Bab 8: —Aku Meminta Kehendakmu

1

Sangat penting untuk membentuk gambaran mental yang kuat untuk membentuk es menjadi bentuk yang diinginkannya.

Ketika Subaru pertama kali menyarankan Icebrand Arts kepadanya, Emilia berpikir itu kedengarannya sangat berguna tetapi tidak yakin apakah dia akan mampu melakukannya.

“Jangan khawatir! Kamu akan baik-baik saja! Aku yakin kamu bisa!”

Dia ingat bagaimana Subaru tersenyum dan memberinya acungan jempol yang meyakinkan ketika dia mengungkapkan kekhawatirannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia sadar itu tidak berdasar—tidak, dia memberinya dorongan dukungan karena dia menyukainya.

Dalam proses belajar membuat senjata yang dibayangkannya, Emilia banyak berlatih menggambar. Tidak seperti musik, menggambar bukanlah keahliannya, tetapi meskipun begitu, berlatih menggambar gambar demi gambar bersama Subaru, ia terlihat semakin mahir.

Ram jengkel melihat Emilia menggambar sesuatu bersama Subaru dan Beatrice, sementara Otto hanya tersenyum lelah. Frederica dan Petra sesekali ikut bergabung, dan Garfiel akan memberinya saran tentang cara untuk meningkatkan kemampuan. Sesekali, Roswaal memperhatikan dari jauh sementara Emilia dan Beatrice menggambar sesuatu bersama.

Bagi Emilia, itu adalah kenangan berharga yang tidak bisa ia lupakan.

Dia mungkin telah menghilang dari pikiran semua orang, tetapi kenangan itu masih ada dalam ingatan Subaru. Dan pikiran itu memberinya perasaan hangat dan menyenangkan di dadanya.

“Ubahlah itu menjadi keberanian dengan mengangkatnya!”

Emilia menguatkan tekadnya dan menghadapi Naga Suci Volcanica dengan senjata es di tangan, ditemani tujuh prajurit esnya.

Citra mental sangatlah penting dalam membentuk es dengan benar.

Tentu saja itu berlaku untuk senjatanya, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk prajurit es. Tentu saja, mereka memiliki bentuk yang mudah dibayangkan Emilia. Dan itulah sebabnya Emilia bertarung bersama tujuh Natsuki Subaru.

“Tapi mereka bahkan lebih kuat dari Subaru asli, dan juga lebih lincah!”

Subaru tidak kalah dalam hal keceriaan atau kenakalan, tetapi prajurit yang terbuat dari es pada dasarnya dibangun secara berbeda. Ketangguhan mereka bergantung pada kepadatan mana Emilia, dan akan menjadi kesalahan jika menganggap mereka sama dengan patung es biasa. Seperti senjata yang dipanggilnya, mereka sekuat baja.

“Pergi!”

Mengikuti perintahnya, seorang prajurit menyerbu ke depan dan memasuki jangkauan Volcanica.

Volcanica berlama-lama di dekat pilar besar di tengah lantai pertama, tak bergerak. Dilihat dari gerakan ekor sebelumnya, jangkauan naga itu sekitar dua puluh kaki—

Dalam sekejap, seolah merasakan tekad untuk mengambil pilar, ekor biru Volcanica bergerak dengan kecepatan tinggi.

Suara itu membuat lubang di udara. Itulah satu-satunya penjelasan yang dapat dipikirkan Emilia untuk menjelaskan suara aneh yang didengarnya. Sesaat kemudian, tubuh bagian atas prajurit yang memimpin hancur, dan kepala yang memancarkan tatapan tajam seperti Subaru melayang.

“Maaf! Tapi itu artinya bukan hanya aku yang jadi sasaran.”

Dia merasa kasihan pada prajurit yang telah digunakannya untuk menguji teorinya, tetapi sekarang dia yakin dia tahu apa tujuan Volcanica.

Naga Suci telah tertinggal, bahkan melupakan tentangpemeriksaan, tetapi meskipun demikian, tekadnya untuk mencegat siapa saja yang mencoba menghadapi pilar itu tetap ada.

Tidak masalah apakah mereka masih hidup atau tidak. Dalam hal ini, dia punya rencana.

“Silakan, prajurit!”

“—Engkau yang telah mencapai puncak menara, pemohon kemahakuasaan yang menginjak lantai pertama.”

Merasakan kedatangan prajurit, sang Naga Suci berbicara lagi, tetapi kata-kata itu telah menjadi serangkaian suara yang tidak berarti.

Emilia merasakan kesepian yang amat sangat saat melihat sosok di hadapannya yang telah menjadi boneka tuli. Volcanica telah berusaha keras untuk melindungi sesuatu hingga akhirnya berakhir dalam keadaan yang mengerikan ini.

Dia tidak tahu siapa atau apa itu, atau mengapa Volcanica membuat janji seperti itu, tapi…

“—Aku Volcanica. Dengan sumpah kuno, aku meminta kemauanmu.”

“Bentuklah barisan!”

Bertujuan untuk menghentikan gerakan ekor naga itu, dia memerintahkan lima prajurit berbaris bahu-membahu.

Suara aneh lainnya terdengar dari ekor Naga Suci saat ia berayun keras untuk menyingkirkan mereka. Gerakannya mirip dengan gerakan cambuk Subaru, tetapi kecepatan dan kekuatannya berada pada level yang sama sekali berbeda. Emilia dapat menangkap cambuk Subaru dari udara dengan tangannya, tetapi ia tidak dapat melakukannya dengan ekor naga itu.

Serangan itu menyapu lima prajurit es yang berbaris dan berjongkok untuk bertahan. Namun, begitu Emilia tahu serangan itu akan datang, dia tahu cara untuk menghadapinya. Prajurit es itu lebih kuat dan lebih tebal.

Bahkan saat tubuh mereka retak, para prajurit yang menyerupai Subaru itu menyeringai. Dan prajurit terakhir melompat keluar dari belakang barisan lima orang yang cukup untuk menghentikan tepat satu serangan.

Prajurit es terakhir sendiri memiliki misi yang berbeda. Ia memegang sesuatu yang tampak seperti tombak dengan dua garpu yang dimaksudkan untuk menjepit seseorang ke tanah dengan aman. Dengan setengah lingkaran yang dibentuk oleh dua garpu, prajurit es menjepit ekornya ke tanah untuk mencegah serangan lain dan—

“—Engkau yang telah mencapai puncak menara, pemohon kemahakuasaan yang menginjak lantai pertama.”

Keenam prajurit es itu mulai merayakan dengan tos ketika sebuah suara terdengar dan tubuh mereka hancur.

Terhapus seluruhnya dari pinggul ke atas, sisa-sisa prajurit es itu pun runtuh. Mereka tidak dikalahkan oleh ekor yang menggeliat bebas, tetapi oleh cakar Volcanica.

Karena ekornya tidak bisa bergerak, Volcanica mengayunkan kaki kiri depannya. Kekuatan pukulan yang sangat besar itu lebih dari cukup untuk membunuh Emilia jika dia kurang berhati-hati.

“Jika ekor dan kakimu baik-baik saja, maka…argh! Mengapa hanya kepalamu yang kosong?!”

“—Aku Volcanica. Dengan sumpah kuno, aku meminta kemauanmu.”

“Aku sudah tahu itu!”

Jika orang itu bukan Emilia, pesan yang berulang itu mungkin akan membuat mereka semakin marah.

Bahkan saat dia mendengarkannya lagi, Emilia memiliki semangat yang terlalu berani untuk dihancurkan. Yang telah hancur hanyalah para prajurit es. Dan tidak perlu menangisi mereka.

Saat Emilia berlari, tujuh tombak melintas di atas kepala dan melesat ke arah Naga Suci. Tombak-tombak itu berasal dari prajurit es yang telah dibentuk kembali di posisi awal mereka. Emilia tidak dapat membuat lebih dari tujuh tombak sekaligus, tetapi dia dapat membuatnya kembali saat tombak-tombak itu hancur.

Para prajuritnya akan tetap berdiri tegak selama Emilia tidak kehabisan tenaga. Sama seperti Natsuki Subaru yang asli.

“—Engkau yang telah mencapai puncak menara, pemohon kemahakuasaan yang menginjak lantai pertama.”

“Kyah?!”

Volcanica menepis tombak terbang itu dengan kaki depannya.

Serangan itu seolah-olah merobek angkasa, menciptakan gelombang kejut yang membuatnya tampak seolah jejak cakarnya akan terus berlanjut selamanya, menelan Emilia, para prajurit es, dan seluruh lantai pertama dalam badai yang mengamuk.

“Silakan!”

Tepat sebelum ditelan ledakan itu, Emilia melangkah mendekati pilar itu. Ia percaya diri dengan kemampuan atletiknya, tetapi itu saja tidak cukup untuk membawanya ke pilar itu dari sana… Tetap saja, ini sudah cukup.

Prajurit es pertama yang terbentuk kembali itu menunduk rendah dan menempelkan kedua tangannya. Prajurit itu bertindak sebagai batu loncatan saat Emilia menginjak tangannya, memberinya dorongan kuat saat ia melompat ke udara.

Sasarannya bukanlah pilar itu sendiri. Melainkan—

“—puncak!”

Dia terbang tinggi di atas, melewati kepala Volcanica dan semakin dekat dengan pilar. Dari sana, jika dia menyentuh bagian paling atas—

“…Hah?”

Tepat saat jari-jarinya hendak menyentuh pilar, ada gelombang panas pelan yang datang dari bawah.

—Tidak, tidak senyap. Kekuatan dan panasnya begitu besar sehingga menenggelamkan semua suara. Karena konsep suara tampaknya gagal, tidak mengherankan jika Emilia tidak mendengar apa pun.

Apa yang dia perhatikan adalah hancurnya semua prajurit es di lantai pertama.

Yang satu telah meningkatkan lompatannya, empat yang telah mendukung gerak majunya dengan melemparkan tombak es, dan dua yang berlomba untuk menambah lebih banyak senjata tombak penahan—mereka semua telah menghilang.

Mereka tidak dikalahkan oleh ekor atau kaki depan Volcanica.

“—Aku Volcanica. Dengan sumpah kuno, aku meminta kemauanmu.”

Dia dapat mendengar udara berderak meskipun kata-kata itu tetap serius seperti sebelumnya.

Ketika kalimat yang diulang-ulang itu kembali terdengar di telinganya, Emilia menyadari bahwa suara itu akhirnya kembali ke dunia. Pada saat yang sama, jari-jarinya mencengkeram pilar itu.

Entah bagaimana ia berhasil menstabilkan pegangannya, Emilia menunduk.

Lantai di bawahnya bersinar putih.

Beberapa tempat masih berasap, tetapi tidak ada jejak prajurit es yang seharusnya berdiri di sana. Itu menunjukkan betapa panasnya, tidak peduli seberapa kuat dan dahsyatnya kekuatan penghancurnya…

Napas Naga Suci Volcanica telah membakar segalanya.

Dan…

“—Aku Volcanica. Dengan sumpah kuno, aku meminta kemauanmu.”

Mata Emilia terbuka lebar saat dia melihat Volcanica mengembangkan sayap birunya dan terbang tinggi.

2

“Tidak bagus!”

Menyadari bahayanya setelah melihat apa yang terjadi di bawah, Emilia dengan panik meraih puncak pilar.

Sementara dia melakukan itu, Volcanica bangkit, melepaskan ekornya dari tombak yang menahan, dan perlahan-lahan membuka sayapnya dengan gerakan yang sangat hati-hati.

Naga Suci bermaksud untuk terbang.

Volcanica jelas bisa terbang, tetapi Emilia belum pernah melihat naga terbang, jadi dia tidak bisa membayangkannya di kepalanya.

Mungkinkah sesuatu sebesar itu tetap berada di udara?

“Saya belum pernah melihat apa pun selain Puck atau Roswaal yang terbang…”

Emilia merasa wajar saja jika Puck bisa terbang, karena dia adalah roh, dan Roswaal bisa terbang, karena dia adalah penyihir eksentrik, tentu saja. Dia pernah mendengar bahwa di Kekaisaran Volakia di selatan, ada naga terbang selain naga tanah dan naga air yang sudah dikenal, tetapi apakah Volcanica adalah jenis naga terbang yang sama?

Atau apakah merupakan kesalahan mendasar untuk mengelompokkan mereka bersama-sama…?

“Angkat! Angkat! Angkat! Angkat!”

Emilia menarik dirinya ke atas pilar secepat yang ia bisa.

Siapa pun yang menonton dari kejauhan akan terpesona oleh kecepatannya, tetapi bahkan dengan kekuatannya yang tak terduga dan permulaan yang baik, Emilia tidak mampu melaju cukup jauh.

“—Engkau yang telah mencapai puncak menara, pemohon kemahakuasaan yang menginjak lantai pertama.”

Bukan imajinasinya bahwa suara itu terdengar jauh lebih dekat dari sebelumnya. Suara itu tidak datang dari jauh di bawah sana, tetapi dari ketinggian yang hampir sama.

Naga Suci yang besar entah bagaimana terbang di udara dengan sayap birunya.

Gunung berapi ini menjulang megah di angkasa di atas gurun dan tidak menunjukkan tanda-tanda kemunduran atau kekurangan.

Mulai dari tekanan yang dilepaskannya hingga tatapannya yang tajam—dan belum lagi ekor, cakar, dan napasnya—semuanya merupakan bukti bahwa ini adalah naga terhebat yang dibicarakan dalam legenda.

Satu-satunya hal yang mengkhianati citra itu adalah…

“Aku! Sedang mencoba untuk naik lebih tinggi dari lantai pertama! Aku mungkin bukan musuhmu!”

“—Aku Volcanica. Dengan sumpah kuno, aku meminta kemauanmu.”

Berbicara di atasnya, seolah ingin menunjukkan bahwa ia tidak tertarik untuk mendengarkan, Volcanica menjulang mengancam di atas Emilia saat ia berpegangan pada pilar. Kemudian ia mengayunkan ekornya, mengancam akan menghancurkan Emilia dan pilar itu bersamanya…

“ ”

Dia segera menegakkan tubuhnya dan terhindar dari hantaman langsung. Sayangnya, hantaman ke pilar membuatnya kehilangan pegangan, dan perasaan tanpa bobot dengan cepat menyelimuti tubuhnya.

Dia terjatuh, menyia-nyiakan semua tenaga yang telah dikerahkannya untuk memanjat setinggi itu—sampai dia berhenti.

“Kyah!”

Emilia seharusnya jatuh puluhan meter, mengingat seberapa jauh ia telah memanjat. Namun, pantatnya mendarat di sesuatu lebih cepat dari yang ia duga.

Saat mengulurkan tangannya, dia merasakan sesuatu yang kasar dan keras…

“Telah melakukan…?”

“—Engkau yang telah mencapai puncak menara, pemohon kemahakuasaan yang menginjak lantai pertama.”

Emilia mendengar suara itu dari jarak yang sangat dekat saat angin dari ketinggian menerpa wajahnya, dan dia merasakan permukaan tempat dia duduk. Emilia akhirnya menyadari apa yang telah terjadi. Dia telah jatuh ke punggung Holy Dragon Volcanica.

“—Aduh! Ini bukan saatnya untuk tertidur! Kalau aku di sini, maka—”

Dia bisa menggunakan Volcanica sebagai landasan peluncuran untuk meraih kembali pilar.

Ide itu segera terlintas di benak Emilia, tetapi secepat itu pula ia menyadari bahwa hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Volcanica mengepakkan sayapnya dan mulai naik sambil secara bersamaan memutar tubuhnya untuk melepaskan diri.

“—Uh, ughhhhh!”

Sambil menahan kencangnya angin yang menerpanya, Emilia dengan putus asa berpegangan pada punggung sang naga.

Itu adalah badai yang tidak seperti yang pernah dia alami sebelumnya—diaberpegangan pada sisik-sisik yang masing-masing besar dan kokoh, seperti batu-batu besar, tetapi dia tidak dapat bertahan lama.

“—Jika aku jatuh, aku tidak akan bisa melihat Subaru dan yang lainnya lagi.”

Jika dia tidak hati-hati membuka mulutnya, angin kencang mengancam akan merobek paru-parunya.

Dia menundukkan kepalanya, menggertakkan giginya, dan, di balik mata terpejam, Emilia memikirkan semua orang yang berharga baginya.

Rasanya seperti dia sedang mempersiapkan diri secara mental untuk menghadapi kematian. Namun, bukan itu yang terjadi.

Ketika orang-orang hampir hancur karena tekanan ketakutan atau kegelisahan, mereka sering kali menutup mata. Namun ketika dia melakukannya, orang-orang yang dilihat Emilia dalam hati semuanya menghadap ke depan, bahkan—dan terutama—di saat-saat seperti ini. Di saat-saat seperti ini, mereka tidak menutup diri dari dunia.

Dia harus membuka matanya.

Untuk meraih, memegang tangan seseorang dan…

“—Orang aneh itu.”

Atas, bawah, kiri, kanan. Semuanya berwarna biru.

Alasannya sebagian karena dia berada tinggi di langit, di atas awan, tetapi juga karena Naga Suci yang dipegangnya memiliki sisik biru yang menyilaukan.

Segala sesuatunya bergerak begitu cepat sehingga bahkan dengan ketajaman penglihatan Emilia yang tinggi yang dapat melihat jahitan pada bola yang dilempar, dia tidak dapat melacak dunia yang lewat di depannya.

Jadi, yang melekat pada kesadaran Emilia bukanlah dunia biru di luar sana.

“—Aku Volcanica. Dengan sumpah kuno, aku meminta kemauanmu.”

Itu adalah Volcanica, yang memutar dan memutar tubuhnya saat terbang.

Tampaknya tempat Emilia berpegangan berada di dekat pangkal salah satu sayap Volcanica. Anehnya, naga itu tidak banyak menggerakkan sayapnya. Burung dan serangga mengepakkan sayap mereka begitu banyak untuk terbang, tetapi cara naga terbang tampaknya sangat berbeda.

Mungkin lebih mirip dengan cara Puck atau Roswaal terbang.

Dalam hal ini…

“Roswaal menggunakan sihir…dan Puck memiliki semacam kekuatan misterius.”

Sayangnya, dia belum pernah mengujinya dengan Roswaal dan belum pernahberpikir untuk mengujinya sebelumnya. Namun, Emilia telah menghabiskan waktu yang sangat lama dengan makhluk yang telah ia anggap sebagai satu-satunya keluarganya. Ia telah begitu sedih berkali-kali tahun ini, jauh darinya. Ia ingin menangis berkali-kali, tetapi kenangan tentangnya telah menghiburnya.

Dan mengingat kenangan itu, bahkan di saat ini, Emilia melihat secercah harapan.

Itu tadi…

“Apakah kamu tidak suka lehermu digelitik?”

Memaksa matanya yang ungu terbuka, dia melihat leher panjang Naga Suci. Dan di bawah dagu naga agung itu, di antara begitu banyak sisik biru yang berjejer rapi, ada satu sisik putih.

—Dia mengingat kembali hari-hari yang dihabiskannya bermain dengan Puck.

“Jangan lakukan itu, Lia. Kalau kamu menggelitikku, itu akan mengacaukan fokusku.”

“…Benar, Puck.”

Emilia fokus.

Dengan hembusan angin yang menghantamnya, Emilia tidak dapat langsung meraih sisik putih itu. Namun, ia memiliki cara untuk meraihnya bahkan di tempat yang tidak dapat dijangkau oleh tangannya sendiri.

“—Tuan Prajurit.”

Memfokuskan kesadarannya, dia memanifestasikan lebih banyak prajurit es di sekitar sisik putih.

Tumbuh setengah dari tubuh naga, tubuh bagian atas mereka saling menopang. Dan yang terbentuk di tengah mereka perlahan mengulurkan tangan untuk menyentuh sisik putih itu—

“ GGGGHH?!”

Untuk pertama kalinya, Naga Suci mengucapkan sesuatu selain pesan yang diulang-ulangnya.

3

Ada kata, nilin .

Dalam cerita rakyat Tiongkok kuno, di leher makhluk mistis dan legendaris itu, ada sisik tunggal terbalik yang tidak boleh disentuh, disebut “nilin.” Menyentuhnya akan memancing kemarahan naga, dan siapa pun yang menyentuhnya pasti akan dibunuh oleh naga itu.

Berdasarkan cerita rakyat tersebut, ungkapan menyentuh nilin menjadi metafora untuk mengangkat suatu pokok bahasan yang tidak seharusnya dibicarakan.

Tentu saja, Emilia tidak memiliki cara untuk mengetahui cerita rakyat dan asal usul istilah dari dunia lain. Tujuannya menyentuh sisik putih di leher naga itu adalah untuk mengganggu konsentrasinya saat terbang, mencoba melepaskan diri darinya.

Namun…

“Aaaaaah!!!”

Emilia berteriak saat dunia berputar di sekelilingnya. Dia terlempar keluar, seperti yang diduga. Namun, perasaan tanpa bobot kali ini bahkan lebih singkat daripada terakhir kali saat dia jatuh ke punggung naga. Dihentikan oleh sesuatu yang keras, Emilia segera mencoba mengendalikan dirinya dan berguling.

Dia segera berdiri dan memandang sekelilingnya.

“ ”

Untungnya, tidak ada tanda-tanda serangan yang akan segera terjadi padanya. Itu wajar saja. Karena Volcanica berada jauh, jauh di atasnya, menatapnya dengan kewaspadaan yang luar biasa.

“ GGHHH!”

Rupanya, Volcanica sangat benci jika sisik putih itu disentuh, karena sisik itu menggeliat tinggi di langit.

Melihatnya berteriak seolah ingin menghancurkan langit di antara rahangnya, mata Emilia terbelalak.

“Puck tampaknya menyukainya…”

Memarahi dirinya sendiri karena berasumsi bahwa itu berarti Volcanica juga akan menyukainya, Emilia memeriksa lengan dan kakinya.

Setelah dia terlempar dengan keras di punggung Volcanica, aliran darahnya menjadi sedikit tidak lancar. Di beberapa titik, aliran darahnya terasa melambat, dan matanya hampir hitam karena darah berhenti mengalir ke kepalanya, tetapi Emilia berhasil bertahan.

Dan saat memastikan itu, Emilia menyadari sesuatu.

“Ah! Ini…”

Sambil melihat sekelilingnya, dia menyadari bahwa dia telah mencapai suatu titik yang bahkan lebih tinggi dari lantai pertama.

Enam pilar yang seharusnya berada di sekelilingnya tidak terlihat sama sekali, bukti bahwa Emilia telah mencapai suatu tempat yang lebih tinggi—dengan kata lain, inilah lantai paling atas yang sebenarnya.

Jatuh dari punggung Volcanica telah membawanya ke sini.

Lantai tertinggi Menara Pengawas Pleiades, tempat yang belum pernah dicapai siapa pun sebelumnya…

“Hore! Itu sepadan!”

Dengan reaksi rendah hati yang tampaknya tidak sesuai dengan skala pencapaiannya, Emilia meletakkan tangannya di dadanya dan segera berlari ke tengah lantai tertinggi.

Volcanica saat ini sedang menggeliat di langit tetapi tidak diragukan lagi akan segera kembali. Sebelum itu terjadi, dia harus membantu Subaru dan yang lainnya dengan lulus ujian.

“Silakan jadi masalah yang bisa saya mengerti…”

Volcanica lupa kalau ujian itu adalah masalah besar, tapi yang Emilia maksud adalah apakah ujian di lantai pertama itu bisa dia selesaikan sendiri atau tidak.

Karena takut akan hal itu, Emilia berlari ke tengah lantai tertinggi. Dan ketika mencapai dasar pilar yang membentang dari sana hingga ke surga, dia terkesiap.

Itu ada di sana. Sesuatu yang berbeda dari enam pilar di bawahnya. Di pilar tengah di lantai tertinggi ini, ada fitur pembeda yang misterius.

Itu tadi…

“Jejak tangan seseorang?”

Sebuah monolit hitam berdiri di dasar pilar utama di lantai tertinggi Menara Pengawal Pleiades. Dan di atasnya terdapat cetakan tangan yang jelas.

Enam cetakan tangan dengan berbagai bentuk dan ukuran.

4

Ledakan cahaya yang bertepatan dengan saat kalajengking raksasa itu berubah warna merupakan yang terbesar sejauh ini.

Gelombang cahaya putih itu merobek ke segala arah, menghancurkan banyak gabaou yang membidik kalajengking yang baru berwarna merah tua dan membelah pasir saat gempa susulan menyebar.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Subaru dan Beatrice juga tidak luput dari kehancuran, tetapi Meili terkena dampak yang jauh lebih parah. Mencondongkan tubuh ke depan untuk mengarahkan binatang iblis, dia telah menerima serangan balik kalajengking merah itu dengan sangat buruk.

Sisi baiknya adalah dia berhasil menghindari serangan langsung dari sengat yang merupakan sumber sebenarnya dari kilatan itu. Tubuhnya yang kecil akan lenyap tanpa jejak jika sengat itu menyentuhnya.

Yang terburuk telah dihindari, tetapi dia telah menanggung beban penuh dari gelombang kejut yang berasal dari sengatan yang mengguncang gurun. Itu saja sudah cukup untuk menyebabkan cedera yang mengerikan.

“Meili!!!”

Subaru dan Beatrice bergegas ke tempatnya berbaring di atas pasir. Ketika mereka mengangkatnya, untuk pertama kalinya mereka melihat seberapa parah lukanya. Mungkin karena dia meringkuk secara refleks, gelombang kejut itu sebagian besar mengenai punggungnya. Jubah hitamnya sudah lama hilang, dan kulitnya yang tercabik-cabik terlihat melalui pakaiannya yang robek. Luka sayatan dan luka bakar yang serius membuat pandangan Subaru menjadi gelap sesaat.

“Ini bukan saatnya untuk tidur! Untuk apa aku di sini, kalau bukan untuk ini?”

Subaru menenangkan dirinya dengan memukul dan mulai memanggil kekuatan dalam dirinya.

Cor Leonis telah aktif selama ini, dan sekarang dia menggunakan kemampuannya untuk berbagi beban dengan rekan-rekannya, menanggung sebagian kerusakan yang diterima Meili pada dirinya sendiri.

Tentu saja, jika dia mengambil semuanya dan pingsan, tidak ada gunanya. Dia perlu menemukan keseimbangan, memastikan Meili bisa bertahan hidup, tanpa pingsan.

“Tidak apa-apa. Kau bisa melakukannya. Kau bisa melakukannya, Natsuki Subaru.”

Natsuki Subaru yang belum sempurna mungkin panik, kehilangan kendali, dan menunjukkan sisi menyedihkannya, tetapi setelah menelusuri jalan yang telah dilaluinya, Subaru telah mengevaluasi kembali dirinya sendiri. Perannya tentu saja melakukan hal-hal yang hanya bisa dilakukannya.

“…Nghhh!”

Tiba-tiba, Subaru merasakan penderitaan yang dirasakan Meili. Ia mengerang kesakitan, seperti ada yang membakar isi perutnya.

Jika dia jujur, dia sudah kelelahan hanya dengan menanggung beban Ram. Menghadapi luka Meili yang hampir fatal sama saja dengan bunuh diri.

“Tidak bagus…!”

Meskipun dia banyak bicara, tidak mungkin baginya untuk menanggung beban mereka berdua sepenuhnya. Dalam hal ini, dia harus memprioritaskanMeili, karena hidupnya bergantung padanya. Tidak ada pilihan selain mengurangi beban Ram.

Dengan wawasannya, itu mungkin cukup bagi Ram untuk mengetahui bahwa sesuatu telah terjadi.

“Dia akan memarahiku habis-habisan setelah ini…”

“Hah! Setelah semua omongan itu, lihatlah dirimu sekarang. Itulah Barusu untukmu.”

Membayangkan reaksi yang sangat realistis, Subaru menelan pikiran pahit itu, bersama dengan rasa darah.

Kemampuan Cor Leonis seharusnya tidak lebih dari sekadar memindahkan beban, jadi pengalamannya merasakan darah adalah bukti bahwa ada semacam konsekuensi fisik yang terjadi dalam tubuhnya.

Pengaruh pikiran terhadap tubuh sangatlah kuat.

Subaru pernah mendengar situasi di mana orang-orang yang percaya baja panas telah menyentuh mereka justru mengalami luka bakar di kulit mereka. Saat ia menarik luka dari punggung dan organ dalam Meili, tubuh Subaru sendiri bereaksi seolah-olah hal itu terjadi padanya.

Jika dia tidak berhati-hati, ini akan menyebabkan dua kematian karena penyebab yang sama.

“Ini…sedikit bermasalah…!”

Meludahkan darah yang menggenang di mulutnya, dia mengangkat tubuh Meili. Dia melompat mundur, menghindari tombak api milik gabaou, sementara misil ungu milik Beatrice mengusirnya.

Gabaou yang menyerang tadi adalah gabaou yang telah membiarkan mereka menungganginya selama beberapa menit terakhir.

Pengkhianatan oleh binatang iblis yang licik saat keadaan menjadi sulit—itu akan menjadi perkembangan plot yang bagus, tetapi kenyataannya semuanya telah kembali normal, sekarang setelah restu Meili tidak lagi berlaku.

Tanpa arahannya, binatang iblis adalah musuh semua orang. Dan ada banyak sekali binatang iblis di sekitar mereka di lautan pasir ini.

“Beako! Meili terluka parah! Kau harus menyembuhkannya!”

“Itu cukup jelas, kurasa! Tapi aku agak sibuk untuk saat ini.”

“Ya, aku tahu! Itu salahku karena terlalu menekan Meili. Aku akan membayar tagihannya.”

Atau lebih tepatnya, dia sudah mulai melakukan pembayaran, tapibunga menumpuk dengan cepat, dan saldo Subaru semakin menipis bahkan setelah mengurangi pembiayaannya untuk Ram.

“Tidak, di sinilah aku berdiri teguh. Aku tidak bisa menyebut diriku seorang pria jika aku tidak—”

“Fwaaah! Kurasa begitu!”

“Wah?!”

Subaru memegang tubuh Meili dengan gigi terkatup saat efek otoritasnya mengenai seluruh tubuhnya. Kemudian Beatrice tiba-tiba melompat ke punggungnya. Tiba-tiba, Beatrice berada di punggungnya dan itu mengejutkan Subaru. Tentu saja, Beatrice seringan gula-gula kapas, jadi itu tidak memperlambat lajunya, tetapi…

“Jangan coba-coba menanggung semuanya sendirian, Subaru. Kita adalah mitra, dan Meili juga salah satu rekan kita. Kau bukan satu-satunya yang berjanji untuk membantu.”

Sambil memegangi seluruh kepala Subaru, Beatrice memohon padanya dengan lembut.

Subaru terdiam, dan dengan sihir penyembuhan yang lembut, Beatrice melakukan pertolongan pertama pada luka Meili. Ia dapat merasakan cahaya hangat yang menyembuhkan Meili.

Kehangatan itu menunjukkan betapa Beatrice peduli terhadap semua orang.

“— Giiiiiii. ”

Di belakang mereka, perselisihan dengan sekutu binatang iblis berkembang dengan cepat.

Untungnya, meskipun Meili sudah tidak mengizinkan, kalajengking merah dan gabaou tidak serta-merta siap menandatangani perjanjian netralitas, dan hal yang sama juga tampak berlaku pada binatang iblis yang lain.

Capit dan ekor kalajengking merah itu menumbangkan sekitar setengah dari binatang iblis yang mengejar mereka.

Tentu saja, separuhnya lagi masih datang, jadi mereka tidak bisa berhenti dan menikmati pemandangan saja.

“Pilihan kita adalah…”

Tidak, sebenarnya tidak ada apa-apa, sungguh.

Mendengar kata-kata Beatrice, kehangatan yang dirasakannya terhadap Meili—meskipun itu tidak cukup untuk mengeluarkan mereka dari ini, ada cara untuk mengubah situasi.

Namun, dia tidak tahu apakah dia bisa melakukannya tanpamencoba terlebih dahulu, dan modelnya adalah yang terburuk yang mungkin, jadi dia ragu untuk mencoba.

Tetapi…

“Subaru! Kalau kamu menahan diri demi Betty, jangan lakukan itu! Dan kalau ada alasan lain, Betty akan meminta maaf padamu setelah semua ini!”

“ ”

“Aku ingin berbagi suka dan duka denganmu… jadi jangan tinggalkan Betty! Itulah syarat perjanjian kita!”

Melihat ekspresi wajah Subaru, Beatrice dengan marah berteriak padanya.

Dia tidak dapat melihat wajahnya karena dia berada tepat di belakang kepalanya. Namun, terlihat menawan bahkan saat dia sedang marah adalah salah satu karakteristik partner Subaru yang luar biasa.

Mengambil keberanian dari kata-katanya, Subaru menyerah.

Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkannya. Dan tidak perlu khawatir juga, karena rekannya sendiri telah mengatakan kepadanya untuk tidak melakukannya.

“Aku akan selalu mencintaimu, Beako.”

“Betty lebih mencintaimu.”

Dengan percakapan itu, Subaru menatap Meili yang berada di ambang kematian dalam pelukannya.

Dan bertekad untuk tidak membiarkannya pergi begitu saja…

“—Cor Leonis, Gigi Kedua.”

Dia bergeser ke tingkat yang lebih tinggi di dalam dirinya.

Itu secara efektif menyebarkan pengaruh otoritas Raja Kecil. Dia pernah dimarahi sebelumnya karena memilih jalan seorang raja yang kesepian yang menanggung beban pikiran semua orang, tetapi dia tidak akan membiarkan dirinya menjadi seperti Keserakahan yang tidak tahu malu dan rakus, yang mengalihkan semua bebannya sendiri kepada orang lain. Apa yang Subaru inginkan dari otoritas ini adalah kemampuan untuk berbagi beban di antara teman-teman yang bersedia menanggung sebagian beban, yang ingin saling mendukung.

Dengan kata lain…

“Gigi Kedua—pembagian beban.”

…mengambil alih beban rekan-rekannya yang seharusnya ditanggung Subaru sendirian dan membaginya dengan mereka yang ingin membantu memikul beban tersebut.

Dan untuk saat ini, itu berarti…

“—Subaru.”

“Ya?”

“…Ini benar-benar sangat sulit!!!” teriak Beatrice.

“Ya, sungguh, sungguh!!!”

Tahap kedua Cor Leonis memungkinkan Subaru berbagi beban yang dipikulnya.

Bukan lima puluh-lima puluh. Hanya sekitar seperempat. Namun, meskipun begitu, itu cukup untuk membuat beban Subaru terasa sedikit lebih ringan. Dan itu cukup untuk membuat Beatrice tampak pucat pasi.

Dia berteriak untuk menutupi rasa sakitnya, dan Subaru pun berteriak balik.

Sakit sekali. Hampir tak tertahankan.

Persetan dengan menjadi raja yang menanggung beban semua orang.

Si Raja Kecil yang tidak mampu berdiri sendiri, mampu berdiri dengan dukungan orang-orang yang merawatnya.

“Kebetulan, apakah ada kesempatan aku bisa memintamu untuk berbagi sedikit…?”

“ ”

“Kurasa tidak. Sayang sekali.”

Sementara Beatrice, di pundaknya, sedang menyembuhkan Meili, Subaru mengalihkan perhatiannya ke kalajengking merah tua. Itu adalah Shaula, dan dia masih bisa merasakan hubungannya dengan Shaula melalui Cor Leonis. Ada cahaya redup yang besar di sana.

Namun sayangnya, entah mengapa, ia tidak bisa membagi sebagian beban yang ia dan Beatrice pikul. Mungkin karena Beatrice sendiri tidak punya keinginan untuk menerima apa pun darinya sekarang.

Hanya mereka yang ingin mendukung Raja Kecil yang dapat diminta melakukannya.

Itu adalah kemampuan yang kaku tetapi mudah dipahami. Itulah caranya agar dia tidak menjadi sombong.

Subaru tidak akan pernah membiarkan dirinya lupa bahwa dia didukung oleh orang lain.

“Beako! Lakukan sesuatu yang berbeda dengan kepala dan tubuhmu!”

“—Ngh, itu permintaan yang sulit!!!”

Memintanya untuk terus menyembuhkan Meili dengan tubuhnya, dia ingin Meili memikirkan jalan keluar dari situasi ini bersamanya. Karena ekor kalajengking merah menyala itu diarahkan tepat ke arah mereka…

“—EMM!!!”

Saat mereka memainkan kartu truf pertama mereka berupa sihir pertahanan yang disihir dengan sempurna, gelombang kejut serangan itu menelan mereka bertiga.

5

Di lantai atas Menara Pengawal Pleiades, Emilia berkata:

“—Jejak tangan seseorang?”

Emilia menggumamkan hal itu sambil berdiri di depan pilar tengah.

Matanya yang ungu terbelalak saat ia melihat keenam cetakan tangan yang tercetak di permukaan monolit itu. Semuanya berukuran berbeda.

Dia tidak tahu siapa mereka. Namun, jika mereka sengaja meninggalkan jejak tangan mereka bersama-sama seperti itu, maka mereka pasti berteman dan terhubung dengan menara ini entah bagaimana…

“? Tunggu, ini…”

Saat memikirkan itu, Emilia merasakan sesuatu yang aneh pada salah satu jejak tangannya.

Yang paling dekat dengan tepian—dan yang di sebelahnya berukuran serupa. Kedua tangan itu jelas lebih kecil daripada yang lainnya. Dia menduga itu adalah tangan wanita.

Dan yang menarik perhatiannya adalah…

“Ini…jejak tanganku…?”

Sambil mengernyitkan dahinya, dia menatap tangan kanannya sendiri.

Itu tidak masuk akal, tetapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan itu. Salah satu jejak tangan pada monolit itu tampak seperti miliknya.

“ ”

Sambil menarik napas, Emilia menghadap ke monolit itu. Dan untuk menjawab pertanyaan di kepalanya, dia mengulurkan tangan kanannya…

“—Engkau yang telah mencapai puncak menara, pemohon kemahakuasaan yang menginjak lantai pertama.”

“—Apa?! Dia kembali lagi!”

Tepat sebelum dia bisa menyentuh monolit itu, sebuah suara tegas terdengar dari atas.

Sambil mendongak, dia melihat sayap Volcanica mengepak saat naga itu turun ke lantai tertinggi.

“ ”

Memalingkan muka dari monolit itu, Emilia kembali menghadap Naga Suci.

Sulit memanjat pilar itu, tetapi jika terus seperti ini, akan sulit. Lantai atas lebih kecil dari lantai pertama, dan akan sulit untuk bergerak.

“Dan akan sangat buruk jika monolit itu rusak…”

Jejak tangan itu terasa familier, tetapi sepertinya ada hubungannya dengan pemeriksaan.

Emilia bersiap untuk melindunginya sampai akhir. Dan sambil menatap ke bawah, mata emas Volcanica menyipit. Mulutnya terbuka untuk melepaskan napas yang akan membakar semuanya—

“…Mengapa kamu ada di sini?”

“Hah?”

—Namun, yang menimpanya bukanlah napas berapi, melainkan sebuah pertanyaan.

Sungguh tak terduga hingga Emilia terkejut. Karena itu bukan hal yang sama yang Volcanica ulangi sejak ia mencapai lantai pertama.

Itu adalah pertanyaan yang muncul dari benak Naga Suci sendiri.

“Apakah kamu sudah sadar? Kalau begitu, bisakah kamu membicarakan hal-hal lain? Ada banyak hal yang ingin aku bicarakan! Seperti ujian, atau bagaimana cara mengubah peraturan!”

Melihat secercah harapan, Emilia segera membalas.

“Hei, kumohon! Mari kita lakukan dengan benar—”

“Melompat-lompat dengan liar. Apa yang akan kau lakukan jika kau jatuh? Jika hal terburuk terjadi, akulah yang akan dimarahi. Karena tidak ada yang bisa menandingimu.”

“Volkanika…?”

Khawatir dengan semua orang di menara, Emilia memohon dengan putus asa kepada Volcanica, yang kembali mengatakan sesuatu selain pesan yang berulang. Namun, itu juga tidak terdengar seperti tanggapan atas apa yang telah dikatakannya, dan kebingungannya semakin dalam.

Namun ada semburat kedamaian yang jelas terlihat di mata emas Volcanica yang menatapnya.

Kehangatan itu sama sekali tidak seperti jarak samar sebelumnya.

Lembut dan damai. Penuh kasih sayang, bahkan…

“Ke mana Flugel dan Reid pergi? Shaula akan sedih jika mereka pergi tanpa mengatakan apa pun. Dan Falseil akan menimbulkan keributan besar.”

Volcanica melanjutkan, masih menatap lembut ke arah Emilia.

 

Naga itu menatap seolah melihat sesuatu yang sudah lama berlalu, sambil mengucapkan nama-nama Flugel, Reid, Shaula, dan satu lagi…

Emilia tidak bisa memastikan siapa orang itu tanpa menanyakan nama keluarganya, tetapi kedengarannya familiar. Kalau ingatannya tidak sedang mempermainkannya.

“Falseil, seperti Falseil Lugunica? Raja dari empat ratus tahun yang lalu?”

Itu adalah nama yang sering ditemuinya dalam studinya untuk seleksi kerajaan.

Falseil Lugunica—penguasa ketiga puluh lima Kerajaan Lugunica, yang memerintah negara itu empat ratus tahun lalu pada zaman Penyihir. Raja Singa terakhir yang membentuk perjanjian dengan Naga Suci Volcanica dan memimpin Lugunica menuju zaman keemasannya.

“ ”

Emilia melirik monolit di belakangnya.

Enam jejak tangan. Jika jejak tangan itu ada hubungannya dengan apa yang dikatakan Volcanica, maka empat di antaranya adalah Flugel, Reid, Shaula, dan Falseil? Dua lainnya tidak jelas, tetapi salah satunya mungkin jejak tangan yang sama dengan milik Emilia.

“Apakah aku…melupakan hal lain selain keluargaku di hutan?!”

Itu adalah tersangka pertama, karena Emilia pernah menyegel ingatannya sendiri sebelumnya. Apakah dia mungkin entah bagaimana berkeliaran di sini dan meninggalkan jejak tangannya, lalu melupakannya?

“…Tidak, tidak mungkin begitu. Kalau saja Puck ada di sini. Dia pasti tahu apakah aku pernah ke sini sebelumnya atau tidak.”

“—Apa yang mengganggumu?”

“Ah, ummm, aku baik-baik saja. Terima kasih atas perhatianmu. Terima kasih, tapi…”

Pada akhirnya, dipertanyakan apakah dia benar-benar dapat berbicara dengan Volcanica, jadi dia agak khawatir.

Berpikir tentang apa yang harus dia lakukan…

“Silakan bicara jika kamu merasa terganggu. Izinkan kami menghilangkan kesedihanmu, Satella.”

—Dia menahan napas ketika dipanggil seperti itu.

“ ”

Ini bukan pertama kalinya dia dipanggil seperti itu. Seorang setengah elf denganrambut perak dan mata ungu. Banyak orang di dunia ini yang melihat Emilia mengaitkannya dengan orang yang sama.

Namun, aneh rasanya mendengar Volcanica mengucapkan nama Satella dengan penuh kasih sayang dalam suaranya.

Karena Volcanica, Reid, dan Flugel, yang memaksakan penghargaan atas semua prestasinya kepada Shaula, adalah orang-orang yang telah menyegel Satella, si Penyihir Kecemburuan.

“Mengapa kau berbicara begitu ramah kepada Penyihir Kecemburuan?”

Itu adalah pertanyaan yang diucapkan dengan rasa heran.

Akan menjadi permintaan yang kasar untuk menuntut Emilia menyadarinya pada saat itu juga, tetapi paling tidak, jika dilihat secara objektif, frasa itulah yang memicu segalanya.

“…Penyihir Kecemburuan.”

—Kalimat itu menyebabkan perubahan pada pandangan jauh Volcanica.

Ada perubahan dramatis pada mata emas itu.

Dibesarkan di hutan, Emilia memiliki pengalaman di alam liar. Ia telah melihat banyak hewan dan binatang iblis yang mengalami perubahan serupa. Jadi, ia secara naluriah menundukkan kepalanya.

—Saat berikutnya, udara tepat di tempat kepalanya meledak.

Ruang angkasa itu sendiri telah dipadatkan, lalu setelah membengkak kembali, semuanya meledak.

Kalau saja dia lambat sedetik saja untuk merunduk, dia pasti sudah mati.

Entah karena gesekan ekor sebelumnya, distorsi spasial ini, atau memanjat menara, Emilia telah melalui banyak rintangan maut.

Tetapi ini mungkin yang paling berbahaya sejauh ini.

“Tapi jika semuanya berjalan lancar, berarti aku mungkin sangat beruntung saat ini…!”

Emilia menafsirkan situasi itu secara positif saat dia menjauh dari naga itu dengan gerakan cepat.

Jika dia tidak tetap positif, dia mungkin akan pingsan karena semua perubahan yang terjadi di sekelilingnya.

Karena…

“Satella.”

Volcanica mengembangkan sayapnya lagi, menghadapinya dengan sikap permusuhan yang jelas.

Tepat saat ia tampak mulai sadar, Naga Suci itu telah berubah kembali. Tidak hanya kembali. Ia tampak lebih siap bertarung daripada sebelumnya.

“Garis Es.”

Itu berarti Emilia tidak perlu menahan diri. Dia melepaskan kekuatan sihirnya dengan tekad baru.

Udara terasa dingin, dan kabut putih mulai terbentuk. Meskipun ini adalah lantai teratas di atas awan, dia tetap membekukan dunia di sekitarnya.

Dengan suara retakan, senjata es perlahan terbentuk dari tanah. Emilia menarik tombak itu, memutarnya, dan menusukkannya ke depan.

“Tetapi…”

Sambil menatap lurus ke mata emas lawannya, dia ingin percaya bahwa tanggapan Volcanica adalah kesalahpahaman dan kasus salah identitas, karena mata Volcanica dipenuhi dengan kesedihan yang mendalam.

“Satella. Benar, Satella. Kita harus menghentikanmu yang telah direndahkan menjadi Penyihir Kecemburuan. ”

“…Apakah kalian berteman?”

“Jika saja kita tidak ragu-ragu hari itu. Jika saja kita tidak ragu-ragu, tidak seorang pun…”

Itu tidak menjawab pertanyaannya. Namun, suara gemetar Volcanica tetap terdengar seperti sebuah jawaban.

Naga itu menarik napas dalam-dalam, menyiapkan napas lain yang akan menghanguskan dunia.

Emilia melangkah maju, untuk memukul sisik putih itu sebelum muncul. Jika dia tidak bisa melakukannya, tidak akan ada yang bisa menyelamatkannya atau siapa pun.

“—Subaru, Beatrice, Ram, Rem, Meili, Patrasche, Echidna, Julius, Anastasia, Shaula.”

Ia memikirkan semua orang yang sedang mengalami masa sulit di menara. Semua orang yang harus ia bantu, semua orang yang mengangkat kepala mereka dengan tujuan yang sama seperti dirinya.

Saat melakukan hal itu, gelombang kekuatan yang tidak diketahuinya mengalir dalam dadanya.

“Penyihir Kecemburuan, Satella!!!”

“Tidak, kamu salah. Aku Emilia, Penyihir Beku dari Hutan Elior Agung.”

Emilia menuangkan kekuatan baru ke seluruh tubuhnya dan menjawabNaga Suci, yang tampaknya salah mengira dia sebagai seseorang yang penampilannya mirip.

Musuhnya adalah Naga Suci, tapi bagaimana dengan itu? Dia memiliki semua orang bersamanya.

Jadi…

“—Jika tidak ada yang lain, tolong ingat nama itu!”

Fase akhir pertempuran yang menyelimuti Menara Pengawas Pleiades diawali dengan ledakan cahaya di atas dan di bawah awan.

6

Kilatan putih menyinari awan dari atas dan bawah pada saat yang hampir bersamaan.

Jika ada sesuatu yang mampu mengamati secara bersamaan kedua medan perang yang dipisahkan oleh lapisan awan tebal itu, di antara banyak hal lainnya, maka itu hanyalah seorang pengamat di luar dunia.

Pertempuran yang terjadi dalam upaya membersihkan Menara Pengawal Pleiades akhirnya mencapai klimaksnya.

Situasinya adalah…

“Wuaaaaa!!!”

Subaru berteriak saat tanah berpasir tempat ia mendarat meledak, mengirimkan awan debu ke udara dan gelombang kejut mengamuk di sekelilingnya.

Kekuatan penghancur yang menyerang mereka cukup untuk melenyapkan tubuh Subaru dalam sekejap. Satu-satunya alasan mengapa hal itu tidak terjadi adalah…

“EHHHH!!!”

…salah satu dari tiga sihir asli yang dikembangkan Subaru dan Beatrice bersama.

Secara samar, sihir itu menghentikan aliran waktu bagi tubuh Subaru dan Beatrice, mencegah mereka dipengaruhi oleh apa pun di luar diri mereka. Semacam sihir pertahanan yang sempurna.

“—Aduh…”

Dalam pelukan Subaru, Meili mengerang lemah, matanya masih terpejam.

Itu adalah ekspresi kesakitan, tapi meskipun menyakitkan, itu juga merupakan bukti kehidupan. Kerusakan yang mengalir ke Subaru darinya tampaknya berangsur-angsur mereda saat sihir penyembuhan Beatrice mulai berefek. Mungkin itu masih dalam batas kesalahan, tetapi seharusnya membaik. Mungkin.

“Sulit menggunakan sihir penyembuhan dan EMM secara bersamaan, kurasa! Kalau bukan karena Betty, kita bertiga pasti sudah lama meninggal! Aku minta pelukan sebagai hadiah setelah ini!”

“Aku akan memberimu ribuan! Hanya…”

Bersyukur atas Beatrice, Subaru menyelidiki ke dalam dirinya.

Dalam hal kerusakan, tidak ada yang bisa dilakukan selain menggertakkan gigi dan menanggungnya. Masalahnya adalah cadangan mananya…meskipun tidak berguna kecuali sebagai tabung MP, tangki Subaru hanya dapat menampung jumlah yang sama dengan orang pada umumnya—bahkan sedikit di bawah rata-rata.

Berbagai penggunaan EMM menguras cadangan tersebut, seperti air yang mengalir keluar dari lubang di ember. Pada tingkat ini, mereka harus menghentikan penyembuhan atau EM M.

“Tetapi tidak menyembuhkan Meili bukanlah suatu pilihan…!”

“Maka, terserah Anda untuk memutuskan kapan kita berhenti menggunakan EMM dan bagaimana menangani apa yang akan terjadi selanjutnya!”

“Baiklah, serahkan saja padaku. Aku mengandalkanmu untuk menyembuhkan Meili sambil menjadi roh yang siap melakukan apa pun yang aku minta saat aku mengatakannya!”

“Itu! Cara yang buruk! Untuk mengatakannya!”

Sambil bertukar pandang, mereka memutus EMM tanpa perselisihan dan melompat menjauh untuk melarikan diri.

Di belakang mereka, kalajengking merah dan kawanan binatang iblis bertarung satu sama lain sambil mengejar Subaru.

Masih belum diizinkan untuk melangkah terlalu jauh dari menara, hal yang paling berbahaya adalah kalajengking merah itu tengah secara agresif menargetkan Subaru.

“—ghh! Petugas medis!”

Cahaya di sekitar ekornya dan di mata majemuknya meningkat, dan dia sudah bisa merasakan masa depan di mana kilatan putih memusnahkan kepalanya. Sambil berteriak saat dia membayangkan kematian yang akan segera terjadi, mereka mengaktifkan sihir asli kedua mereka.

EMT mengatasi kelemahan EM M yang tidak bisa bergerak. Itu adalah mantra penangkal yang menghapus semua jenis sihir secara langsung—secara teori, tidak ada yang mengandung mana yang tidak bisa dinetralisir oleh EMT. Namun…

“Kami harus menggunakan kartu truf lain lima detik setelah membatalkan EMM!”

Jelas bagi siapa pun yang memperhatikan bahwa mereka terpojok, di jalan buntu, dan dalam keadaan terjepit.

Sihir asli yang ketiga dan terakhir terlintas di benaknya, tetapi belum lengkap.

Jika mereka melakukan kesalahan, mereka bertiga mungkin akan berakhir di dunia khayalan…

“Aku tidak cukup percaya diri untuk tampil habis-habisan di panggung besar…!”

Sekalipun dia bisa mengakui bahwa Natsuki Subaru ini cukup mengesankan, dia tidak bisa begitu saja menerima bahwa dia adalah manusia super yang bisa keluar dari situasi apa pun.

Yang dimilikinya hanyalah ketidakmampuan untuk menyerah. Ia hanya bangkit kembali setelah lebih sering ditindas daripada kebanyakan orang. Namun, itu berarti ia telah lebih sering ditindas daripada kebanyakan orang.

“Ini bukan saatnya untuk merasa takut. Ini adalah pertaruhan yang berisiko, tapi…”

“—Kau akan berhasil dengan keras kepala dan kesombongan? Kedengarannya seperti dirimu.”

Tepat ketika Subaru hendak memutuskan, tidak ada pilihan selain mencoba.

Tiba-tiba terdengar suara dari atas, dan sesosok muncul di antara mereka dan kematian yang mendekat. Begitu menyilaukan sehingga Subaru harus menyipitkan matanya.

Itu sangat mempesona dalam setiap arti kata. Pendatang baru itu berkilauan dengan aura pelangi.

“—Di Clauzeria.”

Detik berikutnya, sebuah cahaya meletus dan menghancurkan kilatan dahsyat yang menerjang mereka.

Gelombang kejut yang merusak, kobaran api, dan dorongan yang seluruh nyawanya diresapi di dalamnya. Didorong mundur oleh cahaya gelap, ditelan oleh gelombang yang membesar, dibelokkan oleh angin gurun yang berputar-putar.

Seolah-olah alam itu sendiri sedang dimanipulasi, dan sumbernya adalah sosok bermartabat yang mendarat di atas pasir dan mengayunkan pedang kesatria yang panjang dan ramping…

“Saya bergegas secepat yang dapat kaki saya bawa. Keadaan tampak berbahaya di sini.”

Yang ikut bertempur di padang pasir, tentu saja Julius Juukulius.

Menanggapi penampilan megah itu:

“Julius…” Suara Subaru bergetar. “Kau… Pesanku adalah agar kau membantu di tempat-tempat berbahaya lainnya setelah kau selesai!”

“Memang, aku menerima pesanmu. Itulah sebabnya aku datang. Maaf, tapi dibandingkan dengan yang lain, aku menilai ini akan menjadi lokasi yang paling berbahaya.”

“Siapa yang bertanya padamu?! Dan goresan apa itu?! Bagaimana dengan Reid?!”

“Saya menderita kekalahan yang total dan memuaskan. Dia melarikan diri dengan kemenangannya.”

“Bodoh! Kalau kau mau bertarung, menanglah! Aku hanya akan mengatakannya sekali, tapi terima kasih. Kalau kau tidak datang, kami akan mati!”

Julius memperlihatkan bekas luka putih baru di bawah mata kanannya dan tertawa kecil karena campuran rasa terima kasih dan keluhan itu. Itu reaksi yang dibuat-buat, tetapi tampaknya dia telah menyelesaikan pertarungannya dengan Reid dan mendapatkan sesuatu darinya. Sebagai buktinya…

“Sudah berbaikan dengan roh-roh semumu?”

“Lebih tepatnya, tunas-tunasku telah mekar dan menjadi bersemangat. Dan berbaikan juga tidak benar. Bukannya kita telah putus.”

Saat Julius tersenyum, ada enam lampu terang di sekelilingnya, roh-roh semunya—bukan, roh-roh. Berhasil masuk kembali dengan enam roh setelah melepaskan mereka, dia pastilah seorang pembunuh wanita.

“Saya harus mengerahkan segala upaya untuk membujuk Beako. Anda hanya ingin memuaskan dahaga saya.”

“Sayangnya, sayalah yang tertelan.”

“Itu tidak lucu! Dan kapan kamu belajar membuat lelucon seperti itu?!”

Mata Subaru terbelalak saat melihat Julius bercanda seperti itu tentang apa yang telah terjadi padanya.

Dari apa yang dikatakannya, dia telah menyelesaikan masalah dengan Reid. Tubuh Reid adalah tubuh Roy, jadi wajar saja jika Julius juga telah menyelesaikan masalah dengan saudara kandungnya yang rakus itu.

Dan karena Julius tidak menyebutkan adanya bahaya di sana, aman untuk berasumsi bahwa dia telah berhasil menenangkan Roy.

“Julius! Kau datang di waktu yang tepat! Pinjamkan aku Qua!”

“-Dipahami.”

Julius segera menyetujui permintaan Beatrice. Satu tatapan ke arah Meili dalam pelukan Subaru sudah cukup baginya untuk segera menyadari bahwa ini adalah perlombaan melawan waktu.

Qua biru, roh air, melompat keluar dari keenamnya dan menuangkan mana penyembuhan ke dalam Meili bersama sihir penyembuhan lembut milik Beatrice.

“Sepertinya ada kebutuhan untuk mengulur waktu.”

“Ya, seperti yang bisa kau lihat. Shaula sekarang merah dan kesal. Bisakah kau melakukannya? Kau baru saja kalah dari orang merah lainnya, kan?”

“Akan menjadi penghinaan terhadap kehormatan seorang wanita jika memanggilnya sebagai pelampiasan.”

Julius mengangkat pedangnya dan menghadapi Shaula secara langsung.

Mata majemuk kalajengking merah itu tidak bereaksi terhadap ksatria yang telah menerobos masuk ke dalam pertarungan. Kebenciannya diarahkan, seperti biasa, pada Subaru, dan semua hal lain di antara dirinya dan kalajengking itu hanyalah hambatan.

Itulah pendiriannya bahkan ketika berhadapan dengan Julius, yang telah mengangkat dirinya ke tingkat baru sebagai seorang Spirit Knight.

“Subaru, aku akan membawa Nona Shaula. Adapun sisanya—”

“Entah bagaimana caranya, aku bisa mengatur semuanya sendiri. Mengerti.”

“Tidak, bekerja samalah dengan Lady Beatrice untuk menyelesaikannya.”

“Pada saat-saat seperti ini, Beako menyumbang tiga perempat dari perhitungan kekuatan saya sendiri.”

Jujur saja, itu sudah merupakan pernyataan yang cukup berani dari pihaknya. Mengingat peran Subaru, mungkin mendekati 90 atau 95 persen.

Tapi bagaimanapun juga…

“Terima kasih sudah kembali…”

“Saya senang Anda juga telah menilai kembali harga diri Anda sendiri.”

Dengan percakapan singkat itu, mereka berdua fokus menjalankan perannya masing-masing.

Julius maju selangkah, sehingga serangan binatang iblis itu tidak dapat menjangkau mereka bertiga, mengurangi kerusakan yang dapat mereka terima dengan menempatkan dirinya di garis tembak.

Sementara itu, Subaru fokus menjauhkan Meili dari bahaya binatang buas sejauh yang ia bisa sambil mengulur waktu untuk kondisi kemenangan mereka.

Atau begitulah yang dipikirkannya.

“—!”

Sensasi yang mengejutkan membuat kepala Subaru tersentak.

Alasannya adalah perubahan mendadak di dalam Menara Pengawal Pleiades. Itu adalah…

“—Domba jantan?”

7

Napas Volcanica berubah menjadi cahaya biru yang menghujani lantai tertinggi.

“ ”

Sesaat, pikiran untuk bersembunyi di balik monolit terlintas di benak Emilia.

Pedang itu kokoh dan tidak akan goyah oleh hembusan napas naga. Namun, dalam kasus terburuk, jika sesuatu terjadi padanya, ia punya firasat bahwa ujian akan gagal.

Dan tidak terkait dengan masalah ujian, dia punya firasat…

“Jika itu hancur, itu akan sangat menyedihkan…”

Monolit dengan cetakan tangan yang anehnya familiar.

Dia tidak tahu apa hubungannya dengan dirinya. Mungkin dia hanya terlalu banyak berpikir. Namun, dia ingin memastikan perasaan yang tidak dapat diidentifikasi itu. Jadi, dia tidak boleh kehilangannya. Itu artinya…

Dia mengumpulkan semua mana reaktif yang telah disalurkannya ke Icicle Line dan memusatkannya ke satu titik.

Emilia memiliki level mana yang bahkan mengejutkannya, tetapi dia tidak bisa mengendalikan jumlah mana yang sangat banyak itu sekaligus. Tidak peduli berapa banyak mana yang dia simpan, batas berapa banyak yang bisa dilepaskan pada saat yang sama adalah gerbangnya. Emilia membanggakan output lebih dari sepuluh kali lipat dari seorang magic caster rata-rata, tetapi kekuatan pengalamannya yang panjang sebagai seorang spirit mage meningkatkan kemungkinannya lebih jauh.

Seorang penyihir berinteraksi dengan dunia menggunakan mana yang tersimpan di dalam dirinya dengan memanipulasi gerbangnya. Seorang penyihir roh meminjam kekuatan roh, menggunakan mana di udara di sekitar mereka untuk berinteraksi dengan dunia.

Jadi ada pilihan tertentu yang tersedia bagi Emilia, yang memiliki dasar yang kuat dalam kedua tradisi tersebut. Ada batasan berapa banyak air yang bisa keluar dari keran, tetapi dengan menyimpannya dalam tong, itumemungkinkan untuk menggunakan lebih banyak air. Emilia mewujudkan konsep itu dengan menggunakan tubuhnya sendiri dan dunia di sekitarnya.

Menyimpan mana yang meluap dari luar dirinya, dia bisa bereaksi dengan sejumlah besar sihir yang mengabaikan batas gerbangnya…

“Nol Mutlak.”

Begitulah Subaru menyebutnya. Itu adalah sebuah teori, sebuah ide yang mereka putuskan akan sulit untuk dilakukan.

Ironisnya, di saat yang sama ketika Subaru berteriak tentang ketidakpercayaannya pada dirinya sendiri dalam pertarungan satu lawan satu di panggung tertinggi, Emilia sedang menguji peruntungannya dengan sesuatu yang tidak pernah sekalipun berhasil ia lakukan.

—Dan dia harus membuatnya berhasil.

Jika kekuatan sihir alami Emilia berada pada level satu, maka kekuatan sihir yang ia wujudkan dengan kekuatannya yang meluap sekarang berada pada level sepuluh atau bahkan level seratus.

Dalam sekejap, langit putih luas yang menghadap ke dunia membeku, bukan sekadar metafora, tetapi dengan kekuatan yang hampir tampak membekukan perjalanan waktu yang tak terhentikan.

Bahkan kematian yang tak terhindarkan yang seharusnya menjadi napas naga pun tidak terkecuali.

Cahaya biru dan titik nol mutlak bertabrakan, sehingga menimbulkan kekosongan yang memenuhi dunia.

“ ”

Dalam sekejap, kedua kekuatan ekstrem itu saling meniadakan, bahkan tanpa perlawanan.

Sungguh menakjubkan, penyangkalan tanpa suara atau benturan, dan yang membuat waktu yang beku itu bergerak kembali adalah Emilia yang melompat maju, dengan tombak es di tangan.

“Teeeeyyyyyyy!!!!”

Sambil meninggikan suaranya, dia menyerang Volcanica.

Begitu banyak kekuatan yang telah meninggalkan tubuhnya, membuatnya merasa sangat berat. Meskipun mana yang telah digunakannya berasal dari luar tubuhnya, ia harus berusaha keras untuk mengendalikannya.

“Tapi aku tidak bisa berhenti sekarang!”

“—Satellaaaaa!!!”

Volcanica meraung karena napasnya dihentikan dan mengayunkan kaki depan dan ekornya.

Sebuah hantaman dari luar persepsinya, Emilia melindungi dirinya dengan mengandalkan sensasi kristal-kristal es di sekelilingnya—tujuh prajurit es yang ia ciptakan hancur berkeping-keping saat mereka menahan serangannya.

Melompat ke samping untuk menghindari serangan yang berayun turun dari atas, menghentikan serangan berikutnya dengan tubuh prajurit es, Emilia menginjak bahu mereka dan melompat tinggi ke udara. Serangan ekor yang ditujukan padanya di udara diperlambat oleh dua prajurit yang digendong sambil mengorbankan diri mereka sendiri—dan di celah itu, dia menyelinap mendekati naga itu.

“Skala putih itu…”

Emilia mendongak untuk melihat apakah dia bisa menyentuhnya, apakah dia bisa melancarkan serangan. Dan matanya terbelalak.

Itu mengejutkan. Sisik putih itu bukanlah titik lemah Naga Suci. Itu adalah bekas luka putih besar yang tampak seperti sisik.

“Luka lama…”

Lukanya telah lama tertutup, dan tidak ada alasan untuk merasa sakit jika disentuh.

Namun, Naga Suci bereaksi begitu kuat terhadap sentuhan sederhana, menggeliat sekeras itu. Menyadari bahwa itu terkait dengan kenangan lama yang tidak dapat dilupakan Volcanica, Emilia tersentak.

Dan dalam keraguan saat itu, Volcanica mengepakkan sayapnya.

“Ah!”

Tubuhnya yang besar terangkat dalam sekejap, meninggalkan tangan Emilia yang terentang.

“TIDAK!!!”

Saat dia meletakkan tangannya di tanah, es membengkak di bawah kakinya.

Pijakan es di tempat itu mencapai langit, dan Emilia dengan putus asa mengulurkan tangannya ke arah Naga Suci yang terbang. Namun, secepat apa pun dia bangkit, dia tidak dapat meraihnya.

“—Semuanya! Tolong!!!”

Menanggapi teriakannya, para prajurit es menyerbu ke pijakan yang telah dibuatnya.

Sambil berlari, yang pertama melompat dari atas, kemudian yang lain melompat dari yang pertama, dan seterusnya hingga Emilia melompat dari punggung yang terakhir.

“Maaf!”

Punggung para prajurit es itu tertekuk saat dia menginjakkan kaki dengan kuat di atas mereka. Namun, ketujuh prajurit itu tersenyum dan mengacungkan jempol saat mereka terjatuh. Dengan dukungan mereka, Emilia mengulurkan tangannya ke arah ekor Volcanica…

“-Konyol.”

Ekornya ditarik, meninggalkan jari-jari Emilia yang mencengkeram udara.

Dan saat matanya melebar, ekor yang ditarik itu kembali dengan kecepatan tinggi.

Tidak ada jalan keluar di tengah udara. Bahkan jika dia mencoba membuat perisai es, kekuatan benturannya akan cukup untuk membunuhnya dengan segera.

“-Ah.”

Pikiran tentang kegagalan dan kekhawatiran tentang apa yang harus dilakukan semuanya berputar-putar dalam benak Emilia.

Merasa waktu berjalan lambat di sekelilingnya, ia mati-matian mencari jalan keluar, menggunakan seluruh pikiran dan tubuhnya untuk menemukan sesuatu. Menyerah adalah satu-satunya hal yang tidak dapat ia lakukan.

Karena semua orang yang sangat ia sayangi, tidak ada satupun yang pernah memilih untuk menyerah.

Jadi…

“Aku juga tidak akan menyerah!”

Namun, tidak ada jalan keluar selain dengan menemukan tekad baru. Dan seolah ingin menunjukkan kekurangannya, ekor Naga Suci kuno itu melesat ke arah Emilia…

“—Nona Emilia!!!”

Pada saat itu, angin kencang bertiup langsung dari bawah, memberikan sedikit dorongan bagi Emilia dalam pendakiannya.

Ekor Naga Suci diarahkan ke kepalanya.

Karena ia telah berakselerasi, target ekornya bergeser dari kepalanya ke tubuhnya. Memahami hal itu secara naluriah, Emilia mengangkat lututnya. Ia membuat dirinya sekecil mungkin untuk menghindari serangan itu. Itu memungkinkan ekornya untuk melewatinya, hanya sedikit menyentuh jari kakinya, meskipun kekuatan yang luar biasa itu membuatnya berputar dengan kecepatan tinggi.

Tubuh Emilia melayang ke atas, masih memegang lututnya. Diliputi perasaan yang mengancam akan membuat isi perutnya tumpah keluar, Emiliamengatupkan giginya dan menciptakan platform es di langit, dengan paksa menghentikan dirinya sendiri.

Terdengar suara keras, dan Emilia menunduk dengan mata berkaca-kaca. Ia merasakan benturan itu dengan seluruh tubuhnya.

Dia menggunakan langit-langit es di langit sebagai pijakan dan titik pandang untuk mengamati dunia yang terbalik. Emilia melihat kepala Volcanica dan juga sosok yang muncul dari tangga ke lantai pertama jauh di bawah.

Atau lebih tepatnya, bukan sosok. Seseorang dan seekor naga tanah.

“Ram dan…!”

Tangan Ram yang terentang telah memanggil hembusan angin yang membantu Emilia naik.

Bahkan dari jarak sejauh ini, dia jelas kelelahan dan babak belur. Emilia tidak bisa menyembunyikan rasa herannya karena dia bisa berlari dalam kondisi seperti itu. Namun berkat bantuannya, Emilia terhindar dari kematian dari ekor hingga kepala.

Emilia kembali mengerahkan kekuatannya ke kakinya. Ia akan menggunakan langit-langit es untuk menyerang Volcanica sekali lagi dalam satu gerakan. Namun, Volcanica bertindak aneh sebagai balasannya.

Ekornya masih mengikuti ayunannya, Volcanica tidak melihat ke arah Emilia tetapi ke bawah.

Naga Suci kuno itu sedang melihat Ram…tidak, bukan padanya, tapi…

“—Patrasche?”

“Haiiiiiiiiiiiii!!!”

Emilia berteriak dan melepaskan tembakan ke angkasa.

Sedetik kemudian, Volcanica mendongak, menghantam langit-langit es di atasnya. Namun, sudah terlambat. Emilia sudah tidak ada di sana. Melompat sekuat tenaga, dia mendekati tenggorokan naga itu.

“Cheyaaaaaa!!!”

Dengan tendangan yang indah, seperti bintang jatuh, Emilia menghindari tebasan itu dan mendekati bekas luka putih Volcanica. Ia semakin dekat dan dekat—hingga akhirnya ia berhasil mencapainya.

“ GGGHHHH!!!”

Volcanica menjerit lagi saat sepatu putih Emilia mendarat di tenggorokannya.

Emilia berteriak dan menutup telinganya saat suara membelah langit terdengar.bergema, jatuh karena pantulan tendangan. Jatuh dan jatuh dan…

“Kyah! …Whah, terima kasih!”

Saat dia terjatuh, prajurit es yang berfungsi sebagai pijakannya menangkapnya.

Terselamatkan oleh pendaratan yang lembut, Emilia berdiri. Lalu ia memastikan bahwa ia telah mendarat di lantai tertinggi, sementara Volcanica masih menggeliat di langit di atasnya.

Dia berlari ke monolit di tengah pilar dan mencari jejak tangan yang dikenalnya…

“Dia!!!”

Sambil mengulurkan tangan, dia menekankan tangannya ke monolit itu kali ini sebelum apa pun dapat menghentikannya.

Monolit itu bergetar karena kekuatan benturan, tetapi tangan Emilia pas sekali dengan cetakan tangan yang membingungkan itu. Dia tidak tahu berapa banyak orang di dunia ini yang memiliki tangan yang sama persis, tetapi paling tidak, orang yang meninggalkan cetakan tangan ini di monolit itu cocok dengannya.

Dan…

“—Engkau yang telah mencapai puncak menara, pemohon kemahakuasaan yang menginjak lantai pertama.”

“Ah…”

Naga Suci turun ketika Emilia meletakkan tangannya di monolit.

Masih terbang di langit, Volcanica, yang tampaknya sudah sedikit sadar, mengulangi kalimat yang sama.

Namun kata-katanya terasa berbeda dari sebelumnya, saat terdengar seperti dia telah melupakan segalanya—terasa seperti Volcanica benar-benar mengajukan pertanyaan kali ini.

“—Aku Volcanica. Dengan sumpah kuno, aku meminta kemauanmu.”

Itu adalah kata-kata yang sama yang telah didengarnya berkali-kali.

Tanyakan keinginan orang yang telah mencapai puncak. Dengan kata lain, ia ingin mengetahui pikiran orang yang telah mencapai puncak.

Apa keinginan mereka, harapan mereka, mengapa mereka datang ke sini?

“ ”

Emilia punya banyak jawaban untuk pertanyaan itu.

Apa yang ingin ia lakukan, apa yang ia harapkan, apa tujuannya datang ke sini, ada banyak hal.

Namun, pada saat ini, dalam kesibukan yang luar biasa, apa yang Emilia inginkan adalah—

“—Aku meminta kemauanmu!”

Mendengar pertanyaan yang diulang-ulang itu, Emilia membuka matanya, dan dengan suara keras, dia berkata:

“Saya ingin semua orang rukun!!!”

8

Sesaat kemudian, badai besar melanda gurun.

“Wah?!”

“Apa itu?!”

Subaru berteriak sambil menghindari serangan binatang iblis yang ganas, dan Beatrice juga meninggikan suaranya karena terkejut, bahkan saat dia terus menyembuhkan Meili.

Dan, tentu saja, Julius bereaksi sama sambil menampilkan penampilan luar biasa dan hebat saat melawan Shaula.

Tidak, keterkejutannya mungkin lebih besar.

Sebab meskipun dia melompat mundur, merasakan bahaya dalam badai pasir mengerikan yang mengaburkan penglihatannya, tidak ada serangan lanjutan.

Dan setelah mengetahui sebabnya, Julius terus merasa terkejut.

“Ini…! Subaru!!!”

Mendengar teriakan itu, Subaru batuk dan memuntahkan pasir lalu menoleh ke arah itu. Saat melakukannya, dia menyadari mengapa Julius begitu putus asa dan membuka matanya lebar-lebar.

“Apa?!”

“ Sssssss! ”

Yang Subaru lihat adalah kalajengking merah tua, tumbang di badai pasir, kakinya mengepak-ngepak di udara.

Penjaga menara tersebut—penjaga bintangnya, menurut pengantarnya—yang sejauh ini tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap serangan yang dihadapinya, yang mengejar mereka dengan ketepatan yang kejam dan seperti robot…tiba-tiba mengalami gangguan.

“Julius, apakah kamu melakukan sesuatu?!”

“Tidak, aku tidak melakukan apa pun yang berarti. Aku hanya fokus untuk menahan serangan. Ketika badai pasir itu menerjang…”

“Angin kencang… benar, angin itu…”

Angin kencang yang telah menelan mereka beberapa saat sebelumnya. Ketika Julius menyebutnya badai pasir, Subaru menyadari ada yang tidak beres.

Badai pasir yang tak kenal ampun telah menelan mereka yang berani memasuki Auguria Dunes. Sejak mereka berhasil menembus penghalang yang bermasalah dan mencapai area di sekitar menara, tidak ada satu hembusan angin pun.

Tentu saja bukan sesuatu yang bisa disebut badai pasir. Yang baru saja bertiup adalah…

“Subaru! Lihat! Di langit!”

Suara Beatrice yang menggemaskan menggema saat pikirannya berpacu dengan pikiran-pikiran. Tertarik oleh suaranya, dia mendongak dan melihatnya.

Perubahan yang telah terjadi. Perubahan yang sangat nyata dan dramatis.

“Awannya sudah cerah.”

Menara Pengawas Pleiades yang menjulang menembus awan, hingga ke surga.

Lantai paling atas tidak terlihat dari bawah karena tertutup awan. Awan aneh yang menyelimuti menara pengawas telah menghilang.

Dan akhirnya dia menyadarinya. Angin tadi telah membersihkan awan-awan itu.

Setelah awan menghilang, mereka dapat melihat puncak menara.

Dan dalam analisis optimis Subaru, itu hanya bisa berarti satu hal.

“Emilia berhasil melakukannya.”

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, dia merasakan lokasi rekan-rekannya di menara melalui Cor Leonis—Emilia di puncak, dan Ram dan Patrasche di dekatnya.

Mereka telah melakukannya. Artinya jika tebakannya benar…

“Peraturan menara telah dilanggar…Shaula! Hei, Shaula! Dengarkan!”

“ Sssssss !”

“Kalian tidak perlu melawan kami lagi! Kalian bisa bebas…”

Dia tidak tahu apakah kalajengking merah yang menggeliat itu menderita karena perjanjian kuno yang bersemayam di dalam dirinya telah terputus, atau rincian lainnya.

Namun yang ia tahu adalah bahwa sudah cukup. Ia tidak perlu menderita lagi…

“Benar, Shau—”

“—! Subaru-kun!!!”

Saat dia memanggil dan mulai mendekatinya, ada sesuatu yang menarik kerah bajunya. Saat berikutnya, saat dia diseret ke tanah, ekor yang tajam dengan ganas merobek ruang yang baru saja dia tempati.

Subaru terdiam saat dia merasakan angin bertiup dan mencium sesuatu yang jelas-jelas terbakar di udara.

Kalau saja Julius tidak menariknya kembali sekarang, itu akan menjadi serangan langsung.

Tapi yang paling menyakitkan bukanlah sensasi kematian, tapi…

“Hei, Shaula! Shaula! Apa itu?! Tenangkan dirimu!!!”

“ Sssssss. ”

Mendengar permohonan paniknya, kalajengking merah itu perlahan menyesuaikan diri, mendapatkan kembali pijakannya. Mata majemuknya bergetar saat ia berdiri kembali, tetapi perlahan-lahan ia mengunci Subaru sementara ludah menetes dari taringnya yang ganas.

Itu tidak terlihat seperti perilaku makhluk rasional…

“Subaru, aku minta maaf untuk mengatakan…”

Julius memegang bahu Subaru dan mulai melangkah maju. Namun, mengetahui apa yang sedang dipikirkannya, Subaru mencengkeram lengannya dan menghentikannya.

Dia mengerti Julius mencoba menanggung peran yang tidak menyenangkan itu sendiri. Namun, dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

“Saya memutuskan untuk menyelamatkannya—saya akan menyelamatkannya.”

“Karena tugas terhadap murid yang tidak bisa kamu ingat?”

“Tidak.” Subaru menggelengkan kepalanya. Bukan itu maksudnya. Dia tidak ingin menolongnya karena dia adalah tuannya atau semacamnya. “Bukan karena aku tuannya. Aku melakukannya karena aku tersentuh olehnya.”

“ ”

“Dia seperti Beako. Sendirian di menara di atas pasir ini, menangis bahagia karena beberapa hari yang kita lalui bersama di sini. Bagaimana mungkin aku meninggalkan seseorang seperti itu?”

Sambil menggertakkan giginya, Subaru tetap memegang erat lengan Julius.

Sambil menoleh padanya, Julius menghela napas.

“…Kamu memang keras kepala seperti biasanya. Tapi memang begitulah seharusnya.”

“Julius?”

“Tidak, aku hanya tercengang sekali lagi. Begitu kau mulai berpura-pura, kau harus mempertahankannya sampai akhir.”

Julius tersenyum kecil sambil menyentuh bekas luka di pipi kirinya.

Mata Subaru menyipit, dan dia melihat sesuatu yang lembut di tangan kirinya yang terbuka. Saat menoleh, dia melihat Beatrice di sana. Beatrice menatap Subaru dengan mata besar dan bulatnya yang lebih menggemaskan dari apa pun.

“Meili sudah melewati masa terburuknya. Yang tersisa hanyalah…”

“Bisakah kamu membantuku membawanya keluar?”

“Betty akan menjadi teman yang buruk jika dia berkata ‘tidak’ sekarang… Kau benar-benar partner yang tidak berdaya, Subaru.”

Subaru menggaruk pipinya sambil tersenyum canggung.

Dan kemudian, sambil berpegangan tangan dengan roh agung yang telah mengikat kontrak dengannya, dia menghadapi kalajengking merah tua—Shaula.

Dua ksatria roh berdiri bahu-membahu, di hadapan seorang gadis yang menangis yang perlu diselamatkan.

Dan…

“Tubuh dan jiwaku sudah lelah… jadi cepatlah dan biarkan kami menyelamatkanmu, Shaula!”

Pertarungan terakhir Menara Pengawal Pleiades memasuki babak perpanjangan waktu.