Bab 6: Crimson yang Sombong

1

“Para hadirin perjamuan sudah duduk,” kata penjaga itu. “Kalian sudah bangun sekarang.”

Subaru dan yang lainnya di ruang tunggu berdiri. Ketegangan yang memuncak dan menyesakkan mencapai puncaknya saat pertunjukan yang akan datang semakin dekat.

Sejauh ini semuanya berjalan lancar, tetapi tidak ada jaminan hal itu akan terus berlanjut. Orang-orang tidak cukup sederhana untuk berpikir seperti itu. Subaru merasa percaya diri dengan penampilannya yang seperti wanita, tetapi meskipun begitu…

Mereka mengambil berbagai peralatan mereka dan menjalani pemeriksaan singkat sebelum memasuki ruang perjamuan. Pakaian mereka yang tipis tidak banyak memberi ruang untuk imajinasi, dan saat mereka menahan tatapan ingin tahu dan penuh nafsu, mereka dituntun masuk.

“…Nghhh!”

“Talitta?” Subaru mengernyitkan dahinya.

Di tengah jalan, langkah Talitta tiba-tiba terasa berat.

Wajahnya pucat, dan keringat berkilauan di kulitnya. Dia jelas tegang. Jauh dari desa yang dikenalnya, tanpa kepala suku dan kakak perempuannya yang dapat diandalkan, tak bersenjata di tengah perkemahan musuh—mungkin itu semua karena terlalu banyak tekanan.

Subaru mencari kata-kata yang tepat, khawatir dia akan pingsan kapan saja, tapi—

“Talitta. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Lihat aku.”

Suaranya angkuh, arogan, dan penuh percaya diri.

Itu tidak lebih berdasar pada kenyataan daripada kata-kata yang hendak diucapkan Subaru, tetapi penghiburan murahan itu menarik Talitta kembali dari ambang kehancuran.

Ada kekuatan dalam kata-kata itu—kemampuan untuk menggerakkan hati hanya dengan beberapa suku kata. Kata-kata dari seseorang yang memiliki kekuatan dengan mudah menyingkirkan kerja keras dan usaha orang-orang yang tidak memilikinya.

Subaru telah merasakan perbedaan itu dengan menyakitkan berkali-kali sebelumnya, dan di sinilah perbedaan itu muncul lagi, tergambar dengan sangat jelas.

“Tapi aku tidak akan membiarkan hal itu mempengaruhiku.”

Ia membisikkan kata-kata itu pada dirinya sendiri, seolah meyakinkan dirinya untuk menerimanya. Namun, saat ia menyadari ketegangannya sendiri juga telah mereda, bibirnya melengkung.

Tapi, aku tidak akan mengatakannya keras-keras—bajingan itu pasti akan merasa puas diri.

“—Terima kasih sudah datang. Kudengar kau akan membawakan lagu dan tarian yang luar biasa.”

Mereka disambut oleh sekitar tiga puluh prajurit kekaisaran berotot yang duduk di sekitar ruang perjamuan.

Konon, tidak ada prajurit yang diundang, jadi semua yang hadir pastilah seorang perwira. Dan orang yang berbicara—orang yang duduk di kursi paling belakang—

“…Itu Jenderal Kelas Dua Zikr Osman?” gumam Subaru pelan.

Abel, yang berdiri di sampingnya dengan wajah tersembunyi di balik kerudung, mengangguk pelan. Konfirmasi itu memberi tahu Subaru bahwa ia telah mengidentifikasi target mereka dengan benar. Ia melihat lebih dekat.

Zikr Osman—panglima semua prajurit yang ditempatkan di Guaral.

Dengan pangkat setinggi jenderal kelas dua, Subaru mengira dia adalah pria yang tinggi besar dan kuat. Namun, ternyata dia pendek dan gemuk, dengan gaya rambut yang khas.

Tingginya setengah kepala lebih pendek dari Subaru, tetapi rambutnya menutupi perbedaan tinggi itu—rambutnya ditata dengan gaya Afro.

Kudengar dia ahli taktik , pikir Subaru. Dia jelas tidak terlihat seperti seseorang yang memenangkan penghargaan atas keterampilan pedangnya.

“Saat ini kami tengah bergulat dengan masalah serius,” lanjut Zikr. “Berkumpul di kota dan menunggu hari demi hari akan membuat semangat kerja menurun. Itulah sebabnya kami menyelenggarakan jamuan makan ini. Anda tahu peran Anda, saya percaya.”

“…Ya. Merupakan kehormatan tertinggi untuk menerima panggilanmu.”

Subaru berlutut sementara Zikr menopang dagunya dengan sikap angkuh.

Flop, Talitta, dan Kuna mengikuti jejaknya.

Tetapi Abel, yang berdiri di belakang barisan mereka, tidak berlutut.

Untuk sesaat, mata Zikr menyipit, dan ketegangan menyebar di antara para petugas.

Seperti yang diharapkan, salah satu pria meletakkan minumannya dan berdiri.

“Mengapa kamu tidak berlutut?” dia melotot. “Kamu berdiri di hadapan seorang jenderal kelas dua dan—”

“Tunggu. Jangan kehilangan kesabaranmu.”

Zikr sendirilah yang campur tangan.

“Ini adalah jamuan makan. Yang diharapkan dari mereka yang mengabdikan diri pada pertunjukan bukanlah etiket, tetapi kemampuan untuk mengalihkan perhatian dari kebosanan.”

“Mrgh… Jika jenderal berkata begitu…”

Dengan enggan, pria itu duduk kembali.

Sepanjang perjalanan, Abel berdiri tak bergerak, wajahnya masih tersembunyi di balik kerudungnya.

“Tak kenal menyerah bahkan di hadapan jiwa seorang pejuang, hmm?” Zikr merenung. “Kau tampak cukup percaya diri dalam tarianmu. Namun, biar kuberitahu sekarang, kesan pertamamu tidaklah baik. Kuharap kau bisa membuktikan bahwa itu salah.”

“…Saya berterima kasih atas kemurahan hati Anda,” jawab Subaru, masih berlutut. “Namun, Anda tidak perlu khawatir.”

Zikr memperhatikan sikap sombong Habel dengan penuh minat.

“Oh?” Dia mengangkat sebelah alisnya, penasaran.

Aku merasa sedikit bersalah atas apa yang akan terjadi , pikir Subaru. Namun, ini adalah kesempatan yang sempurna. Aku akan memastikan dia mengalami kekalahan total.

Demi hal itu—

“…Anda akan segera menyaksikan ratu tari yang cantik, yang datang kepada Anda dari seberang Air Terjun Besar. Rambut hitam berkilau yang telah menyerap cahaya matahari, kulit pucat yang indah yang diberkati oleh roh-roh—kecantikan luar biasa yang turun dari surga. Dia akan menari untuk Anda malam ini.”

Dengan pengenalan yang luar biasa itu sebagai isyarat, sang ratu tari melangkah maju dan mengangkat cadar yang menutupi wajahnya.

Saat wajahnya tersingkap, semua orang yang hadir—yang sudah tercengang oleh kesombongannya—terkesiap.

“…”

Keterkejutan itu terutama dirasakan oleh Zikr yang merasa tatapan Abel menusuk dirinya.

Adapun betapa hebatnya itu—ya…

“…Itu kesalahanmu, Zikr Osman.”

Zikr tak mampu bergerak, tak berdaya di hadapan pedang yang diulurkannya dengan kedua tangannya sendiri.

Meski mendengar suara yang jelas-jelas suara laki-laki dari mulut ratu tari, si pemburu rok Zikr Osman tak dapat menyembunyikan rasa mabuk yang memenuhi matanya.

2

-Ya!

Dalam hati Subaru berteriak, yakin akan kemenangan mereka.

Pedang di tangan Abel diposisikan untuk dengan mudah menggorok leher Zikr.

Mereka berhasil menangkapnya dengan sempurna. Operasi itu berhasil—tercapai lebih cepat dari yang direncanakan.

Rencana awalnya adalah untuk membangun reputasi sebagai pemain di kota itu, mendekati Zikr Osman, dan idealnya dipanggil ke kamarnya atau tempat terpencil lainnya di mana mereka dapat menangkapnya lengah.Setelah dia ditangkap, mereka akan memaksanya untuk memerintahkan tentara di Guaral untuk menyerah.

Tetapi rencana itu dibatalkan selama perjamuan.

“Tundukkan semua perwira di kota pada pesta itu.”

Abel telah mengumumkan perubahan rencana ini tepat setelah mereka dipanggil.

Itu adalah manuver berisiko tinggi dan berhadiah tinggi yang akan membuahkan hasil besar jika berhasil. Subaru telah menyetujuinya dengan syarat mereka dapat kembali ke rencana semula tergantung pada bagaimana keadaannya.

Saya setuju, tetapi saya tidak pernah menyangka semuanya akan berjalan semulus ini.

“Saya akan mengatakannya lagi, Zikr Osman. Ini kekalahanmu. Menyerahlah sekarang dan perintahkan bawahanmu untuk meletakkan senjata. Jika kau menolak, gelasmu akan dipenuhi darahmu sendiri.”

Abel menuntut untuk menyerah, tetapi Zikr tetap membeku—bukan karena takut, seperti yang mungkin diharapkan dari seseorang yang menghadapi kematian. Dia juga tidak memiliki tatapan mata yang tegas seperti seorang prajurit yang siap mati. Sebaliknya, ekspresinya dipenuhi dengan kebingungan dan keraguan.

“Gadis penari, kamu… Tidak, kamu…”

Kebingungan tampak di matanya, seolah-olah dia menyaksikan sesuatu yang luar biasa. Itu bukan reaksi seorang pria yang baru saja berhadapan dengan seorang penari.

Setidaknya, begitulah kelihatannya.

“…gh! Dasar pengkhianat! Jangan-jangan kau—”

Salah satu petugas yang tertegun tersadar dari linglungnya dan mengulurkan tangan ke arah Abel. Namun, sebelum tangannya sempat menyentuh tanah, pisau lempar mengenai lengan dan kakinya—pisau yang dilempar oleh Kuna.

“Maaf, tapi kepala suku berkata untuk melindungi wajah Abel.”

Pisau yang digunakan hanyalah pisau meja yang diambil Kuna saat menari.

Melihat serangan pendahuluannya yang tepat, petugas lainnya ragu-ragu. Namun—

“Jangan membuatku tertawa! Ini tidak cukup untuk menghentikan seorang perwira kekaisaran!”

Pria besar yang terkena serangan itu mencabut pisau dari lengannya dan menerjang ke depan.

Sambil menghunus pedang besarnya, dia menyerang langsung ke punggung Abel, tanpa menghiraukan luka apa pun yang mungkin dideritanya.

“Habel!”

Subaru berteriak panik, melihat Abel berdiri di sana dengan punggungnya terbuka, masih fokus menghentikan Zikr.

Pedang besar itu diayunkan ke arah punggung Abel—

“…kh.”

Pada saat itu, Talitta membidik dengan busur yang direbutnya dari salah satu pria. Dia sudah memasang anak panah, mata hijaunya berkilat penuh niat mematikan.

Untuk menghentikannya, dia akan—

“Jangan bunuh dia!”

Tepat sebelum dia melepaskan anak panahnya, Flop berteriak.

Matanya goyang sesaat, sehingga bidikannya meleset. Alih-alih mengenai sasaran yang dituju, anak panah itu justru menembus bahu kanan pria itu. Pria itu pun jatuh sambil menjerit kesakitan, tetapi pedangnya terlepas dari genggamannya dan berputar ke arah Abel.

Benda itu tampak seperti akan membelah kepalanya—tetapi benda itu hanya menyentuh bagian belakang kepalanya sebelum tertanam di lantai dengan suara keras.

“…Ah.”

Rambut kepang Abel menjadi tidak terikat dan terurai.

Pisau itu telah mengiris ikat rambut, menyebabkan simpulnya terurai. Tidak—lebih dari itu. Rambut palsu itu berjumbai dan kehilangan bentuknya, dan rambut hitam palsunya berserakan ke tanah, memperlihatkan rambut hitam alami Abel.

Dengan begitu, kesan lembut dan memikat dari sang pemain pun sirna.

Di tempatnya berdiri adalah sang kaisar yang dingin dan tak bernoda.

“Jenderal! Minggir—”

“Berhenti! Jangan melawan!”

Zikr membungkam petugas yang masih berpikir untuk melawan, bahkan saat orang yang terluka itu mengerang di lantai.

Dengan kerja sama Zikr yang nyata, skenario yang paling ditakutkan—serangan bunuh diri, prajurit mengabaikan semua biaya—sekarang tidak mungkin terjadi.

“Apakah Anda menjamin bahwa bawahan saya akan selamat jika saya melakukan apa yang Anda katakan?”

“Itu tergantung pada perilakumu, pengecut.”

“Hah…”

Zikr menggertakkan giginya, wajahnya memerah mendengar hinaan Abel yang tak kenal ampun.

Penghinaan ini bahkan lebih dalam daripada sekadar dikalahkan dan ditangkap.

“Saya pernah mendengar tentangmu, Zikr Osman. Sebelum mereka menyebutmu si pengejar rok, mereka menyebutmu si pengecut.”

“…Gelar yang merendahkan yang tidak pantas bagi seorang prajurit kekaisaran. Apakah itu sebabnya kau memilih rencana ini? Apakah kau mengira bahwa aku, yang dicemooh sebagai pengecut dan pengecut, akan menyerah untuk melindungi diriku sendiri ketika diancam oleh seorang wanita…?

Jika demikian, maka tidak ada penghinaan yang lebih besar.

Jika demikian halnya, Zikr bisa saja mati karena rasa malunya saja.

Tetapi bukan itu alasan Abel yakin operasi ini akan berhasil.

“Meskipun Anda tidak memperoleh hasil yang luar biasa dari taktik Anda yang terampil dan mantap, Anda adalah seorang ahli strategi yang membatasi korban yang diderita pasukan Anda. Seorang komandan yang terampil tetapi kurang agresif. Oleh karena itu, Anda disebut pengecut.”

“Benar sekali. Tepatnya seperti itu. Tapi…”

“Sepertinya kamu salah paham.”

Mata Abel menyipit.

Mata Zikr membelalak, kebingungan tampak jelas di wajahnya saat Abel melanjutkan, sambil masih menghunus pedang di leher sang jenderal.

“Mereka yang mengecam Anda sebagai pengecut, entah menggertak karena hasil yang Anda peroleh atau orang bodoh yang tidak dapat memahaminya. Sifat Anda adalah alasan mengapa saya menganggap operasi ini mungkin berhasil.”

“…”

“Kau membenci kekalahan yang tidak ada gunanya. Aku menilai bahwa kau, seorang ahli strategi yang dicap pengecut, tidak akan melawan dalam situasi ini… Apakah kau akan mengecewakanku?”

Tatapan tajam Abel menatap tajam ke arah Zikr saat dia menanyainya.

Bagi seseorang yang tidak mengetahui identitas Abel, alasannya mungkin terdengar tidak masuk akal. Mempercayai sifat pengecut lawan dan menggunakannya sebagai dasar kemenangan adalah hal yang tidak masuk akal.

Namun, Zikr Osman tercengang mendengar kata-kata Abel.

Emosi yang kompleks tampak di matanya. Jika seseorang dipaksa untuk menggambarkannya, itu adalah sesuatu yang mendekati kejutan—hampir mendekati inspirasi.

Mirip dengan perasaan seorang gadis yang menerima hadiah berharga dari seseorang yang dicintainya, reaksi yang murni dan nyaris polos…

“…Aku akan meletakkan semua senjata. Bawahanku juga. Tak ada pengecualian.”

“Keputusan yang bijaksana.”

Zikr menundukkan kepalanya dengan patuh, dan Abel mengangguk pelan.

Sekalipun ia berdandan seperti gadis penari, kehadirannya begitu khidmat dan berwibawa, sehingga tak seorang pun dapat menolaknya.

Setelah komandan mereka menyerah, para prajurit di ruangan itu mengikutinya, meletakkan senjata mereka di tanah satu demi satu.

Kemudian-

“Apa yang kau lakukan dengan lamban? Cepat pergi dan bakar bendera di atas atap.”

“Ugh? A-aku?”

“Kamu. Hanya kamu. Kamu satu-satunya yang tidak melakukan apa pun sejak semua ini dimulai.”

Subaru berkedip dan menunjuk dirinya sendiri saat Abel melotot dingin ke arahnya.

Subaru melirik ke sekeliling ruangan.

Kuna telah menaklukkan seorang penyerang dengan pisaunya. Talitta telah menembak orang yang menghunus pedangnya. Flop telah menjaga rencana kemenangan tanpa pertumpahan darah tetap pada jalurnya dengan mencegah kematian orang itu. Dan Abel telah memaksa penyerahan diri.

Subaru, yang hanya berdiam diri sementara kekacauan terjadi, adalah satu-satunya yang tidak melakukan apa pun.

“Cepat. Tanpa Mizelda dan yang lainnya, melucuti senjata semua orang akan sulit.”

“U-mengerti! Eh, um, maafkan aku!”

Subaru bergegas ke balkon dan cepat-cepat naik ke atap.

Dari sana, dia bisa melihat Guaral terbentang di bawahnya di malam hari—pemandangan yang megah.

Di tengah angin dingin, Subaru mengambil obor dari tembok, mengangkatnya ke bendera kekaisaran—bendera pedang serigala—dan membakarnya.

Ini menandakan bahwa kota benteng Guaral telah direbut.

3

Todd berpatroli di kota dengan Jamal di belakangnya, sambil berulang kali melirik ke arah balai kota.

Kota itu punya sejarah panjang, dan meskipun temboknya besar, ada banyak jalan masuk dan keluar. Beberapa keluarga setempat membangun lorong bawah tanah, sementara penyelundup membuat rute sempit yang cukup besar untuk anak-anak. Todd mengungkap semuanya dengan cermat dan meningkatkan kewaspadaan, mengantisipasi serangan yang tak terelakkan.

“Tidak mungkin mereka akan mundur. Kalau begitu, mereka pasti akan mencoba merebut kota itu. Menggunakan jalan rahasia, menyerbu markas dan mendudukinya, atau membakar kota itu… Hmm, apakah ada cara lain?”

Jika tujuan mereka hanya menghancurkan kota, mereka punya banyak cara untuk melakukannya—pembantaian tanpa pandang bulu terhadap prajurit dan warga adalah cara yang paling mudah.

Orang-orang akan mati karena api dan air, bahkan hanya karena dikubur. Jika Anda tidak peduli tentang bagaimana caranya, mudah untuk membunuh seseorang… Trik macam apa yang akan digunakan oleh anak laki-laki berambut hitam itu?

Pikiran itu membuatnya gelisah. Begitu gelisahnya sehingga meskipun ada lubang di perutnya, ia tidak bisa hanya berbaring di barak.

“Karena setiap orang dari mereka ceroboh dan tidak rapi.”

Meskipun tidak semuanya tidak kompeten seperti Jamal, sebagian besar dari mereka kurang memiliki kemampuan.mata yang jeli terhadap detail. Todd tidak menganggap dirinya sangat berbakat atau cerdas, tetapi setidaknya ia menyadari kekurangannya sendiri. Kesadaran itu saja telah memberinya banyak kesempatan untuk berkembang.

Saya tidak mengerti bagaimana setiap orang dapat menjalani hidup tanpa mempertanyakan kebodohan mereka sendiri. Setiap orang adalah idiot, dan kita harus melakukan yang terbaik untuk menebusnya.

“…Wah, itu lelucon yang mengerikan.”

Todd hendak memasuki rumah berikutnya ketika sebuah suara membingungkan tiba-tiba menghentikannya.

Sambil menoleh, dia melihat Jamal tengah menatap dengan mulut menganga ke arah balai kota.

“Ada apa, Jamal? Melakukan sesuatu—?”

Todd hendak bertanya ketika dia pindah ke samping Jamal dan melihatnya sendiri.

Para petugas seharusnya menikmati jamuan makan, dihibur oleh para gadis penari. Tidak mengherankan jika seseorang menjadi sedikit terlalu santai dan melakukan sesuatu yang gegabah.

Itu tidak akan mengejutkan—kecuali memanjat atap dan membakar bendera kekaisaran bukanlah hal yang mudah.

“Mustahil…”

Itu jauh melampaui kejenakaan orang mabuk. Itu benar-benar barbarisme. Bahkan Todd tidak bisa berkata apa-apa.

Bendera yang terbakar berkibar tertiup angin panas, mengirimkan percikan api ke langit malam.

Dan berdiri tepat di sampingnya adalah wanita yang dilihatnya di dalam gedung sebelumnya.

Musisi dengan rambut hitam pekat dan mata tajam.

Namanya adalah…

“…Natsumi Schwartz.”

Dia ingat dia mengatakan hal itu ketika dia bertanya.

Gadis lemah yang ketakutan saat Jamal mendekatinya.

Namun di sanalah dia, memegang obor, membakar bendera kekaisaran tanpa keraguan.

Tidak mungkin dia hanya mabuk dan memutuskan melakukan itu. Itu jelas merupakan serangan yang disengaja terhadap kekaisaran.

Dan jika bendera markas besar terbakar, berarti kota itu sudah jatuh ke tangan musuh.

Dengan kesadaran itu, sebuah kemungkinan berderak seperti kilat dalam pikirannya.

“…Tidak… Kamu?”

Dengan mata terbelalak, dia dengan hati-hati mengamati gadis berambut hitam itu—Natsumi Schwartz—napasnya tercekat karena kemungkinan kecil yang telah berakar dalam pikirannya.

Siapa yang bisa memikirkan hal itu? Mencoba menerobos garis pertahanan musuh dari depan dan merebut markas seperti itu?

“Kupikir itu mustahil…menyelinap dari depan.”

Siapakah yang waras yang akan memilih cara yang sembrono seperti itu?

Tentu saja, dia waspada terhadap orang-orang yang bersembunyi di kereta kargo atau kereta naga dan telah meningkatkan pemeriksaan yang diperlukan. Namun, sekadar berjalan-jalan di kota, menarik perhatian pada diri mereka sendiri—itu sama sekali di luar imajinasinya.

Dia sudah meningkatkan keamanan setelah upaya penyusupan pertama mereka. Siapa yang cukup gila untuk mencoba masuk langsung setelah—

“Bahkan itu pun hanya jebakan? Membiarkan dirinya terlihat, membuatku berpikir terobosan langsung itu mustahil?”

Kemudian mereka masuk begitu saja ke kota, masuk ke markas dengan menyamar sebagai gadis-gadis penari, merebut gedung, dan membakar bendera—tepat seperti yang direncanakan Natsumi Schwartz.

“…Tidak bagus.”

Rencana yang sangat cermat. Todd merinding.

Ia mengira telah melakukan segala yang mungkin, tidak menahan apa pun untuk mengamankan posisi terbaik. Namun lawannya telah melampauinya dengan mudah, mengejeknya dari atas.

Hanya memikirkan seorang ahli taktik yang demikian hebat saja, membuat dia merinding.

“Astaga! Apa yang terjadi?! Kita harus kembali—”

“Hentikan, bodoh. Kau mau bunuh diri?”

Berbeda dengan Todd, Jamal tidak menyadari siapa yang membakar bendera itu. Dari jarak sejauh itu, ia tidak dapat melihat apa yang terjadi di atap. Todd hanya dapat melihatnya karena matanya yang tajam.

Dan karena dia melihatnya, dia menghentikan Jamal.

Dengan bendera markas besar terbakar, jelaslah bahwa kota itu telah jatuh.

Kemungkinan besar semua petugas di pesta itu telah terbunuh. Bahkan jika kita menerobos masuk, yang terbaik yang bisa kita harapkan adalah mati dalam serangan balik.

“Kau kehilangan nyali? Dan kau menyebut dirimu sebagai prajurit kekaisaran?!”

“Kesombongan tidak akan memenangkan pertempuran atau menyelamatkan hidupmu. Kau juga tahu itu. Markas besar sudah tamat. Jenderal dan para perwira sudah tewas. Shudrak akan segera tiba di kota.”

“…”

“Jika kita tidak bisa lolos sebelum itu, kita tidak punya pilihan lain selain mati dengan gagah berani dalam pertempuran.”

Dengan kepribadiannya, dia tidak akan pernah menerima penghinaan karena harus meletakkan senjata. Satu-satunya pilihan lain adalah menyerbu dengan gegabah, membawa senjata di tangan, dan mati setelah mengalahkan sekitar selusin orang bersama kami.

Itu bisa disebut kematian ideal bagi seekor serigala pedang, tetapi bagi Todd, itu hanyalah kematian yang sia-sia.

Hidup adalah sumber daya yang terbatas. Menggunakannya untuk menang adalah hal yang wajar, tetapi menggunakannya hanya karena tidak mau mengakui kekalahan adalah hal yang sia-sia. Kita sudah saling kenal cukup lama. Kita punya cukup koneksi untuk setidaknya memperingatkannya. Kurasa.

“Kita punya lubang di tembok yang baru saja selesai kita tutup. Aku akan kabur lewat sana. Bagaimana denganmu?”

“Gh, gh… Kau menyuruhku hidup dalam kehinaan lagi?”

“Jika kau masih hidup, kau akan punya kesempatan lain untuk membalas dendam atas aib itu. Namun jika kau mati, maka itu sudah berakhir. Jadi aku akan pergi. Aku tidak akan bertarung tanpa peluang untuk menang.”

Sejujurnya, saya juga tidak akan mau berkelahi dengan peluang menang yang kecil, tetapi saya tidak punya waktu untuk menjelaskan rinciannya atau berdebat dengan Jamal tentang hal itu.

Todd berbalik dan mulai berlari. Setelah ragu sejenak, Jamal berteriak, “Sialan!” dan mengikutinya.

 

Alangkah baiknya jika semua orang sesederhana itu, tetapi dunia tidak berjalan seperti itu.

Dengan cara apapun…

“Untuk saat ini, aku harus mengingat nama Natsumi. Anak kecil perang.”

4

Melihat bendera terbakar dan menyadari balai kota telah direbut, para prajurit secara mengejutkan patuh ketika diperintahkan untuk melucuti senjata.

Para pengawal kota pun menuruti perintahnya tanpa banyak perlawanan, yang sangat membantu dalam mencapai tujuan Subaru untuk meraih kemenangan tanpa pertumpahan darah dan juga merupakan rangkaian peristiwa yang tidak terduga.

“Ini benar-benar prestasi yang hebat, Subaru…atau, lebih tepatnya, Natsumi.”

“Mizelda.”

Masih dalam penyamaran, Subaru bernapas lega ketika Mizelda muncul, minum langsung dari botol alkohol.

Dia dan yang lainnya telah menunggu di luar kota, bersiap untuk masuk begitu bendera yang terbakar menandakan markas besar tentara telah jatuh. Karena para pengawal dan prajurit sudah menyadari kekalahan mereka, mereka tampaknya tidak berusaha menghentikan pasukan luar untuk masuk.

Hasilnya, dengan bantuan Shudrak, sebagian besar prajurit berhasil diikat.

Aula perjamuan telah dibersihkan, minuman dan makanan telah disingkirkan, dan sekarang barisan prajurit yang terikat memenuhi ruangan.

“Dengan jumlah sebanyak ini…pertarungan langsung akan sulit.”

“Bahkan saat menghadapi banyak musuh, harga diri Shudrak tidak akan goyah…meskipun tidak dapat mengatasi jumlah yang banyak. Namun, Anda dan Abel mampu.”

“…”

“Banggalah, Natsumi. Kau telah membuktikan keberanianmu melalui kebijaksanaan. Itu adalah sesuatu yang tidak mungkin kami lakukan.”

Memberikan tamparan keras di bahu Subaru, Mizelda menunjukkannyasenyum lebar dan jantan sebelum menghampiri Talitta dan Kuna, yang telah memainkan peran krusial dalam merebut gedung tersebut.

Dari kejauhan pun, sungguh mengharukan melihat mata Talitta berbinar saat dipuji oleh saudara perempuannya.

Di sisi lain, Kuna dipeluk erat oleh Holly dan hampir patah menjadi dua.

“Asalkan pemenang medali layanan terhormat tidak dicekik…”

Merasa sedikit lega, Subaru tersenyum kecil—sampai dia berbalik dan hampir menabrak seseorang yang berdiri tepat di belakangnya.

“R-Rem…”

“…”

Dia menatapnya dari jarak yang tak terduga dekat, menyebabkan Subaru secara refleks mundur.

Sambil bersandar pada tongkat kayunya, dia perlahan menatapnya dari atas ke bawah dengan mata biru mudanya. Merasa canggung di bawah tatapannya yang diam, Subaru terbatuk.

“A-apa ini? Aku tidak apa-apa, kan?”

“Begitulah yang kudengar. Namun, aku merasa kau akan mengatakannya bahkan jika kau terluka.”

“Sangat tidak percaya…tapi aku tidak tahan dengan rasa sakit, jadi aku pasti akan mengatakan sesuatu jika aku terluka. Sungguh.”

Dia mencoba menepis kekhawatiran itu dengan sikap seorang putri kecil yang polos, tetapi kemudian dia memiringkan kepalanya.

“Hmm? Apa kamu khawatir dengan diriku yang tua ini?”

“Hah?”

“Ah! Maafkan aku! Aku terlalu cepat! Benar! Tidak apa-apa, meskipun kamu tidak khawatir sedikit pun.”

“Saya dulu.”

“Hah?”

Subaru melambaikan tangannya dengan panik, mencoba mengoreksi kesalahpahamannya sendiri, tetapi Rem memotongnya.

Melihat lebih dekat, dia melihat ekspresinya tidak berubah, tetapi ada sedikit perubahan di matanya.

“Aku khawatir. Tentu saja. Tidak peduli seberapa absurdnya rencana itu, akulah yang memintamu untuk melaksanakannya. Jadi, mengapa aku tidak khawatir? Seberapa tidak berperasaankah menurutmu aku?”

“T-tidak, sama sekali tidak, tentu saja tidak! Aku tidak menganggapmu tidak berperasaan sedikit pun! Kamu sangat penyayang, sedikit ekstrem dalam asumsimu, dan bisa bersikap jauh sampai kamu mulai akrab dengan seseorang, tetapi itu hanya sebagian dari pesona dan daya tarikmu…”

“…”

“Apakah Anda, kebetulan, tergerak oleh—?”

“Tidak, aku hanya berpikir kamu menjijikkan.”

“Aduh!”

Subaru mencengkeram payudara palsunya dengan rasa sakit yang luar biasa sementara Rem mendesah, tampak kelelahan. Kemudian dia melangkah lebih dekat.

“Namun, terlepas dari kata-kata dan perilakumu, entah bagaimana kau berhasil melakukannya. Kau benar-benar berhasil merebut kota itu. Dan tanpa ada yang mati.”

“…Saya lebih suka jika tidak ada cedera sama sekali agar tetap setia pada semangat rencana. Namun, itu terlalu berlebihan untuk diharapkan.”

“Aku heran. Mungkin, dengan kamu dan Abel, hal itu bisa saja terjadi… Kenapa kamu memasang wajah seperti itu?”

“…Itu…itu…bukan apa-apa.”

Subaru meringis, dan Rem mengernyitkan alisnya karena curiga.

Sebenarnya, ada benarnya apa yang dikatakannya. Tanpa kerja sama Abel, rencananya tidak akan pernah berhasil. Tidak dapat disangkal bahwa dia adalah pria yang sangat cerdas dan strategis.

Tapi mendengar dia memuji pria lain—itu benar-benar menyentuh hatinya.

“Bahkan payudara palsu ini pun bisa sangat menyentuh…”

“Kedengarannya seperti Anda mengatakan sesuatu yang sangat bodoh…”

Subaru dengan cepat melambaikan kedua tangannya dan menggelengkan kepalanya saat Rem menatapnya dengan dingin.

Bahkan jika aku menceritakannya, itu hanya akan membuatnya jijik. Itu wajar dan bisa dimengerti, tetapi jika ada yang menyakitkan, itu menyakitkan. Cinta bertepuk sebelah tangan adalah hal yang menyakitkan.

“Tidak, dalam kasus ini, itu hanya refleks…? Itu tidak terlihat oleh Emilia-tan, tapi setidaknya terasa seperti dia menerimanya…”

“Oh! Natsumi, ternyata kamu! Kudengar kamu hebat sekali! Selamat!”

“Wah, Sedang.”

Medium datang dengan langkah kaki yang keras dan suara yang menggelegar. Dia tersenyum lebar dan berseri-seri, serta memangku Utakata dan Louis di pundaknya sambil mengamati ruangan yang dipenuhi prajurit yang terikat dengan riang.

“Kau menangkap semuanya, kan? Sungguh mengejutkan! Jadi, jadi, jadi, di mana Kakak? Apakah dia sudah berusaha sebaik mungkin?”

“Kakak… Kalau maksudmu Flora, ya…”

“Aku di sini, adikku!”

Suara hentakan keras mengiringi panggilan ceria itu, dan pemuda tampan itu menunjukkan kehadirannya. Mata bulat Medium terbelalak saat melihat Flop melangkah masuk ke ruangan.

“Oooh!”

Dia menatap Flop yang sudah dikenalnya sejak lama.

“Kakak! Ternyata kamu, Kakak?! Aku pikir kamu adalah kakak perempuanku, tetapi ternyata Kakak yang kupikir adalah Kakak ternyata kamu, Kakak?!”

“Ha-ha-ha! Aku tidak mengerti apa yang kau katakan, Adik Kecil! Tapi bagaimanapun juga, aku di sini. Kalau begitu, apakah aku kakak laki-laki atau kakak perempuanmu hanyalah masalah sepele, bukan?”

“Benar! Kalau begitu mungkin aku adik laki-lakimu, bukan adik perempuanmu! Lagipula, aku memang sudah besar!”

“Kakak atau adik, itu tidak mengubah kenyataan bahwa kita adalah keluarga!”

Percakapan saudara O’Connell tetap khas seperti sebelumnya, tetapi dengan cara mereka sendiri, mereka memahami situasi tersebut.

Flop tersenyum, melingkarkan lengannya di pinggang Medium, dan memutarnya. Karena Utakata dan Louis masih berada di bahunya, mereka pun ikut terhanyut dalam gerakan itu, dan tak lama kemudian, kaki Flop terangkat sepenuhnya dari tanah. Keempatnya berputar bersama, tawa mereka memenuhi ruangan.

“Ini tidak nyata…”

“Medium juga khawatir tentang Flop… Jadi, berapa lama kau berniat untuk tetap seperti itu? Selama sisa hidupmu?”

“Itu agak berlebihan! Betapapun imutnya aku, ini hanyalah bentuk sementara… Aku ditakdirkan untuk kembali ke diriku yang asli pada suatu saat.”

“Pada suatu saat? Berarti kamu akan tetap seperti itu untuk saat ini?”

“Aku tidak punya baju lain untuk diganti!”

Rem menatapnya dengan skeptis—atau, lebih tepatnya, seperti sedang menatap serangga. Subaru tidak punya ketahanan mental untuk menahan tatapan itu lama-lama.

Sebenarnya, di antara membakar bendera, memberi salam kepada para Shudrak saat mereka memasuki kota, dan memberi perintah kepada para prajurit, dia terlalu sibuk untuk berganti pakaian.

Bukannya dia ingin tetap sebagai Natsumi Schwartz.

“Itu sama sekali bukan itu.”

“Benarkah? Jika kau mencari Abel, dia ada di ruang belakang bersama komandan.”

“Sepertinya kau tidak percaya padaku!”

Wajah Rem tetap ragu saat dia menunjuk jalan, dan Subaru dengan cepat menuju ke arah itu.

Saya ingin sekali merayakan keberhasilan operasi ini bersama Rem dan semuanya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk perayaan yang tak masuk akal.

Penangkapan Guaral hanyalah batu loncatan. Kekacauan sesungguhnya yang akan mengguncang fondasi kekaisaran belum terjadi.

Dan saya perlu memutuskan posisi apa yang akan saya ambil dalam semua ini.

Ngomong-ngomong soal itu…

“Maafkan saya,” kata Subaru sambil mendorong pintu menuju ruang belakang aula besar itu.

Awalnya ini adalah kantor walikota, tetapi penghuni sebelumnya telah disingkirkan dan jabatannya digantikan oleh penguasa baru.

Pertama adalah Zikir Umum Kelas Dua.

Kini seorang laki-laki yang lebih sombong duduk di kursi itu.

“…Kamu? Masih berpakaian seperti itu?”

Abel mendengus dengan nada meremehkan, sambil menyandarkan kepalanya pada satu tangan. Ia telah menanggalkan pakaian penarinya dan berganti kembali ke pakaian pria.

Zikr berlutut di hadapannya, rambutnya acak-acakan. Selain mereka, ruangan itu kosong.

“Aku akan sangat menghargai jika kau tidak memikirkan hal itu. Yang lebih penting, kau sendirian dengan sang jenderal? Tanpa pengawal? Seharusnya ada batas untuk kecerobohan, bukan begitu?”

“Tentu saja. Jika dia punya keinginan untuk melawan, aku akan menghunus pedang padanya. Namun, dia tidak punya keinginan seperti itu. Bukankah begitu, Zikr Osman?” Abel mengangguk ke arah jenderal yang berlutut itu.

“…Tuan. Itu benar, Yang Mulia.”

Perkataannya mengandung rasa hormat yang tak terbantahkan, bukti bahwa ia tak lagi memandang Abel sekadar sebagai pemberontak yang berpakaian silang.

“Kau sudah bicara dengannya?”

“Tidak perlu. Sepertinya dia menyadarinya saat berdansa. Atau mungkin lebih tepat jika dikatakan kepalanya mengerti setelah berdansa.”

“…?”

Subaru memiringkan kepalanya, tidak begitu memahami perbedaannya.

Sebaliknya, Zikr menundukkan kepalanya dalam-dalam, seolah mengagumi mata tajam Habel.

Sejujurnya, tidak pernah terasa nyata bahwa Abel adalah kaisar. Melihat seseorang benar-benar mengakuinya dan memperlakukannya dengan rasa hormat yang pantas terasa sangat meyakinkan.

“Tapi ini juga nyaman dengan caranya sendiri. Zikr Osman, patuhi aku. Aku akan memastikan kamu tidak diperlakukan buruk.”

“Tuan! Jika itu sesuai dengan keinginan Yang Mulia, saya, Zikr Osman, akan dengan senang hati mempertaruhkan nyawa saya!”

“T-tunggu, tunggu, apa kau serius?! Kau bahkan belum mendengar apa yang terjadi!” teriak Subaru.

Masih duduk, Abel dengan tenang meminta kesetiaan Zikr—dan pria itu menerimanya tanpa keraguan.

Itu nyaman. Terlalu nyaman.

Namun Zikr menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Yang Mulia duduk di hadapanku dan meminta bantuanku. Sebagai seorang jenderal kekaisaran, sudah menjadi kewajibanku untuk menjawab panggilannya. Kalau boleh, aku akan bersumpah untuk memberikan kesetiaan yang lebih besar dari sebelumnya.”

“Ho-ho… Dan kenapa begitu? Apakah kau begitu terpesona dengan tarianku?” tanya Abel, nadanya datar, bahkan tidak ada sedikit pun nada humor dalam suaranya.

“Itu benar-benar pemandangan yang menakjubkan untuk dilihat. Namun…itu belum semuanya.”

Gairah Zikr tampak jelas saat ia menekan kedua tangannya ke lantai. Kegembiraan yang intens dan hampir membara terpancar di matanya.

“Yang Mulia tidak hanya mengingat nama kedua saya, nama yang saya kutuk sebagai aib, tetapi Yang Mulia bahkan mempercayainya…”

“Tentu saja. Sebagai penguasa kekaisaran, aku harus memahami semua wilayahnya yang luas. Hal yang sama berlaku untuk bawahan yang melayaniku. Seorang jenderal harus selalu siap—siapa tahu kapan aku perlu mengandalkan mereka sebagai tangan atau kakiku? Apakah menurutmu seorang kaisar bisa berjalan lurus tanpa memahami anggota tubuhnya sendiri?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia! Itulah sebabnya ini merupakan suatu kehormatan—dari lubuk hati saya!”

Zikr bergetar dengan kegembiraan yang tak kunjung padam, bersumpah setia kepada Habel dengan gairah yang membara.

Sejujurnya, mengingat situasinya, reaksinya memang berlebihan. Namun, intensitas di wajah Zikr yang mengerikan membuat Subaru tidak dapat meragukan ketulusannya.

Pada saat yang sama, Subaru terpesona oleh kekuatan karisma Abel yang luar biasa—kepercayaannya yang kuat dan keyakinannya yang tak tergoyahkan.

Sang kaisar, sosok yang begitu jauh di luar jangkauan, tidak hanya mengenalnya tetapi juga memahami kekuatan dan kelemahannya, menyusun strategi berdasarkan kekuatan dan kelemahan tersebut, dan dengan hebat menjebaknya di dalamnya, mengamankan kekalahannya.

Mungkin mirip dengan apa yang akan dirasakan seorang pitcher sekolah menengah setelah membiarkan pemain liga utama melakukan home run.

…Meskipun dalam kasus ini, situasinya adalah perang. Agak terlalu intens untuk dibandingkan dengan bisbol.

Dengan cara apapun—

“Jika Zikr Osman mau patuh, maka para perwira di bawahnya pun akan patuh.”ikuti. Dikombinasikan dengan benteng kota, kita akhirnya memiliki sesuatu yang menyerupai pasukan tempur yang tepat.”

“Namun, jika Yang Mulia ingin berurusan dengan lokasi lain, maka saya rasa akan lebih bijaksana jika terlebih dahulu menangani bala bantuan yang dikirim dari ibu kota. Mungkin dengan memancing mereka ke kota dan menuntut penyerahan diri mereka.”

Sekarang, setelah para ahli strategi profesional yang lebih memahami situasi Volakia duduk di meja perundingan, dewan perang ini terwujud jauh lebih sempurna daripada sesi perencanaan ad hoc mereka.

Tidak seperti Abel, yang menerima hal ini dengan mudah, Subaru masih memiliki keraguan besar tentang persiapan untuk perang yang sebenarnya. Sebelum diskusi berlanjut terlalu jauh, ia ingin berbicara dengan Abel—tentang posisi apa yang akan dipegangnya dan Rem setelah kota itu direbut.

Namun, sebelum dia bisa memulai topiknya—

“…Bala bantuan dari ibu kota.”

Suasana di ruangan itu bergetar mendengar gumaman pelan Abel.

Mata Subaru dan Zikr membelalak saat dia dengan paksa bangkit dari tempat duduknya dan melangkah ke aula.

“Tutup gerbang depan sekarang juga! Jangan menyerang—bahkan dengan utusan!”

Teriakan keras Abel mengejutkan semua orang di aula.

Wajar saja jika Subaru dan Zikr—yang baru saja berbicara dengannya—tidak tahu apa yang sedang terjadi, Mizelda dan yang lainnya bahkan lebih tidak tahu.

Tetapi ekspresi dan sikap Abel lebih dari cukup untuk menyampaikan bahwa ini bukan masalah sepele.

“Pergilah, Talitta. Suruh mereka menutup gerbangnya.”

“A-Adik, apa itu—?”

“Pergi! Jangan nodai nama Shudrak!”

Suara tegas Mizelda memotong keraguan Talitta.

Dengan mata terbelalak mendengar nada bicara adiknya yang hampir membunuh, Talitta dengan panik berlari keluar ruangan. Tentu saja dia akan langsung berlari ke gerbang dan memastikan gerbang itu tertutup rapat.

Namun apakah itu saja yang ingin ia lakukan?

“Apa yang terjadi, Ketua? Jarang sekali melihat ekspresimu berubah seperti itu.”

“Saya tidak punya waktu untuk mendengar ocehanmu, pedagang. Kita harus segera bersiap. Zikr Osman, kumpulkan para perwira. Mizelda, kau—”

“Uuuuuu!!!”

Mengabaikan kekhawatiran Flop, Abel segera memberikan instruksi kepada yang lain. Abel memberi instruksi kepada Zikr dan Mizelda, pemimpin kelompok masing-masing, tetapi dia diganggu oleh amukan keras seorang anak.

“Wa, whoa, ada apa? Ada apa, Louis?!”

“Uuuu! Uuu! Aaauuu!”

“Lou! Tenanglah! Aku di sini!”

Mata Medium berputar saat rambutnya ditarik. Bertengger di bahunya, Louis berteriak panik, sementara Utakata mencoba menghiburnya. Namun, dia menolak untuk tenang.

Sebaliknya, dia mulai menangis tersedu-sedu, air mata mengalir di wajahnya, ekspresinya tegang karena takut.

“Louis, tenanglah! Ada apa? Kalau terjadi sesuatu, aku akan mendengarkan—jadi jangan menangis…”

“UU UU!”

“Hmm? Ada sesuatu di sana?”

Tidak tahan melihat Louis menangis, Rem melangkah maju.

Louis, memperhatikannya, menunjuk ke sudut ruangan, air matanya masih mengalir.

Mengikuti arah yang ditunjukkannya, Rem—lalu Subaru dan Abel—melihat ke arah tempat itu.

Tetapi tidak ada apa-apa di sana.

Seharusnya tidak ada apa-apa.

“Mizelda!”

Menatap tajam ke arah ruang kosong, Abel segera meneriakkan namanya.

Tanpa ragu, Mizelda segera menarik busurnya, menyambar empat anak panah dengan satu tangan, memasang semuanya sekaligus, dan menarik kembali tali busurnya.

Dengan kekuatan tubuhnya yang besar dan kekar, dia melepaskan pukulan voli yang dahsyat.

Keempat anak panah itu melesat di udara, mengarah ke tempat yang tampaknya kosong tempat Louis menunjuk.

Kekuatan dahsyat di balik tembakan itu membuat Subaru teringat serangan pemburu di hutan—serangan yang telah membunuhnya.

Itulah tingkat kekuatannya.

Kalau dia yang menjadi sasarannya, anak panah itu pasti sudah menembus badannya.

Lantai dan dinding, yang seharusnya jauh lebih keras dari anak panah itu, hancur berkeping-keping akibat benturan, menyebarkan pecahan-pecahan batu dalam awan debu.

Para prajurit bergegas menyingkir, terengah-engah saat mereka mengamati ruang yang dipenuhi debu, menunggu apa pun yang memicu teror Louis untuk menampakkan dirinya—

“…Itu tidak akan membunuhku.”

Sebuah suara yang santai terdengar lembut di ruangan itu.

Suara…perempuan. Santai, riang, hampir monoton—dan tenang.

Rasanya sangat tidak pada tempatnya di saat yang menegangkan seperti ini. Namun, hasilnya luar biasa.

—Dalam sekejap mata, seluruh tubuh Mizelda dilalap api.

5

“Gahhhh!!!”

Mizelda menjerit ketika api melahap tubuhnya dalam sekejap.

Semua orang membeku, menyaksikan dia berubah menjadi sosok yang berapi-api.

“—Holly!” teriak Kuna.

“D-dapat!!!”

Holly berlari ke kendi air yang cukup besar untuk memenuhi lengannya. Dengan kekuatan supernya, dia mengangkat kendi itu dan melemparkannya sekuat tenaga ke kaki Mizelda.

Kendi itu pecah, menumpahkan air ke lantai, membasahi Mizelda yang pingsan.

“…Ah.”

Api itu hanya menyala sesaat, tetapi rasa sakit yang membakar yang ia tanggung tidak terbayangkan.

Apa yang telah terjadi?

Subaru tidak dapat mencernanya. Kepanikan melanda seluruh aula, kebingungan mencengkeram semua orang—sampai dia melihat sosok yang tidak dikenalnya.

Dan bukan hanya dia.

Yang lain juga bisa melihatnya.

—Seorang gadis cantik berkulit coklat berdiri di hadapan mereka, mengenakan pakaian yang tidak menyisakan banyak ruang untuk imajinasi.

Rambutnya pendek berwarna perak dengan beberapa helai rambut merah, penutup mata menutupi mata kirinya, dan ekor lebat bergoyang di belakangnya. Di tangannya, dia memegang ranting sederhana, yang tampak seperti diambilnya dari tanah.

Ekspresinya datar, wajahnya muda dan belum dewasa, namun tubuhnya banyak lekukannya, sehingga menimbulkan kesan aneh dan tidak seimbang.

Tidak diragukan lagi bahwa dialah yang menyebabkan apa yang baru saja terjadi.

Namun apa sebenarnya yang telah dilakukannya, apa tujuannya, atau siapakah dia—semuanya masih belum jelas.

“…Jadi itu kamu, Arakiya.”

Sementara banyak orang tetap terpaku karena terkejut, satu orang menyebutkan namanya.

Sang kaisar yang diusir dari tahta Volakia, menatap tajam ke arah gadis yang dipanggilnya Arakiya.

Menghadapi aura luar biasa yang sama yang telah membuat Zikr segera bersumpah setia, Arakiya hanya mengayunkan dahan di tangannya dengan santai dari sisi ke sisi.

“Sudah lama, Yang Mulia.”

“Sepertinya kesehatanmu baik-baik saja. Chisha tidak kenal ampun.”

“Kasihan? Tidak. Itu berbahaya.”

Suaranya riang, dan nadanya santai.

Namun ekspresi tegang Abel memperjelas—apa pun pembicaraan yang bisa dilakukan dengannya, dia bukanlah orang yang bisa memperbaiki situasi.

Siapakah dia, yang bersikap begitu acuh tak acuh saat mengenali Abel?

“Jenderal… Kelas Satu… Arakiya…”

“…Apa katamu?”

Suara itu milik Zikr, yang akhirnya berdiri di samping Subaru.

Subaru berkedut mendengar kata-kata itu.

Dia berharap dia salah mendengarnya.

Namun Zikr terlihat berkeringat, ekspresinya sangat serius—tidak mungkin Subaru salah dengar.

Dan untuk menegaskan hal ini, Zikr melanjutkan—

“Jenderal Kelas Satu Arakiya…adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi!”

“Bukan hanya satu dari mereka—posisinya adalah Dua,” imbuh Abel. “Berarti dia adalah yang tertinggi kedua di seluruh kekaisaran.”

“Yang kedua…?!” teriak Subaru, mengabaikan segala kekhawatiran akan penampilan.

Dengan semua mata tertuju padanya, Arakiya mengangkat sesuatu yang tampak seperti tongkat dan membusungkan dadanya. “Aku orang penting.”

Para Shudrak di aula mulai bergerak mendekat, membentuk lingkaran di sekelilingnya. Mizelda telah tumbang pada gerakan pertama, tetapi tujuh belas Shudrak masih tersisa—termasuk Utakata, meskipun tidak jelas seberapa banyak kekuatan tempur yang dapat ia berikan. Namun…

“Apakah menurutmu aku akan membiarkan kemenangan ini direnggut di menit terakhir?!”

Subaru mengambil salah satu pedang yang telah mereka ambil dari para prajurit. Usir dia, kalahkan dia, dan tangkap dia—apa pun yang diperlukan, apa pun yang kita lakukan, aku tidak akan membiarkan kemenangan ini berlalu begitu saja…

“Sekalipun kamu mencoba, itu tidak akan berarti apa-apa.”

Detik berikutnya, angin kencang bertiup kencang, memutar seluruh aula. Subaru, Shudrak, dan bahkan para prajurit yang terikat semuanya menjadi kacau balau.

“…”

Dunia berputar saat Subaru kehilangan arah, tubuhnya terbanting ke lantai, dinding, dan langit-langit. Rasa sakit yang hebat hampir membuatnya pingsan.

“Kh…”

Apa yang telah terjadi? Terlempar ke lantai, menatap langit-langit, dia perlahan-lahan berusaha menganalisis situasi. —Itu mungkin… angin puyuh.

Pusaran angin besar telah meletus di dalam ruangan, menelan Subaru—tidak, semuanya—dan melemparkan mereka ke sana kemari. Badai Arakiya mengamuk tanpa membedakan kawan dan lawan.

Satu-satunya alasan Subaru hampir tidak bisa sadar adalah…

“Aku tidak akan membiarkan…seorang wanita…terluka lebih jauh…”

Zikr telah memegang erat tubuh Subaru. Saat angin puyuh mulai bertiup, ia segera menarik Subaru mendekat, melindunginya dari amukan badai yang dahsyat. Meski tubuhnya kurus, ia telah menjadi bantalan, menjaga Subaru tetap sadar.

Namun…

“Mustahil…”

Keputusasaan mencengkeram Subaru saat ia mengamati pembantaian di ruangan itu. Orang-orang dan benda-benda berserakan di seluruh aula. Shudrak, yang telah siap bertarung beberapa saat yang lalu, kini tergeletak di lantai, sama sekali tidak berdaya.

“…Rem…”

Menahan rasa sakit yang menggerogoti tubuhnya, Subaru mencari Rem.

Dia mungkin juga pingsan. Bergantung pada bagaimana dia dipukul, itu bisa sangat parah.

Saat dia mengamati ruangan, dia melihat sesuatu.

Itu bukan Rem, tetapi menarik perhatiannya—karena meskipun angin puyuh mengamuk, seseorang masih berdiri.

Bersandar pada pagar balkon yang setengah hancur, Abel menatap tajam ke arah Arakiya.

“Habel…”

Bagaimana dia melindungi dirinya sendiri?

Luka yang dialami Abel tidak parah, namun luka di dahinya berdarah dan salah satu lengannya tergantung lemas dan tampak menyakitkan.

Namun tatapan matanya tetap tajam, menatap lurus ke arah Arakiya.

“Boneka yang patuh itu benar-benar berlebihan. Apakah kau lupa mengapa kau menjadi bawahanku?”

“…Anda berbohong, Yang Mulia. Saya tertipu. Saya tidak akan memaafkan Anda.”

“Apakah Chisha juga yang memasukkan itu ke dalam pikiranmu?”

Sambil menundukkan pandangannya sedikit, Abel menghela napas berat dan berdarah.

Ekspresi Arakiya tetap datar, tetapi kemarahan yang jelas terpancar di matanya saat dia melangkah maju perlahan, melintasi lantai yang babak belur menuju balkon.

Selangkah demi selangkah, dia mendekati Abel…

“Uwaaaaa!”

Teriakan keras terdengar, dan sesaat kemudian, pilar besar runtuh di tempat Arakiya hendak melangkah. Batu itu pecah dengan suara gemuruh saat senjata primitif, yang beratnya beberapa ratus kilogram, menghantamnya.

Rem telah menunggu di balik pilar untuk kesempatannya.

Bahkan di tengah pusaran angin, dia tetap sadar, menggunakan pilar sebagai perlindungan. Dari tempat Abel berdiri, dia hampir pasti terlihat. Dia menyembunyikan kehadirannya, menunggu tatapan Abel pada Arakiya untuk mengatur waktu serangannya dan mendorong pilar itu ke bawah.

Itu langkah terakhir mereka yang putus asa—mengandalkan kekuatan Rem yang luar biasa.

Tujuannya benar. Batu besar itu menjulang di atas tubuh Arakiya yang lembut—

“Hah?”

“…Mustahil.”

Arakiya bahkan tidak meliriknya. Lantai di bawah kakinya bergeser, membentang ke atas seperti kristal gula, menangkap pilar dan menopangnya dengan mantap kembali ke tempatnya.

Serangan mendadak itu gagal.

Upaya putus asa Rem tidak hanya meleset dari sasaran—bahkan tidak menarik perhatian Arakiya.

Arakiya menoleh ke arah Rem, yang sedang berlutut di dasar pilar yang patah. Matanya sedikit terbelalak.

“Oh, seekor oni. Langka.”

“Anda…”

“…Jangan menghalangi. Aku tidak ingin menyakiti temanku.”

“Seorang bangsawan?” Wajah Rem memerah karena marah. Dia tidak dapat memahami kata-katanya.

Namun dengan perbedaan kekuatan yang begitu besar, kemarahan hanyalah sebuah emosi—keinginannya untuk melawan tidak ada artinya.

Dia meraih puing-puing, memberi isyarat niatnya untuk menyerang dengan lemparan, tetapi sebelum dia melakukannya, Arakiya mengayunkan tongkatnya.

Angin kencang bertiup, menyapu semua puing-puing di dekatnyaRem—bukan hanya puing-puingnya, tetapi juga dinding dan langit-langit di belakangnya. Potongan-potongan bangunan itu hancur satu demi satu.

“Aku tidak pandai menahan diri. Kau juga akan terbang.”

“Lalu—lalu kenapa tidak melakukannya saja?! Setelah semua ini, apa alasanmu untuk ragu sekarang? Ini—”

“…Sayang sekali.”

Bahu Arakiya terkulai mendengar jawaban menantang Rem.

Namun, meski gerakan itu tampak manis, apa yang dilakukan berikutnya tidaklah lembut ataupun baik.

Perlahan, dia mengangkat tongkatnya—sebuah kekuatan ekstradimensi yang siap menghancurkan keberadaan Rem.

—Tidak mungkin Subaru Natsuki membiarkan hal itu terjadi.

“Aaah, aaaaaaah!!!”

Sambil berteriak dan menahan rasa sakit, tubuhnya mulai beraksi.

Pada saat itu, ketakutan yang melumpuhkan dan kecemasan akan apa yang mungkin terjadi—semuanya menghalangi. Meninggalkan semua pikiran dan bergerak maju dengan insting murni, ia melangkah di antara Rem dan Arakiya.

Tak apa jika aku mati. Jika aku bisa melindungi Rem, tak apa jika aku mati.

Dia tidak ingin mati, dan merupakan takdir terkutuk baginya bahwa semuanya akan sia-sia jika dia mati, tetapi saat itu, dia tidak keberatan untuk mati.

Berpakaian seperti gadis, dengan payudara palsu, riasan wajah, wig—menggunakan segala trik yang dia tahu untuk membuat kulitnya terlihat lebih pucat dan lebih cantik—bahkan dalam bentuk yang konyol itu, Subaru Natsuki berdiri teguh untuk melindungi gadis yang harus dilindungi dengan segala cara.

“—Nggh!”

Ia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, melindungi Rem dengan tubuhnya. Ia mendengar Rem terkesiap saat menyadari bahwa ia telah bergerak di depannya. Namun, ia tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk mengetahui apa yang dipikirkan Rem tentang hal itu, apa yang dirasakannya.

Menghadapi kehancuran Arakiya, semuanya akan tersapu dalam sekejap…

“…Sungguh pengorbanan diri yang tidak masuk akal. Tapi tidak buruk.”

Saat semuanya hendak dicuri, saat ia mempersiapkan diri menghadapi kehampaan yang menanti, sebuah suara menghubunginya.

Sambil memejamkan matanya, ia mencoba menerima malapetaka yang akan datang—tetapi panas, kekosongan, atau kekuatan apa pun yang dimaksudkan untuk merenggut nyawanya tidak pernah sampai padanya. Ia menelan ludah.

Perlahan dia membuka matanya.

Subaru berdiri di depan Rem, lengannya terbuka dan dia melindunginya dengan punggungnya. Dan di depannya, ada punggung orang lain.

Bukan Arakiya. Arakiya berdiri di balik sosok itu, wajahnya membeku karena terkejut.

Orang yang menghentikan semua itu memegang pedang merah berkilau di tangan kanannya, telah mengiris kehancuran yang akan menghabisi Subaru.

Mata merah tua yang sombong dan angkuh yang tahu—tanpa keraguan—bahwa segala sesuatu di dunia ini berlutut di kakinya.

Satu lengan melingkari dadanya, menonjolkan payudaranya yang besar, perwujudan dari kecantikan yang kejam dengan seringai di bibirnya—seseorang yang seharusnya tidak ada di sana.

Subaru menahan napas, menatap pemandangan mustahil di hadapannya.

Dengan Subaru di belakangnya, manifestasi kata merah tua terendus.

“Kau tak perlu menyebut namamu, bodoh. Panggil saja namaku.”

Priscilla Bariel memperlihatkan senyum sewarna darah.

<SELESAI>