Bab 2: Keganasan yang Merayap

1

—Kota berbenteng Guaral.

Itu adalah tempat pertama yang dikembangkan di Volakia yang pernah dicapai Subaru dan rombongan. Setelah menghabiskan seluruh waktu mereka di kamp lapangan tentara kekaisaran dan desa Shudrak—yang tidak jauh berbeda dengan berkemah di alam liar—mereka sangat tersentuh oleh pemandangan peradaban.

Namun, ada alasan untuk tidak terlalu bersemangat dengan kemiripan peradaban ini: inspeksi.

Guaral dikelilingi oleh tembok di keempat sisinya, dengan akses masuk terbatas pada gerbang utama di timur dan barat kota. Dari kejauhan, para penjaga tampak gagah, dan titik pemeriksaan ketat terlihat jelas di sana.

“Saat ini, kami adalah orang Lugunica asing yang tidak memiliki dukungan… Bahkan aku, seseorang yang dikenal karena ketidakmampuanku membaca suasana, dapat mengatakan bahwa ini bukanlah situasi di mana kekaisaran akan menerima kami begitu saja,” gumam Subaru.

Jika mereka jujur ​​mengungkapkan identitas mereka, mereka pasti akan memancing kemarahan para penjaga gerbang. Ditolak kembali di gerbang akan membuat frustrasi tetapi bisa diatasi. Namun, ditangkap akancerita yang lain sama sekali. Pemeriksaan ini akan menjadi ujian lakmus untuk menilai seberapa baik mereka dapat mengelola di Volakia.

“Apa yang akan kau lakukan? Masuk ke dalam antrean saja bukan pilihan, kan?” tanya Rem dari atas kursinya, tatapannya tertuju pada antrean orang yang menunggu pemeriksaan.

“Aku tahu.” Subaru mengangguk. “Aku tidak hanya menatap garis tanpa rencana di sini. Aku punya rencana.”

“Apakah kamu tidak malu berbohong dengan mudahnya?”

“Cobalah untuk sedikit percaya padaku! Bukankah terlalu cepat untuk menganggapku berbohong?!”

Upaya Subaru untuk menjelaskan rencana rahasianya ditanggapi dengan ketidakpercayaan Rem yang sangat mengejutkan.

Poin pentingnya adalah mereka bertiga saja tidak akan lulus pemeriksaan.

“Dengan kata lain, inilah saatnya teknik khusus keseratus delapan Subaru Natsuki: mengandalkan orang lain . Inilah saatnya untuk bersinar.”

Sekalipun dia tidak dapat melihat wajahnya, dan dia seharusnya tidak dapat melihat wajahnya, entah bagaimana dia tahu bahwa wajahnya sedang cemberut.

Dengan cara apapun…

“Kita berhasil!”

“Aduh!”

Saat mereka memasuki kota dan menikmati pemandangan kota, Subaru mengangkat kedua tangannya dengan bangga. Di sampingnya, Louis menirukan gerakan itu dan tertawa. Hal ini membuat mereka tampak seperti kawan, tetapi kegembiraan Subaru karena berhasil memasuki kota lebih besar daripada rasa kesalnya. Yang membuatnya kesal, kehadiran Louis sangat membantunya melewati pemeriksaan.

“Tetap saja, ini benar-benar berbeda dari Lugunica,” kata Subaru sambil mengamati kota itu, membandingkannya dengan ingatannya tentang kerajaan tetangga.

Kota-kota yang paling menonjol di Lugunica adalah ibu kotanya, Lugunica; Kota Gerbang Air, Pristella; dan kota industri Castour di dekat istana Roswaal. Guaral tidak memiliki kemiripan dengan kota-kota tersebut.

Dibandingkan dengan kerajaan dengan estetika fantasi standarnya, kota kekaisaran memiliki tampilan yang lebih utilitarian dan tidak berkelas serta warna yang kurang cerah. Fungsi tampaknya lebih diutamakan daripada dekorasi.

“Di Lugunica, jalannya diaspal dengan batu, tetapi di sini tanahnya tidak diaspal. Saya bertanya-tanya apakah itu hal yang biasa di sini?”

“Umm, bisakah kau menurunkanku sekarang?”

“Maaf, maaf,” Subaru meminta maaf sambil menurunkan rangka mobilnya dengan lembut.

“Ini…”

Beranjak dari tempat duduknya, Rem berdiri di atas kedua kakinya di jalan, matanya terbelalak saat melihat pemandangan itu. Campuran antara keterkejutan dan kegembiraan samar-samar terlihat di mata biru mudanya, melembutkan ekspresi Subaru.

“Bagaimana rasanya melihat kota pertamamu?” tanyanya.

“…Aku heran. Ada banyak orang di antrean, tapi kupikir masih banyak lagi yang di sini.”

Hingga saat ini, Rem hanya pernah mengalami tempat-tempat terpencil dan keadaan yang luar biasa. Tanpa ingatan, dia tidak dapat mengingat pernah hidup bersama orang lain. Waktunya bersama Subaru, Louis, dan Shudrak adalah sejauh mana pengalamannya.

Dibandingkan kota-kota lain, Guaral tidak terlalu ramai dengan aktivitas.

Antrean panjang di gerbang, pemandangan kota yang kasar di pinggirannya dan palet warnanya tidak terlalu cerah—tidak meninggalkan kesan yang jelas. Kota itu mungkin hanya menampung beberapa ribu orang. Meski begitu, itu sudah cukup untuk membangkitkan emosi yang tulus di mata Rem.

“Kalau begitu, apakah kau ingin jalan-jalan dan melihat-lihat?” tawar Subaru.

“…Tidak, tidak perlu. Aku tidak ingin membuang-buang waktu lebih dari yang diperlukan.”

“Aku tidak akan menganggapnya sia-sia jika itu untukmu,” kata Subaru sambil menggaruk pipinya. “Jika bukan karenamu, segalanya tidak akan berjalan mulus dengan Flop dan yang lainnya. Kau boleh sedikit egois jika kau mau.”

“…Maksudku, tidak baik membiarkan orang-orang itu menunggu. Kau sudah sangat bergantung pada mereka, dan sekarang kau malah semakin berutang pada mereka?”

“Ugh… Kalau kamu bilang begitu, ya, maaf…”

Tatapan tajam Rem menusuk dada Subaru.

Di belakang mereka, kereta yang ditarik oleh seekor farrow berderit keras saat melewati gerbang. Farrow adalah hewan peliharaan, seperti naga darat dan liger. Karena tidak memiliki berkah penghalang angin seperti naga darat, farrow lebih lambat dan terutama digunakan untuk transportasi di dalam kota.

Dan…

“Hei, hei, hei, membuatmu menunggu! Mereka butuh waktu lama untuk memeriksa muatannya! Astaga, merepotkan sekali!”

Seorang pria muda dengan jambul panjang duduk di kursi kusir, mengangkat bahu dengan dramatis saat keretanya mendekat. Rambut pirangnya yang berkilau, kulitnya yang cerah, dan pakaiannya yang longgar di atas tubuhnya yang ramping membuatnya tampak santai dan lembut yang membuat orang lain merasa nyaman.

Melihatnya, Subaru menundukkan kepalanya.

“Maaf soal itu, Flop. Kau bahkan membiarkan kami pergi mendahuluimu.”

“Tidak usah khawatir! Pemeriksaan kargo adalah pekerjaan yang membosankan. Tidak ada untungnya bertahan di sana!”

Pria itu, Flop, menggelengkan kepalanya pelan, mengabaikan permintaan maaf Subaru. Rambutnya yang panjang bergoyang seperti ekor dengan gerakan elegan, hampir berkilau di samping senyumnya yang lembut. Cara bicaranya yang energik menciptakan kontras yang menarik dengan penampilannya yang lembut.

Flop dengan santai menyentuh jambulnya.

“Ya, itu pekerjaan yang membosankan. Jadi serahkan saja pada adikku!”

“Hei, Kakak, aku mendengarnya, lho!”

“Ha-ha-ha, aku tidak berusaha menyembunyikannya, Adik Kecil! Jangan remehkan kemampuan kontrol suara kakakmu.”

Jawaban Flop sangat samar. Orang yang menjawab adalah seorang wanita jangkung yang berjalan di samping kereta yang bergerak lambat. Dia memiliki rambut pirang yang sama dengan Flop, bentuk wajah yang mirip, dan tinggi badan yang luar biasa—dia jelas lebih tinggi daripada wanita mana pun yang pernah ditemui Subaru di dunia ini.

Pakaiannya membiarkan bahu dan kakinya sebagian besar telanjang, dan rambutnya yang tebal dibagi menjadi banyak helai rumit dan ditata dengan gaya yang mencolok.

Meskipun penampilannya yang lain menarik perhatian, ciri yang paling menonjol adalah sepasang pedang di pinggangnya. Dilihat dari kondisinya yang sudah usang, pedang itu jelas tidak dekoratif.

Dia memperkenalkan dirinya sebagai Medium. Dia dan saudaranya, Flop, telah bepergian bersama. Saudara-saudara O’Connell adalah orang-orang yang telah membantu Subaru dan kelompoknya melewati titik pemeriksaan.

Saat Subaru menerapkan Operasi: Andalkan Kebaikan Orang Lain, ia dengan cermat mengamati garis untuk mengidentifikasi siapa yang harus didekati—dan akhirnya memutuskan pada Flop dan Medium.

Alasan memilih mereka adalah…

“Woooa! Kau melihat semuanya dan tahu apa yang sedang kupikirkan?!” tanya Medium dengan heran.

“Tentu saja. Jika kau tidak bisa melihat masa depan, kau tidak akan pernah berhasil sebagai pedagang. Bagaimanapun juga, Perusahaan O’Connell kita dibangun di atas otakku dan kekuatanmu!”

“Itulah saudaraku! Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!”

“Ha-ha-ha-ha, yang penting kamu bersenang-senang!”

Kedua bersaudara itu saling tertawa terbahak-bahak. Hubungan mereka yang santai dan kepribadian mereka yang ceria membuat Subaru tertarik kepada mereka. Flop mengurusi aspek bisnis perusahaan perjalanan mereka, sementara Medium melindungi saudaranya dan barang-barang mereka di jalan.

“Aku menggunakan apa yang aku pelajari dari pembicaraan dengan Otto dan Anastasia…,” Subaru bergumam pada dirinya sendiri.

Baik Otto, sekutunya, maupun Anastasia, yang sering bepergian bersamanya, adalah pedagang. Meskipun Anastasia adalah Echidna yang menyamar, pengetahuannya tidak kalah mengesankan dibandingkan Otto. Berkat mereka, Subaru telah mengembangkan kepercayaan tertentu pada pedagang.

Bahkan di negeri asing, ia yakin bisa bernegosiasi dengan para pedagang, yang akhirnya membawanya kepada saudara-saudara O’Connell. Subaru berhasil membujuk duo eksentrik ini untuk membantu mereka melewati titik pemeriksaan.

Mengenai biaya bantuan mereka, apa yang paling menarik perhatian saudara-saudari itu adalah…

“Tetap saja, apakah bingkai ini benar-benar kompensasi yang cukup? Bingkai ini memiliki beberapa elemen desain yang cerdas, tetapi jelas dibuat dengan tangan.”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa ini agak sederhana! Namun, saya tertarik dengan kepraktisannya dan fitur tambahan untuk membawa barang. Ini akan sangat bagus untuk mengangkut beban berat, bukan?”

“…Baiklah, jika kau puas dengan itu, maka aku baik-baik saja,” kata Subaru.

Saudara kandung O’Connell telah menukar rangka pembawa yang dibuat Subaru untuk Rem. Setelah membongkarnya, Medium memuatnya ke dalam kereta mereka.

“Lagipula, aku berencana membuat yang baru saat kita sampai di kota. Lagipula, kamu mungkin tidak akan menggunakannya lagi,” kata Subaru.

“Benar juga. Kalau memungkinkan, aku lebih suka berjalan dengan kakiku sendiri. Saat aku menungganginya, angin membawa bau busukmu,” Rem menjawab pelan, sambil bersandar pada tongkatnya.

“Salahku…,” gerutu Subaru, meringis mendengar kekasarannya tentang racun yang menempel padanya. Dia telah menahannya sepanjang perjalanan, jadi dengan membicarakannya hanya setelah mereka tiba, dia menunjukkan sedikit rasa iba.

Melihat interaksi mereka, Flop mengangkat bahu dengan sedih.

“Itu tidak baik. Kalian berdua seharusnya bisa akur! Suami istri seharusnya saling mendukung—indah sekali bagaimana kalian saling mendukung sebelumnya!”

“Tapi kamulah yang mengambil bingkai gendongan mereka, Kakak!”

“Ah, kau benar! Apa hakku untuk bicara!” seru Flop, sambil menempelkan telapak tangannya ke dahinya saat Medium tertawa terbahak-bahak.

Percakapan konyol mereka membuat Subaru tersenyum. Namun, saat dia melirik Rem, dia tidak tersenyum.

“Umm,” Subaru mulai ragu-ragu. “Nona Rem? Apakah Anda kesal?”

“Hah? Buat apa aku marah? Aku tidak bisa membayangkan kenapa kamu berpikir seperti itu.”

“Hanya saja…” Subaru gelisah, sambil menggerakkan jari-jarinya. “Meskipun itu hanya sebuah cerita, seluruh cerita tentang pernikahan kita mungkin bukan sesuatu yang kamu sukai…”

Bagi Flop dan Medium, Subaru dan Rem adalah suami istri.

Ketika Subaru mendekati saudara O’Connell untuk meminta bantuandengan pemeriksaan itu, mereka tentu saja bertanya tentang hubungannya dengan Rem dan Louis. Terkejut, Subaru langsung didesak untuk menjawab saat itu juga.

—Tidak, bukan itu saja. Dia sudah menyiapkan jawabannya. Hanya saja jawabannya tidak dipercaya, sehingga dia tidak punya pilihan lain.

“Aku tidak menyangka mereka tidak akan membeli perlengkapan saudara yang suka bepergian…,” gumam Subaru.

“Flop dan Medium sendiri adalah saudara kandung, dan mereka sangat mirip satu sama lain. Itu bukanlah kebohongan yang dapat dipercaya bagi Anda, saya, dan anak itu,” Rem menegaskan.

Subaru hanya bisa mengakui kebenarannya. Upayanya untuk menipu Flop, seorang pedagang yang mencari nafkah dengan membedakan kebohongan dari kebenaran, telah gagal total. Namun, bukan Flop yang membuat cerita itu bohong—melainkan Medium, yang berseru keras dari belakang, “Mereka sama sekali tidak mirip, Saudaraku!”

Dengan terungkapnya kebohongan saudara kandungnya, Subaru menjadi panik dan beralih ke kisah yang berbelit-belit tentang perjalanan ke gunung yang jauh untuk membuang cincin terkutuk. Sayangnya, ceritanya menjadi sangat rumit dan tidak koheren sehingga menjadi tidak terkendali.

Yang akhirnya menyelamatkan mereka adalah pernyataan sederhana Rem: “Aku istrinya.”

“Kamu dan aku sudah menikah, dan dia adalah anak kakak perempuanmu, yang dititipkan dalam pengasuhan kita…”

“Kaulah yang memutuskan aku punya kakak perempuan. Kami kembar, jadi tidak mungkin dia punya anak seusia ini… tapi aku akan mengesampingkannya,” kata Rem sambil menepuk kepala Louis.

“Uuu?” Louis mengeluarkan suara pelan, sepertinya tergelitik oleh tangan Rem.

Tingkah laku Louis yang polos telah memainkan peran besar dalam meyakinkan Flop dan Medium tentang cerita mereka. Paling tidak, kedua bersaudara itu tampak yakin bahwa Subaru dan kawan-kawan bukanlah pembuat onar.

“Mengapa kamu berjuang keras di sana? Biasanya kamu cepat mengatakan apa pun yang paling nyaman.”

“Kau hampir mengatakan itu seperti pujian, tapi itu sebenarnya hanya keluhan…,” jawab Subaru sambil menggaruk pipinya.

Meski begitu, ia harus mengakui bahwa tanggapannya yang kurang bersemangat telah membahayakanRem. Hanya sedikit yang bisa ia tutupi dengan obrolan ringan. Ia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia tidak akan mengecewakannya lagi, terutama setelah melihat cara Rem mengerang dan menatapnya.

“Ya, aku juga terkejut. Saat mereka tahu kebohonganku, pikiranku langsung kosong. Mungkin… mungkin ditusuk di bahu karena bicara sembarangan itu agak traumatis.”

“Ah…”

“Aku hanya takut keadaan akan memburuk karena tanggapan yang buruk. Aku tahu itu menyedihkan, tetapi otakku tiba-tiba membeku. Maaf,” kata Subaru sambil menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf.

Kenangan tentang pengkhianatan mendadak Todd di kamp tentara, tepat setelah Subaru Dikembalikan oleh Kematian, menghantuinya. Pengalaman itu telah mengukir ketakutan di hatinya, membuatnya ragu untuk berbohong. Kegagalannya telah membahayakan nyawa Rem—kesalahan yang tidak dapat ia tanggung.

“…Saya mengerti. Anda telah melakukan yang terbaik dalam situasi itu.”

“…Benarkah? Bahkan dengan kesalahan sebesar itu?”

“Tubuh semua orang membeku saat mengingat kenangan yang menyakitkan. Setidaknya itulah yang saya pikirkan.”

Dia sudah menduga akan mendapat teguran dingin dan terkejut dengan kebaikan hati Rem yang tak terduga. Meskipun dia tahu Rem memiliki hati yang lembut dan mampu berempati, dia tidak menyangka Rem akan menunjukkan pengertian itu kepadanya.

“…Kamu tidak marah?”

“Tidak. Tapi aku tidak bisa memikirkan alasan yang bagus setiap saat, jadi bicaralah padaku terlebih dahulu,” jawab Rem.

“Y-ya, aku mengerti… Kau benar-benar tidak marah?”

“Saya tidak gila.”

“Benarkah, sungguh?”

“ Sudah kubilang aku tidak marah, kan?!”

Meskipun sebelumnya dia sudah sabar, pertanyaan Subaru yang terus menerus akhirnya membuatnya marah.

Mengerut di bawah tatapan tajamnya, Subaru hanya bisa memohon maaf.

Dan dengan adegan kecil itu, mereka bertiga akhirnya berhasil memasuki Guaral.

2

“Saya akhirnya merasa hidup kembali!”

Subaru menghempaskan dirinya ke tempat tidur di penginapan, merentangkan tangan dan kakinya dengan rasa puas yang berlebihan.

Tempat tidur dan seprai memiliki kualitas yang baik, dan kamarnya cukup bersih—kelas menengah ke atas untuk penginapan dan harganya terjangkau. Mengingat keadaan mereka, tidaklah bijaksana untuk memanjakan diri dengan kemewahan, tetapi itu adalah pengeluaran praktis demi keselamatan.

Yang lebih penting…

“Kita bertengkar hebat soal kamar…,” gerutu Subaru sambil berguling ke samping dan menatap dinding.

Rem dan Louis berada di kamar sebelah. Ketika mereka mengatur penginapan mereka di Guaral, mereka memutuskan untuk membagi kamar pria dan wanita, tetapi Subaru tidak menyukainya.

Bahkan sekarang, Subaru tetap curiga pada Louis dan tidak bisa sepenuhnya lengah di dekatnya. Pikiran Rem dan Louis berduaan di ruangan terpisah membuatnya gelisah.

“Wah, kamu pasti suka sekali bersantai, ya? Itu hebat, sobat!” kata Flop sambil berjalan memasuki ruangan.

Flop masuk tanpa ragu-ragu—dia tidak bermaksud mengganggu. Kamar itu telah diatur dengan harapan bahwa dia dan Subaru akan berbagi kamar, sama seperti Medium yang berbagi kamar lainnya dengan Rem dan Louis.

“Aku benar-benar minta maaf, mengandalkanmu untuk semua hal seperti ini…,” kata Subaru dengan nada meminta maaf.

“Tidak apa-apa! Kau menggunakan kecerdasanmu untuk bertahan hidup. Kekuatan bukan hanya tentang pertempuran bagi warga kekaisaran, bagaimanapun juga!”

“…Mendengarmu mengatakan itu melegakan,” jawab Subaru sambil tersenyum canggung, sambil duduk bersila di tempat tidur.

Bahkan setelah mereka lolos pemeriksaan, Flop dan Medium telah memberikan bantuan yang sangat besar. Selain pengenalan tempat tinggal yang aman dan terjangkau, bantuan terbesar adalah bantuan mereka dalam menjual tanduk binatang iblis.

Tanduk yang Louis bawa di punggungnya kini telah hilang. Atas saran Kuna, mereka menjualnya kepada seorang pedagang di Guaral. Entah mengapa Flop ikut serta dan menangani negosiasi harga. Perdebatan sengit antara Flop dan pedagang itu terdengar seperti pertarungan di ruang sidang bagi Subaru, yang tidak memiliki pengetahuan tentang hukum perdagangan kekaisaran.

“Aku tidak bisa membayangkan betapa pedagang itu akan mengambil keuntungan dari kita tanpamu,” Subaru mengakui.

Berkat Flop, mereka berhasil mengubah tanduk binatang iblis menjadi mata uang kekaisaran—sekantong besar koin emas yang akan berfungsi sebagai peti harta karun mereka selama berada di kekaisaran. Peti harta karun itu harus menutupi semua biaya perjalanan mereka, jadi Subaru tahu dia harus berhati-hati dengan peti harta karun itu.

“Aku tidak bisa membiarkan seseorang memakan makan siangku seperti itu!”

“Ha-ha-ha-ha! Keberanian selalu merupakan langkah awal yang baik. Selama kamu berdiri tegak dan bangga, tidak seorang pun akan menganggapmu mangsa yang mudah. ​​Jika diberi cukup waktu, kepercayaan diri yang tidak berdasar itu mungkin akan menjadi kenyataan—dan itu akan sangat menguntungkan, bukan?”

“Hmmm, itu kedengarannya meyakinkan jika datang dari seseorang sepertimu…,” kata Subaru.

Baik atau buruk, Flop memancarkan rasa percaya diri. Subaru telah merasakan manfaatnya berkali-kali, yang membuatnya diam-diam bersyukur.

“Tetap saja, menggendong istrimu sejauh itu pasti berat. Kau harus istirahat yang cukup—kita bisa bicara lebih lanjut besok,” usul Flop.

“Itu tawaran yang menggiurkan, tapi aku tidak bisa membuang waktu,” jawab Subaru sambil enggan bangkit dari tempat tidur.

“Bagus sekali!” kata Flop sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Itulah semangatnya! Terkadang kita harus berjuang demi seseorang yang berharga. Adik perempuanku dalam kasusku, istrimu dalam kasusmu!”

“Itu agak memalukan jika kau mengatakannya secara langsung! … Jadi bolehkah aku memintamu untuk membimbingku?”

“Tentu saja! Akulah yang menyarankannya!” jawab Flop riang sambil menepuk dadanya.

Subaru mengerahkan tenaganya, menyingkirkan godaan ranjang empuk, dan mengikuti Flop ke kamar lain. Mengetuk pintu, ia memanggil Rem.

“Rem, semuanya baik-baik saja di sana?”

“Ya, tidak apa-apa. Kami hanya memutuskan di ranjang mana Louis akan tidur.”

“…Jadi begitu.”

“Kau baru saja membuat ekspresi seolah ingin menyarankan dia tidur di lantai, bukan?”

“Aku tidak mengatakannya karena aku tahu kamu akan marah…,” gumam Subaru.

Mengingat potensi bahaya yang ditimbulkan Louis, Subaru tidak menyukai gagasan bahwa Louis tidur di dekat Medium. Namun, mengingat situasinya, ia tidak punya pilihan selain mengandalkan fakta bahwa Louis tidak menimbulkan masalah apa pun selama sepuluh hari terakhir.

—Mempercayai seorang Uskup Agung masih sangat bodoh…

“Sudah kubilang tadi, tapi aku akan pergi keluar dengan Flop. Ayo kita makan malam di luar nanti,” kata Subaru.

“Dimengerti… Meskipun, dengan begitu banyak orang di sini, mungkin aku tidak perlu terlalu bergantung padamu lagi,” jawab Rem.

“Kenapa kau harus mengatakan hal seperti itu? Sekarang sulit bagiku untuk pergi!” seru Subaru, tampak bingung.

Komentarnya mengusik pikiran Subaru, tetapi dia menepisnya, dan fokus pada rencana awalnya. Di dalam ruangan, Medium sedang bermain dengan Louis, yang sedang menarik-narik rambutnya. Subaru melambaikan tangannya kecil dan berkata, “Medium, tolong jaga mereka. Jika dia menyusahkanmu, jangan ragu untuk memukulnya.”

“Kau yakin? Pukulanku benar-benar, sangat sakit.”

“Ya, dia tidak akan belajar jika tidak menyakitkan.”

Dengan itu, dia dan Flop meninggalkan penginapan, meskipun Subaru hanya bisa berdoa agar tidak terjadi apa-apa selama mereka tidak ada.

Kami akhirnya sampai di kota; saya ingin bersantai sebentar .

“Sepertinya jalanmu cukup berat, kawan,” kata Flop sambil menepuk bahu Subaru saat mereka berjalan melewati jalanan yang ramai.

Mendengar itu, Subaru merasakan beratnya kelelahan yang menekannya. Ia ingin jatuh ke tanah dan berkubang, tetapi melakukan itu hanya akan semakin membebani Flop.

“Meskipun mengandalkan orang lain adalah teknik spesialku yang keseratus delapan, aku tidak bisa terus menerus membuat masalah,” Subaru mengakui.

“Hei, tidak ada salahnya mengandalkan orang lain. Tanpa saling menutupi kelemahan satu sama lain, aku dan adikku tidak akan bertahan lama di jalan. Itu juga bagian dari cara hidup kekaisaran, bukan?”

“Cara kekaisaran…,” Subaru mengulanginya, kalimat itu sangat membebani dirinya.

Kata-kata Flop ternyata mengandung banyak pertimbangan, meskipun bertentangan dengan kesan Subaru tentang nilai-nilai Volakia yang keras. Perspektif Flop terasa lebih relevan dan membumi, sangat kontras dengan ketakutan Subaru tentang budaya kekaisaran.

“Tidak semua orang cocok untuk menjadi prajurit. Yang penting adalah memahami diri sendiri dan menemukan tempat Anda. Itulah yang saya pikirkan,” lanjut Flop.

“Memahami dirimu sendiri?” tanya Subaru.

“Tepat sekali. Aku dan adikku sama-sama punya kelemahan, tetapi kami saling melengkapi. Bersama-sama kami bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa kami lakukan sendiri. Bisa dibilang itulah rahasia kami untuk bertahan hidup.”

“…”

“Ingatlah ini, sobat: Kamu, istrimu, aku, adikku—kita semua masih hidup hari ini karena kita telah memenangkan setiap pertempuran yang kita hadapi… Lihat, aku juga seorang pria kekaisaran.” Flop tersenyum hangat saat dia berhenti sejenak untuk memberi kesan seolah-olah dia sedang menunggu tepuk tangan.

Menatap wajah Flop, Subaru merasa seolah-olah dia menemukan sesuatu yang tak terduga. Gagasan tentang dua orang yang saling menutupi kelemahan satu sama lain sangat menggema dalam dirinya setelah ketakutannya bahwa hal itu tidak akan berjalan baik di kekaisaran ini.

“Jadi, ternyata tidak ada harapan sama sekali…,” gumam Subaru.

“Yang jelas, ketika kebanyakan orang di sini berbicara tentang cara kekaisaran, mereka berbicara tentang kekuatan kasar! Banyak yang menertawakan saya karena ide-ide saya, menyebutnya dengungan nyamuk kecil. Saya tidak akan mengatakan saya benar-benar normal,” Flop mengakui sambil tertawa.

Setelah mengeluarkan peringatan tentang memperlakukan saran umumnya sebagai aturan yang kaku dan ketat, Flop melanjutkan. “Dan itulah mengapa terkadang Anda dapat memberi harga pada kekuatan—dan tempat-tempat seperti yang akan saya bawa Anda kunjungi sekarang adalah tempat Anda dapat membelinya.”

“Masuk akal.” Subaru mengangguk. “Saya menghargainya.”

Ia sekali lagi berterima kasih atas bantuan Flop. Selain membantu mereka melewati pemeriksaan dan mengamankan tempat tinggal, Flop kini menuntun Subaru ke sebuah bar tempat para tentara bayaran dan petualang berkumpul.

Tujuannya jelas: merekrut pengawal dan transportasi yang andal untuk perjalanan mereka selanjutnya. Sama seperti Kuna dan Holly yang melindungi mereka dalam perjalanan ke Guaral, Subaru tahu mereka akan membutuhkan bantuan yang terampil.

Ada pula batasan seberapa banyak yang dapat mereka lakukan dengan Subaru yang menggendong Rem di punggungnya. Naga darat akan ideal, tetapi jika itu terlalu sulit, seekor lembu atau liger juga bisa.

Dia harus merekrut kedua hal itu dengan dana yang terbatas.

“Sangat membantu jika Anda menunjukkan arah yang benar,” kata Subaru.

“Tidak masalah. Meskipun sebenarnya, yang penting adalah mengetahui bar tempat orang-orang ini nongkrong. Mengenai hewan pengangkut, aku lebih berguna—bagaimana dengan kereta pengangkut?” usul Flop dengan antusias.

“Kau benar-benar menyukai farrows, ya…?” kata Subaru, sedikit jengkel.

“Tidak berlebihan jika saya katakan bahwa saya dibesarkan dengan susu anakan. Saya agak fanatik susu anakan!” seru Flop, melontarkan omelan penuh semangat tentang manfaat susu anakan.

Meskipun kereta gandeng dapat diandalkan untuk memindahkan beban berat, kereta gandeng itu lambat, sehingga kurang ideal untuk perjalanan jauh. Subaru mendengarkan dengan sopan tetapi tidak yakin bahwa kereta gandeng itu adalah pilihan yang tepat.

“Selalu lebih baik bermain aman saat Anda sedang di jalan,” saran Flop. “Hanya antara Anda dan saya, keadaan tampaknya memanas di ibu kota. Tidak ada jaminan percikan api tidak akan menyebar.”

“Ada masalah di ibu kota?” tanya Subaru sambil mengangkat sebelah alisnya.

Flop tampaknya tidak menyadari reaksi Subaru saat dia melipat tangannya dan melanjutkan. “Benar sekali. Kekaisaran tidak akan berdiri tegak tanpa keributan yang membara. Namun, yang dikhawatirkan adalah apakah api itu akan menyebar. Namun, rahasiakan ini di antara kita—tidak perlu membuat istri khawatir.”

“Terima kasih atas perhatianmu… Ngomong-ngomong, apakah kaisar ada hubungannya dengan percikan api itu?” tanya Subaru.

“Yang Mulia Kaisar Vincent Volakia?” Mata Flop membelalak karena terkejut. “Tidak mungkin, sama sekali tidak. Aku belum mendengar apa pun tentang Yang Mulia yang membuat masalah. Kalau boleh jujur, dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memulihkan ketertiban.”

“Tapi kamu bilang apinya masih membara,” Subaru menegaskan.

“Bahwa mereka masih membara adalah berkat Yang Mulia. Sudah tujuh atau delapan tahun sejak dia naik takhta. Keadaan jauh lebih sulit sebelum itu.”

“…”

“Yang Mulia langsung mengambil alih untuk menangani kekacauan saat ini. Tanah air kita dengan percikan api yang membara akan kembali normal dalam waktu singkat,” kata Flop dengan percaya diri.

“Hah?” gumam Subaru, tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya.

Flop berbicara seolah-olah percikan api yang membara hanyalah bagian dari apa yang membuat kekaisaran terasa seperti rumah. Namun, ada satu hal yang menarik perhatian Subaru—klaim bahwa kaisar mengambil alih kendali langsung atas situasi tersebut.

“Apakah kaisar secara pribadi terlibat dalam pertikaian di ibu kota ini?” tanya Subaru.

“Ini tidak biasa, tetapi ketika percikan api mulai beterbangan di sekitar rumah Anda sendiri… dan dalam kasus ini, itu benar-benar rumahnya… bahkan kaisar harus bertindak. Proklamasi mengatakan tidak akan ada belas kasihan bagi mereka yang mengambil keuntungan dari situasi ini!” Flop menjawab dengan antusias.

“Proklamasi…,” ulang Subaru, membiarkan kata-katanya meresap.

Kegembiraan Flop tampaknya tidak menipu; tidak ada alasan baginya untuk berbohong. Paling tidak, dia benar-benar percaya apa yang dia katakan. Namun bagi Subaru, detail terakhir itu menimbulkan kekhawatiran yang signifikan.

“Jika Abel benar-benar kaisar, apakah dia akan mengeluarkan deklarasi…? Waktunya tidak tepat,” gumam Subaru dalam hati.

Bahkan tanpa keterlibatan langsung kaisar, orang lain dapat mengeluarkan pernyataan melalui perwakilan—seperti sekretaris atau pejabat yang menggunakan namanya. Menurut cerita Abel, mereka yang tersisa di ibu kota adalah pemberontak yang telah menggulingkannya. Mereka tidak akan ragu untuk mengeksploitasi gelarnya.

“Tapi selalu ada kemungkinan Abel hanyalah orang gila…,” Subaru mengakui dengan muram.

Jika Anda menelan semuanya tanpa berpikir, Anda tidak akan bertahan lama di lautan yang penuh badai.

Situasi yang tidak menentu di Volakia membutuhkan skeptisisme yang cukup. Meskipun tindakan Abel tidak meyakinkan Subaru bahwa pria itu hanyalah seorang kaisar yang mengaku dirinya sendiri, ia tidak dapat mengabaikan kemungkinan itu sepenuhnya.

“Sobat, kau harus mengatasi kerutan-kerutan itu,” kata Flop, melangkah di depan Subaru dan menunjuk alisnya.

Subaru berhenti berjalan dan berkedip padanya, bingung.

“Keberuntungan tidak akan datang kepada mereka yang tidak bisa tersenyum dan tidak memiliki ruang di hati mereka. Anda akan mencari seseorang untuk menemani Anda dalam perjalanan Anda, bukan? Anda perlu menemukan pasangan yang cocok.”

“Itu…”

“Kalau begitu, ratakan kerutan-kerutan itu, rilekskan wajahmu, dan bersikaplah seolah-olah kamu sudah memiliki segalanya. Itulah penampilan seorang pria yang cakap.”

Flop mengusap alisnya sendiri dengan jarinya dan menggunakan tangannya untuk memijat pipinya dengan lembut, menunjukkan maksudnya. Subaru, yang terkejut, menghela napas sebentar sebelum dengan enggan mengikutinya.

“…Ah, aku lupa. Ekspresiku sudah cukup buruk dengan mataku saat ini. Aku perlu berusaha membuat auraku secara keseluruhan lebih bersahabat,” Subaru mengakui.

“Maaf! Bahkan dengan seluruh kekuatanku, aku tidak bisa memperbaikinya!”

“Kamu tidak perlu menganggapnya terlalu serius! Aku mewarisi wajah ini dari orang tuaku—aku tidak terlalu mempermasalahkannya!”

Candaan mereka yang berlebihan meredakan ketegangan yang membebani pikiran Subaru. Semangat mereka bangkit, mereka berbelok ke sebuah gang dan tiba di tempat tujuan mereka—sebuah bar kecil.

“Jika Anda memiliki kelompok besar, Anda akan ingin menyewa banyak penjaga,” Flop menjelaskan. “Tetapi karena hanya Anda, istri Anda, dan keponakan Anda, Anda tidak memerlukan seluruh pasukan. Ingat saja saya dan saudara perempuan saya tidak akan dapat meninggalkan Guaral bersama Anda.”

“Tapi kalau aku memainkan kartuku dengan benar, aku merasa bisa meyakinkan Medium untuk ikut bersama kita…,” Subaru merenung.

“Jika kau mengambil adikku, aku akan kehilangan separuh diriku, dan aku akan berbaring dan mati saja!” Flop berkata dengan dramatis.

 

 

Subaru terkekeh mendengar pernyataan yang berlebihan itu, tetapi dia tahu Flop dan Medium akan menjadi pilihan yang sangat baik dalam hal menyeimbangkan kepercayaan dan keamanan. Namun, dia tidak ingin membebani mereka lebih jauh.

“Dalam situasi terburuk, kita bisa membawa mereka berdua kembali ke Lugunica bersama kita. Mereka bisa membantu Otto membangun jaringan pedagangnya…,” pikir Subaru keras-keras, pikirannya melayang.

“Hei, sobat? Kau baik-baik saja?” Flop melambaikan tangannya di depan wajah Subaru, menyadarkannya kembali ke dunia nyata.

“Maaf,” kata Subaru sambil menggaruk kepalanya malu. Itu hanya pikiran yang terlintas, tetapi belum tentu merupakan ide yang buruk. Namun, ia memiliki hal lain untuk difokuskan sekarang.

“Hei, Flop, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu—,” Subaru memulai.

Tepat saat dia berbicara—

—ada suara samar dan tidak harmonis.

3

“Sobat, kamu harus menghilangkan kerutan itu.”

“…Hah?”

Tiba-tiba dunia berubah, seolah-olah dia berkedip, dan kesadaran Subaru menjadi kosong.

Ketika ia sadar, Flop sudah berdiri di depannya, menunjuk ke ruang di antara kedua matanya. Flop mulai memijat titik itu, menunjukkannya kepada Subaru.

“Keberuntungan tidak akan datang kepada mereka yang tidak bisa tersenyum dan tidak memiliki ruang di hati mereka. Kau akan mencari seseorang untuk menemanimu dalam perjalananmu, kan? Kau harus menemukan pasangan yang cocok,” kata Flop sambil tersenyum.

“…”

“Kalau begitu, ratakan kerutan-kerutan itu, rilekskan wajahmu, dan bersikaplah seolah-olah kamu sudah memiliki segalanya. Itulah penampilan seorang pria yang cakap.”

Flop lalu mulai meregangkan dan meremas pipinya.

Gerakan itu terasa sangat familiar. Terlalu familiar. Subaru menegang,menyadari bahwa itu adalah percakapan yang sama persis yang mereka lakukan beberapa menit yang lalu.

“Hei, wah, tunggu sebentar…”

Subaru berkeringat dingin, dan dia menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Jangan sembunyi, santai saja !” Flop berkata dengan suara keras, salah memahami reaksi Subaru.

Tetapi Subaru tidak cukup tenang untuk menanggapi.

Ketika dia melihat sekeliling, jalan dan lingkungan sekitar tampak sangat familiar. Ini adalah pertama kalinya dia di Guaral, jadi dia seharusnya tidak begitu mengenal kota itu. Namun, ingatannya tidak cukup buruk sehingga dia tidak mengenali tempat yang baru saja dia kunjungi.

Dengan kata lain…

“…Saya Kembali Karena Kematian?”

Karena alasan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya, wajah Subaru menegang. Dia tidak tahu apa yang telah terjadi.

Mencoba mencerna situasi yang tidak masuk akal ini, Subaru merasakan keringat dingin membasahi pakaiannya. Ini adalah salah satu skenario paling mengerikan yang bisa dibayangkan—momen yang pernah ia alami berulang kembali. Ini bukan sekadar déjà vu. Ini adalah sesuatu yang benar-benar terjadi, terulang kembali.

Dan itu hanya bisa berarti satu hal: Subaru telah mati dan hidup kembali.

“Tapi kenapa?”

Tidak ada tanda-tanda peringatan. Seolah-olah dunia tiba-tiba mati dalam sekejap, seperti sakelar lampu yang mati. Ketiba-tibaan itu terasa begitu tidak nyata sehingga Subaru sempat bertanya-tanya apakah kemampuannya tidak berfungsi—seolah-olah Return by Death telah melupakan bagian “kematian” dan hanya memutar ulang waktu.

“Aku ini apa, bodoh? Tidak, aku ini idiot,” gerutu Subaru sambil mengoreksi dirinya sendiri.

Meski kedengarannya konyol, ia harus memercayai Return by Death. Selama ia memiliki kekuatan ini, kekuatan itu tidak pernah aktif tanpa ia mati terlebih dahulu. Jika waktu telah berputar kembali, maka Subaru telah mati. Itu sudah pasti.

“…Baiklah, aku sudah terima kenyataan ini. Sekarang pikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya, aku,” gumam Subaru sambil menempelkan tinjunya ke dahinya untuk menenangkan diri.

Jika ia menerima kenyataan bahwa ia telah meninggal, langkah selanjutnya adalah mengidentifikasi apa yang telah membunuhnya. Ia memutar ulang momen-momen menjelang kematiannya, mencoba menyatukannya.

“…Tidak ada apa-apa…”

Ketika dia mengingatnya kembali, tidak ada tanda-tanda yang jelas yang menunjukkan adanya ancaman. Mereka sedang menuju ke sebuah bar. Flop sedang berbicara. Dia mendengar suara-suara jalan utama di kejauhan. Gang yang teduh itu sedikit berbau. Lalu ada suara samar dan tidak harmonis yang hampir tidak dia sadari.

Tak satu pun hal ini mengarah pada sesuatu yang seharusnya mengancam jiwa.

“Sialan, kenapa aku selalu seperti ini…!”

Ia mengutuk kurangnya kewaspadaannya. Jika ia lebih peka terhadap perubahan di sekitarnya, mungkin ia tidak akan merasa begitu tidak berdaya sekarang. Meski begitu, ia memaksa dirinya untuk terus berpikir.

“…Rasanya seperti pertama kali Shaula membunuhku,” gumam Subaru.

Ia teringat saat pertama kali mereka menyeberangi Bukit Auguria di jalan menuju Menara Pengawas Pleiades. Shaula, yang melindungi menara, telah membunuhnya dengan satu tembakan—seberkas cahaya putih yang melenyapkannya sebelum ia sempat bereaksi.

Pengalaman itu mengerikan. Tidak tahu apa yang terjadi, tidak tahu apa yang telah membunuhnya, hanya tahu bahwa dia telah meninggal.

Dalam hal ini, ini sangat mirip dengan kematian pertama di padang pasir.

Namun, tidak seperti saat di Auguria Dunes, Subaru berada di dalam kota—lingkungan yang sama sekali berbeda. Ini bukanlah tempat di mana nyawanya terasa dipertaruhkan setiap detik.

“Apa yang merenggut nyawaku dalam situasi ini…?”

Ketika dia memikirkan kematian yang tiba-tiba dan tak terduga, tembakan jitu Shaula langsung muncul di benaknya. Namun skenario itu berbenturan dengan apa yang dia lakukan.telah meninggal: sebuah gang. Bangunan di kedua sisi tidak terlalu tinggi, dan lokasinya tidak cukup terbuka bagi penembak jitu untuk menembak dengan jelas.

“… Sobat? Kenapa kerutanmu makin parah lagi?” tanya Flop.

“Ah…”

“Bukankah aku baru saja memberitahumu? Alis yang berkerut membuat keberuntungan menjauh! Dan sangat sulit untuk mengejarnya setelah ia pergi, terutama karena aku biasanya mengendarai kereta!” Flop memberi isyarat dramatis, mencoba untuk mencairkan suasana.

Subaru membeku, bukan karena kejenakaan Flop, tetapi karena implikasi dari jalan pikirannya saat ini. Jika Subaru telah meninggal, cara paling logis untuk memulainya adalah dengan menanyai orang yang bersamanya.

Jika dia tidak terbunuh oleh penembak jitu, maka tersangka utama berikutnya adalah Flop.

Flop pernah bersamanya dan merupakan orang terdekatnya saat Subaru meninggal. Namun, saat Subaru mengingatnya kembali, tidak ada tanda-tanda bahwa Flop telah mencoba menyerangnya. Meskipun ada banyak orang di dunia ini yang mampu membunuh Subaru dalam sekejap tanpa dia sadari, Flop tampaknya bukan salah satu dari mereka.

“Pertama-tama, apakah dia punya alasan untuk membunuhku?”

Penjelasan yang paling masuk akal adalah bahwa Flop berpura-pura baik hati untuk merampoknya. Namun, itu juga tidak masuk akal. Mereka bertemu di barisan di luar gerbang kota—Flop bisa saja memancing Subaru pergi dan menghabisinya di lokasi yang tidak terlalu mencolok.

Waktunya, metodenya, dan motifnya tidak sesuai.

Setiap kali seseorang atau sesuatu membunuh Subaru, pasti ada alasannya. Bahkan binatang iblis bertindak berdasarkan naluri atau tujuan, mengikuti semacam logika yang menyimpang.

“Flop, kenapa kau begitu baik pada kami?” tanya Subaru tiba-tiba.

“Hmm?” Flop mengangkat alisnya. “Apa yang menyebabkannya?”

“Ah, maaf atas pertanyaan yang tiba-tiba ini. Aku hanya merasa sedikit gugup,” jawab Subaru, memaksakan senyum canggung sementara jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Saya tidak punya alasan logis untuk meragukannya. Jadi semuanya tergantung pada apakah saya bisa memercayai jawabannya.

Dia ingin percaya bahwa saudara kandung O’Connell, yang begitu baik dan suka menolong, tidak mempunyai motif tersembunyi.

Flop mengangguk, tampak berpikir keras. “Tidak ada yang terlalu rumit. Aku dan adikku memperlakukanmu, istrimu, dan keponakanmu dengan baik adalah…”

“’Hanya’…?”

“Balas dendam!” seru Flop sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

Subaru berkedip, terpana dengan nada ceria yang sangat bertolak belakang dengan jawaban yang tak terduga.

“Dengar baik-baik,” Flop melanjutkan, sambil menyentuh jambulnya. “Dahulu kala, aku dan adikku menjalani setiap hari tanpa tahu apakah hari itu akan menjadi hari terakhir kami. Ditinggalkan oleh orang tua kami, dibesarkan di panti asuhan… Itu adalah tempat yang berat, percayalah!”

Subaru samar-samar membayangkan fasilitas yang kumuh, jauh lebih buruk daripada apa pun yang dapat ia bayangkan dari dunianya sendiri.

“Setiap malam, anak-anak bermimpi melarikan diri. Dan suatu malam, aku dan adikku berhasil melakukannya. Malam pertama tanpa pemukulan, aku bersumpah akan membalas dendam,” kata Flop sambil mengepalkan tangan.

“Balas dendam… pada orang-orang di panti asuhan?”

“Tidak, bukan mereka. Di dunia.”

Tangan Flop mengepal erat saat dia mencondongkan tubuh ke depan dengan tatapan penuh gairah di matanya.

“Orang dewasa yang memukuli kami—mereka juga tidak bahagia. Mereka adalah orang-orang menyedihkan yang melampiaskan rasa frustrasi mereka kepada kami, anak-anak yang tidak bahagia. Apakah ada hal yang lebih tidak berguna?”

“…”

“Jadi, saya dan saudara perempuan saya memutuskan untuk memutus siklus itu. Saya menjadi pedagang, dan kami berusaha menyelamatkan sebanyak mungkin orang dari kemalangan, seperti orang yang membantu kami melarikan diri malam itu.”

“…Itukah balas dendammu pada dunia?” tanya Subaru pelan.

“Benar sekali. Membantu Anda dan keluarga hanyalah satu langkah lagi dalam perjuangan kita melawan ketidakadilan dunia.”

Setelah selesai, Flop menggaruk hidungnya, tampak sedikit malu.

Subaru terdiam. Kejujuran mentah dari kata-kata Flop sangat menyentuh hatinya, dan untuk sesaat, semua keraguannya memudar.

“Terima kasih, Flop. Aku senang kamu dan Medium yang kita temui di barisan itu,” kata Subaru.

Dia berencana untuk memutuskan apakah akan mempercayai Flop atau tidak berdasarkan jawabannya. Namun, respons yang diterimanya jauh melampaui apa yang diharapkannya.

Dia memutuskan untuk percaya pada pembalasan dendam Flop O’Connell terhadap dunia yang tidak adil.

Dengan tekad itu, Subaru mengalihkan perhatiannya ke ancaman yang mengancam.

“Flop, aku punya firasat buruk tentang gang ini. Feng shui-nya tidak bagus. Heksagram yang akan kita buat akan sangat buruk. Bisakah kita mengambil rute yang berbeda?”

“‘Feng shui’? Apa itu? Apakah itu sebabnya alismu berkerut dan matamu seperti itu?”

“Itu praktik kuno yang tidak ada hubungannya dengan mataku! Aku serius. Gang ini tidak bagus. Kita bisa mengambil jalan memutar, jadi kumohon.”

Sambil mengandalkan niat baik Flop, Subaru dengan tegas mengalihkan pembicaraan.

Jika dia percaya bahwa Flop bukanlah pelakunya, maka prioritas berikutnya adalah menghindari kematian yang akan datang. Entah itu dari penembak jitu atau hal lain, pasti akan ada serangan. Dia harus menghindari serangan itu dan lolos dari kematian yang tidak diinginkan.

“Bukan berarti ada yang menyambut baik… Mungkin sekali atau dua kali.”

Dan kejadian-kejadian itu hanya disambut baik karena situasi yang mengancam dan tidak ada yang lain. Kecuali ada sesuatu yang hanya bisa diperbaiki dengan kematian, Subaru tidak akan pernah memilih kematian. Saat memikirkan momen-momen seperti itu, Subaru mulai memahami keinginan Flop untuk membalas dendam pada dunia.

“Hah, baiklah. Kalau kamu memang merasa begitu, kenapa tidak? Itu akan jadi jalan memutar, tapi kita bisa mengambil jalan lain,” Flop setuju dengan mudah.

“Saya menghargainya! Idealnya, tempat yang banyak orangnya. Mari kita ambil jalan utama.”

“Mengerti!”

Dengan penuh rasa terima kasih, Subaru mengikuti Flop yang membawa mereka kembali ke jalan utama, sebisa mungkin menghindari gang-gang yang teduh.

Subaru merasa sedikit lega. Apa pun yang telah membunuhnya sebelumnya, kini ia mengambil tindakan pencegahan.

“Baiklah, sobat, dari sini—,” Flop mulai berbicara, sambil berbalik untuk menunjuk ke jalan baru.

Namun kemudian, matanya membelalak karena terkejut.

“…Wah.”

Subaru membuka mulutnya untuk bertanya ada apa, tetapi sebelum dia bisa berbicara, darah mengalir dari bibirnya.

“Hah…?!”

Dalam sekejap mata, sesuatu yang panas dan tajam mengiris leher Subaru.

Dia merasakan kepalanya tersentak paksa ke belakang saat tenggorokannya digorok, darah mengalir dari luka yang menganga.

“Guh…!” Subaru tersedak, menekan kedua tangannya ke lehernya dalam upaya sia-sia untuk menghentikan pendarahan.

Lukanya terlalu lebar, terlalu dalam. Dia bisa merasakan hidupnya terkuras habis.

Lepaskan bajuku, hentikan darahnya… Tidak, kabur dulu. Temukan musuh…

Pikirannya kabur seiring kekuatannya memudar.

Flop sudah di sini. Maaf karena meragukanmu. Aku percaya padamu setelahnya, meskipun itu mungkin tidak akan menebusnya. Tapi Flop sudah di sini…

“…emmmm…”

…Rem kembali ke penginapan… Aku harus kembali padanya, bahkan sampai kehabisan darah. Kembali dan bawa dia pergi. Itu berbahaya. Genggam tangannya dan seret dia pergi, bahkan jika dia membenciku. Selama dia hidup. Jika dia tidak hidup… Jadi aku harus menghentikan darah ini.

Berhenti, berhenti, be-be-be-berhenti, hentikan, hentikan…

“Aduh.”

-op.

4

“Sobat, kamu harus menghilangkan kerutan itu.”

“…”

Tepat di depannya, Flop mulai memijat alisnya sendiri, menegaskan maksudnya.

Subaru secara naluriah mengangkat tangannya ke lehernya, merasakan kehangatan kehidupan yang mengalir keluar darinya. Perasaan darah mengalir keluar dengan setiap detak jantung. Denyut nadi kehidupannya yang mengerikan mengalir keluar dan kematiannya semakin dekat.

“Kalau begitu, hilangkan kerutan-kerutan itu… Ada apa, sobat? Kamu pucat pasi.”

Melihat Subaru terdiam, Flop tampak terkejut dan khawatir.

Tatapan serius itu membuat Subaru teringat momen ketika tenggorokannya digorok beberapa saat yang lalu.

Benar, tenggorokanku dipotong.

Dia mengingatnya dengan jelas—darah menyembur keluar, keputusasaan dan keinginan untuk melarikan diri, lalu… tidak ada apa-apa. Sekarang dia kembali ke sini, berdiri bersama Flop, nalurinya kembali diam.

Aku mati. Aku mati dan kembali. Namun kali ini, ada rasa yang lebih jelas tentang musuh.

“…Bhwah…”

Masih memegangi lehernya, Subaru mengembuskan napas terengah-engah, sensasi bertahan hidup menyapu dirinya bagai ombak.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Flop, suaranya dipenuhi kekhawatiran saat dia menyentuh bahu Subaru.

Subaru tidak bisa langsung menjawab. Pikirannya dipenuhi pusaran kebingungan dan ketakutan.

“F-Flop, h-hari ini hari yang buruk menurut feng shui! Ayo kita pulang untuk hari ini…!” Subaru tergagap, kepanikannya meluap.

“’Feng shui’? Yah, dilihat dari penampilanmu, mungkin sebaiknya kau istirahat saja…,” kata Flop, nadanya skeptis tetapi tetap ramah.

“Tidak, istirahat tidak akan berhasil! Ini… ini kejang yang hanya bisa disembuhkan dengan memegang tangan Rem!” Subaru berseru, mencari alasan untuk mundur.

“B-benarkah? Kedengarannya… merepotkan!” jawab Flop, ekspresinya terombang-ambing antara kekhawatiran dan ketidakpercayaan.

Meskipun penjelasannya tidak masuk akal, Flop tidak mendesak lebih jauh. Subaru meraih lengannya dan mendesaknya untuk bergerak. Dia tidak peduli apakah mereka maju atau mundur; yang dia inginkan hanyalah lolos dari bahaya.

Mereka cepat-cepat melewati jalan samping, dan tiba di jalan utama yang lebih ramai. Keamanan relatif dari keramaian lebih baik daripada terisolasi di gang.

“Sobat! Tanganmu membeku! Kita harus bergegas dan menemui istrimu!” kata Flop, berusaha agar suasana tetap santai.

“Ya, aku juga ingin menemuinya…tapi…tidak.”

Bahkan jika itu berarti harus mendengar ocehan tentang kembali tanpa melakukan apa yang harus kulakukan, aku harus kembali…

“…TIDAK.”

Apakah benar-benar tepat untuk kembali? Jika dia kembali ke penginapan sekarang, masih tidak tahu siapa atau apa yang mengejarnya, dia mungkin akan membawa bahaya langsung ke Rem. Pikiran itu tidak tertahankan.

Tiba-tiba kembali ke penginapan dalam situasi ini ketika dia bahkan tidak tahu siapa yang akan menangkapnya? Bukankah itu sama saja dengan mengundang musuh kembali ke markas mereka, kembali ke Rem?

Mengutuk kurangnya wawasannya, Subaru menggigit bibirnya tepat saat mereka keluar dari gang. Ia dan Flop telah mencapai jalan utama kota. Jumlah orang yang lewat di kedua sisi lebih sedikit daripada di kota besar, tetapi setidaknya lebih baik daripada gang belakang dengan bar kecil yang menjadi tujuan mereka.

Meskipun demikian, tetap saja butuh keberanian untuk keluar ke tengah keramaian. Subaru perlu memutuskan tindakan selanjutnya.

“Dari sini, penginapannya seharusnya ke arah sana. Jadi, kita harus pergi—”

“Tidak, Flop! Kita tidak bisa kembali ke penginapan. Pergi ke Rem tidak mungkin!”

“Bukankah kau baru saja mengatakan ke sanalah kita harus pergi?!” tanya Flop dengan bingung.

Tingkah laku Subaru yang tidak menentu semakin sulit dijelaskan. Dia tidak bisa terus menyeret Flop tanpa penjelasan.

Tetapi apa yang harus saya katakan agar dia mengerti?

“Sialan…!” gerutu Subaru, sarafnya mulai tegang saat ia mengamati jalan. Ia berada jauh dari Rem dan diserang di kota yang tidak dikenalnya. Satu-satunya orang yang bersamanya adalah Flop yang baik hati, tetapi ia tidak dapat diandalkan dalam pertarungan. Dan Subaru sendiri juga tidak memiliki kekuatan yang dapat ia gunakan.

Dia tidak tahu siapa yang mengejarnya atau siapa yang harus diwaspadai.

“Sobat? Kamu baik-baik saja? Apa yang mengganggumu? Kalau ada yang bisa kubantu, coba bicarakan baik-baik,” Flop menawarkan, sambil meletakkan tangannya di bahu Subaru untuk menenangkan.

“Kegagalan…”

Kesungguhan pedagang itu menyentuh hatinya. Subaru ragu-ragu, bertanya-tanya apakah ia harus mempertaruhkan kebaikan Flop. Mungkin ia akan mengerti dan menawarkan bantuannya sekali lagi.

“Maaf karena begitu menyedihkan dan terlalu bergantung padamu, tapi…apa kau bersedia mendengarkanku?”

“Tentu saja! Bahkan jika aku tidak bisa membantu, mungkin adikku bisa. Kami saling menutupi kelemahan satu sama lain.”

Subaru merasakan secercah harapan. Jika situasinya membutuhkan kekuatan, Medium tidak diragukan lagi adalah pilihan terbaik.

Subaru mulai menjelaskan situasinya. Tentu saja, dia tidak menyebutkan bagian Return by Death, tetapi mengatakan bahwa seseorang sedang memburunya.

“Sebenarnya, ada seseorang yang mengikutiku—”

“…Apa itu?”

“Hah?”

Setelah mengambil keputusan, dan berhati-hati agar tidak memicu hukuman karena berbicara tentang kemampuannya, ia mencoba menjelaskan situasi tersebut kepada Flop. Namun sebelum Subaru dapat menyelesaikannya, pandangan Flop beralih ke jalan. Subaru mengikuti garis pandangnya dan membeku.

Jeritan meledak saat bayangan besar melaju kencang ke arah mereka—sebuah kendaraan besar yang tak terkendali melaju kencang di jalan, menuju langsung ke arah Subaru dan Flop.

“Apa—?!”

“Sobat, lihat—!” teriak Flop, tapi sudah terlambat.

Sesuatu menghantam Subaru dengan kekuatan yang dahsyat, membuatnya terpental. Tubuhnya terpental dari tanah yang keras sebelum menabrak dinding.

Tabrakan itu membuat Subaru linglung, tetapi sebelum ia sempat pulih, benturan kedua menghantamnya. Ia terlempar ke udara lagi, jatuh dan menggelinding di tanah.

“…Aakh…”

Sambil berguling-guling, Subaru berhenti, tubuhnya hancur dan babak belur. Pandangannya kabur, kegelapan merayap di tepinya.

Bukannya langit tiba-tiba menjadi gelap karena awan. Yang mengaburkan pandangan Subaru adalah sesuatu yang jauh lebih nyata, jauh lebih mendesak. Ia tidak tahu penyebab pastinya, dan instingnya mengatakan tidak ada gunanya mencoba mencari tahu.

Tapi yang bisa dia katakan adalah…

“Dd…”

Sekarat. Setiap sel dalam tubuhnya meneriakkan kebenaran.

Subaru Natsuki, yang telah mengalami lebih dari empat puluh kematian, telah mengembangkan kepekaan yang tajam tentang batas antara hidup dan mati. Kali ini, tubuhnya telah jauh melampaui batas itu.

Rasa sakit yang luar biasa dan menyeluruh menjalar ke seluruh tubuhnya.

Rasa sakit itu tidak hanya menyerang satu bagian tubuhnya saja; rasa sakit itu menyerang di mana-mana, sekaligus. Setiap serat tubuhnya menjerit kesakitan, seluruh keberadaannya berubah menjadi siksaan yang menyakitkan dan membakar.

Dia kesakitan, jadi tentu saja sakit. Semuanya sakit. Rasa sakitnya tidak kunjung hilang.

Di suatu tempat di kejauhan, sebuah suara terdengar olehnya—suara peluit, seperti suara mesin uap. Suara itu bergema samar-samar, bergema di tengah kekacauan pikirannya.

Yang samar-samar dapat didengarnya adalah teriakan kegembiraan dan kesedihan— Tidak, bukan kegembiraan. Itu kekacauan. Kekacauan. Sungguh lelucon. Apa itu?

Berkebalikan dengan apa yang kedengarannya, apa yang sebenarnya terjadi sungguh berat dan tak tertahankan.

“—ande…oni…m…”

Ia mencoba berbicara, tetapi bibirnya tidak bisa mengucapkan kata-kata. Bibirnya hancur. Giginya hilang, dan mulutnya menganga, sehingga udara tidak dapat keluar.

Tubuhnya terkoyak. Darah bercampur udara, rasa sakit bercampur suara. Mustahil untuk memisahkan satu sensasi dari sensasi lainnya.

Sesuatu…sesuatu telah…sesuatu telah…

“…di…”

Sesuatu telah membunuh Subaru Natsuki.

5

“Sobat, kamu harus menghilangkan kerutan itu.”

“…”

Flop menggunakan jari-jarinya untuk memijat dan mengendurkan kulit di sekitar alisnya, melakukan demonstrasi berlebihan seperti biasanya.

Sambil mengamatinya, Subaru mencengkeram bahunya sendiri, pikirannya berpacu saat ia mencoba memproses apa yang telah terjadi. Ia memikirkan mulutnya yang sebelumnya “berventilasi” dan rasa sakit yang telah hilang.

—Aku mati lagi.

“Dan…kali ini…kereta naga…?”

Kenangan itu menghantamnya bagai palu. Subaru hancur karena benturan kereta, tubuhnya terguling-guling, tak bisa bergerak. Rasa sakit menyelimutinya, menguasai setiap serat tubuhnya hingga nyala api kehidupannya melemah dan memudar.

“…”

Bahunya gemetar dan lututnya gemetar.

Meskipun rasa sakit dan luka-lukanya telah hilang, jiwanya masih menanggung bekas luka. Ketakutan akan kematiannya yang kejam masih melekat padanya, menggerogoti tekadnya.

Subaru tidak bisa lagi menyembunyikan rasa takutnya terhadap ancaman tak dikenal yang mengintainya.

Pertama kali, ia meninggal seketika. Kedua, tenggorokannya digorok. Ketiga, ia ditabrak kereta kuda. Semua ini tidak mungkin terjadi secara kebetulan. Seseorang atau sesuatu dengan sengaja dan tanpa ampun mencoba membunuh Subaru Natsuki.

Bagian yang paling mengerikan adalah meskipun ini sudah siklus keempatnya, dia masih tidak tahu apa pun tentang pembunuhnya selain fakta bahwa mereka ada di suatu tempat di luar sana.

“Kalau begitu, hilangkan kerutan-kerutan itu… Ada apa, sobat? Kamu pucat pasi,” kata Flop, tampak benar-benar khawatir.

“Kegagalan…”

Sekali lagi, kekhawatiran Flop terlihat jelas. Penampilan Subaru yang acak-acakan dan reaksinya yang masih tersisa terhadap kekacauan sebelumnya jelas membuatnya khawatir.

Subaru mengingat dengan jelas momen benturan dengan kereta itu. Flop mengulurkan tangan untuk menolongnya, mencoba menariknya ke tempat yang aman. Namun, ia tidak berhasil tepat waktu. Subaru telah tewas akibat benturan itu, dan Flop berdiri tepat di sampingnya.

Dia pasti terjerumus di dalamnya juga.

“Dan bukan hanya itu saja…,” bisik Subaru pada dirinya sendiri.

Tidak ada jaminan si pembunuh akan berhenti hanya dengan Subaru. Sangat mungkin Flop telah terperangkap dalam kerusakan tambahan dari kematian sebelumnya—atau, lebih buruk lagi, sengaja menjadi sasaran juga.

Sambil menggertakkan giginya, Subaru memaksa dirinya menahan kepanikannya yang meningkat.

“Gh! Gagal!”

“A-apa?!”

Subaru menoleh ke arah Flop, menggigitnya kuat-kuat untuk menahan rasa takutnya. Tanpa ragu, ia meraih tangan Flop, mengejutkan pria itu.

Namun Subaru tidak punya kemewahan untuk menjelaskan semuanya. Hitungan mundur menuju kematian sudah dimulai.

Maju itu neraka. Mundur itu neraka. Menghindar itu neraka.

Jika setiap pilihan berujung pada bencana, Subaru harus menciptakan jalan baru untuk bertahan hidup—bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk Rem dan Flop, pria baik hati yang telah menolongnya.

“Ayo lari, Flop.”

“Apa?! Kenapa?!”

“Waktu dalam sehari terbatas! Kita tidak bisa menyia-nyiakan sedetik pun!” kata Subaru, suaranya tajam dan mendesak.

Berhenti untuk menjelaskan akan menjadi langkah yang sia-sia. Subaru mengandalkan momentum untuk mengalahkan perlawanan Flop, memaksanya untuk mengikutinya.

“Benar sekali!” Flop mengangguk, larut dalam momen itu. “Hidup ini singkat! Dan bagi saya dan tujuan saudara perempuan saya, yang penting adalah tidak membuang-buang waktu!”

“Ayo lari! Kita langsung lari ke bar! Kita urus detailnya nanti!” teriak Subaru.

“A-aku mengerti! Aku mengerti! Tapi kau tidak perlu menarikku—kau mengacaukannya”Angkat rambutku!” teriak Flop, sambil tersandung saat Subaru menarik lengannya.

Subaru melaju kencang di jalan yang baru saja dilaluinya, berlari menuju gang dan bar tempat mereka awalnya berencana merekrut perlindungan.

Namun kali ini, tujuannya bukan hanya menyewa penjaga untuk perjalanan di depannya. Ia membutuhkan dukungan segera—seseorang atau sesuatu yang dapat membantunya terbebas dari siklus kematian yang tak berujung ini.

6

“—Anda ingin mempekerjakan orang terbaik di sini?”

Bartender itu mengangkat sebelah alisnya, memandang Subaru dari atas ke bawah dengan ekspresi skeptis.

Subaru dan Flop tiba di bar, keduanya terengah-engah. Pria tua di belakang bar, rambutnya menunjukkan garis-garis putih, melirik mereka dengan ragu.

Saat ini, mereka berada di dalam bar yang awalnya ingin mereka kunjungi. Benar-benar sebuah pertaruhan untuk datang ke sini, terutama karena dia telah terbunuh tepat di luar bar pada percobaan pertama. Kali ini, langkah tergesa-gesa mereka tampaknya telah mengacaukan waktu ancaman apa pun yang telah menargetkannya.

Meski begitu, Subaru tahu masih terlalu dini untuk berpikir mereka telah terbebas dari bahaya.

“Seperti yang kukatakan, aku perlu meminjam kekuatan orang terbaik yang kau miliki,” ulang Subaru.

“…Jika kau bertanya yang terbaik di sini, itu adalah Louann, di sana di sudut sana,” jawab sang bartender sambil menjulurkan dagunya ke arah ujung bar.

Subaru mengalihkan pandangannya ke arah sekelompok pelanggan yang asyik dengan cangkir mereka. Di dekat tepi ruangan, seorang pria tergeletak di atas meja, benar-benar pingsan.

Pria itu tampaknya berusia lima puluhan, dengan rambut panjang tak terurus yang diikat longgar ke belakang dan katana di pinggangnya. Beberapa gelas kosong berserakan di atas meja, bukti pesta minuman keras yang berlangsung lama.

“Ho-ho, jadi dia ahli? Kita tidak bisa menilai seseorang dari penampilannya!” seru Flop.

“Dia punya kebiasaan minum yang buruk, tapi ya, dia memang hebat. Tapi dia benar-benar pemabuk berat,” sang bartender memperingatkan.

“Tidak begitu meyakinkan jika kau merasa perlu mengatakannya dua kali,” gumam Subaru.

Namun, penampilan dan kebiasaan bukanlah prioritas di sini. Yang dibutuhkan Subaru bukanlah karisma atau hati yang kuat, melainkan kekuatan murni—seseorang yang mampu mengeluarkan mereka dari mimpi buruk ini.

“Hei, Louann, mau mendengarkan usulanku?” panggil Subaru sambil mendekati meja bersama Flop.

“Tidak ada?”

Pria itu mengerang saat Subaru menggoyangkan bahunya, perlahan mengangkat kepalanya. Wajahnya memerah, matanya tidak fokus dan mengantuk. Meskipun wajahnya tidak jelek, hidungnya yang merah menyala dan penampilannya yang acak-acakan merusak kesan ketenangannya.

“Apa itu, Nak? Kau butuh sesuatu darikuuu…?” Louann berkata dengan tidak jelas.

“Yeesh, kamu mabuk berat… Pokoknya, dengarkan saja. Aku punya pekerjaan—aduh, bau itu!” Subaru tersedak, menjauh dari bau alkohol yang kuat.

“Hei, jaga sopan santunmu,” gerutu Louann, sambil duduk dengan goyah. Ia menghela napas panjang yang membuat Subaru kembali menghirup udara yang dipenuhi minuman keras.

Bau minuman keras itu sangat menyengat sampai-sampai aku hampir mabuk karena napasnya. Dia sudah melakukannya lebih dari beberapa jam. Harus ada batas untuk mabuk, kan?

“Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin aku seharusnya menangani Otto dengan lebih baik saat dia mabuk daripada mengusirnya keluar…!”

“Ugh…” Louann cegukan dan mengerang, sambil membalik gelas kosong di atas mulutnya dalam usaha yang sia-sia untuk mengeluarkan setetes bir terakhir.

“Cih, minumannya kurang. Hei, Nak, belikan aku minuman,” pinta Louann, suaranya pelan.

“Mm, kamu mau minum? Baiklah, bartender, minumlah untuk—”

“Tunggu, Flop! Tunggu sebentar!” Subaru menyela, melangkah di depan Flop sebelum dia bisa menyelesaikan permintaannya. “Aku tahu bukan hakku untuk mengkritik kebaikanmu setelah semua yang telah kau lakukan, tapi mungkin simpan saja untuk nanti!”

Flop berkedip, terkejut, tetapi mengalah. Subaru menoleh ke Louann, meletakkan tangannya di atas meja dengan bunyi gedebuk.

“Louann, aku akan langsung ke intinya. Kami tidak akan mentraktirmu minuman. Tapi kami akan memberimu hadiah yang akan membuatmu bisa membeli sebanyak yang kau mau. Aku ingin mempekerjakanmu.”

“Ahh, pekerjaan, katamu…?”

“Benar sekali. Aku ingin mempekerjakanmu sebagai penjaga. Mulai sekarang.”

Subaru menahan bau alkohol yang menyengat saat dia menyampaikan maksudnya, menatap langsung ke arah tatapan mengantuk Louann.

“…Itu nada yang cukup tegas. Kalian pasti dalam situasi yang sulit.”

“Ya, tidak bercanda. Jadi, bagaimana? Ini jumlah yang bisa saya bayar.”

“Sobat, itu—!” Flop terkejut, matanya terbelalak kaget.

Subaru mengangkat tangan untuk menghentikannya dan menatap tajam ke arah Louann saat dia mengeluarkan sekantong uang yang diperolehnya dari penjualan tanduk binatang iblis dan membantingnya ke atas meja.

“Hanya ini yang kumiliki. Maukah kau menerima pekerjaan itu?”

“…”

Louann membuka tas itu, mengintip ke dalam. Wajahnya yang memerah dan sikapnya yang seperti orang mabuk menghilang saat ekspresinya yang tajam dan penuh perhitungan muncul.

Aku tidak tahu harga-harga di kekaisaran ini, tapi dengan uang sebanyak itu, dia seharusnya bisa minum-minum sampai mabuk selama beberapa bulan.

“Aku ingin bilang aku tidak pelit…tapi kau datang padaku dengan tawaran sebanyak ini pada penawaran pertama.”

“Peringatan yang adil, saya tidak menerima tawaran apa pun,” jawab Subaru.

“Aku tidak meragukannya. Sepertinya kau serius,” kata Louann sambil mengusap hidungnya yang merah. Ia berdiri perlahan, mengantongi kantong berisi koin.

“Aku tidak akan mengembalikannya, bahkan jika kau memintanya.”

“Meski menyakitkan, aku tidak akan meminta imbalan. Asal kau mau melakukannya,” kata Subaru.

“Bwa-ha!” Louann tertawa terbahak-bahak dan menerima pekerjaan Subaru.

Mendengar itu, Subaru merasakan ketegangan di bahunya akhirnya mereda. Beban ketidakpastian dan ketakutan yang menumpuk akhirnya memberi jalan bagi secercah harapan.

“Sobat, kamu yakin tentang ini? Uang itu…”

“Tidak apa-apa. Keamanan tidak bisa dinilai dengan harga. Maaf telah mengejutkanmu, dan terima kasih telah menunjukkan tempat ini kepadaku.”

“Jika kamu puas, maka aku juga,” jawab Flop. “Untungnya, penginapannya sudah dibayar di muka!”

Setidaknya Subaru tidak perlu khawatir tentang biaya penginapan—semuanya sudah ditanggung, termasuk bagian Flop dan Medium.

“Jadi, Bos. Saya belum mendengar nama Anda.”

“Ah, benar juga. Maaf. Kami sedang terburu-buru.”

Menyadari bahwa ia telah melupakan sopan santunnya, Subaru segera mulai memperkenalkan dirinya. “Nama saya—”

“Tunggu.”

Louann mengangkat tangannya, memotong perkataan Subaru di tengah kalimat. Tatapan tajamnya beralih ke jendela bar, ekspresinya menjadi gelap.

“Apa maksudmu?”

“…Aku merasakan sesuatu,” kata Louann lembut, nadanya rendah dan terukur. “Apakah kau diikuti, Nak?”

Subaru menelan ludah.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Flop, tampak bingung.

Namun Subaru tidak bingung. Yang ia lakukan bukanlah Apa? melainkan Tepat seperti yang kuduga . Louann telah menyadari kehadiran yang sudah diketahui Subaru—musuh yang telah menyerang dan membunuhnya berulang kali. Mereka masih di luar sana, masih memburunya.

“Siapa yang mengikutimu?”

“…Sejujurnya, aku tidak tahu. Tapi aku yakin mereka akan mengejarku lagi jika aku tetap di luar. Itu sebabnya aku bergegas mempekerjakanmu,” jelas Subaru.

“Begitu ya.” Louann menyeringai tipis. “Mungkin aku seharusnya menagihmu sedikit lebih mahal.”

Itu adalah lelucon ringan, tapi Subaru tidak punya satu koin pun tersisacadangan, dan tak akan ada yang keluar dari sakunya sekalipun ia terbalik dan terguncang.

Meskipun ada ketegangan dalam kata-katanya, ekspresi Louann tetap tenang dan percaya diri. Dengan kabut alkohol yang memudar dari matanya, dia berdiri dengan aura seorang pejuang berpengalaman.

“…”

Mata Subaru tertarik pada senjata Louann: sebuah katana di pinggang kirinya. Pemandangan bilah pedang itu membuatnya lengah. Katana jarang ada di dunia ini di mana pedang Barat merupakan hal yang biasa. Di antara senjata itu, rambut Louann yang acak-acakan, dan pakaiannya, ia menyerupai seorang samurai pengembara—atau, mungkin lebih tepatnya, seorang ronin.

“Louann, lawannya adalah…”

“Kau tak perlu gelisah begitu. Tak peduli siapa orangnya—kalau mereka menyerangku, mereka akan terbelah dua. Aku sedang mabuk, jadi pedangku dalam kondisi terbaik.”

“Tinju mabuk…maksudku pedang? Itu yang baru,” gumam Subaru.

Louann tidak terdengar seperti menggertak, dan Subaru memutuskan untuk mempercayai kepercayaan dirinya. Menjauh dari jendela, Subaru menarik lengan Flop, menarik pedagang itu ke samping.

“Flop, kita serahkan saja pada Louann.”

“Jika kau bilang begitu! Bukan berarti aku benar-benar mengerti apa yang sedang terjadi. Sobat, apa yang sebenarnya kau dan pengawalmu pertengkarkan?”

“Saya tidak-”

Sebelum Subaru bisa menyelesaikannya, situasinya meningkat.

Seorang pria besar tiba-tiba terjatuh ke bar, sambil mengerang keras saat ia jatuh ke lantai.

“Sialan…”

Suara itu mengejutkan Subaru, membuatnya terlonjak. Namun, para pengunjung bar hampir tidak bereaksi, seolah-olah mereka sudah terbiasa dengan hal-hal seperti itu. Hanya Flop dan bartender yang bergerak mendekati pria itu—Flop karena khawatir, dan bartender dengan ekspresi enggan yang berteriak, Jangan mengotori lantaiku.

“Hei, kamu! Kamu baik-baik saja? Tenangkan dirimu!”

“Hu, hggh, haaah…”

“Hggh Haaah?! Itukah namamu? Kendalikan dirimu, Hggh Haaah!”

“Ti-tidak, Flop. Orang ini…,” Subaru mulai bicara, tetapi kata-katanya terhenti karena rasa gelisah mulai merayapinya.

Dan juga, tipe orang yang akan masuk ke bar dalam situasi seperti ini…

“Hhh…”

“Gh! Flop! Minggir!” teriak Subaru.

Pria yang tergeletak di lantai itu tiba-tiba mencengkeram lengan Flop, mencoba menggunakannya untuk menopang tubuhnya. Namun, Subaru, yang merasakan bahaya, menarik Flop mundur dengan sekuat tenaga.

Momen berikutnya—

“Hah!”

Tubuh lelaki itu membengkak dengan mengerikan, bersinar dengan cahaya merah yang mengerikan. Lalu, dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, dia meledak.

“Hah?!”

Ledakan itu membuat Subaru dan Flop terjatuh, membuat mereka terkapar. Api dan asap memenuhi bar saat kekacauan terjadi.

Tubuh pria itu telah dipasangi batu sihir api, kemungkinan ditanamkan di dalam tubuhnya. Ledakan yang dihasilkan menyebarkan api ke seluruh ruangan, membakar apa pun yang mudah terbakar.

Namun api bukanlah satu-satunya bahaya.

“Geha! A-apa ini?! Mataku! Mataku!”

Saat api menyebar, salah satu pemabuk berteriak, memegangi wajahnya. Dia tidak sendirian—orang-orang lain di sekitarnya mulai berteriak kesakitan, menutup mata dan hidung mereka saat asap mengepul dari pusat ledakan.

“Ke-keluar dari bar! Semuanya! Cepat!”

“Tunggu—”

Seorang pria berteriak dengan air mata yang mengalir deras di wajahnya, dan pria-pria lainnya yang menutupi wajah mereka mengikutinya ke pintu masuk. Melihat mereka saling dorong dan dorong, Subaru mencoba menghentikan mereka.

Namun, sudah terlambat.

“—Hah?!”

Ledakan kedua menghancurkan bar, kali ini bahkan lebih besar dariyang pertama. Orang-orang yang bergegas keluar terperangkap dalam ledakan itu, tubuh mereka terlempar seperti boneka kain saat api melahap ruangan itu.

Saat panas dan gelombang kejut menghantamnya, Subaru membeku di tempat kejadian yang mengerikan itu. Itu seperti serangkaian mimpi buruk. Itu tidak terasa nyata.

“Ini…”

“Sabarlah, Bos! Kalau kamu ke sini, aku juga akan kena masalah!”

Terkejut, Subaru ditarik berdiri dengan tengkuknya. Orang yang menariknya berdiri adalah Louann, yang menutupi wajahnya dengan lengan bajunya. Ia memberi isyarat agar tetap menunduk, untuk menghindari menghirup asap yang telah merasuki orang-orang lainnya.

“Bartender! Kita lewat pintu belakang! Pintu depan diawasi!” gertak Louann.

“D-dimengerti! Ke sini…!” Si bartender, yang dahinya berdarah, mengangguk ke arah arahan Louann.

Sambil menunjuk ke arah lelaki tua yang merangkak di lantai, Louann mendorong Subaru ke depan.

“Pergilah, kau dan anak lainnya juga! Minggir sekarang jika kau tidak ingin mati!”

“A—aku tidak boleh mati di sini! Aku dan adikku masih di tengah perjalanan…!” teriak Flop sambil bergegas mengikuti Subaru.

“Brengsek…!”

Kemarahan Subaru pada dirinya sendiri bercampur dengan ketakutan dan kekacauan.

Tentu saja, dia geram pada musuh yang mengatur mimpi buruk ini, tetapi dia juga geram pada dirinya sendiri karena salah menilai situasi. Dia tahu ada musuh dan masih meremehkan kekejaman mereka. Serangan kereta naga sebelumnya seharusnya memperjelas bahwa orang-orang yang lewat adalah sasaran empuk bagi musuh yang tak terlihat ini.

Karena salah perhitungannya, para lelaki di bar itu—para penonton tak bersalah—telah terseret ke neraka ini.

“…! Pintu belakangnya tidak bisa dibuka!”

Rasa bersalah Subaru terhenti karena teriakan putus asa si pelayan bar. Pria tua itu menarik pintu dengan panik, tetapi tidak ada tanda-tanda pintu akan terbuka. Mungkin pintunya telah rusak karena ledakan sebelumnya, atau mungkin…

“Tidak bagus! Pintu masuk depan diblokir! Kalau begini terus…”

“Minggir! Pintu seperti ini tidak bisa…,” gerutu Louann sambil melangkah maju.

Dia menaruh tangannya di gagang katananya dan menghunusnya dengan satu gerakan luwes, mengiris pintu.

“Baiklah! Terbuka! Semuanya, merunduk!”

Sambil membuka pintu yang tertutup lebar, Louann berteriak kepada tiga orang di belakangnya.

Jantung Subaru berdebar kencang saat melihat Louann mengendalikan situasi. Kekacauan yang terjadi di dalam bar kini tampak dapat diatasi—mereka dapat melarikan diri melalui pintu belakang. Kebijaksanaan dan keterampilan Louann sungguh luar biasa.

Kita akan keluar dari sini, dan kemudian…

“…”

Subaru menahan napas. Ada yang menggantung. —Aku bisa memprediksi pikiran musuh yang kejam ini.

Mengubah seseorang menjadi bom hidup dan melemparkannya ke dalam bar, mengusir orang-orang menggunakan asap, meledakkan mereka semua dengan batu ajaib yang dipasang di pintu masuk. Dan memblokir pintu masuk dan pintu belakang juga. Mereka telah menerobosnya dan tetap akan masuk melalui pintu belakang, tapi…

“Louann—“

Subaru mencoba mengatakan ada yang tidak beres. Jika musuh berhati-hati, tidak mungkin mereka akan menghentikan serangan. Subaru berteriak untuk mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada jawaban.

“…”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Louann mencondongkan tubuhnya keluar melalui pintu keluar.

Kemudian…

Tubuhnya tiba-tiba miring ke belakang. Dan ambruk.

Subaru, Flop, dan si pelayan bar tercengang melihatnya jatuh. Kepalanya remuk dari dahi ke atas. Matanya menjuntai keluar dari rongganya.

Dia jelas sudah meninggal.

“Ih!”

Sang pelayan bar berteriak melihat pemandangan itu, tetapi ketakutannya sirna.

Dari dalam api, sesuatu melesat maju, menusuk dada si pelayan bar dengan ketepatan yang mematikan. Organ-organnya berceceran, mewarnai ruangan menjadi merah saat ia jatuh ke dalam api, di mana tubuhnya mulai terbakar hampir seketika.

“…”

Tubuh Subaru membeku ketika matanya yang lebar terpaku pada sosok yang muncul dari asap.

Seorang pria, wajahnya tertutup kain basah, melangkah maju, memegang kapak. Dia adalah perwujudan teror—tanpa henti dan metodis. Dialah yang telah menghancurkan tengkorak Louann dan membunuh si pelayan bar.

“Si-siapa kau? Kenapa kau melakukan ini?” Flop tergagap, suaranya bergetar saat ia menghadapi sosok mengerikan itu.

“Kau pikir kau bisa begitu saja—”

Tekad Flop untuk mengecam pria itu berakhir di tengah kalimat.

Kapak itu menghantam kepala Flop dengan kekuatan brutal, membelahnya. Darah dan isi otak berhamburan ke seluruh ruangan, merah menyalanya api berpadu dengan merah menyalanya kematian. Tubuh Flop jatuh ke tanah, darah menggenang di bawahnya.

Subaru terduduk di lantai, lumpuh. Darah membasahi pakaiannya, tapi bukan itu saja yang menodainya.

Dia mengotori dirinya sendiri karena ketakutan.

Sosok itu tampak semakin dekat, kapaknya berlumuran darah segar. Subaru dapat merasakan kebencian yang luar biasa, kegigihan, kengerian yang mengguncang jiwanya.

“Mengapa…?”

Itu pertanyaan bodoh, pikirnya. Flop menanyakan hal yang sama dan dibunuh tanpa ampun karenanya.

Ia tidak punya kekuatan untuk mundur atau keberanian untuk merangkak. Ia tidak bisa mengalihkan pandangan.

Menakutkan melihat lelaki itu, tetapi dia terlalu takut untuk mengalihkan pandangan.

“Kenapa…kenapa!”

Pria itu masih tidak menjawab. Dengan wajahnya yang masih tersembunyi, ia hanya mengangkat kapaknya, bilahnya tepat berada di atas kepala Subaru.

“Mengapa!”

“Aku tidak akan memberitahumu apa pun. Akan jadi masalah jika kau kabur lagi.”

Akhirnya lelaki itu menjawab teriakan serak Subaru. Suaranya terdengar familiar, seperti Subaru pernah mendengarnya sebelumnya.

“Bgitu.”

Sebelum Subaru bisa memproses kata-kata itu, kapak itu jatuh.

Pukulan itu membelah tengkoraknya dan semuanya menjadi gelap.

Terdengar suara samar dan sumbang.

Adalah.