HARI DI MANA SAYA BERHENTI MENJADI BINTANG ALDEBARAN

1

Di satu benua di dunia, ada empat negara yang dianggap sebagai negara adidaya. Masing-masing negara ini menduduki arah mata angin, dan negara-negara kecil lainnya dianggap sebagai negara bawahan yang berada di bawah perlindungan mereka.

Perdamaian antara keempat negara besar itu terjalin dalam keseimbangan yang rumit. Kecuali negara Kararagi yang sedang bangkit, kebuntuan ini tidak banyak berubah dalam seribu tahun terakhir.

Kerajaan Suci Gusteko di utara, yang dibebani oleh dingin yang menusuk dan pegunungan yang curam, merupakan tanah yang keras untuk ditinggali oleh manusia dan hewan. Salju yang terkumpul selama bertahun-tahun membuat tanah tersebut tidak dapat ditanami, kecuali beberapa tanaman yang tahan terhadap dingin. Sebagai gantinya, mereka memelihara ternak, dan pegunungan terjal dipenuhi dengan urat batu ajaib yang melimpah. Dengan demikian, bangsa tersebut memperkuat posisinya dengan menggali dan menggunakan batu ajaib.

Puncak Gunung Suci Pardochia adalah tempat tinggal Odgras yang perkasa, salah satu dari Empat Roh Agung. Saat berdirinya Gusteko, Odgras membuat perjanjian dengan penyihir rohnya, yang menyandang gelar Raja Suci . Odgras terus memainkan peran dalam pemilihan Raja Suci hingga zaman modern.

Sebagai penguasa Kerajaan Suci Gusteko, Raja Suci adalahdipilih bukan berdasarkan garis keturunan atau tempat lahir. Sebaliknya, Odgras memilih seseorang dari negara yang dianggapnya layak.

Negara-kota Kararagi di barat adalah negara yang lebih muda dengan sejarah yang lebih pendek dibandingkan dengan tiga negara lainnya. Hingga empat ratus tahun sebelumnya, bagian barat benua tersebut terdiri dari beberapa negara kecil yang saling berperang memperebutkan tanah. Karena tidak ada satu pun negara kecil ini yang lebih kuat dari yang lain, mereka masing-masing takut akan kehancuran di bawah serangan terkoordinasi dan menghabiskan waktu bertahun-tahun yang panjang dan menegangkan tanpa kemajuan apa pun.

Seorang pedagang bernama Hoshin akhirnya mengakhiri kebuntuan ini. Dengan asal usul dan kelahiran yang meragukan, Hoshin meraih kekuasaan hanya dengan menggunakan kata-katanya, kecerdasan bisnisnya, dan ide-idenya, hingga akhirnya ia mampu menggunakan sihir yang hebat untuk melawan negara-negara yang bertikai—sihir yang disebut kekuatan ekonomi .

Hoshin tidak termasuk dalam negara-negara kecil mana pun, namun ia memiliki andil dalam pasar setiap negara. Akibatnya, sebagian besar negara-negara kecil tunduk kepadanya, mengklasifikasi ulang diri mereka sebagai negara-kota, yang semuanya memiliki Hoshin sebagai wakil mereka—begitulah lahirnya negara Kararagi.

Sejak saat itu, nama Hoshin telah menjadi identik dengan kesuksesan. Bahkan setelah Hoshin meninggal, Kararagi adalah tempat berkumpulnya banyak orang berbakat, yang berharap untuk mengikuti jejaknya. Dan begitulah banyak negara-kota Kararagi berubah menjadi negara yang dapat menyamai tiga kekuatan besar lainnya.

Kekaisaran Volakia di wilayah selatan memiliki sejarah yang jauh lebih tua. Dengan mantra yang sudah lama dipegang, Perkaya negara, perkuat tentara , kekaisaran ini diperintah oleh seorang kaisar. Kaisar ini memegang kekuasaan absolut dan menangani semua urusan pemerintahan secara sepihak.

Sistem ini tidak berubah sejak berdirinya Volakia, dan satu-satunya alasan kekaisaran tidak pernah bangkrut di bawah kaisar yang bodoh adalah karena hukum agung mengenai suksesi kekuasaan kaisar.

Selama masa pemerintahan seorang kaisar, ia diwajibkan untuk menghasilkan keturunan di semua wilayah kekaisaran. Anak-anak ini kemudian bertempur untuk menentukan siapa yang akan mewarisi takhta. Kalah dalam pemilihan kaisar iniProses ini berarti kematian. Perang politik untuk memilih kaisar berikutnya adalah penyulingan mengerikan dari kebencian dan keburukan dunia ini.

Nasionalisme ini menular ke warga negara kekaisaran. Prinsip supremasi kaum yang berkuasa dan supremasi kekaisaran yang kuat disebarkan jauh dan luas sebagai kebenaran yang hakiki.

Volakia memang memiliki hubungan diplomatik dengan negara-negara lain, tetapi karena tanah mereka yang subur dan iklim yang stabil memungkinkan mereka untuk sepenuhnya mandiri sebagai sebuah negara, mereka tidak terlalu tertarik pada perdagangan. Sebaliknya, mereka memiliki keinginan yang kuat untuk melakukan ekspansi—masalah yang terus-menerus bagi negara tetangga Lugunica, yang harus terus-menerus mengawasi mereka.

Oleh karena itu, perasaan bahaya tertentu menyelimuti wilayah kekuasaan Bariel di Kerajaan Dragonfriend di wilayah barat daya Lugunica.

2

“Kabarnya, baron itu punya istri baru.”

Bagi warga Bariel, ini bukanlah berita yang menarik, hanya pantas untuk menjadi bahan sindiran di antara para buruh tani.

Warga Bariel tidak terlalu menghargai Baron Lyp Bariel, orang yang mengelola tanah mereka. Sebaliknya, mereka justru memandang rendah dirinya. Hukum dan pajak yang ditetapkannya tidak begitu memperhatikan rakyatnya. Ia tidak hanya tidak menunjukkan kebaikan kepada mereka—tetapi ia juga jarang menunjukkan wajahnya. Memerintahkan rakyatnya untuk menyukainya merupakan tugas yang sangat berat.

Dengan permusuhan yang demikian besar antara seorang penguasa dan rakyatnya, benih-benih pemberontakan tidak dapat dihindari. Pemberontakan telah direncanakan berkali-kali selama dekade terakhir.

Akan tetapi, meskipun penguasa ini tidak begitu peduli dengan kemakmuran rakyatnya, ia sangat cerdik dalam menghadapi konspirasi mereka. Pada akhirnya, setiap pemberontakan berhasil ditumpas dengan sangat brutal, yang hanya memperburuk hubungan antara penguasa dan rakyat dari hari ke hari.

Karena itu, berita pernikahan tuan mereka—apa yang seharusnyamerupakan peristiwa yang diberkati—adalah berita remeh bagi orang biasa. Seorang tuan tanah yang mendekati usia tua menikahi seorang istri muda yang beberapa tahun lebih muda darinya bahkan tidak termasuk dalam kisaran rasa ingin tahu yang remeh. Bagaimanapun, mereka tidak ragu bahwa istri baru ini tidak akan lebih baik—dia pasti akan menimbun hasil kerja keras mereka sehingga dia bisa hidup dalam kemewahan.

Suatu hari nanti, kehidupan Lyp mungkin akan berakhir, menghancurkan keluarga Bariel yang tidak memiliki ahli waris. Itulah satu-satunya harapan yang membuat warga bisa bertahan hidup. Ini adalah penilaian pertama mereka terhadapnya—penilaian mereka sebelum mereka bertemu Priscilla Bariel, wanita merah.

“Ha! Sungguh barisan yang tidak punya selera dan tidak punya nyali,” gerutunya sambil mengamati pertanian nomor satu di desa itu dan pengurusnya. Penghinaan dalam suaranya dan kata-kata yang diucapkannya dengan nada meremehkan membuat banyak kepala mendongak. Mereka merasakan kemarahan yang nyaris tak terkendali dalam dirinya, tetapi saat mereka melihatnya, mereka kehilangan kemampuan untuk berbicara.

Berdiri di hadapan mereka adalah wanita merah.

Rambutnya, berwarna jingga seperti matahari yang menyala-nyala, diikat ke belakang dengan jepit rambut, dan lekuk tubuhnya yang indah ditonjolkan oleh gaun merah tua. Bibirnya, yang dicat merah muda, dipahat dalam seringai, dan matanya menyala dengan nyala api merah yang melimpah saat dia membalas tatapan orang-orang yang menatapnya.

Bahkan kipas angin yang digunakannya untuk mendinginkan dirinya berwarna merah—dia merah tua dari ujung kepala sampai ujung kaki. Efeknya begitu mencolok secara visual sehingga meskipun orang-orang tahu sekilas bahwa dia berstatus lebih tinggi dari mereka, masing-masing dari mereka lupa bagaimana berbicara di hadapannya.

Wanita merah itu begitu mempesona sehingga benar-benar menutupi pakaiannya yang luar biasa. Semua orang di dekatnya, tanpa memandang jenis kelamin, gemetar melihat kecantikannya yang tak terduga.

“Singkirkan tatapan-tatapan tidak suci itu dariku sekarang juga. Betapa beraninya kalian, tetapi rendah hati dan bodohnya kalian.”

Namun, sikap dan ejekannya merusak kesan positif yang mereka miliki. Melihat penghinaannya setelah kejadian itu, rakyatnya memendam kemarahan yang membara di mata mereka jauh ke dasar jiwa mereka saat mereka menatap tanah.

Kata-kata wanita merah itu memalukan. Namun sekilas, mereka bisa tahu statusnya jauh di atas mereka. Dengan kata lain, tidak ada gunanya melawannya. Yang terbaik adalah memperlakukannya seperti mereka memperlakukan semua orang yang berkuasa—tunduk, sembunyikan ketidakpuasan mereka, dan tunggu badai berlalu.

“Aha, sekarang aku mengerti. Tahun-tahun panjang dalam kepasrahan telah merampas setiap percikan pemberontakan dari tulang punggungmu dan menanamkan mentalitas yang kalah dalam dirimu. Kurasa kakek tua itu benar-benar bangsawan yang terhormat. Dia jelas tahu cara mendisiplinkan.”

Saat wanita itu menatap para petani dengan penuh pengertian, kepala pekerja ladang itu berbicara dengan nada tegas. “Kami mengakui Anda sebagai seorang wanita bangsawan, nona. Apa yang membawa Anda ke desa kami yang sederhana ini hari ini…?”

Sebagai pemilik ladang terbaik di desa, secara teknis dia adalah perwakilan mereka, meskipun itu bukan kontes yang hebat. Dialah satu-satunya yang punya alasan untuk bertanya kepada seorang bangsawan tentang urusan mereka di sini.

“Pelan-pelan saja, rakyat jelata. Kurasa kedatangan wanita cantik sepertiku secara tiba-tiba akan mengejutkanmu, tetapi aku akan menjalankan bisnisku sesuai keinginanku tanpa ada tekanan dari siapa pun untuk tergesa-gesa. Kau harus bersyukur dan melupakan waktu yang berlalu saat kau melihat sekilas kecantikanku dari sudut matamu.”

Wanita merah itu mencondongkan tubuhnya mendekati pemilik ladang, cukup dekat untuk mengembuskannya sambil berbicara dengan menggoda ke wajahnya. Dia mundur, tampak gugup. Dan siapa yang bisa menyalahkannya?

Pemilik ladang itu cukup tua untuk menjadi ayah wanita merah itu, tetapi daya tarik dan daya tariknya yang kuat melarutkan tahun-tahun di antara mereka, membangkitkan kesadaran mendasar pria itu akan kewanitaannya. Enchantress —itulah kata yang paling cocok untuknya.

“Ahaaa…cukup mencerahkan.”

Setelah membuat pemilik ladang itu layu, wanita itu berjalan di sekitar ladang seolah-olah dialah pemiliknya. Sementara itu, orang-orang sibuk mencuri pandang padanya—seperti yang telah dia perintahkan. Jika mereka melanjutkan pekerjaan ladang mereka, tidak seorang pun akan memiliki hak untuk mengeluh kepada mereka, tetapi tidak seorang pun menunjukkan keinginan untuk melakukannya.

Semua orang takut tampil menonjol di tengah kerumunan dan menarik perhatian wanita berbaju merah itu.

“Sekarang aku paham. Aku akan mengambil yang ini dan yang ini… dan dua yang di sana. Lagipula, mereka tidak jauh berbeda. Anggaplah dirimu beruntung karena telah mendapatkan kepercayaanku.”

Setelah berjalan-jalan di ladang, wanita itu mengangguk tanda setuju. Kemudian dia menatap pemilik ladang itu dari atas ke bawah, terkikik menggoda saat dia melihatnya menggigil. Senyumnya, yang tampak jahat, juga begitu menawan sehingga tidak ada yang berani mengalihkan pandangan.

“Kau, rakyat jelata—kau pemilik ladang terbesar di baron ini, ya?”

“Y-ya, nona.”

“Aku bisa tahu dari melihat mereka. Meskipun mereka kurus, mereka besar. Ambisimu tidak sesuai dengan kualitas buah dari pohon-pohon tua yang busuk itu—mirip seperti seorang baron yang bisa kusebutkan.”

Kata-katanya yang penuh dengan penghinaan dan ejekan, ditujukan tidak lain kepada Lyp. Orang-orang menyadari keberanian pernyataannya sesaat setelah kejadian, wajah mereka pucat pasi karena terkejut.

Mereka menganggap penguasa wilayah mereka sebagai makhluk surgawi. Mereka begitu terbiasa dengan perspektif ini sehingga pikiran mereka tidak dapat memahami konsep tentang makhluk yang lebih tinggi darinya. Namun, itu adalah kecurigaan yang tidak berdasar.

“Lagipula, ladangmu dikelola dengan baik. Itu bisa menjadi batu loncatan yang bagus untuk perbandingan. Ada orang lain yang telah menerima berkah dari kekuatanku. Di seberang jalan—pemilik keempat ladang yang sempit itu.”

Wanita itu menunjuk ke tempat yang dulunya tanah tandus jika dibandingkan dengan lahan yang digarap oleh pemilik ladang terbesar. Pemilik ladang itu telah terbuang sia-sia, seperti halnya tanah itu sendiri. Ia dan keluarganya bertahan hidup dari hari ke hari hanya karena dukungan baik dari sesama penduduk desa.

Ketika wanita merah itu melihat penduduk desa itu, matanya dipenuhi dengan emosi yang mengerikan. Sebagian besar adalah penghinaan, kebencian, dan superioritas yang kejam.

“Baiklah, tidak masalah. Sedikit air pada tangkai yang layu itu, dan semua orang akan melihat perubahan yang ditimbulkannya.”

Mengabaikan ekspresi tercengang di wajah penduduk desa, wanita itu mengalihkan pandangan karena bosan. Kemudian dia menunjuk ke arah pohon yang layu.lapangan dan dengan sopan mengatakan sesuatu kepada pria itu. Hanya pria itu yang bisa mendengar apa yang dibisikkannya di telinganya; tidak ada orang lain yang tahu tuntutan tidak masuk akal macam apa yang diajukannya. Namun siapa pun yang melihat betapa bodohnya dia mengangguk seperti boneka merasa kasihan kepada pria itu.

Setelah selesai membisikkan pesannya, wanita itu menyilangkan lengannya dengan puas. Dadanya yang besar bergoyang kencang di atas lengannya, dan para wanita desa menatap tajam ke arah para pria yang melirik tanpa sengaja.

“Oh, saya lupa menyebutkan ini, tetapi nama saya Priscilla Bariel. Saya adalah kepala baru Wangsa Bariel, penguasa negeri ini. Sampaikan pesan ini kepada semua orang yang tidak hadir hari ini. Saya akan dengan senang hati mengabaikan penghinaan yang saya lihat hari ini, tetapi hanya dengan alasan bahwa kalian semua bodoh dan tidak tercerahkan.”

Dengan itu, ia menyampaikan kata-kata perpisahan yang menyakitkan kepada para petani, yang akhirnya sadar kembali. Baru setelah kejadian itu mereka menyadari bahwa Priscilla adalah istri baru Lyp Bariel. Mereka tidak mengerti mengapa ia mengunjungi ladang mereka tanpa mengajaknya, tetapi kecerobohannya yang arogan tentu mengingatkan mereka pada Lyp.

Dan kenyataan bahwa dia adalah seorang wanita muda berarti harapannya untuk mati karena usia tua dan membebaskan mereka pun pupus. Selama bertahun-tahun setelah itu, mereka akan menderita di bawah hukumnya, yang sama kejamnya dengan hukum Lyp.

Kedatangan Priscilla menimbulkan ketakutan dan kegelisahan pada semua orang—yang akhirnya terlupakan sebulan kemudian.

Dan itu karena ladang-ladang laki-laki yang dipilih Priscilla kelak akan diberkati dengan kelimpahan yang luar biasa.

3

“Kau tahu, sejujurnya aku sangat terkejut. Tidak menyadari betapa kau begitu dikagumi, Putri.”

Suaranya terdengar tidak sopan dan riang, namun teredam dan sulit didengar—alasannya adalah dentingan logam yang menyertainya Pembicara itu mengenakan helm hitam legam dan punya kebiasaan mengutak-atik bukaan mulut saat berbicara.

Pria itu berpakaian aneh—atau lebih tepatnya aneh.

Helm hitam menutupi seluruh kepalanya, seperti yang disebutkan sebelumnya, tetapi dia hanya mengenakan baju besi tebal dari leher ke atas. Tubuhnya yang berotot berpakaian kasar seperti bandit gunung, dan kakinya mengenakan sandal kulit. Dia mengenakan kain kasar yang disampirkan di bahunya, dan dari ikat pinggangnya, sebuah pedang tumpul dan kasar mengintip keluar.

Dengan kata lain, ia tampak mengenakan pakaian yang menunjukkan semacam fetishisme, tetapi di balik penampilannya yang aneh, ada satu hal yang menonjol.

Pria berhelm hitam itu kehilangan lengan kirinya.

Di antara pakaiannya yang aneh dan anggota badannya yang jelas-jelas hilang, pria itu menunjukkan kehadiran yang unik hanya dengan berdiri di sana. Terlebih lagi ketika dia berdiri di samping wanita merah—Priscilla Bariel.

“Apa maksudmu dengan ‘ terkejut ‘, Al? Lihatlah kecantikanku—kecantikanku melampaui pengetahuan manusia. Sama seperti anak ayam yang berebut mencari cacing, wajar saja jika orang-orang bodoh dan dungu ini memuja keilahianku.”

“Ya, asumsi acak dariku, kurasa. Kupikir kau tipe gadis yang tidak ikut campur dan membiarkan ikan berkembang biak sendiri.”

“Jika aku memang begitu, mengapa aku harus menyambutmu dengan hangat seperti itu?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, ya. Itu salahku, kurasa.”

Menerima jawaban Priscilla tanpa mengeluh, pria berhelm—Al—menggaruk kepalanya dengan tangan kanannya yang kekar melalui helmnya. Dia mengamati sekelilingnya dengan penuh minat, tetapi emosi dan ekspresi wajahnya tidak terlihat.

Namun, Priscilla tidak bereaksi terhadap sikapnya. Ia melangkah dengan anggun tanpa ragu-ragu, penduduk desa di dekatnya berteriak-teriak saat melihatnya.

“Oh! Itu Putri Priscilla!” “Putri kita!” “Salam untuk Putri Matahari!”

Hanya butuh satu orang untuk memerhatikannya dan berteriak membuat semua orang berlarian keluar rumah. Penduduk desa, dengan wajah penuh senyum cerah, bergantian menyanyikan pujian untuk Priscilla.

“Mm. Bagus sekali. Kalian boleh memujiku sebanyak yang kalian mau, dasar rakyat jelata yang bodoh. Selama kalian tunduk di hadapan kemuliaanku, kalian akan menerima belas kasihanku. Aku tidak sekejam itu. Teruslah berusaha dan jangan pernah goyah.”

Priscilla tidak berbicara kepada siapa pun secara khusus, tetapi kepada semua orang yang memujinya. Meskipun dia tidak berbicara dengan suara keras, suaranya memiliki kekuatan untuk terdengar ke mana-mana. Al sedikit terkejut dengan kesombongan yang dia katakan—

“Dimengerti, nona!” “Apa pun untukmu, Putri!” “Salam bagi Putri Matahari!”

Bukan saja penduduk desa tidak tersinggung, tetapi penampilannya yang arogan juga tampaknya diterima dengan cukup baik. Kesenjangan antara kesan majikannya dan cara para petani menanggapinya membuat Al memiringkan kepalanya dalam kebingungan terus-menerus.

Al baru saja diangkat menjadi kesatria Priscilla beberapa hari sebelumnya. Karena harus memilih seorang kesatria untuk dirinya sendiri, Priscilla mengadakan kontes duel, dengan mengutamakan tujuan dan selera pribadinya dalam proses pemilihan.

Sekelompok besar calon mengajukan nama mereka ke dalam ring ketika mereka mendengar bahwa sang baroness membutuhkan seorang ksatria pribadi dan silsilah tidak menjadi masalah. Pameran itu sukses besar. Dan Al-lah yang menarik perhatian Priscilla hari itu dan memenangkan posisi ksatria pribadinya.

Sebagai tuan dan pelayan, mereka belum menghabiskan banyak waktu bersama. Meskipun diizinkan untuk berada di dekatnya, Al memperhatikan setiap detail kecilnya, tetapi ada sesuatu tentangnya yang tetap tidak terlihat olehnya.

Dia tampak berpikir keras pada satu saat, lalu tiba-tiba dia akan melaksanakan sebuah ide pada saat berikutnya. Dia tampak ramah dan baik pada rakyatnya pada satu saat, lalu tiba-tiba dia akan menunjukkan kilatan kekejaman di matanya, cukup dingin untuk membekukan tulang belakang seorang pria. Dan tubuhnya, yang tampak penuh dengan kewanitaan yang menggoda, tampak mengandung keganasan yang membengkak yang menunjukkan bahwa dia dapat mengejutkan Al, mencuri pedangnya, dan memenggal kepalanya.

Dan hasilnya, bahkan setelah menghabiskan berhari-hari dengan simpanan barunya: Al masih belum bisa memahaminya.

“Ayo, ayo, Al, jangan hanya berdiri di sana. Semua rakyat jelata dipenuhi rasa ingin tahu tentangmu. Mereka bertanya-tanya, siapakah manusia aneh yang berdiri di samping putri kita yang cantik ini?”

“Baiklah, bukankah akan lebih cepat kalau kau sendiri yang memberitahu mereka, Putri?”

“Hati-hati dengan caramu berbicara padaku, Al. Bahkan aku tidak yakin berapa kali lagi aku bisa menertawakan hal-hal tidak masuk akal yang kau katakan. Jangan membuat seseorang tidak senang hanya karena hal-hal sepele.”

Tepat saat dia mengira dia sudah menemukan jalan keluar, dia akan mengatakan hal-hal seperti itu. Dia dalam suasana hati yang baik beberapa saat yang lalu, tetapi dalam beberapa detik, dia menatapnya seperti sedang mengamati sepotong sampah.

“Ya, maaf, saya salah bicara. Seperti, pelayan macam apa yang menyuruh majikannya untuk memperkenalkannya? Maaf, salah saya, maafkan saya, chonmage .”

“Baiklah, aku akan memaafkanmu. Namun, kau harus memberitahuku nanti apa itu chonmage .”

Kalimatnya yang singkat itu ternyata sukses besar. Al menghela napas lega setelah lolos dari kemarahan Priscilla. Kemudian, ia mulai menjelaskan siapa dirinya kepada para petani—melebih-lebihkan, melebih-lebihkan, dan melucu tentang bagaimana ia bisa bekerja di bawah Priscilla.

4

“Putri Priscilla adalah wanita yang luar biasa. Bagi saya, dia bagaikan dewi.”

Sambil menuang teh dengan tangan gemetar, bocah itu memberikan jawabannya atas pertanyaan Al. Meskipun cara bicaranya aneh, tetap saja menawan.

Mereka berada di ruang tamu Bariel Manor. Al dengan santai merentangkan bokongnya di sofa berlapis kain halus, dan benar-benar menikmati waktu istirahatnya.

“Baiklah, Schult, mengingat betapa kau mencintai sang Putri, kupikir itulah yang akan kau katakan.”

Sambil menyeringai pada anak laki-laki itu, Al mengangkat cangkir teh yang diberikan kepadanya. Kemudian dia dengan lembut mendongak dan dengan cekatan menuangkan teh ke celah antara kepala dan lehernya.

Ciri khas Al yang paling konsisten adalah ia selalu mengenakan helm dan tidak pernah memperlihatkan wajahnya. Karena ia hanya memiliki satu lengan, makanannya tidak pernah enak. Ia hanya memiliki satu tangan untuk mengangkat helm dan makan sendiri—dan karena ia tidak dapat melakukan keduanya secara bersamaan, karena terpaksa, ia makan dengan cara yang sama seperti saat ia minum teh.

“Apakah tata krama makanku mengganggumu?”

Melihat tatapan tajam Schult, Al meletakkan cangkirnya dan bertanya dengan suara pelan. Schult terkesiap pelan menjawab.

Tubuhnya ramping, berkulit cerah dan berambut merah muda keriting, dan matanya yang merah menyala tampak tidak percaya diri—dari semua aspek, dia begitu rapuh dan cantik sehingga mudah disangka sebagai seorang gadis. Usianya dua belas atau tiga belas tahun, tetapi tubuhnya tidak memiliki tingkat perkembangan yang sesuai dengan usianya, dan dia tampak tidak lebih tua dari sepuluh tahun.

Dan anak laki-laki ini, yang bisa dengan mudah disebut anak kecil, mengenakan seragam hitam seorang pelayan dan melakukan tugas-tugas seorang kepala pelayan. Beberapa orang mungkin tersenyum senang melihatnya, dan yang lain mungkin merasa malu terhadapnya. Dan faktanya, saat Al melihat anak laki-laki itu melakukan tugas-tugas orang dewasa yang tidak sesuai dengan perawakannya, dia merasa kasihan kepadanya.

“Saya tidak bersekolah. Jadi, jangan pedulikan perilaku buruk saya, oke? Anda bisa melihatnya sendiri, bukan?”

Al menyilangkan kakinya di kursi, bersikap kurang sopan dari sebelumnya. Melihat ini, Schult menggelengkan kepalanya dengan tegas dan berkata, “Seperti Anda, Sir Al, saya sendiri tidak berpendidikan. Saya tidak cukup hebat untuk mengeluh tentang cara Anda bersikap.”

“Kejujuran adalah kebajikan dan hak istimewa khusus anak-anak, seperti kata pepatah. Kupikir aku sudah terlihat seperti itu sekarang, tetapi aku juga harus melakukan sesuatu terhadap apa yang ada di dalam diriku. Jadi, Schult, secara teknis kau adalah seniorku. Sudah berapa lama kau bekerja di sini?”

“Sudah sekitar tiga bulan berlalu sejak Putri Priscilla menyelamatkanku.”

Schult tidak gentar mendengar cara Al yang sarkastis memanggilnya sebagai seniornya. Dan akan sangat kejam jika bertanya mengapa, karena ia adalah anak yatim piatu dari desa pertanian miskin.

Priscilla telah membawa pulang kepala pelayan muda itu setelah mengunjungi desa pertanian di tanahnya. Dia memutuskan untuk memelihara Schult yang kurus kering itudengan alasan bahwa ia akan bersinar jika dipoles. Lyp sangat marah padanya, tetapi Priscilla tampaknya tidak peduli.

Maka Schult pun tinggal di sana, setelah berhasil merebut hati Priscilla. Ia menerima tiga kebutuhan pokok, yaitu makanan, pakaian, dan tempat tinggal di bawah asuhan Priscilla sebagai kepala pelayannya.

“Aku tidak yakin apakah memenangkan hati sang putri merupakan berkah atau kutukan,” kata Al.

“Oh, aku benar-benar bersyukur Putri Priscilla menyelamatkanku. Jika aku tetap tinggal di desa itu, aku pasti sudah berada dalam pelukan bumi sekarang.”

“Ooh, keyakinan yang buta. Lucu sekali. Sementara itu, aku di sini seperti memeras otakku mencoba mencari tahu apa yang ada dalam pikirannya dan orang macam apa dia sebenarnya.”

Dia tampak tidak akan pernah melakukan pekerjaan filantropis di satu menit, lalu dia menyelamatkan seorang yatim piatu di menit berikutnya. Meski begitu, belas kasihannya tidak menjangkau semua orang, dan selalu disertai dengan syarat.

Apakah Priscilla benar-benar seorang dewi yang percaya pada rakyatnya dan Schult? Atau apakah dia benar-benar seorang penyihir yang terkadang membuat tulang punggung Al membeku…?

“Seorang penyihir. Jelas seorang penyihir…”

Begitu dia mengucapkan kata itu dengan lantang, nada suaranya yang biasa saja membuatnya tertawa. Di dunia ini, kata penyihir adalah hal yang tabu. Al tahu lebih dari siapa pun betapa berbahayanya implikasi kata itu sebenarnya.

“Tuan Al…”

“Hmm?”

Suara Schult yang khawatir menyadarkan Al dari lamunannya. Cara dia memeluk piring saji perak di dadanya begitu feminin, hampir tampak aneh.

“Putri Priscilla memilihmu sebagai kesatria…bukan? Jadi…kau akan melindunginya. Dan kau sekutunya… Tidak apa-apa bagiku untuk memercayaimu, kan?”

Mata Schult menatapnya tajam, mencari jawaban dengan putus asa. Di balik helmnya, Al memejamkan mata. Anak laki-laki itu berharap Al akan mengatakan sesuatu yang berani dan meyakinkan untuk menghilangkan semua ketakutannya.

“Yah, dari caramu mengajukan pertanyaan itu, kurasa aku harus menjawab: Jangan khawatir, Nak, aku akan mengurus semuanya. Aku adalah kesatria terkuat sang putri! Itu benar-benar bukan pertanyaan yang pantas. Itu seperti, coba lagi nanti, kawan.”

Al melihat rasa sakit di mata Schult saat dia menjawab. Namun, hal itu sama sekali tidak memengaruhi hati nurani Al. Al tidak ragu untuk memperlihatkan ekspresi polos yang ditunjukkan anak laki-laki itu kepadanya. Dia akan menyingkirkan apa pun yang menghalanginya mencapai tujuannya. Sampai batas tertentu, solusi yang jelas diperlukan untuk mencapai keinginannya yang paling dalam.

Melakukan kesalahan yang sama seperti sebelumnya adalah satu hal yang sama sekali tidak akan ditoleransi olehnya.

“Oh—aku bertanya-tanya ke mana kau pergi, dan di sinilah aku menemukanmu di tengah pesta teh yang suram.”

Keheningan di ruang tamu itu dipecahkan oleh suara seorang wanita muda yang cantik dan merendahkan. Nyonya rumah itu mendorong pintu hingga terbuka tanpa mengetuk, ujung gaunnya yang berhias berdesir saat dia menerobos masuk ke dalam ruangan. Sambil meletakkan dadanya yang besar di rak lengannya yang terlipat, wanita itu memejamkan satu mata dan berkata, “Schult. Seorang bawahan yang baik selalu berada di sisiku saat aku membutuhkannya. Tidak melakukannya karena kamu sedang minum teh sungguh tidak masuk akal. Terlebih lagi saat kamu bersama seorang dandy eksentrik seperti Al. Kelucuanmu adalah satu-satunya kualitas yang bisa kamu tebus—kita tidak boleh membiarkan kekotorannya menular padamu.”

“Dengan mengatakan bahwa itulah satu-satunya kelebihannya, kau telah menghinanya jauh lebih parah daripada aku, Putri.”

“Yah, itu benar. Dan saat aku mengatakannya, kebenaran itu bahkan lebih kuat. Schult tidak punya nilai lain selain penampilannya saat ini. Namun, itu tetap membuatnya lebih baik daripada rakyat jelata yang tidak berharga lainnya. Namun, jika dia terus mengkhianati harapanku, aku harus menarik kembali penilaian baikku terhadapnya.”

Priscilla menunduk menatap dua orang di ruang tamu, meludah dan mendengus saat berbicara. Al tidak bisa menahan senyum melihat sikap arogannya, tetapi wajah Schult pucat.

“A-aku akan berusaha lebih keras, Putri! J-jadi kumohon… kumohon jangan tinggalkan aku…!”

“Oh, jangan menangis, itu sangat tidak enak dilihat. Menangis dengan harapan aku akan menunjukkan belas kasihan adalah puncak kebodohan. Tidak ada bawahanku yang boleh bertindak seperti rakyat jelata. Teruslah buktikan nilaimu kepadaku, Nak.”

Saat dia mengkritik keras sikap takut Schult, Schult segera menyeka matanya dengan lengan bajunya. Matanya masih agak merah dan bengkak, tetapi Priscilla mengangguk tanda setuju dengan cara Schult menatapnya.

“Dasar orang bodoh. Kalau kau tidak punya nyali untuk mengubah nada bicaramu, kau tidak lebih baik dari mayat. Sekarang, mayat bisa menyuburkan tanah jika dikubur, tapi kita tidak bisa membiarkan orang mati berkeliaran di bumi, bukan? Aku tidak akan membiarkanmu menyedot semua udaraku. Ambillah setiap napas seperti itu adalah napas terakhirmu, Nak.”

“Wah, itu tidak berperasaan… dan jika Schult bernapas dengan putus asa, dia akan hiperventilasi dan mati.” Saat Schult mulai bernapas dengan berat, dengan tatapan tajam di matanya, Al menatap Priscilla dan mengangkat bahu. “Putri—dia hanya seorang anak kecil . Tidak ada salahnya untuk menunjukkan sedikit kebaikan padanya sesekali.”

“Di dunia ini, ketidakpastian menghujani kita semua, tua dan muda, pria dan wanita. Apakah kelaparan dan kelangkaan memilah orang berdasarkan ukuran? Apakah wabah penyakit membeda-bedakan kelas? Sebagai makhluk hidup, kita semua setara. Selama Anda tidak dipenjara dalam sangkar besi, mengandalkan orang lain untuk ketenangan pikiran Anda sendiri hanya akan menunda hal yang tak terelakkan.”

“Putri?”

Saat Priscilla melontarkan kata-kata kasar itu, raut wajah cantiknya tampak kesal. Al tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa sumber kekesalannya berasal dari bagian kedua dari apa yang diucapkannya. Namun sebelum dia bisa memastikan apa sebenarnya kekesalannya, ekspresi Priscilla berubah.

“Semua makhluk hidup itu sama—kecuali aku , tentu saja.”

“Putri…”

Dia tersenyum. Dengan senyum yang lebih menggoda dan lebih kejam dari apa pun di dunia ini, Priscilla mengucapkan kata-kata itu dengan pelan. Itu adalah mantranya, yang sudah sering didengar Al sejak dia mulai mengabdi sebagai kesatria.

“Dunia ini berubah sesuai keinginanku.”

Itulah sumber kepercayaan dirinya—kata-kata tertinggi yang menempatkan eksistensinya pada kedudukan yang tinggi.

“Sekarang, Schult, seperti yang baru saja kukatakan, jika semua hal di dunia ini dibuat untuk memenuhi kebutuhanku…lalu jika aku haus, tahukah kau apa yang akan memenuhi kebutuhanku?”

“Y-ya, Putri. Aku akan segera menuangkan tehnya!”

“Omong kosong. Isi panci itu pasti dingin. Dan akan menjadi pengkhianatan jika aku menyarankan agar aku menghabiskan sisa cangkir Al. Kepalamu akan melayang.”

“T-tolong kasihanilah! Aku akan segera membuat teko baru!”

Dan Schult melesat keluar dari ruang tamu, memeluk teko teh di dadanya. Saat Al mendengarkan langkah kakinya yang kecil menghilang di kejauhan, dia mengangkat bahu ke arah Priscilla yang menyeringai dan berkata, “Kau punya kepribadian yang buruk, Putri.”

“Seorang kepala pelayan yang tenang dan santai dalam menjalankan tugasnya memang menyenangkan, tetapi sifatnya yang seperti anak kecil juga menarik bagi saya. Jika saya menginginkan kepala pelayan yang biasa saja, mengapa saya harus repot-repot menjemput anak yatim piatu di jalan? Saya rasa Schult akan menjadi penawar yang ampuh untuk kebosanan yang mengganggu saya.”

“Anak malang… Memenangkan perhatianmu adalah sebuah malapetaka.”

“’Malapetaka,’ kakiku. Dia bisa berbicara denganku dan melayaniku secara langsung. Orang-orang di dunia ini akan menangis darah dan mengamuk karena putus asa karena keberuntungan seperti itu. Tidak ada anak yatim di dunia ini yang lebih beruntung daripada dia.”

Membenarkan cara dia menyiksa Schult, Priscilla mengucapkan kata-kata yang dibumbui tuntutan agar Al memberinya rasa terima kasih atas kebaikan yang sama. Namun Al menjawab tatapan laparnya dengan nada lesu, “Tentu, terserah.”

“Dasar orang bodoh yang tidak sopan. Sepertinya kau lupa saat aku hampir memenggal kepalamu karena iseng. Yah… tidak masalah. Ngomong-ngomong, Al.”

“Ada apa, Putri?”

“ Rencana licikmu … Apakah sudah berjalan dengan baik?”

Nada suaranya begitu dingin sehingga Al berhenti bernapas dan menatap Priscilla. Cara dia menyuruh Schult pergi dan memastikan tidak ada orang di sekitar sebelum dia mengalihkan topik pembicaraan adalah bukti bahwa diakelicikan. Cara liciknya yang dengan santai menjatuhkan bom pada percakapan itu sama mengejutkannya seperti jika ledakan nyata terjadi di depan wajahnya.

Jika dia tidak menjalankan simulasi pada skenario ini sebelum benar-benar terjadi, dia akan mempermalukan dirinya sendiri.

“Itu bukan rencana yang cukup hebat untuk disebut rencana licik… Aku masih dalam tahap pengumpulan informasi. Jadi, kau memergokiku mengendus-endus secara diam-diam?”

“Mata, telinga, dan tubuhku tidak hanya lebih cantik dari rata-rata—indra mereka juga sangat tajam. Terlebih lagi, ini adalah tanah dan kebunku. Aku bisa mendengar langkah kaki tikus atau kepakan sayap serangga jika aku menginginkannya.”

“Hati-hati—kalau kamu terlalu mengendalikan segalanya di sini, lelaki tua Lyp akan menangis.”

“Fosil itu? Biarkan saja dia menangis sepuasnya—aku tidak peduli.”

Meskipun awalnya diragukan bahwa mereka memiliki hubungan yang penuh kasih, mendengar dia berbicara begitu kasar tentang suaminya agak menyedihkan. Namun sekarang bukan saatnya bagi Al untuk mengkhawatirkan masa depan pernikahan palsu mereka.

“Bagaimana jika kamu tidak suka pria mendekatimu? Apakah kamu akan mencambukku?”

Dia tahu tidak ada hukuman dari Priscilla yang akan selembut itu, tetapi akan menjadi masalah baginya untuk mencurigainya melakukan pengkhianatan. Namun, dia tidak boleh mengabaikan pilihan untuk menggunakan kartu trufnya terhadap Priscilla—

“Tidak. Aku tidak akan marah pada pria yang hanya mengutak-atik rumahku. Lagipula, aku membayangkan skenario seperti itu saat aku menyambut hewan pembangkang sepertimu ke rumahku.”

—tetapi kewaspadaannya terganggu oleh jawaban Priscilla yang tak terduga.

“Kamu benar-benar tidak peduli?”

“Semua pria mati-matian mengendus-endus di mana pun aku berada, berharap bisa menghirup sedikit aroma tubuhku. Bagaimana aku bisa menemukan kesalahan pada pria yang tersesat dalam kabut hasrat? Selain itu…”

Saat Al berdiri di sana, bingung, Priscilla menatapnya sekilasyang memiliki daya tarik yang dingin, lalu berkata, “Sampah hina sepertimu dengan posisi hidup yang tidak menentu harus memilih dengan hati-hati tepi sungai tempat kau berlabuh perahumu. Mencari kesalahanmu karena berlarian tanpa tujuan untuk mencari kepastian sama bodohnya dengan memerintahkan burung untuk tidak terbang.”

“………”

“Baru beberapa hari sejak pertama kali aku bertemu denganmu, seorang budak pedang yang berubah menjadi tentara bayaran. Dan kau pikir aku percaya kesetiaanmu sudah sepenuhnya ada padaku, tubuh dan jiwa? Hanya orang bodoh yang idealis yang akan percaya. Itu akan membutuhkan pengabaian akal sehat yang parah .”

Saat Priscilla melontarkan hinaan pedas kepadanya, ketegangan di tubuh Al perlahan mereda. Paling tidak, dia tahu Priscilla bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Itu sudah cukup untuk membuat penilaiannya.

“Huh…aku kira kau akan berkata, Membandingkan diriku dengan orang lain adalah penghujatan. Kalian semua seharusnya bersyukur bisa tenggelam dalam keindahanku , atau semacamnya.”

“Hanya jika aku kurang percaya diri, aku akan takut tatapanmu akan beralih ke tempat lain. Aku yakin bahwa aku adalah makhluk paling agung di seluruh dunia ini. Karena itu, aku tidak perlu takut seperti itu.”

Menarik kipas dari belahan dadanya, Priscilla membukanya dengan keras dan melanjutkan, “Aku adalah permata terindah di dunia—aku tidak meragukannya—tetapi untuk mengatakan bahwa aku yang terbaik, pertama-tama aku harus mengakui bahwa ada permata lain yang bisa dibandingkan. Untuk memahami sepenuhnya kebesaranku, seseorang harus terlebih dahulu membandingkanku dengan orang-orang biasa lainnya. Keraguanmu untuk menerimaku lahir dari kebutuhan untuk mengonfirmasi kebesaranku. Cara tidak langsung untuk memujiku, tidak kurang. Nah? Apakah kau terkesan dengan deduksiku yang sangat pintar?”

“Ya…memang keterlaluan.”

Priscilla menyembunyikan bibirnya di balik kipasnya yang terbuka, tetapi senyumnya tidak dapat ditahan. Butuh beberapa saat bagi Al untuk mengangguk tanda setuju atas kesombongannya yang blak-blakan. Namun Priscilla tidak menegur keraguannya saat itu. Karena menurutnya hal itu tidak ada gunanya.

Dan Al begitu terguncang hingga ia tidak menyadari hal ini. Ia merasa seperti baru saja ditinju. Wanita muda yang berdiri di hadapannya tampak berbeda dari sebelumnya. Adapun penampilannya sekarang…

“Putri Priscilla! Maaf atas keterlambatannya! Saya sudah membawakan teh untuk Anda!”

“Terlambat!!”

Namun sebelum Al sempat menjawab, Schult menerobos pintu ke dalam ruangan. Raungan marah Priscilla menyambutnya saat tangan Schult yang gemetar menyiapkan teh. Priscilla duduk di sofa kosong di sampingnya, menyilangkan kaki putihnya sambil menunggu.

Dan saat dia melihat majikannya yang kebal dan anak laki-laki berwajah merah melayaninya, Al semakin tenggelam dalam pikirannya.

5

Al mengerutkan kening saat mencium bau yang tercium di helmnya. Ini adalah kedua kalinya dia berada di perpustakaan, dan terakhir kali dia berada di sana, dia mengalami reaksi yang sama.

Udara terasa pengap dan penuh dengan bau khas buku-buku tua. Al mungkin bisa mentolerir kombinasi itu, kalau saja tidak karena bau parfum yang disemprotkan dengan kuat untuk menutupi bau yang lebih menyengat, dan orang yang bertanggung jawab, yang baunya telah meresap ke dalam ruangan tanpa bisa diperbaiki.

Bau busuk yang ditimbulkannya membuat orang lain ragu untuk memasuki perpustakaan.

“Kamu terlambat.”

Motivasinya sudah terkuras oleh asap yang menyambutnya, Al menjadi semakin lelah ketika suara kasar itu membentaknya. Motivasinya yang nol telah terjerumus ke hal-hal negatif. Jika dia mampu bersikap kasar kepada orang ini, dia pasti sudah kabur dari pintu sejak lama.

Tetapi laki-laki di hadapannya tidak cukup murah hati untuk menertawakan tindakan seperti itu.

“Kamu terlambat.”

Ia mengulangi teguran itu tanpa mengubah sepatah kata pun. Dipenuhi dengan rasa jijik, suara serak itu mencari tanggapan dari Al yang kesal. Tidak puas dengan teguran sederhana, ia tidak akan puas sampai ia berhasil mematahkan semangat pria itu. Ia pria yang sangat kecil.

“Kamu—”

“Maafkan saya, Tuanku. Rumah Anda begitu besar, saya harus membuka pintu berkali-kali sebelum dapat menanggapi panggilan mendadak Anda. Oh—apakah Anda baru saja mengatakan sesuatu?”

Saat memaksakan teguran ketiga dari lelaki tua itu, Al mendapat decakan lidah yang tidak tahu malu. Merasa lega dengan reaksi itu, Al mengamati lelaki itu lagi di perpustakaan. Lelaki tua itu dikelilingi rak buku di kedua sisinya, dan ia duduk di meja kayu hitam. Al mendengar lelaki itu belum berusia tujuh puluh tahun, tetapi fisiknya yang energik menunjukkan bahwa ia berusia lima puluh tahun. Matanya, yang penuh dengan semangat, memainkan peran besar dalam hal ini, dan tulang punggungnya yang tegak serta tubuhnya yang berotot membuatnya tampak agak terhormat.

Meski begitu, kepribadiannya yang vulgar dan materialistis serta egois sangat kontras dengan penampilannya, dan itu sangat mematikan.

Nama lelaki tua itu adalah Baron Lyp Bariel. Ia adalah kepala keluarga Bariel dan suami dari wanita merah, Priscilla. Karena bagi Al, ia secara resmi adalah pasangan wanita yang kepadanya ia mengabdikan pedangnya, dapat dikatakan bahwa ia adalah pria yang sangat dihormati Al.

(Meskipun Al tidak pernah menganggapnya seseorang yang pantas mendapatkan rasa hormat itu.)

“Kudengar kau menuruti kemauan gadis itu , berkeliaran di negeri ini setiap hari.”

“Dan siapa yang Anda maksud dengan gadis itu , Tuanku?”

“Dasar bodoh, siapa lagi yang kumaksud—? Tentu saja istriku, Priscilla!”

“Ya, tentu saja. Maksudku, sekarang sudah jelas bagiku. Begini, ibuku mengatakan kepadaku bahwa ketika seorang suami tidak lagi memanggil istrinya dengan namanya, itu berarti kasih sayangnya kepadanya telah mendingin.”

Dalam benaknya, Al menertawakan lelaki tua yang marah itu sementara dia memberikan jawaban acak.

“Kudengar kau budak pedang. Apa kau masih ingat orang tuamu?”

“Bertentangan dengan kepercayaan umum, tidak semua budak pedang Volakia lahir di arena pertempuran. Sebagian besar dari mereka menjadi budak pedang saat dewasa karena mereka terlilit hutang atau melakukan kejahatan. Namun jikamereka seumuran, mereka berjuang keras untuk mencapai puncak dengan saling mengalahkan. Itulah inti ceritanya.”

“Hmph. Kedengarannya seperti pemandangan yang disukai orang-orang kejam dari kekaisaran. Aku bisa membayangkan betapa buruknya selera mereka.”

Yang mengejutkan Al, dia mendapati dirinya setuju dengan pendapat pedas Lyp. Sejujurnya, dia tidak ingin mengingat hari-harinya sebagai budak pedang. Al tidak cocok untuk pekerjaan sehari-hari bersaing untuk mendapatkan kekuasaan dan kejayaan dalam pertarungan terus-menerus sampai mati. Dia berhasil bertahan hidup secara ajaib, dan sekarang dia menikmati hari-harinya yang damai.

“Yah, aku tidak peduli padamu saat ini,” gerutu Lyp. “Sekarang, tentang Priscilla. Gadis itu mengembara di tanah setiap hari dan melakukan apa yang dia suka—apa pendapatmu tentang ini?”

“Menurutku dia punya selera yang aneh. Sepertinya tidak sesuai dengan merek… Maksudku, itu bukan cara yang kubayangkan untuk istri penguasa wilayah. Namun, rakyatmu tampaknya sangat menikmatinya.”

“Mereka senang melakukannya , katamu… Huh, hanya rasa ingin tahu yang tidak wajar, itu saja. Nah, ide acak gadis itu menghidupkan kembali salah satu ladang. Itu cukup untuk membuat rakyatku memujanya seperti dewa. Aku sudah tahu ini, tetapi kebodohan yang bisa ditanggung seorang pria terbatas!”

Lyp memukul meja dengan tinjunya dan menggertakkan giginya karena marah. Popularitas Lyp di antara rakyatnya telah menyentuh hatinya. Al dapat membayangkan hal itu dengan mudah, karena dia menemani Lyp setiap hari untuk menjelajahi tanah Lyp. Selain Priscilla, orang-orang yang tinggal di baron Lyp memiliki pandangan yang sangat rendah terhadapnya. Mengatakan bahwa dia telah kehilangan kepercayaan dan rasa hormat mereka adalah pernyataan yang meremehkan.

Al merasa kesal dengan gagasan bahwa lelaki tua itu telah memanggilnya ke perpustakaan hanya untuk menggerutu padanya.

“Bukan untuk membela sang Putri, tetapi Anda mungkin salah tentang idenya untuk menghidupkan kembali salah satu ladang. Dia telah membuahkan hasil di setiap desa yang Anda kunjungi—bahkan di desa-desa dengan kondisi tanah yang berbeda. Meskipun, jika Anda skeptis tentang ketajaman matanya, saya setuju dengan Anda.”

“Mata tajam? Sampah! Apa yang dimiliki gadis itu jauh lebih menjijikkan. Kalau tidak, bagaimana mungkin rumor tentang dia sebagai Pengantin Berdarah bisa beredar?”

 

Ketika Lyp mengucapkan nama itu dengan lantang, bahu Al membeku di tengah gerakan mengangkat bahu. Melihat reaksi Al, Lyp tersenyum sinis seolah berkata, Akhirnya, aku berhasil.

Bloody Bride adalah julukan yang diterima Priscilla sebelum ia memakai nama Bariel. Meski ia masih gadis muda berusia dua puluh tahun, Lyp bukanlah suami pertamanya. Ia adalah suami kedelapannya.

Ketujuh pernikahan sebelumnya telah berakhir. Alasannya adalah kematian suaminya. Dengan kata lain, Priscilla memiliki riwayat tujuh pernikahan yang berakhir dengan kematian suaminya.

Tak satu pun kematian suaminya memiliki penyebab yang sama—meninggal di medan perang, meninggal karena penyakit, meninggal karena kecelakaan—dan meskipun Priscilla dicurigai terlibat dalam setiap kematian, dia berhasil lolos dari konsekuensi kecurigaan tersebut dan berhasil sampai ke tempatnya saat ini.

Karena itu, bagi mereka yang tahu tentang sejarahnya, ia dipanggil dengan nama yang menyeramkan, Pengantin Berdarah. Namun, para pria tetap mengantre untuk mendapatkan kesempatan menikahinya… karena kecantikan Priscilla membuat mereka melupakan rumor-rumor yang menyeramkan itu. Sungguh ironis.

Namun, Al menganggap Lyp sebagai pengecualian. Hal ini sebagian disebabkan oleh menurunnya gairah seksnya sebagai pria tua, tetapi lebih dari itu, hal ini disebabkan oleh kewarasannya dalam menghadapi daya tarik Priscilla. Dari caranya mengeluh tentang Priscilla sekarang, hal ini cukup jelas.

Dengan kata lain, lelaki tua ini punya alasan lain untuk menikahinya. Dan alasannya hanya satu—

“Tanpa pemilihan kerajaan yang akan datang, aku tidak akan berani menempatkan wanita licik seperti itu di bawah atapku. Dia akan tersenyum manis padamu di satu menit, lalu menggodamu di menit berikutnya tanpa batasan apa pun. Kontes yang dia adakan untuk mengangkatmu sebagai kesatria adalah contohnya.”

“Wah…kamu benar-benar tidak berbasa-basi, ya? Apa kamu tidak khawatir aku akan mengatakan apa yang kamu katakan dan merusak pernikahanmu?”

Kebencian Lyp terlihat jelas dalam kata-katanya dan tatapan jahatnya. Pemilihan raja merupakan hal besar yang mengguncang Lugunica. Itu adalah masa percobaan sebelum ritual dengan Naga Suci yang memilih raja baru untuk menggantikan keluarga kerajaan, yang telah musnah karena penyakit. Saat Lyp mengawasi ramalan itumeramalkan masa depan kerajaan, dia telah memperoleh informasi tentang pemilihan kerajaan sebelum keluarga kerajaan jatuh sakit.

Maka sebagai tindakan pencegahan, dia mengambil Priscilla—yang memenuhi syarat sebagai kandidat—sebagai istrinya dalam upaya untuk mendapatkan kekuasaan eksekutif tertinggi atas kerajaan melalui dia.

Niatnya jelas sekali, dan itu adalah kesimpulan yang dapat ditarik dengan mudah oleh siapa pun yang mengenal Lyp. Namun, Al tetap tidak menyangka akan mendengar semuanya begitu gamblang dari mulut orang itu. Entah bagaimana Lyp tahu Al tidak akan menghunus pedangnya dan menyerangnya di tempat hanya karena kesetiaannya kepada Priscilla.

Lyp menyeringai licik pada Al, yang jelas-jelas frustrasi. “Apa kau benar-benar akan melakukan hal bodoh seperti itu? Seorang tentara bayaran dengan cerdik mengejar apa yang akan menguntungkannya. Aku ragu seorang mantan budak pedang sepertimu akan mengambil risiko membuang nyawanya hanya karena hal sepele seperti kesetiaan .”

“Wah…cerdik sekali dirimu,” kata Al, menurunkan tangannya dari gagang pedang untuk menonjolkan sikapnya yang tidak bermusuhan dengan Lyp. “Tapi apa sebenarnya yang kauinginkan dariku? Kurasa kau punya rencana besar, tapi kurasa aku tidak bisa membantumu.”

“Sama sekali tidak benar. Lagipula, kau tidak akan berdiri di tempatmu sekarang tanpa persetujuanku. Dalam pertarungan yang penuh dengan orang-orang barbar itu, empat orang lainnya yang berada di puncak bersama denganmu adalah pionku.”

“Fiuh, ini seperti pertandingan yang curang.”

“Dan keinginan gadis itu benar-benar menghancurkannya. Aku harus memastikan sebanyak mungkin orang di lingkungan gadis itu setuju denganku. Kurasa kau tahu alasannya.”

Jika tindakan nekat Priscilla tidak dapat diperhitungkan, ia harus mengendalikan orang-orang di sekitarnya jika ada harapan untuk memperbaiki jalan hidupnya saat dibutuhkan. Itu adalah rangkaian kejadian yang tak terelakkan. Namun, kemudian muncul pertanyaan…

“Bagaimana dengan pembantunya Schult? Putri sendiri yang menjemputnya dari jalan, ingat?”

“Saya sudah berbicara dengannya seperti yang saya lakukan dengan Anda sekarang. Sebagai seorang yatim piatu, kemewahan sama sekali di luar jangkauannya… SemuaYang harus kulakukan adalah menjanjikannya sejumlah kekayaan, dan dia terbang ke sisiku sebelum aku sempat menghitung sampai dua. Itu menunjukkan betapa hebat penilaian karakter gadis itu .”

“Oooh.”

Al ingat bagaimana Schult pernah berpuisi tentang melakukan apa pun untuk Priscilla. Namun, hal itu tidak mengejutkannya sedikit pun. Mendahulukan kebutuhan diri sendiri adalah sifat manusia. Jika kesetiaan seseorang lahir hanya dari perlakuan yang baik, wajar saja jika hatinya akan tergoyahkan oleh seseorang yang memperlakukannya dengan lebih baik. Dan Al tidak terkecuali dalam aturan ini.

“Baiklah, Guru, kurasa aku tahu sekarang apa yang Anda inginkan dariku. Jadi, aku ingin Anda memberi tahuku manfaat apa yang akan kuterima dan apa yang Anda ingin aku lakukan untukmu, ke depannya.”

“Heh-heh… Bagus, itulah yang ingin kudengar. Aku tidak akan menyakitimu atau Priscilla. Agar rencanaku berhasil, sangat penting baginya untuk tetap sehat. Gadis itu … dan anak laki-laki itu… dan kau… Aku ingin kalian semua bahagia dan puas di bawah perawatanku, kau tahu!”

Lyp tertawa riang, senang dengan jawaban Al. Dan sambil tertawa, Al bergumam pelan, “Maaf, Putri,” kepada wanita simpanan yang akan dikhianatinya.

Tetapi bahkan dalam benaknya, gambaran Priscilla yang muncul di benaknya menyeringai bangga, seolah dia telah menang.

6

Seorang kesatria bernama Gilian Endymion mengunjungi wilayah kekuasaan baron Bariel.

Dengan wajah yang tak kenal takut dan tatapan yang gagah berani, dia adalah pria yang sangat tampan. Rambut emasnya berkilau di bawah sinar matahari, dan tubuhnya yang ramping namun berotot memiliki keanggunan yang sangat berbeda dari tubuh Al yang besar. Pakaian kesatria yang dibuat dengan baik menonjolkan pesonanya, dan perhiasan pada pedang yang tergantung di ikat pinggangnya bukan hanya untuk pamer. Bahkan seorang amatir pun dapat melihatnya dengan jelas.

Dari ujung kepala sampai ujung kaki, dia adalah seorang ksatria sejati dan elit—itulah kesan yang diberikan Gilian muda.

“Dia adalah putra ketiga tertua dari House of Endymion. Sementara diaDua kakak laki-laki membantu ayah mereka mengelola tanah keluarga, ia berangkat untuk mencari jati diri sebagai pendekar pedang. Dan hari ini ia bertanya kepada tuan rumah apakah ia boleh tinggal di sini.”

Yang memperkenalkan pria tampan itu tak lain adalah Lyp Bariel. Dan tak perlu disebutkan bahwa lelaki tua itu tidak memperkenalkan sang kesatria kepada Al, Schult, atau pelayan-pelayannya yang lain. Yang menatap sang kesatria tanpa ragu adalah istri sang baron, Priscilla.

“Aku mengerti ucapanmu yang sederhana, tetapi aku tidak melihat ada gunanya memperkenalkan orang seperti itu kepadaku,” katanya. “Kecuali—mengingat kehidupan lamamu akan segera berakhir—kau mencoba membuatku tertarik pada pria lain. Tentu saja, kau tidak kehilangan akal sehatmu.”

“Jangan konyol,” jawab Lyp. “Pria macam apa yang rela meninggalkan istri cantik sepertimu? Anggap saja penyambutan kami hari ini sebagai kebaikan kecil dariku, yang membuat keinginannya terwujud.”

“Sedikit kebaikan? Itu tidak terdengar seperti dirimu,” Priscilla mengejek. Dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mempercayai Lyp. Meskipun di permukaan, sang baron tampak tenang dan damai, dia tampak marah di dalam.

“Tuan dan Nyonya, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas gangguan mendadak dan permintaan saya yang kurang ajar.” Gilian membungkuk dengan anggun, suaranya yang halus dan dalam terdengar hampir feminin. Ia berlutut di hadapan Priscilla dan berkata, “Namun, sejak saya mendengar desas-desus tentang Nyonya Priscilla di baron Bariel, saya sangat ingin bertemu dengan Anda. Dan sekarang saya menikmati manifestasi keindahan surgawi.”

“Wah, wah…setidaknya kau punya sopan santun. Ya, kecantikanku memang bukan dari dunia ini. Itu adalah anomali, turun dari keabadian. Betapa berdosanya aku.”

Saat Gilian memujinya, Priscilla melirik Al dengan riang. Berdiri di belakangnya sambil menjalankan tugasnya, Al mengangkat bahu sebagai ganti senyum sinis.

“Baiklah. Karena kebaikan hatiku, aku akan membiarkanmu memberi penghormatan kepadaku, Tuan Ksatria. Anggap saja itu sebuah berkat,” kata Priscilla singkat, sambil mengulurkan tangannya pelan.

“Aku akan melakukannya. Aku diberkati dan bersyukur.” Gilian memegangi kulit putihnyaujung jarinya seperti kaca, lalu mencium tangannya. Pemandangan itu saja sudah lebih dari cukup untuk membuatnya tampak seperti adegan terakhir dari suatu dongeng.

“Sekarang, pak tua, pria yang kau bawa pulang ini sudah mendapat persetujuan awal dariku, tapi apa yang kau inginkan dari kunjungannya? Tadi kau bilang kau harus menunjukkan kebaikan…”

“Cukup mudah. ​​Akhir-akhir ini aku sangat sibuk dengan pekerjaan, jadi aku tidak bisa menemanimu saat kau menjelajahi tanah kami. Selama ini aku khawatir berkeliaran sendirian akan membuatmu kesal.”

“Meskipun dia terlihat seperti badut, aku punya Al—dan kau hanya akan menghalangi jika kau ikut. Aku sedang tidak ingin mengasuhmu. Tidak, terima kasih banyak.”

Ketika Lyp memilih kata-katanya dengan hati-hati, Priscilla melontarkan hinaan dengan seenaknya. Urat-urat mulai muncul di dahi Lyp yang mulai botak. Namun, lelaki tua itu tidak membiarkan senyumnya memudar. “Jangan katakan itu. Yang ingin kukatakan adalah untuk menemanimu sepanjang hari saat aku tidak bisa, aku membawa pemuda yang baik ini untukmu. Dia pria sejati. Sangat baik terhadap wanita. Aku yakin kau akan menyukainya.”

“Jika saya boleh begitu berani, Lady Priscilla, saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk menjaga reputasi saya. Saya akan merasa terhormat untuk melayani Anda, jika saya boleh.”

Tepat saat Lyp hampir kehilangan kendali diri, Gilian maju untuk melindunginya. Tidak seperti Lyp, tidak ada yang dipaksakan dalam ketulusan Gilian. Priscilla memiringkan kepalanya ke kiri dan kanan sambil berpikir. Lalu sambil melirik Al, dia berkata, “Baiklah. Kalau tidak ada yang lain, kurasa tidak ada salahnya melihat pria yang lebih tampan daripada helm jalan ini. Lamaranmu diterima dengan baik.”

“…Anda telah membuat pilihan yang tepat. Tuan Gilian, jagalah istri saya dengan baik.”

“Baik, Tuanku! Demi hidupku.”

Itu adalah cara yang agak berlebihan dan dramatis untuk mengungkapkannya, tetapi ini sangat cocok dengan Priscilla. Gilian membawa serta naga daratnya—naga cantik bersisik biru. Naga yang cantik ini, yang tampak memiliki silsilah yang panjang, sangat memanjakan mata Priscilla yang suka melihat keindahan.

Sambil memegangi makhluk itu dengan anggun, dia menungganginya bersama Priscilla sambil membujuknya. Dengan gigi putihnya yang berkilau, Gilian dengan gagah mengarahkan naga itu melewati rumah besar dan pergi menjauh.

“Bagus, mereka akhirnya pergi. Si nenek tua menyebalkan itu selalu mengatakan hal-hal yang membuatku menggertakkan gigi.”

Ketika keduanya akhirnya pergi, Lyp mendesah, membiarkan semua ketegangan terkuras dari bahunya. Al terkekeh pelan melihat perubahan nada bicaranya yang cepat. Kemudian dia melihat ke arah tempat Priscilla dan Gilian menghilang dan berkata, “Gilian Endymion… Apakah dia juga salah satu pionmu, Master?”

“Tentu saja. Namun tidak seperti pion-pionku yang lain, Gilian membutuhkan kemahiran yang berbeda. Aku berusaha keras untuk meminta bantuan dari House of Endymion yang jauh. Butuh banyak waktu untuk menyusun rencana ini. Tidak seperti turnamennya, di mana dia tidak peduli dari mana asal seorang pria selama dia adalah petarung yang kuat, dibutuhkan usaha khusus untuk menghapus ikatan apa pun yang dia dan aku miliki.”

“Anda sangat teliti dalam segala hal dengan rencana Anda, saya lihat. Saya sangat menghormati Anda untuk itu, Tuan.”

“Hmph. Dan dalam membantu rencanaku, kau tidak berbeda. Sekarang, ayo. Aku harus bicara denganmu tentang mengapa aku menyuruh Gilian bertemu dengan gadis itu , dan apa tahap selanjutnya dari rencana itu.”

Lyp mengangguk, ujung jubahnya berkibar saat ia kembali ke rumah besar. Mengikuti di belakangnya, Al berhenti dan menoleh untuk melihat ke arah Priscilla terbang.

Dan meskipun ini seharusnya jelas, dia tidak dapat melihat jejaknya.

7

Setiap kali mereka berencana, mereka selalu bertemu di perpustakaan. Mungkin Lyp punya ketertarikan pada hal itu. Bernapas lewat mulut untuk menghindari bau busuk yang tak pernah bisa ditoleransi hidungnya, Al merenungkan hal itu.

“Tidak ada yang tahu siapa yang mungkin mengintip di ruang kerjaku. Hanya perpustakaan ini yang aman. Selama beberapa generasi, keluarga Bariel telah menggunakan perpustakaan ini untuk mengadakan pertemuan rahasia.”

Meskipun Lyp seharusnya tidak dapat melihat ekspresi Al melalui helmnya, dia memiliki kemampuan luar biasa untuk membaca pikiran Al pada saat-saat tertentu. Di perpustakaan, indra orang tua itu tajam. Mungkin sebagian besar dari iniadalah karena acara yang menjadi harapan dan impiannya—hari pembukaan pemilihan kerajaan—sudah semakin dekat.

“Kurasa keadaan di ibu kota kerajaan sedang cukup sibuk sekarang,” kata Al.

“Istana itu benar-benar kacau, seolah-olah mereka tidak melihatnya datang. Mereka seharusnya sudah tahu sejak lama bahwa kerajaan ini dan garis keturunan kerajaan praktis tidak dapat diselamatkan. Namun, mereka menutup mata terhadap masalah itu dan menunda pengaturan untuk masa depan kerajaan mereka, dan sekarang ayam-ayam itu pulang ke kandang. Bajingan-bajingan yang tidak kompeten itu. Mereka tidak tahu apa yang mereka lakukan!”

Bulu kuduk Lyp semakin berdiri tegak saat dia berbicara, urat-urat di dahinya menonjol. Tampak seolah-olah dia bisa meledakkan arterinya kapan saja, dia baru saja mengungkapkan ramalan yang telah dia ucapkan beberapa hari sebelumnya.

Berita tentang kematian keluarga kerajaan menyebar ke seluruh kota, dan para bangsawan tinggi sudah mulai bergerak untuk melaksanakan pemilihan kerajaan. Namun, mereka semua hanya beberapa langkah di belakang Lyp.

“Kupikir kau akan senang mengalahkan orang yang kau benci?” tanya Al.

“Yah, kupikir aku akan melakukannya. Tapi satu-satunya yang terjadi adalah membuatku semakin membenci orang-orang bodoh itu karena bersikap dingin padaku selama ini. Dewan Tetua, dasar brengsek. Hanya segerombolan orang pikun yang kualifikasinya hanya gelar dan usia. Miklotov, orang bijak yang tidak kompeten di dewan itu, dan Bordeaux, yang bodoh sampai ke sumsum otaknya—aku ingin sekali mencabut semua orang itu dan menjadikan mereka makanan binatang iblis.”

“Wah, Anda terdengar marah, Tuanku.”

Al-lah yang mengarahkan pembicaraan ke arah itu, tetapi menjelek-jelekkan orang yang tidak dikenalnya tetap saja membuatnya bosan. Memberikan jawaban yang tidak bersemangat, Al mencuri pandang ke arah Schult, yang sedang meringkuk di sudut ruangan. Dia tampaknya tidak mengerti apa yang sedang dilakukannya di sana. Dia telah menatap lantai sejak dia tiba di sana.

“Sudahlah, cukup mengeluh tentang orang-orang bodoh di ibu kota. Buang-buang waktu saja. Pemilihan raja akhirnya tiba. Kita harus membicarakannya.”

“Apakah kau memberi tahu mereka bahwa sang putri adalah salah satu kandidatnya?”

“Tentu saja. Aku harus memberi tahu mereka bahwa akun di DragonTablet itu asli. Mereka perlu tahu bahwa lencana Lugunica para kandidat harus bersinar untuk membuktikannya. Idealnya, aku akan memberikan tugas bersinar itu kepada Priscilla sehingga aku bisa mengklaim bahwa dialah yang pertama dalam antrian. Namun…” Dengan seringai sinis, Lyp memotong. “Tepat ketika aku mengumumkan ramalan itu, lencana salah satu bangsawan tinggi bersinar. Salah satu kandidat yang ada di sana adalah satu-satunya kesalahan perhitunganku.”

“Wah, siapa pun orang itu, mereka cukup beruntung. Ngomong-ngomong, lencana siapa yang bersinar?”

“Duchess Karsten… Crusch Karsten. Bocah nakal, yang tanpa malu-malu mengambil gelar dari ayahnya meskipun dia hanyalah seorang gadis. Dia pecinta pedang yang buas dan orang aneh yang terkenal yang menyeret seorang pelayan eksentrik bersamanya. Apa yang dilihat lencana itu dalam dirinya, aku bertanya-tanya? Yah… kurasa itu pertanyaan yang tidak ada gunanya, mengingat bagaimana Priscilla juga dipilih.”

Saat lelaki tua itu mendesah, Al menyeringai. Pikiran yang sama persis terlintas di benaknya.

Kerajaan Lugunica memiliki lencana dengan Permata Naga—jika Permata Naga bersinar, pemiliknya adalah kandidat dalam pemilihan kerajaan. Dalam pemilihan kerajaan, kelima orang ini ditemukan dan dipaksa bersaing satu sama lain untuk memperebutkan takhta.

Namun, banyak komponen persyaratan untuk terpilih menjadi kandidat tidak terungkap. Kesamaan, darah, bahkan tidak ada restu pun dianggap pukulan telak saat ini.

“Ngomong-ngomong, Tuan, bagaimana Anda mengetahui bahwa Putri adalah seorang kandidat?”

“…Saya tidak berkewajiban untuk memberi tahu Anda hal itu. Saya sudah bicara terlalu banyak, tetapi jangan mencampuri urusan orang lain. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengikuti perintah saya. Masalah ini sudah selesai.”

“…Baiklah,” kata Al sambil patuh mundur.

Ketika Lyp melihat ekspresi patuh di wajah Al yang tenang, ia mengembuskan napas panjang dan keras melalui hidungnya. Kemudian lelaki tua itu mendecak lidahnya ke arah anak laki-laki yang berdiri di sudut ruangan dan berkata, “Apakah kau akan berada di sana selamanya? Aku telah menyediakan waktu di tengah jadwalku yang padat untuk berbicara denganmu. Mungkin cobalah berdiri tegap daripada meringkuk di sudut ruangan.”

“Y-ya, Tuanku… Mohon maaf…”

Schult melangkah ke meja kayu hitam di bagian belakang ruangan tempat Lyp duduk. Melihat setumpuk buku dari rak di lantai, Al menjatuhkan pantatnya ke atas tumpukan itu.

“Aku tidak akan mengulur waktu lebih lama dari yang seharusnya. Kembali ke topik yang sedang kita bahas—Gilian. Rencanaku adalah mengangkatnya sebagai kesatria Priscilla.”

“Wah, wah, tunggu dulu, Tuan. Apa yang terjadi padaku?” sela Al sambil mengangkat tangan. “Satu-satunya alasan aku bisa tinggal di sini adalah karena aku adalah kesatria sang Putri.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan mengusirmu. Aku tidak pernah membuang pion berharga semudah itu, dan akan merepotkan jika kau tutup mulut kalau tidak begitu. Aku akan menyediakan tempat untukmu di rumahku, meskipun bukan sebagai seorang kesatria. Kau tidak perlu khawatir.”

“Bukan itu yang aku khawatirkan… tapi kenapa kau harus bersusah payah menukar kuda? Tentu saja, aku yakin fakta bahwa dia pionmu adalah bagian penting dari itu…”

“Oh, itu cukup sederhana. Orang-orang lebih menyukai orang yang berkuasa dengan seorang ksatria yang terlihat seperti itu. Memberikan kesan yang lebih baik. Karena kita berada di tempat di mana orang-orang yang bukan bangsawan akan naik takhta, dukungan publik tidak akan diberikan tanpa syarat seperti yang terjadi di masa lalu. Petani yang bodoh dan berpikiran sederhana membutuhkan citra yang mudah dipahami dan yang dapat membuat mereka bersemangat.”

Selama pidato Lyp yang bersemangat, Al mengangkat alisnya dengan sangat hormat. Dengan kata lain, itu adalah kampanye pencitraan. Dengan menugaskan seorang ksatria fotogenik kepada sang putri, dia akan membuat kesan yang lebih baik pada massa. Dalam sebuah kompetisi di mana para kandidat akan bersaing untuk memperebutkan takhta, ini akan memiliki dampak yang tidak dapat diabaikan. Itu berpikiran sempit, tentu saja, tetapi kesampingkan itu—

“Kau akan melakukan apa pun untuk meningkatkan peluangnya menang. Aku sangat menghormatimu untuk itu,” kata Al.

“Aku tidak peduli dengan caramu mengungkapkannya, tapi tidak masalah. Gilian adalah representasi sempurna dari apa yang menurut para petani seharusnya menjadi seorang kesatria—aku tidak punya keluhan. Dan jika dilihat sekilas, Priscilla tertarik padanya pada pandangan pertama—sangat tidak enak dilihat. Semua persiapan awal sangat matang.”

“Uhh, kecuali kita punya satu masalah kecil.”

Dia mengacaukan rencana lelaki tua itu, tetapi Al meragukan rencananya yang terlalu percaya diri. Menghadapi tatapan marah lelaki tua itu, Al mengutak-atik mekanisme logam helmnya sambil menjelaskan, “Apa kau tidak khawatir dia akan membatalkan lamaranmu? Dia sendiri yang mengangkatku sebagai kesatria melalui pameran yang diadakannya . Aku hanya sedikit khawatir bahwa ini adalah masalah yang tidak akan bisa dia tangani dengan fleksibel.”

“Oh, jadi itu saja. Itu kekhawatiran yang konyol; jangan khawatir tentang itu.” Sambil mengejek komentar Al, Lyp mengetukkan jarinya di meja dan berkata, “Dia seorang ksatria yang tampan, dan kau seorang badut berhelm—kurasa kau sudah tahu siapa yang akan dipilih gadis itu . Kecuali kau punya alasan untuk yakin bahwa dia akan lebih memilihmu daripada dia?”

“Yah, tidak juga. Permainannya lebih baik dariku, sepuluh kali dari sepuluh. Belum lagi, jika itu adalah pertarungan pedang, mungkin dia akan mengalahkanku di sana juga.”

“Lihat? Itu dia.” Sambil mengangguk puas atas jawaban menyedihkan Al, Lyp bersandar di kursi mejanya sambil berderit .

Al mengerti inti dari rencana orang tua itu. Dia setuju dengan semua hal itu. Kecuali…

“Eh, T-Tuan…”

Sementara Al merasionalisasi rencananya, seseorang lain dengan takut-takut mengangkat tangan penuh pertanyaan—itu adalah Schult.

“Apa? Kau juga ingin mengacaukan rencanaku, Nak?”

“Sama sekali tidak, Tuan! Um, hanya itu saja… Nah, Putri Priscilla adalah…” Sambil mengerut di bawah tatapan tajam Lyp, Schult menelan ludah dan melanjutkan, “Anda tidak akan menyakitinya, bukan, Tuan? Anda melakukan ini untuknya… Anda telah memikirkan segalanya untuk menjadikannya raja, bukan?”

“Ah… jadi itu urusanmu. Jangan ganggu aku dengan hal-hal sepele. Aku sudah berkali-kali memberitahumu tujuan akhirku. Aku butuh Priscilla untuk rencanaku, jadi mengapa aku harus menyakitinya?” Lyp mengejek kekhawatiran Schult yang sangat sesuai dengan usianya. “Tugasku adalah membuka jalan bagi gadis itu untuk naik takhta. Dan jika dia menolak pemilihan kerajaan, aku akan mendesaknya untuk berpartisipasi. Anggap saja itu tugas kalian juga, kalian berdua.”

“Yah, berdasarkan kepribadiannya, aku tidak bisa membayangkan dunia di mana dia akan mengundurkan diri dari seleksi kerajaan.”

Pertama, dia selalu menerima tantangan apa pun yang diberikan kepadanya, dan kedua, dia berbicara seolah-olah dunia ini diciptakan untuknya. Jika dia diberi cara untuk menguasai kerajaan secara sah, tentu saja dia akan melakukannya.

Al menyeringai saat membayangkan Priscilla tanpa menyadari apa pun berjalan menuju tahta.

“Begitukah, Tuan? B-baiklah, saya senang mendengarnya…”

Schult juga tampak lega dengan jawaban Lyp. Meskipun ia membantu Lyp demi imbalan, tampaknya ia belum kehilangan rasa berutang yang ia rasakan setelah Priscilla menyelamatkannya. Priscilla akan memenangkan tahta, dan ia akan memenangkan imbalan. Bagi anak laki-laki itu, itu adalah kemenangan bagi semua pihak.

Namun, emosi gembira kedua pelayan itu…

“Dia sulit diatur, tetapi jika aku menjadikannya bonekaku dengan kutukan, aku dapat memanipulasinya sesuka hati. Aku akan mendudukkan bonekaku di atas takhta, dan kerajaan akan menjadi milikku, sebagaimana seharusnya.”

…hancur berkeping-keping ketika Lyp mengungkapkan tahap akhir rencananya kepada mereka.

“……Apa?” Tidak dapat memahami artinya, Schult hanya bisa berbisik serak.

Dengan senyum jahat di wajahnya, lelaki tua itu mengangkat bahu sebagai jawaban. “Apa, kau tidak mendengarku? Rasa percaya diri gadis itu yang merepotkan hanya akan menghalangiku. Aku menutup mata terhadap kejenakaannya sebelumnya, tetapi begitu pemilihan kerajaan dimulai secara resmi, setiap gerakan yang dia lakukan akan berada di bawah pengawasan ketat; aku tidak bisa membiarkannya menjadi liar dan melakukan apa pun yang dia inginkan. Jadi setelah pengumuman di istana, aku akan mengambil kesadarannya dan menjadikannya bonekaku.”

“…Apakah kamu memang mampu melakukan itu?” tanya Al.

“Ya, saya ragu kalian berdua bisa membayangkannya. Dunia ini penuh dengan tuntutan yang mengerikan di luar imajinasi. Dan ada orang-orang yang membantu menjadi penengah dengan dukun. Hubungan saya ini sudah terjalin lama.”

Rencana Lyp realistis, tidak seperti cerita dongeng. Dia akan menggunakan dukun untuk mencuri jati diri Priscilla. Tampaknya itu sepenuhnya mungkin.

“I-ini bukan yang kita harapkan!” Suara Schult bergetar. Tidak seperti Al, dia tidak mau menerima kenyataan. “Bukankah kau baru saja berjanji tidak akan menyakiti Putri Priscilla?!”

“Aku tidak bilang aku tidak akan melakukan apa pun padanya. Yang kukatakan hanyalah aku tidak akan menyakitinya . Jika gadis itu terluka, aku bisa mencium takhtanya selamat tinggal. Aku tidak punya niat untuk menyakiti tubuhnya. Sungguh, aku tidak melihat ada masalah.”

“Tapi jika Putri Priscilla… Jika dia berhenti menjadi dirinya sendiri…lalu apa gunanya…?!”

Lyp menoleh dengan wajah tidak senang ke arah Schult, yang menggigil. Warna kekejaman yang mulai memenuhi matanya adalah bukti bahwa kegunaan dan kekesalan anak laki-laki itu berayun di sisi yang berlawanan dari skala tersebut.

“Oh, hentikan omong kosongmu yang mulia itu, Nak . Aku membelimu dengan janji imbalan. Kau sudah mengkhianatinya. Kau tidak punya hak untuk membelanya setelah semua yang telah kau lakukan. Apa, kecuali jika daya tarik gadis itu juga membuatmu terpesona? Tidak ada yang lebih memalukan bagi seorang pria daripada menjadi korban mantra pelacur… tetapi itu memberiku ide.”

Dengan senyum menjijikkan di bibirnya, Lyp berdiri dan membungkuk di atas mejanya, mendekatkan wajahnya ke wajah Schult. “Jika kau ingin melakukan apa yang kau mau dengan gadis itu , aku akan membiarkanmu— setelah dia naik takhta. Aku tidak mengerti apa yang kau lihat di gumpalan lemak itu, tetapi kurasa kalian para binatang meneteskan air liur saat memikirkan itu?”

” !” (dalam bahasa Inggris)

Penghinaannya terhadap wanita terlihat jelas saat ia menyeret Priscilla ke dalam lumpur. Dengan wajah merah karena hinaan itu, Schult mengulurkan tangannya yang mungil ke leher Lyp. Namun Lyp dengan mudah menghindarinya, mengambil pistol yang tergeletak di mejanya dan mencambuk dada Schult dengan pistol itu. Sambil menjerit kesakitan, Schult jatuh ke lantai perpustakaan.

“Menyerang Tuanmu… Inilah mengapa aku benci mempekerjakan anjing liar yang tidak disiplin.” Lyp menatap Schult, yang menggeliat dan mengerang di lantai karena pukulan yang tak kenal ampun. Gerakan Lyp saat itu terlalu cepat untuk seorang pria yang mendekati usia tujuh puluh. Itu adalah bukti bagaimana ambisi yang membara selama bertahun-tahun membuat tubuh tetap penuh energi.

“Terbakar sampai mati, aku tidak peduli. Biarkan organ-organmu membara, hembuskan asap dari setiap lubang di tubuhmu yang lemah. Melihat kematianmu yang menyedihkan akan menebus penghinaan yang telah kau sebabkan padaku.”

Saat Lyp mengarahkan pistolnya ke arah Schult dan menjatuhkan hukuman kepadanya, dia menatap ke bawah ke arah anak laki-laki itu seolah-olah dia hendak menghancurkan seekor serangga. Mana-nya yang meningkat mengguncang udara di perpustakaan, gelombang yang ditimbulkannya menginjak-injak tubuh kecil di lantai, mengubah makhluk yang dikenal sebagai Schult menjadi debu—

“…Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?”

“Maaf, pelatih, bola itu datang entah dari mana, dan saya harus menendangnya ke arah kiper Kroasia.”

Tepat sebelum Schult terbakar menjadi debu, liuyedao milik Al melesat tepat ke pistol itu. Pedang itu mengenai pistol itu dari bawah, membuatnya melayang. Bibir Lyp mengerut karena marah.

“Kenapa kau melindungi bajingan kecil itu? Diam saja dan lakukan apa yang diperintahkan. Kupikir kau tahu tempatmu, bajingan!!”

“Ooh, aku akan menahan amarah itu, Tuan. Kau akan terkena serangan jantung. Ya, maaf, aku tidak tahu mengapa lenganku bergerak sendiri…”

Saat Lyp marah, Al dengan enteng mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Bahkan dia sendiri tidak tahu mengapa dia melindungi Schult. Kalau dipikir-pikir secara rasional, akan lebih baik bagi Al untuk mengikuti rencana Lyp. Namun, Al membela Schult saat dia melawan Lyp, membuat lelaki tua itu menjadi musuh.

Bagaimana…atau mengapa…dia tidak tahu.

“Tuan Al… Anda…”

Di belakang Al yang badut itu, Schult mengerang dan menatapnya.

“Jika sakit, Schulty, menangislah. Itu akan menjadi rahasia kecil kita.”

Mengabaikan sindiran Al, Schult dengan susah payah memaksakan kata-kata, “Tuan Al…Anda juga…mencintai Putri Priscilla, bukan…?”

Saat mendengar kata-kata itu, seluruh tubuh Al seperti tersengat listrik. Setelah menarik napas panjang, Al akhirnya mengerti.

“Ya…wow…aku merasa sangat bodoh. Bagus sekali, Al… Kenapa kau butuh waktu lama untuk menyadari sesuatu yang begitu sederhana?”

Sekarang setelah dia mendapat pencerahan, dia akhirnya bisa melompat dari pagar tempat dia terjebak dan memberikan jawabannya.

“Jadi, kau menyadari dia telah menyihirmu? Kalau begitu, lanjutkan saja—”

“Aku mengerti. Akhirnya aku mengerti. Aku benar-benar bodoh. Seharusnya aku menyadarinya lebih awal.”

Sambil memalingkan kepalanya ke samping, Al mengangkat bahu, mencengkeram liuyedao-nya dengan erat dan berkata, “Aku seharusnya sadar bahwa aku tidak boleh menjadi kaki tangan jahat dari seorang tua bangka yang tidak menghargai kelucuan mesum sang putri!”

“Kenapa—dasar bodoh!!” gerutu Lyp sambil menarik laci meja dengan tangan kirinya dan melemparkannya ke arah Al.

Al menebas benda yang dilempar itu dengan liuyedao-nya, menendang Lyp ke tumpukan buku di lantai, dan berteriak, “Schult! Keluar dari sini! Aku akan mengurus sisanya entah bagaimana caranya!”

“Urk! Oh…ya, Tuan, segera!”

Dengan wajah kesakitan, Schult berlari sekuat tenaga menuju pintu dan melesat keluar ruangan, tanpa menoleh ke belakang. Ia membuat keputusan yang bijak. Namun Lyp mencibir dan berkata, “Seberapa bodohnya kalian berdua?! Menurutmu mengapa aku hanya memanggil kalian berdua ke perpustakaan? Semua orang di rumah besar ini sudah menjadi kaki tanganku. Jika ia meninggalkan perpustakaan, nasib anak itu sudah ditentukan!”

“Wah, kamu teliti sekali. Tapi takdir memang tidak menentu. Bagaimana kalau, misalnya, aku menyandera kamu…?”

“Kau pikir kau bisa menahanku, Nak ? Bukan tanpa alasan aku membuat nama untuk diriku sendiri di medan perang saat masih muda. Bahkan Bordeaux tidak bisa mengalahkanku dalam pertempuran!”

Semangat ganas yang melonjak dari Lyp saat dia melolong menunjukkan bahwa dia tidak hanya menggonggong. Pistol di tangannya adalah metia. Itu mungkin menyedot kekuatan sihir dari para pelayannya. Itu adalah efek sederhana, tetapi karena itu, tidak ada cara untuk melawannya.

Membandingkan statistik mereka, Al segera menyadari bahwa dia tidak diuntungkan. Dan itu berarti—

“Semua kriteria telah terpenuhi. Sekarang tidak ada yang menghalangi saya untuk menggunakan kartu truf saya.”

“Dasar bodoh…”

“Ya, aku memang bodoh. Dan ini bukan masalah pribadi, orang tua. Kau hanya kurang beruntung… Tidak, lupakan saja—”

Al memotong perkataannya di sana dan menyeringai, ada gema sinis dalam suaranya ketika dia berkata:

“ Kamu lahir di bawah bintang yang buruk.”

Sambil menggerutu, Lyp mengangkat pistolnya tanpa ragu dan melepaskan energi sihirnya. Melintasi telapak tangannya dan pistolnya, mana miliknya mencapai tingkat kekuatan yang luar biasa. Semburan sihir yang melesat dari ujung metianya lima kali lebih kuat dari biasanya.

Benda itu langsung mengenai tubuh ksatria berhelm yang sedang bercanda itu, dan meledak di tengah tubuhnya yang bengkok. Bau busuk daging yang terbakar memenuhi ruangan, dan bercak-bercak darah yang berceceran menghiasi rak-rak perpustakaan.

Dengan suara keras , kepala, helm, dan liuyedao berguling di lantai. Lyp menatap kosong ke arah pembantaian itu dan berkata, “‘Kartu Trump’? Hah. Omong kosong. Semua tentang pria itu omong kosong.”

Sambil melesat melewati perpustakaan berdarah itu, Lyp menuju pintu. Peluang Schult untuk bertemu dengan Priscilla sangat kecil, tetapi akan ada masalah jika dia melakukannya. Dia harus menemukan anak laki-laki itu dan menyingkirkannya sesegera mungkin. Memikirkan hal ini, Lyp meraih kenop pintu.

“ Kamu lahir di bawah bintang yang buruk.”

“Hmm?!”

Lyp berbalik kaget mendengar suara yang tak terduga itu. Dan ada seorang pria, berdiri membelakangi Lyp. Dia mengenakan helm dan memegang liuyedao di salah satu lengannya—

“Hah? Ke mana dia—?”

“Astaga!!!”

Mengabaikan suara si pria konyol itu, Lyp mengirimkan sihir ke pistolnya dan membakar pria itu hingga mati lagi. Api membakarnya hingga hangus, dan helmnya hancur berkeping-keping saat dia berteriak.

Carnage mengotori dinding dan lantai perpustakaan sekali lagi, dan Lyp tersentak kaget melihat pemandangan membingungkan di hadapannya.

“A-apa ini? Apa yang baru saja terjadi…?”

Menyadari bahwa dirinya gemetar, Lyp menarik dan mengembuskan napas perlahan. Dahinya basah oleh keringat dingin. Sambil menyekanya dengan kasar menggunakan lengan bajunya, lelaki tua itu mendongak, mencoba memahami situasi dan—

“ Kamu lahir di bawah bintang yang buruk.”

Sekali lagi…dia mendengar suara pria itu.

8

“ Kamu lahir di bawah bintang yang buruk.”

Dia mendengarnya. Suara itu, menghantam cuping telinganya.

“Hah? Ke mana dia pergi?”

Di depan matanya, pria yang kehilangan musuhnya itu menoleh ke kanan dan kiri. Kemudian dia berbalik, melihat pria yang duduk di belakang dan menatapnya, lalu menyesuaikan kembali liuyedao-nya. Namun—

“Huh—kamu sedang tidak bersemangat lagi. Dari penampilanmu…kurasa kali ini pola penyerangan . Sekarang aku mengerti. Astaga, kamu benar-benar kurang beruntung, kawan.”

Dengan nada simpatik dalam suaranya, lelaki itu berjongkok sebelum lelaki tua itu jatuh terduduk di lantai. Ia meneteskan air liur, bahkan tidak berusaha untuk melihat ke atas ke arah lelaki yang berjongkok di atasnya.

“Kamu sangat sehat beberapa saat yang lalu, tetapi kamu menua cukup banyak sekaligus. Aku tidak tahu berapa kali kita melakukan ini, tetapi kuharap kamu tidak mati begitu saja untuk kedua kalinya? Tidak mungkin ada cara bagiku untuk memeriksanya.”

” Bawa aku.”

“Hmm?”

Pria berhelm itu menatap pria tua yang bergumam itu dengan bingung. Pria itu dengan cepat mengangkat wajahnya untuk menatap pria itu. “Bunuh aku… kumohon…”

Lelaki tua itu mendambakannya, seolah-olah itu satu-satunya jalan keluar baginya. Lelaki berhelm itu mengangkat bahu dengan iba atas keinginan nekat lelaki tua itu.

“Kasihan dia. Kurasa kurangnya apresiasi terhadap kelucuan yang mesum sudah cukup untuk menyebabkan kehancuran abadi.”

Pria berhelm itu berdiri, mencengkeram liuyedao-nya dengan ringan, dan membidik leher lelaki tua itu. Kemudian bilah pedang itu berayun tak menentu, membuat kepala lelaki tua itu melayang ke udara, dengan lengkungan darah merah terang di belakangnya.

Akhirnya, mimpi buruk lelaki tua itu—

“ Kamu lahir di bawah bintang yang buruk.”

—tidak berakhir.

9

Al menyeret Lyp keluar dari perpustakaan. Rambutnya rontok total, dan matanya cekung. Ia bergumam tak jelas, meneteskan air liur. Lelaki tua itu benar-benar kehilangan akal sehatnya.

“Kau tahu, aku merasa agak bersalah tentang ini. Aku heran kenapa.”

Saat menyeret tubuh lelaki tua yang berat itu, Al membuat dirinya meringis. Menetralkan tanpa membunuh—dalam jangka panjang, menetralkan adalah solusi optimal, tetapi bagaimana ini bisa lebih kejam daripada apa yang direncanakan Lyp untuk Priscilla?

“Yah, lebih baik itu terjadi pada seorang kakek tua yang menyebalkan daripada pada seorang gadis cantik. Itu pasti akan meredakan amarahnya.”

Dengan cepat membenarkan tindakannya sendiri, Al melanjutkan perjalanan ke aula depan rumah besar itu. Karena Schult tidak punya orang lain untuk dimintai tolong, ia harus lari keluar—

“Tuan Al!”

Tepat saat Al mencapai tangga besar di aula depan, yang menghubungkan dua lantai pertama rumah itu, ia mendengar suara memanggilnya dari bawah. Ia melihat dan melihat kerumunan pelayan berkumpul di aula depan, dengan Schult berdiri di depan pintu. Dan puncaknya: Di samping anak laki-laki itu berdiri—

“Wah, kamu benar-benar membuat keributan saat aku tidak ada.”

Dengan tangan di pinggang dan kesatria di sampingnya, dia tampak sombong tanpa alasan. Dia menatap Al di tangga, mendengus cemberut, dan berkata, “Al, berhentilah menatapku seperti itu, dasar orang bodoh yang tidak sopan. Turunlah sekarang dan jelaskan apa yang terjadi selama aku pergi.”

“Uhh…coba tebak. Aku akan turun kalau aku mau.”

“Kedengarannya seperti orang yang tidak punya niat untuk turun.”

Priscilla mengedipkan satu mata, memaafkan Al atas lelucon kecilnya di atastangga utama. Namun, seorang pria yang kebingungan menyela obrolan kecil antara tuan dan pelayan mereka.

“Tunggu sebentar, Lady Priscilla! Bukankah pria berhelm itu telah melakukan sesuatu pada Baron Lyp?” Gilian menunjuk.

“Mmm? Nah, coba lihat itu? Itu si tua bangka Al yang menyeret. Apa yang terjadi? Apakah si tua bangka itu akhirnya putus asa atas kebodohannya sendiri dan gantung diri?”

Gilian terkejut dengan reaksi Priscilla yang tidak peka, tetapi Al menyeringai melihat perilakunya saat mengangkat Lyp dan berkata, “Tidak, tidak mati. Yah, tubuhnya tidak mati, kalau kita mau menjelaskannya secara teknis. Tetapi jiwanya tampaknya telah mati tiba-tiba.”

“Kematian mendadak?” tanya Priscilla sambil mengiyakan, sama sekali tanpa emosi. “Ya, dia sudah seusia itu. Hal semacam itu biasa terjadi pada orang tua.”

Gilian balas membentak, “Apa kau benar-benar berharap aku membiarkan alasan-alasan bodoh itu berlalu begitu saja?!” Dia melangkah di depan Priscilla, mencabut pedang dari ikat pinggangnya, dan menusukkannya ke arah Al, yang masih berada di tangga. “Dasar monster… Aku mengabaikan penampilanmu yang aneh karena kudengar kau adalah pelayan Lady Priscilla. Tapi tampaknya kau orang bodoh yang seharusnya tidak kubiarkan bebas. Apa yang kau lakukan pada Baron Lyp itu keji.”

“Sekali lagi, dia tidak mati.”

“Namun! Taring beracunmu itu tidak akan pernah muncul di hadapan Lady Priscilla. Mulai hari ini, aku akan mengemban tugas sebagai pelindungnya!”

Saat Gilian mendengus dan terengah-engah, ia semakin memantapkan citranya sebagai pejuang keadilan. Sementara itu, Al di tangga tampak seperti penjahat (sebagian karena ia sedang menggendong mayat hidup di lengannya).

Semua pelayan di aula menahan napas dan menunggu untuk melihat bagaimana keadaan akan berjalan. Meski begitu, satu-satunya di antara mereka yang benar-benar khawatir pada Al adalah Schult. Semua pelayan lainnya adalah pion Lyp. Bahkan jika Gilian berhasil maju, prospek masa depan mereka cukup suram.

Dan syarat untuk kartu truf Al belum terpenuhi. Apa yang harus kulakukan sekarang? pikirnya dalam hati.

“Sepertinya kau sudah menerima kenyataan bahwa kau berada dalam posisi yang kurang menguntungkan,” kata Gilian. “Kalau begitu, matilah dengan terhormat di tangan pedangku. Aku tidak tahu rencana jahat macam apa yang telah kau buat, tetapi aku akan memastikan keselamatan Lady Priscilla mulai sekarang. Aku akan memberinya hari-hari yang damai dan menjadikannya pengantin yang bahagia!”

Dengan penuh semangat, Gilian melangkah maju, bermaksud membunuh Al dalam satu gerakan. Namun, tepat sebelum kaki pertamanya dapat melangkahkan kakinya—

“Hari-hari yang selalu damai—betapa membosankannya.” Priscilla menguap.

Lalu dia menusuk Gilian dari belakang dengan pedang merahnya.

“Apa…? Ah?!”

Gilian jatuh ke tangga sambil berteriak kaget, dengan luka menganga di punggungnya. Priscilla menendangnya hingga terlentang dan menusukkan ujung pedangnya ke hidung tampan pria yang ketakutan itu.

“Aku ingin tahu seperti apa cara yang akan kau gunakan untuk merayuku, tetapi sekarang kulihat kau adalah pria yang membosankan baik saat menunggangi naga maupun saat berduel. Dan paku terakhir di peti mati—kau ingin memberiku hari-hari yang damai? Kau adalah penguasa kaum plebs.”

“Apa yang kamu…?”

“Apa gunanya hari esok seperti hari ini? Segala sesuatu yang konstan itu membosankan. Tunjukkan padaku sesuatu yang baru dan unik. Dan jika kau tidak bisa melakukan itu, maka kau bisa terus mati, membusuk, menjadi pupuk, dan kemudian menjadi pohon sehingga aku tidak perlu melihatmu lagi, dasar bodoh.”

Priscilla menghujani pria yang berniat merayunya dengan hinaan tanpa ampun. Saat itu, Gilian hanya bisa setengah mengerti apa yang dikatakan wanita merah di hadapannya. Dan sebelum dia bisa mencapai kesepakatan, kesempatannya akan dicuri untuk selamanya.

“Wah…”

Tubuh Gilian tiba-tiba terbakar di tangga. Api yang menyala dari luka di punggungnya menyelimuti pria tampan itu—Gilian Endymion—dalam kobaran api yang tak dapat ia hindari. Tenggorokannya terbakar, Gilian bahkan tak dapat berteriak kesakitan saat ia terbakar habis.

“Putri…menurutmu, mungkin kita harus memadamkannya sebelum rumah terbakar?”

“Omong kosong. Api itu berasal dari Pedang Cahaya Matahari milikku. Pedang itu hanya membakar apa yang aku perintahkan.”

Logikanya tidak masuk akal, tetapi api tidak merambat di sepanjang karpet di tangga. Rupanya, pernyataan Priscilla entah bagaimana benar. Al hanya bisa mendesah lelah atas keistimewaannya yang biasa. Kebetulan, bilah pedang merah yang ditariknya entah dari mana tiba-tiba menghilang begitu saja.

“Yah, kurasa hanya orang bodoh yang akan terkejut dengan ketangkasanmu sekarang, Putri. Tapi, apa yang akan kita lakukan dengan semua kekacauan ini, termasuk Burning Man?”

“Aku tidak suka bau daging yang terbakar, tidak peduli seberapa sering aku menciumnya. Kalian semua, buang saja.”

Tanpa ragu, para pelayan yang dipimpin Priscilla membawa pergi Gilian yang kini telah menjadi gumpalan hitam. Melihat hal ini, Al akhirnya sadar.

“Biar kutebak, Putri…kau tahu apa yang direncanakan si tua bangka itu selama ini?”

“Sejak awal, dia tidak pernah menyembunyikan niatnya untuk menggunakan aku guna merebut kekuasaan di kerajaan. Tidak sulit membayangkan taktik macam apa yang akan digunakan si tua bangka itu untuk melakukannya. Wajar saja jika seekor ngengat yang bersemangat memotong sayapnya sebelum ia dapat terbang ke dalam lentera.”

“Hardcore… Kamu ada di level yang berbeda.”

Al tak kuasa menahan tawa melihat gambaran itu—seorang lelaki tua dengan ambisi mendalam yang telah membara selama bertahun-tahun, dan tangan yang telah mengendalikannya selama ini. Ia tidak hanya kekurangan dukungan dari rakyat baron, ia juga tidak memiliki sekutu sejati di istana. Dan satu-satunya sekutu yang berhasil ia raih kini telah menjadi tumpukan abu.

“Ngomong-ngomong, kalau kamu benar-benar unggul sepuluh langkah dan siap menghabisi lelaki tua itu, kenapa kamu tidak memberi tahu aku dan Schult tentang hal itu? Aku bisa menghindari semua sandiwara aneh itu.”

“Karena kamu tidak punya bakat untuk itu—lihat saja. Schult tidaklebih baik. Lihat betapa gugupnya dia hanya dengan melihatku. Sungguh melelahkan menahan tawa sepanjang waktu itu.”

“Uh, um…P-Putri Priscilla…” Schult menghampiri Priscilla dan Al, yang membiarkan Lyp jatuh ke tangga saat mereka mengobrol. Priscilla melipat tangannya untuk menonjolkan payudaranya, dan mata Schult bergerak-gerak bingung.

Mungkin anak laki-laki itu ingin meminta maaf karena hampir bersekongkol melawannya. Namun, dia harus memilih kata-katanya dengan bijak agar amarahnya tidak menimpanya. Tepat saat Al menguatkan dirinya untuk membela anak laki-laki itu jika diperlukan—

“Syukurlah Anda baik-baik saja, nona… Hiks! Saya… Hiks! …Saya sangat khawatir…”

“Hmm.”

Ketika melihat wajah Schult yang basah oleh air mata dan ingus, Al mendesah atas kebodohannya sendiri. Bagaimana mungkin dia bisa menilai seorang anak laki-laki yang baru berusia sepuluh tahun dengan begitu banyak pengetahuan bodoh yang dipaksakan kepadanya? Orang tua yang menyedihkan itu, yang telah memutuskan bagaimana segala sesuatu seharusnya terjadi dan tidak pernah peduli untuk melihat bagaimana keadaannya, meninggalkan dunia ini sebagai seorang pria kesepian tanpa seorang pun yang benar-benar berada di sisinya—dia telah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

“Oh, Schult, kau anak kecil yang sangat menggemaskan. Ayo! Aku akan membiarkanmu mengotori gaunku sekali ini saja.”

“Wapf!”

Priscilla membawa Schult yang terisak-isak kepadanya, sambil menyeka wajahnya dengan gaunnya. Kemudian dia memeluk anak laki-laki yang kebingungan itu ke dadanya dan menoleh ke Al.

“Cara membuat seorang pria cemburu.”

“Kamu seharusnya sudah tahu ini, tapi kamu benar memilihku. Aku akan memuji kamu untuk itu.”

“Hei, kalau pilihannya adalah seorang kakek tua dan seorang gadis cantik jelita, aku akan memilih gadis itu setiap saat. Siapa pun akan memilihnya. Dan aku akan melakukannya mulai sekarang.”

“Terus terang saja… Aku suka itu. Nah—” Dia melirik Lyp, yang sedang berbaring di lantai dengan mata berkaca-kaca, dan mendengus kecil. “Dalam kejadian yang agak menyedihkan, suami sahku baru saja kehilangan kekuasaannya sebagai penguasa tanah ini. Ini membahayakan masa depan keluarga bangsawan Bariel. Aku tidak punya pilihan selain memikul semua hak dan tanggung jawab sebagai anggota keluarga ini. Bukankah begitu?”

“Seorang istri yang baik melaksanakan keinginan suaminya yang tercinta, berjuang dengan pekerjaan birokrasi yang tidak dikenalnya. Tindakan pengabdian seorang gadis cantik—sungguh menguras air mata. Saya sudah menangis.”

“Lidahmu tajam sekali.”

“Kamu juga, Putri.”

Tuan dan pelayan yang berpikiran sama itu tertawa dan tersenyum puas. Masalah gelar telah diselesaikan. Itu adalah awal yang baik.

Lalu ada Schult, wajahnya menekan dalam-dalam ke belahan dada Priscilla dan matanya berputar ke belakang kepalanya. Priscilla memegang wajahnya dengan kedua tangan dan mengusap rambutnya sambil berkata:

“Nah, nah, ada apa, Schult? Tertawalah, Nak. Putri kesayanganmu sedang dalam suasana hati yang baik. Jadi, apa yang harus dilakukan bawahannya? Kau tahu jawabannya, aku yakin?”

“Y-ya! Aku tahu, Putri!”

Berdiri tegak dan tinggi, Schult dengan hati-hati mengatur napasnya dan tersenyum lebar. Sambil menempelkan kedua tangannya ke pipi, ia memaksakan wajahnya untuk tersenyum. Kemudian dengan suara paling keras yang dapat ia kerahkan—

“Ha-ha-ha-ha-ha—demikianlah, nona!”

“Ya, cukup bagus. Sekarang, setelah kamu selesai tertawa, tahukah kamu apa yang aku inginkan selanjutnya?”

“Anda pasti ingin minum teh, nona!”

“Memang!”

Priscilla menarik kipasnya dari belahan dadanya dan membukanya dengan sekali jentikan , lalu menuruni tangga. Al mengikutinya dari belakang, dan Schult di belakangnya, tertawa sampai suaranya serak.

“Ya ampun, ini mengasyikkan. Aku suka ini. Lagipula…”

Saat mendengarkan tawanya, Al menyadari mengapa ia memilihnya. Tidaklah terlalu rumit. Sebenarnya cukup sederhana—ia telah terpesona oleh pesonanya yang memikat.

“…dunia ini berubah sesuai keinginanku.”

<Fin>