Bab 3: Pertempuran Kota Benteng Guaral

1

—Jika dia menutup matanya, dia bisa melihatnya terjadi lagi.

Hutan yang lebat dan rimbun, udara lembab, dan pria-pria berbadan besar dan kekar.

Raungan binatang iblis membelah udara saat pertempuran sengit mulai terjadi. Dan kemudian fokus pembunuhan jatuh pada Subaru Natsuki, yang telah mengatur semuanya.

Subaru dengan sengaja, sadar, dan sengaja memprovokasi hal itu. Dia telah mempertimbangkan dengan saksama apa yang berharga baginya dan apa yang tidak, lalu bertindak. Dia telah membuat pilihan untuk melakukan hal yang merugikan.

Dia tidak tahu bagaimana orang-orang yang tidak berpengalaman melawan binatang iblis akan menghadapi pertempuran seperti itu. Mungkin mereka akan menang dengan cepat, atau mungkin mereka akan terluka parah. Dia takut memikirkan hal itu, tetapi mungkin tidak berakhir di sana. Beberapa orang bisa mati.

—Tidak, saya kira beberapa orang melakukannya. Saya harus menerimanya. Saya membenarkannya pada diri saya sendiri, dan saya melakukannya dengan sengaja.

Subaru Natsuki telah membalikkan keadaan dan melaksanakan rencana yang mungkin menyebabkan mereka mati—bukan Pemuja Penyihir, bukan Uskup Agung, bukan penganut jahat yang ingin menyakiti orang lain. Dia telah menyerang orang-orang yang hanya mengikuti perintah, melakukan pekerjaan mereka untukbertahan hidup, orang-orang yang seharusnya bisa diajak bicara dengan bijak dalam situasi yang lain.

Jadi ini alamiah, hasil yang nyata.

Subaru Natsuki harus membayar harga atas apa yang telah dilakukan Subaru Natsuki.

“Sobat, kamu harus menghilangkan kerutan itu.”

“…”

“Keberuntungan tidak akan datang pada mereka yang tidak bisa tersenyum… Sobat?!”

Tepat setelah bilah kapak itu menancap di tengkoraknya dengan suara yang tidak harmonis, pandangannya menjadi jelas. Flop muncul di hadapannya, menekan jarinya ke dahinya sendiri.

Pemuda tampan dan ramping dengan jambul panjang berdiri di sana. Mengingat saat tengkoraknya terbelah beberapa detik yang lalu, Subaru langsung menutup mulutnya dan berlutut.

Rasa mual dan sedih akibat serangkaian peristiwa pembunuhan itu menimpanya. Jantungnya berdebar kencang seolah-olah akan meledak, hatinya sesak, dan telinganya berdenging.

Suara Flop yang khawatir terdengar samar, nyaris tak terekam dalam pikiran Subaru.

“…Todd.”

Di tengah dengingan di telinganya dan jeritan tubuhnya yang babak belur, Subaru berhasil mengucapkan satu nama itu. Nama itu milik seseorang yang pernah ditemuinya di Volakia—orang pertama yang pernah menghadapi Subaru dengan permusuhan murni—dan juga…

…orang gila yang mengejar Subaru dan telah menimbulkan bencana mengerikan itu.

“…”

Bar yang terbakar, asap hitam mengepul. Banyak pengunjung menjadi korban ledakan kedua karena zat pengiritasi yang tercampur dalam asap. Kemungkinan itu adalah rempah-rempah kuat yang digunakan kembali sebagai gas air mata darurat, dan efeknya sangat dahsyat.

Memulai api dengan batu ajaib, menyegel pintu masuk, dan memikat para penyintas ke pintu belakang—memblokir pintu, dan, ketika penyintas terkuat menerobos dan menurunkan kewaspadaannya, menyerangdengan pukulan yang mengejutkan. Melindungi dirinya dari asap dengan kain basah. Membunuh Subaru dengan ketepatan yang mengerikan.

Kata-kata terakhir, suara, dan terutama mata yang mengintip dari balik kain telah mengungkapkan identitasnya.

Itu Todd.

…Seseorang yang seharusnya mati di Hutan Badheim.

“TIDAK…”

Itu belum dikonfirmasi. Serangan yang dipimpin Abel dengan Shudrak telah memaksa kamp kekaisaran runtuh. Subaru telah mendengar tentang banyaknya nyawa yang hilang tetapi sengaja menutup informasi lebih lanjut, tidak mau menimbulkan lebih banyak rasa sakit pada dirinya sendiri. Kelemahan itulah yang menyebabkan hal ini.

“Ini adalah kota terdekat dengan hutan, jadi tentu saja siapa pun yang selamat akan melarikan diri ke sini.”

Namun, Subaru bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu. Dia telah berjalan menuju kota tempat musuh-musuhnya menunggunya—dengan Rem di belakangnya.

Lebih dari segalanya, musuh ini adalah musuh yang Subaru ciptakan melalui tindakannya sendiri.

“Hah…”

Subaru menggertakkan giginya dengan keras. Sambil menggigit bagian dalam pipinya, ia menggunakan rasa sakit yang tajam dan rasa darah untuk secara paksa menarik kesadarannya kembali ke kenyataan. Jika itu belum cukup, ia siap untuk merobek seluruh mulutnya.

Saya tidak bisa hanya duduk di sini dalam keadaan ketakutan dan kewalahan.

“Tenangkan dirimu, sobat! Bisakah kau minum air?”

“…Gh, aku baik-baik saja. Maaf membuatmu khawatir, Flop…!”

Wajah dan suaranya mengkhianati kata-katanya, tetapi Subaru mencoba mewujudkannya saat dia perlahan berdiri. Lututnya gemetar, dan perasaan tidak enak di perutnya masih ada. Tetapi dia tidak bisa terus meringkuk seperti bola. Waktu terus berjalan, bahkan saat dia menuruti kelemahannya.

Todd pasti sedang memajukan rencananya bahkan sekarang.

“Hei, aku ingin meminta sesuatu, Flop. Bisakah kau kembali ke penginapan dan mengambil obat untuk penyakit kronisku dari Rem?”

“Obat? Apakah kamu punya penyakit yang parah?”

“Ya, pergelangan kakiku sangat mengilap.”

“Ohh! Itu penyakit yang belum pernah kudengar!”

Mata Flop terbelalak mendengar nama asal-asalan yang dibuat Subaru.

Aku tidak enak hati memanfaatkan kebaikannya, tetapi itu harus dilakukan. Aku ingin dia menjauh dariku secepatnya.

Jika tujuan Todd adalah balas dendam, Flop akan aman selama dia tidak berada di dekat Subaru. Dengan mengisolasi dirinya, Subaru bisa fokus untuk melindungi dirinya sendiri. Itu adalah pertaruhan, harapan putus asa bahwa memisahkan mereka akan menyelamatkan Flop dari bahaya.

Namun ketidakpastian menggerogotinya.

“Bergabunglah dengan Louann di bar, lalu segera pergi untuk menghindari serangan mendadak. Setelah itu…”

Ia tidak punya rencana yang jelas, hanya sekadar ide-ide yang disusun dengan tergesa-gesa. Tidak ada waktu untuk menyusun strategi. Ia harus bertindak sekarang dan berharap yang terbaik.

“Jika itu Rem…”

Jika Flop kembali ke Rem dengan cerita tentang penyakit Subaru, Subaru berharap Rem akan merasakan ada yang tidak beres. Ia berdoa agar Rem menghentikan Flop agar tidak kembali ke dalam kekacauan. Itu hanya angan-angan, tetapi hanya itu yang bisa Subaru pegang.

“Tolong, Flop!”

“Baiklah! Kau tunggu saja di sini! Angkat kepalamu dan tunggu aku, kawan!”

Tergerak oleh kesibukan Subaru, Flop mengangguk dan bergegas kembali menyusuri jalan menuju penginapan. Melihat kepergiannya, Subaru berbalik dan berlari menuju bar.

Tapi saat dia mulai bergerak—

“Ugaaaa!!!”

Tepat saat dia hendak berlari, suara teriakan Flop membuat hatinya hancur.

Sambil berputar, dia melihat Flop ambruk di depannya. Dia berbaring telentang, memegangi kaki kanannya. Sebuah pisau kecil tertancap dalam di pahanya, membuatnya tidak bisa bergerak.

“Kegagalan!”

Jantung Subaru berdegup kencang saat ia menghentikan larinya dan berlari ke arah Flop. Kakinya sedikit tergelincir di tanah saat ia mendorong dirinya ke depan, menggigit bibirnya karena frustrasi.

Pemandangan di hadapannya membuatnya menyesal. Ia telah salah perhitungan. Ia mengira musuh akan memprioritaskannya jika mereka berpisah, tetapi Flop malah menjadi sasaran. Serangan itu datang jauh lebih cepat dari yang diantisipasi Subaru.

“Gagal! Aku akan membawamu ke suatu tempat untuk memeriksanya!”

Dipenuhi penyesalan dan penyesalan, Subaru menghampiri Flop. Ia menggeliat kesakitan, tetapi tidak ada waktu untuk perawatan yang tepat.

Pinjamkan dia bahumu dan pergilah ke suatu tempat yang lebih ramai… Tidak, itu akan berakhir seperti saat kita ditabrak di jalan. Haruskah aku memaksanya dan menyeretnya ke bar?

“…”

Dan kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya.

Lukanya tidak fatal. Mengapa?

Dilihat dari ketepatan pembunuhan di bar, musuh jelas memiliki keterampilan untuk membunuh. Namun pisau di kaki Flop hanya melumpuhkannya. Mengapa?

“Sial—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan pikirannya, kilatan gelap datang dari gang di samping tempat Flop terjatuh. Subaru nyaris tak sempat mengangkat tangannya sebelum sebuah pukulan keras membuatnya terpental.

“Hah?!”

Benturan itu membuat Subaru tersungkur ke tanah, kepalanya terbentur keras sementara penglihatannya memutih. Telinganya berdenging lagi saat ia berguling, mencoba menjauh dari penyerangnya. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh dahinya, yang masih terasa panas karena kekuatan pukulan yang belum berhasil ia redam sepenuhnya. Kemungkinan besar pukulan keras itu telah melukai dahinya…

“…Ah?”

Ketika ia mencoba menyentuh dahinya dengan tangan kanannya, ia menyadari lengannya telah putus sebagian dari siku.

“Gyaaaaaaa!!!”

Teriakan Subaru bergema saat ia menatap pemandangan mengerikan tulang putih dan serat otot merah muda yang terekspos di bawah aliran darah. Karena panik, ia mencoba menghentikan pendarahan, tetapi tangan kirinya terluka—jari-jarinya terbelah dan menunjuk ke arah yang tidak wajar.

Dia telah gagal. Sangat menyedihkan. Terburu-buru menuju Flop adalah sebuah kesalahan, dan sekarang dia harus membayarnya.

Salah, salah, salah, salah, salah…

Subaru menekan lukanya, kewalahan oleh rasa sakit dan kekosongan.

“…Hmm.”

Terdengar gerutuan kecil dari gang.

Seorang pria muncul, memegang kapak di tangannya. Rambut oranyenya diikat ke belakang dengan bandana, dan wajahnya, yang kini tak lagi ditutupi topeng, tampak jelas. Todd.

Tatapan mata gila yang Subaru lihat di bar itu adalah milik pria ini. Dia berdiri di hadapan Subaru, tatapannya dingin dan acuh tak acuh.

“Ugggaaa…!”

Subaru menggertakkan giginya begitu keras hingga hampir retak. Mata merahnya yang dipenuhi campuran amarah, kebencian, dan ketakutan menatap tajam ke arah Todd.

Namun Todd tetap tenang, tanpa emosi. Perlahan ia menggerakkan jarinya di atas bilah kapaknya, senjata yang telah membuat lengan Subaru tidak berguna, dengan ekspresi yang tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Aku perlu mengasahnya lebih tajam lagi. Kesalahanku,” Todd bergumam pelan pada dirinya sendiri sambil memeriksa kapak itu. “Sekarang.”

Mata Subaru membelalak, dan dia mencoba berbicara, lidahnya gemetar karena ketakutan.

Namun Todd tampaknya sama sekali tidak tertarik dengan kata-kata Subaru atau identitasnya. Ia mengangkat kapaknya.

“Uwaaaa!!!”

“Wah.”

Sebelum Todd sempat menurunkan kapak itu, seseorang mencengkeramnya. Bukan Subaru, yang lengannya hancur dan tidak bisa berbuat apa-apa selain mengerang kesakitan. Melainkan Flop—meskipun pisau tertancap di kakinya, pedagang yang baik itu telah berjuang melawan rasa sakit untuk melindungi Subaru.

 

Flop menempel pada Todd dari belakang, ekspresinya garang meskipun kesakitan. Di balik bahu Todd, matanya terpaku pada Subaru.

“Sobat! Lari! Lari—!”

Namun teriakan putus asa Flop terhenti. Todd menyerangnya dengan siku, dan menjatuhkannya dengan mudah. ​​Flop yang tidak berpengalaman dalam pertempuran tidak dapat melawan dan dengan mudah terjatuh.

Todd berbalik ke arah Flop, sambil mengangkat kapaknya sekali lagi.

“Berhenti…”

“Angkat…ayo!”

Terdengar suara basah yang memuakkan.

Pedang itu membelah wajah dan tengkorak Flop dalam satu tebasan telak. Wajahnya yang ramping dan serius terbelah, darah mengalir deras saat isi otaknya menetes ke tanah. Tubuh Flop berkedut saat nyawanya melayang, anggota tubuhnya kejang saat ia meninggal.

Genangan merah menyebar di sepanjang jalan, dan Subaru hanya bisa menatapnya, mulutnya bergerak tanpa suara. Kepanikan dan teror membuncah, merampas pikirannya yang jernih.

Siapa dia?

Todd, melangkah hati-hati untuk menghindari darah Flop, mengalihkan perhatiannya kembali ke Subaru.

“SAYA…”

“Hmm?”

“Aku bisa mengerti… punya dendam…,” Subaru tergagap, tubuhnya gemetar saat air mata, ingus, dan darah bercampur di wajahnya. Lengan kanannya hancur berdarah, dan seluruh tubuhnya terasa sakit. Namun, rasa sakit terburuk adalah mengetahui bahwa Flop telah meninggal karena dia—lagi.

“Tapi orang-orang… Gh! Jangan libatkan orang lain…!”

Dia bisa mengerti Todd ingin membalas dendam padanya. Tapi menyeret orang lain ke dalamnya? Itu sudah kelewat batas. Itu pengecut. Itu tidak adil. Itu salah.

“Hah,” Todd bergumam, nadanya acuh tak acuh. “Apa maksudmu, dendam?”

Berdiri di tengah-tengah pembantaian itu, Todd memiringkan kepalanya dengan kebingungan yang nyata saat ia menyeka bercak darah dari pipinya.

Subaru menelan ludah, tercengang oleh jawaban Todd yang absurd. Kebingungannya segera berubah menjadi kemarahan.

“Jangan main-main denganku!” teriak Subaru. “Menunggu, memasang perangkap… terus-menerus mengikutiku!”

Gigih, pantang menyerah, dan tak tergoyahkan. Apa pun yang Subaru lakukan, Todd selalu tampak selangkah lebih maju, siap membunuhnya tanpa ragu. Namun sekarang Todd bertindak seolah-olah dia tidak punya dendam.

“Anda…”

“Aku tidak tahu apa yang kau pikirkan, tapi membunuhmu bukan karena dendam,” jawab Todd, suaranya tenang dan terukur. “Jika kau melihat orang berbahaya di kota, kau harus membunuhnya tanpa bertanya. Itu hal yang wajar untuk dilakukan.”

“…”

“Anda tidak membunuh ular berbisa karena dendam. Anda membunuhnya karena takut. Anda menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk menghilangkan ancaman tersebut. Tidak lebih, tidak kurang.”

Todd dengan hati-hati menyingkirkan rambut dan potongan daging yang menempel di kapaknya, dan juga pecahan tengkorak Flop yang pecah. Subaru hanya bisa menatap, tercengang.

Tidak ada tipu daya dalam perkataan Todd, tidak ada motif tersembunyi. Bahkan, setiap serangannya terhadap Subaru hingga saat ini sesuai dengan polanya. Todd menilai Subaru berbahaya dan hanya berniat membunuhnya. Itulah sebabnya dia tidak bertanya apa pun, tidak membiarkan Subaru melakukan apa pun, dan tidak membiarkannya mengatakan apa pun.

Dia bahkan tidak membenci Subaru atas apa yang telah dilakukannya di hutan. Satu-satunya hal yang dia rasakan adalah keyakinan bahwa Subaru berbahaya.

Maka Todd dengan tenang mencoba membunuh Subaru, tanpa menjadi emosional.

“Kamu sepertiku. Aku tidak akan memberimu waktu.”

Setelah itu, ia menendang dada Subaru dengan sepatu botnya, memaksanya jatuh. Subaru, yang tidak mampu melawan, jatuh terlentang saat Todd mengangkanginya. Kapak itu terangkat tinggi, berkilauan dengan darah Flop.

Dengan putus asa, Subaru mencari kata-kata yang tepat, apa pun yang bisa memberinya waktu. Peluang terbaiknya untuk menang—Kembali oleh Kematian—bergantung pada menemukan kemungkinan tersembunyi dan mengungkap kebenaran.telah bekerja melawan musuh yang paling tangguh sekalipun, seperti Uskup Agung.

Tetapi ada situasi di mana bahkan Return by Death tidak dapat menyelamatkannya.

“…Tunggu—”

“Saya tidak akan menunggu.”

—Seperti ketika lawannya adalah mesin pembunuh yang kejam.

2

“Sobat, kamu harus menghilangkan kerutan itu.”

“…”

“Keberuntungan tidak akan datang kepada mereka yang tidak bisa tersenyum… A-apa ini? Kamu tiba-tiba menjadi pucat pasi!”

Kebanyakan orang akan pucat pasi setelah melihat kapak diayunkan tepat ke wajah mereka. Subaru tidak terkecuali.

Ia mengangkat kedua tangannya ke wajahnya, merasakan keringat dingin di kulitnya dan merasa yakin bahwa kedua lengannya masih utuh. Lega dan takut bercampur aduk di dadanya.

Baru dua puluh menit berlalu. Dalam rentang waktu singkat itu, Subaru sudah tewas lima kali.

Di Menara Pengawas Pleiades, selama serangan terakhir, Subaru telah mengalami lebih dari selusin kematian saat mencoba menemukan strategi yang jitu. Namun, setidaknya di sana, ia merasa telah membuat kemajuan.

Di sini tidak ada kemajuan. Tidak ada terobosan.

Mayat Subaru Natsuki yang menumpuk di belakangnya terasa seperti tidak memberikan kontribusi apa pun bagi kesuksesan masa depan.

Satu hal yang bisa dia katakan adalah…

“Dia sedang memperhatikan, sekarang juga.”

Todd sudah mengamati Subaru dan Flop. Itulah sebabnya Todd tidak ragu menggunakan Flop sebagai umpan terakhir kali mereka berpisah. Jika Subaru memiliki kekejaman untuk menggunakan Flop sebagai umpan, mungkin hasilnya akan berbeda. Namun, dia tidak melakukannya.

Berpisah bukan lagi suatu pilihan.

Kembali ke penginapan juga tidak mungkin. Tidak jelas kapanTodd telah menemukan jejak Subaru, tetapi jika jejaknya berada di jalan menuju penginapan, maka Todd tidak tahu di mana Rem berada.

Benar—lokasi Rem belum diketahui. Itu…sangat mungkin.

Jika Todd tahu di mana Rem berada, dia akan memanfaatkannya. Menggunakannya untuk membunuh Subaru dengan cara yang lebih sistematis. Subaru merasa sangat ironis bahwa dia harus mengandalkan kelicikan Todd sebagai bukti bahwa Rem masih aman.

“Bagaimanapun…”

Sambil menggigit bibirnya, Subaru menempelkan tangan ke wajahnya dan berusaha keras untuk berpikir.

Waktu. Saya tidak punya cukup waktu.

Jika dia dan Flop berpisah lagi, Todd akan langsung menyerang. Menunggu Todd untuk bergerak lebih dulu dan membalas juga tidak memungkinkan. Todd terlalu terampil, dan Subaru tidak bisa berharap untuk mengalahkannya dengan menghindari satu serangan pun.

Subaru tidak bersenjata. Untuk mengalahkan Todd, ia harus melumpuhkannya dengan satu pukulan—suatu hal yang sia-sia.

Jika aku lari ke jalan utama, dia akan menggunakan kereta naga untuk mengejarku. Bahkan jika aku menghindari kereta itu, dia akan menyiapkan jurus lain dalam kekacauan itu. Dan terlalu banyak orang yang lewat akan terjebak di dalamnya. Tidak.

Jika aku mengambil rute yang berbeda, setiap lorong akan menjadi tempat berburunya. Aku tidak bisa mengawasi ke segala arah. Bahkan jika aku menghindari serangan pertama, itu akan sama saja dengan rencana balasan. Aku tidak punya kekuatan untuk melawan. Itu tidak akan berhasil.

Apakah sebaiknya aku pergi ke bar bersama Flop secepat mungkin dan berkumpul kembali?

Sulit untuk mengatakan seberapa serius Louann si pemabuk itu, tetapi ini adalah ide terbaik yang dapat kupikirkan saat ini. Kurasa. Aku tidak dapat memikirkan ide yang lebih baik saat ini.

“Brengsek…”

Seberapa berbahayakah musuh yang harus aku buat?

Jika Todd adalah seorang Uskup Agung, Subaru bisa saja memanfaatkan ketergantungannya pada otoritasnya. Pecahkan trik di balik kekuatan mereka, dan kekuatan mereka menjadi kelemahan yang mencolok.

Namun Todd tidak memiliki kerentanan seperti itu. Dia menggunakan alat dan taktik apa pun yang tersedia baginya pada saat tertentu. Seperti yang telah dikatakannya.

Mengingat betapa siapnya Todd, satu-satunya keuntungan Subaru adalah Todd mungkin percaya Subaru masih belum menyadarinya.

Aku tidak boleh membiarkan dia menyadari bahwa aku telah memperhatikannya…

“…Tunggu.”

Tiba-tiba, sebuah kesadaran melanda Subaru.

Todd tidak terikat pada metode tertentu, dia juga tidak keberatan jika orang-orang yang lewat terjebak dalam baku tembak. Namun, itu hanya berlaku untuk orang lain—bukan untuk dirinya sendiri.

Todd sangat berhati-hati dalam hal keselamatannya sendiri, itulah sebabnya ia sangat mengandalkan serangan mendadak. Ia sendiri pernah mengatakannya:

“Ular berbisa tidak dibunuh karena dendam. Ular berbisa dibunuh karena takut.”

Dalam hal ini…

Didorong oleh ledakan wawasan, Subaru meninggikan suaranya.

“…Todd! Aku tahu kau di sana!”

“Wah?!” Flop terlonjak kaget mendengar ledakan tiba-tiba itu. Namun Subaru tidak mencoba mengejutkan Flop—ia mengincar Todd, yang tidak diragukan lagi sedang membayangi mereka.

Subaru menajamkan tatapannya, mengubah ekspresinya menjadi sesuatu yang jahat, dan berbalik untuk menatap gang-gang. Dia menuangkan setiap ons ancaman yang bisa dia kumpulkan ke dalam kata-katanya.

“Kau benar-benar keras kepala! Kupikir kau akan mati setelah semua yang terjadi, tapi kurasa kau sangat beruntung! Kau tidak akan bisa lolos kali ini! Aku akan membunuhmu!”

Dia membuat suaranya seseram dan sekejam mungkin, memastikan Todd dapat mendengarnya di mana pun dia bersembunyi. Dia ingin Todd tahu bahwa Subaru Natsuki telah memergokinya.

“Kau pikir kau bisa menang melawanku? Itu lelucon yang bagus! Ha-ha-ha! Aku butuh tawa yang menyenangkan! Aku ingin melihatmu berlarian seperti tikus lagi!”

Dengan ejekan dan provokasi sebagai senjatanya, Subaru berdiri di tengah gang, tawanya yang mengejek bergema.

Untuk sekali ini, Subaru benar-benar bersyukur atas tahap alaminyakehadiran dan temperamennya yang nakal. Tanpa mereka, suaranya akan bergetar, wajah dan matanya memperlihatkan rasa takutnya. Namun, ia berhasil menyembunyikan rasa takutnya di balik tabir pembangkangan dan kekejian.

“Sobat…?” Flop tergagap, suaranya tidak yakin.

“Ssst, tolong diamlah sebentar, Flop,” bisik Subaru, membungkamnya. Ia meraih lengan Flop dan mulai berjalan.

Tidak ada jalan kembali. Todd hampir pasti mengintai di belakang mereka. Sebaliknya, Subaru berhenti setelah beberapa langkah, hanya menoleh ke belakang.

“Jika kau akan melakukannya, lakukan saja. Aku akan dengan senang hati mencabik-cabikmu kapan pun kau mau,” ejeknya sambil mengacungkan jari tengah sebagai tanda ketegasan.

Jantungnya berdebar kencang sekali hingga terasa seperti mau meledak, tetapi dia memaksakan senyum yang tak tergoyahkan dan berjalan menyusuri gang, diikuti Flop.

Itu benar-benar pertaruhan.

Ada kemungkinan besar Todd akan membentak dan menyerangnya sambil mengayunkan kapak. Namun Subaru yakin Todd tidak akan melakukan itu. Todd bukanlah tipe orang yang mudah marah. Ia selalu penuh perhitungan, selalu mencari langkah terbaik. Itulah sebabnya Subaru berpikir gertakan itu mungkin berhasil.

Jika Todd benar-benar menemukan Subaru secara kebetulan, kegagalan serangan mendadaknya akan memaksanya mengubah taktik dan merumuskan rencana baru.

Todd tidak kaku seperti Uskup Agung. Dia tidak berpegang pada satu metode. Kemampuan beradaptasinya, yang membuatnya berbahaya, juga bisa berbalik melawannya.

“Berikutnya adalah…”

Dia telah melaksanakan langkah pertama rencananya, tetapi apa yang terjadi berikutnya masih belum pasti.

Jika Todd menjadi lebih berhati-hati, akan ada waktu sebentar sebelum serangan berikutnya. Subaru harus segera memutuskan apakah akan melawan atau melarikan diri.

Jika aku harus bertarung, aku harus menyewa Louann di bar. Pemabuk itu mungkin adalah kesempatan terbaikku saat ini.

Jika aku melarikan diri, aku harus kembali ke penginapan, menangkap Rem, dan segera meninggalkan kota.Bahkan jika Flop dan Medium tidak mau ikut, mereka juga dalam bahaya. Aku tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja.

Dan jika dia berlari di dalam kota, satu-satunya tempat dia bisa berlari adalah…

“…Jadi begitulah.”

“Sobat?”

Mata Subaru tiba-tiba berubah merah saat dia menatap ke gang di belakang mereka.

Pada saat itu, semua hal lainnya memudar—ketakutannya terhadap Todd, rasa bersalahnya karena melibatkan Flop, kekhawatirannya terhadap Rem, dan bahkan keinginannya untuk bertemu Emilia dan Beatrice lagi.

Dia melupakan semuanya dan berpegang teguh pada perasaan itu dalam dirinya, sambil memejamkan matanya.

“Kita akan meninggalkan Guaral. Sekarang juga. Sebelum dia tahu gertakanku.”

3

Setelah memutuskan tindakan selanjutnya, Subaru segera bergerak.

Bahkan setelah mereka keluar dari gang dan mulai bergerak, Todd tidak bergerak sedikit pun. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa gertakan Subaru berhasil, memaksa Todd untuk bertindak hati-hati.

Namun penangguhan hukuman itu tidak bertahan lama.

“Dia pasti akan segera mengetahuinya. Kita harus berlari cepat…!”

Dengan tekad bulat, Subaru bergegas kembali ke penginapan yang telah ditinggalkannya lima tahun lalu, menyeret Flop—yang hanya diberi penjelasan samar—bersamanya. Mereka berlari menaiki tangga, dan Subaru menggedor pintu kamar tempat Rem dan yang lainnya menginap.

“Rem! Apa kau… Whoa?!”

Saat Subaru membuka pintu, bilah pedang yang dingin menempel di lehernya.

“Aduh! Ternyata kau! Aku hampir membunuhmu di sana!” kata Medium dengan nada meminta maaf, sambil menurunkan pedangnya.

Jauh di dalam ruangan, Rem memandang dengan mata terbelalak.

“A-ada apa tiba-tiba? Kamu tidak pergi keluar…?”

“Rem!”

“Hah.”

Rem tampak kesal dengan kepulangan Subaru yang tiba-tiba, tetapi Subaru mengabaikannya sama sekali. Sebaliknya, dia bergegas menghampirinya dan memeluknya.

Terperangkap lengah, Rem menegang dalam genggamannya, bahunya menyusut saat dia menahan napas.

“…Tolong biarkan aku pergi.”

“…Ugh, maaf, aku hanya… Perasaan itu menguasaiku…”

“Aku…mengerti. Dilihat dari penampilanmu, sepertinya sesuatu yang serius telah terjadi.”

Rem dengan tenang melepaskan Subaru darinya. Rem setengah berharap Subaru akan memarahinya karena kehilangan kendali, tetapi sebaliknya, dia mendesah dalam-dalam.

“Jadi,” katanya, tanpa menanggapi tindakan impulsifnya. “Apa yang terjadi?”

“…Kita ditemukan oleh orang yang berbahaya. Untuk saat ini, aku berhasil memberi kita waktu, tetapi kita tidak bisa tinggal di sini.”

“Jadi, mau meninggalkan kota? Baiklah. Louis, tolong bawakan tasnya.”

Merasakan urgensi Subaru, Rem dengan tenang menerima situasi itu tanpa menanyakan detailnya. Bahkan Louis pun bereaksi terhadap instruksinya, sambil memanggul tas itu.

—Tunggu, itu tidak masuk akal.

“Kenapa kamu tidak membongkar barang-barangmu? Kita baru saja masuk ke penginapan…”

“…”

“Rem, apakah kamu…”

Rem tidak berkata apa-apa, namun diamnya dia sudah menjadi konfirmasi yang cukup bagi Subaru.

“Jadi begitulah adanya… Masuk akal kenapa kau menerimanya begitu mudah.”

“Sobat, sepertinya ada sesuatu yang ada di pikiranmu, tapi ini bukan saat yang tepat, kan?”

“Kegagalan.”

Menyingkirkan pikirannya, Subaru menutupi dahinya dengan tangannya. Dia tidak bisa membiarkan waktu yang telah dia peroleh dengan penampilannya terbuang sia-sia.

“Adik Kecil, kita akan meninggalkan kota ini bersama mereka bertiga,” Flop mengumumkan pada Medium. “Sepertinya ada seorang kekasih yang ditinggalkankejar orang ini! Kita harus memastikan dia, istrinya, dan keponakannya bisa kabur!”

“Uuooh, benarkah, Kakak?! Tapi aku baru saja melepas sepatu boot-ku!”

“Kalau begitu, pakailah lagi, Adik Kecil! Sepatu bot adalah barang yang luar biasa—kamu dapat menggunakannya sebanyak yang kamu mau hanya dengan memakainya! Itulah kelebihannya!”

“Ooooh! Wah, Bro! Kamu jenius banget soal sepatu?!”

Menerima alasan Flop, Medium segera mengenakan kembali sepatu botnya. Subaru tidak dapat menahan rasa ragu apakah mereka benar-benar telah menyampaikan apa yang perlu dikatakan. Namun, ia mengangkat Rem ke dalam pelukannya.

“Tunggu! Setidaknya gendong aku di punggungmu…,” protes Rem.

“Ini evakuasi darurat! Gagal! Mana kereta belanjamu?!”

“Di kandang penginapan! Dan sebagai catatan, tidak berlebihan jika kami menyebut anak babi kami, Botecliffe, sebagai saudara ketiga—adik laki-laki kecil yang lucu yang tidak akan pernah kami tinggalkan!”

“Kakak! Botey itu perempuan!”

“Adik perempuan yang lucu!”

“Uuu! Uuu!”

Bahkan dalam situasi yang mendesak ini, saudara-saudara O’Connell tetap bersemangat seperti biasa. Bersama rombongan itu, Subaru menggendong Rem menuruni tangga, bergegas melewati meja resepsionis.

“Maaf atas semua keributan ini! Simpan kembaliannya!” teriak Subaru, lalu pergi tanpa repot-repot meminta pengembalian uang untuk malam-malam yang tidak digunakan.

Mereka tiba di kandang, tempat kereta Flop dan Medium berada di antara kereta-kereta lainnya.

“Seberapa cepat seekor anak babi bisa berlari dengan kecepatan penuh?!”

“Ha-ha-ha, kita tidak pernah mendesaknya sekeras itu! Bagaimana menurutmu, Suster?” jawab Flop.

“Entahlah, tapi mungkin lebih cepat darimu!”

Subaru mendesah mendengar jawaban yang tidak meyakinkan itu, tetapi segera membantu Rem dan Louis masuk ke bagian belakang kereta. Kemudian, ia membuka pintu kandang kuda. Dengan Flop dan Medium di kursi pengemudi, mereka kini siap untuk melarikan diri.

Yang tersisa hanyalah…

“Umm, apa maksudnya dengan seorang selingkuhan? Penjelasan apa yang kau berikan pada Flop?” tanya Rem dingin, sambil menarik lengan baju Subaru saat ia naik ke kereta.

“Ini bukan saatnya untuk itu!” Subaru menghindar, lalu berbalik ke depan. “Flop! Tolong, jalankan Botecliffe dengan kecepatan penuh!”

“Dimengerti! Lari, Botecliffe!”

Flop menarik cambuk itu, dan kandang ternak mulai bergerak…perlahan.

“Ini sangat lambat! Dia hanya berjalan!” seru Subaru tak percaya.

“Botecliffe! Tolong lari! Lakukan apa yang dikatakan saudaramu, Botecliffe!” Flop memohon.

“Mungkin dia tidak menganggapmu sebagai saudara…”

Komentar Rem mungkin benar. Kecepatan lari Botecliffe, atau lebih tepatnya kecepatan berjalannya, tetap tidak berubah. Dengan kecepatan seperti itu, akan lebih cepat jika Subaru menggendong Rem dan mereka semua berlari.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benak Subaru…

Sebelum Subaru sempat kehilangan harapan, Medium tiba-tiba mengangkat pedangnya, menggesekkannya dengan suara yang mengancam.

“Botey! Lari! Kalau tidak, aku akan membuatkanmu makan malam!”

“—RGHH …

Sang pengangkut ternak menjerit dalam-dalam dan berlari maju, hampir melemparkan kelompok itu keluar dari kereta.

“Whoooooa!” teriak Subaru saat kereta itu melaju kencang, keluar dari kandang dan menuju jalan utama.

Akselerasi yang mendadak hampir melemparkan Subaru dari kereta, tetapi Rem meraih tangannya tepat pada waktunya.

“H-hampir saja! Kau menyelamatkanku! Tanganmu sangat halus—”

“Hah?”

“Jangan tiba-tiba melepaskannya!” teriak Subaru saat Rem melepaskannya, membuat kepalanya terbentur sisi kereta. Meskipun terjadi kekacauan, semua orang berhasil bertahan di dalam kereta.

Kereta pengangkut ternak melaju kencang melalui jalan-jalan, menghindari kereta naga dan kereta-kereta lainnya sementara orang banyak berhamburan untuk membersihkan jalan.

“Jika kita berhasil melewati jalan utama, kita akan mencapai gerbang tempat pemeriksaan dilakukan—,” Subaru memulai, tetapi Rem memotongnya.

“Tidak, sepertinya tidak akan semudah itu.”

“Apa? Tunggu, whoa, whoa, whoa!” Mata Subaru terbelalak saat melihat apa yang ditunjuk Rem.

Orang-orang berbaju zirah dengan lambang serigala pedang menghalangi jalan di depan—tentara kekaisaran dikerahkan untuk menghentikan mereka.

“Todd…! Dia mengubah rencana dan memanggil bala bantuan!” gerutu Subaru.

Meskipun Todd tidak terlihat, jelas bahwa para prajurit itu adalah ulahnya. Setelah tantangan Subaru di gang, Todd pasti telah memutuskan bahwa peluangnya tidak berpihak padanya dan mengumpulkan dukungan. Sebuah langkah yang logis dan sangat tepat.

“Jangan pikir kalian bisa lepas dariku, dasar bajingan!”

Di depan kelompok itu berdiri wajah lain yang sudah dikenalnya. Seorang pria dengan penutup mata kanan yang tampak seperti definisi kamus untuk penjahat kasar dan kejam: Jamal. Dia pernah bersama Todd di hutan, salah satu pria yang ditangkap Subaru dalam perangkapnya.

Mengingat Todd selamat, tidak mengherankan melihatnya hidup juga, tapi…

“Kau pikir kau bisa lolos dengan menyemprotkan binatang iblis padaku, ya? Aku akan menghancurkanmu!” teriak Jamal.

“…Dalam kasusnya, kurasa itu benar-benar dendam. Setidaknya itu melegakan.”

Mata Jamal yang merah dan teriakannya yang marah membuatnya tampak lebih manusiawi daripada Todd dan hampir terasa menenangkan untuk dilihat.

Namun, bukan berarti Jamal tidak mengancam. Jamal dan pasukannya mengancam.

“Bagaimana kita bisa melewati mereka?” Subaru bertanya-tanya, berusaha keras menyusun rencana dalam waktu terbatas yang mereka miliki.

Sebelum ia bisa menemukan solusi, saudara-saudara O’Connell mulai bergerak.

“Bro, pegang erat-erat tali kekang. Aku mengandalkanmu,” kata Medium.

“Ya, lakukanlah, Adik Kecil!” jawab Flop dengan percaya diri.

 

Medium meletakkan satu kakinya di tepi kursi pengemudi, mencondongkan tubuhnya ke depan, lalu—

“Ledakan!”

Dia melontarkan dirinya ke udara, pedangnya berkilau saat dia menyerang langsung ke formasi pasukan itu bagaikan anak panah.

“Orashooo!” teriak sang Medium saat ia menerobos barisan prajurit.

Kaki Medium meninggalkan lekukan berat di tanah saat ia menyerang ke depan, setiap langkah memancarkan kekuatan. Pedangnya bergerak dengan efisiensi brutal, mengiris udara dan mengirimkan gelombang kejut yang menyebarkan prajurit berbaju besi lengkap. Darah menyembur saat serangannya menghancurkan barisan musuh.

“Dia sangat kuat!”

“Apakah itu seharusnya pujian untuk seorang wanita?” jawab Rem dengan dingin.

“Apa lagi yang harus kukatakan?! Tentu saja itu pujian! Medium itu sangat kuat!” Suara Subaru semakin bersemangat saat dia melihat Medium mengukir jalan di antara para prajurit.

Mendengar kegembiraan Subaru, Flop yang duduk di kursi pengemudi mengusap hidungnya dengan bangga.

“Itulah kekuatan adik perempuanku! Aku tidak berguna dalam perkelahian! Tapi bersama-sama, kita saling menutupi kelemahan satu sama lain!”

“Kalian saling melengkapi dengan sempurna! Sekarang aku mengerti maksudmu!”

“Jadi kau mengerti!” Mata Flop berbinar, cengirannya lebar dan giginya terlihat.

Medium melanjutkan amukannya, membersihkan jalan agar kereta bisa lewat. Jumlah prajurit yang menghalangi jalan berkurang, meningkatkan harapan bahwa mereka benar-benar bisa melarikan diri.

“Dengan ini…” Subaru mulai berpikir mereka mungkin berhasil, tetapi sebuah suara memotong pikirannya.

“Jangan terburu-buru, jalang.”

“Ukaaa?!”

Sebuah bilah pedang melesat ke arah Medium, memaksanya untuk menangkisnya dengan pedangnya. Kekuatan serangan itu membuatnya terhuyung-huyung seolah-olah dia tidak memiliki bobot apa pun. Dia terhuyung, tertegun.

Penyerangnya adalah seorang pria yang juga membawa sepasang pedang—Jamal.

“Cepatlah! Tundukkan badanmu padaku, dasar bajingan!” geram Jamal.

“Ugh! Wah! Bro, orang ini kuat sekali!”

“Benar-benar?!”

Jamal mengayunkan pedangnya dengan amarah yang tak henti-hentinya, dan sementara Medium memblokir serangannya, terlihat jelas dia sedang didorong mundur.

Jamal selalu tampak seperti anjing yang menggonggong atau prajurit berbaju merah, tetapi menurutku dia adalah petarung yang sangat hebat.

“Ini buruk! Tidak ada ruang tersisa!”

Berkat usaha Medium, sebagian besar prajurit berhasil dilumpuhkan. Namun, Jamal berdiri kokoh di tengah jalan, kehadirannya saja sudah cukup untuk menghalangi pelarian mereka.

“Saudari!”

Medium melirik ke arahnya, mungkin berharap mendapat nasihat taktis.

“Lakukan yang terbaik!” teriak Flop.

Dorongan sederhana itu membuat Subaru terdiam sesaat, dan bahkan Jamal tampak terkejut. Namun, Medium berbeda.

“Aku akan melakukannya!!!” teriaknya, suaranya penuh tekad.

Pedangnya terayun dengan kekuatan baru, melepaskan badai baja ke arah Jamal.

“Kau pikir serangan putus asa akan berhasil terhadap seorang prajurit kekaisaran…!”

Meskipun ganas, Jamal menangkis serangannya dengan mudah dan melancarkan serangan balik, menebas lengan dan kakinya. Dia meringis kesakitan saat darah mulai mengalir, tetapi dia mengabaikannya dan mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyerang, dengan berani mencoba menghentikan Jamal. Darah merembes dari luka-lukanya, tetapi Medium terus maju, menolak untuk mundur.

Subaru khawatir Rem berniat untuk tetap tinggal dan menahan Jamal sendirian. Ia hendak berteriak agar Rem mundur ketika Rem bergerak lebih dulu.

“Pria bermata satu!”

Rem berdiri di kereta dan melemparkan kotak kayu ke arah Jamal. Dia berputar, kesal, dan mengiris kotak itu menjadi dua dengan pedangnya—hanya untuk melihat isinya meledak di wajahnya.

“Guoh?! Apa-apaan ini?!” Jamal terbatuk saat bubuk rempah memenuhi udara di sekitarnya.

Memanfaatkan kesempatan itu, Medium bersiap menyerang, tetapi Subaru melihat risikonya. Dia melemparkan cambuknya ke arahnya.

“Sedang!”

Dia meraih cambuk itu di udara, mengalihkan fokusnya dari menyerang ke mundur.

“Mengerti!”

“Roger!” Subaru menjejakkan kakinya dengan kuat di kereta, menggunakan cambuk untuk menarik Medium kembali. Medium melompat, menggunakan momentum itu untuk kembali ke kereta.

“Sudah kubilang kau tak akan bisa lepas dariku— Bgh?!” Pengejaran Jamal terhenti saat Rem menghantam wajahnya dengan sebuah bingkai—bingkai yang seharusnya menjadi bayaran mereka untuk Flop dan Medium.

“Itu untuk yang di tepi sungai!” teriak Rem, pukulannya mematahkan hidung Jamal dan membuatnya terjatuh ke belakang.

Medium mendarat dengan selamat di kereta, melemparkan pedangnya ke samping dan berbaring telentang.

“Wah, wah, wah, wah, wah! Itu berbahaya! Bro, itu benar-benar berbahaya!” seru Medium.

“Ya, benar sekali, Adik Kecil! Sobat, aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu dan istriku!”

“Terima kasih banyak, terima kasih banyak! Kamu menyelamatkanku di sana!”

“I-itu bukan apa-apa. Kalianlah yang menyelamatkan kami,” jawab Subaru, merasa rendah hati dengan keberanian mereka.

Meski begitu, kedua saudara itu telah melindungi mereka sejak awal. Subaru merasa sangat bersalah karena menyeret mereka ke dalam kekacauannya.

“Berhenti! Berhenti! He— Wah?!”

Penjaga itu berusaha menghentikan kereta pengangkut ternak yang melaju kencang itu, sambil melambaikan tangannya dengan panik, tetapi ketika jelas bahwa kereta itu tidak akan berhenti, ia menyelam ke samping untuk menghindari terinjak.

Dengan itu, Subaru dan kelompoknya berlari menuju gerbang utama Guaral, mengganggu barisan pemeriksaan tertib yang mereka tinggalkan dijejak mereka. Tujuan mereka jelas: Keluar dari kota dengan satu gerakan cepat.

Itu tidak masuk akal. Mereka baru menghabiskan waktu tiga jam di dalam kota sebelum menyebabkan kekacauan total. Namun, tidak ada waktu untuk memikirkannya. Mereka harus melewati gerbang dan menjaga jarak sejauh mungkin dari kejaran siapa pun.

Dan kemudian kita bisa berbicara dengan semua orang tentang apa yang harus dilakukan…

“…”

Saat kereta bergoyang liar, kepala Botecliffe terdorong melewati gerbang dan hamparan padang luas terbentang di hadapan mereka, cakrawala luas dan terbuka. Untuk sesaat, mereka merasa seperti telah lolos.

—Tetapi kemudian, dari atas gerbang, sebuah bayangan yang menghunus kapak melompat langsung ke arah Subaru.

“Ohhhhh!”

Kapak itu jatuh, diarahkan dengan sempurna untuk membelah kepala Subaru menjadi dua. Itu adalah serangan mematikan, terlalu cepat bagi Rem, Medium, Flop, atau Louis untuk bereaksi. Itu adalah jenis serangan yang tidak dapat diblokir kecuali telah diprediksi.

Tetapi Subaru sudah menduganya.

“Kupikir kau akan menunjukkan wajahmu,” gumam Subaru saat ia menangkap kapak itu dengan salah satu pedang Medium, yang buru-buru diambilnya.

Ia telah meramalkan hal ini. Todd akan menyerang saat pelarian mereka tampak terjamin, menyerang saat pertahanan mereka melemah. Ketakutan laten dari lima kematian Subaru terakhir telah memberinya kejelasan untuk mengetahui pola pikir Todd.

“Kau benar-benar tidak seharusnya dibiarkan hidup!” gerutu Todd dengan tatapan membunuh.

“Ghhhh…!” Subaru menggertakkan giginya saat Todd menekan kapak itu dengan keras.

Meskipun Subaru berhasil menangkis serangan itu, kekuatan itu membuat tangannya mati rasa, dan cengkeramannya mulai goyah. Hanya masalah waktu sebelum kekuatan Todd mengalahkannya. Baik Rem maupun Medium tidak dapat mencapainya tepat waktu.

Tepat saat Subaru bersiap menghadapi hal yang tak terelakkan—

“Aduh!”

“Wah!”

Tekanan di balik kapak Todd tiba-tiba melemah.

Subaru melihat Louis berpegangan erat pada tubuh Todd, rambut pirangnya berayun saat dia memeluknya erat, melakukan apa saja untuk menghentikannya.

“Jangan halangi jalanku, Nak!” teriak Todd dengan marah, sambil menyikut wajahnya dengan kekuatan brutal.

“Auugh!” teriak Louis saat dia terjatuh ke belakang.

“…Dasar sampah!” gerutu Subaru sambil menggertakkan giginya. Dengan mengerahkan seluruh tenaganya, ia mendorong kapak Todd. Gerakan yang tiba-tiba itu membuat Todd terhuyung, menciptakan jarak di antara mereka.

Namun Todd cepat pulih, menyiapkan kapak untuk ayunan berikutnya.

“Kau sedang menonton, bukan?! Tangkap dia, Kuna! Holly!!!” teriak Subaru sekuat tenaga, suaranya menggema di seluruh dataran.

Sampai jumpa, Subaru. Jangan lupa, aku mengawasimu.

Itu benar!

Sebelum Todd bisa menurunkan kapaknya lagi, tiba-tiba terdengar suara— sesuatu membelah udara .

Suara itu datang dari kejauhan, dan sepersekian detik kemudian, sesuatu menghantam sisi tubuh Todd dengan kekuatan luar biasa.

“Kh…!”

Benturan itu membuat Todd terlempar dari kereta. Tubuhnya berputar liar di udara, menghantam tanah keras dan berguling tak terkendali. Ia terguling dua, tiga kali, lalu berhenti di kejauhan.

“A-apa itu tadi…?”

Setelah Todd pergi, Subaru menjatuhkan pedangnya dan berlutut di bagian belakang kereta. Rem, yang menggendong Louis yang terguncang, tampak sama bingungnya, sama sekali tidak menyadari apa yang baru saja terjadi. Namun, Subaru yakin sejak awal bahwa bantuan akan datang jika mereka berhasil keluar dari gerbang.

“Kaisar brengsek itu…,” gerutu Subaru. “Aku akan menghajarnya jika kita berhasil kembali…”

Saat kelelahan menguasainya, Subaru membayangkan wajah puas dari pria yang mungkin telah mengantisipasi skenario persis ini.

4

—Pria yang tergeletak di tanah keras itu tetap diam.

Dia tidak mati, dan tidak pula sedang tidur. Dia hanya berbaring di sana, memejamkan mata, mengatur napasnya dengan hati-hati, dan memilah-milah pikirannya.

Membangun dan mengarang, membangun dan mengarang…

“Hei, kamu masih hidup?”

“…Ya, aku hidup.”

Saat membuka mata mendengar suara di atas, Todd melihat wajah yang dikenalnya. Wajahnya tampak kasar saat terbalik. Pria itu mengalami mimisan hebat, tetapi warna merah menyala itu lebih merupakan lambang kejantanan daripada apa pun.

“Kenapa mimisan? Apa kamu terkena mimisan di wajah?”

“Minggir. Ini hanya sedikit darah di hidungku, jadi biarkan saja,” jawab pria itu sambil meniup gumpalan darah sambil mendengus kesal.

“Sangat sensitif.” Todd terkekeh pelan. “…Bagaimana dengan mereka?”

“Mereka berhasil melewati kita dan kabur setelah menjatuhkanmu. Kau…harus melakukan sesuatu terhadap benda di sisimu itu. Melihatnya saja sudah menyakitkan.”

“‘Benda itu’? …Oh, ini?”

Todd menggaruk kepalanya saat ia duduk, melirik anak panah tebal yang tertancap dalam di sisinya. Anak panah itu menancap tepat di bawah jantungnya—jika lebih tinggi, anak panah itu akan langsung membunuhnya.

Luka itu bisa saja merenggut nyawanya, tetapi Todd nyaris tak bereaksi. Baik pemandangan anak panah maupun fakta bahwa anak panah itu mengenainya tampaknya tidak terlalu mengganggunya.

“Rasanya tidak separah kelihatannya. Hanya saja, untuk sementara, akan sulit bergerak.”

“Dasar bodoh, siapa peduli dengan perasaanmu? Maksudku, aku sakit melihatnya. Tarik saja.” Jamal meringis.

“Sangat kasar pada pria yang terluka… Ahh.”

Sambil mendesah, Todd meraih anak panah itu. Trik untuk menangani luka seperti ini adalah mencabut anak panah itu sebelum daging di sekitarnya terjepit. Untungnya, anak panah itu tidak tertancap lama. Dengan tarikan yang kuat, ia berhasil mencabutnya.

Dia memasukkan sobekan kain ke luka itu untuk menghentikan pendarahan.

“Nah, anak panahnya sudah keluar seperti yang kau inginkan. Apa sekarang?”

“Jika keadaannya buruk, mundurlah dan beristirahatlah. Aku akan membawa sekelompok orang, mengejar mereka, dan menghancurkan mereka. Tunjukkan kepada mereka siapa mangsanya.”

“…Aku bilang padamu, itu permainan yang buruk, Jamal.”

“Apa?”

Todd mengangkat tangan untuk menghentikan Jamal yang menjelaskan rencananya. Ia memahami keinginan untuk membalas dendam dan keinginan untuk mengejar musuh yang melarikan diri, tetapi tindakan gegabah seperti itu hanya akan mengundang bencana.

“Pikirkan saja. Mereka baru saja masuk ke Guaral. Mengingat apa yang mereka lakukan, mereka pasti tahu kita akan berada di kota itu.”

“…Kecuali mereka memang orang-orang tolol yang tidak berpikir ke depan,” gerutu Jamal dengan nada skeptis.

“Mereka merencanakannya. Bahkan menyiapkan penyergapan di luar kota.”

Jamal melirik anak panah yang ditarik Todd dari sisinya, ekspresinya menjadi gelap. Seorang petarung terampil seperti Jamal dapat mengukur kekuatan dan ketepatan di balik tembakan, dan dia menyadari hal yang sama seperti yang Todd rasakan.

“Kalau begitu, mereka mencoba untuk…!”

“Memancing tentara keluar dari kota untuk memburu mereka. Jika kita menyerang dengan seluruh pasukan kita, itu akan menjadi masalah, tetapi mengirim pasukan kecil untuk mengejar mereka? Itu sama saja dengan bermain di tangan mereka. Jadi siapa mangsanya di sini?”

“…”

Jamal menggertakkan giginya, melotot ke arah lawan mereka melarikan diri. Amarah mendidih dalam dirinya, mengancam akan menguasainya.

Todd tidak menunjukkan kemarahan itu. Apa yang ia rasakan lebih mendekati rasa heran. Menggunakan dirinya sebagai umpan untuk memancing musuh adalah taktik yang berani—yang membutuhkan keberanian dan akal sehat.

Dia memang tangguh. Benar-benar anak perang , pikir Todd dalam hati, sambil menatap ke arah yang sama dengan Jamal. “Aku benar-benar kacau karena tidak menghabisinya.”

“Yah,” lanjut Todd sambil menarik napas dalam-dalam, “akan ada kesempatan lain untuk mendapatkan mereka kembali. Mereka pasti akan datang lagi.”

“Aku tidak akan memberi ampun saat mereka melakukannya,” gerutu Jamal pelan, amarahnya sudah reda namun belum padam.

Todd mengangguk setuju. Langkah selanjutnya adalah menilai kerugian mereka dan bersiap menghadapi apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Jamal.”

“Ya? …Ada apa dengan lengannya?”

Todd masih duduk di tanah, kakinya terentang, mengangkat lengannya ke arah Jamal.

“Bukankah sudah jelas?” Todd memiringkan kepalanya. “Gendong aku.”

“Mati saja di sini sendirian!” bentak Jamal.

Todd mengangkat bahu, tidak terpengaruh oleh jawaban tak berperasaan itu.