Selingan: Zikir Osman

1

—Jenderal Volakian Kelas Dua Zikr Osman terkenal sebagai tukang mengejar rok.

Seorang maniak seks, cabul, penganut cinta—dia dijuluki dengan berbagai sebutan. Bagi seorang perwira kekaisaran yang membutuhkan rasa hormat dari bawahannya, julukan seperti itu sungguh merendahkan. Namun, Zikr Osman menerima reputasinya sebagai seorang pengejar rok.

—Faktanya, dia bangga akan hal itu.

Alasannya sederhana: Ia membenci julukan yang pernah diberikan kepadanya sebelumnya. Bagi seorang prajurit, julukan itu sangat memalukan, jadi ia memakai julukan pengejar rok sebagai tanda kehormatan, dan memakainya dengan bangga sampai julukan lamanya dilupakan oleh para perwira dan tamtama.

Namun, meskipun dijuluki sebagai pemburu rok, Zikr tidak seperti pria-pria yang memandang rendah wanita. Garis keturunan Osman telah menghasilkan beberapa generasi prajurit hebat yang mengabdi pada kekaisaran, tetapi dalam beberapa perubahan nasib, keluarga Zikr hampir seluruhnya terdiri dari wanita. Ia lahir dan dibesarkan di sebuah rumah dengan empat kakak perempuan dan enam adik perempuan, tumbuh sebagai satu-satunya laki-laki di antara mereka. Dalam lingkungan itu,hampir merupakan suatu keajaiban bahwa dia mulai memandang semua wanita sebagai sesuatu yang hampir suci.

Ketika ia meninggalkan rumah, berpisah dari saudara-saudara perempuannya—yang memuja satu-satunya saudara laki-laki mereka—Zikr memulai jalan hidupnya sebagai seorang prajurit kekaisaran. Saat itulah, setelah pertama kali bertemu dengan seorang wanita di luar keluarganya, ia “meledak”.

Sejak saat itu, Zikr Osman melihat wanita sebagai buah terlarang—campuran antara cinta dan kebencian, yang hadir seperti mimpi yang fana antara kenyataan dan cita-cita. Tidak seperti kaum lelaki yang mendominasi di kekaisaran, ia percaya bahwa mengabdikan dirinya kepada wanita adalah hal yang benar dan baik, sebagaimana wanita seharusnya mengabdikan diri kepadanya.

Keahliannya dalam pertempuran, yang ditandai dengan taktik yang solid dan kemenangan yang aman dan biasa-biasa saja, menuai kecemburuan dan cemoohan. Banyak yang memutarbalikkan keyakinannya menjadi akar kampanye bisik-bisik yang menentangnya. Namun, Zikr bangga dengan nama yang mereka berikan kepadanya.

—Bukankah itu luar biasa?

Lagipula, lebih banyak pria yang menyukai wanita daripada membencinya. Reputasinya bahkan membuatnya menjadi topik pembicaraan umum di antara sesama perwira dan prajurit.

Zikr tidak meragukan pendiriannya yang pragmatis, dan mereka yang mengabdi di bawahnya menghormati orang yang dikenal sebagai tukang mengejar rok.

—Maka Zikr Osman naik ke pangkat jenderal kelas dua dengan reputasi tertentu.

Ketika sang kaisar diusir dari tahtanya dan musuh-musuhnya berusaha menghabisinya untuk selamanya, senjata terbaik yang dapat digunakan oleh para lawan politiknya—dengan kewenangan mereka yang terbatas—tidak lain adalah Zikr Osman.

Jenderal Zikr Osman yang mengancam dan pekerja keras, seorang pemburu rok yang terkenal.

2

Sejak awal, Zikr menganggap penyebaran ini mencurigakan.

Tentara mengadakan latihan tahunan di Hutan Badheim, yang terletak di bagian timur kekaisaran, tetapi tahun ini, mereka sedangdilakukan lebih awal dari biasanya. Selain itu, tujuannya—yang hanya diketahui oleh Zikr dan beberapa perwira tinggi lainnya—adalah negosiasi dengan bangsa Shudrak. Faktor-faktor ini hanya memperdalam keraguannya.

“Sudrak, jauh di dalam Hutan Badheim…”

Suku Shudrak adalah suku asli dengan sejarah panjang, yang dikenal jarang keluar dari hutan. Meskipun Zikr sendiri belum pernah bertemu dengan suku Shudrak, ia sudah lama tertarik dengan suku tersebut, terutama karena mengetahui bahwa mereka adalah masyarakat matriarki.

Namun…

“Negosiasikan penyerahan mereka sepenuhnya atau hancurkan mereka… Apa yang dipikirkan ibu kota?”

Itulah perintah rahasia yang diberikan kepada Zikr sebelum keberangkatannya.

Tujuan sebenarnya Lupghana adalah untuk menenangkan atau melenyapkan Shudrak. Zikr mempertanyakan perintah tersebut untuk mendapatkan konfirmasi, tetapi ibu kota tidak mengubahnya, sehingga dia tidak punya pilihan selain mematuhinya.

Namun, ia telah mendengar rumor tentang kerusuhan di Lupghana, dan ia menduga bahwa pengerahan pasukan ini entah bagaimana terkait dengan kerusuhan itu. Kerahasiaan yang menyelimuti perintahnya—untuk tetap disembunyikan dari bawahannya—hanya memperkuat kecurigaannya.

Zikr bahkan tidak dapat mulai menebak apa yang dipikirkan Yang Mulia Kaisar.

“Tidak ada seorang pun yang dapat mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.”

Vincent Volakia, kaisar ketujuh puluh tujuh Kekaisaran Volakia Suci.

Pria yang menduduki puncak kekaisaran, dikenal sebagai orang paling cerdik di generasinya, dikatakan mengawasi seluruh bangsa dari istana kristal di Lupghana.

Kekaisaran itu berkembang pesat dengan prinsip yang brutal: Yang kuat memangsa yang lemah, dan semakin serakah. Di seluruh negeri, pemberontakan dan konflik suku adalah hal biasa, dan percikan revolusi dinyalakan setiap hari. Namun, Vincent mengatasi setiap masalah sebelum masalah itu berkobar menjadi kobaran api yang tak terkendali.

Selama delapan tahun masa pemerintahannya, Volakia telah mengalami tingkat stabilitas yang belum pernah terjadi sebelumnya. Darah masih mengalir, api masih menyala-nyala,dan masih banyak nyawa yang melayang—tetapi dibandingkan dengan masa lalu, ini adalah era yang relatif damai.

Itulah sebabnya pendekatan drastis terhadap Shudrak ini membingungkan Zikr.

Meskipun terlahir di tengah peperangan, sang kaisar sebisa mungkin menghindari konflik. Meskipun Zikr tidak punya bukti, ia yakin itu bukan karena Vincent takut perang, tetapi karena ia menganggapnya tidak ada artinya.

Mungkin alasan Zikr merasa tidak tenang adalah karena misi ini tampaknya mengkhianati keyakinannya.

“—Tidak, sama sekali bukan itu, Tuan. Saya bisa mengerti apa yang Anda maksud. Bahkan orang yang hanya menggerutu seperti saya pun punya pendapat sendiri tentang masalah ini.”

Seorang prajurit berpangkat rendah mendengarkannya sambil tersenyum ramah.

Itu adalah suatu malam yang acak di Guaral, kota bertembok yang berfungsi sebagai markas besar penempatan ini.

Pada malam-malam ketika ia tidak bisa menghabiskan waktu dengan wanita, Zikr senang minum-minum dengan bawahannya. Ia lebih suka ditemani oleh prajurit seperti ini daripada staf umum dan perwira dalam rombongannya.

Tentu saja, sebagian besar prajurit lebih suka tidak minum bersama atasan mereka, tetapi Zikr punya alasan tersendiri. Ritual informal ini—yang diulang setiap kali ditugaskan—membantunya memahami pikiran dan kepribadian anak buahnya.

—Namun, malam ini dia mungkin berbicara terlalu banyak.

Prajurit ini adalah seorang yang pandai berbicara, dan memang pandai bicara. Bahkan saat minum, dia terus mengamati sekelilingnya dengan tatapan ingin tahu. Ketika Zikr bertanya apa yang sedang dipikirkannya, pria itu bercanda tentang apa yang akan terjadi jika bar itu tiba-tiba diserang.

Kesiapannya yang konstan untuk bertempur, tidak ragu-ragu dalam berbicara dengan atasannya—Zikr mengagumi sifat-sifat ini sebagai perwujudan dari Jalan Kekaisaran. Dikombinasikan dengan karisma alaminya, sifat-sifat ini telah melegakan lidah Zikr lebih dari biasanya.

Meskipun dia tidak secara eksplisit mengungkapkan perintah rahasia mengenai Shudrak, terasa seolah-olah prajurit itu dengan terampil memimpin percakapan untuk mengungkap banyak hal secara tidak langsung.

Jika orang ini adalah mata-mata negara lain, kesalahan Zikr akan membuatnya dijatuhi hukuman mati. Namun…

“Anda tidak perlu khawatir tentang saya, Tuan. Saya akan menuju garis depan besok atas perintah Anda… Saya yakin para petinggi punya alasan, tapi itu bukan urusan saya.”

Saat dengungan itu mereda dan Zikr kembali sadar, prajurit itu meyakinkannya.

Dan seperti yang telah dikatakannya, keesokan harinya, pria itu dikirim ke kamp terdepan—tepat di tepi hutan.

Setelah memastikan hal ini, Zikr sekali lagi menghadapi rasa pahit di mulutnya.

Sikap keras kekaisaran terhadap Shudrak, ultimatum Lupghana untuk menyerah atau mati—jika memungkinkan, ia berharap dapat meyakinkan kedua belah pihak.

Itulah harapan Zikr—dan tanda keimanannya yang hampir religius terhadap kaisar.

Namun…

“Kamp itu dibakar dalam serangan Shudrak?”

Zikr terkejut dengan laporan tak terduga yang diterimanya di balai kota.

Hingga malam sebelumnya, ia telah merumuskan kebijakan akomodatif terhadap Shudrak, dengan harapan dapat memenangkan hati mereka tanpa pertumpahan darah. Namun kini kamp di tepi barat Hutan Badheim telah diserang oleh banyak prajurit Shudrak. Para prajurit yang ditempatkan di sana telah dikalahkan, menderita banyak korban tanpa berhasil melancarkan serangan balik.

“Absurd…”

Dia tidak tahu apakah yang dia maksud adalah kesalahan penilaiannya sendiri, tindakan Shudrak, atau kenyataan pahit yang ada di hadapannya. Apa pun itu, rencananya untuk bernegosiasi telah gagal. Bangsa Shudraktelah menjadikan dirinya musuh tentara kekaisaran—tidak, musuh Yang Mulia Raja sendiri.

“Sangat disayangkan, tetapi kami akan menunggu bala bantuan dari ibu kota dan kemudian menghancurkan pemberontak Badheim.”

Itulah keputusan yang diambil Zikr setelah menerima prajurit yang selamat dan mengatur ulang ekspedisinya. Ia bisa saja memilih untuk langsung masuk ke hutan dan membalas, tetapi itu sama saja dengan bunuh diri. Hutan adalah wilayah kekuasaan Shudrak, dan keuntungan jumlah pasukan kekaisaran tidak akan berarti apa-apa di sana.

Kemenangan yang menentukan tidak hanya memerlukan sedikit keunggulan dalam jumlah, tetapi keunggulan yang sangat besar.

“Betapapun bodohnya mereka, mereka telah menolak uluran tangan perdamaian. Sebagai balasannya, kita harus memberikan tangan besi dari Yang Mulia Kaisar.”

Dengan teguran diri ini, jejak terakhir kebaikan lenyap dari Zikr Osman, si pengejar rok. Bahkan jika Shudrak adalah masyarakat matriarkal, ia akan memusnahkan mereka semua untuk memastikan bahwa kekaisaran tidak perlu lagi berurusan dengan pemberontak seperti itu.

Untuk tujuan itu…

“Amankan gerbangnya. Suku Shudrak ahli dalam memanah, tetapi mereka tidak dapat menembus tembok kota. Jangan biarkan mereka mendapat celah untuk menerobos.”

Setelah menanyai para prajurit yang kembali dan menganalisis serangan terhadap kamp tersebut—yang tampaknya dilakukan oleh pasukan elit yang kecil—Zikr memutuskan untuk menggunakan strategi yang murni defensif.

Dari apa yang diketahui tentang Shudrak, mereka mungkin kekurangan pasukan dalam jumlah besar. Untuk melawan pasukan kekaisaran, mereka harus mengandalkan taktik seperti serangan malam, memanfaatkan setiap kesempatan untuk menimbulkan kerugian yang tidak proporsional.

Tetapi taktik semacam itu hanya berhasil melawan lawan yang lengah.

“Tutup semua celah! Tembok kota bukanlah tebing yang kokoh. Mengingat sejarah panjang Shudrak di wilayah ini, sangat mungkin merekapunya cara untuk menerobos kota tanpa menggunakan gerbang utama. Jangan abaikan lorong-lorong tersembunyi!”

“Laporan tentang itu, Tuan. Satu kesatuan prajurit yang selamat dari kamp yang terbakar sudah mencari dan mengamankan jalur belakang untuk persiapan penyerangan.”

“Begitu. Sungguh melegakan memiliki prajurit di jajaran yang dapat mengantisipasi apa yang akan terjadi. Bergantung pada bagaimana ini terjadi, saya mungkin mempertimbangkan mereka untuk promosi. Namun, untuk saat ini…”

“Ya, Tuan. Kami akan fokus sepenuhnya pada pertahanan sampai bala bantuan tiba.”

Mengakui perintah Zikr, jenderal kelas tiga itu membungkuk dalam-dalam.

Kebanyakan jenderal akan mencemooh strategi pasif seperti itu. Faktanya, Zikr pernah mengalami ejekan seperti itu di masa lalu. Namun, ia telah menderita pukulan telak dari Shudrak, dan ia tahu bahwa ia akan menghadapi semacam hukuman saat kembali ke ibu kota.

Dengan punggungnya menempel dinding, tidak ada alasan untuk tidak memainkan tangan yang paling optimal.

Para bawahannya pun memahami hal ini. Itulah sebabnya tidak ada satupun dari mereka yang mengkritik keputusannya.

3

“…Apa katamu?”

Zikr mengangkat sebelah alisnya mendengar laporan bawahannya.

Ketegangan meningkat di kota berbenteng Guaral saat mereka menunggu bala bantuan dari ibu kota. Namun kini, laporan ini membawa luapan emosi yang tak terduga.

“Ya, Tuan. Sepertinya sekelompok pemain keliling telah menjadi bahan pembicaraan di kota ini.”

Laporan itu nyaris indah, sama sekali tanpa ketegangan yang mewarnai hari-hari mereka. Laporan itu tampak tidak cocok dengan suasana masa perang, tetapi Zikr tidak punya alasan untuk menegur bawahannya. Lagi pula, sudah menjadi kebijakannya sendiri untuk menghindari pendudukan militer yang menindas di kota itu.

Hanya dengan menempatkan pasukan di kota saja sudah cukup untuk menimbulkan kebencian. Jika mereka gagal menjaga moral penduduk, dalam skenario terburuk, hal itu dapat menyebabkan runtuhnya dukungan sepenuhnya.

Dengan mengingat hal itu, Zikr memilih untuk tidak terlalu memaksakan kehidupan sehari-hari. Sambil tetap waspada di sepanjang batas kota dan dengan cermat mencari titik masuk potensial yang mungkin dimanfaatkan Shudrak, ia sebagian besar membiarkan warga sipil tidak terganggu.

Itu adalah sebuah kompromi—antara instingnya sebagai seorang prajurit dan rasa pertimbangannya yang baik.

Akibatnya, inspeksi kota dan perlakuan terhadap pedagang keliling tetap relatif tidak berubah, yang menjelaskan bagaimana sekelompok penghibur dapat masuk.

“…Apa sebenarnya maksudmu memberitahuku hal ini? Jika kau menyarankan kita menangkap mereka, aku tidak melihat alasan untuk itu. Mengingat situasinya, aku bisa mengerti mengapa orang-orang menyambut baik pengalihan perhatian seperti itu.”

Beberapa prajurit ditugaskan untuk berpatroli di kota bersama para penjaga setempat. Banyak dari mereka, yang nyaris selamat dari serangan Shudrak, bersikap bermusuhan dan waspada terhadap musuh-musuh mereka yang tinggal di hutan. Meskipun ada perintah untuk mengendalikan emosi, pertempuran antara prajurit dan warga sipil telah menjadi kejadian sehari-hari.

Tidak sulit untuk membayangkan mengapa penduduk kota bisa merasa nyaman dengan sekelompok pemain. Menangkap mereka sekarang juga…

“Itu akan menjadi bencana. Kemarahan warga sipil akan meluap. Tentunya Anda mengerti itu.”

“Tentu saja, Tuan. Anda benar sekali. Saya tidak akan pernah mengusulkan penangkapan mereka. Hanya saja…”

“Apa? Bicaralah terus terang.”

Zikr menyipitkan matanya saat bawahannya ragu-ragu. Setelah hening sejenak, pria itu mengembuskan napas, seolah-olah pasrah dengan konsekuensi apa pun yang mungkin terjadi.

“Sebenarnya…para musisi dan penari wanita itu sangat luar biasa. Jadi, bagaimana menurut Anda? Apakah Anda ingin melihat sendiri penampilan mereka, Tuan?”

“Aku? Aku tidak akan menyangkal bahwa pembicaraan tentang gadis penari ini menarik, tapi…”

Zikr berkedip mendengar saran yang tak terduga itu.

Bawahannya adalah seorang pria yang sudah dikenalnya sejak lama—seseorang yang telah berjuang bersamanya di berbagai medan perang. Dia tidak akan mengajukan usulan ini tanpa alasan.

Meski begitu, Zikr merasa sulit mempercayai bahwa dia diundang hanya untuk hiburan.

Bawahan itu menegakkan posturnya dan berbicara dengan nada lebih lembut.

“Tuan, ada ketidakpuasan yang semakin meningkat di antara para pasukan—meskipun untuk saat ini, itu hanya bisikan-bisikan.”

“Aduh…”

Mata Zikr menajam. Dia memberi isyarat kepada pria itu untuk melanjutkan.

“Keengganan ibu kota untuk mengirim bala bantuan, dikombinasikan dengan sikap defensif kami yang berkepanjangan, telah menyebabkan beberapa gumaman di antara para prajurit. Banyak yang mempertanyakan keputusan Anda untuk mempertahankan posisi kami, terutama setelah kamp dibakar.”

“…Benarkah? Tidak, kurasa itu wajar saja.”

Beban berat terasa menghimpit dada Zikr.

Kegagalannya mengantisipasi serangan pendahuluan Shudrak telah merenggut puluhan nyawa. Para penyintas yang telah berkumpul kembali di kota itu tidak diberi kesempatan untuk membalas dendam, yang membuat mereka mendidih karena frustrasi. Wajar saja jika kemarahan mereka akan tertuju kepadanya.

“Di antara pria yang suka bergosip, beberapa sudah mulai—”

“Jangan katakan itu.”

“…Maafkan saya, Tuan.”

Zikr mengangkat tangan ke dahinya, memotong perkataan bawahannya sebelum dia bisa menyelesaikannya.

Dia sudah bisa menebak jenis hinaan yang ditujukan kepadanya. Itu adalah ejekan yang sama yang pernah dia alami di masa lalu—termasuk gelar yang jelas dan memalukan yang sangat dia benci. Bahkan sebagai seorang kelas dua pada umumnya, dia tidak tahan mendengarnya.

Namun sekarang, dia mengerti alasan sebenarnya bawahannya mengajukan saran ini.

“Begitu ya. Anda mengusulkan cara bagi para pria untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka.”

“Ya, Tuan. Jika kita mengizinkan mereka menikmati lagu dan tarian para pemain, saya yakin itu akan meningkatkan moral baik perwira maupun prajurit.”

“Ho-ho, begitu. Dari deskripsimu, sepertinya kau sudah pernah melihat mereka tampil,” renung Zikr sambil menyipitkan matanya.

Bawahan itu terbatuk, menghindari jawaban langsung. Namun, kesunyiannya berbicara banyak.

Bagaimanapun, Zikr terjebak antara rasa kesal para prajuritnya dan perlunya disiplin. Dan mengingat bawahannya—yang benar-benar melihat para penari ini—secara pribadi merekomendasikan mereka, jelaslah bahwa mereka memiliki bakat yang luar biasa.

“Sepertinya gadis-gadis penari ini sangat cantik.”

“Ya, Tuan! Maksud saya, saya yakin Anda akan menyukainya, Tuan. Dan musik serta penampilan mereka juga… cukup mengesankan.”

“Hmm, itu tentu saja meningkatkan ekspektasiku.”

Meskipun uraiannya tampak sedikit berlebihan, Zikr menyadari ketulusan di balik usulan tersebut. Bawahannya tidak sekadar mencoba menghiburnya—ia berusaha meredakan krisis yang sedang terjadi. Itu hal yang baik.

Selain itu, di tengah semua ketegangan ini, Zikr sendiri sudah lama tidak ditemani seorang wanita. Tidak masuk akal mengharapkan para prajurit untuk menahan diri saat dia sendiri pun merasakan ketegangan.

“Baiklah. Aku akan setuju dengan usulan kecilmu. Kirimkan undangan ke rombongan ini dan atur tempat di mana para pria dapat menikmati pertunjukan. Namun,” tambahnya tajam, “pastikan untuk memeriksa mereka secara menyeluruh sebelum mereka masuk. Tidak ada senjata, tidak ada kejutan.”

4

Dengan persetujuan Zikr, bawahannya bergerak cepat.

Sebuah pesta besar diselenggarakan di aula besar kota.gedung administrasi, lengkap dengan banyak minuman, makanan, dan wanita yang melayani tamu. Tentu saja, undangan juga diberikan kepada rombongan penampil.

“…Anda akan segera disuguhi ratu tari yang cantik, sebuah penglihatan dari seberang Air Terjun Besar. Rambut hitam berkilau yang telah menyerap cahaya matahari, kulit pucat berseri yang diberkati oleh roh—kecantikan yang luar biasa, seolah-olah surga itu sendiri telah turun ke bumi. Malam ini, dia akan menari untuk Anda.”

Dengan pengenalan yang megah ini, sang musisi memberi isyarat, dan sang penari perlahan-lahan, dengan menawan, mengangkat kerudungnya.

Kelompok tari yang seluruhnya terdiri dari pemain perempuan itu telah mendapatkan kekaguman di kota itu karena tariannya yang mempesona. Namun, tontonan yang sesungguhnya adalah penari yang bercadar, yang wajahnya tetap tersembunyi—hingga sekarang.

Mata Zikr terbelalak saat melihat wajahnya yang tak bercadar.

“…”

Kulit porselen, rambut hitam panjang menjuntai di punggungnya, dan wajah yang begitu memukau sehingga melampaui semua harapan. Pengenalan yang berlebihan dari sang musisi tidak cukup untuk menggambarkannya—tidak ada kata-kata yang bisa menggambarkannya.

Rambutnya yang hitam mencolok dan kulitnya yang cerah, tubuhnya yang terbungkus pakaian tipis dan berkibar, memiliki daya tarik yang memikat, memikat semua orang yang melihatnya. Namun, semua itu hanyalah elemen permukaan dari kecantikannya.

Yang paling menarik perhatian Zikr adalah matanya. Berbentuk seperti kacang almond, dibingkai oleh bulu mata yang panjang dan halus, matanya menjadi titik fokus wajahnya yang sangat proporsional—rasio emas dalam bentuk manusia.

Kalau dia bisa memikat penonton tanpa harus bergerak, maka momen saat dia mulai menari pasti akan sangat memukau.

Zikr ingin sekali menyaksikan keajaiban itu terungkap.

“—Sekarang mari kita persembahkan penampilan ratu tari kita…”

Musisi berambut hitam panjang itu membungkuk dalam-dalam mewakili penari.

Berdiri di sampingnya adalah seorang penampil lain, seorang wanita pirang, yang sama cantiknya. Namun bagi Zikr—yang telah benar-benar terpesona oleh ratu tari itu—mereka hanyalah pengiring.Itu adalah pikiran yang tidak sopan, yang biasanya tidak akan pernah dilakukannya.

Namun, Zikr, bagaimanapun juga, adalah seorang pemburu rok. Dihadapkan dengan kecantikan yang luar biasa, ia tidak bisa tetap tenang. Hatinya terbakar oleh antisipasi saat jamuan makan dimulai.

Sebagai panglima tertinggi, Zikr duduk di ujung aula, dikelilingi oleh bawahannya. Setiap perwira yang hadir menikmati minuman dan makanan, tetapi inti acara malam itu adalah pertunjukannya.

Awalnya, perjamuan itu direncanakan sebagai cara untuk meningkatkan moral dan meredakan frustrasi para lelaki. Namun, Zikr telah lama melupakan tujuan itu. Yang terpenting sekarang adalah menyaksikan tarian sang ratu malam.

Begitu terpikatnya dia hingga tenggorokannya terasa kering, yang mendorongnya untuk mengangkat gelas dan menyeruputnya, membasahi bibirnya sebelum menghembuskannya karena antisipasi.

“…Malam ini kami mempersembahkan tarian dari tanah kelahiran sang putri yang jauh, jauh di seberang Air Terjun Besar. Dari ujung dunia, ia membawakan Anda sebuah visi keanggunan. Silakan nikmati sepuasnya.”

Saat kedua musisi memetik alat musik mereka, melodi halus memenuhi aula—lagu yang asing bagi siapa pun yang mendengarnya.

Para perwira yang tadinya berisik, yang beberapa saat sebelumnya mengobrol dengan keras, terdiam, wajah mereka yang memerah menoleh ke arah panggung. Tak ada satu mata pun yang berani melirik, agar tak melewatkan satu momen pun dari tarian yang akan berlangsung.

Dengan langkah maju yang elegan, ratu tari mulai bergerak.

“…”

Semua orang terdiam saat dia bergerak—lengan dan kakinya yang panjang bergerak dengan anggun, rambut hitamnya menari di udara seperti sutra yang tertiup angin.

Zikr lupa bernapas. Ia terpikat—tidak, terpesona.

Bagaimana mungkin seseorang tetap memiliki kesadaran penuh saat menyaksikan tarian seperti ini? Hanya binatang buas yang tidak mampu memahami keagungan seni sejati yang akan tetap tidak tergerak.

Dan di dalam pasukan kekaisaran—sarang serigala—tidak ada binatang buas seperti itu. Setiap perwira di aula duduk membeku, terengah-engah, kata-kata mereka dicuri oleh kemegahan ratu tari.

Semua terpesona.

Rambutnya yang hitam legam, kulitnya yang seperti porselen tanpa cacat, wajahnya—begitu indahnya hingga seorang seniman rela mengulurkan lengannya hanya untuk mengabadikannya di atas kanvas.

Namun tidak satu pun dari hal-hal tersebut yang benar-benar menarik perhatian Zikr.

Apa yang menghabisinya—apa yang mencuri jiwanya—adalah matanya.

Dia tidak bisa mengalihkan pandangan.

Tatapan mata yang tajam dan berwibawa itu menyapu panggung saat ia menari. Tatapan mata itu menembus kerumunan, menatap Zikr yang duduk di ujung aula. Ia tak pernah mengalihkan pandangannya, tatapan matanya mencengkeram pikirannya dengan kuat.

Lalu, seolah dituntun oleh takdir, ratu tari itu perlahan melintasi aula luas, gerakannya membawanya tepat ke hadapannya.

Dia berlutut dengan anggun, sambil mengulurkan kedua tangannya ke arahnya.

Dia meminta pedangnya.

Zikr mengetahui hal ini tanpa perlu diberi tahu. Itu adalah pemahaman naluriah, kebenaran yang sealami bernapas.

Ia terus menari, gerakannya semakin intens. Energi ruangan berubah. Udara itu sendiri tampak bergetar penuh harap. Ia menggenggam dunia di telapak tangannya saat bersiap untuk melangkah ke tahap berikutnya.

Dan dia membutuhkan pedangnya.

Pedang untuk babak terakhir. Senjata untuk mengubah penampilannya menjadi sesuatu yang lebih hebat.

Tidak ada alasan untuk menolaknya.

Tak seorang pun di aula itu—baik Zikr, bawahan langsungnya, maupun para perwira yang berkumpul—bergerak untuk menghentikan apa yang tengah terjadi.

Itu terasa alami dan tak terelakkan.

Dan begitulah…

“…Itu salahmu, Zikr Osman.”

Kata-katanya tenang, mutlak.

Baja dingin dari bilah pisau terhunus menekan tenggorokannya.

Bahkan saat itu, Zikr tidak dapat memahami kekalahannya sendiri.

Dia kalah—bukan sebagai seorang prajurit, bukan sebagai seorang ahli strategi—melainkan hanya karena dia seorang pemburu rok.

“…”

Bahkan di saat-saat terakhirnya, di ambang kematian, dia tidak dapat mengalihkan pandangan dari matanya.

Karisma yang dingin dan memabukkan.

Tatapan itu—yang samar-samar familiar, namun mustahil untuk diingat—terukir dalam pikiran jenderal yang kalah, Zikr Osman.