Bab 6: Pecundang yang Baik

1

Pertempuran sengit terjadi di sekitar Menara Pengawal Pleiades.

Emilia menantang Naga Suci yang tidak menyadari keberadaannya, Ram menggertakkan giginya atas kejahatan Lye Batenkaitos di lantai bawah, dan Subaru beserta dua gadis kecil melakukan segala yang mereka bisa untuk menyelamatkan rekan mereka di pasir.

Pertarungan para pendekar pedang di lantai dua, Electra, hanyalah satu dari sekian banyak pertarungan sengit. Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa pertarungan ini benar-benar berat sebelah.

“Oraoraoraora! Ayolah! Aku sudah kehilangan satu sumpit, bertarung dengan satu tangan, dan kau masih tidak bisa menyentuhku? Apa kau bercanda? Hah? Apa kau bercanda?!”

“Aduh…”

Sambil meraung keras, lelaki berambut merah panjang itu menendang dengan kekuatan luar biasa.

Menangkisnya dengan gagang pedang di tangannya, ksatria yang anggun itu melompat mundur dalam jarak yang sangat jauh. Dia tidak bisa sepenuhnya meniadakan dampaknya, hanya bisa meredakannya. Dan sebelum dia bisa menenangkan diri, serangan berikutnya sudah datang.

Berkali-kali pemandangan ini terulang di lantai dua yang telah menjadi medan perang yang berkobar.

Ketika dia melihat kesatria itu melompat menjauh lagi, pendekar pedang itu bergumam dengan jengkel.

“Menaruh harapan pada ledakan? Berpikir pedangmu akan berubah jika suasana hatimu berubah? Jika ya, kapan tepatnya kau akan mewujudkannya? Atau…”

Bibir Reid melengkung saat dia menggelengkan kepalanya. Dia melotot dengan pandangan meremehkan kesatria yang sedang menghadapi salah satu pendekar pedang terhebat sepanjang masa.

“…Apakah kamu berencana untuk kalah, mengandalkan satu-satunya trik yang kamu tahu? Kamu akan puas dengan itu?”

“—Anda cukup toleran dalam komentar Anda.”

Ksatria yang berada di ujung lain dari rentetan hinaan Reid—Julius—melembutkan ekspresinya.

“Kamu sudah mengatakan hal yang sama kepadaku berkali-kali. Gaya bertarung yang membosankan, teknik pedang yang sopan, kurangnya kebebasan… kebetulan aku sudah terbiasa dengan keluhan-keluhan itu.”

“Hah, sudah kuduga. Siapa pun akan merasakan hal yang sama, melihatmu, bahkan jika mereka tidak selevel denganku. Pedangmu tidak lain hanyalah keputusasaan.”

“…’Putus asa,’ katamu.”

Komentar Reid tidak berasal dari jenis estetika luhur apa pun.

Kemungkinan besar, dia hanya mengatakan apa yang dia rasakan saat itu. Dia memahami sifat asli Julius karena mata birunya, meskipun sengaja ditutup, mampu melihat segalanya.

Baginya, cita-cita Julius mungkin terlihat seperti kedok dangkal yang menyembunyikan karakter aslinya.

“ ”

Pandangan sekilas ke belakangnya memastikan kehadiran wanita yang menyaksikan pertengkaran mereka.

Bagi Julius, dia adalah duplikat dari wanita yang merupakan makhluk paling berharga di dunia baginya. Namun, dia adalah wanita yang telah ditinggali oleh orang lain. Meskipun itu di luar kendali mereka, mereka telah bertahan dalam ikatan tuan dan pengikut yang hampa sejak pertempuran di Water Gate City sekitar dua bulan lalu.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kamu dan aku seharusnya berbicara lebih jujur.”

“Julius…?”

“Jika saja kita melakukannya, kita mungkin bisa menjadi teman baik. Karena kita berdua peduli dan mengagumi wanita yang sama.”

Julius membetulkan kerah bajunya yang kusut karena perkelahian.

Bahkan jika ia telah meninggalkan kepura-puraan tidak bernama, ia tidak akan pernah berhenti menjadi seorang kesatria. Reid mendengus kesal sekali lagi ketika ia melihat betapa keras kepala Julius.

“Kau tahu, aku berharap kau akan berubah saat gadis lain dan wanita di belakangmu muncul. Mungkin kau akhirnya akan datang padaku dan siap menang, tidak peduli apa pun yang terjadi atau bagaimana pun hasilnya. Itulah yang ingin kulihat. Kau tidak mengerti dirimu sendiri, bukan?”

“ ”

“Kau bertingkah baik dan sopan, seperti seorang kesatria, tapi itu bukan dirimu yang sebenarnya. Jauh di lubuk hati, kau seorang pengacau sepertiku. Semua omongan angkuh dan formal ini hanya akan menghalangi.”

Sambil mengarahkan sumpitnya ke arah Julius, Reid memasang ekspresi getir di wajahnya.

Sebagai tanggapan, Julius memejamkan matanya. Setelah terdiam beberapa saat, akhirnya ia bergumam, “Begitu ya. Rasanya akhirnya aku mengerti.”

“Ahh? Mengerti apa?”

“Kenapa kamu begitu kejam padaku.”

Meski kesal, Reid tak henti-hentinya berbicara dengan Julius. Metodenya kasar, dan kemungkinan besar dia tidak punya niat untuk melakukannya, tetapi tampaknya dia mencoba mengajari Julius. Seorang leluhur yang membimbing mereka yang mengikuti jejaknya.

Julius akhirnya mengerti mengapa Reid berusaha keras untuk membujuknya.

“Kamu melihat dalam diriku apa yang juga ada di dalam dirimu.”

Alasan dia dengan sinis mencaci gaya bertarung Julius yang membosankan dan ilmu pedangnya yang sopan adalah karena dia yakin ada singa yang sedang tertidur di bawahnya.

Julius secara pribadi yakin itu adalah perkiraan yang sangat berlebihan, tapi…

“Jangan ganggu aku dengan omong kosong rumit seperti itu, dasar orang kurus kering. Aku hanya melakukan apa yang aku mau, seperti yang aku mau. Dan instingku mengatakan bahwa kau akan lebih menarik tanpa topeng itu.”

“ ”

“Itulah mengapa aku mencoba untuk mengupasnya. Kau juga mengerti, kan? Tetaplah seperti itu”Itulah yang akan terjadi jika kau tidak bisa menghubungiku. Tetaplah seperti itu dan kau tidak akan bisa terlihat keren di depan wanita di belakangmu.”

Julius tersenyum pahit melihat Reid menggerakkan dagunya, menunjuk ke arah Echidna.

Mata Reid sungguh luar biasa. Ia melihat segala sesuatu dengan sangat jelas.

Dia memahami betul bahwa Julius Juukulius adalah orang sederhana yang sangat peduli dengan bagaimana orang lain melihatnya.

“Semakin banyak alasan yang membuatku tidak bisa menundukkan diriku sendiri.”

“Apa maksudmu?” Reid mengernyit.

“Kau benar sekali. Banyak hal yang kau katakan memang benar… Itu adalah sejarah yang terlupakan di dunia ini di mana semua orang telah melupakanku, tapi aku bukanlah anak sah dari keluarga Juukulius,” Julius mulai berbicara, cukup keras untuk mencapai Echidna, yang dengan gagah berani menghadap ke depan.

Ini adalah sejarah Julius Juukulius yang dilupakan oleh semua orang kecuali Natsuki Subaru.

“Saya dilahirkan dari seorang ibu yang merupakan rakyat jelata dan seorang ayah yang meninggalkan status bangsawannya untuk hidup bersama ibu saya. Jadi, pada dasarnya saya adalah rakyat jelata. Ketika ibu dan ayah saya meninggal, paman saya menjadi ayah angkat saya dan mengasuh saya. Dialah yang memperkenalkan saya pada budaya dan pendidikan kaum bangsawan… Jadi, cara hidup saya adalah cara yang dibuat-buat.”

“Lebih tepatnya, sebuah penipuan yang gagal.”

“Mungkin saja. Di lubuk hati, saya mungkin hanyalah anak yang sama yang berlari di ladang dengan pakaian rakyat jelata dan tertawa bersama teman-teman, anak desa yang tidak tahu apa-apa tentang cita-cita yang lebih agung.”

Tidak tahu apa itu sopan santun dan tidak punya cita-cita luhur yang harus dipertahankan, hanya menjalani hari-harinya dengan sebaik-baiknya. Itulah masa depan yang bisa diharapkannya. Namun kemudian masa depan itu lenyap, hanyut dalam banjir bandang yang sama yang merenggut kedua orang tuanya.

“Itulah sebabnya aku berpura-pura menjadi seorang ksatria. Aku menyibukkan diri dengan kepura-puraan ini, menyembunyikan apa yang sebagian orang sebut sebagai jati diriku yang sebenarnya.”

“Anda…”

“Dalam keadaan bodoh dan tidak tahu apa-apa, aku menemukan sebuah cita-cita. Aku bermimpi menjadi seorang ksatria. Aku ingin menjadi sosok yang gagah berani dan terhormat. Cita-cita itulah yang membawaku ke sini.”

Ada kekuatan baru dalam tatapan mata kuning Julius saat dia membetulkan jubahnya.

Reid tadinya kesal, tetapi sekarang ekspresinya menunjukkan kecurigaan. Sungguh mengejutkan bahwa dia tetap diam meskipun dia dibantah. Pria yang paling keterlaluan dan tidak pengertian itu asyik dengan kata-kata Julius.

Julius melanjutkan dengan suara keras.

“Saya orang yang tidak punya seni. Hal-hal yang dangkal sering kali menjadi perhatian utama saya. Saya telah sampai sejauh ini, percaya bahwa jika saya memegang pedang yang hebat, mengenakan pakaian yang mengesankan, dan berbicara dengan sopan, saya bisa menjadi pria yang saya inginkan. Jadi saya akan terus berpegang pada harga diri dan kemegahan yang keras kepala itu.”

Dia tahu ada orang yang membenci kepura-puraan seperti itu. Natsuki Subaru adalah contoh yang sempurna. Namun Julius melihat hal yang berbeda.

“Postur tubuh yang baik, menjaga penampilan, berusaha untuk menjadi sosok yang Anda inginkan—itu semua adalah ukuran tekad seseorang untuk bertahan. Itulah fasad yang telah saya dedikasikan untuk diri saya dan tidak akan pernah saya khianati.”

“ ”

“Ada orang-orang yang mengabaikan nilai dari penampilan. Namun, saya yakin banyak juga yang terpesona oleh penampilan. Sama seperti saya yang begitu terpesona dengan gelar kebangsawanan.”

Dia tidak ingat siapa yang pertama kali menanamkan benih kekagumannya pada para kesatria. Namun seiring berjalannya waktu, Julius dikenal sebagai Ksatria Terbaik. Alasannya bukan karena kemahirannya dalam menggunakan pedang, atau sihir rohnya yang halus. Bukan juga karena kekuatan mendasar yang menopang keduanya. Itu karena orang-orang di sekitar Julius Juukulius percaya bahwa cara hidupnya dan cara hidup seorang kesatria adalah satu dan sama. Karena kemegahan dan keanggunannya begitu memukau sehingga itu adalah contoh terbaik yang mereka miliki tentang apa yang seharusnya dicita-citakan seorang kesatria.

Dengan itu, ekspresi Julius melembut saat dia menoleh ke arah Echidna. Dia menggelengkan kepalanya saat dia melihat wanita yang meminjam wujud tuannya yang tercinta, wanita yang menyesali dari lubuk hatinya karena dia tidak bisa mengingat Julius.

Dia ingin memberi tahu padanya bahwa dia tidak perlu merasa bersalah karenanya.

“Tidak perlu takut, menyesal, atau meratapi apa yang terlupakan.Karena tempat di mana Anda dapat menemukan saya akan selalu menjadi kode kesatria yang diketahui semua orang, dan cita-cita yang ingin diikuti oleh semua orang.”

Dan dia bisa mengatakan hal yang sama kepada mereka yang tetap tinggal di sini untuknya.

“Maaf untuk semuanya, tunas-tunasku. Berpegang teguh pada ikatan kita yang hilang, tak mampu melepaskan, aku telah menyusahkanmu selama ini. Aku akan membebaskanmu dari belenggu itu sekarang.”

Tertarik oleh suaranya, enam cahaya terang dan berkilauan tampak dalam pandangan—enam roh, satu dari setiap atribut, enam roh kuasi milik Julius Juukulius.

Makhluk-makhluk yang tidak bisa ia lepaskan, yang telah berada di sisi Julius Juukulius sebelum ia menjadi seorang ksatria. Mereka juga telah melupakan Julius ketika namanya dicuri oleh otoritas Gluttony. Namun, ikatan roh dan kontraktor tetap ada, dan ditarik oleh berkat bawaan Julius berupa ketertarikan pada roh, mereka tetap dekat namun juga jauh.

Percaya bahwa ia dapat memperbaiki ikatan yang dimilikinya dengan mereka jika ia mendapatkan kembali namanya, ia tidak berusaha melepaskan mereka.

Itu adalah tindakan yang sangat bodoh. Dengan segala sesuatu di sekitarnya yang berubah begitu mengerikan, dia tidak ingin kehilangan apa pun yang tersisa.

Namun…

“Kau telah berbuat baik dengan tetap bersamaku selama ini, tunas-tunasku. Aku memanjakan diriku dalam kasih sayangmu, dan dalam keterikatan yang terus-menerus, aku menolak untuk membiarkanmu pergi begitu saja karena harapan yang sia-sia bahwa aku mungkin akan kembali ke masa lalu seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Hari ini, aku akan melepaskan diriku yang lemah, menyedihkan, dan pengecut itu.”

Seakan dalam kebingungan, roh-roh semu itu bergoyang sambil berputar di sekelilingnya.

Julius mengulurkan tangannya dengan lembut kepada mereka. Melihat tangannya terentang seperti tempat bertengger, mereka pun menurutinya dengan berkumpul di sana. Julius tersenyum melihat cahaya redup yang menyinari lengannya.

“Saya takut akan perubahan. Namun, ada hal-hal yang tidak dapat diperoleh tanpa tekad untuk kehilangan sesuatu terlebih dahulu. Seperti benih cinta yang tumbuh mekar sepenuhnya. Mungkin bahkan masa depan di mana saya dapat melihat seperti apa bunga yang Anda tumbuhkan setelah menghabiskan begitu banyak waktu di sisi saya.”

“ ”

Mereka tidak menanggapi.

Namun, mereka tampaknya sudah mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya, dan Julius tidak ingin menahan mereka lebih lama lagi…

“Kecambahku! Aku akan membebaskanmu. Maafkan aku karena terlalu lama bergantung pada ikatan yang putus.”

Dengan kata-katanya, roh-roh kuasi itu terbang menjauh dari lengannya. Sepertinya mereka semua telah disambar sesuatu. Sebenarnya, ada sesuatu yang menusuk Julius dan roh-roh kuasi itu—rasa sakit yang hampir terasa seperti sambaran petir.

Ikatan yang menghubungkan jiwa mereka telah terputus. Hanya seorang penyihir roh yang bisa memahami rasa sakit yang muncul karena kehilangan hubungan itu dengan makhluk yang telah terikat pada jiwa mereka. Julius belum pernah mengalaminya sebelumnya, tetapi ini adalah rasa sakit yang sama yang pernah membuat Emilia meringkuk dan menangis.

Dengan tindakan terakhir ini, Julius telah mengukir lubang di jiwa mereka saat ia mengucapkan selamat tinggal kepada keenam roh tersebut. Merasakan sakit yang luar biasa merobek dadanya, Julius mengalami keterpisahan jiwa. Rasa sakit itu sangat berbeda dari saat ia dilupakan oleh tunas-tunasnya karena otoritas Kerakusan.

Kali ini bukan hanya Julius. Para roh seharusnya merasakan sakit yang sama. Ada kemungkinan mereka mengutuk luka di jiwa mereka dan menyesali telah membuat perjanjian dengan manusia.

Namun…

“Meskipun begitu, aku akan memanggilmu sekali lagi.”

“ ”

“Aku mencintaimu. Jika kau bisa menerima cinta seseorang yang sok penting sepertiku, maka mari kita terikat sekali lagi. Mari kita buat perjanjian baru!!!”

Julius mengangkat lengannya ke langit-langit sambil berteriak.

Mendengar panggilannya, roh-roh yang berhamburan itu pun berkelebat pelan-pelan untuk sesaat.

Keraguan dan keraguan mereka hanya berlangsung sesaat.

“ ”

Cahaya lembut menyelimuti seluruh tubuh Julius Juukulius. Kehangatan lembut menenangkan luka di jiwanya yang ditinggalkan oleh perjanjian mereka yang terputus.

Ada kegembiraan. Kemarahan. Kesedihan. Cinta. Penyesalan. Gelombang emosi inimencakup lebih dari sepuluh tahun yang telah mereka lalui bersama. Setelah membersihkan papan tulis, mereka memulai masa depan baru bersama.

Dia tidak tahu apakah itu pilihan yang tepat. Namun, dia ingin mempercayainya.

Dia mungkin akan membuat lebih banyak kesalahan. Dia tidak akan selalu bisa memilih jalan yang benar, dan dia akan melakukan kesalahan. Namun ketika itu terjadi, dia akan membentuk dirinya sendiri.

Sekalipun ia goyah, ia tidak akan sendirian. Tidak lagi. Selama ia terus maju, ada cita-cita untuknya yang telah dibangun oleh para pendahulunya yang hebat. Ketika kakinya tampak akan menyerah, ia akan ditopang oleh kehangatan tunas-tunasnya yang terus mengawasinya.

Dan ketika ia menoleh ke belakang, ia melihat wanita yang diidam-idamkannya, wanita yang telah ia janjikan untuk layani dengan cita-cita yang telah ia bangun sendiri.

Masa depan apa yang perlu ditakuti oleh Julius Juukulius?

“Benar sekali. Bunga-bungaku yang cantik.”

Enam tunas—atau lebih tepatnya, enam gadis yang sedang mekar penuh menjawab.

Ada cahaya…

“Aku akan terus melanjutkan jalan ini meski kita saling menyakiti dengan lembut dan dalam.”

Rasa sakit karena perjanjian yang putus terobati dengan ikatan yang baru.

Saat keenam cahaya itu bersinar lebih terang dari sebelumnya, Julius Juukulius menatap ke depan. Di sana berdiri seorang pria yang mewakili puncak dari semua orang yang hidup dengan pedang.

Akan tetapi, dia bukanlah objek kecemburuan Julius Juukulius.

Dia merasa sedikit bersalah saat menebas idolanya dengan seberkas cahaya pelangi.

“Aku telah membuatmu menunggu, Sword Saint Reid Astrea. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan denganmu.”

Sambil mengayunkan pedang kesatria miliknya, Julius meraih ujung jubahnya dan membungkuk dengan anggun. Sambil mengangkat wajahnya, mengubah dirinya sepenuhnya menjadi salah satu simbol yang paling dikagumi di dunia ini, ia memperkenalkan dirinya.

“Akulah Ksatria Terbaik, Julius Juukulius. Akulah pedang Kerajaan yang akan menebasmu.”

2

Ksatria Terbaik. Butuh keberanian baginya untuk menyebut dirinya seperti itu.

Ksatria adalah gelar yang mencerminkan kehormatan seseorang. Diperlukan keunggulan, usaha, dan penyempurnaan terus-menerus agar layak menyandang gelar itu. Untuk disebut sebagai yang terbaik dari semuanya, dibutuhkan ketekunan dan dedikasi yang jauh lebih besar.

Apakah dia benar-benar berusaha keras untuk benar-benar mendapatkan gelar itu?

Apakah ia telah mengerahkan segenap kemampuannya dan melampaui batas-batasnya? Apakah ia selalu tampil sempurna? Apakah orang lain selalu memberinya inspirasi untuk mengabdikan dirinya pada cita-citanya dengan keyakinan yang semakin besar?

Ya. Dia dapat mengatakan tanpa ragu dalam benaknya bahwa Julius Juukulius telah melakukan hal itu.

“Akulah Ksatria Terbaik, Julius Juukulius. Akulah Pedang Kerajaan yang akan menebasmu.”

“ ”

Julius mencengkeram ujung jubahnya dan membungkuk saat Pedang Suci di hadapannya terdiam.

Sambil menutup matanya yang tidak tertutup, Reid tidak menatap Julius. Namun, saat ia menyilangkan lengannya yang tebal dan kekar, ada sesuatu yang terlintas dalam pikirannya. Ia merenungkan hal ini dan—

“—Kamu akan lebih kuat jika kamu keluar dari cangkangmu.”

Bibir Reid melengkung saat ia memandangi roh-roh berwarna-warni yang berkilauan di sekitar Julius.

Julius mengangkat alisnya, lalu menggelengkan kepalanya.

“Jika kau berkata begitu, maka mungkin itu sebuah kemungkinan.”

Sebagai seseorang yang akan berpegang teguh pada pedang, maka ia harus menunjukkannya tanpa mempedulikan penampilan. Sikap dan tekad itulah yang ia cari dalam diri Julius, dan itu adalah jalan yang bisa ia tempuh sendiri.

“Namun, aku telah memutuskan untuk tetap bertahan. Meskipun kau mungkin benar bahwa aku akan menjadi lebih kuat jika aku melepaskan diri dari cangkangku dan melepaskan diri sepenuhnya.”

Julius sadar bahwa jika dia tidak membuat pilihan yang disengaja untuk tidak melakukannya, ada kemungkinan besar dia secara alami akan mengarah ke sana.mengarahkan dirinya sendiri. Dalam situasi di mana ia berdiri di perbatasan hidup dan mati, bagian dirinya itu mungkin akan muncul ke permukaan. Namun, itu hanya benar jika ia tidak begitu menyadarinya.

Dia tidak akan pernah goyah lagi.

“Izinkan saya mengatakan dengan keyakinan penuh, sebagai seorang kesatria, saya akan menguji diri saya tanpa ragu. Dan dengan melakukan itu, saya akan menjadi lebih baik dalam segala hal daripada yang mungkin saya lakukan jika saya mengikuti jalan yang Anda tunjukkan kepada saya.”

“Hah. Apa yang membuatmu begitu yakin?”

“Itu seharusnya sudah jelas. Menurutku, gelar kesatria adalah perwujudan dari sebuah cita-cita. Gelar itu murni, benar, dan lebih kuat dari apa pun. Selama aku menyebut diriku seorang kesatria, maka aku juga harus seperti itu.”

Dengan deklarasi menuju puncak jalan pedang, Santo Pedang generasi pertama, Julius, merasakan tubuh dan hatinya menjadi lebih ringan.

Setelah merenung lebih jauh, dia menyadari bahwa sejak dia datang ke Menara Pengawal Pleiades—sejak namanya dicuri di Kota Gerbang Air—dia selalu merasa gelisah.

Tentu saja dia telah menegur dirinya sendiri, tidak pernah memperlihatkannya. Banyak orang akan menafsirkan itu sebagai prestasi seorang pria dengan tekad baja, tetapi itu bukanlah sesuatu yang mengagumkan.

Akibat keinginannya untuk menyembunyikan kondisinya yang buruk, ia akhirnya menipu rekan-rekannya dan bahkan dirinya sendiri. Itulah alasan mengapa ia menderita serangkaian kekalahan sejak tiba di menara ini, termasuk kekalahan yang sungguh tidak sedap dipandang itu.

Julius seharusnya memercayai teman-temannya. Ia seharusnya meminta bantuan mereka dan menunjukkan betapa ia peduli. Seperti yang telah dilakukan tunas-tunasnya.

“Aku seharusnya menempa kembali ikatan yang telah terputus. Ketika kamu bukan siapa-siapa, kamu bisa menjadi siapa saja… Aku adalah bukti nyata dari fakta itu.”

Anak rakyat jelata yang tidak berasal dari siapa-siapa telah menjadi kesatria yang paling disegani. Julius, yang tidak menjadi siapa-siapa, seharusnya tetap bisa menjadi apa saja.

“Sekalipun aku harus mengulang momen ini, aku yakin aku akan tetap bercita-cita menjadi seperti bocah berapi-api yang kuingat dari hari yang menentukan itu dan berusaha untuk hidup sesuai dengan cita-cita seorang ksatria yang kulihat terpampang di punggungnya. Danyang akhirnya akan membawaku ke sini, ke tempat ini, di mana aku menantangmu, puncak pedang…!”

“—Hah.”

Bahkan Julius menganggap cara berpikir itu tidak masuk akal. Argumen yang tidak rasional dan sangat sewenang-wenang.

Namun, Reid tidak bereaksi dengan marah atau mencemooh. Ia hanya menanggapinya dengan seringai tajam.

Dan…

“Aku akan membuatmu menangis.”

Dengan itu, ia melempar sumpit di tangannya dan melompat mundur. Saat Julius bersiap, Reid perlahan mengulurkan tangannya ke samping. Tangannya yang besar menggenggam pedang seleksi—setelah terbebas dari belenggu peran yang seharusnya ia jalani sebagai penguji dan memperoleh kebebasannya, ia menggenggam pedang suci itu.

“’Orang bodoh yang memperoleh pedang surgawi, dapatkan sanksinya.’”

“Itulah kalimatku… Meskipun aku lupa, karena itu terucap begitu saja sebelumnya.”

Sambil menyesuaikan genggamannya pada pedang, menguji rasa bilah pedangnya, Reid mengarahkan ujungnya dengan mudah ke arah Julius.

Itu adalah gerakan tanpa maksud khusus, tetapi gerakan sederhana itu memancarkan begitu banyak tekanan sehingga Julius merasakan bulu kuduk meremang di sekujur tubuhnya.

“Mau nangis ke mama sekarang?”

“…Tidak. Hatiku berdebar kencang saat menyadari bahwa aku menantang seorang legenda.”

Itu bukan gertakan. Julius memberikan jawaban yang jujur ​​saat emosinya memuncak.

Bagaimanapun, itu benar. Yang berdiri di hadapannya adalah Reid Astrea sendiri. Julius telah terpesona berkali-kali oleh kisah-kisah tentang prestasinya. Ia menatapnya dengan mata berbinar.

Kini setelah ia benar-benar bertemu dengan pria itu, ia terkejut dengan kepribadiannya, tetapi kekuatannya sesuai dengan cerita-cerita itu dan bahkan lebih dari itu.

Semakin banyak alasan mengapa dia berpikir hal itu merupakan suatu pemborosan.

Ketika hal itu terlintas di benaknya, bibir Julius sedikit mengendur.

“Apa yang membuatmu tersenyum?”

“Tidak ada. Hanya sekadar pikiran kosong. Begitu aku mencapai tujuanku di sini dan kembali ke rumah, aku akan menantang teman baikku Reinhard.”

Julius berbagi renungan yang baru saja dialaminya yang melampaui masalah pedang. Julius tidak pernah sekalipun bersaing dengan Reinhard.

Sekarang dia menyesal tidak pernah mencoba berdiri bahu-membahu dengan temannya.

Itulah juga salah satu alasan Julius memilih untuk melayani Anastasia dan telah memulai seleksi kerajaan. Namun, bahkan tanpa alasannya sendiri, ia tetap akan terpesona oleh karakter Anastasia yang luar biasa. Pada waktunya, ia pun mulai berbagi mimpinya dan ingin berdiri di sampingnya. Alasan yang tidak masuk akal dan kepura-puraan publik yang tidak langsung tidak diperlukan.

Dia seharusnya mengambil dua pedang kayu dan langsung lari ke Reinhard.

Suatu hari, pendekar pedang terkuat di Kekaisaran Volakia pernah beradu pedang dengan Reinhard. Pada hari itu, ketika semua orang di tempat latihan tergila-gila oleh semangat mereka, Julius juga merasakan dadanya terbakar.

Itulah jawabannya, jadi…

“Siapa namamu?”

Ketika ditanya namanya oleh seorang legenda sejati, Julius mengangkat alisnya.

Dia telah memperkenalkan dirinya berkali-kali, termasuk beberapa saat yang lalu, tetapi tidak diingat. Namun, apakah itu diingat atau tidak, itu tidak relevan.

“Julius Juukulius. Namanya mudah dilupakan, jadi harap diingat.”

Setelah melontarkan lelucon yang tidak akan bisa ditertawakannya beberapa waktu lalu, Julius mengarahkan pedangnya ke arah Reid.

Dia berdoa memohon dukungan dan menyerukan perjanjian barunya dengan enam roh yang mekar begitu indah di sampingnya. Seperti sekarang, dia yakin mereka bisa mencapai ketinggian baru bahkan melampaui aurora pelangi Al Clauzeria dan Al Clarista . Itu terbentuk dengan meminjam kekuatan keenam roh yang menyatukan keenam elemen. Clauzeria melepaskannya sebagai ledakan sihir yang sangat besar, sementara Clarista menanamkannya ke dalam pedangnya.

Dan teknik rahasia yang belum pernah berhasil ia lakukan…

“Al Clanvel.”

Dalam sekejap, cahaya memenuhi ruang putih saat selubung pelangi muncul di depan sang pahlawan merah tua.

Ini adalah seni rahasia pelangi buatan Julius Juukuliussihir roh. Sihir itu tidak melepaskan enam elemen sebagai satu sinar raksasa, juga tidak mengisi bilahnya dengan elemen-elemen itu. Sebaliknya, tubuhnya sendiri diselimuti aurora dan…

“Datang…”

“Apa pun.”

“Terserah padamu!!!”

Serangan pamungkas sang ksatria roh dibalas langsung dengan tebasan putih.

3

Saat pertama kali sadar, Echidna mengalami firasat.

Tujuan makhluk tidak wajar seperti dia telah habis sejak dia tercipta.

Dengan kata lain, tujuan penciptaannya hanyalah untuk eksis, dan tujuan itu telah terpenuhi. Jadi dia ditelantarkan, dibiarkan terombang-ambing tanpa tujuan di dunia, dipaksa menanggung kekosongan selama berabad-abad.

Dan dalam perjalanan bertahun-tahun yang dihabiskannya dalam kehidupan yang panjang dan tak berarti itu, dia bertemu dengannya.

Cara hidup yang hidup dari gadis itu memberikan detail dan intensitas baru pada kehidupannya yang beku. Dia ingin melihat apa yang akan terjadi pada gadis yang mengucapkan hal-hal yang begitu berani meskipun tubuhnya kecil, dan untuk melihat apakah ada sesuatu yang tidak bisa dia lakukan.

Pada suatu titik, keingintahuan dan minatnya menjadi tidak relevan…

“Aku tidak ingin kehilanganmu atau orang-orang yang sangat kau sayangi.”

Berlalunya waktu merupakan suatu kebaikan sekaligus kekejaman.

Waktu menyembuhkan luka, tetapi juga melemahkan emosi.

Setelah hidup sangat lama, untuk pertama kalinya dia berpikir—

Saya tidak ingin waktu ini berlalu.

Ksatria yang berjubah pelangi melompat langsung ke cahaya putih.

Saat Julius melepaskan teknik pamungkasnya, reaksi Reid sangatlah sederhana.

Dia menurunkan pedang yang telah dia angkat tinggi. Ini adalahgerakan yang paling sering terjadi di dunia ini—dan gerakan ini membelah dunia secara diagonal, menghapus semua yang ada di jalur cahaya.

Itu bukan sihir hebat atau teknik khusus. Dengan tebasan pedangnya yang sederhana, dunia terbakar oleh cahaya. Itu sama sekali tidak masuk akal. Apakah Reid Astrea memang seganas itu, atau apakah semua Sword Saint seperti itu?

Yang jelas adalah…

“Julius.”

Dia ingin melakukan semua yang dia bisa agar aurora tidak tertutupi oleh cahaya putih itu.

Namun, tidak ada yang bisa ia lakukan. Jika ada seseorang yang bisa melakukan sesuatu untuk Julius Juukulius, itu pasti…

Sambil menyentuh dadanya, dia fokus pada makhluk yang tertidur di dalam dirinya. Pemilik asli tubuh ini. Alasan Echidna datang ke menara di padang pasir ini: untuk mencari tahu mengapa dia tetap tertidur lelap.

—Tapi itu bohong.

Echidna sudah tahu kenapa dia tidak bangun.

Gadis yang membanggakan keserakahannya sendiri, yang berani bicara tentang keinginannya untuk memiliki segalanya. Begitu dia mendapatkan sesuatu, dia enggan melepaskannya. Dia benci gagasan kehilangan sesuatu. Jadi tentu saja, hanya ada satu penjelasan.

“Ketika kau menyerahkan kendali kepadaku, kau menyelinap ke dalam Odo milikmu sendiri dan memasuki kondisi di mana dunia luar tidak dapat memengaruhimu. Dengan kata lain, Odo milikmu adalah dunia yang berdiri sendiri.”

Dan dia telah menutup dirinya di tempat itu.

Alasannya jelas. Jika dia keluar, dia mungkin akan terpengaruh. Di sini, dia rentan terhadap pengaruh otoritas Uskup Agung Kerakusan yang menakutkan.

Hal itu mungkin memaksanya melupakan hal-hal yang ingin diingatnya. Hal itu dapat memaksanya melepaskan hal-hal yang ingin dipegangnya.

Anastasia Hoshin bisa melupakan Julius Juukulius.

—Setelah melihatnya bertindak putus asa sebagai seorang kesatria tanpa nama, lalu melihat sisi baik dan buruknya, dia yakin. Bahkan jika Anastasia lupa, dia bisa memberitahunya.

“Ah, benar juga.”

Dia pikir dia hanya roh buatan yang telah terpenuhialasannya ada sejak dia dilahirkan. Anehnya, hal itu tidak berakhir di sana.

Jembatan antara seorang gadis yang berharga dan seorang kesatria yang berharga. Apa yang lebih penting? Sungguh menggelikan untuk berpikir bahwa dia dilahirkan untuk ini, tetapi itu adalah peran yang sangat berat.

Jadi…

“Tidak melihat momen paling keren dari kesatria Anda? Sepelit apa pun Anda, tidak mungkin Anda akan melewatkan sesuatu seperti itu, bukan?”

4

Cahaya putih itu bergerak maju, mengancam akan menutupi aurora.

Bahkan setelah mencurahkan segala yang dimilikinya dan meminjam kekuatan keenam roh, Julius masih kewalahan.

Dia telah menggunakan kartu truf terbesarnya sementara lawannya hanya mengayunkan pedang dengan serius untuk pertama kalinya dalam pertempuran ini. Dia tercengang dengan absurditas situasi tersebut. Pada saat yang sama, ada emosi yang membuncah di dalam dadanya yang setuju bahwa memang begitulah seharusnya.

Sebuah tebasan pedang yang dapat membelah dunia. Teknik pamungkas seorang Sword Saint yang dapat menyaingi Reinhard.

Di tengah pergumulan hidup dan matinya, Julius punya pikiran iseng.

Jika Reid dan Reinhard bertarung, siapa yang akan menang?

Legenda melawan legenda, Pendekar Pedang melawan Pendekar Pedang. Dalam pertempuran yang tidak mungkin terjadi, siapa yang akan mengklaim kemenangan?

Sayangnya, dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengetahuinya.

“Kalau begitu, aku harus mencari tahu sendiri dengan tubuhku sendiri.”

Satu-satunya orang yang akan memiliki kesempatan untuk beradu pedang dengan Reinhard van Astrea dan Reid Astrea adalah mereka yang telah mencapai menara ini. Dan satu-satunya yang benar-benar melakukannya adalah Julius dan Emilia, yang telah pergi ke lantai atas. Julius tidak berniat menyerahkan peran itu kepada orang lain.

Yang tersisa hanyalah menang.

Dia harus menerobos cahaya putih dan mengalahkan Reid Astrea dengan pelanginya.

Demi itu, dia menuangkan seluruh jiwanya ke dalam pedangnya dan melangkah maju…

Jika sedikit saja kebanggaan dan kekuatannya sebagai Ksatria Terbaik dapat disalurkan ke ujung pedangnya…

“Julius.”

Itu adalah suara yang seharusnya tidak dapat menjangkaunya. Namun, ternyata suara itu dapat menjangkaunya.

Atau mungkin hal itu tidak bergema di telinganya, melainkan di suatu tempat yang lebih dalam, di kedalaman jiwanya.

Jika dia telah bertekad untuk hidup tanpa melepaskan diri dari cangkang seorang kesatria, maka dia tidak punya pilihan selain menjawabnya…

“—Majulah, ksatriaku!”

Kata-kata itu memberinya dorongan terakhir yang dibutuhkan pedangnya.

“Ire! Qua! Aro! Ake! Ine! Ness!”

Ia memanggil roh-roh yang telah menjadi bagian dari aurora. Musuh berdiri di hadapan mereka, tepat di balik cahaya putih. Mereka harus menghubunginya.

Ujung pedangnya harus menembus…

“Ooooooooooooooh!!!”

Dengan semangat yang tak seperti biasanya, dia mengeluarkan raungan berdarah.

Bersiap menghadapi kematian, ia memilih untuk tidak mengutamakan ketenangan, tetapi ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini tidak sama dengan mengabaikan prinsip-prinsip intinya secara keseluruhan. Julius maju dengan keyakinan penuh pada prinsip-prinsip yang membimbingnya.

“ ”

Tebasan Reid menembus ruang, memutuskan suara dan warna.

Entah itu pedang pilihan atau sumpit, itu menjadi perwujudan konsep pedang selama ia memegangnya.

Pedang adalah benda yang dimaksudkan untuk memotong sesuatu.

Ilmu pedang adalah teknik memotong sesuatu dengan pedang.

Itu berarti tebasan yang dapat memotong apa pun di dunia ini merupakan pencapaian terbesar sekaligus keinginan utama dari pedang dan ilmu pedang itu sendiri.

Apa pun yang terpotong oleh tebasan dahsyat ini tidak akan pernah bisa melupakan fakta itu selamanya.

Itulah sebabnya bekas luka di bawah mata kiri Julius Juukulius tidak pernah pudar.

Itulah harga yang harus dibayar untuk menantang pedang Saint Pedang secara langsung.

“ ”

Tekanan cahaya putih meningkat, dan kilauan aurora pelangi yang tak tergoyahkan semakin bertambah intens.

Dua lampu yang kuat saling bertabrakan dengan keras…

“…Ah.”

Perjuangan itu tampaknya tidak akan pernah berakhir, sampai tiba-tiba mencapai kesimpulan yang tidak terduga.

5

Penutup mata yang menutupi mata kiri Sang Pedang Suci berkibar ke lantai putih.

“…Ah.”

Julius tercengang ketika suara lemah keluar dari bibirnya.

Pertarungan habis-habisan mereka telah berakhir. Namun, karena tidak mampu menghentikan momentumnya, dia menusukkan pedangnya yang berbalut aurora ke depan, menusuk bagian vital lawannya.

“Cih, sialan. Sungguh cara yang payah untuk mengakhiri ini.”

Julius terkejut meskipun dialah yang telah melakukan penusukan itu. Ironisnya, Reid sangat tenang. Meskipun pedang tertancap di dadanya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan di wajahnya. Dia bahkan tidak meringis. Apakah itu karena keteguhan mentalnya yang tak tergoyahkan, atau adakah penjelasan lain di dalam tubuh heroiknya?

Dadanya yang kekar memperlihatkan luka lain selain luka yang dibuat oleh pedang Julius—luka itu adalah retakan. Dan masih banyak lagi yang muncul. Luka-luka itu mencapai lengan, kaki, leher, dan pipinya. Luka-luka yang tampak seperti pecahan kaca menyebar di sekujur tubuhnya.

Julius mengerti secara naluriah apa artinya.

Distorsi yang mustahil dan seharusnya tidak pernah ada sedang diperbaiki. Itulah yang dilihatnya.

“Yah, begitulah. Tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat menahan”Orang sepertiku kecuali tubuhku sendiri,” kata Reid sambil melihat tangannya yang hancur. Jelas terlihat bahwa dia benar.

Setelah otoritas Gluttony menariknya masuk, Reid Astrea mengambil alih tubuh Uskup Agung dan kembali ke dunia ini. Namun itu tidak mengubah fakta bahwa tubuh itu pada dasarnya sama dengan milik Uskup Agung Gluttony, Roy Alphard.

Dengan kata lain, wadah Roy Alphard tidak mungkin menampung jiwa Reid Astrea.

Pertarungan dengan Julius telah mendorongnya sampai batasnya.

“Mungkin seharusnya kaulah orangnya—!”

“Kah-kah-kah. Segala sesuatu tidak akan berjalan sesuai keinginanmu—jika kamu lemah. Apa, kamu akan menangis karenanya?”

Sambil melemparkan pedangnya, Reid menyeringai jahat.

Bagaimana dia bisa bertindak seperti itu? Dia ditakdirkan untuk menghilang dari dunia sekali lagi.

Mungkin, jika ia berhasil mengalahkan Julius, ia bisa menjalani kehidupan baru. Kemungkinan itu telah sirna.

“Dasar bodoh. Apa yang akan kulakukan jika aku hidup kembali? Mungkin bermain-main dengan cewek yang lewat sebelumnya, atau cewek di sana mungkin juga baik-baik saja. Atau cewek seksi itu…”

“A-apakah kamu benar-benar tidak menyesal…?”

“Tidak. Melakukan apa yang aku mau, kapan pun aku mau adalah gayaku. Akan jauh lebih mudah bagimu jika kau melakukan hal yang sama.”

“…Saya berterima kasih atas saran Anda. Namun, saya yakin jalan itu jauh lebih sulit.”

Julius telah memilih untuk menyimpan cangkangnya. Ia akan mengenakannya dengan kepala tegak. Akan adil untuk menuduhnya hidup dalam kebohongan, atau mungkin lebih lembut, untuk mengatakan bahwa ia memainkan peran seseorang yang secara fundamental berbeda dari dirinya sendiri.

Karena Julius mengenal seseorang yang telah memilih jalan itu, telah belajar bahwa ia dapat hidup dengan cara itu, sebagaimana ia inginkan, ia tidak akan memilih keliaran Reid yang tak terkekang untuk dirinya sendiri, meskipun ia merasa terpesona saat melihatnya.

Menelusuri bekas luka di bawah mata kirinya yang akan tetap ada selamanya, Julius bersumpah pada puncak pedang.

Reid mendengus kesal mendengar jawaban itu.

Lalu dia menatap dadanya sendiri, sambil menunjuk satu tanda yang bukan akibat retakan yang terbentuk karena melewati batas tubuhnya.

“Jangan salah paham, dasar bajingan. Pedangmu hanya kebetulan saja sampai ke tubuhku. Kalau ini tubuhku, kau bahkan tidak akan bisa menyentuhku dengan ingusmu.”

“Bukan berarti aku akan mencoba melakukan hal seperti itu…”

“Hah! Santai saja sedikit!”

Reid memukul bahu Julius.

Merasa tegang karena benturan itu, Julius menghela napas panjang dan dalam. Bukannya ia sudah menerima semuanya, atau bahkan menerimanya. Namun, meskipun ia merasa gugup dengan apa yang terjadi di depan matanya, membiarkan momen ini berlalu begitu saja akan sangat tidak tertahankan.

Retakannya menyebar cukup jauh sehingga ujungnya sudah terlihat.

Lalu Julius mengangkat pedang yang telah dicabutnya dari Reid dan mengacungkannya di depan wajahnya.

“Dari lubuk hatiku, aku menghormati kekuatan pedangmu.”

“Aku tidak butuh kekaguman seorang pria. Aku akan lari dengan kemenangan ini, Julius.”

“ ”

Julius menatap dengan penuh keheranan ketika namanya dipanggil di bagian paling akhir.

Akan tetapi, karena dia telah memutuskan dalam hatinya untuk tetap tenang, dia menyembunyikan keterkejutannya dengan senyum tipis dan membungkuk.

Sebagai Ksatria Terbaik, ia memiliki kewajiban untuk menjunjung tinggi cita-citanya. Seperti yang telah ia nyatakan dengan berani saat memperkenalkan dirinya kepada legenda hidup ini.

“Memang, sampai akhir—ini adalah kemenanganmu, Reid Astrea.”

“Hah. Penampilan yang bagus untuk seorang pecundang.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, keretakan pun menyebar…

6

“ ”

Anehnya, tidak ada suara ketika retakan yang melebar akhirnya pecah.

Sang pahlawan berambut merah menghilang, bagaikan cahaya yang kehilangan bentuk atau pecahan kaca—dan sebagai gantinya, yang jatuh ke lantai putih adalah seorang anak laki-laki kecil yang tak sadarkan diri.

Kejahatan yang menodai yang melahap ingatan dan nama orang lain tanpa rasa khawatir.

Uskup Agung Kerakusan, Roy Alphard, terjatuh ke tanah.

“ ”

Dia tidak bergerak sedikit pun. Sulit untuk memastikan apakah dia masih hidup atau sudah meninggal. Namun, luka dalam di dada kirinya sama dengan luka Reid dan jelas merupakan pukulan yang mengancam jiwa.

Setelah meyakinkan dirinya sendiri akan hal itu, Julius menurunkan bilah pedang yang diangkatnya dengan hormat, menyelipkannya kembali ke sarungnya, dan berbalik.

Aurora memudar, dan keenam roh cemerlang berkumpul di sekelilingnya. Mereka telah tumbuh dari tunas menjadi gadis-gadis yang sedang mekar penuh. Tanpa kekuatan mereka, niscaya Julius yang terbaring di lantai putih.

Ia perlu menyampaikan rasa terima kasih dan penghargaannya atas usaha mereka. Namun, dengan permintaan maafnya, ia harus menunda momen bahagia itu.

Perlahan-lahan Julius melangkah maju.

Ia melangkah ke arah wanita cantik yang matanya yang biru kehijauan pucat sedang menatapnya. Rambut ungu muda yang panjang dan bergelombang serta pakaian putih bersih yang sangat kontras dengan lingkungan gurun mereka.

Di kakinya ada seekor rubah putih yang matanya yang hitam bergerak tak menentu. Selama ini dia bersembunyi dalam balutan syal, tetapi sekarang dia berdiri sendiri. Itu hanya bisa berarti…

Julius menutup matanya.

Dan…

“Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda.”

Dia memperkenalkan dirinya, seperti yang dia lakukan sebelumnya saat menantang Sword Saint. Kali ini, perasaan di dadanya bukanlah kegembiraan seorang prajurit yang akan berperang.

Namun ada satu aspek yang tidak berubah—semangat petualangan kekanak-kanakan. Rasanya seperti membuka lembaran baru dalam kisah epik yang hebat.

“Aku…”

Saat Julius berlutut di sana, dia berbicara lebih dulu.

Julius menunggunya selesai bicara. Ia akan menunggu selama yang dibutuhkan. Ada rasa nyaman karena ia yakin ia akan mengucapkan kata-kata yang tepat.

“…Saya Anastasia Hoshin.”

“ ”

“Aku menginginkan segalanya di dunia ini… Jadi, tuan yang tampan, siapa namamu?”

Meskipun dia masih menunduk sambil berlutut, dia tahu persis bagaimana dia akan tersenyum, dan bagaimana dia akan memiringkan kepalanya. Itu sama familiarnya dengan punggung tangannya.

“Nyonya,” jawabnya, masih berlutut dengan wajah menunduk. “Saya Julius Juukulius. Ksatria Anda.”

“ ”

“Kau mungkin lupa. Namun, aku telah bersumpah untuk menyerahkan pedangku padamu. Aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku untuk mendukung ambisimu.”

Sambil meletakkan pedangnya di lantai, ia membungkuk terakhir kali. Lalu, akhirnya, ia mengangkat kepalanya.

Tidak peduli bagaimana tatapan mata tuannya, dia tidak akan menyesal. Menjadi gugup, tampak tertegun, atau membiarkan kepalanya tertunduk bukanlah cara seorang kesatria seharusnya bertindak.

Mimpinya adalah untuk selalu bertingkah angkuh dan tidak kompromi terhadap penampilan.

Saat dia menatap Julius, mata bulatnya menyipit.

“Benarkah? Aku tidak ingat, tapi… tapi…”

“………”

“Hal pertama yang terpikir olehku saat melihatmu…adalah aku harus memiliki pria ini untuk diriku sendiri.”

Ada kilatan api di matanya. Itu adalah tekad untuk tidak melepaskan apa pun yang unik bagi tuannya, seseorang yang sangat ia dambakan. Seperti seorang bangsawan dan seorang ksatria dalam dongeng, itu adalah pemandangan yang luar biasa…

Ikatan yang putus antara tuan dan pengikut diperbarui di lantai dua, Electra. Ini adalah penghilangan salah satu dari empat rintangan yang telah ditetapkan Natsuki Subaru.

Dan dengan demikian tirai pun diturunkan pada ujian di lantai dua Perpustakaan Grand Pleiades.