Bab 1: Sesuatu yang Ingin Aku Lindungi

1

—Bergoyang, bergoyang, berputar.

Kesadarannya bergoyang pelan, seperti kapal yang terombang-ambing di lautan. Tidak stabil, berat—cukup untuk membuat kepalanya berputar bahkan di balik kelopak mata yang tertutup.

Ada sesuatu yang hilang. Tidak, semuanya hilang. Rasanya seperti semua bagiannya bocor entah ke mana.

Ia harus mengumpulkannya, menaruhnya kembali pada tempatnya, dan berdiri lagi. Ada suatu tempat yang harus ia tuju. Sebuah pikiran mendorongnya maju—alasan untuk hidup, sebuah keinginan yang begitu kuat hingga memaksanya untuk berteriak, Aku ingin hidup!

Sekalipun dia kekurangan dalam segala hal, sekalipun dia tidak lengkap, dia harus terus maju.

Dan untuk itu, Subaru Natsuki…

Tepat setelah bangun tidur, seolah diberi isyarat…

“…Ini langit-langit baru,” gumam Subaru.

Tubuhnya basah oleh keringat malam. Rasanya seperti terbangun setelahmimpi buruk—yang tidak jauh dari kenyataan. Tempat tidur di bawahnya juga tidak terlalu nyaman.

Langit-langit di atasnya kasar, dan ranjang kerasnya juga tidak lebih baik—keduanya jelas dibuat tanpa memperhatikan standar konstruksi modern. Sebuah gubuk yang dibangun dengan kekuatan kasar dan teknik bangunan yang kasar.

Subaru perlahan menyatukan ingatannya yang kabur untuk mengingat mengapa dia tidur di sana.

“Aku dipanggil ke dunia lain saat dalam perjalanan pulang dari toko serba ada, bertemu Emilia-tan, dan seterusnya, dan seterusnya…”

Tentu saja, itu sudah keterlaluan, tetapi lelucon itu membantu menjernihkan pikirannya.

Subaru Natsuki telah dipanggil ke dunia lain, bertemu dengan seorang wanita cantik berambut perak, memulai serangkaian petualangan yang luar biasa, membersihkan menara di padang pasir, dan kemudian dikirim terbang ke negara tetangga.

Bahkan dalam benaknya sendiri, hal itu terdengar tidak masuk akal. Namun, memikirkannya kembali membantu menyegarkan ingatannya.

“Rem…!”

Gadis berharga yang telah dikirim ke negeri asing ini bersama Subaru. Dialah yang harus dia lindungi. Namun entah bagaimana, mereka telah dipisahkan…

“Apa aku ini, bodoh? Tidak, aku ini idiot…! Aku harus menyelamatkan Rem—”

“Mengapa kamu memukul-mukul?”

Subaru, yang siap melompat dari tempat tidur, membeku mendengar suara yang tak terduga itu. Ia berbalik, dan sebuah “Ah” keluar saat matanya terbelalak. Seorang gadis bermata biru duduk di samping tempat tidur yang tidak nyaman itu, memperhatikannya.

“Rem…?”

“…Ya, meskipun aku tidak terlalu tertarik untuk menjawab nama itu. Aku masih belum menerima bahwa aku adalah Rem yang kau bicarakan,” jawabnya datar, nadanya kaku.

Subaru menelan ludah. ​​Ini bukan mimpi. Ini bukan halusinasi. Rem ada di sini, berbicara kepadanya. Kehangatannya nyata—ia bisa merasakannya di tangannya di balik kain compang-camping yang menutupinya.

“Apakah kamu… memegang tanganku sampai aku bangun?”

“Hah? Apa matamu berfungsi? Kau memegang tanganku dan tak mau melepaskannya.”

“Ah, benar juga…itu masuk akal. Oke, ya! Akulah yang mengulurkan tangan, ya…?”

Harapan dan kenyataan menjadi kabur, membuat Rem jengkel. Tentu saja dia tidak akan dengan senang hati memegang tangannya—tidak seperti yang dia lakukan sekarang. Namun fakta bahwa dia tidak menarik tangannya membuatnya sedikit lega.

“Mengapa kamu menatapku seperti itu?”

“I-itu bukan apa-apa. Sama sekali bukan apa-apa.”

“Begitukah? Kalau begitu, tolong lepaskan. Tanganmu berkeringat dan kotor.”

“Oof, mengatakan itu seperti, pukulan kritis otomatis untuk anak laki-laki…!”

Pernyataan semacam itu bisa meninggalkan bekas luka yang bertahan lama pada seseorang. Namun, kesejahteraan emosional berada di bawah keselamatan fisik, terutama jika menyangkut keselamatan Rem.

Sekilas, dia tampak baik-baik saja.

“Kau tidak terluka di mana pun, kan? Beri tahu aku jika ada yang terasa aneh… Hah? Kenapa kau menatapku seperti itu?”

“…Apa kau benar-benar bertanya? Kau hampir mati.”

Meskipun dia khawatir, reaksinya malah lebih dingin dari sebelumnya. Dan, melihat kebingungannya, Rem mendesah kecewa.

“Jelas sekali kau tidak mengerti banyak hal. Aku benar-benar tidak bisa mempercayaimu.”

“…”

Penolakannya yang langsung membuat hati Subaru hancur.

Karena ia telah kehilangan ingatannya dan karena bau racun yang menempel padanya, Rem tetap bersikap jauh dan dingin. Kali ini ia tidak dapat menjembatani jurang tersebut, karena ia terlalu fokus menyelamatkannya dari kubu kekaisaran.

“…Oh.”

Ingatan lain muncul kembali.

Rem telah dipenjara di kamp kekaisaran. Demi menyelamatkannya, Subaru mempertaruhkan segalanya. Dalam prosesnya, ia bertemu dengan orang-orang Shudrak di hutan dan ditangkap. Ia berpartisipasi dalam ritual mereka bersama tahanan lain.

Dan…

“…Lengan kananku tidak hitam…”

Dia mengangkat lengannya, menatap bagian tubuh yang terbuka tempat lengan bajunya robek. Pola hitam yang mengerikan itu—tanda yang ditinggalkan oleh Uskup Agung Kultus Penyihir di Pristella—telah hilang. Tidak ada jejak yang tersisa.

Tanda hitam itu telah menyatu dengan lengannya yang babak belur, menyembuhkan luka-lukanya, dan sekarang seolah-olah itu tidak pernah ada. Itu bukan sekadar mimpi buruk, meskipun rasanya seperti mimpi buruk.

Subaru melenturkan lengannya, yang sudah tidak berguna lagi. Rem ada di sini, aman. Itu berarti dia selamat dari ritual Shudrak dan menyelamatkannya, meskipun dengan pengorbanan besar.

“…Kau tampak mengerikan. Tidurlah lagi,” gerutu Rem, memperhatikannya duduk di sana dalam diam.

Kebaikan? Atau hanya sekadar gambaran betapa tak bernyawanya Subaru?

Tapi aku tak bisa. Terlalu banyak yang harus kupahami.

“Terima kasih atas perhatiannya, tapi aku tidak bisa berdiam diri di sini… Ini desa Shudrak, kan? Di mana Mizelda dan yang lainnya?”

Setelah ragu-ragu, Rem akhirnya menjawab, tatapannya melembut karena enggan.

“…Di luar. Mereka bilang akan membawamu jika kau sudah bangun.”

Itu menjawab satu pertanyaan, tapi Subaru masih punya satu pertanyaan lagi.

“Bagaimana dengan…Louis?”

“…Ekspresi yang tidak mengenakkan. Kenapa kau mendorongnya begitu?”

“Sulit untuk dijelaskan. Anda mungkin tidak akan percaya bahkan jika saya menjelaskannya.”

Setiap pembicaraan tentang Louis pasti akan membuat Rem tidak senang. Meskipun menyakitkan, Subaru tidak berpikir itu adalah sesuatu yang bisa ia sampaikan lewat kata-kata.

“…Silakan berbalik,” jawab Rem, jelas-jelas jengkel.

Bingung, Subaru melihat kembali ke tempat tidur—

“Zzz, zzzz…”

Di sisi lain, Louis tertidur, kepalanya menempel di perut Subaru. Air liurnya menetes deras ke selimut, menambah basah keringat malamnya.

“AAAHHH!!!”

Teriakan Subaru mengguncang seluruh desa Shudrak.

2

“Tetap saja, senang sekali kamu bangun tanpa masalah apa pun,” kata Mizelda sambil tersenyum lebar dan heroik.

Kepala suku Shudrak yang masih muda, dengan rambut hitam yang diwarnai merah, mewujudkan gaya hidup Amazon. Sikapnya yang lugas dan riang menular, dan itu membuat Subaru secara alami ingin melepaskan diri juga.

“Berkatmu aku masih bisa bertahan. Maaf membuatmu khawatir,” jawab Subaru.

“Jangan khawatir. Jika kau meninggal, jiwa Shudrakmu yang gagah berani akan kembali ke surga, dan tubuhmu akan kembali ke bumi. Tidak lebih. Fakta bahwa jiwamu tetap di sini adalah sesuatu yang patut dirayakan.”

Subaru menggaruk pipinya dengan canggung, tidak yakin bagaimana menanggapi ketulusan hatinya yang tak tergoyahkan. Dia sudah siap mati saat pertama kali ditangkap oleh Shudrak, tetapi ikatan yang mereka jalin setelah semua liku-liku itu sangat memuaskan.

“Sayang sekali kamu sudah punya pasangan. Apa kamu pernah berpikir untuk punya pasangan lagi setelah Rem dan Louis?” Mizelda menggoda dengan tatapan nakal.

“Mizelda!”

Suara tajam Rem terdengar di udara. Ia mendekat dengan tongkat baru untuk menopang tubuhnya, Louis memegang erat lengannya saat ia sudah bangun. Setelah mengejutkan Louis dengan teriakannya yang tiba-tiba, ia menepuk kepala gadis itu dengan lembut sebelum melotot ke arah Mizelda.

“Itu terlalu berlebihan. Aku tidak percaya dan tidak mengerti pria ini.”

“Kalau begitu, bolehkah aku memilikinya?” tanya Mizelda dengan nada main-main.

“Ya, tentu saja. Aku akan dengan senang hati memberikannya padamu,” kata Rem dingin, tanpa ragu.

“Bagaimana dengan apa yang aku inginkan?!” seru Subaru.

“Aauu!” teriak Louis, menambah keributan. Pertukaran aneh itu membuat Subaru bingung, tapi jelas bahwa Mizelda tampakterhadap Subaru dengan positif sekarang. Anggota suku lainnya, termasuk adik perempuan Mizelda, tampaknya sependapat dengannya—mungkin karena Subaru selamat dari ritual darah mereka.

Namun…

“Itu tidak berarti pendapatku tentangmu sudah membaik,” kata Subaru kepada seorang pria bertopeng yang berdiri di dekatnya.

“Hmph. Sungguh arogan. Apakah Anda mengklaim bahwa Anda bisa mencapai hasil yang sama sendirian? Jika demikian, kesombongan Anda menggelikan,” balas pria itu.

“Aku tidak akan mengatakan itu. Aku bahkan tidak berpikir begitu. Hanya saja…” Bibir Subaru mengerut.

“Apa?” tanya lelaki itu, nada kesal terdengar jelas dalam suaranya.

Subaru mengangkat bahu, membalas tatapannya yang provokatif. “Sulit untuk menganggap serius sesuatu dari seorang pria yang memakai topeng.”

Pria itu mengenakan topeng bergaya oni berwarna merah dan putih yang menurut Subaru menakutkan. Karena sudah ada orang yang disebut oni di dunia ini, mungkin di sini ia memiliki nama yang berbeda, tetapi itu tidak masalah—topeng itu menakutkan, sesederhana itu.

Mereka berdua berdiri di bangunan terbesar desa Shudrak, aula pertemuan kayu sederhana. Mizelda dan saudara perempuannya Talitta mewakili Shudrak, sementara Subaru ditemani oleh Rem, bersandar pada tongkatnya, dan Louis, yang berpegangan erat pada lengannya. Dan tepat di tengah-tengah mereka semua berdiri pria bertopeng.

“Saya menerima masker ini dan selalu berniat untuk menyembunyikan wajah saya,” kata pria bertopeng itu. “Membungkus ulang perban setiap kali saya mencuci muka itu merepotkan.”

“Aku yakin gatal juga kalau kotor…” Subaru meringis sebelum menyipitkan matanya. “Tapi bukan itu yang ingin kubicarakan. Aku ingin bicara empat mata denganmu, Vincent Abelks .”

“ ”

Meskipun topengnya menutupi ekspresinya, udara terasa berat, dan suhu udara tampak menurun. Pernyataan Subaru memenuhi ruangan dengan ketegangan, tetapi ia tetap bertahan meskipun ada tekanan.

Pria bertopeng itu perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku membiarkannya berlalu pada saat pertama.karena kamu belum sepenuhnya sadar, tapi aku tidak akan mengulanginya. Tidak akan ada yang ketiga kalinya. Jangan sebut namaku dengan bebas.”

“Bagaimana jika aku bilang aku tidak ingin berhenti?”

“Kalau begitu kau akan menerima hukuman yang setimpal. Aku tahu banyak cara untuk membuatmu mengaku kalah.”

Subaru secara naluriah mengerti bahwa pria itu tidak menggertak. Bahkan dengan pilihan yang terbatas, dia akan melakukan apa pun yang dianggapnya perlu.

“Kamu benar-benar pria yang menyebalkan…”

“Apakah kamu ingin mengujiku untuk ketiga kalinya?”

“—Tidak. Aku akan berhenti di situ. Aku tidak datang ke sini untuk mencari masalah…Abel,” kata Subaru, mengakui kekalahannya untuk saat ini.

Pria bertopeng itu—Abel, sebagaimana Subaru telah memutuskan untuk ikut untuk saat ini—mengangguk pada keputusan Subaru.

“Bijaksana. Kalau kau terus memaksa, pasti akan ada darah yang tumpah,” jawab Abel dengan tenang.

“Kau punya banyak keberanian,” gerutu Subaru. “Tapi kalau kita melakukannya, menurutku itu seperti lemparan koin.”

“Mari kita lihat apakah kau masih percaya setelah kau melihat ke belakangmu,” balas Abel.

Sambil berbalik, Subaru melihat Rem dengan dingin mengamati pertengkaran mereka.

“Uhhh, Rem? Wajahmu…”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya menonton seseorang yang menghabiskan tiga hari di ambang kematian berusaha sekuat tenaga agar dirinya terluka lagi karena keras kepala yang tidak ada gunanya. Kenapa kau tidak mati saja di selokan di suatu tempat dan menyelamatkan kita semua dari masalah?”

Terhuyung-huyung di bawah tatapan tajam Rem, Subaru dengan putus asa meminta maaf. “Maaf! Aku salah! Aku tidak akan melakukannya lagi!”

Meskipun ia jelas gagal mendapatkan kembali kepercayaan Rem yang sedikit padanya, Subaru menyadari sesuatu. Ia mungkin selamat dari luka-lukanya yang hampir mematikan karena sihir penyembuhan, dan hanya ada satu orang yang bisa menggunakannya.

“Penanganan masalah itu adalah alasan mengapa kita perlu bicara,” sela Abel, membaca pikiran Subaru. “Mizelda, suruh semua orang pergi. Aku dan pria ini saja sudah cukup.”

“Sangat suka memerintah. Kalau kamu tidak begitu tampan, aku pasti marah.”

“Kakak, marahlah meskipun dia tampan…,” gumam Talitta, bahunya merosot saat Mizelda dengan santai menerima instruksi Abel. Namun dia tidak membantah. Sebagai kepala suku, Mizelda membuat keputusan akhir, dan dia dan Talitta meninggalkan tempat pertemuan. Hanya Rem dan Louis yang tersisa, yang terakhir menatap kosong, tidak memahami situasinya.

“Rem, bisakah kau memberi kami waktu sebentar? Dia punya… sesuatu yang sangat penting untuk dibicarakan,” kata Subaru.

“…Dan bagaimana jika aku bilang tidak?”

“Hah?!”

Respons tajam Rem membuat Subaru terhuyung. Dia telah mempersiapkan diri menghadapi kesulitan menghadapi Abel, tetapi penolakan Rem benar-benar mengejutkannya. Sejujurnya, dia tidak berdaya menghadapi kritik Rem, dia selalu ingin memenuhi semua keinginan Rem, sekecil apa pun. Tapi…

“…Kurasa aku lebih suka kau…tidak mendengar ini…?”

Itu jawaban terbaik yang dapat dia berikan di bawah tatapan tajamnya.

Tepat saat itu, Louis menarik lengan baju Rem dan mengerang pelan. Gadis mungil itu tampak berusaha menyeret Rem keluar dari tempat pertemuan dengan kekuatannya yang terbatas. Subaru menyaksikan dengan heran saat senyum tipis muncul di wajah Rem.

“Maaf. Aku hanya ingin melampiaskan sedikit kekesalanku pada orang bau ini sebelum kita pergi,” kata Rem kepada Louis, kata-katanya tenang namun tajam.

“Bau…,” gerutu Subaru, merasakan perihnya ucapan wanita itu namun memilih untuk tidak menanggapi.

Sesuai dengan janjinya, Rem meninggalkan ruangan sambil bergandengan tangan dengan Louis. Saat mereka menghilang, Subaru menghela napas dalam-dalam.

Aku tidak tahu apakah dia mulai memercayaiku atau dia justru membenciku lebih dari sebelumnya.

“Tentu saja, saya ingin dipercaya, tetapi saya tidak akan berharap terlalu banyak. Itu hanya gaya saya…”

“Sungguh kegigihan dan kesombongan yang remeh. Ayo, aku akan mendengarkan ceritamu,” sela Abel.

Sekarang sendirian, Subaru dan Abel duduk saling berhadapan, cahaya apiberkedip-kedip di antara mereka. Subaru duduk bersila, sementara Abel berbaring dengan satu lutut disangga, topengnya masih terpasang.

“Hal pertama yang ingin aku ketahui adalah seberapa banyak dari semua itu yang nyata dan seberapa banyak yang hanya mimpi,” Subaru memulai dengan hati-hati.

“Ha. Itu pertanyaan yang hanya bisa kau jawab. Kalau aku bilang itu mimpi yang singkat dan cepat berlalu, dan situasinya berjalan dengan damai, apakah kau akan puas?”

“Ada seorang gadis di antara para Shudrak yang bernama Utakata, jadi menurutku hipotesismu agak mengganggu…”

Nama gadis itu kedengarannya seperti kata Jepang untuk sesuatu yang fana , tetapi jelas bukan itu yang dimaksud Abel. Subaru tahu dia tidak akan membiarkannya menghindari topik itu dengan lelucon yang tidak penting.

“Aku tidak berniat menuruti sifat penakutmu, Subaru Natsuki.”

“…Ya, aku tahu. Jadi, serangan terhadap kamp itu nyata?”

“Tentu saja. Kamp militer di luar Hutan Badheim dihancurkan sepenuhnya oleh Shudrak. Apa yang kau lihat bukanlah ilusi atau mimpi.”

Konfirmasi Abel sangat memukul Subaru. Dadanya terasa sesak, dan ia kesulitan bernapas. Ia sangat ingin ini menjadi mimpi buruk, sesuatu yang bisa membuatnya terbangun. Namun kenyataan tidak memberinya jalan keluar itu.

“…Begitu ya. Jadi kamu memimpin Shudrak dan menyerang kamp kekaisaran dan mengusir mereka.”

“Ya. Namun, itu saja bukan alasan keberhasilan kami. Prestasi itu milik Anda.”

“Hah?”

“Apa kau tidak mengerti? Kemampuan kita untuk menghancurkan musuh adalah karena mengetahui rincian penempatan mereka. Rincian itu tidak lain datang darimu,” kata Abel, sambil meletakkan dagunya di telapak tangannya dan sikunya di lutut.

Subaru membeku, pikirannya berjuang untuk memproses apa yang baru saja didengarnya. Mulutnya terbuka dan tertutup saat ia mencoba memberikan tanggapan, tetapi tidak ada kata yang keluar.

“Apa…apa yang kau katakan? Aku…aku tidak…”

“Pembentukan, posisi pasukan musuh—mengetahui hal ini”Detail-detail tersebut meningkatkan peluang keberhasilan kami secara drastis. Berkat itu, kami meraih kemenangan tanpa kekalahan. Itulah kontribusi Anda. Anda bahkan mendapatkan hadiah atas usaha Anda.”

“…”

“Itulah yang menyelamatkan wanitamu. Aku menghargai kinerja, tetapi tidak ada penghargaan untuk yang mati. Aku bertindak cepat saat kau masih bernapas. Hmph. Kau pria yang beruntung.”

Kata-kata Abel menusuk bagai belati. Subaru tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Mungkin bagi Abel itu pujian, tetapi Subaru berasal dari budaya yang sangat tidak setuju.

Hadiah apakah yang didapat jika menjadi alat perang?

“Aku mengatakan sesuatu… tentang kamp itu? Kenapa aku harus…?”

“Efek samping pengobatan. Anda hampir mati setelah ritual darah. Obat diberikan agar Anda tetap hidup cukup lama untuk bertemu wanita Anda. Dalam kondisi setengah sadar, Anda menjawab pertanyaan yang diajukan kepada Anda.”

“Jadi aku hanya…menceritakan semuanya padamu saat aku tidak sadarkan diri?”

Subaru membenamkan wajahnya di tangannya, suaranya bergetar.

Itu benar. Dia tahu tata letak kamp dengan cukup baik. Selama menjadi pesuruh, dia telah menghafal rincian tentang jumlah pasukan dan lokasi senjata—informasi yang akan membuat komandan mana pun rela mengorbankan apa pun. Tapi, kenapa?

“Obat apa?! Kau memaksaku minum obat untuk membuatku bicara?!” bentak Subaru.

“Tanpa itu, kau akan mati sebelum bertemu kembali dengan wanitamu. Sihir penyembuhannya tidak akan membantumu. Seorang pria yang sudah mati tidak punya hak untuk mengeluh tentang keselamatannya.”

“Tentu saja! Aku tidak ingin menjadi bagian dari perang! Banyak sekali orang yang tewas… dan kau—!”

“Kau salah paham,” sela Abel, suaranya dingin.

“Salah paham? Apa sebenarnya yang salah dengan pemahamanku?”

“Bahkan tanpa obat, kau membutuhkan bantuan Shudrak untuk menyelamatkan wanitamu. Itu berarti kau harus membagi pengetahuanmu.”

“Aku…agh…”

“Entah Anda sadar atau tidak, hasilnya tetap sama.Rahasia kamp itu tetap akan terungkap, dan para prajuritnya tetap akan mati.”

Subaru mencoba membantah tetapi tidak dapat membantah logika Abel. Bahkan jika dia keluar dari persidangan dalam kondisi yang lebih baik, dia tetap harus menceritakan apa yang dia ketahui tentang kamp tersebut.

“Setidaknya, jika saya terlibat dalam perencanaan, saya tidak akan menyetujui rencana apa pun yang menyebabkan kematian.”

“Menurutmu, kau bisa meyakinkan mereka? Bahwa kau bisa membujuk mereka yang tidak tahu cara lain selain membunuh untuk menyusun rencana tanpa pertumpahan darah? Rencana yang masih bisa menyelamatkan istrimu?”

“Itu… aku…”

“Itu hanya khayalan.”

Kata-kata Abel menusuk hati Subaru. Kesenjangan antara nilai-nilai mereka tidak dapat diatasi, dan tidak ada solusi ajaib.

Kalaupun ada, aku mungkin tidak akan mampu menemukannya dalam waktu singkat yang kumiliki sebelum Rem tiada.

“Tetap saja, aku tidak ingin menyerah,” gerutu Subaru sambil menggertakkan giginya.

“Dan sebagai imbalan atas penolakanmu untuk menyerah, orang lain akan mati. Mungkin orang asing, atau mungkin separuh dirimu. Berdiri diam dan menuruti cita-cita bodoh memungkinkan kematian seperti itu terjadi.”

“Dan siapakah dirimu yang memutuskan siapa yang hidup dan siapa yang mati? Apakah kamu pikir kamu adalah dewa?”

“Dasar bodoh. Aku bukanlah dewa atau pahlawan. Aku juga bukan pengamat yang acuh tak acuh. Aku adalah seorang raja. Seorang raja di antara para raja,” Abel menyatakan, nadanya sama kuatnya dengan tatapannya.

“…”

“Orang-orang menyebut orang yang berdiri di puncak sebagai kaisar ,” Abel menyatakan, sambil meletakkan tangannya di dadanya. “Itu aku.”

Meskipun topengnya menutupi ekspresinya, Subaru dapat membayangkan wajah di baliknya—senyum yang tak kenal takut dan mata yang menyala-nyala. Suara dan kata-katanya begitu agung, sehingga tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

Sementara Subaru terdiam, Abel—Vincent Abelks—berbicara dengan otoritas yang tak tergoyahkan.

“Kaisar ketujuh puluh tujuh dari Kekaisaran Suci Volakia. Itulah aku.”

“…”

“Meskipun saat ini aku telah disingkirkan dari puncak dan tahtaku.”

3

Kaisar ketujuh puluh tujuh Kekaisaran Volakia Suci.

Pikiran Subaru kosong saat beban gelar Abel mulai terasa. Sejak pertama kali bertemu Abel di hutan terbuka, Subaru tahu bahwa dia bukan orang biasa. Namun, mengetahui bahwa Abel adalah kaisar? Itu jauh di luar apa yang dibayangkan Subaru.

“Dengan asumsi apa yang kau katakan memang benar…” kata Subaru sambil menyipitkan matanya.

“Kamu meragukan kata-kataku?”

“Tentu saja. Kenapa orang terpenting di seluruh negeri ini berkeliaran di hutan? Tentu, kau punya nyali sekelas kaisar, tapi…” Subaru cemberut, menunjuk topeng oni milik Abel. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, bagaimana aku bisa percaya pada seseorang yang menyembunyikan wajahnya?”

Tuduhan itu membawa kembali kenangan samar bagi Subaru—kenangan saat mereka bersama-sama melihat ke bawah ke kamp yang terbakar. Saat itu, Abel menutupi wajahnya dengan kain alih-alih mengenakan topeng. Subaru pernah melontarkan pernyataan serupa saat itu, dan Abel menanggapinya dengan memperlihatkan wajahnya.

“Kau terpaku pada hal-hal yang paling tidak penting,” kata Abel sambil mendesah, melepas topengnya dan menaruhnya di samping, seperti yang telah dilakukannya sebelumnya.

“…”

“Apa tatapan kurang ajar itu? Wajahku tidak berbeda dengan wajahmu.”

“… Mungkin balok-balok penyusunnya, tapi perbedaan cara menyusunnya meyakinkanku bahwa para dewa itu tidak menentu,” gumam Subaru sambil mengalihkan pandangannya.

Wajah Abel sangat mencolok—rambutnya yang hitam berkilau dan matanya yang tajam dan berwibawa memancarkan aura kewibawaan. Wajahnya mengundang rasa hormat, begitu mengesankan hingga terasa hampir ajaib. Ini adalah wajah seorang kaisar.

Namun, sosok itu tidak tampak familier bagi Subaru. Sebagai seorang kesatria dari salah satu kandidat kerajaan Lugunica, ia berharap setidaknya mengenali penguasa negara tetangga.

“Apakah memang begitu? Anda seorang kepala negara, tapi saya tidak akan…”

“Anda tidak punya alasan untuk mengetahui wajah saya. Itu bukan sesuatu yang seharusnya terlihat di luar ibu kota. Terlalu banyak orang di negara ini yang menginginkan kepala saya.”

“Pembelaan diri? Kau membuat banyak orang marah?”

“Tidak. Di Volakia, kekuasaan adalah segalanya. Yang lemah, rapuh, dan pengecut pantas mati. Yang kuat mengambil semuanya. Takhta kaisar pun tidak terkecuali.”

Sambil menopang dagu dengan tangannya dan siku di lutut, Abel menjelaskan keyakinan kejam Volakia. Setelah tinggal di antara para prajurit di kamp kekaisaran, Subaru tahu itu bukan kebohongan. Todd dan yang lainnya sepenuhnya mewujudkan ideologi ini.

Itulah cara kekaisaran. Mereka akan melakukan pengorbanan apa pun yang diperlukan untuk…

“Tunggu, itu aneh,” kata Subaru, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

“Apa?”

“Jika, demi argumen, Anda benar-benar kaisar, lalu mengapa Anda menyerang kamp kekaisaran? Tidak bisakah Anda bertemu dengan komandan mereka dan—?”

“Bodoh. Tidak sepertimu, aku tidak ingin mati.”

“Aku juga tidak ingin mati, tapi…kenapa itu bunuh diri?” Subaru terdiam, kebingungan memuncak. Kenapa seorang kaisar bertemu dengan prajuritnya sendiri bisa menjadi hukuman mati? Kecuali…

“…Tadi kau bilang kau telah dicopot dari tahta. Benarkah?”

“Jadi kamu tidak melewatkannya. Seperti yang kukatakan sebelumnya, jangan membuatku mengulangi perkataanku.”

“Berhentilah bercanda! Ini penting! Jika kaisar telahdigulingkan, maka…” Subaru ragu-ragu saat ia menyadarinya. Jika tebakannya benar, situasi Abel sangat mengerikan.

“Cara berpikirmu benar,” kata Abel tenang sambil mengangguk, membenarkan kecurigaan Subaru.

Napas Subaru tercekat. Pandangan Abel sedikit menurun, dan dia menatap api di antara mereka. Sebuah batang kayu retak dan pecah, suaranya menggemakan ketegangan di udara.

“Pasukan yang ditempatkan di luar Badheim dikirim oleh musuh-musuh politikku. Misi mereka adalah untuk melenyapkanku. Kau dan wanitamu berada di tempat yang salah pada waktu yang salah.”

“Tetapi… orang-orang di kamp itu tidak menyebutkan apa pun tentang itu. Mereka mengatakan tujuan mereka adalah bernegosiasi dengan Shudrak.”

Subaru tidak memiliki kemampuan untuk mendeteksi kebohongan, tetapi tampaknya tidak masuk akal bahwa puluhan prajurit membuat tipu muslihat yang rumit dan berusaha keras untuk meluruskan semua cerita mereka hanya untuk menipu beberapa orang luar. Kemungkinan besar, mereka benar-benar percaya bahwa mereka datang untuk Shudrak.

“Jika tujuan sebenarnya mereka adalah menangkapmu…”

“Jangan bertele-tele. Kau sendiri yang bilang mereka berencana menyerang. Untuk melindungi dirimu dan istrimu, kau menempatkan Shudrak dan para prajurit di atas timbangan.”

“Kamu salah—”

“Saya tidak salah. Pertempuran memang terjadi, dan mereka yang mati tidak akan kembali. Orang mati tidak bisa berbicara, dan mereka juga tidak bisa memengaruhi yang hidup.”

“…”

“Orang mati tidak akan hidup kembali.”

Subaru memejamkan matanya rapat-rapat terhadap kata-kata kasar Abel.

Itu omong kosong yang datang dari orang yang tidak tahu apa-apa. Ada cara untuk menghidupkan kembali orang mati.

Kekuatan unik Subaru memungkinkannya untuk membalikkan kematian itu sendiri. Jika dia meninggal, ada kemungkinan dia akan kembali ke titik sebelum kamp dihancurkan dan memperingatkan para prajurit. Dia mungkin telah menyelamatkan mereka. Namun, itu akan membahayakan Shudrak.

Dia tidak bisa berdiri di kedua sisi sekaligus. Menyelamatkan semua orang adalah hal yang mustahil.

Dan lebih dari itu, Subaru tidak punya tekad untuk menggunakan kekuatannya dalam kasus ini. Berapa besar kemungkinan untuk mendapatkan hasil yang lebih baik, bahkan jika dia mencoba lagi? Itu tidak berjalan sesuai keinginannya, tetapi dia dan Rem aman. Tidak ada yang tahu apa yang diperlukan untuk mendapatkan hasil yang lebih baik.

Seberapa jauh saya harus berusaha keras untuk mewujudkan itu?

“Kau laki-laki bodoh yang dicengkeram oleh kesedihan aneh,” kata Abel, menyela pikiran Subaru yang berputar-putar.

Mata Subaru terbuka lebar karena terkejut. Abel sedang mengawasinya dari seberang api unggun, ekspresinya hampir simpatik.

“Mengapa kamu hanya ingin mengambil hati orang lain?”

“Menyukaiku…?”

“Anda hanya fokus pada orang lain. Anda telah mengasah diri sendiri dengan sengaja, menutupinya dengan kedok amal. Tidak ada bedanya dengan seorang pejuang yang mengasah keterampilannya—Anda telah menodai hati Anda sendiri.”

“Diam! Jangan bersikap seolah-olah kau mengenalku!” bentak Subaru, amarahnya memuncak.

Tidak mungkin seseorang sepertinya—seseorang yang tidak tahu tentang Return by Death—bisa memahami sebagian kecil dari apa yang telah kualami.

“Jawab pertanyaanku! Para prajurit sedang mencari Shudrak, dan tidak ada sepatah kata pun tentangmu…”

“Itu bukan hal yang bisa dibagikan kepada prajurit biasa. Kabar pengasingan kaisar tidak boleh tersebar ke luar ibu kota. Musuh-musuhku tidak boleh membiarkan kekaisaran goyah.”

“…”

“Dan Shudrak adalah target yang wajar. Mereka adalah satu-satunya kelompok yang bisa diajak bersekutu oleh kaisar yang diasingkan. Membunuh Shudrak sama saja dengan memotong lengan dan kakiku saat aku berjuang untuk menjaga kepalaku tetap mengapung.”

Penjelasan Abel menyelesaikan keraguan Subaru yang masih tersisa—tentang motif para prajurit, pengepungan mereka terhadap hutan, dan upaya mereka untuk bernegosiasi dengan atau memusnahkan Shudrak.

“Mengapa Shudrak?”

“Dahulu kala, seorang kaisar Volakia menyelamatkan Shudrak selamasaat dibutuhkan. Mereka tidak melupakan utang-utang tersebut. Itu, bersama dengan ritual darah, menjadikan mereka kesempatanku untuk merebut kembali takhta.”

Perjudian Abel sangat berani, mengandalkan kesetiaan Shudrak pada kewajiban kuno dan rasa hormat mereka pada ritual setelah ia melarikan diri dari ibu kota. Musuh-musuhnya di pemerintahan telah mengerahkan pasukan ke hutan untuk menghabisinya sebelum ia dapat memanfaatkan mereka, tetapi Abel telah memenangkan ronde ini.

“Namun, pertempuran ini tidak akan berakhir hanya karena gelombang pertama musuh berhasil dipukul mundur, kan?” tanya Subaru.

“Tentu saja tidak. Jika aku mati, itu sudah akhir. Namun aku masih hidup. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mendapatkan kembali barang-barang yang telah dicuri dariku dan menjadi hakku,” jawab Abel dengan tenang.

Itulah pilihan Abel—Vincent Abelks—sebagai kaisar Volakia.

Ketika dia berbicara, Subaru dapat mengatakan bahwa “sesuatu” berarti negaranya. Itu adalah skala yang jauh melampaui apa yang biasa Subaru pikirkan.

“Lalu apa…? Kau akan memimpin Shudrak ke medan perang?!”

“Benar sekali. Mereka telah menjanjikan dukungan mereka sesuai dengan hasil ritual darah dan untuk menghormati sumpah yang diucapkan dengan kaisar lama. Mereka yang merayakan kebanggaan dan kehormatan mudah dimanfaatkan. Mereka akan berjuang bersamaku.”

“Dengan semua yang telah mereka lakukan…itu masih belum cukup?!” Suara Subaru meninggi tajam.

Merebut kembali takhta berarti pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, siklus konflik yang tak berujung. Itulah perang—perjuangan yang sengit dan tak henti-hentinya yang meninggalkan jejak penderitaan yang tak terhitung dan kematian yang tak terhitung jumlahnya.

“…”

Sejauh pengetahuan Subaru, ada lebih dari seratus prajurit di kamp kekaisaran yang terbakar. Dalam beberapa jam saat ia tak sadarkan diri, lebih dari seratus nyawa telah melayang.

“Kenapa kau membunuh…?” gerutu Subaru.

“Karena tidak ada cara lain. Tidak ada lagi.”

“…Benarkah itu? Apa kau serius mencoba mencari cara lain?” Suara Subaru bergetar saat ia bertanya, “Ada cara lain sebelum kau membunuh seseorang dan merampas semua kemungkinan darinya?”

Mata Abel menyipit.

Tatapannya tidak menunjukkan adanya pertimbangan serius terhadap pertanyaan Subaru. Sebaliknya, tatapannya seolah bertanya mengapa Subaru mempertanyakan perlunya tindakan seperti itu.

Itu adalah bentrokan nilai yang mendasar.

Sampai saat ini, Subaru Natsuki cukup beruntung. Ia tidak pernah dipaksa menjalin hubungan dengan orang-orang yang nilai-nilainya sangat bertentangan dengan dirinya.

Kebanyakan orang yang ditemuinya di dunia ini, meskipun mereka berbeda dengannya, bersikap rasional. Para penyihir dan Uskup Agung adalah pengecualian—orang-orang ekstrem yang nilai-nilainya begitu asing sehingga Subaru bahkan tidak berusaha untuk berinteraksi dengan mereka secara berarti. Ia menganggap mereka jelas-jelas salah dan bertindak melawan mereka sesuai dengan itu.

Namun, Abel berbeda. Begitu pula dengan para Shudrak. Dan para prajurit di kamp. Mereka tidak jahat. Mereka tidak menganggap hidup dan mati sebagai olahraga, mereka juga tidak menggunakan kekuasaan hanya demi kepentingan pribadi. Selain pandangan mereka yang berbeda, mereka adalah orang-orang yang sangat mirip dengan Subaru sendiri.

Namun…

“…Aku hanya ingin membawa Rem pulang.”

Pertarungan Abel untuk merebut kembali takhta telah dimulai. Jika ini adalah kisah dari legenda atau buku sejarah, mungkin ini akan sangat mendebarkan. Namun, ini adalah kenyataan, dan Subaru tidak ingin berpartisipasi dalam pertempuran bersejarah di negeri yang tidak bisa diandalkannya.

Tujuannya adalah mengembalikan Rem ke Lugunica. Bertemu dengan Emilia, Beatrice, dan semua orang di Roswaal Manor. Merayakan kesembuhan Rem dan merencanakan langkah selanjutnya bersama.

Dia tidak mampu mengurusi hal lainnya.

Sambil menepuk-nepuk pipinya dengan kedua tangan, Subaru memaksa dirinya untuk fokus. Ia mempersempit sasarannya menjadi satu tujuan yang tak tergoyahkan.

“Bisakah Anda memberi tahu saya kota atau desa terdekat? Saya akan mencari jalan pulang sendiri dari sana.”

“Ho,” Abel menghela napas pelan. “Keputusan yang masuk akal. Namun, jalan yang kau pilih tidak akan mudah.”

“Aku akan berjalan di jalan mana pun yang harus kutempuh, mudah atau sulit. Namun, lebih baik di jalan beraspal,” kata Subaru sambil menggigit bagian dalam pipinya. Rasa sakit itu membantu menajamkan pikirannya.

Ia menoleh pada Abel—kaisar penyendiri yang bertekad melanjutkan pertarungannya.

“Aku belum mengucapkan terima kasih… Selain metodenya, terima kasih telah menyelamatkan Rem. Aku bersyukur untuk itu.”

“Aku tidak hanya menyelamatkannya, aku juga menyelamatkan yang satu lagi,” kata Abel datar.

“Itu tidak perlu… Berkat itu, kekhawatiranku bisa bertahan untuk sementara waktu.”

Tentu saja, jika Louis hilang di kamp, ​​hubungan Subaru yang sudah renggang dengan Rem mungkin akan menjadi lebih genting. Ia tidak bisa mengatakan hasil mana yang akan lebih baik.

Jadi…

“Aku akan memilih jalan yang bisa kujalani… Bagaimanapun, kedengarannya akan rumit, tapi semoga beruntung dengan jalan mana pun yang kau pilih. Jangan…”

“Jangan libatkan Shudrak?” Abel menimpali. “Jika tidak ada dari kita yang campur tangan, nasib mereka akan terbakar bersama hutan ini. Ini sudah menjadi pertarungan mereka.”

Subaru tidak dapat menyangkalnya. Para Shudrak tidak punya pilihan selain berjuang demi kelangsungan hidup mereka.

Tetapi…

“Itu mustahil bagiku. Aku tidak akan pernah bisa menjadi sepertimu,” kata Subaru sambil menggelengkan kepalanya.

Abel menatapnya dan berkedip—tetapi hanya dengan satu mata. Subaru menyadari keanehan ini. Abel tidak pernah menutup kedua matanya sekaligus, bahkan untuk sesaat.

Subaru menyadari bahwa itu adalah naluri bertahan hidup, kebiasaan yang lahir dari kehidupan yang dihabiskan di aula tertinggi kekaisaran serigala pedang. Ia terpesona oleh kaisar yang hidup di dunia di mana kewaspadaan seperti itu dibutuhkan untuk bertahan hidup. Dan ia pun ketakutan.

“Tentu saja. Baik kau maupun siapa pun tidak dapat menggantikanku,” kata Abel, suaranya pelan namun tegas.

Itulah satu-satunya jawaban yang diberikannya kepada Subaru.

4

Tinggalkan Shudrak dan menuju ke kota terdekat dengan Hutan Badheim.

Yang mengejutkan Subaru, sang Shudrak tidak bereaksi keras terhadap keputusannya.

“Begitu ya. Sayang sekali, tapi kalau itu keputusan saudara kita, biarlah begitu,” kata Mizelda dengan tenang dan menerima kenyataan.

Subaru telah bersiap menghadapi cemoohan, karena mengira akan dikritik karena menolak bertarung bersama mereka. Sebaliknya, Mizelda menghormati pilihannya, dan kurangnya pertimbangan membuatnya lega sekaligus gelisah.

Utakata menerima berita itu jauh lebih berat daripada Mizelda. Reaksi Mizelda lebih membebaninya daripada yang ia duga.

“Suu akan pergi. Itu sangat menyedihkan…”

“Ya, maaf… Um, Utakata, apakah kau tahu apa yang akan terjadi sekarang?” Subaru bertanya dengan lembut, sambil menepuk kepala Utakata dengan lembut saat Utakata berpegangan erat pada lengan bajunya.

Nilai-nilai dan solidaritas Shudrak tidak tergoyahkan, dan keputusan Mizelda mewakili keinginan suku tersebut. Namun, Utakata masih muda. Subaru tidak dapat menahan rasa khawatir bahwa dia mungkin akan terhanyut dalam panasnya situasi tanpa sepenuhnya memahami betapa seriusnya apa yang akan terjadi.

“Pertarungan akan segera dimulai. Aku akan bertarung dengan Mii, Taa, dan yang lainnya,” kata Utakata dengan percaya diri, sambil menunjuk busur yang disampirkan di punggungnya.

“…Begitu ya,” kata Subaru sambil mendesah.

Sebagian dari dirinya berharap anak seperti dia bisa tetap bahagia dan tidak tahu apa-apa di saat-saat seperti ini. Namun, sentimen seperti itu tidak punya tempat di hutan ini. Utakata adalah seorang Shudrak sejati. Dia punya tekad untuk bertarung—dan membunuh. Subaru sendiri pernah terbunuh oleh salah satu anak panah beracunnya sebelumnya.

Meskipun demikian…

“Jangan mati, Utakata.”

“Uu tidak akan mati! Kau juga berusaha keras untuk tidak mati, Suu,” jawab Utakata dengan ceria.

Subaru hanya bisa tersenyum lemah sebagai tanggapan.

Sebenarnya, dia tidak dapat membayangkan peluang apa yang dimiliki Abel dan Shudrak dalam pertarungan ini. Abel, kaisar yang digulingkan, menghadapi musuh yang dapat menggunakan kekuatan seluruh pasukan kekaisaran. Tidak peduli seberapa cerdik strategi Abel, dapatkah mereka benar-benar mengatasi rintangan yang sangat besar itu?

“Saya siap.”

“Woa!” teriak Subaru, terkejut mendengar suara tiba-tiba itu.

“…Ada apa? Kenapa kau begitu terkejut?” tanya Rem, sambil memegang tongkat kayu di satu tangan dan mengenakan tas kecil yang disampirkan di punggungnya. Ia menatapnya dengan heran, jelas-jelas bersiap untuk bepergian.

Subaru menatapnya, terpana melihat betapa mudahnya dia menerima kenyataan bahwa mereka akan pergi.

Setelah percakapannya yang menegangkan dengan Abel, Subaru mengira meyakinkan Rem untuk pergi akan menjadi bagian tersulit. Ia bahkan sudah mempersiapkan diri untuk menyeret Rem pergi di tengah malam jika sampai itu terjadi. Namun ketika ia menyinggung masalah itu secara langsung, mengharapkan penolakan, Rem malah mengejutkannya.

“…Mengerti. Aku akan bersiap untuk besok , ” katanya singkat.

Bahkan sekarang, melihatnya berpakaian dan siap, Subaru masih berjuang untuk mempercayai apa yang terjadi.

“Jadi…”

“Ah! Tidak, maaf, tidak apa-apa. Ya, kamu bahkan mengenakan pakaian untuk bepergian. Lucu.”

“Hah?”

“Maaf! Bukan itu yang kumaksud! Maksudku, kau sudah siap dan bisa diandalkan, dan itu sangat membantu. Aku senang akan hal itu,” Subaru tergagap canggung.

Tatapan ragu Rem semakin dalam, memperjelas bahwa usahanya yang canggung untuk pulih telah gagal.

Aku tidak mencoba menjilat , pikir Subaru. Tetap saja, jika dia tidak menolak, itu melegakan. Idealnya, dia ingin lebih membuka diri di antara mereka.

“Jadi, apakah kamu sudah siap? Kamu tampak enggan untuk pergi lebih awal…”

“Ya, jangan khawatir soal itu. Kami tidak punya banyak barang untuk dikemas, dan kamu juga yang membawa sebagian besarnya.”

“…Tapi kau akan menggendongku,” Rem berkata sambil melirik bingkai kayu buatan tangan itu.

Itu adalah alat kasar namun kokoh yang terbuat dari cabang-cabang tebal yang diikat dengan tanaman merambat, yang dirancang agar Subaru dapat menggendong Rem di punggungnya. Sementara Rem dapat berjalan jarak pendek dengan tongkatnya, bepergian ke kota terdekat—beberapa hari jauhnya—adalah masalah yang sama sekali berbeda.

“Ini punya kesan buatan tangan, tapi kuat. Kami mengujinya dengan Talitta, dan dia lebih berat darimu,” kata Subaru.

“Aku tidak terlalu peduli dengan yang berat atau yang ringan, tapi aku yakin kamu bersikap kasar pada Talitta.”

Sambil menggaruk pipinya dengan canggung, Subaru mengalihkan pandangannya ke belakang Rem dan menatap Louis. Tentu saja, Louis juga akan ikut dalam perjalanan ini. Jika Subaru mengajak Rem, Louis juga harus ikut.

“Dan terlalu berlebihan untuk meninggalkan bom waktu seperti dia bersama Shudrak…”

Bahkan jika Shudrak bersedia, melepaskan Uskup Agung adalah hal yang tidak terpikirkan. Sudah beberapa kali dia melepaskannya dari pandangannya, memberinya banyak kesempatan untuk menunjukkan sifat aslinya, tetapi dia tidak akan membiarkan itu terjadi lagi.

Bahkan meskipun dia mulai percaya bahwa perilaku Louis bukan hanya sekadar akting.

“Ah, uuu.”

Louis berdiri dengan tenang, rambutnya yang panjang diikat rapi di belakang kepalanya. Gaun putihnya yang dulu compang-camping telah diperbaiki, membuatnya tampak lebih bersih dan lembut. Para Shudrak memanjakannya, dan mereka telah memperbaiki pakaiannya sebagai hadiah.

Mizelda mendekat untuk mengantar mereka pergi.

“Maaf karena membutuhkan bantuanmu dalam segala hal,” kata Subaru.

“Jangan minta maaf, Subaru. Kau telah mengatasi ritual darah dan membuktikan pancaran jiwamu. Wajar saja untuk menghormati seorang saudara dan menawarkan bantuan apa pun yang kita bisa,” kata Mizelda.

“’Kakak’…,” Subaru mengulang sambil menundukkan pandangannya.

Dia tidak sanggup menatap mata Mizelda. Suku itu tengah bersiap menghadapi pertempuran brutal, namun dia justru meninggalkan mereka.

Akankah seorang Shudrak yang sombong dan terhormat melakukan sesuatu seperti ini?

“Jangan khawatir, Subaru,” kata Mizelda, merasakan keraguannya.

“Mizelda…”

“Kami akan berjuang dan membuktikan kemampuan kami. Namun, melindungi apa yang penting adalah bagaimana kami mengamankan masa depan suku. Jangan pernah lupakan itu.”

“…”

“Kau harus melindungi Rem dan Louis. Itulah yang kuharapkan dari saudara kita yang terhormat.”

Dorongan langsungnya menggugah sesuatu dalam diri Subaru. Ia merasakan panas di bagian belakang matanya, tetapi ia menahannya.

Dia tidak repot-repot mengoreksi Mizelda tentang Louis. Paling tidak, dia berutang budi kepada mereka untuk memenuhi harapan itu.

Dan aku mungkin tidak akan pernah melihat mereka lagi…

“Kami siap. Waktunya berangkat,” seru Holly sambil melambaikan tangan besarnya. Wanita Shudrak yang lincah dengan ujung rambutnya yang dicat kuning berdiri di samping Kuna, sosok yang lebih pendiam dengan rambut yang dicat hijau.

Keduanya dipilih untuk mengawal Subaru dan kelompoknya ke Guaral, kota terdekat.

“Saya tidak ingin meminta perlindungan, tapi…”

Di negeri asing ini, Subaru sudah meninggal beberapa kali hanya dalam beberapa hari. Lebih baik aman daripada menyesal. Mengandalkan Rem atau Louis untuk dukungan bukanlah pilihan, dan kekuatan Subaru sendiri tidak cukup untuk menjamin keselamatan mereka.

Aku tidak tahu tentang Kuna, tetapi aku pernah melihat Holly mengangkat batu besar seolah-olah tidak ada beban. Dia sangat kuat .

Dan…

“Tidak sakit di mana pun, kan, Rem?” tanya Subaru sambil membetulkan bingkai di punggungnya. Karena mereka saling membelakangi, Subaru tidak bisa melihat wajah Rem. Agar Rem tetap di tempatnya, mereka telah mencoba membungkusnya dengan daun dan kain paling lembut yang bisa mereka gunakan, tetapi pasti akan sangat tidak nyaman saat melakukan pendakian yang panjang.

“Aku baik-baik saja…tapi apakah kamu akan berhasil?”

“Secara teknis aku sudah terlatih, jadi jangan khawatir. Staminaku belum sepenuhnya pulih.kembali, tapi aku akan mengaturnya. Aku lebih suka Holly dan Kuna tidak terlalu terganggu jika sesuatu terjadi.”

Kehadiran mereka sudah sangat membantu. Tidak peduli seberapa sulitnya, dia tidak bisa meminta mereka untuk menggendong Rem juga.

Dengan Rem yang aman di punggungnya dan Louis yang siap di sisinya, Subaru berdiri. Holly dan Kuna menyelesaikan persiapan mereka dan bergabung dengan mereka, berpakaian ringan untuk bepergian.

Seluruh desa sudah berkumpul.

“Demi keselamatan saudara kita yang terhormat, Subaru Natsuki, dan demi keberhasilannya!” seru Mizelda.

“—Untuk keberhasilannya!” teriak para wanita Shudrak serempak.

Merasakan angin sepoi-sepoi yang dingin, Subaru tersenyum penuh terima kasih.

“Ya! Terima kasih semuanya. Jaga diri!”

Kata-kata itu terasa hampa dan tidak memadai, mengingat pertempuran yang menanti Shudrak. Namun, kata-kata itu tulus. Dia ingin para wanita yang cerdas dan menawan ini bertahan hidup.

“…”

Saat kelompok itu memulai perjalanan mereka, Subaru mencari topeng oni yang khas di antara kerumunan. Namun, mungkin tidak mengherankan, Abel tidak terlihat di mana pun.

Menanggung beban rasa malu dan rasa terima kasihnya…

“Aku pergi sekarang!” seru Subaru.

“Ooo!” Louis menirukannya dengan teriakan keras.

Dengan itu, Subaru, Rem, Louis, Holly, dan Kuna meninggalkan desa Shudrak, mengambil langkah pertama mereka menuju kota Guaral—jauh dari api perang yang pasti akan datang.

5

BURUK .

Suara keras itu bergema di seluruh dataran, mengejutkan sekawanan hewan di semak-semak kecil pepohonan. Hewan-hewan itu, yang menyerupai rusa dengan tanduk yang besar dan bulu hitam yang licin, disebut rusa hitam—herbivora besar yang merumput di dedaunan.

Dampaknya membuat kelompok itu tercerai-berai, meninggalkan seekor rusa hitam tergeletak tak bergerak di tanah. Sebuah anak panah tebal mencuat dari tubuhnya. Anak panah itu menembus jantung hewan itu dalam satu tembakan tepat.

“Aku mengambil dagingnya!” seru Holly penuh kemenangan.

“…Daging? Setidaknya sebut saja rusa hitam,” gumam Kuna.

“Hah? Kau baru saja mengatakan sesuatu? Suaramu sangat lembut, aku tidak bisa mendengarmu, Kuna,” kata Holly, nadanya tetap ceria seperti biasa. Busurnya yang berat telah menjatuhkan mangsanya.

Kuna mengerutkan bibirnya dan membentak, “Sudahlah! Kuras darahnya! Ayo kita selesaikan ini.”

“Ah, tunggu aku!” seru Holly saat Kuna menghentakkan kakinya ke arah rusa itu. Holly berhenti sejenak, sambil berkata, “Ups,” sebelum berbalik.

“Kita akan istirahat dulu. Apa kau tidak keberatan, Subaru?”

“…Y-ya, tidak masalah. Aku baik-baik saja, tapi istirahat juga tidak masalah,” jawab Subaru, basah oleh keringat dan napasnya terengah-engah.

“Bagus,” kata Holly sambil berlari mengejar Kuna.

Melihat mereka pergi, Subaru berlutut perlahan, kelelahannya terlihat jelas. Di belakangnya, bertengger di rangka kayu di punggungnya, Rem mendesah kecil.

“…Keras kepala…,” gumamnya pelan, terlalu samar untuk didengar Subaru.

“Wah, aku benar-benar meremehkan ini. Kalau aku bukan anak tertua, mungkin aku sudah mulai mengeluh. Aku bisa mengatasinya karena aku anak tertua, tetapi kalau aku anak kedua atau bahkan anak bungsu, tidak mungkin aku bisa menerima ini,” Subaru mengoceh sambil mulai mengumpulkan ranting untuk api unggun.

“Aku tidak mengerti. Apakah memiliki saudara kandung ada hubungannya dengan kegigihan?” tanya Rem dingin.

Di bawah tatapan tajamnya, Subaru mengerang.

“Itu hanya candaan, tapi menurutku punya saudara kandung mengubah seberapa besar kemampuanmu untuk bertahan. Semua orang bilang orang tua lebih tegas pada anak tertua dan memanjakan anak bungsu, benar?”

“Jangan bilang ‘benar’ seolah-olah aku tahu apa yang dikatakan semua orang. Bukankah itu tidak berlaku untuk anak tunggal?”

“Kalau begitu, kamu dimanja dan dibesarkan dengan ketat sekaligus. Sebagai anak tunggal, aku anak tertua sekaligus anak bungsu,” canda Subaru.

Mengingat betapa dekatnya hubungan kedua orang tuanya, sungguh mengejutkan bahwa ia tidak memiliki saudara kandung. Mereka menghujani anak tunggal mereka dengan kasih sayang, dan ia terkadang bertanya-tanya betapa berbedanya keadaan jika ia memiliki saudara laki-laki atau perempuan, tetapi itu tidak mengubah kenyataan.

“Dan tidak ada jaminan aku tidak akan punya adik lagi selama aku pergi…,” gumam Subaru, imajinasinya menjadi liar.

“Aauaa,” bisik Louis sambil bermain di pangkuan Rem.

Rangka kayu yang menopang Rem berfungsi ganda sebagai tempat duduk saat Subaru tidak membawanya, sehingga Rem tidak perlu repot naik dan turun terus-menerus. Meskipun mungkin ia merasa malu karena bergantung padanya, ia harus menoleransi pengaturan itu untuk saat ini.

Sambil bermain dengan Louis, Rem bergumam tanpa sadar, “Saudara kandung… Apakah aku punya?”

Subaru membeku, napasnya tercekat. Pertanyaannya tidak terduga. Ia mendongak untuk menatap Rem, mata birunya diwarnai dengan semburat emosi yang mungkin tidak sepenuhnya ia pahami.

“Itu yang pertama—kau bertanya padaku tentang ingatanmu,” kata Subaru.

“Aku sudah banyak bertanya padamu. Di mana ini? Siapa kau? Siapa aku? Apa yang kau lakukan? Seberapa tidak tahu malunya kau? ” Rem membalas.

“Maksudku selain hal-hal negatif. Lagipula, kurasa kau belum pernah bertanya tentang rasa tidak tahu maluku sebelumnya,” jawab Subaru sambil tersenyum tipis.

Meskipun kata-katanya tajam, pertanyaannya terasa seperti kemajuan. Ini adalah pertama kalinya dia menanyakan sesuatu yang positif, dan Subaru menganggapnya sebagai langkah maju.

Sejak mereka meninggalkan desa Shudrak, Subaru telah bersiap menghadapi bencana. Rem, yang sebelumnya begitu blak-blakan dalam ketidakpercayaan dan permusuhannya terhadap Subaru, kini secara mengejutkan bersikap kooperatif. Hal itu membuatnya gelisah, seolah-olah ketenangan hanyalah awal dari badai.

Namun di sinilah dia, bersikap baik. Dia bahkan memarahi Louisketika dia gelisah dan mengganggu perjalanan hari itu. Itu tindakan kecil, tetapi dia jelas berusaha meringankan beban Subaru.

“…”

“Ada apa? Berarti kamu tidak punya niat untuk bicara?” tanya Rem.

“Tidak, tidak, kamu salah. Hanya saja… kita agak canggung selama ini, bukan?”

“Kami masih seperti itu. Dan kata yang tepat bukanlah canggung , tapi dingin ,” Rem mengoreksinya.

“Aku pikir dinginnya mungkin akan mencair sedikit saja!” jawab Subaru.

Ekspresi jijik Rem merupakan pukulan lain bagi hati Subaru yang sudah babak belur, tetapi ia menemukan penghiburan aneh di dalamnya—bagaimanapun juga, itu adalah sesuatu yang ia terima darinya.

“Aku tidak tahu segalanya tentangmu,” kata Subaru. “Tapi saat ini aku tahu lebih banyak daripada yang kau ketahui. Jadi, jika ada yang ingin kau tanyakan, aku akan menjawab apa pun yang aku bisa. Tapi…”

“Seberapa besar kepercayaanku padamu tergantung padaku…”

“Ya, kurang lebih begitu.” Subaru mengangguk sambil meliriknya.

Rem menyisir rambut Louis dengan jemarinya, alisnya berkerut karena berpikir. Setelah beberapa saat mempertimbangkan, dia menatap Subaru lagi.

“Aku tidak tahu.”

“Tentu saja tidak. Lagipula, kau tidak bisa mengingatnya.”

“Bukan tentang aku. Tentangmu… Aku sama sekali tidak bisa memahami orang macam apa dirimu. Apa yang kurasakan dan apa yang kulihat tidak cocok,” kata Rem, bibirnya mengerucut dan matanya yang biru serius.

Tidak ada maksud jahat dalam ucapannya. Sebaliknya, tatapannya tajam saat ia mencoba mengungkap misteri tentang Subaru.

Setidaknya, itu adalah tanda kesediaan Rem untuk mempertimbangkan kemungkinan mengevaluasi kemanusiaan Subaru.

“…Mengingat kau memperlakukanku seperti perwujudan dari semua kejahatan tanpa membiarkanku menjelaskannya, itu terasa seperti langkah maju yang cukup besar,” kata Subaru.

“Keraguanku belum terjawab… Aku hanya berpikir mungkin ada sedikit kelonggaran untuk mempertimbangkannya kembali,” jawab Rem terus terang.

“Baiklah, jadi dengan selembar kertas tambahan untuk mendukung hubungan kita yang tipis ini, apakah ada yang ingin kau tanyakan padaku?” Subaru menawarkan.

“…Beri aku lebih banyak waktu untuk berpikir,” kata Rem setelah jeda.

Subaru, yang siap untuk bicara dari hati ke hati, harus menerima kenyataan bahwa Rem tidak. Rem belum siap untuk memercayai Subaru—setidaknya belum sepenuhnya.

Saya berbohong jika saya bilang saya tidak sabar, tapi…

“Baiklah. Kalau begitu aku akan menunggumu sampai kamu siap,” katanya.

“Jangan katakan itu seolah-olah itu bukan urusanmu juga. Tidak sepenuhnya salah jika mengatakan kegiatanmu sehari-hari akan memainkan peran besar,” jawab Rem dengan tenang.

“Begitu ya… Jadi semakin cepat aku mengumpulkan poin kepercayaan dan level kasih sayang, semakin cepat pula rutenya terbuka, ya?” Subaru mengangguk, sambil menaruh tangannya di dagunya.

“Saya tidak mengerti apa yang Anda katakan, tapi saya tahu itu sesuatu yang tidak menyenangkan.”

Subaru hampir bisa mendengar pengukur ketidakbahagiaannya meningkat.

Saat percakapan mereka berakhir, Holly kembali sambil menggendong rusa hitam yang telah disiapkan di bahunya.

“Maaf membuat Anda menunggu. Rusa hitam itu berhasil terurai dengan baik!” katanya riang, senyumnya lebar.

Di belakangnya, Kuna mengikuti dengan ekspresi lelah.

“Mengapa aku harus melakukan semua pekerjaan itu…?” gerutunya.

“Karena kamu lebih jago! Kalau daging yang kita temukan terbuang sia-sia, aku akan tetap lapar tidak peduli seberapa banyak aku makan.”

“Kenapa? Simpan saja makananmu di perutmu seperti orang normal!” gerutu Kuna, kekesalannya terlihat jelas.

Holly mengabaikan ledakan amarah itu dengan cengirannya yang biasa, lalu memperhatikan tumpukan kayu milik Subaru.

“Oh, kamu berhasil mengumpulkan kayu. Wah,” katanya.

“Setidaknya aku bisa menangani ini. Mengenai pencahayaannya, bolehkah aku mempelajari contoh bagusmu?” tanya Subaru.

“Apa yang kau katakan?” Holly memiringkan kepalanya.

“Maksudnya dia ingin belajar,” jelas Kuna sambil mendesah.

“Benarkah?” tanya Holly, senyumnya semakin lebar. Ia mengeluarkan batu hitam dari tasnya dan membenturkannya ke batu lain. Percikan api beterbangan, mengenai ranting kering, dan api kecil pun menyala.

“Wah, keren sekali! Kau seperti seorang seniman!” seru Subaru sambil bertepuk tangan.

“Sangat mudah jika Anda tahu caranya,” kata Holly, jelas senang. “Sekarang kita bisa memasak daging dengan cepat.”

Saat rusa hitam dipanggang di atas api, aroma yang harum dan menggugah selera memenuhi udara.

“Tetap saja, Holly, kecepatanmu sungguh luar biasa. Begitu melihat kawanan itu, kau langsung bergerak,” komentar Subaru.

“Itu karena Kuna melihat kawanan itu lebih dulu. Berkat dia, kami bisa terus makan daging segar.”

“Aku baru saja menemukan kawanan itu… Meskipun mereka mungkin tidak secepat Holly, setiap orang Shudrak dapat menggunakan busur dan anak panah,” kata Kuna dengan tenang.

“Kecuali Kuna,” goda Holly.

Kuna mengerang, jelas-jelas kesal.

“Benarkah?” tanya Rem, matanya terbelalak. “Itu mengejutkan. Mizelda bilang penglihatanmu luar biasa…”

“…Bahkan dengan mata yang bagus, tidak ada gunanya jika lenganmu tidak cukup kuat,” gumam Kuna sambil mengerutkan kening.

“Kalau soal busur, Kuna bahkan kalah dari Utakata. Lucu sekali,” tambah Holly.

“Tidak ada yang memintamu!” bentak Kuna, sambil melayangkan pukulan tajam ke perut Holly. Tubuh gemuk Holly menahan pukulan itu, dan sikapnya yang ceria tetap tidak berubah.

Rem menyaksikan percakapan mereka dengan senyum geli. Namun, penyebutan keterampilan memanah Utakata membuat Subaru meringis. Bagaimanapun, ia pernah terbunuh oleh salah satu anak panah beracun milik Utakata.

“Juga, kalau menyangkut busur dan anak panah…,” gumam Subaru, menempelkan jari di bibirnya sembari berpikir.

Dia teringat pemburu yang telah menyerangnya dan Rem sebelum mereka ditangkap oleh tentara kekaisaran. Pemburu yang sama itu telahmelindungi mereka dari binatang iblis—dan juga pernah membunuh Subaru.

Dia masih belum tahu siapa pemburu itu.

Jadi ketika dia melihat Holly mengalahkan rusa hitam itu, Subaru menjadi pucat. Namun dari apa yang dikatakan Kuna tentang Shudrak…

“…Bisa jadi salah satu dari mereka. Memikirkannya lebih dari itu mungkin tidak ada gunanya,” gumamnya dalam hati.

Saat itu, Subaru dan Rem adalah orang luar yang mencurigakan, yang berjalan dengan keras di tengah hutan. Bukan hal yang tidak masuk akal bagi Shudrak untuk menganggap mereka adalah musuh. Namun kemudian, pemburu yang sama telah menyelamatkannya selama pertemuan dengan binatang iblis itu.

Tidak semua pertemuan bersifat permusuhan.

“Kalian berdua tampaknya akur,” kata Rem, berbicara kepada Holly dan Kuna.

Holly menyeringai, tetapi Kuna menjulurkan lidahnya karena tidak suka.

“Aduh.”

“Ada apa dengan wajahmu itu? Penampilanmu tidak bagus untuk wanita secantik itu,” goda Holly.

“Saya baru saja teringat pada suatu kekesalan yang sepertinya tidak pernah bisa saya hindari. Saya selalu menjadi orang yang melakukan semua pekerjaan…,” keluh Kuna.

“Ah-ha-ha-ha, kamu selalu saja suka khawatir, Kuna.”

“Dan siapa yang salah?!” balas Kuna.

Kuna dengan marah mencengkeram bahu Holly dan mengguncangnya sekuat tenaga. Namun, perbedaan ukuran yang sangat besar membuat usahanya sia-sia. Bagaimanapun, Holly lebih dari dua kali ukuran Kuna.

“Kuna dan aku lahir di hari yang sama. Kami bertetangga, dan seperti saudara.”

“Aku tidak tertarik menjadi sepertimu atau menjadi adikmu, lebih tua atau lebih muda…”

“Ah, ini hampir matang,” sela Holly.

“Dengarkan aku!” bentak Kuna.

Holly, seperti biasa, bergerak dengan kecepatannya sendiri, dan Kuna terus-menerus diseret. Melihat dinamika mereka, Subaru tak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan seorang penasihat pekerja keras.

“Rambut Kuna juga dicat hijau, jadi warna temanya pun serasi.”Orang itu selalu menunjukkan kehadirannya, bahkan saat dia tidak ada,” renung Subaru.

Jika penasihat itu mendengar itu, Subaru membayangkan reaksinya akan menjadi keras, marah, Itu tuduhan yang sama sekali tidak berdasar! Namun karena orang yang dimaksud tidak ada di sana, Subaru mengabaikannya sebagai khayalannya.

Sementara itu, Holly dan Kuna terus bertengkar tentang kesiapan daging. Melihat mereka, mata Rem sedikit melembut.

“Pasti menyenangkan,” gumamnya, “memiliki seseorang yang bisa kau ajak berdebat dengan terus terang…”

Subaru menyadari sedikit rasa iri dalam suaranya. Bagi Rem, yang telah kehilangan ingatannya, semua orang di sekitarnya—termasuk Subaru—pasti merasa seperti orang asing, penyerbu yang muncul dari kegelapan. Dia tidak punya siapa pun yang bisa membuatnya benar-benar tenang, tidak ada orang yang bisa membuatnya lengah.

Aku tidak tahu apakah itu akan menjadi obat mujarab bagi hatinya yang terlalu banyak bekerja, tapi…

“…Eh, Rem, boleh aku bilang satu hal?” tanya Subaru lembut.

“Apa itu?”

“Aku tahu aku bilang akan menunggu sampai kau ingin bertanya padaku, tapi aku akan membocorkan satu hal.”

“Hm…”

“Kamu punya kakak perempuan. Kakak kembar yang mencintaimu sepenuh hatinya. Jadi… di mana pun kamu berada, kamu tidak sendirian.”

Mata biru Rem membelalak karena terkejut. Subaru baru saja mengingkari janjinya untuk menunggu, tetapi dia tidak dapat menahan diri. Baik dia maupun Rem memiliki batas.

Setidaknya, dia pikir tidak apa-apa untuk menceritakan tentang Ram—saudara kembarnya, yang pastinya masih mengkhawatirkannya bahkan saat ini, di suatu tempat di Lugunica.

“Aku tidak tahu apakah itu akan berhasil, tetapi jika kamu memejamkan mata dan memikirkannya, mungkin kamu akan merasakannya. Itu adalah kesadaran bersama yang kalian berdua miliki sebagai saudara kembar.”

“’Kesadaran bersama’…,” ulang Rem, suaranya tidak yakin.

Setelah ragu sejenak, dia meletakkan tangannya di dadanyadan memejamkan matanya. Subaru memperhatikan dengan diam saat dia meraih kegelapan pikirannya, mencari separuh jiwanya yang lain—saudara kembarnya, lahir di hari yang sama, dari ibu yang sama.

Namun…

“…Aku…tidak bisa merasakan apa pun,” kata Rem lembut sambil menggelengkan kepalanya.

“Begitu ya…,” gumam Subaru. “…Kurasa sulit jika tidak ada gambaran dalam pikiran.”

Untuk sesaat, kekhawatiran merayapi pikiran Subaru. Mungkinkah ada sesuatu yang terjadi dalam diri Rem yang mencegahnya terhubung dengan Ram? Namun, ia segera beralasan bahwa jarak—baik secara fisik maupun emosional—terlalu jauh untuk saat ini.

Jika berhasil, itu akan menyelesaikan banyak masalah. Kegagalan itu mengecewakan, dan tidak ada yang lebih kecewa daripada Rem sendiri.

“Ah.”

“Uuuu?”

Subaru tersentak saat napas lembut keluar dari bibir Rem.

Louis, yang sedang meletakkan kepalanya di pangkuan Rem, meletakkan tangan kecilnya di atas tangan Rem yang ada di dadanya. Itu adalah gerakan sederhana dan naluriah, seolah Louis sedang mencoba menghiburnya.

Bibir Rem melembut, dan dia tersenyum lebar. “Terima kasih. Aku baik-baik saja.”

Kata-katanya membuat Louis tersenyum cerah, dan suasana di antara mereka berubah hangat dan lembut.

Namun Subaru menggertakkan giginya, kesal karena telah dikalahkan.

“Sialan… Kau benar-benar musuhku…!” gerutunya sambil melotot ke arah Louis.

Rem, memperhatikan ekspresinya, salah paham.

“Kenapa harus begitu? Tidakkah menurutmu itu reaksi yang tidak dewasa?” tegurnya.

Louis, yang sama sekali tidak menyadari kekesalan Subaru, menendang-nendangkan kakinya dan mengayunkan lengannya dengan gembira di pangkuan Rem.

Sementara itu…

“Selesai!” Holly menyatakan dengan penuh kemenangan.

“Masih mentah!!!” teriak Kuna.

…Hanya mereka berdua yang tidak memiliki hubungan setengah matang yang terus berdebat tentang daging.

6

—Butuh waktu empat hari, tetapi kelompok itu akhirnya tiba dengan selamat di Guaral.

“Jadi itu Guaral… Ada tembok kokoh yang melindunginya,” kata Subaru, terkagum-kagum melihat kota berbenteng yang terlihat di kejauhan.

Tembok-tembok tinggi yang mengelilingi kota itu jauh lebih megah daripada apa pun yang dibayangkan Subaru saat mendengar kata “kota terdekat”. Melihat ukurannya, dia merasa terkejut sekaligus beruntung—itu adalah keberuntungan yang tak terduga.

“Itu aura yang cukup mengagumkan… Apakah ada raksasa di sini atau semacamnya?” dia bergumam keras.

“Raksasa? Kudengar mereka hampir punah sejak lama,” jawab Kuna dengan sungguh-sungguh.

“Benarkah? Kalau begitu mungkin lelaki tua yang kukenal adalah raksasa terakhir…,” gumam Subaru, memikirkan Pak Tua Rom. Memikirkan bahwa dia mungkin benar-benar langka.

Ia teringat perkataan Rem yang menyebutkan bahwa oni juga berada di ambang kepunahan. Perjuangan untuk bertahan hidup di dunia ini tampak brutal.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum pernah bertemu elf lain selain Emilia-tan. Mungkin juga tidak banyak elf di sekitar sini,” tambah Subaru, pikirannya melayang.

Hal ini sesuai dengan kiasan fantasi klasik—ras yang berumur panjang yang berkembang biak perlahan-lahan dan menjadi langka seiring berjalannya waktu. Ditambah dengan rasa takut yang mendalam terhadap Penyihir Kecemburuan, tidak sulit untuk membayangkan mengapa para elf atau setengah elf mungkin kesulitan untuk diterima di banyak negeri.

“Tanpa Emilia-tan di dekatku, aku jadi teringat padanya. Sial, sudah lama sekali aku tidak bertemu Beako. Aku mungkin kehabisan emiliase dan beatrimin,” keluh Subaru.

Satu-satunya obat untuk kekurangan tersebut adalah menghabiskan waktu bersama Emiliadan Beatrice. Lebih serius lagi, mendengar suara mereka saja sudah bisa meredakan kekhawatiran dan ketegangan yang terus-menerus dirasakannya.

“Aku kangen suara Ram, Petra, dan Frederica… Kalau sekarang, aku malah lebih suka suara Roswaal,” katanya sambil mendesah.

“Umm, apakah ada gunanya melakukan ini?” Pertanyaan tajam Rem memotong ocehannya.

Subaru berhasil menggendongnya sepanjang perjalanan tanpa memerlukan bantuan dari siapa pun. Beberapa hari pertama memang berat—dia menghabiskan stamina untuk mencari cara menyeimbangkan rangka—tetapi pada hari ketiga, dia sudah menemukan kecepatan dan teknik yang nyaman.

“Tidak ada yang lebih baik dariku dalam menggendong Rem.”

“Jangan berusaha mendapatkan gelar yang memalukan. Lagipula, Holly dan Kuna ada di sini,” Rem mengingatkan.

Subaru menoleh dan melihat Holly dan Kuna di belakangnya. Kuna menggaruk kepalanya, tampak bosan, sementara Holly tersenyum ceria seperti biasa.

“Baiklah, kamu sampai dengan selamat, jadi ini selamat tinggal,” Holly mengumumkan.

“Ah… Kau tidak akan datang ke kota?” tanya Subaru.

“Tidak ada gunanya. Tugas kami adalah mengantarmu ke sini.”

“Begitu ya… Kalian berdua sangat membantu,” kata Subaru, nadanya penuh rasa terima kasih.

Mudah untuk melupakan bahwa kehadiran mereka hanyalah sekadar kesopanan Shudrak karena Holly dan Kuna sangat berharga. Keceriaan dan keterampilan Holly, bersama dengan pengetahuan dan kepraktisan Kuna, telah membuat perjalanan jauh lebih lancar.

Sekarang hanya ada dia, Rem…dan Louis.

“…Astaga, berhentilah terlihat menyedihkan,” kata Kuna.

“Maaf. Tunggu, ‘menyedihkan’—wah?!”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Kuna menyodorkan seikat panjang berwarna putih ke tangannya. Beban yang tak terduga itu membuat Subaru terhuyung ke depan. Itu adalah barang yang dibawa Holly di punggungnya selama perjalanan.

“Hah. Kukira itu senjata, tapi aku tidak pernah melihatmu membukanya. Apa ini?”

“Itu milikmu. Kepala suku berkata untuk memberikannya kepadamu saat kita sampai di kota,” jelas Kuna.

“Milikku? Dan hanya saat kita sampai di sini…?” Alis Subaru berkerut karena bingung.

“Buka saja,” desak Kuna.

Subaru meletakkan rangka mobilnya dan membuka bungkusan putih itu. Di dalamnya terdapat tanduk hewan besar berwarna putih.

“Ini… sebuah tanduk?” gumam Rem.

Subaru langsung mengenalinya—itu adalah tanduk elgina, binatang iblis dari ritual darah. Itu adalah tanduk yang sama yang telah ia hancurkan selama ritual itu.

“Apakah ini…tanduk elgina?”

“Benar sekali. Kamu yang merusaknya, jadi itu milikmu,” jawab Kuna dengan tenang.

“Itu berharga. Dengan ukuran sebesar itu, harganya pasti akan tinggi,” imbuh Holly.

“—Hah!”

Subaru menarik napas dalam-dalam, menyadari maksud mereka. Klakson akan membayar perjalanannya kembali ke Lugunica. Mereka telah membawanya sejauh ini tanpa menyebutkannya sekali pun.

“Ini cukup berat untuk dibawa…”

“Kau menggendong Rem sepanjang waktu,” kata Kuna sambil mengangkat bahu.

“Dan saya sangat kuat, jadi semuanya baik-baik saja,” tambah Holly sambil tersenyum.

Ucapan santai mereka hanya memperdalam rasa terima kasih Subaru. Mereka tidak hanya melindunginya selama perjalanan, tetapi juga memastikan dia punya cara untuk membiayai perjalanannya. Dan setelah dia meninggalkan mereka untuk pulang, mereka akan kembali untuk bergabung dengan Shudrak dalam pertempuran Abel untuk merebut kembali ibu kota.

Siapa yang tahu berapa banyak yang akan mati di sepanjang jalan?

“SAYA…”

Subaru membuka mulutnya, tetapi sebelum dia bisa berbicara, Kuna memotongnya dengan tajam.

“Berhentilah memikirkan hal-hal bodoh.”

“…”

“Berjuanglah untuk melindungi apa yang ingin kau lindungi. Itulah yang sedang kami lakukan,” kata Kuna, melotot ke arahnya dengan ekspresi bosan seperti biasanya.

Meskipun mengeluh dan frustrasi, kesetiaan Kuna kepada Shudrak—dan bahkan kepada Holly—tidak goyah. Ia tahu apa yang penting baginya dan teguh pada keyakinan itu.

“Jangan malas. Aku punya penglihatan yang bagus. Jika kamu melakukan sesuatu yang bodoh, aku akan menjadi orang pertama yang melihatnya.”

“Dan kalau Kuna menyuruhku, aku akan meledakkannya dengan busurku!” Holly menimpali.

“…Ya, itu pikiran yang menakutkan,” jawab Subaru, merasakan beban kata-kata mereka.

Memahami maksud mereka, Subaru menelan ludah yang meluap di dalam dirinya dan berkata, “Terima kasih. Aku akan menggunakan ini untuk perjalanan. Kalian berdua sangat membantu.”

Baik Holly maupun Kuna mengangguk tanda mengiyakan.

“Holly, Kuna, terima kasih atas segalanya selama perjalanan ini. Aku tidak akan melupakan rasa terima kasihku kepadamu dan semua Shudrak,” kata Rem, turun dari rangka untuk mengucapkan selamat tinggal kepada mereka dengan baik.

“Jangan lupa. Karena kamu tampaknya sering lupa banyak hal.”

“Aku rasa itu agak keterlaluan, Kuna,” gumam Holly.

Bahkan Louis tampak enggan untuk pergi. Ia menjadi sangat dekat dengan Holly, yang selalu terbuka dengan orang lain. Louis menempel di pinggangnya beberapa saat, menolak untuk melepaskannya.

“Sampai jumpa, Subaru. Jangan lupa, aku mengawasimu,” kata Kuna.

“Benar sekali!” Holly menambahkan sambil melambaikan tangan.

“Ya! Aku sangat berterima kasih. Terima kasih!” seru Subaru saat mereka bertiga berangkat menuju Guaral.

Subaru mengembalikan terompet itu ke dalam bungkusannya dan menyerahkannya kepada Louis untuk dibawa. Itu keputusan yang sulit, tetapi ia harus menjaga tangannya tetap bebas. Anehnya, Louis membawanya dengan hati-hati, mungkin terinspirasi oleh dorongan Holly dan Kuna.

“Dia melihat berbagai macam hal,” gumam Rem pelan.

“…Aku tahu betul dia orang yang penasaran,” jawab Subaru dengan nada getir.

Louis Arneb, Uskup Agung Kerakusan, menghabiskan setiap kehidupan yang bisa didapatkannya untuk mencari kehidupan yang optimal bagi dirinya. Secara sederhana, dia adalah seorang peneliti, atau, secara kurang sederhana, dia adalah seorang omnivora. Jadi, menunjukkan kualitas yang cukup mengagumkan tidak cukup untuk mengubah persepsi Subaru terhadapnya.

Dan seharusnya tidak demikian.

“Ayo pergi,” kata Subaru sambil melangkah maju.

Rem mendesah namun mengikuti, dan langkah kecil Louis pun mengikuti mereka.

Sama seperti saat mereka pertama kali tiba di Volakia, mereka bertiga bersama-sama, dan sekarang mereka akhirnya bergerak ke arah yang sama.

Melewati gerbang besar, mereka memasuki kota benteng Guaral.