Bab 5: Kekaisaran Volakia

1

Subaru menarik napas dalam-dalam, mendengar suara tawa yang arogan dan sombong.

Tidak mungkin Subaru tidak mengenali pria sombong yang telah memberinya petunjuk arah saat ia terpisah dari Rem di padang rumput, pria yang sama yang telah memberinya pisau itu. Karena penutup wajahnya, sulit untuk mengatakannya dengan pasti, tetapi suara dan sikapnya persis seperti yang diingat Subaru. Dan fakta bahwa ia mengetahui nama Subaru juga merupakan bukti bahwa itu adalah orang yang sama.

“” ”

Subaru telah tidur di tanah kosong di dalam sangkar kayu, dan seluruh tubuhnya babak belur dan memar, jadi tampaknya, ia berhasil bertahan hidup.

Dia membawa Todd dan prajurit lainnya ke dalam hutan, menggunakan racunnya untuk memancing binatang iblis keluar, dan kemudian menggunakan kesempatan saat mereka diserang untuk melarikan diri…

“Lalu aku…”

“Dari apa yang kudengar, kau memicu jebakan saat berkeliaran di hutan. Penduduk desa membuat keributan tentang seseorang yang terjebak dalam jebakan yang dipasang untuk binatang buas.”

“Desa… Perangkap…?”

Subaru memutar kepalanya yang sakit dan melihat ke luar kandang.

Kandang yang dikurungnya jauh lebih kasar dari sel-sel logam yang pernah dilihatnya di kamp tentara. Kelihatannya sederhana, atau mungkin seperti dibangun dengan tergesa-gesa.

Dan di luar, di kejauhan, dia bisa melihat sekumpulan pohon tinggi, dan sepetak tanah terbuka yang dibuat dengan membersihkan ruang di antara pohon-pohon itu—bagi Subaru, itu terasa hampir seperti desa di Sanctuary.

Sanctuary adalah desa yang dibangun jauh di dalam Hutan Cremaldi. Namun, tidak seperti Sanctuary, yang memiliki bangunan seperti rumah dan gereja meskipun berada di dalam hutan, desa ini dapat digambarkan sebagai sekumpulan rumah kayu. Sebagian besar merupakan kumpulan rumah-rumah primitif.

Melihat itu, kata-kata itu keluar dari bibir Subaru.

“Orang Shudrak?”

“Oh—kau tahu tentang mereka? Yah, dilihat dari penampilanmu yang tidak sedap dipandang, kau pasti telah menanggung banyak beban dalam satu hari. Apakah kau menemukan wanita yang telah kau pisahkan?”

“…Ya, terima kasih padamu.”

Saat pria bertopeng itu menanyainya, Subaru menghela napas dalam-dalam.

Pria itu bersikap tenang, tetapi karena dia juga berada di dalam sel, dia berada di posisi yang sama dengan Subaru—peluang dia menjadi anggota penting desa yang kebetulan suka berada di dalam sel yang sama dengan tahanan desa sangatlah rendah.

Subaru baru saja dipenjara di kamp tentara kekaisaran, dan sekarang dia menjadi tahanan di sini.

Tapi itu belum semuanya.

“…Ini… bahu dan punggungku?”

Sambil menyentuh kedua tempat itu, dia bisa tahu dari rasa sesak yang menyakitkan bahwa ada sesuatu yang menghentikan aliran darah. Dan bau tajam di hidungnya seperti obat, seperti antiseptik, atau semacamnya.

Pria itu mendengus.

“Jika Anda tidak mendapatkan perawatan apa pun, Anda akan langsung meninggal di tempat. Mereka mungkin bingung memikirkan cara terbaik untuk menangani Anda, sama seperti saya.”

“Dari mana datangnya ketenanganmu…?”

“Jika boleh kukatakan, dari lubuk hatiku. Aku ingin bertanya padamu, berapa lama kau berniat melanjutkan tindakan memalukanmu, Subaru Natsuki.”

“Itu…”

Subaru hendak berkata, “Bukan urusanmu,” tapi kemudian menggertakkan giginya menahan rasa sakit dari lukanya.

Ia hanya menerima perawatan minimum yang dibutuhkan agar ia tidak meninggal—tetapi tidak ada yang bisa mempercepat penyembuhan lukanya atau mengatasi rasa sakitnya. Perawatan itu jelas lebih rendah daripada perawatan medis yang ia terima di kamp militer.

Namun, ketika mengingat kembali kamp itu, Subaru menyadari bahwa ia harus kembali ke kamp itu sesegera mungkin.

“Sial… Sudah berapa lama sejak aku dibawa ke sini?!”

“…Sekitar dua jam, kurasa. Dan itu sudah cukup baik dariku. Kalau saja aku tidak merasa keberatan, aku akan membangunkanmu lebih cepat—”

“Mengapa kamu tidak membangunkanku lebih awal?!”

Mata pria itu menyipit saat lutut Subaru yang gemetar menghantam tanah.

Dari sudut pandang pria itu, itu adalah argumen yang tidak masuk akal. Subaru telah dibawa dengan penuh luka dan di ambang kematian. Dia mengizinkan Subaru tidur selama dua jam karena dia menilai bahwa tidak memberinya waktu istirahat akan membahayakan nyawa Subaru.

Dan sejujurnya, semuanya terasa menyakitkan. Khususnya, luka sayatan di punggungnya, dekat tulang belikatnya—luka dari pisau yang dilemparkan Todd pada saat terakhir—sangat menyakitkan.

Kalau dipikir-pikir lagi, Subaru pernah menerima pisau itu dari pria bertopeng, jadi bertemu lagi dengan pria itu dengan luka di punggungnya adalah sebuah takdir yang aneh.

Namun, bagaimanapun juga…

“Rem masih berada di kamp tentara kekaisaran… Aku harus kembali sebelum para prajurit yang bertemu dengan binatang iblis di hutan itu…”

Dia yakin tidak akan lama lagi sebelum mereka keluar dari hutan dan melapor kembali ke perkemahan.

Jamal dan yang lainnya memprioritaskan berurusan dengan binatang iblissetelah binatang itu menerobos garis pertahanan mereka, tetapi Todd memprioritaskan membunuh Subaru. Dia kemungkinan besar menyadari bahwa Subaru telah menarik binatang iblis itu dan telah mencoba mengeksekusi Subaru segera sebelum dia sempat memanggil yang kedua. Subaru tidak mampu meremehkan ketegasan dan penilaian pria itu.

Namun…

“Aku terjebak di sini…!”

“…Begitu ya. Agaknya, ‘Rem’ ini adalah wanita yang kau cari? Setelah kau meninggalkanku, kau tampaknya mengalami banyak sekali kesulitan. Ada tentara kekaisaran di luar hutan?”

“Ya, benar! Kami tertangkap! Aku harus berpura-pura agar bisa melarikan diri…tapi aku tidak bisa membawa Rem bersamaku. Jadi…”

“Dan itukah alasan keputusasaanmu? Itu masuk akal. Kupikir ekspresimu tampak seperti kau sudah terbiasa dengan penjara.”

“Apa yang kamu bicarakan?! Dan bukankah kamu—”

— terjebak di sini juga, seperti saya?

Meskipun dia berutang budi pada lelaki itu, Subaru masih akan membentaknya karena dia tidak punya ketenangan. Namun, menyadari bahwa dia bersikap gegabah, Subaru kemudian menghentikan dirinya sendiri.

“” ”

Saat dia tengah asyik berdebat dengan pria bertopeng itu, dia merasakan tatapan lain yang menyorotnya dari samping.

Ketika berbalik, dia melihat dua lampu mengintip melalui celah-celah di dalam kandang. Saat gambar mulai jelas, dia menyadari bahwa itu adalah sepasang mata hijau. Dan pemilik mata itu, melihatnya berbalik, berkedip.

“Ah—dia menyadarinya.”

“Apa…?”

“Kamu harus memberi tahu Mii.”

Matanya menghilang.

“Tunggu!” Subaru dengan cepat mencoba memanggil mereka kembali, tetapi dia tidak cukup cepat.

Namun saat ia berhasil berpegangan pada dahan pohon, mereka sudah pergi dan berlari tanpa menoleh ke belakang.

“Itu tadi…”

“Gadis Shudrak. Gadis yang penasaran, menurutku. Saat aku sendirian, dia juga mengintip beberapa kali. Agak menyebalkan mendengar dia menyuruhku melepas topeng dan menunjukkan wajahku…”

“” ”

Rupanya kesal dengan gadis yang mengintip mereka, lelaki itu menggerutu sambil menyilangkan lengannya.

Sayangnya, Subaru sedang tidak dalam kondisi pikiran yang memungkinkannya menanggapi keluhan semacam itu. Perhatiannya telah tercuri oleh gadis muda yang melarikan diri itu.

Usianya mungkin sekitar sepuluh tahun, berkulit gelap. Ia mengenakan pakaian putih yang menutupi tubuhnya, yang sedikit menutupi tubuhnya tetapi mudah bergerak, pakaian yang mungkin cocok untuk iklim subtropis seperti ini.

Rambutnya tampak seperti potongan bob, dan ujung rambutnya yang berwarna merah muda mungkin merupakan hasil pewarnaan. Akar rambutnya berwarna hitam, yang sesuai dengan apa yang disebutkan Todd tentang Shudrak yang berambut hitam.

Tetapi bukan penampilannya yang membuatnya terkejut, sebab itu bukan pertama kali dia melihatnya.

“Dia…”

Dialah gadis yang telah membunuhnya.

Dialah orang yang telah memukulnya dengan panah beracun yang telah menentukan nasibnya.

Ketika hutan terbakar karena apa yang dikatakannya, dia melarikan diri dari area tempat api menyebar dan menatap Subaru dengan mata penuh kebencian. Gadis itu…

Titik-titiknya terhubung dalam pikiran Subaru.

Alasan mengapa dia memiliki begitu banyak kebencian di matanya adalah karena dia sedang membalas dendam atas tanahnya dan rekan-rekannya yang dibakar.

“Apa yang terjadi? Kau sudah tenang, seolah-olah seseorang menuangkan seember air ke atasmu.”

“…Ah.”

Menyandarkan kepalanya ke salah satu dahan, Subaru menggigit bibirnya.

 

 

Pria itu duduk di tempat yang sama seperti sebelumnya, mengamati emosi Subaru yang naik turun. Subaru mengalihkan pandangan, merasa sedih di balik tatapannya.

“Kamu orang yang sulit dipahami. Tapi, jangan teriak-teriak. Sudah cukup banyak hal yang menyebalkan di sini, bahkan dalam keheningan. Kamu hanya akan membuang-buang energimu. Dan bahkan jika kamu tidak berteriak…”

“Jika aku tidak berteriak…?”

“Mereka akan datang untuk berbicara denganmu. Lihat.”

Pria itu menggerakkan dagunya ke samping. Subaru menoleh ke arah yang ditunjuknya, dan matanya terbelalak.

Secara bertahap, api mulai menerangi kegelapan—api obor. Beberapa sosok muncul dan mendekati sel penjara.

Berjalan di depan adalah seorang wanita jangkung dan berotot. Ujung-ujung rambutnya yang hitam diwarnai merah, ada pola-pola putih yang dilukis di atas kulitnya yang gelap, dan ada rasa tekad yang kuat di mata hijaunya.

Ada sekitar sepuluh orang lain bersamanya, dan gadis tadi bersembunyi di belakangnya. Mereka semua wanita.

“” ”

Subaru terpuruk oleh suasana hati yang menindas.

Kelompok itu memiliki aura liar, tidak seperti para kesatria Lugunica atau prajurit Volakia sebelumnya. Mereka memiliki kecantikan, seperti sekawanan binatang buas yang disatukan oleh naluri.

Mereka memberi kesan sebagai sebuah kelompok yang dibangun di atas filosofi inti bertindak berdasarkan naluri, bukan akal sehat atau logika. Itulah perasaan yang Subaru dapatkan saat ia melihat mereka berjalan mendekat. Kemudian, berhenti di depan kandang tempat ia dikurung, mereka—para Shudrak—memandang kedua pria di dalamnya.

“Jadi, kau sudah bangun. Katakan siapa dirimu. Kalian berdua.”

Permintaannya menyatukan Subaru dan pria bertopeng itu.

2

—Beritahu kami siapa Anda.

Hal itu cukup sering muncul dalam cerita, tetapi sebenarnya bukan sesuatu yang benar-benar diucapkan dalam kehidupan nyata.

Tidak sering seseorang curiga dengan identitas Anda dan menanyai Anda tentang hal itu dalam kehidupan sehari-hari. Apakah Anda yang ditanyai pertanyaan itu atau Anda yang bertanya, Anda mungkin tidak pernah mendengarnya seumur hidup, kecuali Anda bekerja di pekerjaan yang cenderung menangani hal semacam itu.

Dalam hal itu, itu bukanlah pertanyaan yang biasa Subaru dengar. Namun, dia masih ingat dengan jelas saat pertama kali ditanyai pertanyaan itu.

Siapakah dia, dan apa tujuannya? Pertanyaan itu pernah ditanyakan kepadanya oleh Rem, saat Rem mencurigainya saat pertama kali datang ke istana.

“Tunggu, ‘kalian berdua’…?”

Menyadari ada yang tidak beres dengan ingatannya, Subaru tidak dapat menahan tanda tanya yang muncul di kepalanya.

Meskipun mereka berada di sel yang sama, hubungan Subaru dan pria bertopeng itu cukup lemah. Faktanya, mereka berdua berada di sel yang sama lebih memengaruhi keputusan untuk memenjarakan mereka daripada hal lain tentang mereka.

Memperlakukan mereka berdua dengan cara yang sama agak tidak masuk akal.

“Jangan berkutat pada hal-hal remeh. Akulah yang memberi tahu mereka bahwa kita saling kenal. Itulah satu-satunya alasan dia bertanya.”

“Kamu…! Kenal… Itu agak berlebihan!”

“Saya tidak berbohong. Kami berdua saling mengenali saat bertemu langsung. Apa lagi yang dimaksud dengan istilah ‘kenalan’ selain itu?”

“I-Itu logika yang gila…”

Definisi yang sangat dipaksakan, tetapi argumen sombong semacam itu sudah biasa bagi Subaru. Bahkan, ada seorang kenalannya yang sering memojokkannya dan orang lain dengan logika semacam itu.

Apakah memang banyak orang kuat seperti ini…?

Saat kepala Subaru berputar sedikit…

“Hei, apa yang kau bisikkan? Jawab pertanyaannya.”

“Ah, benar. Namaku Subaru Natsuki. Seperti yang bisa kau lihat, aku adalah jiwa yang terhilang dan menyedihkan! Dan orang di belakangku adalah… ummm?”

“Habel.”

“Benar—Abel! Seorang pria yang menyembunyikan wajahnya dan memiliki sikap yang menyebalkan dan arogan, tetapi ternyata sangat murah hati, karena dia juga memberiku pisau saat aku bingung harus pergi ke mana. Aku yakin dia seorang playboy yang telah membuat banyak wanita menangis! Dan kau juga?!”

“H-hmm…? Aku Mizelda…”

Terkejut oleh rentetan serangan Subaru, wanita di depan, Mizelda, memperkenalkan dirinya.

Dan sekarang setelah dia cukup tenang untuk melihat lebih dekat, Subaru menyadari bahwa dia memiliki kata yang tepat untuk menggambarkan Mizelda dan wanita lainnya—Amazon.

Mereka semua adalah wanita, dengan tubuh yang kekar dan berotot, cat tubuh, belum lagi pita-pita di punggung mereka—semuanya sesuai dengan gambaran kelompok suku.

Suku Shudrak adalah suku yang menurut Subaru akan terlihat seperti suku Amazon.

“Meskipun mengetahui nama pria bertopeng itu adalah Abel juga merupakan pengungkapan yang mengejutkan…”

“” ”

“Tapi itu untuk nanti! Dengarkan aku, Mizelda, dan kalian semua juga!”

Menyimpan pria bertopeng, Abel, untuk nanti, Subaru meninggikan suaranya dan berbicara kepada para wanita yang berkumpul di sana.

Sekilas, mereka tidak tampak berniat membunuhnya tanpa bicara terlebih dahulu, dilihat dari fakta bahwa mereka merawat lukanya sama sekali, dan bagaimana mereka tampak bersedia mendengarkannya.

Dalam hal itu, jika dia berbicara kepada mereka dengan sungguh-sungguh, mereka mungkin akan mencapai pengertian.

“Kau mungkin sudah tahu ini, tapi pasukan kekaisaran telah mendirikan kemah di luar hutan ini. Seorang gadis yang penting bagiku ditahan di sana, dan jika aku tidak kembali secepatnya, itu akan berbahaya baginya! Jadi kumohon, biarkan aku pergi!”

“” ”

“Juga, pasukan mereka sedang berusaha menemukan orang-orang Shudrak. Mereka mengatakan mereka hanya ingin berbicara, tetapi mereka siap untuk bertempur, jika memang harus terjadi. Jika…”

Subaru hendak menyarankan bahwa dia bisa menjadi penengah untuk memberi ruang bagi mereka untuk bicara, tetapi dia menahan diri.

Memang benar mereka mungkin bisa menghindari perkelahian jika dia bisa melakukan itu, tetapi mungkin mustahil bagi Subaru untuk melakukannya lagi. Bagi Todd dan seluruh anggota tim di hutan, Subaru adalah orang yang telah menjebak mereka dengan binatang iblis. Mereka tidak akan pernah memercayainya, dan terlalu berlebihan untuk berharap seperti itu.

Subaru sudah mempertimbangkan mereka dengan matang dan memilih untuk menempatkan mereka dalam bahaya demi menyelamatkan Rem. Dia tidak bisa lari dari pilihan itu.

“Maaf, biar kuperbaiki ucapanku. Memang benar mereka mengincar kalian semua. Dan mereka mendirikan kemah dengan jumlah orang yang banyak, jadi kalau sampai terjadi perkelahian…”

“Maksudmu kita akan kalah?”

Ia hendak mengatakan bahwa tidak dapat disangkal bahwa Shudrak akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan berdasarkan jumlah mereka dan strategi yang dapat digunakan kedua belah pihak. Namun, suara pelan Mizelda menyela.

“Ah…”

Subaru menyadari bahwa ia telah memilih kata-katanya dengan buruk.

Suku Shudrak mungkin adalah suku pemburu. Mereka mengasah keterampilan mereka untuk berburu dan terus berkembang. Mengatakan kepada mereka bahwa mereka akan kalah dalam pertarungan adalah jebakan terbesar, argumen yang tidak boleh digunakan untuk meyakinkan mereka.

“Kami tahu pasukan Volakia ada di sini. Namun, ada kesepakatan lama di antara kami. Tidak akan ada pertempuran.”

“Mohon tunggu! Saya tidak tahu apa janji ini, tetapi mereka serius tentang—”

“Kesunyian!”

“Nggh!”

Subaru mencoba mendekat, tetapi mundur saat merasakan sengatan listrik menjalar melalui sangkar kayu itu. Mizelda telah memukul sangkar itu dengan tinjunya, matanya berkilat marah.

Subaru sekali lagi salah memilih kata.

Sama seperti mereka bangga dengan kehebatan bela diri mereka, para Shudrak jugamemberikan bobot yang sangat berat pada perjanjian lama ini, apa pun itu. Dan Subaru tanpa sadar, dan tanpa ragu, telah menginjak-injaknya.

“Para prajurit Volakia memindahkan formasi mereka ke luar hutan untuk berlatih. Mereka telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya.”

“Latihan…seperti latihan militer?”

Mizelda mengernyitkan dahinya, tidak familier dengan kalimat yang diucapkan Subaru. Namun, jebakan yang dipasang Volakia mulai terlihat.

Mereka mendirikan perkemahan di pinggiran hutan, seringkali dengan kedok latihan militer, dan saat itu, suku Shudrak sudah terbiasa dengan hal itu.

Keakraban itu telah membuat mereka menurunkan kewaspadaan mereka, dan pasukan Volakia memanfaatkan hal itu untuk mengepung hutan dan menyerang Shudrak sekaligus.

“Lalu mengapa para prajurit itu harus pergi sejauh itu untuk memburu Shudrak?”

Tentu saja, Mizelda dan wanita lain yang berdiri di depannya pasti kuat. Cukup mudah untuk menyadarinya dari semangat luar biasa yang terpancar dari mereka. Tapi apa alasannya mengerahkan seluruh pasukan dan memasang perangkap ini untuk menghadapi mereka?

Jelas dari reaksi mereka bahwa mereka tidak berniat meninggalkan hutan. Mereka hanya tinggal di sini. Jadi mengapa…?

“Baik Subaru Natsuki maupun Abel tidak berkata jujur. Jadi, perkataan mereka tidak didengar.”

“Ngh! Kamu tidak bermaksud…”

Mizelda menggelengkan kepalanya perlahan, menandakan berakhirnya pembicaraan mereka.

Tak seorang pun yang keberatan dengan keputusannya yang dingin. Rupanya, Mizelda adalah pemimpin kelompok ini, atau bahkan seluruh desa.

Sesuai dengan keputusannya, para Shudrak menolak permohonan Subaru.

Dia memanggil kelompok itu saat mereka menjauh.

“Tunggu sebentar! Aku tidak berbohong! Semua orang dalam bahaya! Janji itu… Mereka akan mengingkari janji itu! Rem dan kalian semua dalam bahaya!”

Subaru memohon kepada mereka dengan putus asa.

Namun, keputusan kepala suku mereka sudah dibuat, jadi mereka tidak berhenti. Satu-satunya yang bereaksi adalah gadis kecil itu, yang menoleh ke belakang dengan rasa ingin tahu, tetapi meskipun begitu, itu tidak cukup untuk membuatnya berhenti bergerak.

Subaru memohon hingga suaranya pecah dan ia batuk berdahak berdarah, namun tak seorang pun yang mau mendengarkannya.

“Astaga… Sialan. Kenapa selalu begini…?!”

Sambil terkulai, Subaru mengerang ketika dahinya membentur sangkar.

Bahu kanannya, jari-jari tangan kirinya… Karena luka-lukanya, dia bahkan tidak bisa melampiaskan perasaannya pada kurungan yang menahannya. Babak belur dan tidak berguna, dia bahkan tidak bisa menggunakan kefasihannya lagi.

Lalu apa nilai yang saya miliki?

“…Hanya tidak tahu kapan harus menyerah dan trik licik.”

Meski tenggelam dalam keputusasaan yang membuat dunia terasa lebih gelap, Subaru menolak menyerah dan memutuskan untuk mengertakkan gigi dan melawan segala hal dengan cara tertentu.

Dulu, ia akan memutuskan bahwa ia telah mencapai batas kemampuannya. Namun, ia telah berubah setelah melihat kembali semua yang telah dilakukannya sebelumnya, setelah mengevaluasi kembali dirinya dan menyadari betapa sulitnya jalan yang telah ditempuhnya.

Dia sedikit lebih buruk dalam hal menyerah. Dan itu adalah cahaya yang dapat menerangi jalan gelap mana pun.

“Itu adalah negosiasi yang sangat tidak sedap dipandang.”

Saat Subaru menggigit salah satu dahan yang membentuk sangkar mereka, mencoba melihat apakah dia bisa membuat cukup celah untuk keluar, ejekan sinis Abel terdengar di telinganya.

Itu menyebalkan. Namun, dia tidak bisa membalas. Dialah yang telah menginjak ranjau darat dengan sempurna dan meledakkan negosiasi. Itu adalah puncak dari kecerobohan.

Tetapi…

“Jika aku jelek, maka kau tidak ada apa-apanya. Bukankah aku sudah memperingatkanmu untuk tidak masuk ke hutan, karena di sana ada orang-orang berbahaya?”

“Benar. Saran itu bisa menjadi panduan. Saya harus berterima kasih.”

“Kita masih terjebak di sini bahkan jika kau melakukannya… Sial, apa tidak ada tempat yang lebih longgar?”

Subaru mencoba menghantamkan tubuhnya ke dahan-dahan pohon, tetapi tidak menemukan celah di sel kayu yang, sekilas, tampak telah disusun dengan tergesa-gesa. Kisi-kisi dahan pohon yang tebal itu tertancap kokoh di tanah seolah-olah telah disusun menggunakan mesin berat.

Tentu saja, tidak ada mesin berat seperti itu di dunia ini, jadi itu dibuat oleh tangan manusia. Entah mereka membangunnya bersama-sama sebagai kelompok besar, atau mereka memiliki kekuatan mengerikan seperti milik Emilia atau Garfiel.

“Membuat sesuatu seperti ini di desa yang penuh dengan wanita…”

“Jangan remehkan orang Shudrak. Mereka adalah ras wanita keturunan dewa prajurit yang hanya memiliki anak perempuan, dan telah tinggal di hutan ini selama ratusan tahun. Mereka tidak membutuhkan bantuan laki-laki selain yang dibutuhkan untuk reproduksi, dan untuk itu, adat istiadat mereka adalah menangkap laki-laki dari luar.”

“Jadi mereka benar-benar Amazon… Tunggu, apakah itu sebabnya kami ditangkap?”

Menangkap laki-laki dan menggunakan mereka sebagai alat untuk memperoleh sperma mereka.

Hal semacam itu pernah terjadi di desa-desa pegunungan terpencil di masa lampau. Dan ini adalah negeri asing di dunia asing, di mana konsep Subaru tentang apa yang normal tidak berlaku. Itu tentu saja mungkin.

Namun, Abel mendengus.

“Jangan khawatir. Mereka memilih benih mereka dengan hati-hati. Benih manusia yang berbohong dan mencoba menipu mereka tidak akan menghasilkan apa pun kecuali kerusakan. Saya yakin mereka akan menolak benih seperti itu.”

“…Berbohong…”

Mendengar itu, Subaru mengutuk penjelasannya yang buruk.

Kelemahan penjelasannya adalah mengapa Mizelda dan yang lainnya tidak mempercayainya, meskipun tiba-tiba harus menjelaskannya di tempat itu juga turut berkontribusi. Hal itu tidak menjadi kurang dari kemarahan bahwa dia tidak mengerti cara mereka atau apa yang mereka lakukan.membanggakan diri, hanya karena dia mencoba menjelaskan berbagai hal dengan putus asa dan penuh ketulusan.

“Tapi itu bukan kebohongan. Para prajurit kekaisaran sedang mengejar orang-orang Shudrak. Dan…”

“Dan?”

“Mereka akan menggunakan api sebagai pilihan terakhir…tidak, sebagai pilihan pertama.”

Untuk pertama kalinya, Abel tampak terkejut.

Membakar hutan. Itulah yang dilakukan Todd saat mengetahui keberadaan binatang iblis di hutan. Terakhir kali, pasukan kekaisaran memutuskan untuk membakar hutan hanya berdasarkan perkataan Subaru.

Jika mereka melihat sendiri keberadaan binatang iblis itu, kecil kemungkinan mereka tidak akan memilih membakar hutan kali ini.

“…Kecuali mereka semua musnah.”

Itu tentu saja mungkin, setelah dia memutuskan untuk mengirim binatang iblis ke mereka. Rencananya melibatkan pemanggilan musuh yang mungkin akan membunuh mereka, jadi itu setidaknya percobaan pembunuhan, meskipun secara tidak langsung. Dan memang, mungkin ada beberapa kematian dalam prosesnya.

Saat mengingat hal itu, dia merasakan benjolan berat terbentuk di dadanya, dan rasa sakit seperti penyumbatan di jantungnya. Namun, meskipun dia harus hidup dengan rasa bersalah itu selama sisa hidupnya, ada sesuatu yang tidak dapat dia hindari.

Mungkin mereka tidak semuanya mati.

Melihat keputusan cepat Todd dan inisiatif Jamal, mustahil untuk percaya bahwa ular itu akan membunuh mereka semua. Kalau begitu, setelah mereka membunuh binatang iblis itu, mereka akan kembali ke perkemahan. Dan begitu mereka melakukannya, pasukan kekaisaran tidak akan ragu untuk membakar hutan lagi untuk membatasi kerugian mereka sebanyak mungkin. Sama seperti terakhir kali.

Orang-orang Shudrak akan terbakar.

“…Apa maksud tatapan itu?”

“Tidak ada apa-apa…”

Subaru langsung mengalihkan pandangannya saat Abel mengomentari ekspresinya, tetapi yang ada di pikirannya adalah nasib Abel.

Dia juga akan ditangkap oleh Shudrak terakhir kali, dalam semua halkemungkinan besar. Kalau begitu, kalau mereka terbakar, dia juga akan terbakar. Mungkin tanpa harus melarikan diri dari penjara ini.

“…Kalau begitu, aku membunuh Shudrak, dan juga Abel.”

Subaru tidak ingin mati, dan dia juga tidak ingin membiarkan Rem, Abel, atau orang-orang Shudrak mati. Itulah alasan yang membuatnya bangkit dan mencari jalan keluar dari ini.

“Apa kau tidak mengerti bahwa ini tidak ada gunanya? Mereka tidak cukup bodoh untuk membiarkan seseorang sekuat dirimu melarikan diri. Tentu saja tidak dengan luka yang kau miliki. Mengapa kau melakukan hal sejauh ini demi wanita yang tidak penting?”

Abel terdengar jengkel saat dia melihat Subaru menggerogoti dahan pohon, masih mencoba melawan dengan sekuat tenaga.

Tetapi kata-katanya hanya menyulut api dalam diri Subaru.

“Karena dia bukan seseorang yang bisa disebut ‘remeh’ bagiku. Tidak ada seorang pun yang bisa menggantikannya. Dialah satu-satunya Rem.”

“” ”

“Dan kau—apa kau puas hanya duduk di sana mengeluh tentang apa yang kulakukan? Aku tidak tahu mengapa kau berada di tempat seperti ini, tetapi apakah kau akan membiarkannya berakhir dengan tertangkap?”

Ketika Subaru pertama kali bertemu dengannya, Abel mengenakan jubah atau semacamnya dan tampak berada di hutan dengan suatu tujuan. Dan meskipun bukan itu masalahnya, dari apa yang dikatakan Todd, pisau yang baru saja diberikan Abel kepada orang asing adalah jenis pisau yang biasanya diberikan kaisar atau Volakia kepada rakyatnya.

Sulit untuk membayangkan Abel ada di sini tanpa alasan tertentu. Sungguh tidak masuk akal.

“Apa yang ingin kamu lakukan, hanya duduk di tanah yang dingin itu?”

“Saya hanya menunggu kesempatan.”

Abel menjawab dengan suara yang sangat pelan.

Kedengarannya berbeda dari pernyataan provokatif yang pernah diucapkannya, atau ejekan yang ditujukannya pada Subaru. Seolah-olah perasaannya yang sebenarnya telah terbongkar.

“Menunggu…kesempatan? Seperti kesempatan, sebuah kesempatan? Kesempatan untuk apa…?”

“Saya tidak tahu ‘tembakan’ yang Anda maksud, tetapi yang saya tunggu adalah papan itu dipasang. Sampai papan itu dipasang, saya akan menunggu agar tidak memperumit keadaan dengan tangan saya sendiri. Saya pikir saat yang tepat adalah saat mereka yang berada di luar hutan bertindak, tetapi…”

“” ”

“Namun jika mereka berniat membakar hutan, maka saya tidak bisa berpuas diri lagi.”

Abel melepaskan tangannya yang disilangkan dan perlahan berdiri. Mata Subaru terbelalak, dan dia membeku saat melihat sosok ramping Abel berdiri di hadapannya.

“Apa gunanya muka bodoh seperti itu? Tidak sopan melihatku dengan wajah bodoh seperti itu.”

“…Kau percaya padaku? Tapi Shudrak…”

“…tidak percaya padamu. Kamu, yang menodai harga diri mereka dan mengabaikan perjanjian lama yang mereka junjung tinggi dengan penuh semangat. Sungguh, itu adalah kegagalan negosiasi yang harus diingat oleh generasi mendatang.”

“Aduh…”

Bahkan dalam pikirannya sendiri, Subaru tahu negosiasinya sama sekali tidak ada gunanya, jadi dia meringis, benar-benar hancur oleh penilaian Abel.

“Namun,” lanjut Abel, “saya bukan seorang Shudrak. Kebanggaan dan kesepakatan mereka yang berharga sama saja dengan sampah bagi saya. Yang penting hanyalah kebenaran yang tak terbantahkan yang telah Anda bawa.”

“…Apa yang akan kamu lakukan jika aku berbohong?”

“Tentu saja aku akan menyelesaikannya dengan nyawamu.”

Ada bobot dalam kata-katanya yang membedakannya dari omongan bercanda tentang kematian.

Abel serius mengatakan bahwa dia akan membuat Subaru menebus kebohongannya di sini dengan kematian. Itu bukan lelucon atau main-main. Dia benar-benar serius menguji tekad Subaru.

Merasakan hal itu, Subaru secara refleks menegakkan punggungnya. Setelah menghentikan perlawanannya dengan kandang, ia menghadapi Abel secara langsung. Dan saat Abel menatap mata Subaru, kekuatan cahaya di mata Abel meningkat.

“Jawablah dengan hati-hati, Subaru Natsuki. Apakah kau punya tekad untuk mengorbankan segalanya demi apa yang ingin kau selamatkan?”

“” ”

Dia menanyakan hal ini secara langsung. Tidak ada keraguan atau kepalsuan yang akan diizinkan.

Ada kekuatan dalam suara Abel yang membuat Subaru percaya bahwa jika dia memasukkan kebohongan ke dalam kata-katanya di sini, dia akan dibunuh.

Dia menanggapi pertanyaan Abel dengan serius.

Jika dia bisa menyelamatkan apa yang ingin dia selamatkan, apakah dia punya tekad untuk mengorbankan segalanya?

Jawabannya adalah…

“Saya tidak punya tekad itu.”

“” ”

“Yang bisa kuberikan hanyalah diriku sendiri… Tapi jika hanya itu, maka aku berani mempertaruhkan segalanya.”

Subaru menempelkan tangan kirinya yang jari-jarinya patah ke dadanya saat mengatakan itu.

Itulah jawabannya yang jujur ​​dan apa adanya.

Kalaupun dia disuruh mengorbankan apa saja, dia tidak bisa terima.

Ada terlalu banyak hal di dunia ini yang Subaru pedulikan, dan terlalu banyak hal menakjubkan yang belum dilihatnya, sehingga dia tidak dapat melakukan itu.

Jadi…

“Jawaban yang kurang ajar, dasar pelawak jahat.”

“” ”

“Namun, Anda tidak berbohong. Kalau begitu, tidak akan ada yang terbakar hari ini.”

Kata-kata itu membuat Subaru merasa seolah-olah dia telah lolos dari maut.

Subaru berkeringat dingin saat menyadari hidupnya ada di tangan Abel.

Sama seperti sebelumnya, di padang rumput, Abel sama sekali tidak tampak luar biasa kuat. Dibandingkan dengan orang-orang kuat yang pernah dilihat dan berinteraksi dengan Subaru selama ia berada di dunia ini, Abel memiliki kekuatan yang setara dengan orang normal. Namun, bahkanJadi, Subaru merasa seperti dia telah lolos dengan nyawanya yang nyaris melayang.

Abel memiliki kekuatan yang berbeda dari kekuatan fisik atau keterampilan menggunakan pedang.

“Kalau begitu, mudah saja. Kau di sana, gadis.”

“Wah?!”

Saat Subaru berkeringat deras, Abel tiba-tiba memanggil seseorang. Terdengar teriakan kecil sebagai tanggapan dari bayangan.

Subaru berbalik dengan terkejut, dan mengikuti arah pandangan Abel, melihat seorang gadis dengan gugup memperhatikan mereka dari bawah naungan pohon yang jauh dari kandang.

Gadis itu mulai lari dari tatapan mereka, tapi…

“Jika kau lari, kau akan kehilangan kesempatanmu, gadis. Itu bukan yang kau inginkan.”

“Aduh…”

Gadis itu mengerang saat Abel memukulnya lebih dulu, lalu sambil meringis canggung, dia dengan gugup berjalan kembali ke arah mereka.

“Uu… Uu itu…” Bibir gadis itu bergetar gugup. “Mii bilang jangan dengarkan para lelaki itu. Tapi Uu penasaran. Penasaran denganmu.”

“…Aku?”

Gadis yang menyebut dirinya Uu itu menunjuk ke arah Subaru. Dia mengangguk saat mata Subaru terbelalak mendengar panggilan tak terduga itu.

“Sebelumnya kau begitu serius. Bahwa kita dalam bahaya. Tapi Mii bilang jangan dengarkan.”

“Ah…”

“Kenapa? Kau tidak mengenal kami.”

Mengapa dia mencoba terlibat, meski dia tidak memiliki hubungan apa pun dengan mereka?

Napas Subaru tercekat di tenggorokannya saat mendengar cara wanita itu menunjukkan campur tangannya. Namun, wanita itu tidak bermaksud menegurnya. Dia hanya benar-benar penasaran.

Mengapa Subaru begitu putus asa demi orang lain selain dirinya? Mengapa dia begitu putus asa demi Shudrak juga?

Subaru tidak punya jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan itu, tapi…

“Aku tidak ingin kamu terlihat seperti itu.”

“…?”

“Aku tidak ingin melihatmu melotot ke arah musuhmu, matamu dipenuhi kebencian.”

Gadis yang matanya dipenuhi kebencian saat dia dengan hati-hati mengamati kematian orang yang telah dia pukul dengan panah beracun.

Subaru masih merasa bersalah karena menjadi penyebab kebencian itu. Rasa bersalah itu berputar-putar, menjadi duri tajam yang mencabik-cabik hatinya.

Itu bukan sesuatu yang bisa diulangi. Bukan sesuatu yang bisa dibiarkan terjadi lagi.

Lebih baik tidak kembali melalui kematian. Namun, bahkan jika ia mati, jika ia mampu mendorong orang-orang di sekitarnya menuju jalan yang lebih baik di dunia tempat ia direset, maka…

“Itulah alasan yang cukup bagi saya untuk melakukan semua yang saya bisa.”

“…Uu tidak mengerti…”

Dia tidak bisa memahami motif sebenarnya, bahkan setelah mendengar jawabannya. Tentu saja dia tidak bisa. Siapa pun yang tidak tahu tentang pengaturan ulangnya tidak akan bisa mengerti apa yang dikatakannya.

Dan Subaru tidak merasa perlu membuatnya mengerti. Gadis di depannya tidak perlu mempertimbangkan kemungkinan itu.

“…Apakah kamu sudah puas? Baik kamu maupun aku tidak punya waktu untuk mengobrol panjang lebar.”

“…Ya, maaf.”

Abel dengan kejam dan tanpa rasa peduli, mengabaikan pembicaraan Subaru dengan gadis itu.

Kemudian dia kembali menoleh ke arah gadis itu, dan gadis itu menjadi tegang, menatapnya seakan-akan dia merasakan tekanan yang sama seperti yang Subaru rasakan sebelumnya.

“Gadis, aku tidak berniat mengobrol santai denganmu. Wanita tadi—Mizelda itu, ya? Bawa dia ke sini. Kurasa dia ketua.”

“Mii? Apa yang akan kau bicarakan padanya?”

“Tidak ada yang terlalu penting. Hanya ada sesuatu yang ingin saya usulkan.”

“Mengusulkan?”

Abel mengangguk dalam, sambil menatap gadis itu dan Subaru yang keduanya memiringkan kepala.

Dan kemudian, meskipun tidak terlihat dari balik topeng, dia jelas tersenyum.

“Katakan padanya kita akan melakukan ritual darah. Itu cara tercepat untuk meyakinkan mereka.”

3

“Apa ritual darah?”

“Ini adalah adat istiadat yang tidak dapat diabaikan oleh orang-orang yang menghargai harga diri dan kesepakatan mereka di atas segalanya. Mereka akan membahasnya sendiri secara lebih rinci. Yang lebih penting…”

Hanya menjawab pertanyaan Subaru dengan samar-samar, Abel lalu meliriknya dengan tajam.

Gadis Shudrak telah pergi untuk memberi tahu pemimpin mereka Mizelda tentang permintaan Abel, meninggalkan mereka berdua sendirian.

Yang berarti waktu mereka dapat berbicara secara pribadi menjadi terbatas.

“Izinkan saya bertanya. Anda mengatakan Anda ditawan di kamp di luar hutan. Bagaimana Anda diperlakukan?”

“… Luka-luka di bahu dan punggungku berasal dari mereka. Selain itu, aku juga harus melakukan pekerjaan rumah.”

Akan lebih akurat jika dikatakan tugas-tugas dan cedera-cedera itu berasal dari putaran yang berbeda, tetapi Abel begitu intens sehingga Subaru hanya menjawab secara refleks.

“Hmm.” Mata Abel menyipit, lalu dia melirik tangan kiri Subaru. “Dilihat dari fakta bahwa kamu tidak menyebutkan jari-jarimu, itu insiden terpisah? Dilakukan oleh wanita yang kamu kejar?”

“Ugh… Apa hubungannya dengan apa pun?”

“Itu bukti kalau kamu adalah tipe orang bodoh yang jatuh cinta pada wanita yang bisa mematahkan jarimu.”

Subaru tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah gambaran akurat tentang hubungannya dengan Rem. Namun, dia tidak punya waktu atau kewajiban untuk menjelaskannya secara rinci.

“Dalam proses mengerjakan tugas-tugas itu, kau pasti sudah melihat bagian dalam kamp. Bagaimana kira-kira tata letaknya? Gunakan kepalamu yang kosong itu untuk bekerja dan tarik semua yang kau bisa dari ingatanmu.”

Subaru meringis saat Abel menghujaninya dengan pertanyaan.

“Ada puluhan tenda, dan untuk jumlah orangnya… Hei, apa yang kamu bicarakan?”

“Apa kau tidak mengerti?” Abel mencibir. “Itu sudah jelas. Katakan padaku apa yang kau—”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikannya, beberapa pasang langkah kaki mendekati kandang itu.

Itu Mizelda, yang diseret keluar oleh gadis itu, dan…

“Aku dengar dari Utakata kalau kau bilang kau akan menjalani ritual darah.”

Menaruh tangannya di kepala gadis yang berpegangan pada kakinya—Utakata—Mizelda menatapnya dengan tatapan serius.

Tatapannya setajam semangat yang pernah ia tunjukkan saat Subaru menodai harga diri prajurit mereka.

“Di mana kamu belajar tentang ritual darah? Itu adalah ritual yang diwariskan di antara kami, para Shudrak.”

“Jangan membuatku tertawa, kepala suku Shudrak muda. Apakah kau benar-benar percaya bahwa tradisimu tidak diketahui oleh semua orang di dunia ini? Sebuah rahasia hanya perlu diketahui oleh dua orang saja, dan rahasia itu akan menyebar. Sebaiknya kau tidak membayangkan bahwa rakyatmu adalah satu kesatuan.”

Tatapan mata Mizelda tampak muram, sedangkan ucapan Abel semakin intens.

Subaru menelan ludah saat ekspresi di wajah Mizelda dan semua rekan Shudrak di sekitarnya tiba-tiba menegang.

Saat ini, hanya Subaru yang tidak tahu apa maksud dari ritual darah itu. Namun, jelas bahwa ritual itu penting bagi mereka, dan pikiran Abel yang tampaknya tidak sopan tidak diterima.

Jadi, untuk menghindari kebingungan lebih lanjut…

“Umm!” Subaru meninggikan suaranya. “Maaf mengganggu saat kalian semua sedang bersemangat, tapi bisakah seseorang memberitahuku tentang ritual darah ini? Karena mungkin ada hubungannya denganku.”

“…Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Maksudku, tadi si brengsek bertopeng itu mengancamku. Bertanya apakah aku bisa mengorbankan apa saja. Tentu saja tidak, jawabku.”

“Kemudian…”

“Yang bisa saya pertaruhkan hanyalah diri saya sendiri. Lebih dari itu akan melebih-lebihkan pengaruh saya pada berbagai hal.”

Gagasan mengorbankan apa pun dan segalanya adalah sesuatu yang hanya bisa dikatakan oleh orang-orang dengan tingkat kekuatan tertentu. Dan sayangnya, Subaru dan Abel, yang telah ditangkap oleh Shudrak tanpa jalan keluar apa pun, tidak memiliki hak semacam itu.

Jadi, yang bisa mereka bawa hanyalah apa yang mereka miliki. Dalam kasus Subaru, yang harus ia pertaruhkan hanyalah Subaru Natsuki.

“Tetapi Abel benar. Aku perlu membuatmu mendengarkanku. Aku hanya akan mengulang apa yang kukatakan sebelumnya, tetapi aku akan mengatakannya sebanyak yang diperlukan. Dalam kasus terburuk, setidaknya aku perlu meyakinkanmu untuk membiarkanku keluar sehingga aku dapat melindungi apa yang berharga bagiku,” Subaru memohon dengan putus asa.

“…Begitu ya,” gumam Mizelda pelan. “Sepertinya kau memang memenuhi persyaratan untuk menjalani ritual darah.”

Mata Subaru membelalak, dan Abel mengeluarkan suara kecil. Namun, ada satu orang yang bereaksi keras terhadap gumaman Mizelda.

Seorang wanita dalam kelompok di samping Mizelda, yang rambut pendeknya dicat biru.

“Kakak! Apa kau serius? Aku menganggap serius apa yang dikatakan orang-orang ini—”

“Aku tidak menerimanya begitu saja, Talitta. Aku hanya berpikir membuang mereka adalah hal yang sia-sia.”

“Saudari…”

Mendengar penjelasan Mizelda, wanita bernama Talitta itu menunduk.

Rupanya mereka berdua adalah saudara perempuan, dan ketika melihat lebih dekat, Subaru menyadari bahwa mereka memang terlihat mirip—terutama wajah dan intensitas tatapan mata mereka.

Mizelda menatap Subaru lagi.

“Anda bertanya tentang ritual darah. Itu adalah ritual yang sudah ada sejak zaman dahulu, agar suku mengakui seseorang. Sebuah ritual menuju kedewasaan.”

“Kedewasaan… Ah, seperti itu? Tapi kita…”

“…bukan Shudrak. Semua orang tahu banyak tanpa Anda mengatakan apa pun. Jangan buang waktu untuk hal-hal yang tidak penting. Yang penting adalah sifat ritualnya.”

Abel jengkel dengan keterkejutan Subaru saat mengetahui bahwa diperlakukan sebagai orang dewasa di antara para Shudrak adalah sebuah ritual. Ekspresi Subaru berkedut mendengar cara Abel mengatakan ini, tetapi dia mengerti apa yang ingin dikatakan Abel.

Hakikat sebenarnya dari ritual tersebut adalah agar kelompok tersebut mengakui penantangnya sebagai orang dewasa. Artinya, itu adalah…

“…sebuah ritual agar orang-orang Shudrak mendengarkan kita dengan syarat yang sama…”

“Memang.”

Menjawab Subaru, Abel kemudian menatap Mizelda yang sedang menyilangkan tangannya. Mizelda mengangguk.

“Jika kalian akan menghadapi ritual darah, maka kalian harus mempersiapkan diri, apa pun yang terjadi.”

“Seolah-olah kau akan melepaskan kami jika kami berhenti sekarang? Sayangnya, aku tidak begitu naif sehingga aku mengharapkan kejadian yang mudah seperti itu. Subaru Natsuki juga tidak.”

“Hah?!”

Saat mereka bersemangat, Subaru terkejut karena mendapati dirinya dipasangkan dengan seseorang yang tampak penuh semangat, tetapi Abel tidak menghiraukannya.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Mizelda.

Subaru sudah ikut dalam perjalanan itu, jadi dia hanya berkata, “…Aku akan melakukannya. Jika tidak ada cara lain, maka aku akan menghadapi ritual itu dan membuatmu mendengarkanku. Namun jika itu sesuatu yang membutuhkan waktu berhari-hari, itu akan menjadi masalah.”

“Benar. Kami juga tidak menginginkan itu. Kalau begitu…”

“Kakak, kalau begitu, bagaimana dengan elgina?”

Talitta mengajukan usulan, dan Mizelda mengangguk dalam menanggapi usulan itu.

“Itu bagus. Ritual darah dilakukan dengan kesulitan terbesar yang dapat ditemukan pada saat itu.”

“Kesulitan terbesar… Itu…”

“Elgina.”

Subaru menelan ludah saat Mizelda mengulangi kata itu.

Bahu Utakata berkedut, dan dia mundur saat mendengar kata itu. Beberapa wanita Shudrak lainnya tampak gugup.

Melihat reaksi seperti itu pada para prajurit sudah lebih dari cukup untuk membuat Subaru merasa gelisah juga.

Tetapi…

“Tidak ada jalan kembali untukmu atau aku. Apakah kamu siap?”

“Gila sekali kau mengatakannya, setelah mengatur semua ini tanpa masukan dariku. Bahkan jika aku berutang padamu, kau terlalu tidak bertanggung jawab…”

Subaru berutang pisau itu kepada Abel, tetapi apa yang terjadi di sini memupus semua rasa terima kasih yang sederhana itu. Meskipun tentu saja ia berterima kasih kepada Abel karena telah membantunya pulih dari kesalahannya dan menciptakan kesempatan di mana Shudrak mungkin bersedia mendengarkannya.

Kedua penantang itu tampak sangat acuh tak acuh, tetapi Mizelda mengabaikan mereka dan memberikan instruksi kepada rekan Shudraknya.

“Abel dan Subaru Natsuki. Kalian akan dibawa ke elgina. Buktikan kepada kami bahwa kalian bisa menyelesaikan ritual darah!”

Dengan kata-kata itu, sel dibuka dan mereka berdua digiring keluar.

4

Dibebaskan dari sel, Subaru dan Abel tidak ditutup matanya atau diikat saat mereka dibawa keluar desa yang dikelilingi oleh orang-orang Shudrak.

Berjalan di tengah hutan lebat bagai meraba-raba dalam kegelapan, dan langkah Subaru goyah di beberapa titik. Setiap kali, ia dibantu oleh seorang Shudrak di dekatnya.

“Aduh, maaf membuatmu membantuku lagi…”

“Tidak apa-apa. Aku kuat, jadi tidak masalah.”

Wanita yang menangkapnya saat dia tersandung rambutnya dicat kuning.

Ekspresi dan cara bicaranya lembut, dan dia memilikibertubuh montok dan bertubuh bulat. Ia tampak seperti orang yang berbeda dari orang Shudrak, yang sebagian besar bertubuh ramping dan berotot. Ia memberi kesan bahwa ia mudah bergaul.

“Apakah lukamu baik-baik saja? Akulah yang merawatnya.”

“Ah, kamu melakukannya? Ya, mereka baik-baik saja. Mereka masih sedikit sakit. Agak sakit. Yah, sebenarnya sakit sekali. Tapi sekarang sudah lebih baik.”

“Ah-ha-ha. Pria yang jujur.”

Sikapnya dan caranya tertawa begitu mudah merupakan suatu kelegaan. Dan dia sebenarnya telah melakukan sesuatu untuk luka-lukanya juga, jadi dia telah melegakan dalam lebih dari satu arti kata.

Tenang dan baik hati. Begitulah yang dirasakannya. Dan hati Subaru pun secara alami melunak. Namun, dia benar-benar penasaran dengan sepotong daging di atas tulang yang selama ini dia bawa di tangannya.

“Hmm? Lapar? Mau makan daging?”

“Ah, tidak, aku baik-baik saja. Bukannya aku tidak lapar, tapi kalau aku makan, aku tidak akan bisa bergerak.”

“Ah-ha-ha, benar. Dan jika perutmu kenyang, akan terasa sakit saat kau mati.”

“Ha ha…”

Dia memiliki sikap lembut saat mengunyah daging itu, tetapi dia tetaplah seorang Shudrak.

Bagaimanapun juga, dia tidak benar-benar merasakan adanya permusuhan dari suku itu saat mereka menuntun dia dan Abel ke mana pun mereka pergi.

Seperti halnya dengan Mizelda, sejak Abeel dan Subaru menyatakan mereka akan menjalani ritual darah, sang Shudrak tampaknya tidak lagi berkutat pada negosiasi awalnya yang gagal.

Artinya, apa pun hasil ritualnya, dia telah berhasil meningkatkan kesan mereka terhadapnya.

Sekalipun ritualnya tampaknya tidak akan berhasil, kita mungkin bisa mengajak mereka duduk di meja perundingan.

“—Dilihat dari ekspresimu, sepertinya kau sedang terjebak dalam delusi yang nyaman.”

“Jangan membaca pikiran orang dari mata atau wajah mereka. Apakah semua orang di kekaisaran seperti itu?”

“Saya tidak tahu sumber keluhan Anda, dan saya tidak tertarikdibandingkan dengan orang lain. Namun, orang-orang Volakia belajar untuk mengamati orang lain dengan saksama sepanjang hidup mereka. Itu berbeda dari orang Lugunican.”

“Amati baik-baik, ya…?”

Subaru merasakan ada sesuatu di balik kata-kata Abel.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tidak berpikir untuk mencoba melarikan diri saat ini?”

“…Bisakah kau berhenti dengan godaan-godaan samar seperti itu? Bukannya aku tidak mempertimbangkannya, tapi aku tidak akan melakukannya.”

“Hoh. Kenapa? Ada lebih banyak kesempatan untuk melarikan diri sekarang daripada di sel itu. Dengan mengalihkan perhatian, kau mungkin bisa lolos dari pandangan mereka.”

“Saat aku kehilangan ketenangan, aku mungkin akan mencoba lari tanpa pikir panjang, tapi…”

Subaru melihat sekeliling mereka lagi.

Kegelapan hutan itu pekat. Ia tidak dapat melihat lebih dari beberapa meter di depannya. Dan ia hanya memiliki sedikit gambaran tentang arah dan jarak ke perkemahan yang harus ia capai. Tidak ada harapan untuk melarikan diri.

Dan yang lebih parahnya, para Shudrak di sekitar mereka jauh lebih cekatan daripada Subaru, terutama dengan luka-lukanya.

“—? Apa itu?”

Wanita di sampingnya memperhatikan tatapannya.

“Dia jatuh cinta padamu, Hoo,” bisik Utakata. “Karena kau yang tercantik di desa.”

“Wah, memalukan sekali.”

Cara dia menggelengkan kepala saat pipinya memerah sungguh menggemaskan, tetapi dia tidak pernah lengah. Jika Subaru mencoba lari, dia akan langsung menjatuhkannya.

“Lagipula, apa yang akan terjadi padamu jika aku lari?”

“…Begitu ya. Jadi kamu salah satu dari mereka. Dengan aspirasi heroik yang hina,” kata Abel dengan jijik sambil mengalihkan pandangannya.

“Katakan apa?”

Subaru kesal dengan evaluasi itu dan mulai menembak balik ke arah pria yang bersembunyi di balik topeng, tapi sebelum dia bisa mendapatkannyahendak menanyakan apa maksud Abel dengan itu, Mizelda, yang berada di depan barisan, berhenti.

“Di Sini.”

“Meskipun kau berkata begitu, aku tidak melihat apa pun…”

Bahkan dengan obor yang menerangi sekeliling mereka, jarak pandang mereka hanya beberapa meter saja. Baginya, semuanya tampak seperti hamparan hutan yang sama.

Apa yang ada di sini…?

“Kamu akan mengerti setelah kamu pergi.”

“Daoo…ahhh?!”

Subaru mencondongkan tubuhnya ke depan, mengintip ke dalam kegelapan, dan saat ia melakukannya, Talitta bergerak ke belakangnya dan mendorong punggungnya. Melangkah maju sekali, lalu untuk kedua kalinya, kakinya melangkah ke luar angkasa.

Dia kehilangan pijakannya, membuktikan bahwa dia tidak mempunyai dasar untuk berdiri.

“Ini… Tidak lagi?!”

Sambil menaikkan suaranya, Subaru melangkah keluar ke dalam kehampaan—atau lebih tepatnya, menuruni lereng yang ekstrem. Sambil menahan kakinya di lereng, ia meluncur turun sambil berusaha sebisa mungkin untuk tidak terjatuh.

Setelah bergegas menuruni lereng, dia entah bagaimana berhasil mengatur napas di dasar lereng.

“Itu berbahaya… Meskipun aku tidak bisa menggunakan tanganku, itu waaaaas—?!”

“Minggir.”

Terdengar bunyi dentuman di punggungnya; Subaru nyaris tak bisa berdiri, tetapi akhirnya benar-benar terguling oleh seseorang yang menghantam punggungnya. Sambil menoleh ke belakang dengan nada mencela, dia melihat Abel. Rupanya, Abel telah terdorong menuruni lereng seperti yang dialami Subaru.

“Kelihatannya bukan dasar lubang… Apakah di sinilah ritual itu akan terjadi?”

“Mungkin saja. Sekarang, apa yang akan terjadi? ‘Elgina’ adalah apa yang mereka katakan.”

“Anda tidak akan punya ide apa itu, bukan?”

“’El’ berarti besar atau agung , tapi… Mrgh.”

Ketika mereka sedang berbincang, ada sesuatu yang dilemparkan kepada mereka.

Sebuah tas kain mendarat di kaki Abel. Dia mengintip ke dalamnya, dan…

“Barang bawaanku. Dan sampahmu.”

“Barang-barangku bukan sampah!”

Itu adalah perlengkapan yang diambil Shudrak dari Subaru dan Abel.

Tentu saja, Cambuk Bersalah milik Subaru ada di sana, tapi pisau yang tertancap di punggungnya—pisau yang diberikan Abel—telah kembali ke tangannya.

Abel mengambil pedang dan jubahnya, lalu segera memakainya.

Mengikuti jejak Abel, Subaru mengambil barang-barangnya, tapi…

“Apa ini…?”

“Kami mengawasi! Lakukan yang terbaik!”

Pertanyaannya dijawab dengan suara melengking. Sambil mendongak, dia melihat gadis itu, Utakata, melambaikan tangannya dari atas lereng, baru saja melemparkan barang-barang mereka ke bawah.

Mizelda dan Talitta tidak mengatakan apa pun tentang apa yang baru saja dilakukan Utakata.

Jadi bantuan sebanyak ini tidak akan mengacaukan ritualnya, saya kira.

“Lakukan yang terbaik.”

“…Dengan serius…?”

Dia melihat gadis dengan rambut dicat kuning dari sebelumnya tersenyum acuh tak acuh saat dia dengan santai menghalangi jalan kembali ke lereng dengan batu besar.

Dia memiliki kekuatan yang luar biasa hebatnya yang sulit dipercaya—tetapi itu menjelaskan bagaimana Shudrak bisa membuat sangkar yang kokoh, meskipun sangkar itu tampaknya dibuat begitu saja di tempat.

Karena pintu masuknya tertutup, mereka terjebak di sebuah lembah yang membentang sekitar dua puluh meter ke kiri dan kanan.

Di seberang pintu masuk yang tertutup, di depan mereka, ada kegelapan, tetapi Subaru tidak punya ilusi bahwa mereka akan membiarkannya menembusnya dan melarikan diri.

“Subaru Natsuki, seberapa banyak kamu bisa menggunakan tanganmu?”

“Hmm? …Yah, seperti yang bisa kau lihat, aku tidak bisa mengangkat lengan kananku, dan aku tidak bisa mengerahkan banyak tenaga ke tangan kiriku. Pekerjaan yang rumit jelas tidak bisa dilakukan, dan… wah?!”

Abel mengeluarkan cincin dari tasnya dan melemparkannya ke Subaru.

“Silakan saja! Kita tidak punya waktu.”

Tertekan oleh nada bicara Abel yang sombong, Subaru segera menangkap cincin itu dan memasangnya di jari tengah tangan kirinya.

Selain batu permata hitam pada pengaturannya, ia memiliki kesan berkelas tinggi dan aura yang aneh dan menakutkan.

“Ini adalah cincin dengan sihir tersegel. Tempelkan pada bibirmu sebelum menggunakannya. Cincin itu akan mengeluarkan api, meskipun ada batasnya.”

“Hah? Sihir? Bibir? Apa yang kau…?”

“Itu akan datang.”

Abel menghunus pedangnya, meninggalkan Subaru di belakangnya saat Subaru berjuang untuk mengejar apa yang terjadi di sekitarnya. Tertarik oleh tatapan tajam pria bertopeng itu, Subaru segera meraih cambuknya juga.

Dengan itu, dia telah mempersiapkan perlengkapannya sebaik mungkin, ketika…

“…Hei, ayolah, kamu bercanda, kan?”

Saat dia berbaris di samping Abel, dengan punggung keduanya menghadap pintu masuk yang tertutup rapat, Subaru tercengang oleh apa yang muncul di hadapannya.

Merayap perlahan di atas tanah, tiba-tiba muncul dari kegelapan. Tubuh bersisik hijau berkilau yang tampak hampir basah kuyup—ular raksasa.

Itu adalah jenis binatang iblis yang sama yang telah dia temui dua kali sebelumnya di Hutan Badheim.

“Ini elgina…?”

“”Tsss!!!”

Sambil menelan ludah, Subaru dengan hati-hati meminta konfirmasi tepat saat ular raksasa itu membuka mulutnya lebar-lebar dan mengeluarkan raungan, seolah menjawab pertanyaannya. Subaru membeku, merasakan kekuatan raungan itu menerpanya.

“Elgina” berarti ular besar . Dan ritual darah berarti menghadapi tantangan terbesar.

Jadi tembok yang harus dilewati Subaru dan Abel adalah…

“Bertarunglah dan buktikan dirimu sebagai pejuang sejati! Mata para Shudrak sedang mengawasi!”

“Gaaaah! Sudah kuduga!!!”

Suara bersemangat Mizelda memanggil mereka dari atas tebing, dan Shudrak lainnya bersorak.

Ketika suara-suara yang tidak mendukung atau menyemangati itu menghujani mereka, ular itu bersiap—

“Dia datang, Subaru Natsuki!”

“Aku bisa melihatnya! Sialan! Akhir-akhir ini, ujian demi ujian terus datang silih berganti!”

Ular itu menggeram, meredam keluhan Subaru saat ritual darah dimulai.

5

Binatang iblis elgina yang mendiami Hutan Badheim.

Dari apa yang dikatakan Abel, “el” tampaknya berarti besar , jadi “gina” mungkin adalah ular . Atau mungkin itu adalah istilah unik yang digunakan oleh Shudrak.

Bagaimanapun juga, saya dapat menyimpan kontribusi pada antropologi budaya untuk nanti.

“Aku harus fokus pada musuh di depanku terlebih dahulu…!”

Ular itu membuka mulutnya lebar-lebar, memamerkan taring-taringnya yang tajam saat menerjang mereka. Panjangnya lebih dari tiga puluh kaki, seperti pohon besar yang telah sadar dan mengamuk di sekitar hutan.

Tubuhnya seperti beberapa batang kayu yang diikat menjadi satu, dan kekuatan ekornya cukup untuk menimbulkan kerusakan serius, bahkan dengan pukulan sekilas.

Pada titik ini, tidak mengherankan lagi, tetapi binatang iblis tampaknya memang dirancang dari awal untuk membunuh manusia dengan fisiknya yang kuat.

“Bea—”

Subaru menggertakkan giginya saat ia mengakhiri panggilan naluriahnya kepada rekannya yang tidak ada di sini.

Setiap kali dia menghadapi situasi yang tiba-tiba dan tidak terduga, dia secara refleks mengandalkan penilaian Beatrice yang unggul dan kemampuan untuk meresponsnya.

Dan hal itu kini terlihat dari ketidakmampuannya untuk bereaksi…

“Tidak bagus…”

“Bodoh! Ini bukan saatnya kehilangan fokus!”

Subaru meringis karena kesalahannya ketika sebuah tangan mencengkeram rambut bagian belakang kepalanya.

Sambil berteriak kesakitan, dia diseret ke tanah. Ular itutaring-taringnya mengatup tanpa ampun tepat di atasnya, dan ada hembusan udara saat taring itu tidak menelan apa pun. Letusan debu memenuhi udara di sekitar mereka.

“Wah!”

“Jangan membuatku mengulangi perkataanku, dasar bodoh. Diamlah.”

Subaru terdorong ke tanah oleh tangan yang mencengkeram kepalanya. Saat mendongak, dia melihat Abel, yang juga diselimuti debu yang sama, telah membungkus Subaru dan dirinya sendiri dengan jubahnya.

Itu terlalu kecil untuk mereka berdua, jadi Abel menunggangi Subaru.

“A-apa yang kau…? Benar! Menyembunyikan!”

“Benar, dan selama kita menahan napas, ia tidak akan segera menyadari keberadaan kita… Namun, ini tetap saja disayangkan. Jika ritual darah itu tidak lebih dari sekadar uji kekuatan, kita mungkin punya kesempatan.”

Menatap ular yang berada tepat di dekat mereka, mata Abel memancarkan campuran kemarahan dan frustrasi.

Dari apa yang dia katakan, Subaru bisa mengerti dengan jelas bagaimana perasaannya yang menyakitkan. Rupanya, ritual darah selalu berbeda.

Mungkin ada ujian lain selain melawan binatang iblis. Namun, mereka telah dilemparkan ke jalan prajurit untuk membuktikan diri dengan melawan ular raksasa.

“Aku tidak bisa menggunakan kedua lenganku dengan benar, dan kau adalah pendekar pedang kelas dua… Sungguh situasi yang buruk.”

“’Kelas dua’ terlalu berlebihan kalau kau katakan, mengingat kau menyeretku ke bawah dengan hal-hal tak berguna yang kau sebut senjata.”

“Aku masih punya mulut untuk membalas, sih… Benar—tentang apa yang kau katakan sebelumnya.”

Saat awan debu memenuhi udara, Subaru mengangkat tangan kirinya, menunjukkan cincin di jari tengahnya kepada Abel. Itu adalah cincin yang diberikan Abel kepadanya tanpa banyak penjelasan.

Dia bilang taruh saja di bibirku dan api akan keluar atau sesuatu yang aneh seperti itu, tapi…

“Bagaimana cara menggunakannya?”

“Sudah kubilang. Taruh permata itu di bibirmu dan biarkan permata itu mengakuimu sebagai pemiliknya. Lalu gunakan saja seperti menggunakan sihir.”

“Apa ini, semacam dering dari novel ringan…?!”

Sambil menatap cincin itu dengan ragu, Subaru meringis mendengar penjelasan itu. Namun, mengabaikan apa yang Subaru rasakan, Abel mengamati gerakan ular itu melalui awan debu.

Meski sudah tenang di dalam sel, Abel tidak bisa menyembunyikan ketegangannya saat menghadapi ancaman yang nyata dan nyata. Sambil bernapas dalam-dalam, ia mencengkeram gagang pedangnya erat-erat.

“Bahkan dari jarak dekat, akan sulit untuk menembus sisik-sisik itu. Kita harus membidik area yang tidak terlindungi, seperti mata atau mulut, atau bagian mana pun yang sisiknya lebih tipis.”

“Kita harus membuat semacam celah untuk melakukan itu. Aku akan…”

“Anda yang membukanya. Menurut Anda mengapa kita bekerja sama?”

“Aku hendak mengajukan diri, tapi mendengarmu menyuruhku menjadi umpan membuatku jengkel…!”

Namun mengingat alat yang mereka miliki dan kondisi yang mereka hadapi, itulah satu-satunya cara untuk membagi peran.

Subaru akan menjadi pendukung, sementara Abel menjadi penyerang. Seperti biasa, tugas Subaru Natsuki hanyalah menjadi pendukung.

“Saat ini ia tidak dapat melihat kita. Tarik perhatiannya dengan api cincin untuk menciptakan celah.”

“Ya, aku punya—”

Tepat saat dia menyetujui rencana Abel, Subaru merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Itu adalah elgina. Ukuran binatang iblis itu mengingatkan kita pada anaconda raksasa, tetapi jauh lebih berbahaya karena ia secara agresif mengejar manusia.

Dan karena itu adalah binatang iblis tipe ular, jika ia memiliki ciri-ciri yang mirip dengan ular sungguhan…

“Nggh!”

Sambil menggigil, Subaru secara naluriah menempelkan cincin itu ke bibirnya, lalu mengangkatnya ke atas kepalanya dan mengarahkannya ke arah Abel yang sedang melotot ke dalam asap.

Sebelum Abel bisa mempertanyakan apa yang sedang dia lakukan—

“Goa.”

Api berkobar tepat di muka ular yang merobek asap ke arah mereka.

6

Organ pit merupakan organ sensor inframerah yang dimiliki beberapa ular.

Ular yang hidup di hutan dan rimba belantara sering kali aktif di malam hari, sehingga mereka menentukan lokasi mangsanya di kegelapan menggunakan organ pit mereka. Dengan organ itu, mereka merasakan panas tubuh mangsanya, sehingga mereka dapat dengan cepat menangkap mangsanya bahkan di malam hari.

Termografi dikembangkan dengan prinsip yang sama, tetapi ular-ular tersebut memiliki kemampuan itu secara alami, sehingga mereka seperti pembunuh di malam hari.

Dan yang lebih menjengkelkan, ular raksasa ini juga memiliki organ lubang.

“”Tsss.”

Saat ular itu merayap mendekat, ia terkena tembakan tepat saat hendak menyerang. Ular itu menjerit dan mundur karena api yang membakar hidungnya sementara Abel langsung menyerang.

Bertekad untuk tidak melewatkan kesempatan bagus tersebut, dia mengarahkan tusukannya ke tenggorokan ular itu, menggores dalam sisik binatang iblis itu—atau begitulah tampaknya.

“Kh…!”

Abel mengerang, dan bahu kanannya tersentak.

Pedangnya telah membuat sayatan dangkal pada sisik-sisik itu sebelum terhalang untuk maju lebih jauh. Posisinya tidak ideal, tetapi dia tetap melancarkan serangan dengan sekuat tenaga. Dan serangannya tidak mengenai sasaran.

“Lagi!!!”

Binatang iblis itu melotot ke arah Abel, yang tengah mundur, dan bersiap menyerangnya ketika bola api menghantam sisi kepalanya.

Cahaya merah dan semburan panas meletus, membakar udara hutan yang lembap, tetapi kerusakan pada ular itu sangat kecil. Ia menjulurkan lidahnya yang panjang, menjilati pipinya yang terbakar, lalu mengarahkan mata kuningnya ke arah Subaru dan melolong.

“Omong kosong!”

Ini baru permulaan—mereka bahkan belum bertarung selama tiga puluh detik. Namun, hanya dalam waktu setengah menit, sudah jelas bahwa baik Subaru maupun Abel tidak punya peluang untuk menang. Pedang Abel tidak dapat menembus sisik ular itu, dan trik Subaru tidak cocok untuk menghadapinya.

Tentu saja, tidak benar-benar memiliki peluang melawan kekuatan yang luar biasa merupakan hal yang biasa bagi Subaru.

“Goa! Goa! Dan Goa lagi!!!”

Subaru mengayunkan tangan kirinya ke arah ular raksasa yang mengejarnya, sambil melepaskan serangkaian ledakan sihir secara sembarangan.

Pada setiap serangan, cincin itu berkedip-kedip dengan cahaya, dan apinya meleset dari binatang iblis itu, mengenai sisi lembah tempat mereka bertarung dan menyebabkan sebagian dinding runtuh, yang memisahkan mereka dari binatang iblis itu sejenak.

“Hei, Mizelda! Ini—”

Dia baru saja akan mengatakan betapa sulitnya keadaan mereka, tetapi kemudian dia menelan ludah.

Di atas sana, para Shudrak menyaksikan pertarungan sengit mereka—dan mereka semua telah memasang anak panah di busur mereka, diarahkan ke pasangan itu.

“” ”

Wajah mereka kosong. Semua memiliki tatapan tanpa ampun seperti seorang pemburu yang sedang mengamati mangsanya.

Mizelda, Talitta, wanita berambut kuning yang ramah, bahkan Utakata. Mereka semua menatap Subaru dan Abel dengan tatapan dingin.

“Ritualnya sudah dimulai. Tidak ada jalan keluar dari ritual darah. Jika kita tidak mengalahkannya, bukan saja keinginanmu tidak akan terpenuhi, tetapi nyawamu juga akan hilang,” Abel mengumumkan.

Subaru membeku di bawah tatapan dingin para Shudrak.

Itu adalah contoh lain dari perbedaan pandangan tentang hidup dan mati yang dialaminya sejak dikirim terbang ke Volakia. Shudrak dapat membunuh seseorang yang baru saja tertawa bersamanya beberapa saat yang lalu.

Berdasarkan perilaku Utakata, mungkin itu adalah pandangan yang sudah tertanam dalam dirinya sejak kecil.

Tidak ada gunanya mencoba berdebat tentang benar atau salahnya hal itudi sini. Ini bukan tempat untuk berdebat tentang manfaat keyakinan seseorang.

Apa yang perlu dilakukan Subaru adalah melangsungkan ritual darah menurut ketentuan dan aturan mereka.

“Kita tidak bisa menembus sisik tubuhnya. Jika menusuk jantungnya adalah jalan keluar, maka incarlah otaknya melalui mata atau mulutnya?”

“Otak merupakan titik lemah yang berlaku bagi semua makhluk hidup, tetapi…itu mungkin akan sulit. Dalam hal ini, kondisi kemenangan yang harus kita capai hanya sedikit lebih tinggi.”

“Lebih tinggi.”

Akan sulit untuk mengalahkan ular raksasa itu. Jadi mereka harus mengincar titik lemah yang dimiliki semua binatang iblis.

“Jika kita mematahkan tanduknya, ia akan tunduk kepada siapa pun yang mematahkannya. —Itulah satu-satunya cara.”

“Rencanamu?”

“Sama seperti sebelumnya. Akulah umpannya, dan orang mencurigakan bertopeng itu adalah penyerangnya.”

“‘Shady’? Tidak ada yang lain selain pria bertopeng yang mulia di sini.”

Subaru menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya.

Mereka telah sepakat tentang cara untuk menang dan memutuskan cara melakukannya.

Di bawah pengawasan ketat para Shudrak di atas mereka, mereka harus membuktikan diri sebagai pejuang dan menghadapi ular yang telah mengklaim hutan itu sebagai miliknya.

Membuktikan diriku sebagai seorang pejuang tidak benar-benar cocok untukku, dan aku tidak pernah benar-benar menginginkan sesuatu seperti itu, tapi…

“Jika aku tidak bisa menghubungimu tanpanya, maka aku harus pergi mengambilnya sendiri.”

—Dengan pikiran tentang Rem, yang masih berada di kamp tentara kekaisaran, di dalam hatinya, Subaru melangkah maju dengan penuh semangat.

“”Tsss.”

Ular itu menerobos awan puing dengan mulut terbuka lebar.

Subaru mengulurkan lengan kirinya lurus dan mengarahkannya langsung ke ular di depannya. Saat ular itu menyadari hal itu, mata kuning ular itu dipenuhi dengan kewaspadaan, dan ia menutup mulutnya dan menggeser kepalanya ke samping. Mantra api tingkat terendah tidak terlalu merusak,tetapi setidaknya hal itu telah melakukan cukup banyak hal untuk membuat ular itu tidak ingin dipukul secara langsung lagi.

Namun kehati-hatian itu menjadi bumerang, karena Subaru tidak lagi memiliki cincin itu di tangan kirinya.

“Tangan kiriku tidak mengarah ke wajahmu—melainkan ke arah yang lebih tinggi!”

Subaru mengayunkan cambuknya dengan tangan kirinya.

Gurunya Clind telah mengajarinya cara menggunakan tangan kiri dan kanannya dengan sama baiknya, dan meskipun hanya memiliki dua jari yang benar-benar dapat berfungsi, tangan kirinya lebih berguna daripada lengan kanan yang tidak dapat diangkatnya, jadi dia menjadikan tangan kirinya semakin sering digunakan.

Tentu saja, cambuk itu diarahkan bukan ke sisik ular, tetapi ke atas, ke cabang pohon besar yang tumbuh di atasnya. Subaru melilitkan cambuk di sekelilingnya, lalu melompat ke udara.

“Nggh!”

Rahang ular itu meregang saat mengejar Subaru yang sedang melayang di udara.

Jika dia tidak menarik lututnya ke dalam, mulutnya akan menutup di sekitar tubuh bagian bawahnya dan menariknya ke bawah.

“Ngh! Kakak! Dia lari!!!”

Melihat Subaru berputar di udara di atas medan perang, Talitta meneriakkan kata-kata ini, tapi…

“TIDAK…”

Mizelda, dengan mata hijau berbinar, mendorong busur Talitta ke bawah, menghentikannya.

“Dia tidak lari. Dia berniat bertarung!”

Dia hampir bersorak saat melihat Subaru berputar di udara, tergantung dengan cambuknya.

Dia melompat berputar-putar seperti wahana ayunan di karnaval dan membidik tepi lembah dengan cincin di tangan kanannya.

“Majuuuuuuuuuuu!!!!”

Itu lebih merupakan teriakan daripada pemeran.

Api yang keluar dari tangannya berubah menjadi kobaran api yang membakar habis tepian tebing, membakar tanaman merambat dan ranting-ranting yang tergantung di atas medan perang.

“Aaaah?!”

“Waaaaaah! Hati-hati, Utakata!”

“Aaah, adik! Adik! Apa ini benar-benar baik-baik saja?!”

Saat lembah itu terbakar, Shudrak mulai berteriak.

Utakata dan wanita berambut kuning itu berpelukan, dan Talitta menoleh ke arah kakaknya untuk meminta izin menembak jatuh Subaru, tetapi Mizelda, dengan mata berbinar, tidak mendengar permohonan mereka. Dia hanya mengepalkan tinjunya dan menonton.

“Ya, ya, ini bagus!”

“Aaaaaaaaaaaaaah!!!!”

Sorakan Mizelda dan teriakan Subaru saat kehabisan tenaga terjadi bersamaan.

Cahaya dari cincin itu padam, dan seolah menjawab teriakan putus asa terakhirnya, bola api yang dipancarkannya meruntuhkan sebagian tebing di atas ular raksasa yang tengah menghindari bebatuan yang jatuh.

Namun…

“” ”

Saat ular itu melata mundur, ia menyadari tidak ada tempat untuk melarikan diri.

Dahan-dahan dan tanaman merambat yang terbakar telah tumbang ke lembah, dan tak diperlukan lagi cahaya obor.

Dan lebih dari apa pun, setelah dia melemparkan begitu banyak api ke sekeliling mereka…

“Jadi, sebagian besar benda itu dapat menembus panas? Namun, itu tidak lagi dapat diandalkan.”

Ular itu telah kehilangan jejak Abel, yang telah bersembunyi di balik jubahnya dan bersiap melompat keluar pada saat yang tepat.

“”Tsss!!!”

Merasakan bahaya, mata ular raksasa itu berbinar tajam. Namun Subaru berada di atasnya, mengeluarkan racun; dan penglihatan inframerahnya tidak lagi berfungsi karena semua api di sekitarnya; dan Abel tidak terlihat.

Apa yang dilakukannya selanjutnya adalah sekadar menyerbu ke arah yang tembakannya paling sedikit.

Dan itu hanyalah rute pelarian yang disiapkan Subaru saat memuntahkan api ke sekeliling mereka—

“Haaaaaah!!!”

Saat berikutnya, Abel melompat turun dari atas dan menyerang kepala ular itu.

Pedangnya membentuk lengkungan di udara, menebas tanduk bengkok yang tumbuh dari kepala ular itu. Pedang itu memotong dalam-dalam ke tanduk itu, mencoba memotongnya dalam sekali tebas—

“”Tsss.”

Tepat sebelum tanduk itu beterbangan, yang akan menyebabkan binatang iblis itu kehilangan kendali, ia memutar kepalanya dalam upaya untuk melarikan diri dari bilah pedang itu. Namun, itu adalah perjuangan yang sia-sia. Keputusasaannya tidak akan berarti apa-apa—jika ia dipukul oleh seorang prajurit.

“Aduh—”

Tebasan Abel ditepis oleh semua putaran itu, dan serangannya terhenti di tengah tanduk. Sebelum ia bisa mendorong lebih keras, sebuah tebasan ekor ular itu mengenainya.

Dihantam ekornya, tubuh ramping Abel terbanting ke samping. Karena tidak mampu menahan diri, ia berguling melewati lembah yang berapi-api, batuk darah.

“ Ahem … Sebuah kesalahan besar… Sepertinya hal-hal tidak selalu berjalan sesuai rencana si bodoh itu…”

Ular itu berbalik ke arah Abel yang sedang batuk darah dan membungkuk di tanah.

Mata ular itu berbinar mengancam; ia merasakan kesempatan yang tepat untuk melakukan serangan balik dan merayap ke arah Abel. Abel tidak dapat berdiri setelah menerima pukulan itu, dan ia tidak punya waktu untuk bersembunyi dengan jubah.

Binatang iblis itu membuka mulut raksasanya, seolah hendak menelan Habel utuh.

Tidak ada waktu bagi Subaru untuk berpikir.

“Aku kembali dari kematian—”

Sudah lama sejak dia mengucapkan hal ini, tetapi setelah menelusuri jejaknya melalui buku-buku orang mati di Menara Pengawal Pleiades, mencoba memikat binatang iblis dengan tipu daya ini merupakan pengalaman yang nyata.

Itulah sebabnya dia berhasil memikirkannya saat itu.

“Aduh, aduh…”

Warna menghilang dari dunia, suara menghilang, dan dia tidak bisa merasakan udara melewatinya. Sebaliknya, bayangan gelap tumpah ke dunia yang sunyi.

Itu adalah sesuatu yang kualitasnya sama dengan gelombang besar bayangan gelap yang menerjang ke arah Subaru saat dia begitu babak belur dan kelelahan setelah mereka menyelesaikan ujian, setelah dia kehilangan Shaula.

“Aku mencintaimu.”

“Ya, aku sudah mendengarnya sejuta kali.”

Detik berikutnya, ia merasakan ada tangan yang melingkari jantungnya dan rasa sakit yang luar biasa, seakan-akan seluruh tubuhnya sedang dihancurkan. Alih-alih penglihatannya memerah, bola matanya seperti tergencet oleh kekuatan penghancur itu.

Itu adalah rasa sakit yang tak pernah membaik, dan keputusasaan serta kegigihan yang tampaknya tak pernah berakhir.

Namun ketika akhirnya mulai memudar…

“Lihat akuuu!!!”

Begitu warna, suara, dan bau dunia kembali, Subaru meneriakkan kata-kata ini.

Tak mampu mengabaikan gelombang racun yang tiba-tiba, ular raksasa itu berputar, tidak menatap pria bertopeng yang lemah dan rapuh di depannya, tetapi menatap Subaru yang dengan riang mengoceh di atas kepalanya. Saat ia bertemu dengan mata ular raksasa itu, Subaru berteriak:

“Aku mengandalkanmu…!”

Ia mencium cincin di tangan kanannya, lalu melepaskan cambuk itu sehingga ia melesat lurus ke arah ular itu. Ia membutuhkan ular itu untuk mendongak agar dapat mencapai kepalanya.

Itulah sebabnya dia memanggil racun itu. Namun, sedikit saja, itu dilakukan agar Abel tidak mati.

Dan…

“Aaaaaaaaaaah!!!”

Mendarat dengan kakinya di rahang atas binatang iblis itu, dia tersandung dan mulai jatuh ke depan dengan menyedihkan.

Tanduk putih dengan pedang masih setengah jalan itu tepat didi depannya. Sedikit lagi tanduk itu akan terpotong. Subaru memukul gagangnya dengan tangan kanannya, mengerahkan seluruh kekuatannya.

Tentu saja, itu hanya pukulan dari Subaru. Dia tidak menyangka pukulan itu cukup untuk mematahkan tanduk tebal binatang iblis itu. Namun, itu bukan sekadar pukulan. Itu juga pukulan menggunakan batu permata yang mengandung sihir.

Permata itu retak saat mengenai gagang pedang, memancarkan cahaya merah.

Saat berikutnya, cahaya itu membesar dan sebuah ledakan terjadi di sekitar lengan kanan Subaru dan kepala ular itu, membuatnya buta dan tuli.

“” ”

Subaru berputar saat ia jatuh ke tanah sebelum berguling untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya.

Seluruh tubuhnya terhantam oleh benturan itu, dan tidak diketahui seberapa parah kerusakan yang ditimbulkannya. Namun, sisi kanan tubuhnya terasa seperti terbakar, dan dia tidak dapat melihat kondisinya.

Sambil berbaring telentang, cairan kuning menetes dari bibirnya, Subaru dapat merasakan tanah bergetar di bawahnya. Namun, di ambang kematian, ia tidak menyadari bahwa sensasi itu adalah runtuhnya ular raksasa.

Namun…

“Subaru Natsuki! Hei, Subaru Natsuki! Berdiri! Berdiri sekarang juga!”

Subaru hampir tidak bisa bertahan hidup dengan seutas benang yang sudah usang ketika seseorang berlari ke arahnya, mengguncangnya dengan liar saat mereka memanggil namanya.

Dia tidak dapat memikirkan apa pun.

Ia ingin pingsan saja. Rasa sakit, panas, penderitaan, segala macam kata-kata tidak mengenakkan berputar-putar di kepalanya…

“Berdirilah dan katakan apa yang harus dikatakan! Bagaimana dengan wanita itu, wanita bernama Rem?!”

“-Ah…”

“Bicaralah dengan kata-katamu sendiri! Aku tidak bisa menyampaikan keinginanmu!”

Tuntutan yang kuat dan panas itu menggema di telinganya, dan tubuhnya terangkat. Dia tidak tahu apakah kepalanya atau kakinya yang lebih tinggi, tetapi tetap saja, dia terangkat.

Dia tidak dapat berdiri tegak—mungkin karena tubuh bagian atasnya terseret ke atas.

“Dengarkan aku, orang-orang Shudrak! Seperti yang kalian lihat! Kita telah menyelesaikan ritual darah dan membuktikan diri sebagai pejuang! Sebagai sesama Shudrak, kalian punya kewajiban!”

“Ya—saya, kepala suku Shudrak telah melihatnya! Para prajurit! Saudara-saudara kita! Apa yang kalian inginkan?! Teriakkan apa yang kalian ingin kami lakukan!”

Tepat di atasnya, sebuah suara bergema di kepalanya.

Rasa sakit itu langsung menusuknya, seolah-olah tidak ada yang melindungi otaknya lagi. Ia tidak dapat memahami arti kata-kata itu, tetapi kata-kata itu menggetarkan bahunya, kepalanya, dan jiwanya.

“Jawab, Subaru Natsuki. Ucapkan keinginanmu. Keluarkan semua isi hatimu.”

“—Aduh.”

“Lacak apa yang kauinginkan pada kelopak mata yang tertutup itu. Tidak ada yang bisa diberikan kepadamu jika kau tidak menyampaikan keinginanmu. Tidak ada makanan untuk babi yang malas!”

Lacak apa yang Anda inginkan pada kelopak mata yang tertutup itu.

Dia bisa melihat seorang gadis berambut perak. Seorang gadis kecil dengan rambut berwarna krem, seorang gadis dengan rambut merah muda, seorang pemuda dengan rambut abu-abu dan seorang anak laki-laki dengan rambut pirang, dan wajah-wajah dari banyak orang lainnya.

—Dan seorang gadis berambut biru ada di sana, bahagia di antara mereka semua.

“Rem…”

“Apa!”

“S-selamatkan…Rem…”

“” ”

Dia bisa merasakan bagian-bagian dirinya terlepas saat bibirnya bergetar. Dan begitu dia mengucapkan kata-kata itu, kekuatan memenuhi tangan yang mencengkeram bahunya—yang mungkin adalah bahunya.

Dan kemudian dia bisa mengatakan pemilik suara itu berkata “baik” sambil mengangguk.

“Kalian dengar itu, orang-orang Shudrak? Ini permintaan anggota terbaru kalian. Dia telah membuktikan dirinya dengan mempertaruhkan nyawanya. Apa yang dia inginkan, apa yang dia lihat—!”

“Jangan bicara lagi. Kami juga punya harga diri dan keberanian.”

“” ”

Subaru terkulai dan kesadarannya memudar.

Suara yang telah memaksanya untuk tetap sadar tidak berusaha menghentikannya sekarang. Perlahan, perlahan, semuanya memudar…

“Kau sudah melakukan tugasmu. Serahkan saja wanita itu pada mereka.”

Subaru tidak mengerti kata-kata terakhir itu, tetapi kedengarannya meyakinkan, pikirnya.

Dia pikir…

7

Dia merasakan sesuatu… sesuatu yang menjijikkan berputar-putar.

Berputar-putar. Benar—pusaran air.

Berputar dan berputar dan berputar, pusaran berputar yang secara bertahap menelan segalanya.

Sebuah pusaran air yang berputar-putar di suatu tempat… Tidak, pusaran air itu berputar-putar di dalam dirinya.

Pusaran hitam yang brutal, berputar-putar, menelan segalanya, sekuat badai, sekuat kilat, sekuat magma.

Mungkin itu adalah mantra pengikat mengerikan yang telah mengintai dan tertidur di kedalaman tubuhnya selama ini.

Belenggu kematian melilit dan mengikat, takkan pernah bisa dilepaskan.

Segel kutukan yang rakus menyatakan bahwa kehidupan ini telah diklaim, dan menolak menyerahkannya kepada orang lain.

Itu berinteraksi dengan dendam yang ingin menggerogoti hidupnya, berjuang, membenci, menolak untuk menyerahkannya. —Dan sebagai hasilnya, mereka mencapai jawaban yang bertentangan.

Kutukan itu tidak akan membiarkan kapal ini mati.

Berputar dan berputar, pusaran yang menelan segalanya.

Berputar dan berputar dalam binatang buas, naga, dan bejana terkutuk…

8

Tenda-tenda berbendera merah itu untuk perawatan. Ada lima tenda di kamp itu.

Tenda berbendera hitam itu untuk peralatan. Ada dua puluh tenda di kamp itu.

Tenda berbendera putih itu diperuntukkan bagi para perwira. Ada tiga perwira di kamp itu.

Tenda berbendera emas itu untuk komando. Hanya ada satu tenda seperti itu di kamp.

Subaru diberi kebebasan untuk bergerak di sekitar kamp sehingga dia bisa melaksanakan tugasnya, jadi dia sudah melihat sebagian besar kamp dalam waktu singkatnya di sana.

Waktunya di kekaisaran adalah kedua kalinya Subaru melihat perkemahan militer yang layak.

Yang pertama terjadi selama misi membunuh Paus Putih.

Ketika mereka mendirikan kemah di dekat pohon Flugel Besar sambil menunggu Paus Putih muncul, penempatan mereka tidak seserius ini. Itu lebih seperti perkemahan lapangan.

Setelah itu, ia juga mendapat beberapa kesempatan untuk merasakan kamp-kamp yang lebih kecil. Namun, semuanya sederhana. Tidak ada yang mendekati profesionalisme kamp tentara kekaisaran.

Oleh karena itu, dia mengamati kamp itu cukup dekat, sebagian karena keingintahuan alamiahnya.

Tentu saja, dia tidak meninggalkan kesan yang baik pada para prajurit di sana, kecuali satu pengecualian. Jika dia mencoba pergi ke suatu tempat yang benar-benar penting, dia pasti akan dipenggal; karena itu, dia hanya tahu hal-hal di permukaan saja.

Namun bahkan pengetahuan sebanyak itu…

“Itu cukup berguna. Mengetahui apa pun akan membuat perbedaan besar…dan mengetahui susunan kamp akan memberi tahu kita berapa banyak tentara musuh yang ada. Yang tersisa adalah…”

“Agar kami dapat menunjukkan keberanian dan kekuatan kami. Kau mengerti betul, kawan.”

“Ya—tunjukkan pada kami, kebanggaan dan kehebatan orang-orang Shudrak, para prajurit gagah berani yang mengalahkan semua musuh sambil berdiri di sisi kaisar bela diri yang termasyhur.”

Subaru merasa sangat mengantuk, seperti sedang duduk di air hangat.

Dan melalui kabut itulah dia mendengar suara seorang pria dan wanita yang penuh dengan kekuatan dan semangat.

“” ”

Dia juga bisa mendengar suara napas orang lain.

Dia bisa merasakan kehadiran sekelompok besar orang. Banyak orang.

Dia dapat merasakan semangat yang membara dan panas dari sekelompok besar orang.

Dan ada sesuatu yang tampaknya tumbuh dalam dirinya…

“Mari kita mulai, Shudrak! Di sini kita beri sinyal untuk serangan balik!!!”

“Oooooooooooh!!!”

Teriakan dahsyat menggema, seakan seluruh dunia hancur.

“Uuuuuuuu?!”

Merasakan sesuatu yang dingin dan basah di wajahnya, Subaru tersentak kaget.

Pikirannya tersentak bangun ketika dia bertanya-tanya apa yang telah terjadi, dan ketika dia berkedip, dia melihat dunia yang berwarna putih.

Tidak, dari sinilah rasa basah itu berasal.

Kain basah yang belum diperas sama sekali tergeletak di wajahnya.

Dia pernah membaca di beberapa buku sebelumnya tentang jenis penyiksaan di mana handuk diletakkan di wajah korban, lalu air dituangkan ke atasnya. Jenis penyiksaan yang hanya membutuhkan handuk dan air untuk dengan mudah membangkitkan perasaan seperti tenggelam yang mengerikan…

“Aku tidak tahu apa-apa…!”

“Oh, Suu, kamu sudah bangun. Uu lega kamu sudah lebih baik.”

“H-hah…?”

Mendengar suara yang sangat muda untuk seorang penyiksa, Subaru menoleh ke samping karena terkejut. Saat melakukannya, handuknya terlepas, dan dia bisa melihat dengan normal lagi.

Aku rasa aku tidak disiksa.

Dia bisa melihat langit melalui dedaunan pohon-pohon besar di atas. Dan benda yang menutupi wajahnya, menghalangi pandangan itu, adalah…

“Kamu…”

Gadis yang menyeringai padanya saat dia menjawab dengan suara bernada tinggi adalah gadis dengan ujung rambut hitamnya yang diwarnai warna merah muda—

“Utakata! Uu adalah pengawal Suu! Perawat! Pengasuh anak! Syukurlah kau sudah bangun!”

“…Tidak bisa dikatakan itu masuk akal…”

“Suu menyelesaikan ritual darahnya! Uu, Mii, Hoo, dan yang lainnya terkejut!”

“…Itu kembali padaku. Benar, aku harus melakukan ritual darah itu.”

Ia telah memulai ritual darah agar orang-orang Shudrak mengakuinya sebagai salah satu dari mereka.

Itu adalah ritual menuju kedewasaan bagi para Shudrak, yang dilakukan agar diakui sebagai orang dewasa. Subaru dan Abel, yang juga telah ditangkap, telah menghadapinya bersama-sama, dan…

“…Tidak, aku sama sekali tidak bisa mengingat separuh bagian terakhirnya—kurasa karena aku terlalu fokus. Jika aku masih hidup, kurasa itu berarti Abel sudah mengurus semuanya…?”

“—? Kau tidak ingat? Mii tertawa terbahak-bahak.”

“Apa, betapa menyedihkannya penampilanku? Beri aku kesempatan… Argh.”

Sambil meringis saat Utakata memiringkan kepalanya, Subaru mencoba untuk duduk. Namun, ia merasakan sesuatu yang aneh saat ia meletakkan tangan kanannya di tanah.

Rasanya aneh. Dan bukan karena lantai—karena ada sesuatu yang berhubungan dengan lengannya.

“…Um, Utakata? Apa, uh, ada sesuatu yang terjadi pada lengan kananku?”

“Lenganmu? Ya, luar biasa! Semuanya berantakan dan kemudian seperti, wusss.”

“Berantakan lalu wusss?!”

Mata Subaru terbelalak mendengar deskripsi yang meresahkan itu.

Sambil menarik napas dalam-dalam beberapa kali, ia menyiapkan hatinya, menguatkan dirinya. Pertama, ia menoleh ke arah lengan kirinya. Tiga jari patah. Sakit, tetapi lega rasanya melihatnya.

Lalu dia perlahan mengalihkan pandangannya ke tangan kanannya…

“…Apa-apaan itu?”

Keadaannya begitu aneh, sehingga untuk sesaat, ia mengira sedang melihat sesuatu yang lain.

Pertama-tama, sejak pertarungannya dengan Uskup Agung Nafsu di Pristella, ada pola hitam berbintik-bintik yang mengerikan di lengan kanannya.

Capella mengaku darahnya tercampur dengan darah naga dan menyiramkannya pada Subaru dan Crusch. Akibatnya, Crusch menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan, dan lengan dan kaki kanan Subaru menjadi berbintik-bintik gelap, seolah-olah dia telah menyerap darah mengerikan yang mengalir melalui pembuluh darah Capella.

Akan tetapi, selain dari penampilannya, hal itu tidak menyebabkan efek negatif yang nyata, jadi Subaru menyembunyikannya dengan baju lengan panjang dan celana panjang dan secara umum berusaha untuk tidak memikirkannya, tapi…

“” ”

Sekarang sudah begitu padat sehingga tidak bisa disebut pola lagi.

Lengan kanan Subaru, dari ujung jari sampai sikunya, seluruhnya hitam, seolah-olah ia mengenakan sarung tangan hitam panjang.

Sambil menelan ludah dengan gugup, Subaru perlahan dan hati-hati menyentuh tangan kanannya yang hitam dengan tangan kirinya.

Tangan kanannya terasa kenyal dan hampir elastis saat disentuh, dan indra perabanya pun berkurang. Rasanya seperti ia mengenakan sarung tangan karet di tangan kanannya. Bahkan gerakannya pun lebih lambat…

“…Tidak, ini…”

Perasaan aneh yang ia rasakan… Agar lebih jelas, ia menusukkan kuku tangan kirinya dalam-dalam ke tangan kanannya yang hitam. Ia menekan dan mencakar kulitnya.

Saat ia melakukannya, bagian hitam di tangan kanannya terkelupas dan rontok seperti lapisan lumpur.

“Hah?!”

Subaru menusukkan jarinya ke tempat bongkahan itu jatuh dan fokus mengupasnya seperti orang kesurupan—hingga akhirnya setiap bagian yang hitam, dari ujung jari hingga sikunya, hilang, memperlihatkan lengan kanannya yang bersih dan baru.

“A-apa-apaan ini?!”

“Uwaaah?!”

Subaru berteriak kaget atas apa yang terjadi pada tubuhnya sendiri, dan Utakata terjatuh ke belakang, terkejut dengan teriakannya.

Tetapi Subaru tidak memiliki ketenangan mental untuk mengulurkan tangan dan membantunya.

“A-a-a-a…apa yang terjadi dengan tanganku?! Itu… tanganku… kan?”

Dia memeriksa dengan hati-hati, dan tangan kanannya bergerak tanpa terasa ada yang aneh.

Noda-noda hitam yang ada di lengannya sebelumnya telah hilang, dan lengannya bersih—lengan kanan yang sama yang telah digunakannya untuk menjinakkan gadis-gadis kecil selama setahun terakhir hidupnya di dunia lain.

“Siapa yang menjinakkan apa sekarang?!”

“Kupikir aku mendengar suara. Apa yang sedang kau bicarakan?”

Seseorang datang menghampiri Subaru yang sedang panik sambil memeriksa kesehatan lengan kanannya.

—Tidak, tidakseseorang ; hanya ada dua orang yang terdengar sombong, dan yang satu pria dan yang lainnya wanita, jadi mudah untuk membedakannya. Ini suara pria, jadi…

“Abel? Jadi kamu selamat.”

“Tentu saja. Dan dengan ketenangan yang jauh lebih baik darimu.”

Respons itu, dan dengusan yang menyertainya, datang dari Abel, yang tampak persis seperti sebelumnya, dalam topeng perbannya.

Dia telah menjalani ritual darah bersama Subaru dan tampaknya berhasil keluar dari pertarungan dengan elgina tanpa mati. Atau kurasa aku masih hidup berkat dia, karena dia mungkin orang yang mengalahkan elgina.

“Hm. Apa yang terjadi dengan lengan kananmu? Apakah kamu mengubah penampilannya yang mengerikan itu?”

“Ini bukan permainan; aku tidak punya slider untuk mengubah warna kulit… Aku menggaruknya dan bagian hitamnya terkelupas semua. Benar, Utakata?”

“Benar, benar! Tangan kanan Suu terkelupas! Itu menjijikkan!”

“Maksudku, ya, kau benar, tapi tetap saja!”

Subaru meringis mendengar komentar lugas Utakata sambil mengulurkan tangan kanannya ke arah Abel. Setelah mengamatinya beberapa saat…

“Begitu ya,” gumam Abel. “Bagaimanapun, jika sudah kembali normal, maka itu sudah cukup. Aku tidak membayangkan kau akan melancarkan pukulan dengan cincin batu ajaib yang tersegel. Tangan kananmu sudah hilang seluruhnya, jadi kupikir pemulihannya tidak akan mungkin.”

“Tunggu, tunggu, tunggu. Aku tidak suka mendengar itu. Tangan kanan siapa yang hilang?”

“Milikmu.” “Milikmu, Suu!”

Abel menyilangkan lengannya dan Utakata mengangkat tangannya.

Subaru menggigil.

“J-jangan godain aku. Kalau sudah hilang, lalu apa ini?”

“Ini fenomena yang mengerikan dan aneh. Aku menyuruhmu mengucapkan kata-kata kunci setelah kau kehilangan lenganmu dan hampir mati. Kupikir kau akan mati setelah itu, tapi kemudian… kekeruhan hitam keluar dari lenganmu.”

“K-kekeruhan…?”

“Dalam sekejap mata, benda itu berubah menjadi lengan. Jika Anda bertanya apa yang terjadi, saya hanya bisa bertanya apa sebenarnya yang ingin Anda lakukan?”

Subaru menelan ludah saat tatapan tajam Abel menusuknya.

Apa pun yang dikatakan Abel, Subaru juga tidak tahu apa yang telah terjadi. Namun, kemungkinan besar, hal itu terkait dengan pola hitam yang terukir di lengan kanannya—pola yang sama yang tidak lagi terlihat.

Atau mungkin apa yang dikatakan Capella itu benar, dan itu adalah hasil dari efek darah naga sejati.

“Priscilla memeriksa barang-barang di kaki kananku, tapi jika lengan kananku dalam kondisi yang sama, maka…”

Sudah hampir tiga bulan sejak dia terkena darah naga di Pristella.

Dia telah mengalami sejumlah situasi mematikan di jalan melalui Auguria, selama pertempuran di Menara Pengawal Pleiades, dan di sini di kekaisaran, tetapi itu bukanlah momen di mana kemampuan penyembuhan yang sedikit tidak normal akan membuat perbedaan antara bertahan hidup atau tidak.

Jadi mungkin itulah sebabnya dia tidak menyadarinya selama ini…

“Semua layanan ditangguhkan untuk apa pun selain lengan kanan dankaki kanan adalah model yang cukup tidak fleksibel… Berapa banyak lagi bom waktu yang mengintai di dalam diriku?”

“Jadi, ada beberapa keadaan yang tidak bisa kau bicarakan? Kau tampaknya punya banyak rahasia.”

“Aku tidak ingin mendengar hal itu dari seorang pria yang menyembunyikan wajahnya sendiri…” jawab Subaru dengan getir.

Dan lalu dia terkesiap.

Dia duduk di sana sambil memikirkan kondisi aneh tangan kanannya dan memeriksa Abel, tetapi dia baru ingat ada sesuatu yang lebih penting yang harus dia lakukan.

Dia telah mengambil bagian dalam ritual darah, dan jika dia menyelesaikannya tanpa mati, itu berarti waktu telah berlalu saat dia tidak sadarkan diri.

Yang berarti lebih banyak waktu telah berlalu sejak…

“—Rem. Benar, Rem! Aku tidak bisa hanya duduk di sini, aku harus…”

Tujuan awalnya adalah menyelamatkan Rem, yang tertinggal. Itulah sebabnya dia menjalani ritual tersebut. Jika dia melewatkan kesempatan menyelamatkannya karena terlalu banyak waktu yang telah berlalu, tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawanya dalam ritual tersebut.

“Ah! Jangan memaksakan diri, Suu! Kau akan mati!”

“Gigit lidahmu! Kalau Rem mati, nggak akan jadi masalah kalau aku— Gah.”

Berusaha mengendalikan kecemasannya, Subaru bergeser untuk turun dari tempat tidur.

Dan saat itulah ia menyadari bahwa ia berada di sebuah tempat tidur yang aneh—ia tidur di dalam sebuah kotak yang terbuat dari jalinan kayu, hampir seperti tandu—seolah-olah ia telah digendong di suatu tempat.

Saat ia bergerak cepat ke bawah, seluruh bagian tubuhnya terasa sakit.

“Aduh, hgh…”

“Dasar bodoh. Apa kau pikir tubuhmu sudah pulih hanya karena kau menumbuhkan lengan baru? Sudah kubilang. Kau hampir mati. Apa kau pikir diagnosisku dibuat dengan enteng?” kata Abel dengan nada dingin.

“Itu… aku…”

Abel menatap Subaru yang tengah meringis kesakitan.

Subaru telah merasakan suatu perasaan, seperti ada sesuatu yang merembes keluar dari kedalaman tubuhnya, seolah-olah setuju dengan penilaian Abel.

Subaru telah merasakan segala macam rasa sakit yang mematikan, dan dia menyadari bahwa itu adalah sinyal peringatan yang besar, merah, dan berkedip.

Perasaan seperti balon atau ember yang berlubang di suatu tempat yang sebenarnya tidak seharusnya ada, dan udara atau air atau apa pun yang ada di dalamnya bocor keluar…

“Tapi Rem…”

“…Kau mengkhawatirkannya dan bukan dirimu sendiri, bahkan dalam situasi ini? Baiklah. Aku tahu itu. Karena kau menginginkannya bahkan setelah kehilangan tangan kananmu.”

“…Hah?”

“Di Sini.”

Subaru lebih mengkhawatirkan keselamatan Rem daripada keselamatannya sendiri. Abel terdengar jengkel dengan tanggapan Subaru, tetapi ia menyentakkan dagunya ke samping dan mulai berjalan tanpa menoleh ke arah Subaru, seolah menyuruhnya untuk datang.

“Suu, bisakah kau melakukannya? Kau bisa bersandar padaku.”

“Tidak, aku bisa melakukannya… Meminjam bahumu akan sama sulitnya karena perbedaan tinggi badan kita.”

Dia tersenyum canggung saat Utakata mengintip wajahnya, khawatir tentang kemampuannya berjalan.

Lalu, sambil menarik napas dalam-dalam, ia memaksakan diri untuk berdiri. Sambil menyeret kakinya, ia mengikuti Abel yang berjalan di depan.

“” ”

Sedikit lebih jauh di depan, Abel menunggu Subaru menyusul.

Berdiri di atas tonjolan batu yang ditutupi tanaman hijau, dia melihat ke arah tebing. Dengan usaha yang luar biasa, Subaru berhasil memanjat batu itu dan berdiri di sampingnya.

Dan…

“Lihat.”

Abel menganggukkan dagunya lagi, lalu menoleh ke arah yang ditunjuknya, Subaru mendongak.

Ketika dia melihat pemandangan dari dataran tinggi yang menghadap ke hamparan lahan, rahangnya ternganga.

Dia benar-benar tercengang. Karena…

“-Hah?”

Asap hitam mengepul dari kamp yang diselimuti api—kamp lapangan kekaisaran sedang terbakar.

9

Teriakan perang yang didengarnya merupakan lagu kemenangan yang menggetarkan udara itu sendiri.

“Aduh!!!”

Para prajurit wanita berkulit gelap dengan busur di punggung mereka, mengamuk di seluruh medan perang, meraung, menyanyikan lagu yang belum pernah didengarnya.

Serangan mendadak orang-orang Shudrak telah mendorong kamp tentara kekaisaran ke ambang kehancuran. Para prajurit bahkan tidak lagi memiliki sarana untuk melawan, dan hanya bisa melarikan diri dalam ketakutan saat mereka dijatuhkan satu demi satu.

“Ini…”

“Membalikkan keadaan dan melakukan serangan, mencuri senjata musuh, membakar persediaan medis mereka, dan menargetkan komandan mereka dengan tepat. Tanpa tangan atau kepala, tubuh tidak dapat melakukan apa pun selain melarikan diri tanpa mempedulikan penampilan. Calon serigala pedang itu adalah pemandangan yang menyedihkan.”

Subaru dapat melihat prajurit kekaisaran di bawah sana, berlarian sambil berlarian, didorong oleh asap hitam dan busur panah yang besar. Namun, mereka tidak dapat melarikan diri dari Shudrak yang bertahan hidup dengan berburu di hutan. Mampu melihat ke kejauhan, anak panah mereka mengenai punggung prajurit yang melarikan diri, menusuk jantung mereka dengan tepat.

Berapa banyak orang yang berhasil lolos? Berapa banyak yang selamat?

Berapa banyak yang meninggal?

“Ini…”

“Kenapa kau terdiam, Subaru Natsuki? Keinginanmu telah tercapai oleh rekan-rekanmu, dengan menggunakan informasi yang kau berikan. Jika kau tidak bisa tersenyum sekarang, kapan lagi kau bisa tersenyum?”

Saat dia melihat ke bawah ke perkemahan yang telah berubah menjadi medan perang, pikiran Subaru melayang. Abel dengan paksa menegaskan kenyataan situasi dan berbicara seolah-olah inilah yang diinginkan Subaru.

Karena tidak tahan lagi, Subaru mencengkeram bagian depan kemeja Abel dengan tangan kanannya yang baru sembuh.

“Kau pikir aku menginginkan ini? Ini… Ini?! Jangan beri aku itu—”

“Apakah kau pikir keinginanmu bisa terpenuhi tanpa pertumpahan darah?”

“Nggh!”

Terpotong-potong oleh tatapan tenang dan lidah tajam Abel, Subaru terdiam.

Dia tidak dapat berkata apa-apa mengenai hal itu.

Ia mengira hal itu mungkin dilakukan tanpa pertumpahan darah. Ia mengira ia bahkan bisa melakukannya.

Sejak…

“Izinkan aku mengulang pertanyaanku, Subaru Natsuki. Apakah kau percaya bahwa keinginanmu dapat terpenuhi tanpa menumpahkan darah orang lain selain darahmu sendiri?”

“-Ah.”

“Pikiran yang tidak masuk akal. Kepercayaan yang bodoh dan tidak dapat diperbaiki. Apakah kau benar-benar berpikir bahwa orang-orang yang sedang berjuang dan tidak memiliki hubungan denganmu akan dihentikan jika kau menumpahkan darahmu sendiri? Itu bahkan lebih jahat daripada aspirasi heroikmu yang tidak berarti. Itu adalah delusi murni.”

“” ”

Abel menghujani Subaru dengan pukulan saat kekuatan menghilang dari tangan Subaru yang memegang kemeja Abel.

“Kau manusia, Subaru Natsuki. Bukan pahlawan atau orang bijak. Jadi apa pun yang kau lakukan, orang-orang akan terus menumpahkan darah, mati, merampok, dan dirampok.”

Gigi Subaru bergemeletuk, dan dia menggelengkan kepalanya seperti anak kecil yang menyangkal.

Tentu saja itu benar. Dia tidak bisa menyangkal kenyataan itu. Dia tahu itu. Namun, dia tidak bisa menerimanya. Dia tidak tumbuh di dunia yang menerimanya sebagai hal yang wajar.

Bahkan sekarang, setelah sekian lama di dunia baru ini, prinsip-prinsip Subaru Natsuki masih seperti prinsip anak SMA Jepang.

“Saya tidak menginginkan pahlawan. Saya tidak akan bergantung pada mereka, mengandalkan mereka, atau mempercayakan nasib saya kepada mereka. Menanggung segalanya dan membangun jalan menuju kemakmuran—itulah yang tidak dapat dilakukan oleh seorang pahlawan.”

“A-apa… Apa yang ingin kamu lakukan…?”

Kekuatannya melemah, Subaru pun berlutut, tidak mampu memahami Abel.

Kami menghadapi ritual darah bersama-sama, dan dia mungkin orang yang meraih kemenangan dari rahang binatang iblis itu. Kami sangat cocok, dan saya akan mengatakan kami bukan pasangan yang paling buruk. Tetapi saya tidak mengerti apa yang dipikirkannya.

Tentu saja aku tidak bisa. —Bagaimana aku bisa memahami seseorang yang menyembunyikan wajahnya sendiri?

“Apa yang dapat dikatakan seseorang yang menyembunyikan wajahnya…?”

“Wajahku, katamu? Kalau begitu aku akan memperlihatkannya padamu.”

Subaru bahkan tidak sempat meninggikan suaranya karena bingung.

Mendengar argumen Subaru yang putus asa dan goyah, Abel menempelkan tangannya ke wajahnya sendiri, lalu membuka simpul yang mengikat kain perca itu. Lalu angin pun bertiup.

Diterpa angin, topeng itu pun terbang ke angkasa.

Ia terbang tinggi di atas perkemahan yang telah menjadi medan perang, mengikuti arah angin hingga ke kejauhan…

“Bahkan mungkin dibawa sampai ke ibu kota. Ke kota yang memegang takhta tempat saya seharusnya duduk.”

Abel memperhatikan kain-kain itu menari di udara.

Sambil menatap wajah polosnya, Subaru terkesiap pelan. Dia tidak bisa mengalihkan pandangan.

Di sana berdiri seorang pria tampan dengan rambut hitam dan mata yang mencolok.

Dia tampak beberapa tahun lebih tua dari Subaru, mungkin berusia awal hingga pertengahan dua puluhan. Dia memiliki wajah yang memukau, dan, setelah menghabiskan beberapa waktu di hutan dan desa, rambutnya berantakan dan ada noda di pipinya, tetapi itu pun hanya menonjolkan kecantikan alaminya.

Ia memiliki anggota tubuh yang panjang dan ramping serta tubuh yang lentur, sosok pria yang sempurna dan rupawan.

Namun, hal yang paling mencolok darinya adalah matanya yang hitam. Dan matanya yang bersinar terang, penuh semangat, yang dapat membuat siapa pun yang melihatnya bertekuk lutut.

Subaru sudah berlutut, dan dia merasa seperti alasan diatidak dapat bergerak dari posisi itu bukan karena luka atau kelelahannya. Dia tahu—itu karena jiwanya menyerah pada pria di depannya.

Alasan di balik kehadiran yang mengagumkan itu adalah…

“Vincent Abelks.”

“…Hah?”

“Itu namaku. Setidaknya, itulah nama yang kupakai sampai aku duduk di singgasana lagi. Meskipun akan lebih bijaksana jika aku terus memanggilku Abel.”

Bibir Abel melengkung ketika Subaru melihatnya dengan kaget.

Terlambat, Subaru menyadari bahwa itu adalah senyuman yang brutal, hampir liar.

Masih belum tahu arti nama itu…

“—Abel! Subaru!”

…yang mencairkan hatinya adalah suara tajam.

Saat menoleh ke arah sumbernya, dia melihat sosok yang melambaikan tangan saat mendekat. Sosok itu adalah Mizelda, kepala suku Shudrak dengan rambut merah.

“Perkemahan telah ditutup. Luka-luka kami tidak parah, dan…oh? Jadi itu wajahmu, Abel? Kau benar-benar tampan…”

“Mizelda…”

“Ehem…”

Awalnya terpikat oleh wajah Abel, Mizelda terbatuk, lalu dia menatap Subaru dengan ramah.

“Subaru, baguslah kau sudah bangun. Kalau kau meninggal tanpa bangun, aku tidak akan bisa beristirahat dengan tenang.”

Senyum lembut seseorang yang memberi penghormatan kepada seseorang yang hampir meninggal, membuat hati dan tubuh Subaru membeku. Seperti Abel, dia menyimpulkan bahwa Subaru tidak akan hidup lama lagi.

“Holly, bawa dia ke sini.”

“Mm-hmm, aku tahu!”

Sambil berbalik, Mizelda memanggil seseorang, dan mendapat jawaban yang ceria dan santai.

Wanita berambut kuning—Holly—yang dengan mudah memindahkan batu-batu besar berjalan menghampiri mereka sambil tersenyum gembira.

Dan dalam pelukannya…

“Jangan melawan. Kuna yang malang masih belum bangun setelah kau mengirimnya terbang.”

“Benar-benar egois… agh! Lepaskan aku! Apa yang ingin kau lakukan padaku?!”

“Astaga, dia tidak mau mendengarkan.”

Holly tampak sedikit gelisah saat gadis itu meronta dan berputar-putar dalam pelukannya.

Dia memiliki rambut biru dan wajah manis yang memerah karena marah. Gadis yang paling ingin Subaru lihat, yang suaranya paling ingin didengarnya, dan yang paling ingin dia temui lagi di sini…

“Rem!”

Pada saat itu, Subaru melupakan kondisi tubuhnya yang buruk, rasa kagumnya pada Abel, dan perasaan terasingnya saat melihat medan perang yang dipenuhi api di bawah sana. Ia melupakan semua itu dan berlari menghampirinya.

Dan saat dia pergi ke Holly…

“Anda…”

“Rem! Syukurlah kau selamat…”

“Apakah kau yang melakukan ini?! Kau pria yang mengerikan!”

Tepat saat Subaru mengulurkan tangannya ke arahnya, dia mengayunkan tangannya dan menampar pipinya.

Terdengar suara keras, dan mata Holly, Mizelda, dan bahkan Utakata membelalak karena terkejut. Tamparan itu cukup kuat, cukup untuk membuatnya hampir terdorong ke belakang.

Namun, dia tidak melakukannya. Bahkan jika dia memukulnya, dia tidak akan mengeluh.

Karena dia tidak punya alasan untuk mengeluh. Karena Rem masih hidup dan ada di sana dan berbicara kepadanya. Itu sudah cukup.

“Rem…”

“Nggh! Kamu…”

Dia telah ditampar cukup keras, tetapi dia masih memeluknya erat-erat. Subaru menariknya ke dalam pelukannya, seolah-olah telah merebutnya dari Holly. Rem terkejut, lalu wajahnya memerah karena marah.

Dia mengepalkan tangannya, hendak melepaskan pukulan yang kuat…

“…Kamu…”

…tetapi sebelum dia bisa melancarkan pukulan terakhir, dia menyadari betapa babak belur dan hancurnya tubuhnya.

Subaru terkulai, kekuatannya terkuras habis karena lega melihatRem yang sedang memeluknya , terdiam saat melihat luka-luka di sekujur tubuh pria itu—bahu dan tubuhnya, kakinya, dan tangan kirinya.

“…Yah, tangan kiri itu karena kamu.”

“Aku tahu itu! Tapi semua luka lainnya… Kau akan mati seperti ini! Kau butuh perawatan…”

“Tidak ada gunanya.”

Saat Subaru tersenyum lemah, Rem mendaftarkan permohonan putus asa, tetapi Mizelda menghentikannya dengan tanggapan singkat dan jelas.

Rem mendongak dengan terkejut mendengar ketajaman kata-katanya.

Mizelda perlahan menggelengkan kepalanya.

“Luka Subaru dalam. Luka itu tidak akan sembuh, bahkan dengan pengobatan. Ia ditopang oleh kekuatan tekad, tetapi itu akan segera hilang.”

“Memberikan— Kenapa tiba-tiba…?!”

“—? Karena dia mendapatkan wanitanya kembali, tentu saja.”

Mizelda memiringkan kepalanya dan menjawab seolah-olah itu sudah jelas.

Napas Rem tercekat di tenggorokannya, dan Subaru terkekeh kecut, tidak mampu mengangkat kepalanya.

“Mizelda… Frase…”

“Apakah saya salah bicara? Kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk memenuhi permintaan terakhir saudara kami. Anda adalah orang yang pantas untuk itu.”

“Ha-ha, saya merasa tersanjung dan senang…”

Dia bersyukur atas kepercayaan Mizelda yang jujur ​​dan terus terang, tetapi itu juga mengerikan. Karena dia sendiri tahu bahwa prediksi dan kata-kata mereka tidak salah. Jadi mereka memberikan beban yang tidak perlu pada Rem, membuat bebannya semakin berat.

Dan dia sudah cukup kesulitan menggerakkan kakinya tanpa beban tambahan…

“Kenapa… Kenapa…?”

Saat suara Rem mencapai telinganya, dia kehilangan kekuatan untuk menggerakkan lehernya.

Suaranya bergetar, dan pada suatu saat Subaru, yang seharusnya memeluknya, kini malah ditopang oleh lengannya. Mata birunya bergetar, menatapnya dengan curiga, ragu, dan sedih.

“Mengapa kau rela melakukan sejauh itu untukku? Mengapa…”

“” ”

“Mengapa?”

Mengapa dia melakukan hal itu?

Dia ingat pernah ditanya sesuatu seperti itu sebelumnya.

Dia pernah ditanya pertanyaan serupa oleh seorang gadis yang sangat berharga baginya. Dan bagaimana dia menjawabnya?

Ingatannya semakin kabur dan mulai memudar, sehingga ia tidak dapat mengingat.

Jadi dia hanya menjawab sesuai dengan apa yang hatinya katakan…

“Mengapa?”

…karena dia bertanya.

“Karena aku ingin kamu bahagia.”

“………”

“Aku ingin kamu… tersenyum. Itu sudah cukup… bagiku.”

Saya ingin kamu bisa tersenyum, dikelilingi cinta dan orang-orang yang peduli padamu.

Tersenyumlah bagaikan bunga yang mekar, bagaikan langit biru cerah, bagaikan bintang yang berkelap-kelip jauh, jauh di langit malam.

Aku hanya ingin kamu tersenyum.

“…Eh? Tu-tunggu, tunggu…”

Subaru perlahan merosot.

Kepalanya terkulai. Lehernya tak mampu lagi menopangnya. Tubuh bagian atasnya mulai jatuh. Rem secara refleks menariknya lebih dekat, memeluknya erat, memanggilnya saat kepalanya bersandar di kepalanya.

Tetapi tidak ada jawaban.

“Damai bagi rekan kami, bagi jiwa seorang pejuang.”

Mizelda berdiri tegak, mengucapkan kata-kata penghormatan, lalu mulai bernyanyi.

Holly dan Utakata serta Shudrak lainnya yang bernyanyi kemenangan kini menemaninya.

Itu adalah lagu istirahat untuk melepas seorang pejuang yang telah berjuang sampai akhir, menunjukkan kebanggaannya.

“Tunggu sebentar. Itu… aku tidak…”

Dengan alunan lagu yang memenuhi udara, Subaru perlahan melepaskan diri dari kehidupannya. Melihat wajahnya yang tenang, Rem menggelengkan kepalanya tanda tidak percaya.

Dia tidak bisa mengerti. Itu tidak masuk akal.

Kata-kata yang diucapkannya bukanlah jawaban atas pertanyaan yang ingin ditanyakannya.

Tapi dia tahu, kalau terus seperti ini, dia tidak akan pernah tahu alasannya…

“Tolong, jangan mati seperti ini…”

Jiwanya mengatakan padanya bahwa lelaki yang telah menatapnya dengan kasih sayang yang begitu lembut tidak boleh dibiarkan mati di sini, meski tubuhnya masih diselimuti oleh bau yang tak tertahankan, menjijikkan, dan secara naluriah membekukan darah.

Rem menggigit bibirnya, berharap sesuatu…

“Aduh?”

Tiba-tiba, dia merasakan sebuah tangan di bahunya dan mendengar suara seorang anak.

“Oh.”

Sambil menatap dengan mata berkaca-kaca, dia melihat gadis berambut pirang itu meletakkan tangannya di bahunya. Wajah gadis itu kosong saat dia menatap Subaru, yang telah kehilangan kesadaran.

Dan lalu, dia mulai mengeluarkan suara.

“Ini…”

Rasa hangat mengalir ke bahu Rem dari tangan gadis itu. Rasa hangat itu lembut dan menggelitik dadanya. Dia bisa merasakan napasnya mulai tak teratur, dan dia tak bisa menahan air mata yang mulai mengalir dari matanya.

Kehangatan mengalir dari tangan gadis itu, mengalir ke dalam tubuh Rem, dan…

“………”

Mengalir ke Subaru, yang kini hampir kehilangan nyawanya di pelukannya.

“Begitu ya. Sihir penyembuhan? Aku tidak menduganya.”

“Hah…?”

Suara seorang pria terdengar di telinga Rem saat ia berusaha memahami apa yang sedang terjadi. Saat mendongak, ia melihat mata pria berambut hitam itu menyipit saat menatapnya.

Dia hendak menanyakan sesuatu padanya, tapi…

 

“Tutup mulutmu, wanita. Apa yang kamu lakukan tanpa sadar adalah semacam keajaiban yang terjadi karena bintang-bintang sejajar. Jika kamu kehilangan fokus, efeknya akan hilang.”

“………”

“Pertanyaan dan kemarahan dapat menunggu hingga Anda menyelesaikan masalah yang ada. Jangan biarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.”

Ada beban dalam kata-katanya yang sulit disangkal, jadi Rem menutup mulutnya dan menggigit lidahnya.

Dia benar, jadi dia fokus mengirimkan panas ke tubuh Subaru saat dia memeluknya.

Dia tidak tahu efek seperti apa yang ditimbulkan oleh kehangatan itu. Namun, napas Subaru yang tadinya melemah, kini menjadi sedikit lebih kuat.

Itu sudah cukup bagi Rem saat itu.

“…Aku masih belum tahu siapa atau apa dirimu bagiku. Tapi…”

Dia ragu-ragu sejenak, sambil menutup matanya.

Cara dia mengatakan bahwa dia ingin dia bahagia tidak terasa seperti kebohongan.

“Jika kamu tidak hidup, kamu tidak akan bisa melihatku tersenyum,” bisiknya lembut.

10

Dia mengaktifkan cahaya penyembuhan, mengobati luka mematikan Subaru Natsuki.

“………”

Sambil menyilangkan lengannya dan memperhatikan mereka, pria yang menyebut dirinya Vincent Abelks itu mengembuskan napas saat Subaru berhasil mempertahankan hidupnya yang memudar.

Ia adalah seorang pria yang beruntung karena berhasil lolos dari kesulitan yang dialaminya. Ia berhasil mencengkeram hati para Shudrak saat di ambang kematian, mendapatkan kembali apa yang ingin ia dapatkan kembali, dan bahkan menyelamatkan hidupnya dalam prosesnya.

Ada kemungkinan dia mengira bahwa dia akan selamat jika dia menyelamatkan gadis berambut biru, Rem, tapi…

“Jika dia memang ahli, dia pasti akan mengobati jari-jarinya yang patah terlebih dahulu.”

Berlumuran darah dan lumpur, dia mengharapkan kesembuhannya sementara jari-jarinya yang patah masih belum dirawat.

Dia adalah seorang laki-laki yang tidak memiliki sedikit pun jejak atau gambaran tentang apa yang dikabarkan dimiliki oleh seorang pahlawan.

“Aku bermaksud mengungkapkannya sebagai penghormatan kepada orang yang sedang sekarat… Tapi jika kau masih hidup, maka itu juga sudah cukup.”

Setelah kehilangan perasaan terselubungi topeng, mata Abel menyipit saat ia merasakan angin menerpa wajah telanjangnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Subaru Natsuki nyaris lolos dari kematian, dan dia telah menyegel ikatan darah dengan Shudrak. Tampaknya para prajurit kekaisaran di kamp tidak menyadari semua detail seputar peristiwa ini, tetapi itu juga masih dalam perhitungan.

Orang-orang di negeri ini—

Tidak, sebagian besar orang di kekaisaran masih belum menyadarinya.

Krisis politik yang penting dan belum pernah terjadi sebelumnya telah melanda Kekaisaran Volakia Suci yang kuat.

Tetapi…

“Perdana Menteri Belstetz, para Jenderal Ilahi yang pengkhianat, dan para prajurit bodoh yang tidak tahu apa pun tentang pertemuan puncak.”

Angin panas bertiup melintasi bukit saat lelaki itu, Abel, memandang ke arah barat, tempat ibu kota berada.

Lupghana, ibu kota Kekaisaran Volakia Suci, tempat tahta yang akan direbutnya kembali…

“Gemetarlah dan tunggulah kepulanganku.”

Dan…

“Kau pergi dan selamat, jadi aku akan memintamu menemaniku, Subaru Natsuki. Untuk mengembalikan kerajaan ini ke tanganku.”

<SELESAI>