REUNI YANG SEPERTI KOLAM DARAH MENDIDIH

1

Dia adalah seorang wanita berwarna merah tua—merah tua yang menyala-nyala, begitu pekat hingga membangkitkan aroma darah.

Di lantai teratas balai kota Guaral, sebuah ruangan yang tiba-tiba berubah menjadi medan perang yang hancur, tak seorang pun bisa mengalihkan perhatian dari sosok cantik penuh kekerasan yang memegang pedang merah berkilauan.

Dengan rambut oranye yang mempesona, gaun mewah berwarna merah darah, dan pedang yang mengesankan, wanita yang memikat itu tampak lebih besar dari ukuran sebenarnya, bahkan dari belakang.

Terdiam, dengan tangan masih terentang lebar, Subaru terhuyung-huyung kebingungan saat menatap punggung wanita itu.

Banyak sekali pertanyaan yang memenuhi pikirannya.

“Ungkapan yang sangat bodoh, rakyat jelata. Apakah matamu silau karena kebangsawananku?”

“— Gh! Apa kau punya mata di belakang kepala?”

“Bodoh. Apa kau pikir aku memiliki wujud yang aneh? Lagipula, membaca pikiran orang biasa tidak lebih sulit daripada bernapas.”

Hanya dengan satu komentar itu, Priscilla Bariel membuat Subaru tersadar.

Dia adalah perwujudan dari kesombongan yang luar biasa. Dan sejak saat itu diaMeskipun Lugunica adalah salah satu kandidat dalam seleksi kerajaan, Subaru benar-benar yakin bahwa dia tidak pantas berada di Volakia.

“Nah, kalau begitu.”

Namun, tidak ada ruang untuk pertanyaan. Mata merah Priscilla menyapu ruangan saat dia mengamati pemandangan itu dengan jijik.

Lantai atas gedung itu hancur berantakan. Shudrak dan Jenderal Zikr terlihat terluka dan tidak bergerak. Satu-satunya yang masih sadar adalah Subaru, Rem, yang berdiri di belakangnya, dan Abel, yang berada di balkon…dan tentu saja, orang yang menyebabkan semua ini.

“Arakiya.”

Tatapan Priscilla tertuju pada wanita setengah binatang berambut perak itu.

Gadis muda itu, yang konon merupakan orang terkuat kedua di seluruh Volakia, memang telah menunjukkan sekilas kekuatan yang mendukung reputasinya. Mata kanannya yang merah, yang tidak tertutup penutup mata, tertuju pada Priscilla.

Itu adalah benturan antara ego yang meluap-luap dan kewajiban… atau setidaknya begitulah kelihatannya.

“Putri…”

Beberapa saat yang lalu, dia tampak acuh tak acuh, merasa aman dalam dunianya yang mapan. Sekarang, di bawah tatapan tajam Priscilla, semua itu runtuh.

“Putri, Putri, Putri…”

Ia tampak semakin kehilangan kendali saat mengulangi kata-katanya berulang kali, seolah-olah ia perlu mendengar dirinya sendiri mengatakannya untuk mempercayai apa yang dilihatnya. Kata-katanya terdengar panik, seperti tangisan seorang anak kecil yang tersesat dan akhirnya menemukan orang tuanya, atau seorang gadis muda yang sangat ingin lebih dekat dengan kakak perempuannya yang tercinta.

Baik Subaru maupun orang luar lainnya tidak mungkin mengetahui hubungan yang dimiliki Priscilla dan Arakiya. Namun, jelas bahwa mereka memiliki sejarah yang panjang, dan sama jelasnya bahwa semangat bertarung Arakiya telah hancur.

“…!”

Sambil menurunkan potongan kayu tipis di tangannya, Arakiya mencondongkan tubuh ke depan, diliputi emosi. Dia mulai berlari, siap melompat ke pelukan Priscilla.

Namun…

“Prin—”

“Kesunyian.”

…itu tidak terjadi.

Sebuah suara tajam dan singkat memotong ucapannya sekeras kilatan merah.

Tepat ketika Arakiya hendak melangkah maju, sebuah lengkungan merah muncul di tanah, hanya beberapa inci dari kakinya yang telanjang. Api berkobar, menghalanginya untuk mendekat.

“ ”

Api itu seukuran api unggun sederhana, tingginya tidak lebih dari setinggi betis. Jika mau, dia bisa dengan mudah melangkahinya. Namun, Arakiya membeku, seolah-olah kobaran api yang tak dapat dilewati berkecamuk di hadapannya.

Priscilla melanjutkan dengan dingin sementara pikiran Arakiya sepertinya berhenti berfungsi.

“Arakiya, mengapa kau mencoba mendekatiku?”

“Hah…?”

“Apakah kau pikir aku akan memelukmu dalam reuni yang penuh emosi? Jika demikian, maka aku hanya bisa merasa jengkel dengan ketidakpedulianmu.”

Kata-katanya merupakan penolakan yang tak terbantahkan.

Mata Arakiya membelalak kaget. Matanya melirik ke sana kemari saat ia mati-matian mencoba menemukan kata-kata yang tepat untuk menjawab.

“Nyonya Prisca…”

“Prisca sudah meninggal. Waktu telah berlalu, dan kau telah mencapai posisi baru, namun kau tetap tidak berubah,” kata Priscilla, sebelum menghela napas panjang.

Sejujurnya, tidak ada cukup informasi untuk menebak niat sebenarnya Priscilla atau apa yang dipikirkannya. Tetapi bahkan Subaru pun bisa merasakan bagaimana respons dingin itu melukai hati Arakiya.

Rasa sakit karena ditolak oleh seseorang yang memiliki ikatan berharga. Subaru sangat familiar dengan pengalaman yang memilukan itu. Dia tidak akan terkejut jika Arakiya berlutut dalam kesedihan, tetapi Arakiya tetap berdiri, dan emosi yang kuat terpancar dari mata merahnya.

Itu bukanlah kemarahan. Itu adalah tanda tekadnya.

“…Pikirkanlah aku sesukamu, Putri. Ini menyakitkan. Sangat menyakitkan, tetapi aku telah mengambil keputusan,” gumam Arakiya pelan.

“… Hoh. Benarkah? Mungkin kau bisa menarik minatku lagi. Kurasa aku harus bertanya apa yang telah kau putuskan.”

Entah disengaja atau tidak, Priscilla menjawab dengan provokatif.

“Aku bersumpah!” Arakiya mengangkat kepalanya dan meraung sambil berlutut. “Aku akan mengembalikan kedudukanmu di kekaisaran! Itulah sebabnya…!”

Arakiya meledak, melampiaskan amarahnya bukan pada Priscilla tetapi pada pria tampan berambut hitam yang menyaksikan semuanya terjadi dari balkon—Abel.

“Kaisar pendusta itu pasti…!”

Mata Arakiya menyala-nyala karena amarah saat tubuh langsingnya melayang di udara. Mengabaikan kobaran api di antara dirinya dan Priscilla, dia mengarahkan pandangannya pada Abel. Tidak mungkin Subaru dan Rem bisa menghentikan serangannya, meskipun mereka babak belur dan kelelahan. Satu-satunya yang bisa adalah…

“Priscilla!”

“ ”

Subaru berteriak kepada wanita yang memegang pedang dahsyat siap sedia. Namun, Priscilla tidak bergeming sedikit pun. Mata merahnya mengikuti Arakiya saat dia melompat ke balkon yang setengah hancur tempat Abel mencengkeram pagar, darah mengalir dari luka di dahinya. Dia jelas tidak memiliki kekuatan untuk melawan Arakiya, salah satu orang terkuat di Kekaisaran Volakia. Namun mata hitamnya tidak menunjukkan keputusasaan.

“Abel… ngh! ”

Karena yakin sepenuhnya bahwa Priscilla tidak akan bergerak, Subaru mencoba berlari mendekat tetapi langsung tersandung. Kakinya menolak untuk menuruti perintahnya, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah mengulurkan tangan saat Arakiya mendekati Abel—

“ ”

Lalu terjadilah sesuatu yang tak dapat dipahami.

Begitu Arakiya mendekat, Abel menghentakkan kakinya dengan keras di lantai balkon. Retakan yang sudah ada di sepanjang struktur yang setengah rusak itu semakin melebar, dan seluruhnya mulai runtuh. Abel pun mulai jatuh—sampai akhirnya berhenti, tergantung di udara. Pada suatu saat, ia berhasil meraih tirai yang tertiup angin ke balkon.

Benda itu pasti tersembunyi di balik tangannya yang berada di pagar pembatas. Tali pengaman inilah yang memberinya kepercayaan diri untuk sengaja menghancurkan pijakannya sendiri.

Itu adalah strategi yang akan menjerumuskan lawan yang lebih lemah ke dalam kehancuran. Sayangnya, lawannya adalah salah satu Jenderal Ilahi terkuat Kekaisaran Volakia—tepatnya, peringkat kedua.

“Cukup sudah permainannya…!”

Arakiya memperlihatkan taringnya ke arah Abel, yang masih tergantung di udara. Karena rencananya yang cerdik, dia kehilangan keseimbangan. Namun, selain kemampuan fisik yang luar biasa, dia juga memiliki kekuatan supranatural.

Kakinya tampak berkilauan seperti fatamorgana sesaat, lalu menyemburkan api dari lutut ke bawah. Kemudian dia menegakkan tubuhnya di udara, seolah menggunakan kakinya seperti pendorong vernier pada sebuah mecha.

Api yang membakar Mizelda, angin puting beliung yang menyebarkan semua orang, transformasi aneh lantai yang menahan pilar yang jatuh, angin kencang yang melucuti senjata Rem, dan sekarang transformasi tubuhnya sendiri menjadi kobaran api. Kekuatan Arakiya yang mengancam tampaknya memiliki potensi tanpa batas.

“Matilah, Kaisar!”

Dia dengan cepat mengarahkan tongkatnya ke Abel, yang tidak punya cara untuk menghindari apa yang akan terjadi. Tidak jelas apakah dia akan menusuknya, melepaskan sihir, atau mengungkapkan kekuatan tersembunyi lainnya. Apa pun yang dia lakukan, itu akan menghancurkan Abel. Itu sudah pasti.

Tetapi…

“Astaga, Bro. Sampai aku mendengar suaramu barusan, aku sendiri pun tidak mengenalimu.”

Sesaat kemudian, seseorang tiba-tiba muncul di antara Abel yang tak berdaya dan Arakiya yang mengerikan. Sosok itu berlari melintasi puncak pilar yang dulunya menopang lantai yang kini telah hilang, lalu mengayunkan tongkat yang mengancam itu. Momentum dari bilah tebal dan melengkung itu secara paksa menghentikan serangan Arakiya.

Serangannya terganggu, Arakiya menggigit bibirnya dan menyalurkan lebih banyak kekuatan ke kakinya, mengaktifkan pendorongnya. Kekuatan tambahan itu membuat pendatang baru itu jatuh ke tanah dengan gerutuan.

“Astaga, lenganku sakit sekali! Bisakah kau tidak menghalangiku dengan mudah saat aku mengerahkan seluruh tenagaku di sini? Ini benar-benar membunuh motivasiku,” keluh pria itu sambil menggoyangkan lengannya dengan kuat.

Itu adalah cara yang sangat anti-klimaks untuk mengakhiri adegan aksi tersebut, tetapi Subaru tidak memiliki ketenangan pikiran untuk terlalu memikirkannya. Dia hanya bisa menatap, tanpa berkata-kata dan dengan mata terbelalak, pada orang terakhir yang dia duga akan muncul.

Pria itu berpakaian seperti bandit gunung dan mengenakan helm hitam yang khas. Ditambah dengan lengan kirinya yang hilang, penampilannya sangat mudah dikenali. Setelah dipikir-pikir, Subaru menyadari bahwa seharusnya dia sudah tahu pria ini akan muncul, mengingat kehadiran Priscilla.

“Al?”

“Hei, Bro! Kebetulan sekali, bertemu denganmu di tempat yang begitu jauh dari perbatasan.”

Al, pengawal calon ratu Priscilla Bariel, menjawab dengan nada riang yang sama sekali bertentangan dengan situasi tegang tersebut.

Ini adalah pertemuan kembali yang mustahil dengan seorang teman seperjalanan dari dunia lain, di negeri yang jauh ini.

2

“Al, kenapa—?”

“Wah, tunggu dulu, Bro. Aku sebenarnya ingin ngobrol tentang pilihan busana denganmu, tapi sekarang bukan waktu yang tepat.”

Al memiringkan kepalanya dan menjawab dengan santai. Beginilah cara dia selalu berbicara, tetapi dia baru saja bertukar pukulan dengan Arakiya dan masih menghadapinya saat wanita itu melayang di udara.

Ini pertama kalinya aku melihat Al berkelahi. Aku tidak menyangka dia cukup kuat untuk bertarung seimbang dengannya……

“Ya, jangan kaget. Lagipun, serangan pertama tidak berjalan dengan baik.”

“Minggir! Aku harus membunuhnya!”

“Lalu, mengapa aku harus melakukan itu setelah bersusah payah menghentikanmu? Tapi, astaga…”

Arakiya melayang di sana, wajahnya meringis marah saat Al menatapnya tanpa ragu. Arakiya berkulit cokelat dan mengenakan pakaianSehelai kain paling tipis yang dibutuhkan untuk menutupi dirinya. Al menatap seorang gadis dengan pakaian yang sangat terbuka, tetapi Subaru tidak merasa bahwa dia bersikap cabul. Ada kualitas emosional yang aneh di dalamnya.

“Haah, lihatlah betapa besarnya kamu sekarang. Aku selalu mengira kamu akan tumbuh menjadi wanita yang cantik.”

“…Siapa kamu?”

“Aku tahu aku tidak sehebat itu, tapi reaksi itu tetap menyakitkan, kau tahu. Ayolah, kita saling melindungi!”

Al berbicara seolah-olah dia mengenal Arakiya, tetapi Arakiya hanya mengerutkan alisnya karena bingung. Al menendang serpihan lantai ke arahnya, menjaga jarak sambil tetap membelakanginya.

“Awasi dia, Al,” kata Priscilla singkat. “Kau tahu kenapa aku membawamu, bukan Schult. Lakukan tugasmu.”

“Aku melakukannya! Apa aku terlihat seperti sedang bermain-main dengan gadis manis? Jika aku lengah, aku akan hancur berkeping-keping!”

“Apakah itu akan sangat berbeda dari penampilan Anda saat ini?”

“Ayolah, ini pasti lebih baik daripada dicabik -cabik , kan?! Wow!”

Konsentrasi Al terganggu oleh ucapan tak berperasaan kekasihnya, dan Arakiya segera memanfaatkan kesempatan itu. Ia dapat bermanuver di udara lebih lincah daripada burung, melancarkan satu serangan, lalu serangan kedua yang memaksa Al untuk bertahan.

“Kamu menghalangi…”

“Mendengar hal itu dari seorang gadis seusiamu sungguh menyakitkan hati bagi lelaki tua ini.”

Abel masih tergantung, dan Al terus melindunginya. Sepanjang waktu, Arakiya menatap mereka dengan mata penuh amarah, nafsu membunuhnya terpancar dari tubuhnya. Namun alasan dia tidak langsung memilih serangan area-of-effect yang mengerikan yang telah dia mulai sebelumnya adalah karena…

“Priscilla…”

Dia memanggil Priscilla “Putri.” Priscilla tidak menunjukkan emosi, tetapi Arakiya menunjukkannya. Itulah mengapa dia tidak bisa melancarkan serangan area luas di sini. Itu berarti Priscilla adalah satu-satunya yang bisa melakukan sesuatu tentang ini.

“Jangan menatapku dengan mata memohon seperti itu, wahai rakyat jelata. Aku akan”Memuji keindahan buatan itu, tetapi berpikir bahwa itu saja sudah cukup untuk menggerakkan hatiku adalah sebuah penghinaan yang mengerikan.”

“ Gh …”

Subaru menoleh sambil berlutut, tetapi Priscilla bersikap angkuh dan tidak memberi ruang untuk dilayani. Subaru kehilangan kata-kata. Namun, seseorang angkat bicara.

“—Kumohon, maukah kau meminjamkan kekuatanmu kepada kami?”

Itu adalah Rem, yang selama ini dilindungi Subaru. Sambil mengerutkan bibir, dia melangkah maju dengan goyah.

“Hmph,” Priscilla mendengus. “Cara bicara yang patut dipuji. Dibandingkan dengan orang biasa ini, kau tampaknya mengerti tata krama yang benar.”

“Kemudian…”

“Jangan terburu-buru. Amati saja. Persiapan telah dilakukan untuk mengubah keseimbangan.”

Priscilla menganggukkan dagunya ke arah medan perang.

“Eh?”

Rem menoleh kaget, sambil menarik Subaru bersamanya.

“Hah! Gah! Aduh! Graaah! Ugh!”

Arakiya terbang berkeliling dengan kaki berapi-api, menghujani Al dengan serangan cepat dan mundur, dan sepertinya dia hanya beberapa detik lagi akan merenggut nyawa Al dan Abel. Subaru tahu pertahanan ajaib Al tidak akan bertahan selamanya. Tepat saat dia berpikir begitu, Arakiya berhasil menangkis pedang lengkungnya. Posisinya runtuh, dan dia tak berdaya. Lalu—

“—Hah?!”

Arakiya tanpa alasan yang jelas kehilangan kendali atas tubuhnya dan melenceng dari jalur. Jelas ada sesuatu yang terjadi. Matanya membelalak kaget saat ia menahan napas. Semua orang yang hadir juga menelan ludah. ​​Satu-satunya pengecualian adalah Priscilla, yang dengan tenang menyaksikan dari pinggir lapangan, dan orang yang bertanggung jawab atas kejadian mengejutkan ini—

“—Sekarang!” teriak Abel.

“Aku ingin mendengar ceritanya nanti!”

Mendengar perintahnya di tengah kepulan asap, Al menyiapkan pedangnya dan melompat tinggi untuk menyerang Arakiya tanpa ampun sebelum dia sempat pulih.

Mungkin itu lebih merupakan tindakan belas kasihan daripada tidak, mengingat dia menyerangnya dengan bagian belakang pedangnya.

“Bodoh,” kata Priscilla singkat ketika melihatnya memilih serangan yang tidak mematikan. Matanya melihat jauh lebih banyak daripada orang biasa, dan dia sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Tetaplah di sini—agh!”

Pada saat benturan terjadi, bunyi gedebuk tumpul menggema di seluruh ruangan. Akibat yang mengerikan itu membuat Subaru ingin memalingkan muka. Arakiya telah menangkis ayunan Al dengan lengan kirinya, menghancurkan lengan bawahnya dalam proses tersebut. Darah berceceran saat tulang putih menembus kulit. Tapi itu bukan luka yang mematikan. Detik berikutnya, kakinya yang berapi-api mencambuk, mengenai leher Al, dan benturan itu membuatnya terlempar dari sisa balkon.

“Gah! Aaaaaah?!”

Dengan teriakan canggung yang cepat menghilang, Al lenyap dari pandangan. Dia hampir pasti dalam bahaya, tetapi masalah yang lebih mendesak adalah tidak ada lagi yang memisahkan Arakiya dan Abel. Karena khawatir kehilangan kendali lagi, dia mengembalikan kakinya ke posisi normal dan menjatuhkan diri ke tanah.

Begitu dia mendarat, sebuah bayangan melesat keluar dari belakangnya disertai teriakan yang mengerikan.

“Oooooooooooo!!!!”

Sosok itu memegang pisau besar dengan genggaman terbalik dan menyerang dengan naluri murni seorang pemburu, dengan mudah menyingkirkan puing-puing yang menghalangi jalannya.

Terpukau oleh intensitas yang luar biasa, Subaru butuh beberapa saat untuk mengenali penyerang itu—

“Mizelda!!!”

“Aaaaaaah!!!”

Satu-satunya respons Mizelda hanyalah raungan berdarah.

Dia adalah korban pertama serangan awal Arakiya ketika dia menerobos masuk ke balai kota. Seluruh tubuhnya terbakar parah, dan dia menyerang dengan amarah yang membuatnya tampak seperti sedang menggunakan sisa kekuatan hidupnya untuk memberikan pukulan terakhir. Tidak seperti Al, dia tidak menunjukkan emosi apa pun pada mangsanya. Baru saat itulah Subaru akhirnya menyadari bahwa perintah Abel sebelumnya ditujukan kepadanya, bukan kepada Al.

Abel telah meramalkan momen kerentanan ini dan telah membangkitkan semangat Mizelda untuk pertarungan terakhir, bahkan ketika dia berada di ambang kematian.

Subaru bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak sel otak yang telah Abel gunakan untuk menghitung semua itu secara instan dalam situasi yang begitu tanpa harapan.

Namun demikian, itu pun belum cukup.

“— Gh! ”

Arakiya dengan mudah menangkis serangan Mizelda dan membalas. Ujung tongkatnya dengan mudah menembus perut Mizelda, merobek tubuh Mizelda dan menghancurkan organ-organ vital. Amazon yang kekar itu berada di ambang kematian.

“Sekarang, akhirnya…”

“…Kamu melihat ke mana?”

Arakiya mengira dia telah mengatasi gangguan itu, tetapi Mizelda—dengan mata menyala-nyala, bahkan saat gelembung darah terbentuk di sudut mulutnya—mencengkeram lengan Arakiya dengan kedua tangannya. Dia memegangnya sekuat mungkin untuk mencegah cabang berbahaya itu bergerak.

Keterlambatan sesaat adalah kesempatan terakhir mereka. Tetapi tak seorang pun dari rekan-rekan mereka datang untuk memanfaatkan kecerdasan Abel dan pengorbanan Mizelda.

Namun……

“…Berbanggalah, gadis oni. Permohonanmu telah memanggil pedangku.”

Itu baru sekutu mereka . Ada kekuatan ketiga.

“ ”

Priscilla, yang memandang ke medan pertempuran, melangkah lebih dekat dan membidik punggung Arakiya yang tak berdaya. Arakiya segera menyadari sesuatu mendekat dan mencoba menangkis serangan itu. Namun itu mustahil. Saat dia menyadari siapa yang datang dari belakangnya, Arakiya tidak bisa berbuat apa-apa lagi.

“Prin—”

Karena tak mampu melepaskan diri dari keterikatannya pada Priscilla, Arakiya terkena tebasan merah darah.

Darah yang menyembur dari punggungnya hangus terbakar api, dan dia terhuyung-huyung hebat.

“Sudah kubilang, Arakiya. Putuskan dulu saat kita bertemu lagi.”

Tidak ada ruang bagi orang luar untuk mengomentari janji apa pun yang mereka buat di masa lalu. Namun, jelas terlihat bahwa jawaban Priscilla atas janji itu adalah serangan tanpa ampun dan jawaban Arakiya adalah keterikatannya yang masih tersisa.

Mizelda juga terjebak dalam serangan itu, dan mereka berdua jatuh ke lantai dalam tumpukan, tergeletak seperti boneka tak bernyawa.

Keheningan menyelimuti saat suara pertempuran menghilang……

“Mizelda!”

…namun harapan itu hancur oleh teriakan Rem.

Ia merangkak setengah badan sambil berusaha mencapai Mizelda. Begitu sampai di dekat Mizelda dan Arakiya, Rem tersentak melihat pemandangan itu. Tubuh Mizelda hangus terbakar, babak belur diterjang angin kencang, dan perutnya robek. Sambil menggertakkan giginya melihat pemandangan mengerikan itu, Rem meletakkan tangannya di tubuh Mizelda. Cahaya samar muncul saat gelombang penyembuhan memancar dari telapak tangannya.

—Entah bagaimana, di tengah perjalanan, dia teringat cara menggunakan sihir penyembuhan?

“Ini bukan waktunya untuk melamun. Ulurkan tanganmu.”

“…Ah.”

Subaru terpaku, terpesona oleh Rem, ketika suara Abel membawanya kembali ke lamunan. Dia menggelengkan kepala dan berlari ke sisa-sisa balkon. Dia bertukar pandangan dengan Abel yang tak kenal takut.

“Jadi kau selamat? Kau punya keberuntungan iblis.”

Subaru meringis mendengar komentar Abel. “…Sepertinya kau masih punya banyak cadangan sarkasme yang menusuk,” katanya sambil meraih tirai dan mulai menarik pria itu ke atas.

Meskipun Subaru terlihat lebih babak belur, Abel juga sama-sama mengalami cedera.

Aku ingin sekali berbaring dan tertidur sekarang juga, tapi ini bukan waktunya.

“Bukan hanya Mizelda…”

Banyak orang telah menjadi korban dari ledakan kekerasan Arakiya. Dalam situasi di mana sihir penyembuhan adalah sumber daya yang terbatas, pertolongan pertama yang tidak membutuhkan sihir sangat penting. Aku tidak punya waktu untuk pingsan. Itu berarti menerima kerugian.

Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.

“Bangunlah… Grah.”

Sambil menggertakkan giginya, Subaru menarik tirai dan meraih tangan Abel begitu cukup dekat untuk dijangkau. Mengandalkan genggaman Abel, dia menarik pria yang lebih tinggi itu ke atas tanah.

“Kamu telah melakukan perbuatan yang mulia. Aku memujimu.”

“Pergi sana…”

Subaru mencibir pelan pada pujian yang tak mengandung ketulusan itu, lalu berbalik untuk membantu yang terluka, meskipun tubuhnya terasa berat…

“—Jangan bergerak tanpa izin, wahai rakyat jelata. Ketahuilah siapa yang berwenang di sini.”

Subaru, yang sedang duduk, dan Abel, yang sedang berlutut, keduanya terdiam. Mereka terpukau oleh suara lembut dan mata berkilauan dari si cantik berambut merah, Priscilla, yang menyilangkan tangannya untuk menonjolkan dadanya.

Kami hanya kenalan. Bukan orang asing. Tapi saya tidak akan mengatakan hubungan kami baik. Bukan hanya karena kami berada di kubu yang berlawanan dalam pemilihan kerajaan, tetapi juga karena temperamen Priscilla.

Priscilla bersikap angkuh dan keras kepala, tak peduli siapa pun yang ada di hadapannya. Subaru menganggapnya sebagai sekutu yang sangat kuat ketika kepentingan mereka sejalan, dan sebagai bom waktu yang tak terduga ketika kepentingan mereka tidak sejalan.

Dalam pertempuran memperebutkan Kota Gerbang Air Pristella, dia telah menjadi sekutu yang dapat diandalkan.

…Tapi bagaimana dengan sekarang?

Apakah dia pantas dianggap sebagai sekutu karena dia membantu kita mengusir Arakiya?

Bagaimanapun juga…

“Memang menjengkelkan, tetapi yang memegang kendali saat ini adalah kamu, Prisca Benedict.”

Abel berbicara menggantikan Subaru, yang tidak mampu bergerak atau berbicara. Masih berlutut, Abel memanggil Priscilla dengan nama yang berbeda. Dan dia bukan satu-satunya. Arakiya juga pernah menyebut nama itu, sebelum dia jatuh sakit.

Priscilla mendengus pelan.

“Kebetulan, Prisca Benedict gugur dalam pertempuran dan meninggal dengan menyedihkan. Bagaimana mungkin seseorang yang sudah mati dan dimakamkan bisa berada di sini dan berbicara denganmu begitu mudahnya?”

“…Begitu. Kalau begitu, siapakah Anda, dan siapa nama Anda?”

“Priscilla Bariel. Itulah namaku. Sebaiknya kau mengingatnya, Vincent Abelks.”

Menjawab pertanyaannya dengan penuh percaya diri, Priscilla dan Abel saling bertatap muka.

Priscilla tahu nama Abel, dan Abel memanggil Priscilla dengan nama lain. Subaru menelan ludah. ​​Dia bisa merasakan ikatan yang dalam di antara mereka melalui kulitnya.

Perlahan berdiri, dia menatap Priscilla dengan tajam.

“‘Jangan bergerak’ adalah perintah yang kuberikan padamu, bukan?” tanya Priscilla dengan nada menuntut.

“Ya, aku dengar itu. Tapi kau bisa makan kotoran. Aku ada urusan lain.”

“Hoh? Itu suara gonggongan yang cukup keras untuk digunakan saat berbicara padaku.”

Aroma ozon tercium di udara, dan Subaru bisa merasakan panas membara dalam tatapan Priscilla; namun, dia tidak berniat untuk mundur. Dia menolak membiarkan perawatan para korban luka tertunda hanya demi kunjungan basa-basi untuk menenangkan egonya. Dia tidak akan membiarkan orang mati karena hubungan mereka yang buruk.

Apa pun yang mungkin dia katakan, Subaru—

“Priscilla, sudah berapa kali kau menghunus Pedang Matahari?”

Tiba-tiba, masih berlutut dengan satu kaki, Abel mengajukan pertanyaan kepadanya.

Dia menatap matanya pada wanita itu. Subaru tidak tahu maksud sebenarnya dari pertanyaan itu. Pedang merah berkilauan dan mempesona di tangannya—Pedang Matahari. Setelah Arakiya dikalahkan, pedang yang diselimuti sinar matahari itu telah disarungkan di udara sekitarnya. Tentu saja, jika perlu, dia bisa langsung menghunusnya lagi, tetapi…

“—Hei, eh, bisakah salah satu dari kalian membantuku? Siapa pun? Aku sudah hampir kehabisan tenaga.”

Ketegangan itu benar-benar sirna ketika seseorang memanggil dari luar balkon yang rusak. Itu Al. Setelah terjatuh, rupanya dia tersangkut pada lampu kristal tepat di luar dinding bangunan. Panggilan lemahnya bergema lesu di udara.

Kemudian…

“—Rakyat biasa. Suruh dia berdiri. Suaranya mengganggu hiburanku.”

“Eh…”

Priscilla memberi isyarat dengan dagunya ke arah balkon yang rusak. Suasana berbahaya itu mereda, dan dia dengan tenang memberi perintah kepada Subaru. Berjuang untuk mengikuti perubahan sikap yang tiba-tiba itu, Subaru menoleh ke arah Abel. Saat ia melakukannya, ia melihat Abel menghela napas melihat perubahan sikap Priscilla yang tiba-tiba.

“Tidak akan ada gunanya saling menatap tajam. Untuk sekarang, kamu harus menuruti perintahnya.”

“…Baiklah. Bukan berarti saya bawahan Anda atau apa pun.”

Dia memang punya masalah dengan perubahan sikap Priscilla yang tiba-tiba, tetapi jika dia mengeluh dan Priscilla berubah pikiran lagi, itu juga akan menjadi masalah. Jadi, dengan sebuah sindiran singkat kepada Abel, dia mulai menyelamatkan Al.

“ ”

Keselamatan Mizelda dan Shudrak lainnya, apa yang harus dilakukan terhadap Guaral sendiri, hubungan Abel dan Priscilla—semuanya bercampur aduk dalam pikirannya.

Tahan emosi dan lupakan itu untuk sementara waktu. Fokuslah pada apa yang ada di depanmu. Lakukan semua yang kamu bisa untuk menyelamatkan orang-orang di depanmu, seperti Rem.

Dia ingin setidaknya selangkah lebih dekat menuju kemenangan tanpa pertumpahan darah yang telah dia bayangkan.

3

Menyelamatkan Al dari tempatnya bertengger di lampu di luar gedung ternyata sulit di luar dugaan, karena Al telah menawarkan salah satu lengannya ke dunia baru ini. Bahkan hanya untuk menariknya dari tempat dia tergantung, pilihan yang tersedia sangat terbatas bagi seseorang yang hanya memiliki satu lengan.

“Terima kasih, Medium. Akan sangat sulit bagi saya jika sendirian.”

“Tidak masalah, tidak masalah! Malah, saya minta maaf karena tersingkir di saat-saat krusial!”

Medium tersenyum ceria, meskipun tampak sedikit kurang fit.

Dia baru saja terbangun saat Subaru sedang berjuang menyelamatkan Al.dan telah mengulurkan tangan. Berkat itu, Al berhasil selamat dan sekarang tergeletak di tanah, merayakan keselamatannya.

“Tetap saja, maaf soal itu! Karena tidak bisa membantu karena aku pingsan di saat yang paling tidak tepat. Salahku, salahku!”

“Tidak, kamu sama sekali tidak melakukan kesalahan. Tolong jangan minta maaf, Medium.”

Sepertinya Medium merasa terganggu karena dia tidak banyak membantu ketika Arakiya menyerang, tetapi itu justru membalikkan keadaan. Dia dan saudara laki-lakinya hanya terlibat dalam kejadian itu, hanya itu saja.

“Alasan kamu tidak bisa bergerak adalah karena kamu melindungi Flop dan Utakata…dan Louis.”

Dia memuji tindakan Medium, tetapi ada sedikit hambatan di tenggorokannya saat mengucapkan bagian terakhir itu. Ketika angin puting beliung Arakiya menerjang ruangan, Medium segera melindungi Flop, yang berada di sampingnya, serta Utakata dan Louis, yang digendongnya di pundak. Penyesalan utamanya adalah dia terkena di kepala dan pingsan.

Meskipun Subaru berharap dia tidak terlalu mengkhawatirkannya, dia mengerang dan menyatakan, “Lain kali! Lain kali aku tidak akan sepayah ini! Kalian bisa mengandalkan diriku dan Kakak, Natsumi, besok!”

“…Rasanya lega mendengarnya. Tapi juga, kalian berdua…”

Dia hendak mengatakan kepada mereka bahwa mereka tidak berkewajiban untuk tetap tinggal. Tetapi saat dia berusaha mengatakannya, matanya melebar, dan kata-katanya menghilang.

“Aku akan pergi membantu saudaraku di sana! Sepertinya keadaannya tidak begitu baik!”

“Ah, y-ya.”

“Sampai jumpa lagi, Natsumi! Aku senang pria bertopeng itu tidak jatuh!”

Medium berlari dengan gembira sambil melambaikan tangan dengan antusias. Melihatnya membantu saudara laki-lakinya dan mulai merawat yang terluka, Subaru hanya bisa merasa kasihan pada saudara-saudara O’Connell.

Akankah saya mampu melunasi hutang-hutang itu?

“Itu dia, si imut besar. Seperti yang diharapkan, Bro, kamu sukses, bahkan di negara baru.”

“Saya tidak yakin apa yang Anda maksud dengan ‘berkembang pesat,’ dan saya hampir takut untuk bertanya. Saya setuju bahwa Medium itu besar dan menarik. Tapi yang lebih penting…”

“Hmm? Ada apa, Bro?”

Al dengan santai memutar lehernya, tetapi Subaru menatapnya tajam. Inilah kekesalan yang tidak bisa ia arahkan pada Priscilla. Hanya sedikit pembalasan.

Itu wajar saja. Pertanyaan-pertanyaan Subaru sudah cukup lama diabaikan.

“Kenapa tatapanmu menakutkan? Usaha yang kamu curahkan untuk riasan dan penataan rambut itu sia-sia.”

“Ternyata, semua kerja keras itu sia-sia saja, mengingat semua yang terjadi beberapa menit yang lalu. Jangan salah paham. Natsumi Schwartz yang sebenarnya bahkan lebih imut dari ini.”

“Natsumi Schwartz, ya?”

Al tertawa penuh arti ketika mendengar apa yang Subaru maksudkan sebagai nama samaran yang mengancam. Subaru ragu dengan reaksi itu, tetapi Al menggelengkan kepalanya.

“Ah, aku cuma terkesan dengan pilihan namanya. Kamu juga terlihat bagus dengan pakaian seperti itu. Kamu bisa menghasilkan uang dengan itu, kan?”

“Jangan bercanda soal itu. Pertama-tama, ini bukan sesuatu yang akan saya gunakan untuk menghasilkan uang. Dan kedua, jawab pertanyaannya. Mengapa kau dan Priscilla ada di sini… di Kekaisaran Volakia?”

Tak peduli seberapa banyak ia memikirkannya, itu adalah pertemuan yang tak dapat dipahami, jadi Subaru langsung mendesak Al.

Rasanya terlalu aneh bertemu mereka berdua di Volakia. Meskipun mereka bisa mengatakan hal yang sama persis tentang Subaru dan Rem.

“Untuk saat ini, saya harus meminta Anda untuk mengajukan pertanyaan sendiri. Pertanyaan akan diajukan berdasarkan urutan kedatangan.”

“Nah, itu ide yang bagus. Tapi sebenarnya bukan itu yang ingin kau tanyakan padaku, kan, Bro?”

“Apa?”

“Siapa peduli kenapa aku dan putri ada di sini? Yang sebenarnya kau inginkan adalah jalan kembali… jalan yang akan membawamu keluar dari tempat berbahaya dan menakutkan ini dan membawamu pulang. Benar?”

Kali ini, Subaru yang kena pukulan di titik lemahnya dan terdiam tanpa kata-kata.

Dia tidak bisa menyangkal bahwa prioritas utamanya adalah kembali ke Lugunica. Bahkan kecurigaannya terhadap Al dan Priscilla terasa sepele dibandingkan dengan membawa Rem kembali dengan selamat kepada Emilia dan yang lainnya.

“Lalu, apakah Anda punya jawabannya? Cara untuk menyeberangi perbatasan dan kembali ke Kerajaan Lugunica…?”

“Tidak, maaf. Saya tahu saya telah membuat Anda berharap, tetapi saya sama sekali tidak tahu.”

“Dasar kau…”

“Tenang, tenang, jangan marah! Lebih tepatnya, keluar dari kerajaan ini sekarang akan sulit, itu saja. Jika Anda mencoba masuk, itu lain cerita, tetapi dengan keadaan seperti sekarang, keluar akan sangat sulit.”

Subaru mulai merasa tersinggung karena emosinya dipermainkan, tetapi Al mengangkat tangan untuk mencegah terjadinya perdebatan.

Berbicara dengan cara yang tidak pernah menunjukkan niat sebenarnya, seperti biasanya… Apakah seperti ini aku terlihat di mata orang lain? Aku harus berpikir keras tentang bagaimana memperbaikinya.

Bagaimanapun juga…

“Kita bisa masuk, tapi tidak bisa keluar. Itu kalimat pembuka yang bagus untuk sebuah teka-teki, tapi apa sebenarnya artinya?”

“Hei, ayolah, sudah jelas kan? Bahkan dalam situasi di mana mudah untuk keluar dari negara ini, kamu punya teman perjalanan yang akan menjadi masalah besar jika dia keluar, kan?”

“…Berarti kau tahu identitas Abel, kan?”

Respons Al secara alami mengarahkan Subaru pada jawabannya.

Dia pernah mendengar sebelumnya bahwa sulit untuk masuk dan keluar dari Volakia, tetapi jika keluar menjadi lebih sulit, seperti yang dikatakan Al, maka alasannya tidak lain adalah Abel, atau lebih tepatnya, Kaisar Vincent Volakia.

Setelah digulingkan dari takhtanya dan menjadi buronan, perbatasan akan dijaga ketat untuk mencegahnya melarikan diri ke negara lain.

Artinya, masih tetap sulit untuk kembali ke Lugunica.

“Apa yang kau tahu, Al? Jika kau punya informasi lebih banyak daripada kami, maka…”

“Ups. Mulutku sekarang terkunci. Aku tidak menginginkan putri itu.”Dia marah padaku karena membocorkan hal-hal yang seharusnya tidak kukatakan. Jika ada sesuatu yang ingin kau bicarakan, bicaralah dengannya. Tapi…”

Al mengangkat bahu melihat Subaru yang tampak begitu terburu-buru.

“…Aku juga tidak bisa menjanjikan bahwa sang putri akan langsung terbuka tentang hal itu.”

4

“Entah bagaimana aku berhasil kembali hidup-hidup, Putri. Bagaimana ceramahmu?”

“Pertunjukan ini hampir tidak mengalami kemajuan sama sekali. Bahkan penampilanmu yang menggantung pun lebih menarik.”

Priscilla menopang pipinya karena bosan saat menjawab pertanyaan santai Al.

Priscilla dan para petinggi lainnya berkumpul di ruang konferensi di dalam balai kota. Bangunan itu telah mengalami kerusakan parah akibat serangan Arakiya, tetapi untungnya, fondasinya yang kokoh masih utuh, dan sebagian besar bangunan tetap berfungsi. Terdapat sebuah meja bundar besar di ruang konferensi, dan Abel serta Priscilla duduk di ujung yang berlawanan. Melengkapi pertemuan tersebut adalah Jenderal Kelas Dua Zikr dan ahli strateginya, yang mewakili para prajurit di kota, serta beberapa Shudrak yang dipimpin oleh Kuna.

“Hei, Natsumi. Jadi kau selamat.”

“Senang melihatmu sudah bangun, Kuna. Bagaimana lukamu?”

“Tubuh Holly yang besar memang ada gunanya. Jujur saja, duduk di sini rasanya tidak nyaman, jadi aku ingin pergi saja, tapi…”

Kuna meringis saat menjawab Subaru.

Menebak alasannya, Subaru menunduk. Alasan dia mewakili Shudrak adalah karena tidak ada orang lain yang mampu mengisi peran itu.

Kepala suku, Mizelda, dan saudara perempuannya, Talitta…

“Talitta sedang kacau dan tidak bisa meninggalkan kepala departemen, dan tidak ada gunanya mencoba membuat Holly berbicara. Namun, meskipun sekarang giliran saya…”

“Tidak, kamu pandai mengamati sesuatu dan tidak mudah emosi, jadi kamu cocok untuk pekerjaan ini… Sangat menyedihkan bahwa yang bisa kita lakukan hanyalah berdoa untuk kesembuhan Mizelda.”

“…Ya…”

Mizelda terluka parah dan hampir meninggal, sementara Talitta menangis tersedu-sedu.

Kekhawatiran Subaru terhadap mereka memenuhi pikirannya saat ia mencari tempat duduk. Secara teknis, dialah yang merancang rencana untuk menangkap Guaral, tetapi afiliasinya masih ambigu.

“Nona Natsumi, jika Anda mengalami kesulitan, Anda boleh duduk di samping saya, jika Anda mau.”

Saat Subaru berpikir apa yang harus dilakukan, Zikr melompat berdiri dan menarik sebuah kursi. Bertubuh pendek dan gemuk, ia tersenyum ramah kepada Subaru.

Menyadari tatapan itu, Subaru, yang tidak pernah sempat mengganti pakaiannya, menunjuk dirinya sendiri.

“Umm, kurasa kau sudah menyadarinya, tapi aku hanya berdandan seperti perempuan, kau tahu?”

“Jika Anda hadir di sini sebagai seorang wanita, maka saya pun hadir di sini sebagai seorang pria. Gagasan tentang maskulinitas yang saya yakini adalah bersikap sopan kepada setiap wanita.”

“J-jadi ini seorang playboy sungguhan…”

Orang-orang yang dengan bangga menyandang gelar “penggila wanita” benar-benar berbeda dari yang lain.

Tiba-tiba merasa malu karena kurangnya komitmennya dalam berdandan sebagai wanita, ia menerima tawaran baik Zikr dan duduk di kursi yang telah ditariknya.

“Maafkan aku. Terima kasih telah melindungiku di sana. Kau telah menyelamatkanku.”

“Tidak sama sekali. Tubuhku bergerak dengan sendirinya. Aku hanyalah seorang pengecut.”

Cara sang jenderal menyebut dirinya pengecut membuat seolah-olah dia hampir bangga akan hal itu. Hal itu masuk akal, karena itu adalah bukti bahwa kaisar mengingatnya, dan pertanda keyakinannya yang teguh.

Adapun kaisar yang sangat dihormati oleh Zikir yang terhormat……

“Kami merebut kota benteng Guaral dan membujuk Jenderal Kelas Dua Zikr Osman, yang memimpin pasukan yang ditempatkan di kota itu. Ini di samping Shudrak dari Hutan Badheim, yang sudah kami anggap sebagai sekutu kami.”

“Sama sekali tidak cukup. Aku telah mendengar tentang keberanian kaum Shudrak, tetapi itu sama sekali tidak cukup untuk melawan kekaisaran.”

“Analisis yang masuk akal. Kekuatan apa yang kau bawa, Priscilla?”

“Para prajurit pribadiku belum menyeberangi perbatasan. Tanpa mereka, yang bisa disebut pasukanku hanyalah badut berhelm besi itu, seorang pendekar pedang pemabuk, dan seorang pelayan yang satu-satunya kelebihannya adalah sifatnya yang menggemaskan.”

Abel bertukar informasi dan meninjau situasi dengan Priscilla, bergerak dengan langkah yang mantap.

Percakapan itu memperjelas kecerdasan mereka sekaligus menolak gangguan dari lingkungan sekitar tanpa penolakan eksplisit. Justru karena alasan itulah, Subaru sengaja memaksa masuk.

“Tahan.”

Aku sudah sering diperlakukan semena-mena, dan sekarang aku juga ditinggalkan di sini.

“Apa, rakyat biasa? Kau ada di sini?”

“Aku di sini, dan mungkin bukan aku yang tepat untuk mengatakannya, tapi sungguh gila jika penampilanku sekarang tidak meninggalkan kesan. Saat Beako melihat ini, dia terdiam selama beberapa menit.”

“Aku sudah memuji penampilannya. Apa kau pikir kau akan mendapat hadiah karena membawa Al masuk seperti kain yang dijemur?”

“Tentu saja tidak! Yah, mungkin sedikit. Tapi lebih tepatnya, aku berharap setidaknya kau mau mendengarkanku.”

Mata Priscilla menyipit saat Subaru meletakkan tangannya di atas meja bundar dan mencondongkan tubuh ke depan. Dia sedang mengamati Subaru, tetapi Subaru tidak takut. Tidak seperti sebelumnya, Kuna dan Zikr juga ada di sini. Tapi membutuhkan bantuan memang membuatku merasa agak menyedihkan.

“Lagipula, kenapa kau di sini seolah-olah itu hal yang wajar? Aku tidak mendapatkan jawaban apa pun dari Al, jadi berikan aku jawaban yang jujur.”

“Pertanyaan yang sangat menyebalkan. Jelas sekali tujuannya adalah untuk berbicara dengan pria itu—Vincent Abelks.”

Priscilla menjawab dengan tenang, sambil menganggukkan dagunya ke arah Abel, yang duduk di seberangnya. Dari sudut matanya, Subaru melirik Abel yang sedang menyilangkan tangannya.

“Untuk berbicara dengan Abel…? Bagaimana kau tahu di mana dia berada?”

“Terdapat mekanisme untuk memindahkan kaisar di dalam singgasana di Lupghana. Jika kaisar dapat meramalkan kudeta yang akan datang, mekanisme itu memungkinkan mereka untuk melarikan diri ke timur. Hal itu mengarah ke tempat di mana generasi kaisar dimakamkan.”

“Makam kaisar?”

“Mekanisme yang dimaksud akan menempatkan mereka di sana. Mengingat hal itu, Vincent… kurasa akan lebih nyaman jika untuk sementara ini aku memanggilmu ‘Abel’.”

Api di mata Priscilla menyala merah saat percakapan beralih dari Subaru ke Abel. Sambil sedikit menghela napas melihat tatapan berapi-api itu, Abel mengangguk.

“Ya, panggil saja aku ‘Abel’ sekarang. Setidaknya, aku tidak berhak menyebut diriku ‘kaisar’ ketika takhtaku telah dicuri.”

“Mengagumkan, tulus, atau terus terang secara bodoh… Apa pun itu, kau telah menjadi lemah. Sepertinya semua waktu yang kau habiskan duduk di singgasana telah membuatmu lupa cara berdiri.”

“Sungguh kurang ajar ucapan itu di depanku.”

Bahkan Abel pun tak bisa menyembunyikan suasana berbahaya yang ditimbulkan oleh ejekan kejam Priscilla. Seketika, tatapan mereka bertabrakan dengan intensitas membara, dan seolah ada aroma ozon di ruangan itu. Tepat ketika diskusi tampaknya akan menemui jalan buntu dan pertengkaran hebat tak terhindarkan…

“Tenang, tenang, kalian berdua. Pertengkaran tidak akan menghasilkan apa-apa.”

Itu adalah tindakan berani, seperti berjalan ke gudang senjata yang penuh dengan bubuk mesiu siap meledak dengan sebatang rokok yang menyala. Al tertawa kecil sambil menyandarkan sikunya di sandaran kursi Priscilla.

“Dia mungkin terlihat seperti ini, tapi sang putri juga punya sisi imut, lho? Dia mendorong naga terbang begitu keras hingga hampir kehabisan tenaga saat bergegas ke Guaral. Begitulah betapa dia sangat menantikan film ini— Gah?!”

“Dungu.”

Al mencoba membela kemanusiaan Priscilla, tetapi wanitanya sama sekali tidak mengerti apa yang coba dilakukannya dan dengan kasar memukul kepalanya dengan kipasnya.

Al mengerang dan membungkuk, jatuh berlutut.

“Sungguh arogan kau bahkan mencoba berbicara mewakili saya. Kapan kau menjadi begitu sombong? Kau hanyalah seorang badut dan seharusnya tahu tempatmu.”

“K-kau sangat marah itu bukti yang cukup bagus, kan…? Tapi memang benar kau datang untuk membantu, kan?”

Dia menatap Al dengan tajam, dan ketidaksenangan di matanya yang merah padam sangat jelas terlihat. Namun, fakta bahwa dia tidak menyangkalnya membuktikan bahwa Al benar.

“Kau datang…untuk membantu Abel…?”

Subaru tidak bisa menghilangkan kebingungannya, karena itu terlalu sulit untuk diterima. Melihat hasilnya dan tindakannya, tentu saja tidak salah lagi bahwa dia telah menyelamatkan Abel, Subaru, dan yang lainnya. Namun, semua yang Subaru ketahui tentangnya membuatnya sulit untuk menerima hal itu begitu saja.

Aku tahu dia akan dengan senang hati menghancurkan siapa pun yang membuat dia marah, tapi apakah konsep berjuang untuk melindungi orang lain benar-benar ada dalam diri Priscilla Bariel?

“Matamu menunjukkan kau sedang memikirkan sesuatu yang menghina. Apakah kau ingin matamu dicabut, wahai rakyat jelata?”

“Tidak, tentu tidak. Itu bukan tipe ucapan yang akan diucapkan oleh seseorang yang ingin menyelamatkan orang lain.”

“Bagaimanapun, kau mengerti bahwa aku melarikan diri ke timur menggunakan mekanisme di singgasana. Kalau begitu, kau juga bisa memprediksi aku akan menghubungi Shudrak dan datang ke Guaral.”

“…Bisakah dia?”

Subaru mengakui bahwa Priscilla memiliki kemampuan melihat masa depan yang luar biasa, tetapi ia kesulitan menerima apa yang tampaknya dianggap Abel sebagai hal yang wajar.

Itu akan menjelaskan banyak hal, tapi……

“Jangan menyela, Bro. Orang-orang pintar di sini sudah menerimanya. Biarkan saja seperti itu, dan kita bisa menghindari perdebatan yang tidak perlu.”

“Apakah kamu benar-benar setuju dengan itu…?”

“Terlepas dari apakah aku benar atau tidak, aku tetap harus menerimanya. Jika ini berubah menjadi pertarungan, itu hanya akan memperburuk keadaan bagimu. Karena aku dan sang putri akan menang.”

Subaru sedikit terkejut mendengar Al berbisik dengan begitu yakin, bahkan saat masih berlutut di tanah.

Sejujurnya, dia tidak menyangka Al akan menyatakan dengan begitu terus terang bahwa mereka akan menang. Dia selalu memiliki, jika bukan kerendahan hati, setidaknya semacam ketidakpedulian terhadap lingkungannya.

Faktanya, para ksatria dari semua kandidat seleksi kerajaan lainnya terkenal karena kekuatan mereka. Dibandingkan dengan yang lain, Subaru dan Al tidak terlalu istimewa.

Karena itulah, Subaru merasakan semacam ikatan persaudaraan dengan Al, yang semakin membuatnya terkejut dengan keyakinan dalam suara Al.

Dia seenaknya dan tidak serius, dan tampak sama seperti biasanya, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang telah berubah. Sesuatu yang muncul selama masa-masa pertengkaran yang disebabkan oleh pemilihan kerajaan dan oleh hubungannya dengan Priscilla.

“Meskipun begitu, mengatakan hal seperti itu ditujukan kepada seseorang yang setidaknya memiliki peluang satu banding sejuta untuk saya kalahkan. Dalam hal itu, Arakiya sangat buruk, seperti putri raja. Saya benar-benar tidak menemukan cara untuk menang.”

“…Maksudku, dia adalah salah satu dari sembilan Jenderal Ilahi terkuat di Volakia. Itu seperti Reinhard atau Julius di Lugunica.”

Jika kita berbicara tentang yang terkuat di Lugunica, maka Reinhard dan Julius pasti akan masuk dalam daftar. Roswaal adalah penyihir istana papan atas, jadi dia mungkin juga masuk dalam daftar.

Subaru mungkin akan menambahkan Wilhelm dan Garfiel ke dalam tim impiannya untuk menghadapi Sembilan Jenderal Ilahi.

“Bukan itu intinya. Dan bahkan jika kita berbicara tentang Sembilan Jenderal Ilahi, aku tidak bisa membayangkan mereka memiliki seseorang seperti Reinhard…”

“Sayangnya, Anda salah.”

“Hah?”

Sebagai lawan yang paling harus mereka waspadai, Subaru telah mencoba mengukur kekuatan mereka, ketika dia mendengar sesuatu dari Abel yang membuatnya ingin memeriksakan telinganya.

Apakah dia baru saja mengatakan ada seseorang yang bisa menandingi Reinhard?

“Apakah ada lebih banyak build yang bermasalah seperti Reinhard?”

“Saya tidak familiar dengan kata itu, tetapi jika pertanyaan Anda adalah apakah mereka sebanding dengannya, maka jawabannya adalah ya. Ada Sang Pertama, yang berdiri di atas Arakiya.”

“Peringkat tertinggi dari Sembilan Jenderal Ilahi…”

“Cecils Segmund.”

Zikr menjawab dengan tenang sementara Subaru ternganga seperti ikan yang kehabisan air. Subaru menyadari bahwa itu adalah nama dari First yang disebutkan sebelumnya. Jadi, itu adalah karakter terkuat kekaisaran, karakter glitch Volakia yang terkenal itu……

“Seorang pendekar pedang dengan kekuatan luar biasa yang dikenal sebagai ‘Petir Biru Volakia,’ yang disejajarkan dengan Pendekar Pedang Suci Lugunica, Pengagum Kararagi, dan Pangeran Gila Gusteko.”

“Ugh… Aku pernah mendengar judul itu sebelumnya, tapi… Jadi kau serius?” tanya Subaru, wajahnya tiba-tiba tegang.

“Begitu kau menjadikannya musuh, kepalamu akan menggeleng. Begitulah tipe orangnya,” kata Abel sambil mengangguk dan melipat tangan.

Baik Abel maupun Zikr tidak punya alasan untuk berbohong atau bercanda saat ini, artinya mereka mengatakan kebenaran yang sederhana. Cecils Segmund adalah orang terkuat di kekaisaran dan setara dengan Reinhard. Dari deskripsi itu saja, dia terdengar seperti pendekar pedang yang berbahaya, dan Subaru merasakan merinding hanya dengan membayangkan betapa kasar dan ganasnya lawan yang akan dihadapinya.

“…Tapi, kita memang mengalahkan Arakiya, yang merupakan peringkat kedua, jadi itu kemenangan yang cukup besar bagi kita,” kata Al dengan riang saat suasana muram menyelimuti Subaru dan yang lainnya.

“Al…”

Itu salah satu cara untuk melihatnya, tetapi itu sebenarnya tidak membuat saya merasa lebih baik tentang peluang kita.

Namun, ia tetap mengerti apa yang Al coba lakukan. Subaru menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Benar,” sambil menyetujui dengan lantang.

Mereka berhasil merebut kota dengan korban jiwa minimal. Mereka berada dalam situasi genting tanpa bantuan, dan sulit untuk memastikan siapa musuh dan siapa teman, tetapi mereka bahkan mendapat bantuan dari Priscilla dan Al. Rem pasti melakukan yang terbaik untuk menyembuhkan Shudrak yang terluka. Mizelda akan pulih dan memberinya pelajaran lain tentang teori ketampanannya yang berlaku untuk segalanya.

Jadi…

“Al benar. Mengalahkan salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, dan yang penting pula, adalah pencapaian besar bagi kita. Jumlah orang yang berada di atasnya bisa dihitung dengan jari, jadi saya yakin dia pasti punya informasi yang berguna.”

“Ya, begitulah! Sekarang kau berpikir dengan kepalamu, Bro. Informasi lebih berharga daripada emas dalam perang. Kita berhasil menangkapnya hidup-hidup juga. Ayo kita tanyakan beberapa pertanyaan padanya.”

“Ya, kita mungkin mendapatkan beberapa petunjuk bagus…”

Subaru berusaha keras untuk ceria, dan Al pun ikut bersemangat saat percakapan mulai beralih ke upaya mendapatkan informasi dari tahanan mereka yang masih hidup, Arakiya.

“Tunggu sebentar, Subaru dan Iron Mask. Aku harus mengajukan keberatan.”

Namun perwakilan Shudrak, Kuna, menghentikan hal itu.

Saat Subaru dan Al berbalik, Kuna menyentuh rambutnya yang dicat hijau dan menjelaskan, “Wanita itu berbahaya. Siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan jika diberi kesempatan. Jelas lebih baik membunuhnya sekarang.”

“Itu… aku mengerti, tapi membunuhnya sekarang terlalu terburu-buru.”

“Setelah apa yang terjadi pada kepala suku? Apa pun yang kau katakan, tak seorang pun dari kaum Shudrak akan puas kecuali dia dieksekusi.”

Sambil menatap Subaru dengan tajam, Kuna dengan blak-blakan menyatakan bahwa nyawa Arakiya harus dikorbankan.

Ketika ia menyebutkan kondisi Mizelda, Subaru hanya bisa menelan kata-katanya. Kepala Shudrak itu saat ini berada di bawah perawatan Rem, tetapi meskipun lukanya sembuh, itu tidak akan mengubah apa yang telah terjadi.

Jika Shudrak menolak untuk memaafkannya, Arakiya akan menanggung akibatnya.

“ ”

Subaru mencari jawaban untuk Kuna sambil melirik Priscilla. Priscilla diketahui memiliki hubungan yang erat dengan Arakiya, jadi dia mencoba melihat apakah Priscilla bereaksi terhadap pernyataan Kuna.

Tetapi…

“Aku sudah memutuskan di mana posisiku dan Arakiya. Akulah yang menebasnya. Apakah mata hitam di kepalamu itu hanya hiasan?”

“ Gh …”

“Aku tak berniat menghabiskan kata-kataku demi Arakiya. Jika takdirnya berakhir di sini, maka itulah jalannya. Meskipun itu adalah catatan yang pahit.”

“…Aku sama sekali tidak mengerti kamu.”

Subaru menggelengkan kepala melihat betapa santainya Priscilla ketika nyawa Arakiya dipertaruhkan. Mengingat interaksi terakhir mereka, hubungan mereka saat ini pasti tidak begitu baik, tetapi berdasarkan sikap Arakiya, mereka pasti pernah dekat. Sikap Priscilla sangat dingin, jika dilihat dari semua aspek.

Orang luar seperti saya tidak bisa tahu apa yang terjadi di antara mereka.

“Tapi semuanya akan berakhir jika dia meninggal. Hidup bukanlah sesuatu yang akan kembali dengan sendirinya.”

“Anda sok menggurui saya tentang nilai kehidupan? Apakah Anda menyiratkan bahwa saya salah menilai nilai kehidupan orang lain?”

“…Kau bukan mahakuasa. Aku yakin kau juga pernah melakukan kesalahan sebelumnya.”

Menatap langsung ke mata Priscilla, Subaru menjawab dengan jeda yang sangat singkat.

Suasana ruangan menjadi tegang. Kuna dan Zikr menelan ludah, dan Al meletakkan tangannya di dahi helmnya. Subaru dengan cepat menyadari bahwa, dalam situasi yang memanas, dia telah membuat kesalahan.

Ini adalah salah satu situasi di mana Anda baru menyadari setelahnya bahwa Anda telah mengatakan sesuatu yang pasti akan memprovokasi Priscilla dan menyebabkan Anda terbunuh.

Dia menduga pedang merah berkilauan milik wanita itu akan memenggal kepalanya kapan saja.

Kalau begitu…

“Aku tidak salah. Kamu juga pernah melakukan kesalahan sebelumnya.”

Subaru mengulangi kata-kata yang mengancam nyawa itu.

Dalam sekejap, mata Priscilla menyipit, siap membangkitkan kobaran api untuk menghukumnya atas komentar kurang ajarnya. Kematian tanpa ampun yang ditimbulkan oleh pedang suci……

“Bahkan aku pun bisa berbuat salah,” katamu. “Sungguh pernyataan yang menjengkelkan.”

…tidak datang.

“Eh…”

Subaru mengeluarkan jeritan kecil saat kematiannya yang sangat dinantikan dibatalkan. Meliriknya dengan sinis, Priscilla membuka kipasnya dengan bunyi keras dan menatap melewati Subaru ke arah Kuna.

“Sebelum kau memenggal kepalanya, ada baiknya kau selidiki dulu kegunaannya,” katanya, bertentangan dengan pendapatnya sebelumnya.

“Hah. Memberi kami petunjuk arah? Orang luar sepertimu?”

“Jika kau bisa mengabaikan mereka, silakan coba.” Tatapan Priscilla membakar tubuh ramping Kuna.

Kuna secara refleks memeluk dirinya sendiri di bawah tekanan tatapan yang begitu kuat. Sayangnya, dia jelas kalah tanding.

Kuna menggigit bibirnya, frustrasi dan malu karena telah mengalah. Priscilla hanya mendengus.

“Jujur saja, saya sempat berkeringat sebentar, tapi sepertinya diskusinya sudah mereda!”

Tangan Al membentur meja dengan keras, memecah suasana tegang. Setelah mengumpulkan perhatian semua orang, dia menatap Subaru melalui pelindung helmnya.

“Selamat karena kau tidak mati, Bro, tapi senang juga mendengar bahwa tidak akan ada satu pun gadis seksi dan cantik yang berkurang di dunia ini. Dan begitu dia bangun—”

“—Kabar buruk!”

Dengan sedikit obrolan yang tidak penting, Al mulai merangkum bagaimana mereka akan menghadapi Arakiya ketika langkah kaki berat dan suara panik terdengar. Holly memaksakan tubuhnya yang besar melewati ambang pintu masuk ke dalam ruangan.

Napasnya terengah-engah saat semua orang menatapnya.

“Dua tentara kekaisaran datang dan membebaskan tahanan itu!”