SINAR MATAHARI DI PERMUKAAN AIR

1

Itu terjadi pada suatu sore yang cerah, dengan sebuah deklarasi yang tiba-tiba.

“Aku bosan, Al. Ayo kita lakukan sesuatu yang menyenangkan.”

“Wah, santai saja, bos. Satu dari tiga tiran akan mengatakan itu cara yang mengejutkan untuk memulai percakapan. Kamu harus pelan-pelan saja atau aku tidak akan bisa mengimbangi. Apa yang kamu katakan tadi?”

“ Aku bosan . Ayo kita lakukan sesuatu yang menyenangkan. Jika kau tidak bisa melakukannya, kepalamu akan terbang.”

“Hah?! Jadi sekarang kita akan sepenuhnya menjadi tiran?” teriaknya, suaranya teredam saat dia mengangkat kedua tangannya ke langit.

Sambil bersandar pada pagar besi balkon, dia menatap langit biru yang luas dan melihat awan-awan bergerak sedikit lebih cepat tertiup angin. Tepat saat pikiran Mungkin hujan besok… terlintas di benaknya, dagunya tiba-tiba terdorong kuat ke dalam.

“Dah! Wah! Grah!”

Tanpa ada yang menopangnya, ia terjatuh di tengah pagar. Tubuhnya terlempar ke udara, dan saat lengan kanannya secara naluriah terulur, ia menangkap sesuatu. Setelah berusaha keras, ia menyadari bahwa ia sedang berpegangan pada sensasi lembut dan lentur demi kehidupan.

Saat dia menatap ke arah taman tepat di bawah balkon,napasnya tercekat di tenggorokannya. “Itu—itu hampir saja! Aku benar-benar berdiri di tepi jurang antara hidup dan mati tadi…”

“Maaf harus memberi tahu Anda, tetapi krisis Anda belum berakhir. Bahkan, saya rasa Anda berada dalam bahaya yang jauh lebih besar sekarang.”

“Hah?” teriaknya dengan bodoh, mengalihkan pandangannya ke atas. Dan di sana, di sisi lain pagar besi, ada pemilik lengan putih yang dipegangnya—dan wanita itu tersenyum sadis.

Dia adalah seorang wanita muda dengan rambut berwarna tembaga, kulit berkilau, dan gaun merah yang berani dan terbuka. Dengan dia masih berpegangan pada lengan kirinya, dia mengulurkan jari-jarinya yang seputih es ke arahnya.

“P-Putri?! Putri! Tolong, bolehkah aku meminta sedikit belas kasihan?”

“Selama beberapa detik, kau berani menyentuh kulitku yang seperti harta karun. Terimalah kemuliaanmu dan matilah.”

“Aduh!”

Dengan pernyataannya yang tanpa ampun, jari-jari tangan kanannya bergerak ke luar. Pada waktu dan tempat tertentu, gerakan seperti itu mungkin mirip dengan gerakan dahi yang main-main, tetapi kecepatan dan kekuatan di baliknya berada pada level yang sama sekali berbeda. Dengan dampak yang menggelegar, pukulan itu membuat Al terpental.

Ia terjatuh ke belakang, tak mampu melawan arus udara, terbalik tepat sebelum ia menghantam air dengan kepala lebih dulu dan tenggelam.

“Oo-oh tidak! Saya yakin Sir Al baru saja jatuh ke dalam kolam!”

“Ah, Schult, waktu yang tepat. Aku mau teh. Cepat siapkan. Itu tugasmu. Jangan membuatku menunggu.”

“Y-ya, Putri! Tentu saja, aku akan melakukannya! Tapi aku juga khawatir dengan Tuan Al!”

Al tenggelam ke dalam air yang cukup dalam, sambil meniup gelembung-gelembung air saat ia berenang. Suara anak laki-laki yang gelisah bergema di kejauhan, bercampur dengan tawa keras seorang gadis yang sedang bersenang-senang.

Ah, apa sih yang sebenarnya kulakukan?

Sambil memikirkan hal itu, ia menendang dasar kolam dan melesat kembali ke permukaan.

2

Wilayah barat daya Kerajaan Dragonfriend di Lugunica merupakan rumah bagi baron Bariel, yang diperintah oleh Baron Lyp Bariel. Lyp sendiri adalah seorang tiran yang dibenci oleh warganya. Dibebani oleh pajak yang tinggi dan kerja keras, baron Bariel, untuk sementara waktu, dianggap sebagai koloni hukuman kerajaan.

Namun, dalam beberapa bulan terakhir, reputasi buruk Bariel telah memudar. Bahkan, rumor kini menunjukkan bahwa sang baron dan rakyatnya telah menjadi sangat bersahabat.

Semua perubahan ini dikaitkan dengan istri Lyp yang muda, bijak, dan cantik, yang konon telah mengubah hatinya untuk selamanya—seorang wanita berharga yang mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk melayani rakyatnya…

Akan tetapi, semua orang di baron itu tahu bahwa itu bohong.

Transformasi itu tidak terjadi di hati sang baron. Penguasa baron itu sendiri telah berubah. Sederhananya, Lyp jatuh sakit, dan istrinya telah mengambil alih pengelolaan tanah.

Lyp yang sakit-sakitan itu sudah keluar, dan nasib baron itu kini berada di tangan elegan baroness-nya—tangan yang seolah-olah dipinjamkan oleh para dewa sendiri. Dalam satu gerakan, dia telah merebut hati rakyatnya.

Jika baron sebelumnya tidak lebih dari seorang penindas, baroness yang baru memerintah dengan pendekatan langsung, memperlakukan rakyatnya dengan lebih hati-hati. Dengan kecantikannya yang luar biasa dan ketenangan yang diberikannya melalui kunjungannya yang sering ke lahan pertanian, rakyat di baron Bariel menjadi sangat terpesona olehnya.

Mereka memuji wanita muda yang penyayang ini sebagai Putri Matahari.

“…Aku ingin tahu apa yang akan dipikirkan orang-orangmu jika mereka tahu Putri Matahari kesayangan mereka menendangku ke dalam kolam dan mencoba menenggelamkanku.”

“Fitnah tidak cocok untukmu, Al. Lagipula, orang mati tidak bisa bicara… Dan katakan padaku, siapa yang akan dipercayai orang-orang? Kau, seorang penjahat yang mengerikan dan mencurigakan? Atau aku, yang cantik dan dicintai?”

“Itu—apa yang baru saja kau katakan—itu adalah fitnah yang paling keji. Catat kata-kataku!” Al berkata sambil mengacungkan jempol padanya.

Ia duduk bersila di taman rumah besar dekat kolam, basah kuyup akibat terjatuh, hingga ke pakaian dalamnya. Ia telah melepas sandal jeraminya untuk menjemurnya di bawah sinar matahari dan duduk tanpa baju, berusaha memeras air dari mantelnya.

Sampah kolam telah menyusup di antara dagu dan helmnya, dan dia berusaha keras untuk membersihkannya dengan tangan kanannya. Tentu saja, dia mengalami kesulitan—Al tidak memiliki lengan kiri.

“Tuan Al, saya akan membantu Anda memeras pakaian Anda! Serahkan saja pada saya!”

Melihat perjuangan Al, seorang anak laki-laki memanggilnya. Wajahnya yang bulat dan tampan membuatnya tampak seperti anak berusia sekitar sepuluh tahun, dan cara dia berusaha berdiri tegak dalam seragam pelayannya yang mungil sungguh menawan.

Namun, hal berharga itu hanya sementara—

“Jangan, Schult. Aku tidak mau kulitmu kering karena terkena air. Kalau kamu jadi tidak enak dipeluk, aku tidak punya pilihan lain selain mencabut gelarmu sebagai teman tidurku.”

“Ap—ap—ap—! Putri Priscilla, saat kau memelukku tiba-tiba seperti ini, aku tidak tahu harus berbuat apa dengan diriku sendiri…!”

Wajah Schult memerah karena malu, terperangkap dalam pelukannya. Momen yang dulunya menyenangkan itu tiba-tiba berubah menjadi aneh dan memalukan—lucu bagaimana hal-hal seperti itu bisa terjadi.

“Kenapa kau memasang wajah bodoh, Al?” tanya wanita berambut merah menyala itu sambil tersenyum lebar sambil terus memeluk Schult di dadanya.

Dia benar-benar seperti matahari—menatapnya terlalu lama pasti akan merusak mata pria mana pun. Rambutnya yang berwarna tembaga berkilau di bawah sinar matahari, matanya menyala dengan api yang ganas dan liar, dan daya tariknya sungguh menghipnotis. Lekuk tubuhnya yang besar dan terbuka tidak menyisakan banyak ruang untuk imajinasi. Dia memikat hati semua orang yang melihatnya, baik pria maupun wanita.

Bahkan gaunnya yang berwarna merah mencolok tampak kusam jika dibandingkan dengan penampilannya yang luar biasa. Inilah Putri Matahari yang telah mengambil alih jabatan baron menggantikan suaminya—Priscilla Bariel.

Di bawah tatapan tajam Priscilla, Al menggelengkan kepalanya, menekan kejengkelannya.

“Ahh, tidak apa-apa. Aku hanya mengingat betapa bagusnya subgenre wanita tua/anak laki-laki muda. Terima kasih atas tontonannya.”

“Omong kosong lagi. Ada kata-kata lagi dari tanah airmu?”

“Ya. Selain itu, ada air di helm saya, jadi saya tidak bisa melihat dengan jelas. Itu saja.”

Setelah serangkaian alasan acak, Al memegangi kepalanya dan menggelengkannya. Suara berderak itu berasal dari engsel helm hitam yang selalu dikenakannya.

“Helm! Oh, Tuan Al, helmmu akan berkarat jika kau membiarkannya! Dan tanpa helmmu, Tuan Al, kau akan kehilangan kepalamu! Mengerikan! Biarkan aku mengeringkannya sekarang juga!”

“Itu kesalahpahaman yang lucu, Schult, tapi aku sebenarnya tidak terbuat dari logam di atas leher, jadi aku tidak akan tanpa kepala, oke? Lagipula, helm ini tidak akan berkarat.”

“Hah? Tidak akan? Dan kau punya kepala… Oh, itu sedikit mengecewakan.”

“Saya tidak mengerti mengapa hal itu begitu mengecewakan bagi Anda.”

Sambil terkekeh sinis pada Schult—yang, kalau tidak salah, terdengar agak melankolis—Al mengetuk helmnya dan membiarkan air mengalir keluar.

“Helm ini istimewa. Dan saya punya hubungan pribadi dengannya.”

“Ohh, itu berita baru buatku,” kata Priscilla. “Dari mana kamu mencurinya?”

“Kenapa itu jadi hal pertama yang kau lakukan?! Percayalah padaku sedikit lagi!”

“Barang bagus seperti itu? Aku ragu kau sanggup membelinya sendiri. Jadi, di mana kau mencurinya?”

“Di arena saat aku masih menjadi gladiator! Tapi aku tidak mencurinya , oke?! Saat aku melarikan diri, seorang pria baik memberikannya kepadaku. Itu tergantung di arena sebagai hiasan, jadi kupikir itu dibuat dengan cukup baik.”

Kata gladiator dengan cepat mewarnai wajah Schult dengan kesedihan, tetapi ketika Priscilla tidak menanggapinya, Al merasakan sedikit kelegaan.

“Kau adalah seorang gladiator di Volakia, jika aku ingat dengan benar. Ituberarti titik pelarianmu adalah Pulau Gladiator, Ginonhive. Helm itu kemungkinan besar milik seorang master gladiator—atau replikanya.”

“Sial, tidak ada rahasia dari orang yang berpengetahuan, ya? Kau berhasil menangkapku. Aku disuruh bekerja selamanya di Pulau Gladiator. Aku kehilangan lengan kiriku di sana. Helm ini seperti pesangonku.”

Suara Al terdengar getir saat ia dengan santai menceritakan kisah hidupnya setelah kisah itu terbongkar. Namun, terlepas dari bagaimana ia mendapatkannya, helm itu istimewa baginya. Ia tidak perlu melepaskannya hanya untuk mengeringkannya.

“Ekspresi yang terlalu ingin tahu itu tidak akan berhasil padaku, Schulty.”

“Oh—um—tapi aku tidak benar-benar penasaran! Menjadi seorang pria bukan hanya tentang penampilan!”

“Tidak membantu, Bung! Sekarang kau hanya menyakiti perasaanku!”

Schult, menyadari usahanya untuk menghibur telah gagal, menundukkan bahunya. Priscilla menepuk kepalanya, lalu menoleh sekilas ke arah Al.

“Yah, harga diri seorang pria tidak hanya ditentukan oleh penampilannya,” katanya. “Namun, wajah seseorang adalah salah satu kriteria penilaiannya. Schult, jangan pernah lupa bahwa kelucuanmulah yang pertama kali membuatku menyukaimu. Berusahalah semaksimal mungkin untuk menunda tumbuh dewasa. Selain itu, tidak boleh ada bulu di tubuh.”

“Ya ampun, setidaknya berikan anak itu perintah yang benar-benar bisa dia ikuti dengan susah payah, bos.”

Schult mengepalkan tangannya dan berkata, “A-aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mewujudkannya, Putri…!”

Al menatapnya dengan pandangan kasihan. “Lihat itu? Schulty sangat mudah tertipu, dia benar-benar yakin dia bisa melakukannya.”

Namun, bekerja keras demi Priscilla adalah panggilan hidup Schult. Akan sangat kejam jika mencoba menghentikannya.

Dan dengan itu, setelah membuat keputusan ringan yang mengatur jalannya pengabdian pelayannya, Priscilla mengambil kipasnya dari belahan dadanya. Setiap kali Al menyaksikan ini, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi betapa beraninya namun menyenangkan secara estetika tempat untuk menyimpan kipas.

Namun saat dia menutup mulutnya dengan itu, dia mendesah.

“Hmm… Sepertinya kebosananku yang sempat hilang kini kembali lagi. Al, lanjut ke acara berikutnya. Kejadian tenggelam itu menghiburku. Jadi selanjutnya… Ya, kenapa kau tidak menari di atas ranjang api untukku?”

“Oooh, bagus sekali, aku memang ingin mengeringkan pakaianku—kata si tolol itu!”

“Kau sudah menyetujuinya. Kenapa kau tiba-tiba sadar kembali? Apa yang baru saja kau lakukan?”

“Itu sarkasme. Tolong jangan suruh aku menjelaskannya padamu; itu akan menghancurkan hatiku.”

Saat Al meringkuk dalam suasana hati yang muram, suasana hati Priscilla mulai memburuk. Dia berubah-ubah seperti kucing, tetapi bahkan lebih kejam—itulah hal yang paling mengerikan tentang tuannya.

Al ingin membuatnya kembali bersemangat, tetapi dia tidak tahu bagaimana caranya.

“Hei. Kau. Kau badutku. Paling tidak, kau harus memiliki pengetahuan dasar untuk menjalankan peran itu. Belajarlah dari Schult. Apa pun yang kukatakan, dia selalu siap mengikutiku.”

“Bicara tentang permintaan yang tidak masuk akal.”

“Sama sekali tidak masuk akal. Schult, bicaralah padaku. Hiburlah aku. Di sini, sekarang juga.”

“Hah?! U-um—ya! Aku akan mencoba! Umm…ummm…”

Schult memeras otaknya, berusaha mati-matian untuk menebus kekurangan Al dalam memenuhi permintaan tirani Priscilla.

Hal ini terlalu berat bagi hati nurani Al. Dia baru saja akan melangkah maju, ketika—

“Aha! Aku teringat sesuatu! Aku mendengar para pelayan bergosip tadi!” Wajah Schult berseri-seri saat dia bertepuk tangan dan mulai berbicara. “Sepertinya, di sebuah desa di selatan baronry, ada banyak kasus orang hilang! Dan ada hutan di dekat desa, dan ketika orang-orang mendekati sungai di sana, mereka sering tidak kembali! Mereka menyebutnya Mimpi Buruk di Ladrima. Oh, oh, aku sangat takut!”

“Apa ini? Pertama, kau pikir aku tanpa kepala, sekarang ini—Schulty, kau suka cerita hantu?”

Al menyeringai melihat ketertarikan aneh anak laki-laki itu saat mengosongkan airdari helmnya melalui celah-celah. Kemudian, dengan suara berdenting dari engselnya, dia menoleh ke Priscilla dan berkata, “Dengar itu, bos?”

“Mimpi buruk di Ladrima… orang-orang hilang di tepi sungai di sebuah desa di selatan…,” gumamnya lesu.

Al merasakan firasat buruk muncul dalam dirinya.

Dan perasaan buruk itu dengan cepat menjadi kenyataan sebelum dia bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya.

“Lucu sekali,” kata Priscilla sambil menutup kipasnya. Sambil mengarahkan ujungnya ke Al dan Schult, dia berkata, “Begitulah cara kita menghabiskan waktu. Aku akan memecahkan misteri ini sendiri!”

Dengan senyum cerah bak matahari, dia menerjang segala hal yang tak ada gunanya dan menyusahkan itu.

3

Ladrima, desa di sebelah selatan wilayah kekuasaan Bariel, adalah desa kecil dan biasa yang dapat ditemukan di mana saja.

Jauh dari jalan utama yang menghubungkan kerajaan, desa itu tidak menunjukkan banyak tanda-tanda perkembangan di masa depan. Desa itu hanyalah desa pertanian kecil lainnya di wilayah kekuasaannya, yang hanya dikenal karena spesialisasinya dalam bunga. Penduduk desa menjalani kehidupan yang sederhana dan tidak berubah, dan mereka menyukainya. Karena itu, Ladrima gempar karena penyimpangan besar dari kehidupan biasa.

“Eh… beginilah kenapa aku bilang kita harus menyamar,” keluh Al.

“Omong kosong. Kenapa aku harus menyamar dan bersembunyi dari mata publik? Aku tidak perlu malu. Rakyat jelata ini bebas mengukir kejayaanku dalam ingatan mereka.”

“Ini bukan tentang rasa malu, ini tentang bersikap bijaksana…tapi sekarang hal itu sudah berlalu.”

Sambil menggaruk lehernya, Al mendesah melihat tatapan mata semua orang. Orang-orang Ladrima, yang terkejut dengan kunjungan mendadak itu, tentu saja penasaran.

Lagipula, kereta naga yang telah tiba di desa mereka adalah bongkahan emas, perak, dan permata yang mencolok. Pertama, emas berkilauankedatangan kereta, lalu si cantik jelita melangkah keluar dari kereta—wajar saja jika penduduk desa bertanya-tanya apakah sesuatu yang penting akan terjadi.

Penduduk desa sama terkejutnya seperti yang dibayangkan Al. Sebagian besar perhatian tertuju pada kereta dan Priscilla, tetapi dia tidak menyadari bahwa banyak pandangan juga tertuju pada sosok berlengan satu yang berpakaian eksentrik dan berhelm besi.

Kalau soal menarik perhatian, seperti tuan, seperti pelayan. Itu yang dikatakan…

“Setiap investigasi yang baik dimulai dengan bertanya-tanya untuk mengetahui keadaan sebenarnya,” kata Al.

“Tidak cocok bagiku untuk bertanya seperti itu,” jawab Priscilla singkat. “Kita langsung saja ke sungai yang dimaksud.”

“Aku tahu kau akan berkata begitu! Schulty, apa kau bisa menjaga putri itu untukku?”

Nyonyanya, yang tidak suka mendengar suara ketukan pintu, tidak berniat mengikuti protokol investigasi yang benar. Jadi, ketika kesabarannya habis, Al memutuskan untuk menyerahkannya kepada Schult.

Namun, tak ada jawaban dari Schult. Al berbalik dan mendapati kepala pelayan kecil itu tengah menatap buku terbuka dengan muram, matanya menari-nari dengan penuh semangat di atas kata-kata itu.

“Apa?”

“Aduh! Ups, maafkan aku! Aku terlalu asyik membaca buku!”

“Nanti aku tegur kamu karena bermalas-malasan—buku apa itu?”

“Putri Priscilla, pinjamkan aku! Jika aku menghafal cerita-cerita ini, aku bisa menghiburnya setiap kali dia bosan… Dia memerintahkanku untuk menghafalnya.”

Asap mengepul dari kepala kecil Schult. Bagi anak laki-laki yang baru saja belajar membaca dan menulis, itu adalah tugas yang sangat berat. Ketidakstabilan dan keegoisan Priscilla adalah hal yang biasa dalam kehidupan mereka, tetapi Al tetap merasa kasihan pada Schult, yang selalu bergantung padanya.

“Eh, Putri? Kenapa kau memasukkan ide bodoh itu ke dalam kepalanya? Apa kau tidak merasa kasihan padanya?”

“Pengetahuan adalah penyelamat hidup. Schult memiliki banyak hal untuk dipelajari—hal-hal yang bahkan tidak dapat Anda ukur dengan alat ukur Anda yang pendek.tongkat. Meskipun aku tidak akan menyangkal, aku suka melihat Schult berjuang dengan air mata di matanya.”

Kipas Priscilla menutupi bibirnya saat dia menatap Schult yang sangat fokus. Menguraikan rencana besarnya adalah tugas yang berat (termasuk menguraikan apakah memang ada rencana besar sejak awal).

“Baiklah, selain Schulty yang menjalani hidup dengan baik, kurasa penduduk desa sudah mencapai titik puncaknya. Katakan saja rencana besarmu.”

“Dan itu berarti bertanya-tanya, kurasa? Baiklah. Sampai Schult selesai membaca, aku akan memberimu kehormatan untuk bekerja sama denganku.”

Ketika Al dengan malu-malu menyinggung masalah itu, yang mengejutkannya, Priscilla bersikap kooperatif. Sebelum Priscilla sempat berubah pikiran, Al mengangkat tangannya untuk berbicara kepada orang-orang yang mengelilingi mereka dari kejauhan dan berkata, “Maaf membuat kalian semua takut. Kami bukan orang-orang yang mencurigakan, saya jamin. Kami tidak terlihat seperti itu, tetapi menganggap diri kami sebagai tim penyelidik. Ada beberapa orang hilang secara misterius di dekat desa ini, bukan? Kami datang untuk mencari tahu akar permasalahannya.”

Saat Al menunjuk kelompok kecilnya yang beranggotakan tiga orang dan menjelaskan tujuan mereka, penduduk desa saling bertukar pandang. Terus terang, Al sama sekali tidak meyakinkan. Klaimnya bahwa mereka tidak mencurigakan—tim yang hanya terdiri dari seorang wanita, seorang anak, dan seorang pria berhelm—memiliki terlalu banyak poin yang meragukan. Al bersiap, menyadari bahwa pengumpulan informasi dasar pun akan menjadi kendala besar.

Tapi kemudian—

“Wanita yang bersamamu…maafkan pertanyaanku, tapi apakah dia Putri Matahari?”

“Oh?”

Seorang pria tua melangkah maju dengan malu-malu dan mengajukan pertanyaan. Dia berambut pendek, beruban, dan bertindak sebagai semacam perwakilan desa saat dia menunjuk Priscilla dengan matanya.

Priscilla terus menatap matanya. Dengan mendengus bangga, dia menjawab, “Aku tidak pernah sekalipun menggunakan nama itu untuk diriku sendiri. Namun memang benar bahwa para petani di wilayah kekuasaanku memujaku dengan nama itu. Satu tatapanpada kecantikanku yang mulia, secerah matahari, dan dorongan itu tentu saja dapat dimengerti.”

“Ah, aku sudah tahu!”

Mata lelaki itu berbinar mendengar pernyataan Priscilla yang tanpa malu-malu dan mementingkan diri sendiri. Rasa terkejut dan herannya menyebar ke penduduk desa lainnya hingga mereka semua berlutut.

“O—O, Putri Matahari! Kau membuat kami rendah hati dengan kehadiranmu di desa kami! Sungai itu… Kami telah mendiskusikan apa yang harus dilakukan dengan desa-desa tetangga…”

“Dan berita itu menyebar sampai ke saya,” Priscilla mengakhiri. “Saya datang sendiri untuk mengatasinya. Saya harap Anda tidak akan mengatakan semuanya sudah berakhir, yang akan membuat perjalanan saya ke sini sama sekali tidak ada gunanya?”

“T-tidak, Putri!”

Setelah memahami konsensus desa dalam sekejap, Priscilla menatap ke bawah ke arah penduduk desa yang bersujud dengan puas. Kemudian dia menoleh ke Al, yang berdiri diam di dekatnya, dan berkata, “Al—apa yang menurutmu sedang kau lakukan? Tugas mensurvei orang-orang adalah tanggung jawabmu. Aku akan memperlihatkan keagunganku sepenuhnya. Sementara aku melakukan ini, laksanakan tugasmu.”

“Tentu saja, aku bisa melakukan itu…tapi ada sesuatu yang tidak beres denganku!”

Berada bersama Priscilla sering membuat Al mempertanyakan apakah dialah yang gila. Itu karena dia belum pernah melihat rencana Priscilla gagal.

“Tentu saja. Lagipula, dunia ini menyesuaikan diri denganku.”

Setelah mengucapkan kalimat kesukaannya, Priscilla tertawa terbahak-bahak saat Al mulai bekerja.

Berkat kerja sama warga desa, wawancara Al berjalan lancar. Setelah mengumpulkan cukup informasi, ia pun merangkumnya untuk Priscilla.

“Ada hutan di dekat desa—sungainya ada di sana. Jadi, hanya dalam dua bulan terakhir, orang-orang yang pergi ke sungai itu hilang. Awalnya, penduduk desa, lalu orang-orang yang mencari mereka, lalu orang-orang yang kebetulan lewat, dan kemudian…”

Priscilla mengerutkan kening. “Lalu rumor aneh itu menyebar, dan sekarang setiap orangbeberapa hari, seseorang yang mendekati sungai menghilang. Itu hanya cerita aneh dan tidak masuk akal.”

Dia terdengar sangat bosan, dan perasaan itu saling berbalas. Itu tidak lebih dari sekadar kisah klasik tentang seorang pemburu mumi yang berubah menjadi mumi.

Al melanjutkan. “Desa itu mengirim regu pencari beberapa kali, tetapi hasilnya bervariasi. Ada yang mengatakan kabut muncul di hutan, dan sebelum mereka menyadarinya, hanya ada satu orang yang tersisa. Ada yang berhasil kembali, tetapi yang lain tidak. Itu hanya campuran misteri yang belum terpecahkan.”

“Tapi itu tidak menjelaskan mengapa orang-orang terus menghilang. Kurasa orang-orang bodoh yang memasuki hutan tidak terbatas pada penduduk desa saja. Apa yang menarik orang-orang luar ke sana?”

Al bersiul mendengar penjelasan Priscilla, tetapi tidak bersuara. Sebelum napas serak yang dihembuskannya mengganggu Priscilla, Al berdeham dan berkata, “Baiklah, dengarkan ini. Tepat saat rumor menyebar, beberapa cerita aneh tentang mata air itu muncul. Rupanya, siapa pun yang mendekatinya akan ditelan kabut. Dan dalam kabut itu…kamu bisa bertemu orang mati.”

“Ohh. Bertemu orang mati, katamu?”

“Orang bilang itu jembatan menuju akhirat, tapi itu semua hanya rumor yang tidak benar. Masalahnya, lebih banyak orang bodoh yang tertipu oleh rumor itu daripada yang Anda kira. Untuk saat ini, ada sekitar lima belas korban, tetapi jika ini menjadi lebih besar, kita akan menghadapi krisis.”

Kecuali mereka menyelidiki asal muasal rumor dan apa pun yang menyebabkan hilangnya orang-orang itu, keterlibatan kerajaan bukanlah hal yang mustahil. Jika sampai pada titik itu, bahkan jika masalahnya terpecahkan, posisi Priscilla sebagai penguasa negeri itu akan tetap dipertanyakan.

Sebagai seseorang yang terlibat dalam pemilihan kerajaan, itu adalah skenario yang harus dihindarinya. Dalam hal itu, Schult benar-benar tepat untuk menyampaikan rumor tersebut kepada Priscilla. Berkat dia, mereka memiliki kesempatan untuk mengatasinya.

“Jadi, apa rencananya, bos? Kita bisa membentuk kelompok pengintai acak dan menghancurkan masalah itu dengan cara itu…”

“Tentu saja kita akan pergi ke hutan sekarang dan melihat musim semi ini“Untuk diri kita sendiri,” jawab Priscilla. “Jika itu masalah yang bisa diselesaikan, maka aku akan menyelesaikannya sendiri. Tidak ada keberatan?”

“Apa kau bercanda? Masuk ke hutan…kau sendiri? Di sanalah tempat para binatang menjijikkan itu berada, kau tahu?”

“Omong kosong. Apa gunanya itu untuk menahan diri? Pertama-tama, kemuliaanku mengusir hama.”

Setelah membuat pernyataan yang tidak dapat secara definitif disebut kebohongan, Priscilla tampak sangat bersemangat untuk masuk ke dalam hutan. Dan tidak mungkin itu karena alasan yang terpuji seperti menyelesaikan masalah secepat mungkin. Namun, Al menganggap pendekatannya anehnya agresif. Dia sangat bersemangat untuk mengerjakannya sendiri, yang sangat tidak seperti dirinya.

Namun tentu saja, keterkejutan Al tidak sebanding dengan reaksi penduduk desa ketika mereka mengetahui rencana Priscilla.

Tuan mereka yang datang langsung ke hutan dan masuk ke dalam hutan itu mengejutkan mereka, seakan-akan langit dan bumi telah bertukar tempat. Mereka terbang panik saat mencoba menghentikannya.

“T-tapi, Putri Matahari! Kau tidak bisa menempatkan dirimu dalam bahaya seperti itu!” sang walikota memohon. “Jika kau bersikeras untuk pergi, kami akan ikut denganmu! Seluruh desa akan membantu—!”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!” Al tergagap. “Aku mengerti kau khawatir, tapi seluruh desa?! Jangan bodoh! Jika kita pergi dengan kerumunan besar, tidak akan ada yang bisa bergerak!”

Namun, tampaknya ide gila sang wali kota tidak terbatas padanya. Semua penduduk desa tampak bersemangat untuk pergi bersama Priscilla. Sang wali kota mengepalkan tinjunya, suaranya bergetar saat berkata, “Hidup di bawah mantan penguasa kita adalah neraka yang nyata. Tidak ada kata-kata yang dapat menggambarkan betapa bersyukurnya kami kepada Putri Matahari yang menggantikannya dan membawa ketertiban di negeri ini. Setidaknya biarkan kami menjadi tamengnya!”

“Mmhmm, pengabdianmu tidak buruk-buruk amat. Cukup mengagumkan untuk orang biasa sepertimu. Jangan lupakan janji kesetiaan dan pengabdian yang kau berikan hari ini.”

“Apakah itu benar-benar jawaban yang paling bertanggung jawab?!”

Priscilla menikmatinya, tetapi tidak ada gunanya membawa serta segerombolan penduduk desa yang pada akhirnya akan menahan mereka.menggali dalam-dalam, entah bagaimana menemukan kata-kata untuk mencoba meyakinkan penduduk desa agar tidak membantu.

“Kami sangat menghargai sentimen kalian, teman-teman, tetapi tidak ada gunanya memiliki perisai daging sebanyak ini. Harapan terbesar Putri Matahari adalah agar kalian tetap di sini dan menunggu kabar.”

“Distorsi yang cukup nyaman atas keinginanku,” Priscilla bergumam pelan.

“Yang diinginkan Putri Matahari hanyalah agar kalian penduduk desa aman! Ya, oh ya! Salam untuk Putri Matahari!”

“S-salam untuk Putri Matahari!!!”

Saat Al memimpin sorak sorai karena putus asa, penduduk desa mengikutinya. Semuanya agak lebih dipaksakan daripada yang diinginkannya, tetapi setidaknya dia berhasil mencegah kematian hari ini.

Yang tersisa adalah keluar dari sana sebelum mantra Al hilang.

“Ayo, bos. Hidup ini singkat, kemungkinannya tak terbatas. Demi masa depan yang penuh harapan—saatnya untuk pergi.”

“Hmm—skee-dattle? Kata baru lagi, kurasa. Aku suka.”

Al menarik tangan Priscilla, dan Priscilla membiarkannya begitu saja tanpa merasa marah. Sementara itu, Schult berlari kecil di belakangnya, masih membaca buku, dengan wajah bengkak yang tampak seperti akan mengempis setiap menit.

“Sekarang, mari kita selesaikan masalah ini dengan mudah. ​​Skee-dattle!”

Dengan semangat yang tinggi, Priscilla mengeluarkan kosakata barunya saat ia menggerakkan kereta naga. Saat kereta emas itu membawa ketiganya pergi, penduduk desa mengucapkan selamat tinggal pada refrain “Salam bagi Putri Matahari!”

4

Udara di hutan yang menjadi rumah bagi aliran air yang bermasalah itu memiliki kualitas aneh yang membuat orang enggan masuk. Tidak jelas apakah ini ada hubungannya dengan mata air yang membuat orang menghilang atau apakah itu sesuatu yang alami di hutan itu. Apa pun itu, ada kekuatan jahat yang menyebar melaluinya—itu sudah jelas.

“Dan di sinilah kita, berani-beraninya melangkah ke sana,” Al bergurau pelan, melangkah di atas rumput dan berusaha keras mengamati pepohonan dan semak-semak yang lebat di sekitarnya.

Sekitar tiga puluh menit setelah meninggalkan Ladrima, rombongan itu tiba di hutan dan memulai penyelidikan mereka sambil berjalan di tanah berumput. Tentu saja, karena kereta naga mereka tidak bisa masuk, mereka menjelajah dengan berjalan kaki.

Al memimpin, membersihkan jalan dengan liuyedao-nya saat mereka berjalan. Setiap jejak yang dibuat sandalnya di rumput diikuti oleh dua orang di belakangnya. Dan masih…

“Tidakkah menurutmu kita seharusnya meninggalkan Schulty di kereta bersama kusirnya?” tanya Al, sambil menoleh sedikit untuk melihat ke arah Priscilla, yang berjalan tanpa ragu-ragu di hutan dengan sepatu hak tingginya, dan Schult, yang melompat-lompat gugup sambil berpegangan pada lengannya.

Schult tampak meminta maaf atas pertanyaan Al, tetapi Priscilla melotot ke arah Al dan berkata, “Omong kosong. Jika kita meninggalkan Schult di kereta, apa gunanya membawanya sejak awal? Aku tahu kau ingin menyendiri denganku dalam kegelapan, tetapi berhentilah berpikir dengan bagian tubuhmu yang lebih rendah.”

“Saran saya tidak datang dari sana! Kalau ada, itu datang dari bagian atas!”

“J-jangan khawatir! Aku akan melakukan yang terbaik untuk tidak membebani Putri atau dirimu, Tuan Al… Oh! Aku jatuh! Hmm! Aku baik-baik saja sekarang!”

“Anak baik, Schult. Aku memujimu.”

Tidak seperti Al, yang sarannya diabaikan, Schult tampak sangat senang menerima pujian Priscilla meskipun hampir terjatuh. Dan Al sama sekali tidak cemburu. Mungkin tidak. Mungkin.

Namun, selain itu, kemajuan mereka yang lambat dan ketegangan di udara menjadi masalah besar bagi Al. Ia bahkan tidak begitu tertarik dengan musim semi, namun semua hal kecil itu mulai menumpuk dan membuatnya stres.

“Bukankah lebih cepat kalau hutannya dibakar saja dan mata airnya dihilangkan saja?” tanya Al.

“Kemampuanmu untuk terus-terusan mengeluarkan omong kosong membuatku tercengang, Al. Untuk sesaat,”Pertama, apa yang akan kita dapatkan dengan menyelesaikan masalah dengan cara itu? Itu sama saja dengan kerugian.”

“Apakah ini sebuah kompetisi?”

“Saya menganggap semua hal sebagai kompetisi. Anda gagal menyadari hal ini dan terus kalah—seorang pecundang memiliki bau busuk itu bahkan sebelum ia memasuki pertarungan.”

Setelah membalas dengan nada berapi-api, Priscilla melipat tangannya dan berkata, “Ngomong-ngomong, aku suka api. Membakar sesuatu benar-benar membuatku bersemangat. Namun, membakar hutan hanya karena orang-orang suka mendekati mata air tertentu adalah alasan yang sangat tidak sopan untuk menyalakan api. Benar-benar konyol.”

“Kekhawatiranmu tidak pernah masuk akal bagiku, Putri… Tapi kumengerti, Nyonya. Kita lanjutkan saja.”

Menyadari bahwa berdebat hanya membuang-buang waktu, Al kembali fokus membersihkan jalan dengan liuyedao-nya. Mereka berjalan di sepanjang jalan yang tidak ada. Itu adalah jenis hutan yang ditumbuhi tanaman liar di mana orang-orang dapat dengan mudah menghilang, yang hanya menimbulkan keraguan lebih lanjut bahwa mata air itu ada hubungannya dengan itu.

Hutan itu tidak begitu luas. Tidak banyak alasan untuk repot-repot masuk ke dalamnya—fakta yang sudah jelas, karena bahkan tidak ada jalan setapak yang layak.

Saat Al membuat jalan setapak di semak-semak, Priscilla bergumam pelan untuk mengusir kebosanannya. “Terpikat ke hutan oleh mata air, eh… Sungguh klise.”

Al sangat setuju. “Tentu saja. Orang pertama yang menghilang rupanya melihat beberapa lampu cantik menari di hutan. Rasa ingin tahunya menguasainya, dan dia pun masuk ke dalam… Itu menjelaskan mengapa sekelompok orang malang lainnya mengikuti jejaknya, berharap bisa bersatu kembali dengan orang mati.”

“’Berharap untuk bersatu kembali dengan orang yang sudah meninggal’—ini semakin menjadi klise.”

Al merasakan ada yang salah dalam kata-kata Priscilla. Kebosanan, kemarahan, ketidakpuasan, kegembiraan, kegembiraan—suasana hati Priscilla yang selalu berubah-ubah selalu sulit dipahami, tetapi tidak satu pun emosi itu dapat didengar dalam kalimat yang baru saja diucapkannya.

Kedengarannya lebih seperti rasa iri atau cemburu.

“Putri…apakah ada orang mati yang ingin kau lihat?”

“Tidak ada yang terlintas dalam pikiranku. Satu-satunya orang dalam hidupku yang meninggal baru-baru ini adalah suamiku tercinta.”

“Eh, dia belum meninggal. Kalau boleh dibilang, dia sedang dalam tahap pemulihan.”

“Pria itu butuh bantuan untuk menggunakan toilet. Dia mungkin sudah mati.”

Tidak ada tanda-tanda suasana hati Priscilla yang aneh dalam balasannya yang terang-terangan bermusuhan. Al mengabaikannya, mengangkat bahu, dan mengalihkan perhatiannya ke Schult yang diam.

Percakapan yang baru saja mereka lakukan mungkin agak terlalu serius untuk anak kecil. Dan tentu saja, wajah Schult berubah pucat saat mengingat pria yang disebutkan dalam percakapan itu.

“Oh, Guru…dia orang yang sangat jahat…bukan?”

“Kebalikan dari keadilan adalah bentuk keadilan yang lain—setidaknya begitulah kata pepatah. Namun, meskipun kita bermurah hati, Lyp bukanlah orang suci. Dia jelas seorang penjahat. Bukan berarti kita bisa menyebut diri kita orang suci.”

Lyp Bariel adalah suami Priscilla dan penguasa sejati wilayah kekuasaannya. Ia berencana menggunakan Priscilla sebagai boneka untuk menguasai kerajaan. Sayangnya, Al dan Schult mengungkap rencananya, lalu jiwanya hancur, meninggalkannya sebagai manusia biasa.

“Banyak sekali orang bersorak ketika dia berubah menjadi sayur. Bukti popularitas putri kita. Kasihan sekali dia.”

“Tetapi aku…aku telah berdoa agar arwah Guru setidaknya dapat beristirahat dengan tenang.”

“Sekali lagi, dia tidak mati…”

Al hendak menjelaskan lebih lanjut, tetapi ketika ia melihat kedua tangan terkatup dalam posisi berdoa di depan wajah kecil Schult yang tulus, ia memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun. Lyp bisa saja membuat setidaknya satu orang berduka atas kepergiannya. Mudah-mudahan, itu akan memberinya kehidupan yang sedikit lebih baik di kehidupan selanjutnya.

“Oh, sudahlah, kalian berdua. Berdoa untuk mendapatkan sekantong tulang kuno itu hanya membuang-buang waktu.”

Priscilla tampaknya tidak menghargai Al yang mengabaikan doa kecil Schult. Dia dengan kesal mengangkat sudut matanya, mengguncang tangan Schult.kepalanya saat dia bergantung di lengannya, dan berkata, “Jika kamu punya waktu luang untuk memikirkan hal-hal sepele seperti itu, aku sarankan kamu membaca buku itu saja.”

“Eh, oh, ya, Putri. Saya sudah menghafalnya! Umm, bagian pertama adalah…”

“Bung, jangan bully anak yang berpikiran sederhana…”

Al mengomentari sikap kekanak-kanakannya, tetapi Schult menghentikan doanya dan segera kembali menghafal bukunya. Dengan Lyp yang tertahan di dalam hatinya, Al menebas cabang pohon tebal berikutnya yang menghalangi jalannya.

“Ngomong-ngomong, Al, sepertinya kau agak enggan untuk bertemu orang mati.”

“Itu karena mereka tidak ada di sana. Begitu kau mati, semuanya berakhir. Kau tidak bisa bertemu dengan orang mati, dan mencoba bertemu dengan mereka adalah salah. Itu hanya akan membawamu pada kesengsaraan dan nasib buruk. Tidakkah kau setuju, Bos?”

Ruang di antara pepohonan sangat sempit. Ia membuat takik pada pohon dan menendangnya. Pohon itu tidak mau tumbang, jadi ia menendangnya untuk kedua kalinya. Ia heran pohon itu begitu keras kepala.

“Kesimpulan kami mungkin sama, tetapi cara kami mencapainya benar-benar berbeda. Anda tidak dapat menemui orang mati—saya setuju bahwa ini benar.”

“……”

Dengan suara retakan ketiga, pohon itu akhirnya patah. Dia mengangkatnya dengan tulang keringnya dan menendangnya agar tidak menghalangi jalan.

“Jangan bilang padaku, Al… Apakah ada orang mati yang tidak ingin kau lihat?”

Ketika kata-kata itu sampai kepadanya, ia menggertakkan giginya, menegangkan otot kakinya, dan melemparkan pohon itu lebih jauh dari yang seharusnya. Pohon yang jatuh dengan keras itu mengguncang kanopi pohon itu sementara Al mendesah panjang dan keras.

Wah, cewek ini benar-benar nggak tanggung-tanggung kalau udah bikin orang emosi, ya?

“Dengar, Putri. Apakah menurutmu aku bisa ikut dalam pembicaraan serius seperti ini?”

Dia memaksa jantungnya berhenti berdetak, lalu memberikan komentar santai,dan menoleh ke belakang. Namun kata-katanya tidak sampai ke Priscilla. Schult juga.

Kabut menyelimutinya. Dan sebelum dia menyadarinya, Al sudah sendirian.

5

Al memeriksa sekelilingnya. Penglihatannya terhalang oleh tirai putih tebal. Ia masih tampak berada di hutan, meskipun detailnya samar-samar. Ia tidak bisa merasakan dua orang yang seharusnya berada di sampingnya. Sambil mengerutkan kening, ia memukul bahunya dengan liuyedao-nya.

“Anda pasti bercanda. Ini persis seperti yang mereka katakan.”

Dia menerima kesaksian penduduk desa itu dengan skeptis, hanya setengah percaya…dan sekarang kesaksian itu telah menjadi kenyataan.

Siapa pun yang memasuki hutan bersama mata air akan diselimuti kabut tebal, meninggalkan mereka sendirian. Beberapa orang berhasil kembali, tetapi jika mereka kurang beruntung, mata air akan menarik mereka masuk, dan—

“Bertemu dengan orang mati… Maaf, tapi aku tidak begitu senang dengan hal itu.”

Beberapa orang mengira kesempatan untuk bersatu kembali dengan orang mati sepadan dengan risiko menghilang. Bagi Al, ide itu sungguh meresahkan.

“Lupakan saja. Aku lebih suka tersesat di tengah kabut ini bersama putriku dan beruntung.”

Dengan mengutamakan dorongan yang lebih mendasar daripada misteri alam semesta, Al mengulurkan liuyedao-nya, mengaduk kabut. Ujung pedangnya tidak menyentuh apa pun. Pohon-pohon yang tadinya lebat tidak terlihat lagi. Itu benar-benar tidak alami.

Saran umum bagi orang-orang yang tersesat adalah tetap tinggal di tempat. Namun, kedua temannya—seorang pelanggar aturan dan seorang yang bodoh—tidak akan pernah mengikuti saran itu karena alasan mereka sendiri.

“Aku harus mencari mereka—tunggu, aku tidak bisa. Bung, lemparkan aku tulang sialan itu…”

Menyadari bahwa ia tidak punya pilihan selain bersikap proaktif, Al mendesah pasrah dan melangkah maju ke dalam kabut.

Kepercayaan bahwa kabut dan awan merupakan pertanda buruk juga ada di dunia ini. Meskipun kabut ini tidak secara eksplisit dianggap sebagai pertanda buruk, sifatnya yang menyeramkan tidak dapat diabaikan.

Kulitnya terasa geli karena sensasi nyata dari “sentuhan” kabut itu. Dia berusaha keras untuk mendengarkan, berharap bisa terhubung kembali dengan yang lain, tetapi ragu untuk berteriak. Alasannya? Intuisi. Perasaan buruk menggerogoti dirinya—

“—Siapa di sana?”

Ia membeku. Napas berat bergema di suatu tempat dalam kabut. Suara itu jelas bukan milik Priscilla atau Schult. Itu jelas milik seorang pria. Bukan salah satu temannya.

Saraf Al menegang. Ia bersiap untuk bertempur saat langkah kaki samar mendekat—langsung, hati-hati.

Tak lama lagi, orang mati akan benar-benar muncul di tempat itu—

“Aku menemukanmu—kamu pengkhianat kotor.”

“……”

Seorang lelaki tua kekar muncul dari balik kabut. Ia mengenakan pakaian bagus, tetapi tatapan matanya tampak buas dan kotor.

Al langsung mengenalinya. Tatapan mata pembunuh pria itu tertuju padanya.

“Anda…”

“Lagi—dia. Belum. Mati!!!”

Sebelum lelaki tua itu bisa melampiaskan amarahnya, Al mengayunkan pedangnya.

Orang tua itu tidak bereaksi tepat waktu, dan serangan Al menusuk dalam-dalam. Kemudian, seolah-olah mencair ke dalam kabut itu sendiri, dia menghilang tanpa jejak.

Al, yang masih bernapas tak teratur, mengangkat liuyedao-nya tinggi-tinggi. Pedangnya bersih tanpa noda.

“Jadi rumor itu hanya omong kosong! Ayolah, setidaknya tunjukkan padaku orang yang sudah mati. Bawakan aku orang yang sudah mati!”

Saat melihat lelaki tua yang baru saja muncul dalam percakapan—penampakan seorang lelaki yang masih hidup, tidak kurang—Al mencerca fenomena supranatural setengah hati itu. Masuk akalnya hal ituPertemuan itulah yang membuatnya begitu absurd dalam situasi paranormal yang jelas-jelas seperti itu.

Bukan berarti pendapat Al tampaknya berpengaruh besar pada situasi tersebut. Saat ia berteriak dan mengayunkan senjatanya, sekumpulan siluet baru muncul dari kabut untuk menggantikan Lyp palsu.

Seorang pria jangkung berpakaian lengkap, sosok berpakaian hitam menggenggam pedang panjang, seorang pria kecil bertelanjang dada yang tinjunya merupakan gabungan tangan dan bilah pedang—satu demi satu, wajah-wajah yang dikenalnya muncul di hadapan Al. Dia mendesah.

“Reuni gladiator memang menyenangkan, tapi apa ini? Apakah kalian semua mati saat aku tidak melihat?”

“……”

Tidak ada jawaban. Sebaliknya, bilah pedang pria berpakaian hitam itu berkelebat saat dia mengayunkannya secara horizontal.

Al melompat ke celah itu, berjongkok untuk menghindari seberkas cahaya perak. Ia telah menghadapi serangan ini ribuan, jutaan kali sebelumnya. Tubuhnya masih ingat apa yang terjadi selanjutnya. Ia akan melancarkan serangan susulan yang ditujukan ke lutut, lalu menusuk lawannya begitu mereka kehilangan keseimbangan.

Raksasa berbaju besi itu selalu mengangkat lengannya sebelum melancarkan serangan berat. Pria kecil itu akan melompat mundur karena takut jika diserang dengan gegabah. Mereka tidak berubah. Kalau pun ada, mereka malah mundur.

“Benar-benar reboot yang buruk!”

Seperti yang diharapkan, pria berbaju besi itu mengangkat lengannya, dan Al menyerang sebelum serangan itu mendarat. Pria kecil itu tersentak dan melompat mundur, seperti yang diperkirakan Al, dan liuyedao-nya mengenainya di udara. Namun, alih-alih darah, mereka berdua larut menjadi kabut, bentuk palsu mereka menghilang.

Sosok berikutnya yang muncul bukanlah seorang gladiator, tetapi tetap saja seseorang yang dikenal Al. Ia mencengkeram pedangnya erat-erat, merasakan luapan rasa terima kasih.

“Terima kasih atas helmnya—hadiah perpisahan yang indah!”

Dengan itu, dia memenggal kepala penjaga yang telah memberinya helm sebagai hadiah perpisahan saat dia melarikan diri dari arena.Senyum vulgarnya lenyap dalam kabut, dan Al memastikan bahwa gelombang kedua penantang telah mundur.

“Cara yang bagus untuk membuat orang ketakutan… Dan hei, mereka semua masih hidup saat aku melarikan diri. Tidak, tunggu—bukan Gajeet, aku yang membunuhnya.”

Replika sempurna dari kenalan lamanya itu telah ditusukkan ke perutnya dan jelas-jelas sudah mati. Mungkin rumor tentang reuni dengan orang mati itu benar.

“Aku mencium bau busuk… Maksudku, apa gunanya bertemu orang mati jika kau tidak bisa memilih mana yang kau lihat?”

Jika orang mati dipanggil secara acak, itu hanya akan menyiksa mereka yang mencarinya. Selain itu, bahkan yang hidup pun muncul, yang sepenuhnya membatalkan seluruh premis.

“Tapi lihatlah aku, menghancurkan rumor ini sepotong demi sepotong. Apa selanjutnya? Akhirat?”

Jika itu terjadi, Al pasti akan masuk dalam daftar orang hilang. Satu-satunya kemungkinan itu terjadi adalah jika kabut itu sendiri yang membunuhnya—atau jika sesuatu yang lebih buruk terjadi.

“Ups, bicaranya terlalu cepat. Gelombang ketiga datang…”

Sambil menggerutu, dia menyiapkan pedangnya. Kabut menggeliat tak wajar di hadapannya. Pusaran kabut yang sunyi mulai terbentuk, berubah menjadi sesuatu yang baru.

Pada tingkat ini, tak ada yang akan mengejutkanku.

Atau begitulah yang dia pikirkan…

“……”

Makhluk yang muncul dari kabut putih itu berwarna hitam. Kegelapan yang begitu pekat hingga seolah menelan seluruh bidang penglihatannya.

Sosok kurus, terbungkus dalam bayangan jurang. Kabut yang berputar-putar itu dilahap habis oleh kehadirannya, massanya membengkak dengan aneh. Dalam beberapa saat, semua jejak kabut hilang, habis seluruhnya, dan dunia di depan mata Al ditelan oleh kegelapan yang tak tertembus.

Yang ada di hadapannya adalah keberadaan yang tabu. Sesuatu yang tidak seharusnya terjadi.

“-Ah.”

Nafas serak keluar dari mulut Al. Ia belum pernah merasakan tatapan yang begitu menindas dalam hidupnya.

Dia telah menyimpulkan bahwa kabut itu menyingkapkan orang-orang yang penting baginya, baik yang masih hidup maupun yang sudah meninggal. Namun ini—ini berbeda. Ini salah.

Untuk menunjukkan kepadanya bahwa hal ini melampaui batas hidup dan mati. Itu adalah penistaan ​​terhadap eksistensi itu sendiri.

“Ahhh!!!”

Amarah yang dalam dan mendidih meledak dari dalam dirinya. Al meraung, menyerah pada emosinya.

Didorong oleh amarah, dia menyerang ke depan dan menebas bayangan itu dengan sekuat tenaga. Dia harus melakukannya.

Namun teriakannya pecah. Kakinya gemetar. Pedangnya terlepas dari jari-jarinya dan jatuh ke tanah sebelum dia sempat menyerang.

Aku tidak bisa bergerak. Aku masih tidak bisa bergerak. Tidak mungkin aku bisa bergerak. Bagaimana mungkin? Tidak mungkin.

Tidak dalam seribu…sejuta…semiliar tahun. Bahkan sekarang—itu masih mustahil.

Giginya gemeretak. Lututnya hampir menyerah.

Saat Al meringkuk, bayangan itu perlahan maju. Siluet itu, yang diselimuti warna hitam, mengenakan gaun dengan warna gelap yang sama. Ujung gaun itu berkibar dalam kegelapan saat sepasang lengan kurus terangkat dengan anggun.

Satu per satu, jari-jarinya yang halus dan lentur terlihat, meraih leher Al—dengan tenang, lembut, dan penuh kasih sayang.

Jika dia menyentuhku, aku akan merasa damai. Rasa sakit ini akan berakhir. Jadi…

Tubuhnya lemas karena ketakutan yang amat sangat, dan ia pun jatuh ke tanah. Namun pada saat itu, kelumpuhan bawah sadar yang mencengkeramnya mengendur cukup banyak sehingga ia dapat mundur, berusaha mati-matian untuk melarikan diri.

“Berhenti…tidak…aku…aku…!”

Suaranya bergetar. Teriakannya tak pernah terdengar sepenuhnya.

Bayangan itu tidak menghiraukan permintaannya. Bayangan itu terus bergerak maju, tanpa gentar, jarak di antara mereka semakin dekat sekali lagi.

Al hampir berteriak putus asa, ketika—

“Hah?”

Detik berikutnya, sebilah pedang berwarna merah menyala menembus dada bayangan hitam itu dari belakang.

Saat Al duduk di sana, tercengang, seberkas cahaya muncul, membengkak menjadi campuran merah dan putih yang cemerlang. Bayangan berkabut itu terbakar, api melahapnya sepenuhnya hingga tidak ada jejak yang tersisa.

“Betapa tidak masuk akalnya. Hanya itu yang bisa dilakukan pemalsuan. Menyedihkan.”

Suara bosan terdengar dari sisi lain kobaran api merah. Berdiri di balik bara api yang berkedip-kedip adalah Priscilla, pedangnya masih berkilau.

Kekuatan bilahnya membakar habis bayangan yang terbentuk oleh kabut hingga tak tersisa. Tepat di depan mata Al…

“Beraninya…?”

“……”

“Bagaimana kau bisa melakukan itu? Tepat di depanku… Beraninya kau…? Astaga?!”

“Diamlah. Jangan salah arahkan kemarahanmu padaku, dasar bodoh.”

Saat Al menggertakkan giginya, penuh amarah, Priscilla tanpa ampun memukulnya dengan pedangnya. Benturan itu membuatnya terbalik, pandangannya berputar saat kepalanya terbentur tanah.

“Agh—merah… P-Prince—ooah! Panas! Gaaah! Api—aku terbakar!”

“Hukuman yang setimpal atas keangkuhanmu. Biarkan api pedangku membakar rambutmu dan mengajarimu sedikit kerendahan hati.”

Dalam kemarahannya, Priscilla membiarkan apinya menjilati helm Al. Al terjatuh di tanah, dengan panik berusaha memadamkannya. Ketika akhirnya berhasil memadamkannya, ia tergeletak tanpa malu di tanah.

“Semakin banyak batasan yang dimiliki seseorang, semakin terpesona dia dengan sihir amatir seperti itu. Inilah yang akan terjadi jika kamu berpura-pura tidak tertarik. Sungguh menyedihkan, sungguh lucu.”

“P-Putri, Putri, apakah kau nyata? Kau bukan palsu, kan?”

“Jika aku menginjakmu seperti yang biasa kulakukan, apakah euforia itu akan menyegarkan ingatanmu?”

“Ini adalah pertandingan yang sempurna! Sang putri yang sebenarnya telah tiba!”

Sambil menatap ekspresinya yang kejam namun sangat cantik dan miring, Al mendesah lega, menyadari bahwa dia telah kembali ke dunia nyata.

Gema teror dari beberapa saat sebelumnya masih melekat padanya, tetapi dengan kabut yang kini menghilang, ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa penampakan itu hanyalah ilusi. Tidak masalah. Semoga saja.

Untuk saat ini, dia membiarkan dirinya merasa lega karena bisa bersatu kembali dengan teman-temannya, bersyukur bahwa mereka berdua selamat.

“Apakah kau tidak melihat apa pun dalam kabut itu, Putri?”

“Dari sihir tingkat rendah ini? Aku tidak akan pernah menjadi korbannya. Kau—diam saja. Kabut akan menghilang seiring waktu. Schult akan membereskannya.”

“Schulty? Tapi bagaimana caranya?”

“Saya yang mengajarkan metode itu kepadanya. Selama kebodohan Schult tidak tak berdasar, seharusnya tidak ada masalah.”

Al merasa bingung dengan pernyataan percaya diri Priscilla mengenai kepala pelayan kecil yang saat ini tidak ada. Namun kebingungannya bukan hanya tentang Schult—melainkan tentang bagaimana tepatnya kabut itu akan disingkirkan.

“……”

Dengan sensasi yang tak terbantahkan, yang hanya dapat digambarkan sebagai bengkok, penglihatan Al berubah.

Dunia berguncang, tetapi hanya pemandangan yang terpelintir dan terdistorsi. Priscilla tetap tegap, lengannya masih terlipat. Lingkungan sekitar mulai tertekuk dan hancur—tetapi Al dan Priscilla terhindar dari gejolak hebat itu. Kabut kusut dan terurai dalam kekacauan hingga…

“Mustahil.”

Dalam sekejap mata, kabut tebal itu telah lenyap seluruhnya, meninggalkan Al dan teman-temannya berdiri di hutan. Terlebih lagi, mereka entah bagaimana telah pindah ke sebuah bukit berumput di dekat mata air.

Di depan mata Al yang linglung, terhampar sebuah mata air kecil, airnya yang sebening kristal dipenuhi tanaman air yang mengapung. Bunga-bunga bergoyang lembut tertiup angin, menambah ketenangan yang hampir indah pada pemandangan itu.

Dan tepat di tengah-tengah mata air itu berdiri seorang anak laki-laki, terendam sampai ke pinggul, kedua tangannya terangkat tinggi di udara.

“Schulty?! Apa yang kau lakukan?!” Al tersentak kaget.

Priscilla mengerutkan kening ke arah mata air dengan kesal. “Schult menghilangkan sihir yang mengelilingi mata air itu. Sihir itu memuntahkan kabut, memikat mereka yang tersesat, merantai jiwa mereka, lalu menyeret mereka ke kuburan air mereka. Itulah sihir jahat yang bekerja di sini.”

Melihat mereka berdua, wajah Schult berseri-seri, dan dia dengan bersemangat berenang ke arah mereka.

“P-Putri Priscilla! Tuan Al! Aku menemukannya! Cermin air—aku menenggelamkannya ke dalam air seperti yang Putri Priscilla perintahkan padaku!”

“Seperti yang dia katakan padamu…?”

“Buku yang diberikannya kepadaku—itu ditulis dalam salah satu dongeng lama!”

Saat Schult berenang dan berceloteh dengan penuh semangat, napas Al tercekat saat menyadari sesuatu. Buku itu. Buku yang diberikan Priscilla kepada Schult untuk dihafal, buku yang diminta Priscilla untuk dibacanya bahkan saat mereka bepergian. Buku itu berisi—

“Tidak ada kekurangan legenda tentang mata air, danau, dan apa pun yang berhubungan dengan daerah riparian. Singkatnya, di mana pun air mengalir, bisa menjadi titik kumpul mana. Jadi, fenomena alam seperti ini terjadi dari waktu ke waktu.”

“Itu tertulis di buku—rahasia tentang bagaimana agar tidak terbius oleh mantra cekungan air!”

“Itu adalah dongeng konyol yang ditujukan untuk anak-anak,” Priscilla berkomentar sambil mengedipkan mata tanpa peduli. Hal itu tidak banyak menghilangkan keterkejutan Al.

Pada dasarnya, Priscilla telah mengetahui dengan pasti apa yang salah dengan mata air itu hanya dari mendengar potongan-potongan gosip desa.

“Putri Priscilla, ini cermin air. Pecahkan saja, dan kabut akan menghilang.”

Schult mengarungi sungai, basah kuyup, dan berlari ke arah Priscilla. Di tangannya yang terentang ada kristal putih yang bersinar redup—cermin air.

“Bagus sekali. Aku memujimu.”

“Oh, terima kasih, terima kasih, terima kasih! Saya sangat senang bisa melayani Anda dengan baik, Putri!”

Saat Priscilla menerima cermin air itu sambil mengangguk, wajah Schult tampak berseri-seri karena kegembiraan.

Melihat percakapan itu dari belakang, Al menggaruk lehernya dengan kesal. “Baiklah, kalau begitu, kasusnya ditutup? Jadi pelakunya adalah terlalu banyak mana yang mandek…”

“Jika kami tidak punya bakat, ya, kami akan mengambil kesimpulan itu dan melanjutkan perjalanan kami dengan gembira.”

Ada sesuatu dalam suaranya yang membuat Al dan Schult membeku. Nada kejam mengintai di balik kata-katanya.

Detik berikutnya, cermin air itu terbakar di tangan Priscilla. Kristal mana yang tampaknya tidak berbahaya itu membara dalam api, lalu—

“—!!!”

Cermin air itu tiba-tiba berubah. Cermin itu melompat dari genggaman Priscilla, berputar dan berkelok-kelok di udara. Empat sayap seperti serangga terbentang dari tubuh biru mungil itu, banyak matanya yang bulat melotot liar karena panik.

Perpaduan mengerikan antara manusia dan serangga, makhluk keji itu mengeluarkan teriakan melengking yang tidak manusiawi dan mencoba melarikan diri.

Namun-

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu lolos begitu saja, roh jahat?”

Dengan jentikan pedangnya, Priscilla memotong sayapnya. Makhluk itu menggeliat saat perutnya tertusuk dan terjepit ke tanah seperti serangga dalam sebuah kelompok, anggota tubuhnya yang kecil bergerak-gerak tak berdaya.

“—!!!”

“Hentikan rengekanmu yang tak henti-hentinya itu. Kau benar-benar pemandangan yang mengerikan, keberadaanmu membuatku ingin muntah.”

Dengan gerakan pedang yang jijik, Priscilla menusukkan bilah pedangnya lebih dalam, yang membuat makhluk keji itu menjerit lagi.

Menyaksikan kebrutalan ini dari dekat, kedua kaki Schult tak berdaya.

Al, di sisi lain, mendesah keras. “Putri, apakah itu roh…?”

“Itulah yang terlihat. Keangkuhan, kesombongan—itu pantas dihukum mati.”

“Jadi ini roh jahat ya? Pertama kali melihat salah satunya…”

Al meringis melihat pemandangan menyedihkan dari makhluk yang menggeliat itu. Roh-roh jahat tetaplah roh, jika berbicara secara tegas, meskipun mereka diberi nama itu karena sifat jahat mereka. Roh-roh adalah bentuk kehidupan purba yang tertarik pada mana, tidak terikat oleh konsep manusia tentang baik dan jahat.

Namun, beberapa roh langka menunjukkan niat jahat yang jelas, seperti yang satu ini. Mereka adalah musuh manusia, tidak berbeda dengan binatang iblis, dan karena itulah mereka mendapatkan nama itu.

“Benda ini menggunakan kekuatan cermin air untuk memikat orang ke sungai, menenggelamkan mereka, dan menyerap Odo mereka. Begitulah cara benda ini memperoleh kekuatan. Tidak lebih baik dari tanaman karnivora.”

Berulang kali, semua orang yang hilang menjadi mangsa roh jahat ini. Berharap untuk bersatu kembali dengan orang-orang terkasih yang telah meninggal, mereka mengikuti secercah harapan ke dalam kabut. Jika mereka setidaknya berhasil melihat orang yang mereka kasihi sebelum kematian mereka, itu mungkin merupakan hikmah kecil. Namun jika harapan mereka tetap tidak terpenuhi bahkan saat mereka menemui ajal mereka…

“Putri Priscilla, roh jahat ini… Apa yang akan Anda lakukan dengannya?” tanya Schult ragu-ragu.

“Tentu saja, eksekusi saja. Atas kejahatan yang dilakukannya di tanahku, tidak ada hukuman mati yang bisa menebusnya. Namun, aku penyayang dan murah hati—dia pantas menerima seribu kematian, tetapi aku akan mengurangi hukumannya menjadi satu saja.”

Saat roh jahat itu meratap dengan menyedihkan, Schult yang masih muda merasa sedikit simpati. Namun hal seperti itu tidak berpengaruh pada Priscilla.

Mungkin karena merasakan kesempatan terakhir, roh jahat itu menghentikan gerakannya yang putus asa. Ia memiringkan kepalanya, menatap tajam ke arah Schult, dan mulai berkicau dengan nada memohon yang menyedihkan. Teriakannya, yang hampir dapat dipahami, memohon bantuannya, dan berjanji untuk melakukan apa pun sebagai balasannya.

“……”

Tenggorokan Schult menegang, dan matanya berkaca-kaca. Namun saat diadiam menatap Priscilla untuk meminta petunjuk, tatapan matanya yang merah tetap tak tergoyahkan.

Sebelum ketegangan terjadi di antara keduanya, Al menyela.

“Sekalipun apa yang dilakukan roh jahat itu sekarang hanya iseng saja…bahkan meskipun ia bersumpah telah berubah pikiran dan tidak akan melakukannya lagi…”

“Tuan Al…?”

“Kau mendengar cerita yang sama seperti yang kudengar di desa. Korban pertama dipancing ke hutan oleh cahaya yang cantik. Dengan kata lain, makhluk ini memang selalu berniat untuk mengincar manusia.”

Roh jahat pada dasarnya jahat—itu tidak akan berubah begitu saja. Tidak ada alasan atau sebab di balik permusuhan mereka. Mereka hanyalah musuh alami umat manusia.

Tidak perlu bersimpati terhadap makhluk seperti itu.

Saat Schult terdiam, menyerap kata-kata Al, Priscilla menghunus pedangnya lebih jauh.—

“Bakarlah perlahan-lahan. Kematianmu akan menjadi peringatan bagi orang-orangku yang telah gugur.”

Pedang Cahaya Matahari miliknya bersinar, memancarkan cahaya merah tua. Kemudian api menyembur dari ujungnya, menelan roh jahat itu dalam kobaran api yang cemerlang.

Roh itu menjerit terakhir kali. Namun suaranya tenggelam oleh kobaran api, semakin lama semakin lemah—hingga tiba-tiba berhenti, dan tak terdengar lagi.

Dan dengan itu, tirai ditutup pada kasus orang hilang berantai—mengakhiri Mimpi Buruk di Ladrima.

6

“Mereka terus menggali lebih banyak tulang dari bajingan malang yang hilang di dasar mata air itu. Sekarang sebagian besar hanya tulang, tetapi dari pakaian dan barang-barang mereka, mereka dapat mengetahui siapa saja yang ada di sana.”

Beberapa hari setelah misteri mata air itu terpecahkan, Al menyampaikan berita terbaru kepada Priscilla. Mereka berada di balkon lantai dua Bariel Manor, menikmati teh siang.Ekspresinya berubah menjadi cemberut saat dia diganggu di tengah-tengah minum karena kedatangan Al.

“Musim semi itu? Musim semi apa?”

“Bung, ini epilog dari kisah roh jahat tempo hari! Sungguh mengerikan betapa masuk akalnya kamu benar-benar lupa…”

“Musim semi…roh jahat…oh, maksudmu Ladrima. Dan jangan ceritakan kisah yang sudah tidak menarik lagi bagiku. Kurasa kau pikir ada sesuatu yang lebih dari itu.”

“Oh, jadi ini salahku? Apakah aku melakukan kesalahan? Baiklah, aku minta maaf, nona!”

Setelah menyampaikan permintaan maaf yang berlebihan kepada Priscilla yang kini bosan (dan sedikit kesal), Al duduk di seberangnya. Angin hangat bertiup melalui balkon. Sinar matahari yang lembut membuat udara terasa begitu nyaman, hampir membuat Al berani untuk tidur siang.

Melihat sikap malasnya, Priscilla meletakkan cangkir tehnya kembali ke meja sambil mendengus. “Terus terang, aku heran kau mampu menggali cerita lama itu dalam keadaanmu yang menyedihkan. Sekadar catatan, penampilanmu hari itu di bawah level Schult.”

“Aku tidak bisa menyangkalnya, jadi tolong hentikan! Dan mengapa itu bagian yang kau ingat?!”

Al berharap bisa melupakan bagaimana ia telah jatuh cinta pada ilusi cermin air dan membebani tim. Sekarang setelah ia mengungkitnya lagi, wajahnya memerah di balik helmnya. Frustrasi, ia menusukkan jarinya ke Schult, yang diam-diam menuangkan lebih banyak teh.

“Ngomong-ngomong, kenapa ilusi cermin air itu tidak mempan pada kalian berdua? Putri, kau tidak normal, jadi itu masuk akal, tapi Schult hanyalah umpan mainan anak laki-laki biasa!”

“Ooh—ya, Tuan. Saya hanya umpan mainan anak laki-laki…”

“Caramu tersipu-sipu sudah cukup membuktikan apa yang aku katakan, tapi FYI, ‘umpan mainan anak laki-laki’ bukanlah pujian yang sebenarnya.”

Saat Schult terkikik gugup, Al mengacak-acak rambutnya dengan kasar dan menempelkan pipinya ke pipi anak laki-laki itu, mengamatinya. Schult tampak bingung saat dia menundukkan kepalanya.

“Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa, Tuan,” katanya. “Dan apa yang Anda maksud dengan ilusi?”

“Kita harus mulai dari sana ?!”

“Tidak serumit itu,” sela Priscilla. “Tidak seperti beberapa orang yang bisa kusebutkan, Schult sama sekali tidak memiliki orang terkasih yang sudah meninggal yang ingin ia temui, tetapi ia berpura-pura tidak melihatnya demi egonya. Ia sama sekali tidak memenuhi prasyarat yang diperlukan untuk terpengaruh oleh kutukan cermin air.”

Priscilla merenggut Schult dari genggaman Al dan membenamkan wajah anak laki-laki itu ke dadanya. Saat Al menyaksikan kejadian yang sama sekali tidak adil itu, dia mengerutkan kening di balik helmnya, masih memikirkan apa yang dikatakan Priscilla.

Schult tidak terperangkap oleh ilusi—karena ia tidak memiliki ingatan yang mampu menjebaknya. Ia adalah seorang yatim piatu, yang dijemput dari jalanan di ambang kematian. Ia tidak memiliki kenangan berharga tentang keluarga atau kehidupan masa lalu sebelum Priscilla menerimanya. Itulah sebabnya ilusi tidak berpengaruh padanya.

Dan jika memang begitu…apakah dia beruntung atau tidak beruntung karena berhasil lolos dari cengkeraman kabut? Sulit untuk mengatakannya.

“Paling tidak, aku tidak merasa seberuntung itu…”

Setiap pertemuan dalam kabut, baik dengan yang hidup maupun yang mati, tidak diharapkan. Tidak satu pun dari mereka nyata.

“……”

Menyembunyikan emosinya di balik helmnya, Al melirik Priscilla, yang masih memeluk Schult erat-erat dengan ekspresi geli.

Ketika dia menusuk bayangan itu dengan Pedang Cahaya Mataharinya yang menyala, dia tidak bertanya kepada Al apa yang telah dilihatnya dalam kabut. Dia bahkan tidak tampak penasaran tentang apa yang telah dibakarnya menjadi abu.

Namun, itu bukan karena kebaikan atau kebijaksanaan—itu hanya bagian dari sifatnya. Dan meskipun tahu itu, Al harus mengakui bahwa tindakannya telah menyelamatkannya. Indah sekali.

“Al—kenapa kau menatapku? Aku tidak akan membiarkanmu bertukar tempat dengan Schult.”

“Meskipun aku iri pada anak itu, bukan itu alasanku menatapnya! Benar—Putri, jujur ​​saja, apakah kau benar-benar tidak melihat apa pun dalam kabut itu?”

“Maaf mengecewakan, tapi satu-satunya orang yang paling aku sayangi dalam hidupku adalah suamiku tercinta.”

“Untuk terakhir kalinya, dia tidak mati! Tentu, aku bertemu dengannya di tengah kabut, tapi itu bukan inti masalahnya!”

Berbicara tentang reuni yang tidak diinginkan, bertemu dengan Lyp sungguh canggung.

Priscilla terkekeh melihat kekesalan Al, tetapi Schult tampak sangat terkejut. Setelah tertawa sebentar, dia memiringkan kepalanya dan bertanya, “Ngomong-ngomong, Al, dari mana kamu mendengar berita desa terbaru itu?”

“Oh, benar. Seorang utusan dari desa mampir. Menceritakan kejadiannya dan meminta saya menyampaikan salam mereka…oh, dan mereka menaruh beberapa bunga di pintu depan.”

“—! Dasar tolol, kenapa kau tidak bilang dari tadi?!”

“Waaagh! P-Putri?!”

Ucapan terakhir Al membuat Priscilla menggendong Schult ke dalam pelukannya dan melompat dari balkon dengan mata berbinar. Tanpa ragu, dia melesat dengan kecepatan penuh.

Al segera bergegas mengejarnya.

Dia tidak menyusul mereka sampai mereka mencapai pintu depan rumah besar itu—di mana sebuah karangan bunga raksasa menanti.

“Mmhmm! Luar biasa, elegan, dan menawan. Orang-orang Ladrima, kalian semua pantas dipuji!”

Sambil berkacak pinggang, Priscilla mengagumi karangan bunga itu—rangkaian bunga merah cerah yang liar dan tak beraturan yang datang bersama laporan desa.

Reaksinya sangat mirip dengan bagaimana dia mengagumi kereta emas yang indah, berbagai macam karya seni yang aneh, atau bahkan Schult ketika dia sedang dalam suasana hati yang penuh kasih sayang. Dengan kata lain, dia sangat senang.

“Itu hanya bunga. Apakah bunga-bunga itu benar-benar seindah itu?” gerutu Al.

“Hah! Oh, dasar orang bodoh yang malang. Ini bunga merah tua. Bunga ini hanya mekar di satu bagian Lugunica—hutan dengan mata air di Ladrima.”

“Aku tidak tahu—tunggu, apa? Apa kau baru saja mengatakan bunga itu hanya mekar di hutan itu saat musim semi?”

“Dan hanya pada saat seperti ini saja… Bisa dibilang itu adalah satu hal yang membuat daerah terpencil itu penting.”

Dia melipat tangannya, tanpa sengaja mengangkat dadanya yang besar sambil mengangguk kepada dirinya sendiri, jelas puas dengan alasannya sendiri.

Sambil mengamatinya, Al akhirnya berhasil menyatukan semuanya. Semangat Priscilla yang luar biasa untuk memecahkan misteri desa, keengganannya yang kuat untuk membakar hutan—semuanya masuk akal.

Jawabannya ada di sana, dalam senyuman sempurna di wajahnya.

“Biar aku tebak… Bunga-bunga inilah yang menjadi alasanmu ingin membantu desa itu selama ini?”

“Omong kosong. Ladrima berada dalam kekuasaanku. Aku tidak akan pernah mengulurkan belas kasihanku hanya karena alasan itu —meskipun aku tidak akan menyangkal bahwa itulah alasan mengapa aku bertindak cepat.”

Priscilla melangkah dengan gagah berani menuju buket bunga itu. Jika penduduk desa, yang memujanya sebagai dewi penyayang, mengetahui motifnya yang sebenarnya, mereka pasti akan terkejut. Tentu saja, tidak ada gunanya memberi tahu mereka. Ketidaktahuan adalah kebahagiaan; mereka lebih bahagia dengan cara itu.

“Dan pada akhirnya, dia menyelamatkan mereka. Meskipun keserakahan pribadi adalah motivasi utamanya…”

Keinginannya untuk melihat buket bunga raksasa telah membuatnya menyelamatkan seluruh desa, dan dengan melakukan itu, ia telah mengamankan mata pencaharian mereka. Itu adalah bukti nyata atas klaimnya bahwa dunia tunduk pada keinginannya.

“Putri, ke mana aku harus membawa bunga-bunga itu?”

“Sekarang ke kamarku. Hiasi seluruh rumah besar dengan bunga-bunga ini. Selama bunga-bunga ini hidup, keindahannya akan memanjakan mataku. Rawatlah dengan baik agar tidak layu.”

“Baiklah, Putri! Saya akan berusaha sebaik mungkin!”

Atas perintahnya, Schult dengan bersemangat melompat untuk bertindak, bergegas mengambil setiap vas yang bisa ditemukannya di rumah besar itu. Setelah melihatnya bergegas pergi, Priscilla menoleh ke Al.

“Al, apa yang kau lakukan? Kalau kau punya waktu untuk berdiri di sana dan terlihat bodoh, pergilah bantu Schult. Setiap bunga ini lebih berharga daripada nyawamu—jangan pernah lupakan itu.”

“…Apakah kau bertindak terlalu jauh, Putri?”

Dia sangat ceria, tetapi tetap saja berlidah tajam seperti biasanya. Al hanya bisa tersenyum getir mendengar kata-katanya yang tajam.

Dan saat wanita berpakaian merah itu berdiri di hadapan karangan bunga merah cemerlang, Al merasakan bahwa akan berbahaya untuk menunda lebih lama lagi dan bergegas merawat bunga-bunga itu sebelum majikannya yang kejam dan penyayang itu sempat menendang pantatnya.