Bab 2: Pilihan yang Berani

1

“Guoowaah! Gaah!”

Ada saat di mana bobotnya tidak berbobot. Lalu, muncullah rasa sakit karena menghantam permukaan yang keras.

Sekalipun dia tahu dia akan jatuh dan sudah mempersiapkan diri untuk pendaratan, tetap saja dampaknya cukup besar.

Namun, hal yang paling tidak terduga adalah bahwa ada cabang pohon tebal lain yang menunggunya setelah dia mendarat. Tulang belikatnya terkena hantaman yang sangat keras, dan matanya berair karena rasa sakit.

“Setiap kali… Tapi harus saya katakan, untungnya perangkap-perangkap ini hanya ditindaklanjuti dengan lebih banyak perangkap lingkungan. Salam untuk pisaunya…”

Subaru menyimpan pisaunya lagi dan mengatur napas.

Berbalik dan mendongak, dia melihat batang pohon yang baru saja digantungnya. Ada tanaman merambat panjang yang menjulur dari salah satu cabangnya yang lebih tebal hingga ke tanah. Dia telah memotongnya dengan pisaunya, tetapi lebih jauh di bawah tanaman merambat itu…

“Jebakan… Aku pernah melihatnya di manga sebelumnya, tapi aku tidak menyangka jebakan seperti ini bisa bekerja di dunia nyata,” gumam Subaru dalam hati.saat dia melepaskan jerat terbuat dari tanaman merambat yang telah membelit pergelangan kaki kanannya.

Perangkap itu telah dipasang di tanah, dan saat ia melangkah masuk, ia telah terangkat ke udara. Ia masih belum yakin bagaimana cara kerjanya.

Dan dia pun tidak punya waktu untuk memikirkannya.

“Jadi ini adalah pengetahuan dan ketangkasan Rem saat bekerja, bahkan saat dia tidak memiliki ingatan… Seluruh pengejaran ini hanya menegaskan bahwa dia benar-benar adik perempuan Big Sis, tidak peduli dalam kondisi apa dia sekarang.”

Itu jelas, tetapi pengalaman ini benar-benar membuatnya sadar. Tentu saja, ini bukan cara yang ia inginkan untuk mencapai kesadaran ini, jadi itu adalah perasaan yang pahit sekaligus manis.

Lebih dari satu jam telah berlalu sejak Subaru mengikuti Rem ke dalam hutan.

Mengikuti saran dari pria bertopeng yang ditemuinya di tempat terbuka lainnya, dia berhasil menemukan jejak yang ditutupi Rem dan menemukan rute yang diambil Rem bersama Louis. Namun, dia tidak berhasil menyusul mereka karena jebakan yang dipasang Rem karena kewaspadaannya, dan petunjuk palsu yang ditinggalkan Rem untuk pengejarnya.

“Fakta bahwa Rem dapat membuat lubang yang cukup besar untuk seluruh kaki dengan satu pukulan adalah masalah yang nyata… Kesenjangan dalam kekuatan fisik kita benar-benar terlihat.”

Dan di antara jebakan-jebakan kecil itu ada beberapa jebakan serius seperti jebakan terakhir tadi, yang dirancang untuk benar-benar menghentikannya di jalurnya.

Berapa lama waktu yang aku perlukan untuk keluar dari perangkap tanaman merambat itu jika aku tidak menemukan pisau ini?

Pikiran itu saja sudah cukup membuatnya merinding. Dan yang membuatnya merasa paling tidak sabar adalah…

“Hai!”

Dia mengayunkan cambuknya, dan menghantam tanah yang mencurigakan.

Sesaat kemudian, terdengar suara retakan yang kuat saat satu, dua, dan kemudian tiga cabang pohon melesat keluar. Jika semua cabang pohon itu mengenainya, tidak mengherankan jika satu atau dua lengannya patah.

Perangkap terbesar dirancang untuk merampas semua potensinya.kemampuan untuk bertindak—jumlahnya tidak banyak, namun fakta bahwa mereka ada secara signifikan memperlambat kemajuannya.

Serangan cabang tebal yang dipasang tepat di pintu masuk hutan juga dapat dianggap sebagai salah satu jebakan besar.

Saat ia masuk lebih dalam ke dalam hutan, perangkap besar yang ia temukan semakin kuat dan berbahaya. Namun, hal ini bukan karena Rem menjadi lebih kejam, tetapi karena ia semakin membaik.

“Dia belajar dan semakin jago memasang perangkap semakin lama aku mengejarnya… Sial, kau memang selalu suka belajar. Aku lebih suka jika kau tidak terlalu berdedikasi sekarang.”

Dia tahu Rem adalah pekerja keras dan pandai berusaha, dan dia senang bahwa Rem belum kehilangan kecenderungan itu bahkan setelah kehilangan ingatannya, tetapi tetap saja, dia tidak terlalu senang dengan kejadian khusus ini.

Singkat cerita, di tengah-tengah pertarungan kecil mereka, Rem tumbuh. Karena pertumbuhan Subaru sudah hampir mencapai puncaknya, perbedaan besar dalam kemampuan mereka menjadi semakin jelas.

Aku harus menemuinya sebelum jurang itu menjadi tak teratasi…

“Itu ada.”

Di celah antara pepohonan yang digunakan sebagai perangkap, ia melihat bercak kecil kulit pohon yang terkelupas.

Itu adalah bekas yang sangat kecil, seperti goresan pada tiang garukan kucing. Namun, bekas-bekas kecil permainan kekanak-kanakan itulah yang telah menuntun Subaru sejauh ini.

Pada dasarnya, itu adalah tanda-tanda adanya rintangan.

Ironisnya, yang memperlambat Rem dan memberi Subaru jejak untuk diikuti adalah Uskup Agung yang dibawanya—Louis Arneb.

Tidak peduli seberapa hati-hatinya Rem mencoba menutupi jejaknya, Louis merusak usahanya.

“Bajingan itu…”

Hati Subaru tidak terasa lebih ringan meski mendapat keberuntungan itu.

Tentu saja tidak. Bahkan jika kehadiran Louis menguntungkan Subaru, dia tidak akan senang dengan apa pun yang berhubungan dengan Uskup Agung yang mengerikan itu.

Bahkan jika Louis bukanlah orang yang benar-benar mencuri nama dan ingatan Rem, ketiga saudara Gluttony sama-sama berdosa. Tak satu pun dari mereka yang kurang bersalah dibanding yang lain.

Tidak masalah bahwa dia tidak memiliki tubuh fisik atau bahwa dia telah menjalani kehidupan yang kacau. Itulah jawaban Subaru kepada Louis Arneb, yang telah menangis dan memohon di dunia putih itu.

Jadi meskipun Louis adalah alasan mengapa dia bisa terus membuntuti Rem, bahkan jika hal ini membuatnya akhirnya menjelaskan banyak hal kepada Rem, dia tidak berniat mengubah cara dia memperlakukan Louis. Tidak sedikit pun.

Di samping itu…

“Kenapa aku harus mengejar Rem seperti ini sejak awal…?!”

Subaru menggigit bibirnya karena marah melihat betapa tidak masuk akalnya situasi tersebut.

Dia telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Rem tidak akan memiliki ingatannya atau mengingat namanya sendiri saat dia bangun. Jelas, akan lebih baik jika dia kembali seperti sebelumnya, tetapi dengan preseden yang telah ditetapkan oleh Crusch dan Julius, dia tidak terlalu berharap banyak.

Dugaannya benar. Rem telah melupakan dirinya dan dirinya. Meski begitu, Subaru merasa ia bisa bertahan dan tetap mendukung Rem. Dengan bantuan Emilia, Ram, Beatrice, dan semua orang di kamp mereka, mereka akan mampu mendukung Rem. Itulah sebabnya ia mampu bertahan.

Tetapi sekarang dia mengejar Rem di hutan tanpa seorang pun yang bisa diandalkan, sementara Rem berusaha sekuat tenaga untuk menjauh darinya.

“Mengapa semuanya berakhir seperti ini…? Mengapa selalu…?”

Tidak ada yang pernah berjalan dengan rapi pada tempatnya.

Rem bisa saja terbangun, mengingat semuanya, terkejut dengan berapa banyak waktu yang telah berlalu, dan kemudian mereka bisa melanjutkan cerita mereka bersama. Itu akan baik-baik saja.

Atau bahkan jika Rem berada dalam kondisi yang sama seperti sekarang, dia tidak akan harus menderita seperti ini jika rekan-rekannya yang dapat diandalkan ada di sini. Itu juga akan baik-baik saja.

Takdir selalu menempatkan Subaru Natsuki di jalan yang paling sulit.

Dan hal ini tidak hanya berlaku untuknya. Hal ini juga terjadi pada semua orang yang ia sayangi.

“Cukup mengeluh, Subaru Natsuki.”

Sambil menggertakkan giginya, Subaru menampar pipinya dengan kedua tangannya.

Rasa sakit yang tajam itu mengejutkannya, dan membantu menghilangkan perasaan mengasihani diri sendiri untuk sementara waktu.

Benar saja—takdir selalu mengarahkannya ke jalan yang paling sulit. Itulah sebabnya, meskipun merasakan cambukan kesulitan yang tak terhitung jumlahnya, Subaru Natsuki selalu berdiri tegak dan terus maju, bahkan saat ia batuk darah.

“Pria yang mengubah kesulitan yang dihadapinya menjadi cambuk. Itulah saya.”

Guiltylowe yang dijadikan cambuknya tidaklah seperti tembok, melainkan seperti rintangan terendah dalam semua cobaan dan kesengsaraan yang menghalangi jalannya, tetapi tetap saja.

Ia membakar semangatnya, membiarkan semangatnya meluap, dan menyalurkan semua panas itu ke otaknya sehingga ia dapat membuat rencana. Begitulah cara ia selalu melakukan sesuatu.

“Pikirkan, pikirkan, pikirkan, pikirkan. Bahkan jika aku terus mengejar, Rem akan menyadari apa yang dilakukan Louis pada suatu saat, dan tidak akan ada jejak lagi. Aku harus menyelesaikan ini sebelum itu terjadi.”

Setelah menilai kekuatan relatif mereka, ia mencoba menimbang keunggulannya terhadap lawannya.

Saat ini, aset utama Rem adalah ketangkasan dan perhatiannya, yang keduanya tetap ada meskipun ia kehilangan ingatan. Ada pula pertumbuhannya yang luar biasa saat ia terus membuat perangkap dengan cepat, serta wajah dan suaranya yang menggemaskan. Ia ingin sekali melihatnya bekerja, tetapi itu harus menunggu.

Sementara itu, hal utama yang Subaru miliki adalah kemampuannya menggunakan cambuk dan pisau. Dan, yang menjengkelkan, petunjuk yang ditinggalkan Louis untuknya. Ia juga memutuskan untuk menganggap wajahnya yang garang sebagai nilai tambah. Ditambah lagi, fakta bahwa ia mengenal Rem lebih baik daripada Rem mengenal dirinya sendiri saat ini.

“…Dia pasti sadar aku mengikutinya.”

Perangkap yang berulang membuat hal itu menjadi jelas, tapi dia menyadari diapasti juga merasakannya saat dia membuntutinya. Kalau tidak, dia tidak akan repot-repot memasang perangkap sebanyak ini. Beberapa perangkap pertama mungkin dipasang hanya untuk berjaga-jaga, dan dalam situasi lain, dia akan memprioritaskan melarikan diri.

Fakta bahwa dia tidak melakukan itu dan malah terus memasang perangkap berarti dia yakin Subaru sedang mengejarnya. Dan alasan dia yakin akan hal ini pastilah bau busuk sang Penyihir.

“Seberapa bau badanku sekarang…?”

Dulu, Rem dan Beatrice pernah memberitahunya bahwa efeknya memudar dalam beberapa hari, tetapi meningkat tajam tepat setelah dia meninggal dan kembali, atau setiap kali dia sering sekarat.

Dan dalam setengah hari terakhir, dia telah menjalani semua pengalaman Subaru Natsuki yang digandakan sebelum diteleportasi ke dalam hutan.

“Aku pasti lebih bau dari sebelumnya.”

Selagi merenungkan hal itu, Subaru membongkar dua perangkap kecil dan kemudian perangkap ketiga berukuran sedang, terus melacak jejak Rem menggunakan petunjuk Louis.

Mirip seperti Hansel dan Gretel yang mengikuti remah roti. Bedanya, Subaru sendirian, dan kedua gadis itu yang melarikan diri.

“Oh, kali ini di tempat yang cukup jelas. Berikutnya adalah…”

Melihat ada bagian kulit kayu yang robek, Subaru menetapkan arah selanjutnya.

Louis tidak sengaja memberinya petunjuk, jadi tanda-tanda itu sebenarnya tidak memberikan banyak petunjuk, dan lebih seringnya, tanda-tanda itu sangat sulit untuk diperhatikan. Kemungkinan besar, tanda-tanda itu dibuat ketika Louis ditinggal sendirian sementara Rem sedang memasang perangkap.

Sebagian besar tanda sebelumnya sulit ditemukan, jadi senang menemukan tanda yang lebih jelas.

“Ini sangat membantu. Kalau Rem memperhatikan dan menutupinya, aku tidak akan…”

Tepat saat dia hendak menyelesaikan pikirannya, Subaru membeku.

Kemudian dia kembali ke pohon yang baru saja dilewatinya dan melihat ke tempat kulit pohon itu dikikis. Pohon itu besar dan tampak sehat, dan tanda itu dibuat di tempat yang cukup terlihat.

Apakah Rem benar-benar akan merindukan itu?

“Mengenal Rem…”

Mengingat betapa penuh perhatian dan tanggapnya dia, dia akan menutupi tanda-tanda yang terlihat jelas.

Jika dia meninggalkan yang ini, maka dia telah terganggu, atau…

“…Di sana!”

Subaru melemparkan gumpalan besar tanaman, lumpur, dan akar ke jalan yang hendak dilaluinya.

Gumpalan tanah itu melengkung di udara, jatuh ke rumput tinggi—

—dan terdengar suara benturan keras saat rumput itu amblas, tertelan lubang besar di tanah.

“Wah…!”

Lubang ini membuat semua perangkap kecil lain yang pernah dilihatnya menjadi bahan tertawaan. Saat lubang itu terbuka, pohon-pohon di dekatnya berderit dan ikut jatuh. Ini adalah perangkap raksasa. Jika Subaru terperangkap di dalamnya, dia akan terkubur hidup-hidup dan kehilangan kemampuannya.

Setiap jebakan sebelumnya telah menjadi dasar bagi satu gerakan besar yang menentukan. Petunjuk yang selama ini diandalkannya telah digunakan untuk memikatnya ke dalam jebakan hebat yang akan menguburnya hidup-hidup.

Itu adalah metode yang cocok untuk Rem, dan dia ingin memujinya, tapi…

“Jika aku mengenal Rem, maka ini bukanlah akhir.”

Memasang perangkap yang akan melumpuhkan pengejarnya akan menjadi hasil yang ideal. Namun Rem terlalu jeli dan terlalu tekun dan terlalu menggemaskan dan sungguh-sungguh dan menyentuh hati, dan—

“Saat dia tidak sabar, dia akan datang dan menyelesaikan masalahnya sendiri. Bukankah begitu, Rem?!”

Sambil berputar, Subaru menatap pohon yang telah ditandai.

Tepat saat itu—

“Nghhh!!!”

Rem terbang ke arah Subaru dari salah satu dahannya sambil menggertakkan giginya.

2

Dia tidak mampu melepaskan diri dari pengejarnya, dan tidak mampu menghentikannya dengan jebakan.

Apa yang akan dilakukan Rem Subaru jika dia mendapati dirinya dalam situasi itu?

Dia dapat menemukan pengejarnya melalui aroma, dan jika dia memperhatikan remah roti yang digunakan pengejarnya untuk mengikutinya, maka dia akan menggunakannya untuk keuntungannya untuk memasang perangkap lain untuknya dan menghabisinya secara langsung.

Subaru telah membacanya seperti buku terbuka. Masalahnya adalah…

“…Haaaah!”

…perbedaan kemampuan bertarung mereka membuat dia tidak bisa menghentikannya.

“Guooh!”

Subaru terpental sambil mengerang saat lengan Rem menghantamnya saat ia jatuh.

Terus terang, fakta bahwa dia bisa bergerak sebaik itu tanpa bantuan kakinya dan fakta bahwa Subaru secara refleks mencoba menangkapnya, keduanya sama sekali tidak terduga.

“Seberapa gigihkah seseorang?!”

“T-tunggu, Rem, dengarkan aku…” Subaru memohon, darah menetes dari hidungnya.

“TIDAK!”

Merangkak melintasi lantai hutan, dia menatap Subaru dengan mata birunya.

“Jika kau menyerah begitu saja, aku tidak berniat melakukan hal lain padamu. Dan tetap saja, kau mengejar kami… Hentikan saja!”

“Sungguh menyakitkan perasaanku saat kau mengatakannya seperti itu…”

“Baunya tak tertahankan! Mustahil untuk tidak mendekat. Dan baunya bahkan lebih buruk daripada di tempat terbuka…”

Sambil terus menekan hidungnya, Subaru terhuyung berdiri.

Dia berdiri, sedangkan Rem merangkak di tanah. Sekilas, mungkin tampak seperti situasi yang menguntungkannya, tetapi jika dia mulai merangkak di tanah seperti dalam film horor dan menjatuhkannya ke dalam lubang besar dengan kekuatannya yang kasar, maka itu akan berakhir baginya.

Dengan hati-hati mengukur jarak di antara mereka, Subaru tidak punya pilihan selain mencoba menyelesaikan kesalahpahaman.

“Rem, tolong dengarkan aku. Rupanya aku punya bau yang cukup kuat untukmu—”

“Ya, kamu bau sekali.”

“Mendengarmu mengatakan itu membuatku merasa nostalgia…! Ngomong-ngomong, rupanya aku mengeluarkan bau yang kuat, dan aku tahu itu terasa jahat bagimu, tapi aku tidak punya niat buruk!”

Sambil mengangkat kedua tangannya, ia mencoba menunjukkan tidak adanya rasa permusuhan.

Sayangnya, itu tidak cukup untuk meyakinkan Rem. Bau sang Penyihir membuatnya tetap waspada.

Ke mana pun aku pergi, sang Penyihir hanya membawa masalah.

“Baunya busuk, dan aku tahu kesan pertamamu terhadapku juga tidak bagus. Aku sudah hidup dengan bau itu selama delapan belas tahun. Jadi, bisakah kau mengizinkanku mengulanginya?”

“…Mengulang kembali?”

“Itu salahku. Aku salah. Kamu gelisah dan tidak ingat apa pun, dan aku tidak menjelaskan apa pun. Aku terlalu sibuk dengan pikiranku sendiri, aku sama sekali tidak mempertimbangkan perasaanmu…”

Ketidaksabaran dan kecemasannya telah membuatnya sama sekali mengabaikan perasaan Rem dalam semua ini. Namun, tidak ada gunanya mencoba menjelaskan dirinya sendiri. Dia tidak membutuhkan kata-kata untuk melindungi dirinya sendiri. Dia membutuhkan kata-kata untuk menyentuh Rem dan melembutkan hatinya.

“Kamu penting bagiku. Aku ingin melindungimu. Jadi, tolong dengarkan aku. Tolong jangan tolak aku. Tolong beri aku satu kesempatan lagi.”

“…Hanya itu saja?”

“…Hah?”

“Hanya itu yang ingin kau katakan padaku?”

Subaru tercengang mendengar jawabannya.

Emosi dalam suaranya bukanlah yang diharapkannya. Namun, itu juga berbeda dari harapan terburuknya. Suaranya pelan, diwarnai kemarahan yang nyaris tak terkendali.

“R-Rem…?”

“Tentu saja aku pikir kau mencurigakan dan aneh, mengejar kami ke mana-mana, mengeluarkan bau busuk itu. Tapi…” Rem melotot ke arah Subaru,yang sedang mengamatinya dengan bingung, seolah-olah dia adalah perwujudan kejahatan. “Lebih dari apa pun, itu tidak bisa membebaskanmu dari upaya meninggalkan gadis kecil seperti itu. Bagaimana mungkin seseorang bisa mempercayai orang yang begitu mengerikan dan hina?”

“Ah.”

Subaru tidak tahu harus berkata apa untuk menanggapi kutukannya.

Saat kata-kata itu meresap ke dalam otaknya, dia menyadari alasan mengapa dia gagal mendapatkan kepercayaan Rem tidak ada hubungannya dengan aroma sang Penyihir. Pilihannya sendiri yang selama ini menjadi penyebabnya.

Bahkan jika Louis adalah perwujudan murni kejahatan, bagi Rem, dia hanyalah seorang gadis kecil yang lemah. Rem sama sekali tidak menyadari hal itu.

“” ”

Dia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

Subaru telah mengatasi berbagai kesulitan yang tak terhitung jumlahnya. Terkadang, ia gagal mengatasinya dan meninggal, memaksanya untuk mendekati masalah dari sudut pandang lain. Namun saat ini, ia tidak memiliki solusi untuk ini.

Haruskah dia meminta maaf? Membuat alasan? Mengatakan yang sebenarnya? Mana yang harus dia prioritaskan? Apa pun yang dia pilih, dia tidak bisa melihatnya mengubah tatapan curiga Rem.

Dan semua ini adalah hasil dari keputusan yang telah dibuatnya yang sudah terkunci, berkat Return by Death.

“Tidak ada lagi yang bisa kukatakan, begitu.”

Sementara Subaru hanya berdiri di tempat dengan mata melotot dan wajah kaku, tidak mampu berkata apa-apa, Rem mencapai batasnya.

Dia mengangkat tubuh bagian atasnya dan mulai menjauh dari Subaru. Sepertinya dia tidak berniat membunuhnya untuk menyelamatkan dirinya dari kecemasan di masa mendatang.

Dia mungkin mengira Subaru tidak akan terus mengikuti mereka setelah terpojok di sini. Tentu saja, dia tahu itu tidak mungkin lebih akurat. Bahkan jika dia menolaknya, Subaru akan terus mengulurkan tangannya sampai dia bersedia menerimanya. Tapi…

“…Ulang-”

Saat dia bersiap pergi, dia mulai memanggilnya.

Dia memanggil namanya, bahkan tanpa tahu apa yang harus dia katakan selanjutnya.

Kapan…

“” ”

Saat dia mengulurkan tangannya ke punggungnya, dia menyadari sesuatu.

Sebuah bayangan mengintip melalui dedaunan yang lebat—sosok yang dikenalnya.

“Rem!!!”

Sebelum sebuah pikiran terlintas di benaknya, ia langsung melompat ke arahnya. Rem terkejut dan membeku.

Saat dia mendekap tubuh mungilnya dalam pelukannya, sebuah anak panah dari busur yang kuat itu melesat di atas kepala, dan serpihan-serpihan pohon meledak karena terhantamnya anak panah itu.

3

Pohon besar itu retak dan terbelah akibat benturan yang dahsyat.

Kekuatan itu begitu kuat hingga ia dapat merasakannya dari kejauhan. Ia juga merasakan tubuh Rem yang hangat dan lembut dalam pelukannya.

Kemudian dia segera memastikan semua anggota tubuhnya masih melekat. Itu sudah cukup untuk saat ini.

“A-apa yang kau—?”

“Jangan bicara, nanti lidahmu tergigit!”

Rem lambat bereaksi, tetapi dia tidak punya waktu untuk mendengarkan keluhannya.

Dia terhuyung ke depan, mengulurkan tangan dan meraihnya dalam pelukannya, lalu berguling ke belakang sambil memeluknya erat.

Dia bisa merasakan Rem berusaha menahan jeritannya, namun teriakannya tenggelam oleh suara yang lebih keras—suara gemuruh pohon patah yang jatuh ke tanah.

Mereka berguling, berguling, dan berguling lagi, hingga tanah tiba-tiba menghilang.

“Aduh!” “Kyah?!”

Setelah beberapa saat tanpa bobot, keduanya jatuh ke tanah.

Itu adalah lubang besar yang penuh dengan pohon-pohon yang tumbang dan tanah—perangkapRem telah bersiap menghadapi Subaru. Subaru sengaja meluncur ke arahnya untuk menghalangi garis pandang musuh.

Rencananya berhasil. Namun, ada harganya.

“Gah, gh… Ya, itu rusak…!”

Tanpa sadar, dia menarik Rem mendekat dengan lengan kirinya, dan Rem telah mematahkan jari-jari yang mencengkeramnya. Jari tengah, jari manis, dan kelingking tangan kirinya semuanya patah parah.

Subaru mengerang, berusaha sebisa mungkin untuk tidak melihat terlalu dekat ke arah jari-jari itu, yang menunjuk ke arah yang salah, saat Rem merangkak menjauh darinya.

“Tentu saja! Kau datang begitu tiba-tiba… Apa yang sebenarnya terjadi?!”

“Aku tidak sempat menyebutkannya, tapi ada pemburu berbahaya yang bersembunyi di pepohonan. Kemungkinan mereka sedang berburu rusa dan tiba-tiba menembak kita secara tidak sengaja hampir nol saat ini… Ghhhhh.”

Keringat dingin mengucur di dahinya, Subaru membuat belat kayu dan sapu tangan untuk jari-jarinya yang patah.

Satu-satunya sisi baiknya adalah jari-jari yang patah itu ada di tangan kirinya. Jika jari-jari itu ada di tangan dominannya, Subaru akan sangat membantu seperti anak TK nantinya.

“Pemburu yang berbahaya… Bukan sekutumu?”

“Menurutmu, sekutu akan memberikan tembakan pendukung seperti itu? Dan bagaimana itu bisa terjadi… Wah?!”

Saat dia menjulurkan kepalanya keluar dari lubang untuk memeriksa situasi, pohon tumbang tepat di depannya meledak. Tampaknya si pemburu berniat untuk menembak mereka dengan tepat. Mungkin cukup jelas bahwa mereka tidak punya cara untuk membalas dari jarak jauh.

“Kau tahu, biasanya penembak jitu akan mengubah posisi setelah lokasinya diketahui. Itulah yang seharusnya kau lakukan… Si brengsek itu jelas-jelas sedang mengawasi kita. Bukan berarti aku bisa berbuat apa-apa.”

“…Itu anak panah? Tidak bisa dipercaya. Itu konyol!”

“Ya! Tepat sekali! Itu akan meninggalkan lubang menganga besar di dadamu jika mengenaimu!”

Dia pernah mati, terjepit di pohon seperti serangga dalam percobaan sains.

Namun ada yang aneh tentang ini. Terakhir kali Subaru menjelajah ke dalam hutan, dia pergi ke arah yang berlawanan.

“Apa yang kau lakukan di sini, dasar brengsek…?”

Rasa sakit dari jari-jarinya terus menerus menusuk kepalanya. Dia menggertakkan giginya hingga rasanya akan retak dan berusaha keras untuk berpikir.

Tampaknya sangat tidak mungkin pemburu ini adalah orang lain selain pelaku yang telah membunuhnya sebelumnya.

Kedua serangan itu berasal dari busur yang sama kuatnya. Pertanyaannya adalah, mengapa mereka secara proaktif menargetkannya?

Mungkin ini adalah properti pribadi, dan mereka agak terlalu agresif dalam mengusir pelanggar. Pemburu itu sangat akurat—tetapi mungkin mereka hanya payah dalam menahan diri?

“Mungkin kita bisa membicarakan ini! Hei! Aku tidak ingin berkelahi! Kita hanya kebetulan saja berakhir di hutan ini…”

“Tunggu sebentar! Apakah kamu termasuk aku dan gadis itu ketika kamu mengatakan itu? Aku menolak untuk disejajarkan dengan kamu!”

“Apakah ini benar-benar saatnya— Whoa?!”

Jawaban atas permintaan Subaru untuk gencatan senjata adalah anak panah yang meninggalkan bekas goresan besar di tanah.

Dampak yang kuat itu juga membungkam argumennya dengan Rem. Pada tingkat ini, tidak akan lama sebelum si pemburu menyingkirkan semua penghalang antara anak panah itu dan mereka bertiga saat mereka bersembunyi di dalam lubang.

“Sepertinya dia bukan orang yang mau bicara…”

“Jika mereka menggunakan anak panah, kita juga harus berhati-hati terhadap tembakan yang melengkung… Jika pemburu ini adalah penembak jitu sungguhan, mereka bisa menunggu berjam-jam… Namun dengan busur dan anak panah, itu tidak seperti menatap melalui lensa teropong dan duduk diam, jadi mereka mungkin tidak bisa menunggu selamanya.”

Dalam manga atau film, ada banyak adegan penembak jitu yang menunggu target mereka untuk waktu yang lama, tetapi busur dan anak panah tidaklah sama dengan pistol yang dapat ditembakkan pada saat tertentu.

“Mereka mencoba mengakhiri ini dengan cepat.”

Karena menduga musuh akan mencoba sesuatu dalam waktu dekat, Subaru memutuskan bahwa ia tidak punya waktu untuk berpikir lama. Jika mereka tidak mau bicara, maka tidak ada cara untuk menghindari pertarungan. Dan ia tidak punya banyak kartu untuk dimainkan dalam pertarungan.

“Satu-satunya pilihan adalah melarikan diri, seperti yang diajarkan Teach padaku.”

Untungnya, karena mereka telah menyelinap ke dalam lubang, si pemburu tidak dapat melihat posisi mereka yang sebenarnya. Jika mereka memanjat keluar dari sisi lain dan tetap merunduk, mereka mungkin dapat menyelinap ke semak-semak.

Atau…

Subaru memandang Rem, yang tampak menunggu dengan napas tertahan.

“…? Kenapa kau tiba-tiba berhenti bicara? Apa kau punya rencana untuk kabur?” tanya Rem.

“…Bagaimanapun juga, ini darurat, jadi kupikir setidaknya kau bersedia mendengarkanku.” Kata Subaru.

Duduk dengan rapi di tanah, Rem cemberut karena kesal. Namun, jika dia tidak menyerangnya, maka dia pasti mengerti bahwa ini bukan saatnya untuk berdebat. Jika dia bersedia untuk berdamai, maka itu akan membuat segalanya lebih mudah.

“Rem, dengarkan. Aku akan melompat keluar dan menarik perhatian mereka. Kau harus memanjat keluar dari lubang dan mencari tempat yang aman.”

“Hah…?”

Antara kabur bersama-sama atau memastikan Rem kabur lebih dulu, jelas mana yang punya peluang lebih baik.

Tidak peduli seberapa hebat musuhnya sebagai pemanah, ini adalah hutan lebat, dan Subaru bisa bergerak sambil mengawasi anak panah yang datang. Dia seharusnya bisa mengulur waktu.

“Setelah kau pergi, aku juga akan kabur. Tapi aku tidak ingin pergi terlalu jauh darimu setelah ini, jadi aku akan sangat menghargai jika kau bisa meninggalkanku semacam penanda. Mungkin ini tidak masuk akal, tapi di tanah kelahiranku, anak panah adalah semacam tanda yang bisa kau gunakan untuk menunjukkan arah—”

“Jangan katakan hal itu padaku.”

Subaru segera memberitahu Rem rencananya, tetapi Rem memotongnya dengan tatapan tajam.

Dia bingung, tidak mengerti mengapa, dan hal itu malah membuatnya makin kesal.

“Memutuskan segalanya sendiri… Dan yang lebih parah, kau menyuruhku melarikan diri? Aku? Orang yang sudah marah padamu karena mencoba menelantarkan seorang anak?”

Dia menolak rencana Subaru karena alasan yang sama persis dengan alasan dia menolak Subaru pada awalnya.

Saya mengerti logikanya. Bisa dibilang itu jawaban yang akan diberikan orang baik. Tapi saya tidak menyangka dia akan memaksa saya melakukannya sekarang.

“Itu… Tapi aku…”

“Aku sudah muak dengan alasanmu. Tidak ada waktu lagi. Tapi aku menolak untuk melarikan diri sendirian. Aku tidak akan meninggalkan anak itu.”

Subaru tidak dapat menahan keterkejutannya saat Rem mengalihkan perhatiannya ke apa yang ada di luar lubang itu. Ia melihat ke balik pohon besar yang telah hancur sebelumnya—ke pohon lain yang jaraknya tidak jauh darinya.

“Aku bertanya-tanya di mana dia berada. Jadi kau menyembunyikannya di sana? Bagaimana dia bisa tetap diam sementara semua ini terjadi…?”

“…Sulit untuk menggendongnya, jadi aku memukulnya hingga pingsan. Dia seharusnya tidak bangun untuk sementara waktu.”

“Anda…”

Louis akan menjadi penghambat pelarian mereka, bahkan sekarang. Kenyataan itu membuat Subaru hampir meledak, tetapi respons Rem yang sangat khas membuat rasa frustrasinya runtuh.

Tindakan yang berlebihan tapi tegas seperti itu memang seperti dirinya.

“…Menurutku itu juga bukan pilihan yang baik.”

“Tidak, itu adalah sandiwara yang spektakuler. Sekadar untuk memastikan, kau tidak rela meninggalkannya begitu saja sementara kita berdua melarikan diri bersama?”

“Saya tidak tahu siapa saya, tetapi saya akan menggigit lidah saya dan bunuh diri sebelum melakukan hal seperti itu.”

Sejujurnya, meninggalkan Louis dan melarikan diri bersama Rem adalah pilihan terbaik sejauh yang diketahui Subaru, tetapi sepertinya Rem tidak akan mengizinkannya.

“Sialan, aku. Kau tiba-tiba memutuskan untuk menjadi Buddha yang penyayang saat bayangan itu menelan kita…”

Ketika bayangan itu mencapai ruang hijau, keputusannya untuk menjemput Louis selain Rem telah menyebabkan semua ini. Tidak ada jalan kembali dan mengubahnya sekarang, tetapi dia masih bisa berteriak dari atap bahwa dia telah membuat pilihan yang salah.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“…Aku akan melakukannya. Aku akan membawanya juga. Pohon itu, kan?”

“…Ya. Di lubang pohon. Apakah ada peluang untuk menang?”

“Guruku mengajariku untuk berlari tanpa ragu saat musuh yang kuat muncul.”

Clind telah memberitahunya bahwa masalahnya bukan pada perbedaan kekuatan atau hal semacam itu.

Di dunia ini, sebagian besar lawan akan lebih kuat dari Subaru, jadi asumsi paling aman adalah lawan yang ditemuinya setidaknya satu tingkat di atasnya.

Itulah sebabnya lari adalah prioritas utamanya. Jika dia tidak bisa melarikan diri, maka…

“Kamu harus menggunakan apa pun yang bisa kamu gunakan. Rem, aku tahu kamu tidak menyukainya, tapi bantu aku.”

“…Jika itu demi menolongnya.”

Dia menatap tangannya yang terulur dan menolak untuk menerimanya.

Tetapi dia bersedia mengikuti rencananya, meskipun dia tidak menyukainya.

4

Dia mengayunkan lengan kirinya dengan kuat sekali, memeriksa kondisi jari-jarinya yang patah.

Ada… rasa sakit yang lumayan. Sensasi berdenyut mencakar bagian belakang tengkoraknya, tetapi dia menguatkan sarafnya agar tidak mengganggunya saat dia berlari.

Kemudian…

“Hai!”

Dia mendorong batang pohon yang lebih kecil keluar dari lubang. Bagian yangmuncul dan langsung tertusuk oleh anak panah yang sangat cepat. Dampaknya merenggutnya dari lengan Subaru dan membuatnya melayang.

“Uuuuuuuuu!!!”

Mengabaikan hal itu, Subaru keluar dari lubang dan melangkah ke tanah yang kasar.

Tidak peduli seberapa hebat pemburu menggunakan busur, tetap ada batas kecepatan mereka dalam menembak. Tidak seperti senjata api, busur perlu dikokang dan diarahkan lagi. Pembukaan itu adalah satu-satunya jalannya untuk bertahan hidup—

“—Itu datang!”

Subaru mendengar kata-kata itu tepat saat ia mengambil langkah pertamanya setelah keluar dari lubang. Hanya dua detik telah berlalu sejak anak panah pertama menghancurkan umpan—tetapi itu sudah cukup waktu bagi pemburu yang terampil untuk melepaskan anak panah berikutnya.

“Nggh!”

Tepat setelah dia mendengar suara Rem, tanah di belakangnya meletus.

Dia berhasil tidak membeku atau berjongkok untuk bertahan saat mendengar suaranya. Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia beruntung karena waktu reaksinya tidak cukup cepat untuk menanggapi peringatan Rem, tetapi itu masih cukup baik.

Saat ia berlari lurus ke arah pohon, dua detik kemudian anak panah lain mengenai Subaru. Jika ini terus berlanjut, tidak lama lagi Subaru akan terlihat seperti landak.

Namun…

“Saya kira tidak demikian…!”

Serangan pemburu berikutnya dihentikan oleh segumpal tanah dan teriakan gagah berani.

Duduk dengan punggungnya menempel di sisi lubang, dengan batu berlumpur di tangan, Rem telah melemparkan sebuah rudal—atau lebih tepatnya seperti bola meriam.

“Akan lebih baik jika dia ingat cara menggunakan sihir…!”

Ketika Subaru sedang membahas alat apa yang harus mereka gunakan untuk bertarung, Rem menyebutkan bahwa akan sulit baginya untuk menggunakan sihir atau kekuatan tanduk oni-nya. Lebih tepatnya, dia tidak dapat mengingat dengan tepat bagaimana cara menggunakannya. Dan sekarang tidak ada waktu untuk membantunya mengingat. Yang disarankan Subaru adalah mengambilmemanfaatkan kekuatan fisiknya yang kasar—melempar batu untuk menyerang pemburu yang telah meremehkannya dan tidak mengubah posisi sebelumnya.

“Tikus yang terpojok masih bisa membalas gigitannya! Semoga Anda menikmatinya!!!”

Menghindari gelombang kejut akibat hantaman anak panah, Subaru meneriakkan kata-kata itu sambil melihat batu besar milik Rem melayang ke arah datangnya anak panah.

“Aaaaaaaaaaah!!!”

Tidak pernah tahu cara menahan diri adalah salah satu hal yang membuat Rem begitu menawan.

Batu-batu yang dikumpulkannya untuk berjaga-jaga jika mungkin berguna kini berubah menjadi proyektil mematikan di tangan mungilnya.

“Dan sementara Rem memberiku waktu…”

Kini setelah penembak jitu itu terdiam sesaat karena tembakan artileri, Subaru mencapai pohon itu. Sambil mengitarinya, ia mengintip ke dalam rongga yang berlubang dan melihat Louis tertidur dalam selimut rambutnya yang pirang.

“Tolong jangan berhenti bergerak!!!”

“Nggh!”

Menyadari keraguan Subaru, Rem berteriak dan mengakhiri keraguan Subaru.

Entah bagaimana ia berhasil meredam rasa enggan yang kuat yang dirasakannya, Subaru mengangkat Louis dan melompat dari pohon.

“Hah?”

Tepat saat dia melompat keluar dan hendak kembali menuju Rem, tiba-tiba bayangan hitam muncul, menghalangi jalannya.

Rencananya adalah kembali ke lubang di tanah dengan cara yang sama seperti saat dia datang. Tidak ada apa pun di sini sebelumnya. Kemudian, sambil menatap bayangan itu, dia terdiam.

“”!!!!”

Bayangan besar yang menyelinap diam-diam melalui hutan hujan dan muncul tepat di jalannya adalah seekor ular raksasa, mungkin panjangnya tiga puluh kaki. Makhluk itu memiliki mata kuning dan sisik hijau. Kemudian Subaru melihat tanduk putih bengkok di dahinya, dan menyadari apa itu.

“Binatang iblis…!”

Subaru menyesal mengabaikan bahaya yang begitu nyata.

Seharusnya dia tahu. Saat ini dia memancarkan aroma sang Penyihir lebih kuat daripada sebelumnya sejak dia tiba di dunia ini. Itu berarti binatang iblis pasti akan tertarik padanya, seperti di bukit pasir Auguria dan banyak tempat lainnya sebelumnya.

Hutan yang gelap dan sepi ini adalah tempat yang sempurna bagi mereka.

“” ”

Sambil membuka mulutnya yang besar, ular itu membidik Subaru.

Ukurannya cukup besar untuk menelannya utuh, dan Louis bersamanya. Melihatnya dari dekat dan personal, ia merasa waktu melambat.

Hmm, itu tidak bagus.

Rasanya seperti hal itu terjadi pada orang lain.

Saat dia mengutuk dirinya sendiri karena secara refleks mencoba melindungi Louis, mulut ular itu—

“”Apa?!”

“Uwah?!”

Subaru secara naluriah menutup matanya, jadi ketika sesuatu yang basah menetes padanya dari atas, dia menjadi panik.

Awalnya, ia mengira ular itu adalah jenis monster yang menyemprot mangsanya dengan cairan pencernaan sebelum memakannya, tetapi ternyata tidak. Yang membasahinya adalah darah hitam pekat yang keluar dari mulut ular yang telah ditusukkan ke tubuhnya dengan anak panah tajam.

5

“Nggh!”

Subaru tersentak kaget, melihat darah hitam mengucur dari mulut ular itu.

Tetapi keterkejutannya tidak ada hubungannya dengan ular besar itu atau darah yang menutupi tubuhnya.

“Mengapa si pemburu…?!”

Serangan itu telah menyelamatkan Subaru dan Louis, yang akan ditelan utuh oleh ular itu.

Tubuh ular itu, yang tampak cukup besar untuk menampung tiga Subaru, telah tertusuk oleh anak panah yang ditembakkan oleh pemburu yang telah menyebabkan begitu banyak masalah baginya hingga beberapa saat yang lalu.

“Mereka menyelamatkanku…?!”

Dia tidak mengerti, tetapi hanya itu jawaban yang dapat dia berikan.

Ia tidak mengira hal ini dapat dijelaskan dengan jelas dengan sesuatu seperti alur cerita manga pada umumnya, di mana si pemburu tiba-tiba akan menyatakan, “Akulah yang akan membunuhmu.” Namun, apa pun alasannya, Subaru telah diselamatkan. Dan ini tidak berakhir hanya dengan menghentikan taring yang hendak mencapainya saat itu.

“”!!!!”

Ular itu mengeluarkan suara jeritan yang memekakkan telinga. Alih-alih mengejar Subaru, ia malah merayap ke arah datangnya anak panah, dan dengan marah berbalik ke arah pemanah yang telah membidiknya.

Ular sepanjang tiga puluh kaki itu melata di tanah, menerkam mangsanya yang baru.

Ia tidak tampak lamban seperti yang ditunjukkan oleh tubuhnya yang besar. Saat ia merayap di tanah, tanah itu sendiri hampir bergerak.

Saat ular itu mendekat, si pemburu menyiapkan anak panah lainnya namun meleset.

“”!!!!”

Ular itu memamerkan taringnya dan menyerang.

Sang pemburu melompat mundur, menghindari monster itu sambil melepaskan anak panah lain dari jarak dekat untuk menghabisi binatang iblis itu.

Pertarungan mengerikan sampai mati terjadi di antara pepohonan. Suara pertarungan yang hebat terdengar saat Subaru berlari kembali ke lubang tempat Rem menunggu, dengan Louis di pelukannya. Dan…

“Rem, bantu aku! Kita harus lari sekarang!”

“—! Apakah anak itu aman?”

“Ya, dia tidurnya sangat cepat! Ayo, kita pergi!”

Subaru mengulurkan tangan ke arah Rem, yang masih bersandar di bagian belakang lubang. Namun, Rem menatap tangannya, lalu menggelengkan kepala, dan meletakkan tangannya di tepi lubang.

Dia bersikeras tidak mau menerima uluran tangan Subaru. Subaru pun menarik tangannya yang terulur, lalu mengeluarkan cambuknya dan mengikat Louis di punggungnya.

Jika dia menyingkirkannya, itu pasti akan menyebabkan pertikaian lain dengan Rem, dan dia ingin menghindarinya.

“Juga…!”

“Tunggu—!”

Setelah memastikan Louis terikat erat dan tidak akan jatuh, dia mengulurkan tangan dan mengangkat Rem ke dalam pelukannya. Ekspresi Rem langsung menegang, tetapi…

“Pilihanmu hanya aku, si pemburu, atau si ular!”

“…Ular, jika bisa diajak bicara.”

“Tidak bisa, jadi terima saja aku sebagai yang kedua terbaik! Ayo!”

Sementara Rem tidak dapat menyembunyikan perasaan campur aduknya tentang apa yang menurutnya merupakan keputusan yang jelas, Subaru segera berbalik dan berlari dari tempat si pemburu dan ular sedang terlibat pertarungan sengit.

Siapa pun yang menang, kemungkinan besar mereka akan mengejar Subaru. Dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi keduanya untuk menyelesaikan masalah, tetapi dia ingin menjauh sejauh mungkin dari mereka.

“Hah hah…”

Dan saat dia berlari sambil menggendong Rem, dia tak dapat menahan perasaan nostalgia. Dia pernah berlari di hutan sambil dikejar oleh binatang iblis seperti ini sebelumnya.

Namun saat itu yang digendongnya adalah Ram, bukan Rem.

“Kakak juga tidak ingat itu… hah … aku satu-satunya yang masih ingat itu…”

“Kau terengah-engah. Kita akan ketahuan kalau terus begini.”

“Aku tahu! Kalian berdua bersaudara… hah … tidak ada ampun sama sekali…!”

Meski ia menggendong orang yang berbeda, komentarnya tetap sama pedasnya.

Subaru memaksakan diri meski napasnya mulai sesak, berlari menembus hutan dengan putus asa sementara Rem harus mengawasi mereka.

Aku berlari ke mana-mana hari ini.

Tubuh dan pikirannya babak belur dan lelah. Ia ingin sekali menyingkirkan semuanya dan tidur sebentar jika ia bisa.

Jika kita berhasil menyingkirkan pengejar kita, aku pasti akan melakukannya. Delapan jam penuh, bahkan.

“Aku harus bertahan sampai saat itu…!”

“…Ah, tunggu!”

“Aduh, aduh, aduh, aduh?! Apa?!”

Saat dia berteriak memberi semangat pada dirinya sendiri, Rem menarik telinganya dengan kasar. Sambil meringis kesakitan, Subaru melihat Rem menunjuk ke arah lain.

“Aku mendengar suara aliran air…sungai? Itu akan menutupi jejak kita, bukan?”

“Itu pasti akan membantu! Jika kita bisa menyeberangi sungai, akan lebih sulit bagi mereka untuk mengikuti kita…!”

Sayangnya, di antara napasnya yang serak dan denyut nadi yang berdebar di dadanya, Subaru tidak dapat mendengar suara air, tetapi dia tidak punya alasan untuk meragukan pendengaran Rem.

“Ke sana,” kata Rem sambil menunjuk.

Mengikuti arahannya, Subaru mengubah arah dan bergegas maju mencari sungai. Dan saat ia menerobos sekelompok pohon dan keluar ke tempat terbuka…

“Itu sungai ! Tapi…”

Saat mereka keluar dari pepohonan dan tanah lapang terbentang di hadapannya, Subaru akhirnya bisa mendengar suara gemericik air yang dahsyat—karena itu adalah sungai besar yang bergemuruh. Mengalir sekitar sepuluh meter di bawah mereka, di sisi tebing.

Seolah-olah mengolok-olok ide mereka untuk menutupi jejak dengan melintasinya.

“Ini terlalu banyak…”

Rem menelan ludah, melihat sungai besar di bawah mereka.

Mengingat derasnya air dan seberapa tingginya mereka berada, reaksinya wajar saja. Dan dia tampaknya menyalahkan dirinya sendiri karena telah membawa mereka ke sini.

Tetapi tidak ada waktu untuk menyesal, menyalahkan, atau meminta maaf.

“Sialan—apakah mereka sudah selesai bertarung?!”

Raungan dahsyat menggelegar jauh di dalam hutan di belakang mereka.

Kedengarannya seperti teriakan ular itu dipenuhi dengan semacam emosi. Apakah ular itu telah mengalami kemenangan atau kekalahan, orang yang selamat dari pertempuran itu mungkin akan datang untuk mereka sekarang.

“Sebelum itu, kita perlu—”

“—Tinggalkan aku di sini.”

Subaru hendak mengatakan sudah waktunya bagi mereka untuk segera pergi dari sana ketika Rem menyela.

Subaru terkesiap mendengar ketegangan dalam suaranya.

“Apa?”

“Silakan tinggalkan aku di sini. Ini salahku karena kita mengambil jalan memutar yang tidak perlu. Tidak ada waktu untuk menunda. Aku akan menghentikan musuh dengan cara apa pun, jadi—”

“Ja-jangan bodoh! Aku tidak akan meninggalkanmu—”

“Lalu apa yang akan kau lakukan?! Terus menggendong dua gadis yang tidak bisa bergerak sendiri sementara kau sudah kehabisan napas dan lututmu gemetar? Apa lagi yang bisa kau lakukan?!”

Rem tersipu malu saat berdebat dengannya. Rem tidak membiarkan intensitasnya menguasai dirinya, tetapi dia juga tidak punya jawaban langsung atas apa yang dikatakan Rem.

Subaru tidak cukup pintar untuk langsung memikirkan rencana cadangan saat itu juga. Namun, di saat yang sama, ia dengan cepat mengambil keputusan yang tidak memerlukan kecerdasan apa pun.

“Tidak. Aku tidak akan meninggalkanmu.”

“Ngh! Kamu keras kepala—”

“Siapa yang keras kepala di sini?! Aku tahu kamu merasa bertanggung jawab! Tapi itu tidak ada hubungannya dengan ini! Kamu pikir aku bisa meninggalkanmu?!”

“Apa-?”

“Tidak ada gunanya jika kau pergi! Jika kau akan mati, lebih baik aku saja yang mati. Apa yang harus kulakukan agar kau mengerti itu?!”

Subaru mencoba membuatnya menarik kembali sarannya dengan perasaannya yang lengkap dan jujur.

Dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Tentu saja dia tidak ingin mati. Bahkan jika Return by Death memberinya lebih banyak kesempatan, dia tidak ingin mati. Itu hanya masalah memilih opsi yang paling tidak buruk.

Tapi meski begitu…

“Aku akan memilih cara di mana tidak ada satupun dari kita yang harus mati.”

“…Bagaimana dengan gadis di punggungmu?”

“Jika aku bisa menggunakannya sebagai umpan, aku akan melakukannya, tetapi akan jadi masalah jika kau mengeluhkannya. Jadi untuk saat ini, aku akan membawanya bersama kita juga.”

Sungguh menjengkelkan bagaimana Louis terus-menerus terlibat dengan masalah mereka yang lain, tetapi jika dia menyingkirkan Louis sekarang, mustahil untuk memperbaiki hubungannya dengan Rem. Itu bukan pilihan, jadi meskipun dia membenci Louis, dia tidak akan meninggalkannya di sini.

“” ”

Mata Rem melebar, dan dia terdiam.

Subaru hampir bisa melihat kebingungannya saat ia mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap orang yang diselimuti bau yang menjijikkan itu. Sambil mengawasinya, Subaru melihat sekeliling mereka, mencari jalan keluar.

Sayangnya, tidak ada jalan untuk bertahan hidup yang tersedia di sana, yang menunggu untuk ditemukan. Situasinya cukup mengerikan sehingga Rem menyarankan untuk menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan.

Dalam hal ini…

“Kurasa kita harus melompat.”

“Apa…? Tu-tunggu sebentar! Itu sangat gegabah! Dalam situasi seperti ini?!”

“Kau tak bisa menggerakkan kakimu, dan punggungku terikat batu kilangan, tiga jari patah, dan satu atau dua tulang rusuk yang rapuh…”

“Jari-jarimu… Tidak, lihat! Ini tidak masuk akal! Dari ketinggian ini… Jika kita melompat, kita akan pingsan dan tenggelam!”

Sambil menunjuk ke arah sungai, Rem menyebutkan beberapa keberatan yang sangat praktis.

Kedalamannya tiga puluh kaki, dan mereka memiliki dua gadis yang tidak dapat bergerak dengan baik serta seorang pria yang terluka yang entah bagaimana harus melacak mereka. Setiap upaya untuk mencapai sisi lain dengan melewati jeram itu pada dasarnya adalah keinginan untuk mati.

“Itu bukan bunuh diri. Dan skenario terburuknya, setidaknya kita akan mati bersama.”

Subaru tersenyum lebar, namun Rem malah menamparnya.

“Sama sekali tidak!”

“Aduh!”

Lehernya terpelintir akibat benturan itu, dan dia mengerang kesakitan sementara pipinya memerah.

“Baiklah, aku mengerti. Kalau begitu aku akan memastikan kita tidak akan mati.”

“” ”

“Aku akan mewujudkan keinginanmu. Karena aku pahlawanmu.”

Matanya terbuka lebar.

Bukan karena kata-kata itu memunculkan kembali sebuah kenangan, tetapi karena dia terkejut mendengarnya masih mengulang-ulang kalimat mencurigakan yang sama yang diucapkannya tepat setelah dia terbangun.

Tapi itu baik-baik saja.

Dia tidak mengatakannya demi Rem saat ini. Dia sedang merapal mantra sihir pada anak laki-laki menyedihkan yang terpantul di mata birunya.

Merasakan bahaya mendekat, Subaru menghembuskan napas.

“Pegang erat-erat.”

Rem masih berusaha melawan, tetapi Subaru melangkah ke tepi jurang sebelum Rem sempat mengatakan apa pun untuk menghentikannya. Mengantisipasi kejatuhan mereka, Rem mencengkeram erat pakaian Subaru, dan—

“Aku tidak akan memaafkanmu jika kita mati!”

Baiklah, kalau begitu, kurasa aku tidak bisa mati.

Subaru tersenyum sendiri dan menendang tepi tebing.

6

Terdengar suara benturan dan semburan air. Kemudian arus yang kuat memutar tubuhnya.

Dia baru saja berhasil mendarat dengan kaki terlebih dahulu di dalam air, meminimalkan dampak pada mereka, tetapi itu tetap saja pendaratan yang keras, dan dengan HP Subaru yang sudah memerah, sulit menghilangkan perasaan bahwa dia nyaris bertahan melalui tekad yang kuat.

Dan untungnya, dia tidak perlu menghilangkan perasaan itu sendiri.

“Aduh.”

Seluruh tubuhnya dibilas dan digosok secara menyeluruh dengan air, seperti handuk di mesin cuci.

Aku perlu ke permukaan dan bernapas. Tapi aku tidak bisa bergerak.

Sekalipun ia berusaha menendang untuk naik, ia membawa sesuatu yang penting dalam pelukannya, jadi ia tidak akan berhasil.

“” ”

Arus kuat terus menghantamnya, tapi dia masih bisa merasakannyaobjek kasih sayang di pelukannya dan objek kebencian di punggungnya. Baik cambuk yang diikatkan di tubuhnya maupun lengannya tidak akan dilepaskan.

“Aduh.”

Air masuk ke hidung dan mulutnya, dan rasanya seperti masuk ke mata dan telinganya juga.

Ia menggerakkan lengan dan kakinya dengan sia-sia, berjuang saat ia dibawa ke dalam sungai yang merupakan makhluk besar. Namun, jika mereka mencapai titik di mana semua air ini telah habis mengalir keluar dari sungai, tidak akan ada harapan untuk bertahan hidup.

Dia harus melakukan sesuatu sebelum itu terjadi.

“Wah, gurgh.”

Dia menendang air sementara pikiran-pikiran acak melayang-layang di kepalanya.

Apakah Emilia aman? Bagaimana dengan Beatrice? Ram dan Meili? Julius, Anastasia, dan Echidna mungkin bisa mengatasinya dengan baik. Semua orang akan aman jika Patlash ada di sekitar. Akan sangat membantu jika Patlash ada di sini. Jika Patlash ada di sini, dia pasti menyelamatkan kita. Menyelamatkan dan diselamatkan. Dan orang yang paling ingin aku selamatkan mematahkan jariku. Memang agak terlambat, tetapi itu benar-benar menyakitkan, dan aku sudah berusaha keras untuk tidak menangis saat itu terjadi. Aku tidak ingin terlihat lemah di depan Rem. Ram atau Beatrice, atau Petra atau Garfiel. Otto, Clind, dan Frederica sudah tahu aku menyedihkan, jadi mereka baik-baik saja. Akan menakutkan jika Roswaal mengetahuinya, jadi aku harus memastikan untuk menyembunyikannya darinya. Aku harus kembali ke Pristella untuk membantu orang-orang itu, dan pemilihan kerajaan, dan besok, semuanya.—

“Aduh, aduh.”

Semua orang…

7

“Wah.”

Subaru berhasil berpegangan pada sebuah dahan dan menarik dirinya masuk. Ia meraihnya dengan tangan kirinya. Ketiga jarinya yang patah berteriak protes, tetapi ia mengabaikannya.

“Ugh, bgh.”

Semua air yang telah dihirupnya kembali naik saat ia mengangkatnya. Dan saat ia melakukannya, ia memegang beban di lengan kanannya erat-erat dan menarik wajah wanita itu keluar dari air. Sambil menatap wajah wanita itu yang tak sadarkan diri, ia dengan putus asa menarik dirinya ke tepi sungai dengan bantuan cabang pohon.

“Wah, aduh.”

Entah bagaimana ia berhasil naik ke tepi sungai, ia menyerah pada rasa mual dan memuntahkan lebih banyak air. Masih berjuang melawan rasa air yang berhamburan di dalam dirinya, ia membaringkan gadis itu di tanah.

“” ”

Ia memeriksa apakah wanita itu bernapas dengan mendekatkan telinganya ke mulut wanita itu. Tidak ada respons. Sambil menggigit bibir, ia menekan dada wanita itu dan mulai melakukan CPR. Namun wanita itu tetap tidak bernapas. Ia membungkuk untuk melihat apakah ia perlu memberikan bantuan pernapasan, tetapi saat wajahnya mendekati wajah wanita itu, wanita itu batuk dan memuntahkan air. Sambil memiringkan kepalanya ke samping, ia membantunya mengeluarkan air.

Saat gelombang kelelahan baru melanda tubuhnya, dia melepaskan cambuk yang mengikat batu kilangan ke punggungnya dan menurunkannya. Mungkin karena dia tidak sadarkan diri sejak awal, tetapi dia masih bernapas lemah tanpa masalah yang jelas.

Berarti semua orang aman…

“Aman…”

Tiba-tiba rasa pusing menyerangnya dan dia pun pingsan di tempat.

Ia merasa mereka harus menjauh dari tepi sungai dan setidaknya bersembunyi di semak belukar, tetapi tubuhnya tidak mau mendengarkan. Staminanya sudah benar-benar habis.

Tanpa bisa menggerakkan jari lainnya, ia mulai tergelincir ke dalam kegelapan. Saat ia pingsan, ia berharap ada orang lain, bukan si pemburu atau si ular, yang akan…

“R…em…”

Dia berdoa agar dia, setidaknya, diselamatkan.

8

.

.

.

“…Ah.”

Secara perlahan, kesadarannya ditarik kembali dari kedalaman yang dingin dan gelap.

Diam-diam, dia ingat untuk bernapas, dan udara mengisi tubuhnya yang kosong. Lebih, lebih. Dia mencari oksigen seolah-olah dia sedang tenggelam. Dia membuka mulutnya lebar-lebar, dan…

“Diam kau, dasar brengsek.”

“Aduh.”

Sesuatu dimasukkan ke dalam mulutnya dengan kasar.

Dia membuka matanya untuk melihat apa yang terjadi, tetapi tidak dapat melihat apa pun. Rupanya, ada sesuatu yang melilit wajahnya dan menutupi matanya. Namun, dia dapat melihat seseorang telah memasukkan sesuatu ke dalam mulutnya.

Rasa tanah dan rumput, sesuatu yang besar dan padat… Subaru segera menyadari itu adalah sepatu.

Seseorang telah memasukkan ujung sepatunya ke mulutnya.

“Ugh! Blgh! A-apa itu…? Agh!”

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan? Apakah kau tidak mengerti situasi yang kau hadapi?”

“Wah, pwah.”

Tepat setelah dia meludahkannya, sepatu itu mendarat tepat di perutnya. Pria itu membungkuk saat Subaru tersentak dan tergagap, lalu dia meludahi Subaru.

Saat semua ini terjadi, kepala Subaru masih berputar.

Dia tidak bisa melihat, dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan tiba-tiba, dia dipukuli.

Dan yang lebih parahnya lagi, ketika ia mencoba mengusap dadanya yang sakit, ia mendapati lengannya terikat di belakang punggungnya. Kakinya juga tampak terikat, jadi ia tidak bisa berdiri atau berlari.

“A-apa…?”

“Ah? Sampai kapan kau akan terus—”

“Sudahlah, tenang saja! Dia tidak tahu apa-apa. Setidaknya mari kita buka penutup matanya.”

“Cih.”

Subaru menggeliat, air liur menetes dari mulutnya, sementara kedua lelaki itu berdebat tentang sesuatu. Lelaki kedua menenangkan lelaki yang kasar itu sedikit, yang kemudian menggerutu dan tampak menjauh karena kesal.

Dan kemudian terdengar suara laki-laki yang kedengarannya masuk akal.

“Astaga, maaf soal semua itu. Aku yakin kau tidak bisa benar-benar tahu apa yang terjadi, tapi aku akan melepas penutup matamu untuk saat ini. Maaf, tapi aku tidak bisa melepaskan ikatan tangan atau kakimu.”

“” ”

Meskipun Subaru tidak menjawab, lelaki itu perlahan meraih kepalanya dan membuka penutup matanya yang diikat erat. Ada sedikit rasa sakit, lalu ada rasa lega. Subaru menarik napas dalam-dalam, menahan rasa sakit di dadanya, dan menunggu dengan tenang hingga penglihatannya kembali.

“—Tempat apa ini…?”

Ketika ia bisa melihat lagi, ia melihat sekumpulan tenda dan api unggun. Lalu ia melihat orang-orang sibuk bergerak di sekitarnya, dilengkapi dengan pedang dan baju zirah.

Deskripsi terbaik yang muncul di pikirannya saat itu adalah—

“…Ini terlihat seperti drama Taiga .”

Itu tidak ada hubungannya dengan bioma tempat dia berada. Tidak—itu seperti adegan yang diambil langsung dari film lama yang diproduksi dengan mewah. Sebuah kamp yang sibuk mempersiapkan pertempuran yang akan segera dimulai.

Itu hampir seperti rekreasi sejarah.

Tidak, bukan itu.

“Kami menemukanmu saat kami pergi mengambil air. Maaf, tapi sekarang kau adalah tawanan kami.”

Orang yang berjalan di depannya kemungkinan besar adalah pria yang membuka penutup matanya.

Dia berkacak pinggang dan menatap Subaru dengan ekspresi gelisah yang bersifat baik hati.

Subaru Natsuki telah menjadi tahanan.