Bab 3: Cangkang Berongga

1

—Semuanya terparut.

Benar-benar terkoyak menjadi potongan-potongan kecil dan berserakan. Semuanya.

Dia ditemukan meringkuk di tangga. Ketika mereka membawanya kembali ke bawah, mereka bertanya apa yang terjadi. Dia bisa merasakan situasinya semakin buruk seiring berjalannya waktu.

Rasa sia-sia yang semakin besar mengambil alih karena semuanya terbuka untuk dilihat semua orang. Ingatannya yang hilang, teror yang dia rasakan terhadap sekelilingnya, semuanya. Kematiannya adalah satu-satunya hal yang tidak dia sebutkan.

“Jadi… kamu benar-benar tidak ingat apapun…?”

Mata Emilia dipenuhi kesedihan. Dan bukan hanya dia. Tidak ada yang bisa menyembunyikan keterkejutan mereka atas berita ledakannya.

Ini adalah ketiga kalinya. Ini sudah ketiga kalinya saya mengecewakan mereka. Dan kali ini aku lari ketakutan dan kesal sambil menangis di sudut. Hanya cara terburuk yang mungkin dilakukan untuk melakukannya.

Dan tidak ada orang lain selain dia yang tahu bahwa ini adalah hasil terburuk.

“Heh.”

Ini lelucon besar.

Dia mengulangi situasi yang sama—tidak, mengalami hal yang persis samasaat yang sama—untuk ketiga kalinya. Dengan ketiga kalinya, Subaru akhirnya memahami situasi sebenarnya yang dia hadapi.

– Aku mati dua kali.

Kedua kali dia terjatuh hingga tewas, terdorong ke tepi tangga spiral, secara tragis patah dan berceceran. Pertama kali dia baru saja kehilangan kesadaran di udara, jadi dia tidak menyadarinya.

Kedua kalinya, ketika dia benar-benar mengalami kematian yang mengerikan dan menyakitkan, dia akhirnya sadar akan kebenarannya—dan kemudian dia kembali.

Saat saya mati, saya kembali ke ruang hijau itu untuk mengulanginya pada hari yang sama.

Sekarat dan kembali. Kembali karena kematian.

Itulah berkah ilahi yang diberikan Subaru Natsuki di dunia ini.

“Heh.”

Itu adalah tawa kedua yang dia alami. Air matanya sudah mengering, jadi tidak ada yang bisa dilakukan selain tertawa.

Emilia dan yang lainnya kesulitan memikirkan cara menangani Subaru setelah dia menjadi sangat sedih saat mereka mengalihkan pandangan darinya. Setelah kehilangan bukan hanya ingatannya, tapi bahkan keinginannya, dia adalah mainan kaca yang rapuh dan kotor yang membuat mereka ragu untuk menyentuhnya. Dan meski mudah rusak, dia juga merupakan sampah yang bahkan tidak enak dipandang.

Dia telah dibawa kembali ke ruang hijau dan ditinggalkan di sana menunggu perkembangan baru. Karena dia tidak bisa meninggalkan adiknya yang berharga bersama Subaru seperti itu, Ram membawa saudara kembarnya keluar dari kamar.

“… Rem yang malang.”

Subaru sepenuhnya setuju dengan komentar perpisahannya.

“Subaru, diamlah di sini dan istirahatlah. Betty akan melakukan sesuatu untuk memperbaikinya.”

“ ”

“Betty tidak akan membiarkanmu meringkuk sendirian seperti ini.”

Meskipun dia jelas-jelas masih kebingungan, suara mudanya penuh dengan rasa tanggung jawab. Tapi Subaru bahkan tidak bisa menjawabnya.

Tidak hanya itu, dia menolak jari terulurnya, menundukkan kepalanya dalam-dalam sehingga dia tidak bisa melihat wajahnya.

“ ”

Dia orang asing. Tidak peduli apa yang mereka katakan, mereka semua adalah orang asing.

Tapi itu bukan salah mereka. Itu adalah Subaru. Dialah orang asing itu.

Keakraban yang mereka miliki terhadapnya, kepedulian mereka, perasaan yang mendekati kepercayaan yang penuh kasih dan lembut—semuanya diarahkan pada Subaru Natsuki yang asli, bukan pada cangkang kosong ini.

Saya tidak punya hak atas kasih sayang mereka.

Tapi dengan cara yang sama—

“…Tidak ada alasan bagiku untuk dibunuh juga.”

Ditinggal sendirian di kamar, Subaru menggertakkan giginya.

Kepercayaan dan kasih sayang yang tidak dapat diingatnya, kehilangan waktu dan ikatan yang mungkin telah ia bangun—itu masih lebih baik daripada menjadi sasaran cinta yang tidak nyaman. Dia bisa menemukan cara untuk mengatasinya.

Tapi kenapa dia harus menanggung semua dendam yang Subaru Natsuki kumpulkan juga?

Semua itu bukan milikku. Bukan yang baik atau yang buruk. Jadi mengapa saya harus berjuang seperti saya akan tenggelam?

“Biarkan aku ikut campur…”

Setelah sekian lama mempertanyakan diri sendiri, Subaru perlahan berdiri. Dia mengatupkan rahangnya terlalu keras dan mengeluarkan darah. Saat dia mulai berjalan keluar dari ruang hijau—tiba-tiba ada sesuatu yang menarik lengan bajunya.

“—”

Itu adalah Black Lizard, satu-satunya temannya di ruangan itu.

Ia mengeluarkan lengkingan melengking yang berbenturan dengan penampilannya yang garang, hampir seperti mencoba membuat Subaru berhenti. Dia hampir mendeteksi kesepian di mata kuningnya.

“Ini bodoh… Jika kamu ingin makanan, tanyakan pada orang lain.”

Menarik lengan bajunya keluar dari mulutnya, Subaru berpaling dari mata kadal itu dan meninggalkan ruang hijau. Memastikan tidak ada orang lain di sekitarnya, dia mulai berjalan.

“Di mana air dan makanan…”

Dia tahu banyak. Dia pergi mengambil air sebelumnya, dan dia juga diajak berkeliling menara. Dia tahu ke mana harus pergi. Yang tersisa hanyalah mengumpulkan persediaan yang cukup dan kemudian dia meninggalkan menara.

Itu adalah keputusan yang wajar. Karena aku dibunuh oleh seseorang yang mendorongku dari tepian.

“ ”

Sejujurnya, Subaru tidak tahu siapa yang paling mungkinmengira. Tapi dia telah dibunuh dan tidak diragukan lagi ada orang di menara yang bertanggung jawab.

Ada tujuh tersangka: Emilia, Beatrice, Ram, Echidna, Julius, Meili, Shaula. Dan dia tidak punya cara untuk membedakan teman dari musuh.

Dia bahkan tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa mereka sebenarnya adalah rekan sebelum dia kehilangan ingatannya. Mungkin saja mereka semua adalah pembunuh yang berkumpul untuk membunuhnya.

– Jika aku bisa meyakinkan diriku sendiri bahwa mata Emilia dan Beatrice hanyalah sebuah kebohongan…

“Brengsek! Tumbuhkan tulang punggung, bodoh… ”

Menahan emosi yang bertentangan di hatinya, Subaru diam-diam mengambil air dan makanan. Jika dia serius hanya memikirkan dirinya sendiri, mungkin yang terbaik adalah mengambil semuanya.

Tapi dia hanya melihat nilai tiga hari dan meninggalkan sisanya. Dia membenarkan hal itu pada dirinya sendiri dengan alasan bahwa semakin banyak yang dia bawa, semakin sulit untuk melarikan diri.

“Dari apa yang mereka katakan, di luar ada gurun, tapi…”

Ia mengenakan jubah yang disimpan di tempat yang sama dengan makanannya, dan selendang untuk menutupi mulutnya. Dan dengan air, makanan, dan perlengkapan gurun yang sudah dikumpulkan, dia sudah siap seperti yang diharapkan.

“Aku ingin tahu apakah aku sudah melewati waktu dimana aku mati sebelumnya…”

Mengingat berapa lama dia telah menyia-nyiakan waktu untuk melarikan diri, penjelasan yang lambat tentang segalanya, dan waktu yang dia habiskan untuk berjongkok di ruang hijau, dia cukup yakin bahwa dia telah menetapkan cara terbaik untuk bertahan hidup.

Saya sudah menggunakan kemampuan saya. Saya dapat menghindari memicu semua bendera kematian di sekitar saya dan terus bertahan di ujung pisau.

“Saya tidak menginginkan itu.”

Apa alasan saya harus tinggal di sini jika saya harus menderita seperti itu?

Persetan dengan apa pun yang mungkin coba dilakukan Subaru Natsuki. Jika itu berarti penderitaan seperti itu, tak ada alasan bagiku untuk bertahan di tempat ini.

Mengarahkan pandangannya ke luar, Subaru mencapai tangga spiral menuju ke bawah. Melihat tempat dia mati dua kali sebelumnya, setiap sel di tubuhnya berteriak padanya.

“—Ngh.”

Sambil mengatur napas, Subaru dengan hati-hati memeriksa ke belakang. Dia harus benar-benar memastikan bahwa tidak ada orang yang menyelinap di belakangnya, tidak ada lengan yang terulur untuk mendorongnya.

Tidak ada apa-apa. Tidak ada seorang pun di sini. Saat ini, mereka mungkin semua berada di arsip yang penuh dengan buku-buku orang mati atau di lantai paling atas bersama master penguji jahat itu. Jadi ini adalah kesempatan sempurna. Tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk meninggalkan segalanya dan melarikan diri.

Tinggalkan saja orang-orang baik itu karena itu mungkin saja bohong.

Itu saja.

“Apa peduliku! Itu tidak ada hubungannya denganku!”

Menggigit rasa kesal yang tak tertahankan, Subaru menaiki tangga, melangkahi traumanya.

Dia berlari menuruni tangga spiral, mengarahkan pandangannya ke lantai bawah yang belum bisa dia lihat. Naik turun, mencoba hidup dan dibunuh, semuanya sangat bodoh dan konyol.

Tapi meski begitu, aku tidak ingin mati. Saya tidak ingin mati.

“Pintu… raksasa…”

Saat dia bergegas menuruni tangga, kehabisan napas, perlahan-lahan dia bisa melihat garis besarnya mulai terbentuk. Pintu yang luar biasa besarnya tampak setinggi lebih dari tiga puluh kaki.

Sepertinya mereka membiarkan raksasa masuk dan keluar dari menara. Satu-satunya benda di lantai lima yang luas hanyalah serangkaian tangga menuju ke lantai enam dan pintu raksasa yang berdiri di dinding.

“ ”

Subaru menelan ludah, merasakan jejak pasir di udara saat dia berdiri di depan pintu. Hembusan angin berpasir menjadi bukti bahwa gerbang tersebut terhubung dengan bagian luar menara.

Jika aku keluar dari sini, itu adalah gurun—aku tidak tahu lagi nama gurun itu, tapi bagaimanapun juga, ada gurun di luar sana. Jika aku berhasil melewati gurun dan mencapai pemukiman manusia, aku bisa melarikan diri dari orang berbahaya apa pun yang mengejarku di menara ini.

Saat bergerak di gurun pasir, hindari beraktivitas saat cuaca terpanas, hati-hati terhadap badai pasir, tetapkan arah berjalan, dan selalu berjalan menuju satu titik tersebut.

Dia juga pernah melihat cerita tentang pakaian yang bagus di gurun di manga, tapi itu sepertinya meragukan.

Sejujurnya, hanya itu yang saya ketahui tentang gurun. Tetapi tetap saja…

“Melakukan apa pun untuk menyelamatkan diri lebih baik daripada berdiam diri di suatu tempat di mana saya seratus persen akan terbunuh.”

Saya mungkin tidak berpikir jernih sepenuhnya, tetapi akan jauh lebih menakutkan jika saya berhenti memercayai diri sendiri dalam situasi ini. Jika aku menyerah pada rasa takut, yang tersisa hanyalah kematian yang terkekeh dan menungguku.

“ ”

Meletakkan tangannya di pintu raksasa itu, dia perlahan mendorong ke depan.

Pintunya sepuluh kali lipat lebih besar dari Subaru, dengan beban yang tidak akan bergeming meski dia mendorong sekuat tenaga. Tapi hanya dengan menyandarkan tangannya di atasnya, pintu itu terbuka dengan mudah, seolah-olah ada alat mekanis.

“Hah?”

Pintu terbuka lebih dari yang diinginkannya saat didorong, jadi dia berhenti dan dengan hati-hati mengintip ke luar. Dia khawatir akan adanya jebakan atau seseorang yang menunggunya, namun dia hanya disambut oleh langit malam dan lautan pasir.

Menyipitkan matanya, dia mengamati cakrawala, tapi dia tidak bisa melihat ujung gurun ke arah mana pun.

“…Ini benar-benar…adalah gurun…”

Dia tidak bisa melihat bangunan apa pun. Hanya lautan pasir yang sangat besar. Setelah melakukan persiapan untuk melangkah ke dalamnya, dia kembali menuju bagian dalam menara untuk terakhir kalinya. Yang mendorongnya adalah rasa bersalah yang dia rasakan karena meninggalkan orang-orang yang tidak menaruh dendam pada Subaru.

Tapi dia dengan tegas menepisnya. Keterikatannya terhadap dunia luar—ke dunianya yang dulu—bahkan semakin besar.

Saya tidak ingin berada di sini.

Karena bagi Subaru Natsuki, rumah adalah rumah dimana ayah dan ibunya menunggu.

“Jadi…”

Dia melangkah dengan tegas melewati pintu.

Di sisi lain, dia merasakan sepatunya tenggelam lebih dalam ke pasir dari yang dia duga. Dengan langkah yang kuat, Subaru Natsuki berjalan ke dunia luar.

Dan-

“…Eh…”

Ada ledakan besar di bawah tempat dia melangkah, membuat tubuhnya terbang tinggi ke udara.

2

Terhempas ke udara oleh ledakan yang datang tepat dari bawahnya, pikiran Subaru menjadi panik.

“ ”

Benar-benar panik—dia mengira panik hanyalah keadaan normal yang dia alami saat ini, tapi rasa kebingungannya terus bertambah.

Ada efek yang disebut tachypsychia, di mana dunia tampak bergerak lambat, seperti saat terjadi kecelakaan lalu lintas. Dan dengan dunia yang terbalik dan tampak bergerak bingkai demi bingkai, Subaru melihatnya .

Itu adalah makhluk dengan tubuh yang menakutkan dan kuat yang muncul dari pasir. Kulitnya tampak licin, tidak ada anggota badan, dan lubang mulut penuh taring ganas. Seekor cacing raksasa.

Monster yang panjangnya lebih dari tiga puluh kaki.

“Gwahhhh!”

Guncangan dari sesuatu yang begitu jauh dari kenyataan disela oleh guncangan fisik. Mendarat telentang di pasir, paru-parunya mengejang dan dia tidak bisa bernapas.

Cacing itu melompat keluar dari bawah tanah, mengirim Subaru ke udara, dan dia akhirnya terjatuh ke tanah. Dan yang perlu dia lakukan selanjutnya adalah…

“Anda bajingan!”

Cacing itu tidak salah lagi menunggu di bawah tanah untuk mencari mangsa. Dan jika terus begini, Subaru akan menjadi makanan cacing. Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan lari kembali ke menara.

Saat itu baru dua langkah di luar—tapi mengingat seberapa jauh dia terlempar oleh cacing itu, dia harus menempuh jarak antara pintu dan tempat dia jatuh.

“Hindari cacing itu, kembali ke dalam, tutup pintunya…?”

Seperti sebuah kutukan, kepalanya dipenuhi pertanyaan apakah dia bisa mengatasinya. Namun sesaat kemudian, instingnya menyimpulkan bahwa itulah satu-satunya kesempatan yang dia miliki jika dia ingin bertahan hidup.

“Satu tembakan, hanya satu tembakan. Satu tembakan. Satu tembakan…”

Menarik syal di lehernya hingga menutupi mulutnya, dia dengan hati-hati mengamati gerakan cacing itu dengan mata merah.

Monster itu akan menyerangku, dan aku harus menggunakan celah itu.

Untuk hidup, Subaru Natsuki memasukkan tubuh dan jiwanya ke dalamnya—

“ !!”

Terdengar pekikan memekakkan telinga yang tak terbayangkan saat cacing raksasa menyerang Subaru. Mendengar suara gemuruh dan angin menderu-deru, dia mencari celah antara cacing dan gurun untuk melarikan diri—dan saat dia melihatnya, dia membayangkan dirinya memutar dirinya melalui celah itu.

Dengan fokus penuh, dia menendang pasir, menghindari serangan pertama cacing itu seperti yang dia bayangkan. Gelombang kejut dan badai pasir yang ditimbulkan oleh serangan itu membuatnya terbang. Tapi dia masih hidup.

“Haah…gh!”

Tubuhnya bergerak lebih responsif dari yang diingatnya.

Selama sepersekian detik, tahun yang tidak dapat diingatnya terlintas di benaknya. Dia berhasil memanfaatkan pengalaman yang diperoleh Subaru Natsuki untuk bertahan hidup di dunia yang begitu keras.

“Sekarang-”

Menjaga momentumnya, Subaru mulai berlari menuju pintu masuk menara.

Hanya enam puluh kaki. Aku bisa berlari kencang itu—

“—ch”

Sesaat kemudian, pasir tersebut meledak, bukan dari kepala cacing tersebut, melainkan dari ekornya yang masih terkubur di bawah tanah. Ekornya memecahkan permukaan, memotong kakinya dan membuatnya terbang lagi.

Saat dia berteriak, Subaru melihat kepala cacing di bawah saat dunia berputar di sekelilingnya. Ia membuka rahang raksasanya, seolah ingin mengantarnya ke dalam mulutnya yang bergigi.

“-Ah.”

– Aku terlalu naif.

Berpikir dia bisa melarikan diri dari binatang buas yang bertahan hidup di lingkungan gila ini ketika dia dibesarkan di dunia yang mungkin juga merupakan rumah kaca. Bodohnya dangkal dan tidak dipikirkan. Dan harga yang harus dibayar adalah nyawanya lagi.

“TIDAK.”

Saat dia terjatuh, dia menendang kakinya seperti serangga yang kehilangan sayapnya.

Aku akan mati. Lagi? Bahkan jika aku melakukannya, apakah aku akan benar-benar mati? Apa yang terjadi jika saya benar-benar mati di sini? Bisakah saya menanggungnya?

Jika semua yang ditunggu setelah ini hanyalah kegelapan abadi…

“Tidaaaak!”

Dia meraih langit malam, berteriak putus asa minta tolong.

Itu bukanlah sesuatu yang bisa dicapai. Dalam penglihatannya yang terselubung, dia tidak bisa melihat bintang-bintang di langit kabur di atas. Sendirian, dia terjatuh.

Bahkan jika ditinggalkan oleh bintang yang namanya sama, dia akan ditelan oleh monster dan menghilang.

Saat keputusasaan itu meresap, cahaya putih muncul.

“ ”

Kilatan cahaya itu meledakkan kepala cacing raksasa itu.

Bermandikan cahaya putih, kepalanya melengkung seperti patung gula yang meleleh dan kemudian meledak. Darah dan daging yang tampak menjijikkan berceceran, dan wajah mengerikannya terhapus. Tapi itu bukanlah akhir.

Lampu menyala satu demi satu, melubangi tubuh raksasa cacing itu. Tubuh cacing itu terpelintir menjadi keju Swiss, robek, dan berlubang.

Dan Subaru tidak terkena serangan itu hanyalah sebuah kebetulan, sebuah hikmah dari awan paling gelap dan paling mematikan yang bisa dia bayangkan.

“-Ah.”

Guncangan yang sama seperti sebelumnya, terbanting tanpa pertahanan ke pasir, terjadi lagi. Hampir terhindar dari nasib dimakan cacing monster, Subaru terjatuh di pasir.

Di atas, dia masih tidak bisa melihat satu pun bintang di langit.

Meskipun dia berhasil bertahan hidup karena suatu alasan, dia masih ditinggalkan oleh namanya.

Orang-orang menjadi jengkel padanya, menaruh harapan mereka padanya,meninggalkannya, membencinya, peduli padanya, menjauhkan diri darinya.

Apakah dia ingin hidup atau mati? Apakah dia ingin menjadi seperti itu atau tidak?

“Apa yang kamu mau dari aku?! Jika kamu punya jawabannya, beritahu aku!”

Menutupi wajahnya, dia berteriak ke langit yang kosong.

Tidak ada Jawaban. Tidak ada yang bisa memberikan jawaban yang dia inginkan. Jika ada orang yang memilikinya, maka itu hanya—

“—Katakan padaku, Subaru Natsuki. “

Itu terjadi tepat setelah permohonan yang menyedihkan dan serak itu.

Di bawah kaki Subaru, ada getaran raksasa yang mengguncang pasir. Itu adalah getaran dari mayat cacing tanpa kepala dan berlubang. Berkat bantuan cahaya putih yang tepat waktu, Subaru berhasil bertahan. Tapi itu bukanlah akhir.

“—Ngh.”

Getaran setelah tubuh raksasa itu menghantam tanah tidak berhenti, dan akhirnya dunia Subaru pun mulai bergetar.

Penglihatannya bergetar ke atas dan ke bawah. Penyebabnya adalah tanah yang telah dilemahkan oleh cacing yang bergerak di bawahnya. Tubuh cacing yang terbanting adalah pukulan terakhir.

“Ugh, uwaaaah!”

Permukaannya pecah dan tubuh cacing itu tergelincir ke bawah tanah. Dan Subaru, seolah terjebak dalam perangkap antlion, terseret ke bawah juga, tidak mampu menahan derasnya arus bumi.

Dia mati-matian berusaha melawannya, tapi sia-sia. Segala sesuatu yang dia coba pegang juga tertelan di pasir.

Lengan dan kakinya terkubur, dan dia tidak bisa bergerak. Menghadapi ke atas, dia terengah-engah.

“Tolong, seseorang, tolong…”

Segalanya setelah itu teredam saat dia tergelincir ke dalam pasir dan terjatuh.

Dan bintang-bintang di atas tidak memedulikan Subaru yang berjuang dengan menyedihkan di bawah.

 

“Kahah.”

Hal pertama yang dia rasakan ketika dia sadar kembali adalah tekanan yang luar biasa dan menyesakkan, dan rasa pasir.

Batuk, dia berhasil menghilangkan rasa tidak enak di mulutnya. Memaksa matanya untuk terbuka, dia menangis saat melihat sekeliling. Saat itu gelap.

Sejauh yang dia tahu, dia dijatuhkan di tempat yang sangat gelap dan dingin.

“Ini… Benar, cacing raksasa itu hampir memakanku…”

Sambil menggelengkan kepalanya yang sakit, dia memikirkan kembali apa yang baru saja terjadi.

Dia memutuskan untuk meninggalkan segalanya dan melarikan diri dari menara, tetapi pada langkah pertama keluar dari pintu, dia dihadang oleh cacing raksasa. Dan saat dia akan dimakan cacing dan mati, cahaya putih telah menyelamatkannya…

“Di bawah… gurun…”

Pasirnya telah lepas dan dia ditarik ke bawah tanah. Tidaklah aneh kalau dikubur hidup-hidup, tapi Subaru nyaris berhasil bertahan hidup hanya dengan giginya yang kecil.

Meski saat ini, Subaru ragu apakah dia benar-benar akan mati meskipun hal terburuk telah terjadi.

— Mulai lagi dari ruangan itu?

“ ”

Mendorong sikap pasrah yang menindas dan seperti kutukan, Subaru menggali pasir di sekelilingnya.

Tekanan yang ia rasakan tadi akibat tertimbun pasir dari pinggang ke bawah. Dalam kegelapan tanpa sumber cahaya, dia dengan hati-hati dan perlahan mengeluarkan dirinya.

Masih ada rasa tidak enak seperti pasir di pakaiannya, tapi dia berhasil melepaskan diri. Kemudian dia mulai meraba-raba untuk memeriksa sekelilingnya alih-alih mengandalkan matanya.

Saat itu gelap, dan dia tidak bisa melihat apa pun.

Sejujurnya itu membuatku bertanya-tanya apakah aku benar-benar masih berada di dunia kehidupan.

“… Bagaimanapun juga, ini adalah dunia lain. Tidak aneh jika ada neraka di sini.”

Dalam dunia mitos, tidak jarang terdapat tanah mati di bawah tanah. Mungkin kejatuhannya terjadi di ruang yang sama. Tubuhnya terasa dingin dan mati jika disentuh, jadi mungkin itu alasannya.

“Apa aku bodoh? Tidak…Aku benar-benar bodoh… Itu jelas hanya karena aku terkubur di pasir.”

Menghilangkan khayalan tak berguna itu, Subaru menggosok kedua tangannya yang dingin. Pasir yang dingin telah merampas panas tubuhnya. Berapa lama saya tidak sadarkan diri?

Saya kira tidak dimakan oleh monster lain yang hidup di bawah tanah adalah hikmah dari omong kosong ini.

“?”

Saat dia memikirkan itu, lututnya, yang bertumpu pada tanah, membentur sesuatu. Dia mengulurkan tangannya untuk memastikan benda apa itu dan merasakan tas kulit di antara jari-jarinya.

Itu adalah bungkusan makanan dan air yang dibawanya keluar dari menara. Dia segera mengeluarkan botol air dan menaruhnya di bibirnya untuk membasahi tenggorokannya yang kering. Hanya sedikit air yang mengalir di lidahnya.

“Sial, bocor? …Bagaimana dengan makanannya…?”

Duduk di atas pasir dan mengobrak-abrik tas untuk melihat apa yang tersisa, dia menyadari apa yang salah.

Tas kulit yang berisi perbekalan untuk beberapa hari itu kosong. Semua jatah darurat yang dia bawa… hilang. Namun mereka belum tertelan oleh arus deras dan menjadi serpihan-serpihan yang hilang di pasir.

Mereka tersebar di mana-mana. sembarangan. Seolah-olah seseorang telah mengobrak-abrik segalanya.

“…Hah?”

Karena kegelapan, Subaru tidak bisa memahami apa yang terjadi dengan gundukan pasir tempat dia dikuburkan. Tapi jatah yang dia bawa berserakan di sana-sini, di sekelilingnya. Mereka telah dicabik-cabik, dimakan, dan berserakan liar di sekelilingnya.

Subaru menelan ludah.

— Tidak bagus, tidak bagus, tidak bagus, tidak bagus.

Ketakutan menguasai pikirannya saat dia berdiri di tengah-tengah semua makanan yang telah dimakan.

Cacing raksasa itu merangkak keluar dari sini. Tidak aneh jika ada sesuatu yang lain di bawah sini.

Situasi merangkak yang dia alami bahkan bisa jadi merupakan pesan dari monster misterius.

“Aku-aku harus keluar dari sini…”

Dia bergegas memasukkan makanan apa pun yang dia bisa ke dalam tas. Dia tidak ingin mengambil risiko berdiri dalam kegelapan, jadi dia merangkak, memeriksa tanah.

Benar-benar meraba-raba dalam kegelapan, dia merangkak pergi, melarikan diri dalam ketakutan.

Dia merangkak dalam kegelapan, memastikan tanah di bawahnya dan keberadaannya sendiri. Merangkak. Merangkak.

Tidak yakin apakah dia harus pergi ke atas tanah atau hanya ke tempat lain yang tidak ada di sana, dia langsung berlari. Dia tidak bisa melakukan apa pun selain berlari.

— Aku tidak bisa berbuat apa-apa…tapi lari.

3

Di depannya, ada cahaya ketika jari-jarinya menyentuh gerbang yang menghalangi jalannya, lalu gerbang itu menghilang. Seolah-olah itu dibatalkan.

Saat berikutnya, bau busuk menyerang lubang hidungnya dari jalan yang baru saja dibuka.

“ ”

Sambil mengerutkan wajahnya, Subaru menerobos kegelapan, mengikuti bau busuk. Bawah tanah masih gelap dan dingin kemanapun dia pergi, sehingga bau busuk menjadi satu-satunya pemandunya.

—Beberapa jam telah berlalu sejak dia jatuh ke tanah dan mulai berlarian.

Dalam pelariannya yang buta, tekad Subaru sudah hampir hancur beberapa kali. Dia telah tergelincir menuruni beberapa bukit pasir, jalannya terhalang oleh tembok, dan dibuat gemetar karena hujan pasir yang jatuh dari atas.

Sudah lama sekali. Cukup lama hingga dia bahkan tidak bisa menertawakan lelucon liar yang bertanya-tanya apakah dia baru saja gagal menyadari bahwa dia sudah mati dan hanya tersesat di neraka.

Satu-satunya alasan dia terus bergerak adalah karena dia takut akan akhir yang menantinya jika dia berhenti. Dia sangat ingin pergi sejauh mungkin—sampai dia menyadari bau busuk.

Bau berbahaya menyerang lubang hidungnya saat dia mengejarnya dengan liar.

Bagi Subaru, yang menghabiskan waktu berjam-jam mengembara dalam kegelapan, itulah satu-satunya hal yang melegakan. Itulah satu-satunya perubahan yang bisa dia temukan di bawah tanah.

Itu adalah satu-satunya benangnya untuk melarikan diri dari neraka.

Dan saat dia mengikutinya, dia menemukan gerbang lain yang menghalangi jalannya melewati pasir.

“Ini yang ketiga…”

Dengan posisi merangkak, dia melihat ke bawah ke tangan yang menyentuh gerbang dingin itu sesaat.

Gerbang itu berdiri di antara Subaru dan jalannya mengikuti aroma mengerikan itu. Tidak, itu cara yang terlalu muluk-muluk untuk menggambarkannya. Gerbang itu sama sekali tidak menghalangi jalan Subaru.

Meskipun menghalangi jalan itu sepenuhnya, jalan itu menghilang saat dia menyentuhnya. Hilang seperti asap. Jadi gerbangnya tidak pernah sekalipun menghentikan Subaru. Dan setiap kali dia melewati gerbang, bau busuk semakin menyengat.

Dengan kata lain, semakin banyak gerbang yang dia lewati, semakin dekat dia dengan sumber bau tersebut.

“Hah, hah, hah…”

Nafasnya terengah-engah seperti anjing, dia mengikuti hidungnya untuk mencari penunjuk arah.

Dia pernah mendengar bahwa hewan yang hidup di bawah tanah seringkali kehilangan sebagian besar, bahkan seluruh penglihatannya karena evolusi, sementara indra lainnya menjadi semakin tajam. Itu baru terjadi beberapa jam, tapi dia tahu bahwa indranya yang lain menjadi lebih sensitif sebagai kompensasi karena tidak bisa mengandalkan penglihatannya.

Dia mendorong indra penciumannya untuk melacak bau busuk dan indra perabanya untuk melacak angin sepoi-sepoi hingga batasnya. Dan dengan melakukan itu, dia mampu melupakan ketakutan tak berbentuk yang mencengkeram hatinya.

Dia menghargai kegelapan dan keheningan, kesunyian di mana dia tidak terancam oleh siapa pun.

Stagnasi yang suam-suam kuku dan berlumpur menyelimuti hatinya yang putus asa, dan dia bisa merasakan air lengket merembes ke dalam dirinya saat dia mempercayakan tubuhnya padanya.

Akan lebih mudah untuk melebur ke dalam stagnasi itu.

“-Ah?”

Tiba-tiba, suara serak keluar dari tenggorokannya yang kering.

Itu adalah reaksi terhadap perubahan. Tapi itu bukanlah reaksi yang baik.

“ ”

Berlutut di depan gerbang, Subaru mengusap gerbang itu. Gerbang itu sudah berkali-kali membiarkan Subaru lewat tanpa masalah, tapi kini, setelah semua itu, ia memperlihatkan taringnya.

Dia mendorong dan menarik, tapi gerbangnya tidak bergeming. Tiba-tiba ia memutuskan untuk menghalangi jalannya.

“Ini tidak lucu!”

Dengan pengkhianatan mendadak itu, Subaru diliputi keterkejutan, dan terlebih lagi, kemarahan.

Dia telah melewati gerbang keempat dan mencoba melewati gerbang kelima. Dia tidak tahu apa bedanya, tapi gerbang ini mencoba menghentikan Subaru.

Subaru Natsuki yang tidak berdaya tidak mempunyai cara untuk memaksanya terbuka.

Terlempar keluar jalur yang saya ikuti, setelah semua ini…

“—Ngh.”

Pikirannya menjadi merah karena marah saat dia membenturkan kepalanya ke gerbang.

Saat dahinya memukulnya lagi dan lagi, rasa sakit melanda dirinya saat tengkoraknya bergetar setiap saat. Betapapun takutnya dia terhadap rasa sakit sebelumnya, kemarahannya pada saat itu melampaui segalanya, menenggelamkan segalanya.

Emosi gelap muncul dari dalam.

Itu adalah semburan kemarahan yang tak terhindarkan yang telah mengakar di hatinya sejak dia pertama kali mencium aroma berbahaya itu. Dia mampu mengabaikan emosinya saat dia mengikuti rambu-rambu secara membabi buta. Tapi sekarang, hal-hal negatif yang tidak dapat diungkapkan, kegelapan yang muncul karena nasib yang tidak masuk akal dan tidak adil, meledak.

Mengapa hal ini harus terjadi padaku? Kenapa aku harus menderita seperti ini? Jika ada dewa di luar sana yang memberiku nasib seperti ini, aku akan memukul mereka sampai mati. Tidak ada alasan saya harus mengalami nasib ini.

“Itu bukan salahku…”

Segala sesuatu di sekitarku yang membuat hal ini terjadi.

Jadi kenapa…

“Kembali…? Sialan ini tidak lucu. Kenapa kamu menghalangi jalanku?!”

Berteriak hanya membuang-buang energi. Atau lebih buruk lagi, itu mungkin menarik perhatian monster ganas yang bersembunyi di suatu tempat di bawah tanah.

Tapi melepaskan akal sehatnya, Subaru membenturkan kepalanya ke gerbang dan berteriak.

Ini adalah gerbang yang dibuat khusus untuknya. Dia langsung tahu. Jadi mengapa hal itu menghalangi jalannya? Mengapa, ketika melampauinya, mengungkap apa yang ada di baliknya, bertemu dengan apa yang menunggu, itulah perannya?

— Kenapa gerbang ini, kenapa ■■■■■■ menghalangiku?

“Apa-”

Saat dia mengeluarkan kemarahan yang tidak masuk akal ke gerbang, tiba-tiba, terjadi perubahan.

Mungkin perubahan hati setelah pelepasannya, atau sebagai jalan keluar yang telah ditentukan bagi mereka yang tidak bisa melewati gerbang.

Namun seperti gerbang sebelumnya, kali ini tubuh Subaru bersinar redup, dikelilingi cahaya yang menerangi kegelapan.

“Jangan…gh! Ini tidak lucu!”

Dengan marah, dia mengutuk gerbang itu dan mengangkat kepalanya lagi.

Tapi sebelum dia bisa membanting kepalanya ke bawah lagi, tubuhnya menghilang dari tempat itu, sama seperti gerbang sebelumnya. Bukan memulai dari satu bagian, tapi sekaligus.

Dia mencoba melawan, tapi cahayanya tidak mendengarkan. Absurditas dunia tetap tuli terhadap opini Subaru, memaksakan dirinya seperti biasanya.

Kali ini seperti itu lagi. Peristiwa berjalan tanpa memedulikan pikirannya.

Dan dengan demikian-

“Hah.”

Tepat setelah cahaya berkedip terang, Subaru terbebas dari dinginnya bawah tanah.

“ ”

Tercengang, Subaru menatap tangannya.

Dia melihat tangan-tangan kering tertutup pasir. Dia bisa melihat mereka. Tentu saja. Karena ada cahaya. Ada warna. Ada lantai batu yang terlihat di bawah kakinya.

Lantai batu…

“—Ngh.”

Saat hal itu akhirnya terlintas di kepalanya, Subaru melompat ke samping dan melihat sekelilingnya.

Dia berdiri di tengah ruang yang luas, dan berbalik, dia melihat sesuatu yang familiar di belakangnya dan segera mengenali di mana dia berada.

—Di belakangnya ada gerbang raksasa yang menutup bangunan dari luar.

Itu adalah pintu raksasa di lantai lima Menara Pengawal Pleiades yang digunakan Subaru beberapa jam sebelumnya.

Dengan kata lain, dia berada di dalam menara…

“Jangan…”

Tapi dia tidak bisa menyelesaikan teriakan marahnya. Kata-kata itu tidak keluar.

Dia tidak bisa mengerti. Bahkan belum semenit yang lalu dia berada di bawah tanah, di bawah pasir dalam kegelapan yang begitu pekat hingga dia bahkan tidak bisa melihat tangannya di depannya. Namun dalam sekejap, dia kembali ke dalam menara. Itu adalah serangan kekerasan terhadap logika bahkan setelah memperhitungkan bahwa ini adalah dunia fantasi.

Kemunculan absurditas yang mengerikan hanya menuntut dia menerimanya, menuntut dia memahaminya.

“Lari, lari, dan lari lagi…”

Dan sebagai balasan atas pelarian menyedihkan itu, aku mendapatkan ini.

Ada banyak sekali makhluk di dunia ini yang tak bisa ditandingi oleh Subaru, dengan monster cacing itu berada di urutan teratas, dan sekuat apa pun dia berlari, usahanya sia-sia.

Meskipun alasan dia lari adalah karena dia tidak ingin mati…karena dia tidak ingin hanya menunggu dan gemetar ketakutan…

“Tidak ada yang penting.”

Kelelahan melanda dirinya. Kekuatannya terlepas dari lututnya. Memantapkan dirinya agar tidak terjatuh ke tanah, Subaru menghela nafas panjang dan dalam.

Penerimaan yang tenang dan hening diungkapkan dalam pemahaman akan amarah yang bergejolak di hatinya.

Perasaan yang ditimbulkan oleh penerimaan dan pengertian itu masih melekat di matanya saat dia perlahan-lahan mendongak. Sudut bibirnya melembut.

Seharusnya aku menyadari jawabannya lebih cepat.

“ ”

Kenapa dia harus merangkak dalam kegelapan begitu lama? Karena seseorang berencana membunuhnya. Telah membunuhnya. Bukan hanya sekali tapi dua kali. Karena ada seorang pembunuh yang menyembunyikan niatnya di balik topeng yang dibuat-buat sambil menjalankan rencana jahatnya.

— Dan kemungkinan tersangkanya telah dikurangi menjadi seseorang di menara, bukan?

—Jika aku tahu sebanyak itu, bukankah ada solusi yang mudah?

—Jika seseorang mencoba membunuhku, maka aku hanya perlu…

“…bunuh mereka dulu.”

Pengetahuan tentang masa depan diperoleh dari kemampuannya kembali ke kematian. Itulah kelebihan Subaru Natsuki.

Tak peduli rencana apa pun yang dibuat si pembunuh, mereka takkan pernah mengira Subaru sudah mengetahui niat membunuh mereka sebelumnya. Rencana mereka berantakan sejak awal.

“Heeheehahaha.”

Dengan seringai jahat, Subaru mengepalkan tinjunya pada wahyu yang membawanya kembali dari tepi jurang.

Kalau begitu, tidak ada waktu yang terbuang sia-sia. Mengindahkan kesimpulannya, Subaru segera mulai bergerak. Bernafas pelan, dia mulai menaiki tangga spiral yang sangat panjang menuju ke lantai empat.

Ketika dia berlari ke arah mereka untuk melarikan diri, dia sangat ketakutantangga, tapi tidak sekarang. Ketika dia menapaki mereka untuk hidup, mereka sangat disayanginya.

“Aku tidak tahu siapa musuhku, tapi…”

Aku akan memberi mereka pelajaran sialan.

Emosi gelap menghanguskan tubuhnya saat dia menaiki tangga dengan seringai ganas. Harapan gelap untuk menyudutkan orang yang membunuhnya membimbingnya maju.

“Aku akan membunuhmu. Membunuh. Aku bersumpah aku akan membunuhmu…”

Kutukan buruk keluar dari bibirnya.

Jika kata-kata mengandung kekuatan, maka kutukan yang ditenunnya memperkuat rasa hausnya akan balas dendam. Rasanya tubuhnya membengkak dengan kekuatan yang lebih besar setiap kali dia mengatakannya.

“Bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh…”

Dia bergumam pada dirinya sendiri sambil mengendus-endus udara. Ada sedikit bau busuk yang sama yang sering dia rasakan di bawah tanah. Atau apakah fakta bahwa dia masih mencium baunya, jauh dari bawah tanah, merupakan bukti bahwa bau itu kini memenuhi dirinya sepenuhnya?

Cahaya dan warna kembali, dia bisa melihat lagi, tapi bau busuk tetap saja menyelinap ke lubang hidungnya, membakar dadanya. Panas yang membakar itu mendorong kakinya ke depan untuk mendekatkannya pada musuhnya.

Dia telah mengembara di lautan pasir selama berjam-jam, dan kepalanya terasa berat karena staminanya yang habis. Pikirannya tumpul. Itu membuatnya bisa melupakan aroma yang dia ikuti dan kutukan mematikan yang dia putar.

“Bunuh, bunuh, bunuh, bunuh…”

Bunuh untuk melindungi diriku sendiri. Sebelum mereka membunuhku. Bukan karena aku ingin, tapi karena aku harus melakukannya.

—Karena dia harus membunuh untuk hidup. Karena dia tidak ingin mati.

Maka ia memutuskan untuk segera membunuh orang pertama yang dilihatnya. Setelah memikirkan hal itu, dia menaiki tangga, memutar sihirnya, hingga mencapai lantai empat. Ke tempat semuanya dimulai setelah dia kehilangan ingatannya.

Dan-

“—Hah.”

—Dia menemukan Shaula tergeletak di lantai dengan kepala hancur secara brutal.

4

Kondisi jenazah Shaula sangat mengenaskan hingga ia ingin menutup matanya.

Dasi yang mengikat rambut hitam panjangnya terlepas dan rambutnya tergerai seolah menutupi lantai. Anggota tubuhnya terentang lemas. Lengannya terpotong di bagian siku dan pergelangan tangan, ujungnya tidak ditemukan.

Ada luka di sekujur kulitnya yang pucat dan tampak sehat, dan banyak sekali darah yang berceceran di seluruh lorong. Jejak darah terus berlanjut di lorong, menunjukkan pertempuran mengerikan telah berlangsung lama dan menutupi area yang luas.

Dan yang paling brutal dari semuanya, luka di kepalanya yang merupakan pukulan fatal—walaupun itu bahkan tidak bisa digambarkan sebagai luka. Kepalanya hancur dalam satu tembakan dan wajahnya tidak dapat terlihat lagi.

Senyuman yang dia tunjukkan pada Subaru berkali-kali memenuhi kepalanya—

“—Ugh.”

Dia berlutut dan mengosongkan semua yang ada di perutnya. Pada dasarnya kosong kecuali empedu, yang membakar tenggorokannya dan memenuhi bagian belakang hidungnya dengan rasa pahit. Berapa kali dia mencicipinya selama setengah hari terakhir?

Berapa kali dia harus melalui penyiksaan ini?

“Ugh! Ughh, gah, bgh… ”

Itu bukan hanya mual. Air mata menggenang di matanya. Dia tidak memiliki kapasitas untuk mengasihani Shaula ketika muntahan berjatuhan di tubuhnya. Tapi kematiannya membakar otaknya.

—Ini adalah pertama kalinya…melihat seseorang benar-benar mati.

“Haah, haah, haah…”

Dia belum pernah melihat mayat sungguhan seumur hidupnya.

Dalam kebanyakan kasus, orang mati pertama yang dilihat seseorang adalah anggota keluarga yang lebih tua. Tapi kakek dan nenek Subaru dari kedua belah pihak masih sehat, dan dia belum pernah menghadiri pemakaman.

Dan di luar itu, belum pernah dia melihat mayat orang lain—jadi mayat Shaula adalah kematian pertamanya.

Kejutannya sangat mengejutkan. Itu membakar jiwanya, dan dia tidak bisa mengeluarkannya.

Fakta bahwa nyawa orang bisa dicuri secara brutal dari mereka.

“Saya juga…”

Napasnya terengah-engah saat dia akhirnya mengendalikan rasa mualnya.

Dia didorong dari tangga spiral dan jatuh ke tanah jauh di bawah. Mayatnya juga seharusnya berupa segumpal daging yang mengerikan. Dia tidak bisa melihat mayatnya sendiri, dan dia benar-benar merasa lega karenanya.

Kalau saja aku bisa melihat mayatku sendiri, mustahil aku bisa tetap waras.

Tidak ketika menyadari bahwa dia telah meninggal sudah cukup untuk merobek hatinya menjadi dua dan membuatnya terasa seperti pikirannya akan hancur.

“Pokoknya… pokoknya…”

Mengalihkan pandangannya dari mayat tanpa kepala, Subaru berduka atas kematian Shaula. Tetapi pada saat yang sama, dia yakin ada perselisihan yang mengerikan sedang terjadi di menara.

Shaula telah terbunuh. Oleh orang yang sama yang bertanggung jawab atas pembunuhannya.

“Jadi Shaula bukanlah pembunuhnya…”

Sebelumnya, Subaru tidak punya cara untuk mempersempit tersangka, tapi ini tentu saja menghapus satu orang dari daftar. Tinggal enam: Emilia, Beatrice, Ram, Echidna, Julius, dan Meili. Salah satunya adalah si pembunuh. Dan itu membuat segalanya lebih mudah.

Kelegaan yang hanya bisa dia dapatkan dengan membunuh tujuh orang kini bisa menjadi miliknya hanya dengan enam nyawa.

Jika dia membunuh si pembunuh yang mencoba membunuhnya, dan membunuh semua tersangka yang mungkin mencoba membunuhnya, maka dia akan ditinggalkan sendirian di menara, dan dia bisa menikmati kesendirian di mana tidak ada yang mengancamnya.

“Dalam hal ini, Ram dan Echidna adalah penghalang… Julius juga. Akan lebih baik jika mereka pergi dan terbunuh tanpa aku.”

Beatrice dan Meili adalah gadis kecil, jadi membunuh mereka tidaklah terlalu sulit. Emilia akan mudah dijatuhkan karena dia terlalu lengah saat berada di dekatku. Begitu juga dengan Shaula, meski dia sudah meninggal sekarang. Tapi Ram menantang, dan Echidna licik. Mendapatkan drop pada mereka mungkin tidak akan mudah. Dan Julius bahkan lebih buruk lagi: dia laki-laki dan dia membawa pedang.

Tapi aku sudah melakukan kendo, jadi jika aku bisa mencuri pedang itu, aku mungkin bisa membalikkan keadaannya.

Yang tersisa hanyalah—

“Bajingan di atas itu.”

Tubuhnya bergidik membayangkan ketua penguji berambut merah menunggu di puncak tangga panjang itu. Pikiran untuk mencoba membunuh pria itu membuat jiwanya berteriak bahwa itu tidak mungkin.

Dia pengecualian, di luar batas, manusia super yang disingkirkan dari semua logika duniawi dan tidak untuk diuji.

Satu-satunya anugrah adalah sulit membayangkan dialah yang mendorong Subaru ke tepi jurang. Subaru mempunyai keyakinan yang menyimpang bahwa pria itu tidak akan pernah memilih metode membosankan seperti itu untuk membunuhnya.

“ ”

Subaru menyeka mulutnya, bangkit, dan melangkahi tubuh Shaula.

Tidak ada waktu untuk menguburkannya, dan dia tidak punya kata-kata untuk diucapkan atas kuburannya. Tapi dia juga tidak punya alasan untuk mempermalukannya. Dia sudah mati. Siapapun yang mati bukanlah musuh lagi. Orang mati bukanlah ancaman baginya. Mereka adalah satu-satunya sekutunya. Kematian yang sangat dia takuti kini menjadi penyelamatnya.

Ke depan, ada tanda-tanda pertempuran sengit di jalur tersebut. Ada bekas luka di lantai dan dinding, serta darah yang mungkin milik Shaula berceceran di sana-sini. Dia mengikuti jalan itu sambil menurunkan nafasnya dan berjalan dengan tenang, agar tidak diperhatikan oleh apapun yang menunggu di depannya.

Sejak dia mencapai lantai empat, dia memfokuskan indranya yang sudah dipertajam oleh kutukan pembunuh yang dia buat. Bergerak dalam keheningan yang melukai telinganya, dia berusaha keras untuk mendengar perubahan sekecil apa pun.

Dia telah melihat mayat Shaula, tapi keinginannya untuk membunuh tidak terbendung.

Dia mempunyai tekad untuk menangkap orang pertama yang dia temukan, mencabik-cabik mereka, dan mencuri nyawa mereka.

Dan lagi-

“ ”

—Ketika dia berbelok di tikungan dan menemukan mayat Echidna, Subaru bertanya-tanya apa gunanya tekadnya di neraka yang dia temui.

5

—Echidna telah terpotong oleh satu tebasan dari bahu kiri ke sisi kanannya.

“ ”

—Tubuh Ram telah terlempar dari belakang, meninggalkan lubang menganga di bawah dadanya.

“ ”

—Tubuh Julius adalah yang paling mengerikan, penuh dengan luka yang tak terhitung jumlahnya.

“ ”

—Meili dilindungi oleh punggung Julius, terbunuh oleh pukulan yang tampaknya bersih dan tenang.

Subaru muntah.

Setiap kali dia melihat mayat mereka, lebih dari yang bisa dia hitung, Subaru Natsuki muntah.

Mayat, mayat, mayat, mayat, mayat.

Tidak ada apa pun selain mayat.

Tubuh Echidna telah terkoyak oleh pisau besar. Wajah Ram berkerut karena kebencian, berjuang melawan kematian hingga nafas terakhirnya. Luka Julius akibat melawan si pembunuh sampai akhir demi melindungi gadis di belakangnya, meski usahanya sia-sia. Dan dia tidak mengerti kenapa, tapi entah kenapa wajah Meili sangat tenang dalam kematian.

Mayat mereka sebagian ditutupi kain putih. Keempat mayat selain Shaula menunjukkan tanda-tanda seseorang sedang berduka. Sikap bijaksana itu tidak masuk akal.

—Semuanya berada di luar pemahamannya. Subaru Natsuki berada di neraka.

“Emilia dan Beatrice…”

Dia telah menemukan lima mayat, meninggalkan dua tersangka.

Salah satu dari mereka atau mungkin keduanya bekerja sama bertanggung jawab atas kejadian mengerikan ini?

Kapan ini terjadi?

“Darah…”

Dia tidak memiliki pengetahuan khusus tentang investigasi TKP, tapi darah yang tumpah sudah kering.

Mereka tidak mati dengan damai. Jadi agar semua darah yang tumpah bisa mengering, setidaknya butuh beberapa jam, mungkin selusin? Dalam hal ini setidaknya banyak waktu telah berlalu sejak mereka meninggal.

Berapa lama dia mengembara di bawah pasir?

“-Ah.”

“ ”

Saat dia memasuki ruangan familiar untuk mencari Emilia dan Beatrice, matanya membelalak.

Di ruang hijau yang dipenuhi tanaman, jauh di dalamnya, matanya bertemu dengan mata kadal hitam raksasa. Itu adalah tatapan hidup pertama yang dia temui sejak kembali ke menara—

“Dan itu kadal…?”

Dia mendecakkan lidahnya pada pertemuan yang mengecewakan itu.

Idealnya, dia menemukan mayat Emilia atau Beatrice. Itu tidak akan mengubah kenyataan yang tidak bisa dipahami dari apa yang tampaknya telah terjadi, tapi setidaknya itu akan menenangkan pikirannya.

Tak banyak mengatur, Subaru segera meninggalkan ruang hijau. Dia tidak menggunakan ruangan yang kosong selain dari kadal. Tetapi…

“Jangan ikuti aku!”

Kadal itu dengan lesu berdiri dan mengejarnya.

Tubuhnya bertubuh kuda, dan cakar serta taringnya yang tajam memberinya banyak alasan untuk waspada. Tidak menemukan sasaran kemarahannya, Subaru menatap kadal itu.

“Aku tidak punya waktu untuk bermain denganmu! Aku harus membunuh siapa pun yang masih hidup di menara ini! Jika kamu menghalangi jalanku, maka…!”

Dia dengan mengancam mengayunkan pedang yang dia ambil dari sampingMayat Julius. Sekitar sepertiga dari bilahnya telah patah, tapi itu cukup untuk dijadikan senjata.

Namun kadal itu hanya menatap Subaru yang mengayunkan pedang patah itu dengan tatapan tenang, tidak bergerak.

“Ugh…”

Makhluk ini tidak merasa perlu menunjukkan taringnya pada senjatanya, membuatnya merasa seperti sedang menertawakan hati Subaru yang lemah. Dan untuk menyembunyikan fakta bahwa dia merasa kagum…

“—Jangan main-main denganku!”

Subaru berteriak sambil memukul leher kadal itu dengan pedang patah.

Ujung pedang yang patah menembus sisiknya, dan setelah sedikit perlawanan, menusuk daging di bawahnya. Ada perasaan tidak enak dan darah merah mulai mengalir dari tubuh kadal. Bilahnya telah tenggelam dalam-dalam.

“Bagaimana tentang itu…”

“ ”

Kegembiraan melukai makhluk hidup untuk pertama kali dalam hidupnya langsung sirna.

Alasannya adalah mata kadal itu—matanya sama seperti sebelum dia menusuknya, hanya menatap Subaru dalam diam. Kadal itu tidak mempedulikan pedang yang tertancap begitu dalam ke dalamnya. Ia terus mengamati apa yang dilakukan Subaru Natsuki.

Mata reptilnya tak terbaca, tapi Subaru Natsuki masih menjerit.

“Sial… sial, sial, sial! Apa! Apa?!”

“ ”

“Kamu, yang lainnya, dan mayat-mayat itu juga! Dan orang-orangnya masih hidup! Dan semua orang juga! Apa yang kamu pikirkan?! Apa yang kamu inginkan?!”

Sambil merobek kepalanya, Subaru melontarkan emosi tidak masuk akal dan bingung yang dia rasakan langsung pada kadal itu.

Dia melolong, menyalurkan semua perasaan sedih dan pesimistis yang menumpuk saat dia tersesat di menara orang mati, tersesat di bawah tanah yang gelap di mana dia tidak bisa melihat apa pun, tersesat di dunia lain di mana dia tidak tahu. kiri dari kanan.

“Aku akan membunuh semua orang yang mencoba membunuhku! Aku akan menyingkirkan siapa pun yang ingin mengandalkanku! Jadi jangan dipelintir! Jangan mendahuluidirimu sendiri! Bertingkah ramah karena itu nyaman bagimu… Omong kosong!”

“ ”

“Saya tidak kenal satu pun di antara kalian! Tidak satu pun dari kalian bajingan! Aku bahkan tidak bisa menebak apa yang kalian pikirkan! Semua orang hanya melemparkan masalahnya sendiri padaku…! Kalau kalian semua sibuk dengan kotoran kalian, mungkin tanganku juga penuh dengan kotoranku sendiri!”

Berteriak dan berteriak, Subaru jatuh berlutut. Pada titik tertentu dia mulai menangis.

Kadal di depannya tidak berkata apa-apa, hanya memperhatikan Subaru yang bahunya terangkat dengan kasar. Dia tidak menatap matanya, hanya meringkuk dan mendorong kepalanya ke lantai.

“Lupakan saja aku… Tinggalkan saja aku… Tinggalkan aku sendiri…”

Suara tangis yang berhasil dia keluarkan dari bibirnya bergema hampa di lorong yang sunyi.

Sambil berlutut, dia memohon. Seolah memohon ampun, seolah berdoa memohon keselamatan, seolah berpegang teguh pada tuhan mana pun.

Dia memohon kepada dunia untuk membebaskannya dari kesulitan yang tidak ada harapannya.

Dan permohonannya adalah—

“—Eh?”

—Dijawab oleh tangan gelap yang tak terhitung jumlahnya yang muncul bersamaan dengan getaran seolah-olah seluruh menara bergetar.

6

Ironisnya, alasan dia pertama kali menyadari getaran itu adalah karena dia sedang berlutut di lantai.

Samar-samar, tapi lambat laun menjadi lebih jelas, sampai meledak dengan ganas dari bawah mereka—dalam sekejap, kabut hitam pekat berhembus melalui dasar lantai empat dan memenuhi lorong.

“—Ngh.”

Kabut itu meledak ke atas, menerbangkan lantai, dinding, dan langit-langit lorong itu dalam ledakan debu. Namun kabut terus melonjakmaju, rakus mencari mangsa, seolah-olah itu adalah perwujudan keinginan untuk mengonsumsi apa saja yang ada dalam jangkauannya.

—Bayangan wanita berkulit gelap yang memandangnya merayap ke dalam pikiran Subaru.

“ ”

Wanita berkulit gelap dalam gaun pengantin hitam yang telah begitu menyiksa hatinya. Kabut gelap yang tersebar di depannya menyerupai tabir bayangannya.

Ia merobek lorong, mengejar Subaru, atau lebih tepatnya kadal yang membawa Subaru pergi.

“Anda…!”

Itu dimulai ketika lantainya pecah. Kabut mengejar Subaru.

Berlutut dan tidak bisa bergerak, dia seharusnya termakan pada momen pertama itu. Tapi dia diselamatkan oleh kadal itu. Kadal itu mengaitkan taringnya ke bahunya dan dengan paksa mengangkatnya, berusaha menjauhkan Subaru dari serangan gencar kabut.

Kecepatannya sungguh menakjubkan, dan melihat kabut hitam yang semakin cepat membuatnya sangat dingin.

Dia memahaminya pada tingkat naluriah. Dikonsumsi oleh kabut itu akan membawa nasib yang lebih mengerikan dari sekedar kematian.

“—!!”

Dia menempel di leher kadal itu saat ia berlari, dan taring kadal itu menggigit lebih dalam ke bahunya. Namun rasa sakit saat itu dan rasa tidak percayanya pada kadal itu kalah telak dibandingkan terornya terhadap bayangan itu.

“I-tangga spiral…”

Sementara Subaru terus bertahan, kadal itu berlari melewati aula dengan bayangan dalam pengejaran. Tiba-tiba, bidang pandangnya terbuka, dan mata Subaru pun terbuka.

Tangga spiral raksasa yang dia tarik sendiri ke atas dan lubang setinggi tiga ratus kaki menuju ke lantai bawah telah ditelan oleh kabut hitam besar, kehilangan bentuk apa pun.

Dengan kata lain, warna hitam telah menghabiskan sebagian besar bagian bawah menara.

Tidak ada tempat untuk lari.

Untuk sesaat, Subaru mempertimbangkan kemungkinan bunuh diri.

“ ”

Ditelan oleh lubang kegelapan itu berarti akhir yang lebih mengerikan dari sekedar kematian. Kalau begitu, bukankah lebih baik membuang nyawanya sendiri? Karena meskipun dia mati…

“TIDAK…”

Dia menolak gagasan itu.

Ada kemungkinan untuk kembali melalui kematian, tapi dia tidak bisa memilih bunuh diri. Ada kemungkinan jika dia bunuh diri, dia tidak akan mendapat kesempatan lagi. Bisakah saya menyetel ulang jika saya tidak mendapat kesempatan lagi untuk mencoba lagi setelahnya?

Dan kenapa aku harus mati?

Saya tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi mengapa saya harus mati?

“Tidaaaak! Saya tidak ingin mati!”

Subaru menangis tanpa mempedulikan rasa malu atau penampilan.

Tapi tidak ada manusia di menara yang mendengar permohonannya. Hanya orang mati dan orang hilang.

—Jadi kadal hitam legam itu yang menjawab.

“—!”

Mendengar keputusasaan Subaru, ia meringkik nyaring dan, di hadapan dunia yang diselimuti kegelapan, memulai serangan balik langsung.

Berputar dengan cepat, ia menyelipkan tubuh besarnya melewati kabut yang mendekat. Di ruang sempit, sisiknya menggores dinding, ia berlari dengan sungguh-sungguh mencari jalan untuk bertahan hidup.

Demi hidup—tidak, demi menyelamatkan Subaru yang dengan putus asa memohon agar tidak mati.

“Anda…”

Gemetar karena langkahnya yang ganas, Subaru menatap kadal itu tak percaya. Wajahnya tidak bisa dibaca, tapi mata kuningnya saja bersinar dengan emosi yang kuat.

Di bawah beratnya kabut yang meluap, dinding menara itu melengkung, dan lorong itu runtuh. Namun kadal itu merintis jalannya sendiri, mencari tempat di mana kabut yang menyelimuti tidak dapat dijangkau, dengan sungguh-sungguh berlari dengan seluruh kekuatannya.

“—!”

Ada rasa sakit di tempat taringnya menggigit bahunya. Tapi yang lebih terpatri di benaknya adalah darah yang menetes dari mulut kadal itu—dia mengalir dari bayangan, tapi dia tidak bisa menghindari semuanya. Tubuhnya berada dalam kondisi yang mengerikan, terkoyak dimanapun bayangan itu berhasil mencapainya.

Namun, luka Subaru sangat terbatas. Dan alasannya jelas. Kadal itu mengorbankan tubuhnya sendiri untuk memastikan kemarahan bayangan itu tidak sampai ke Subaru.

“—Ugh?!”

Wajah Subaru menegang saat menyadari hal itu, tapi kemudian taring kadal itu tenggelam lebih dalam. Ada kekuatan yang lebih besar dalam gigitannya saat ia memutar leher rampingnya dan mengayunkan tubuh Subaru.

Saat berikutnya, taringnya terlepas dari bahunya, dan dia terlempar dengan rasa sakit yang menusuk.

“ ”

Semuanya terjadi seolah-olah dunia sedang bergerak lambat.

Bayangan itu telah menghalangi jalan maju dan mundur, menutup semua jalan keluar. Menyadari hal ini, kadal itu melemparkan Subaru ke dinding—tapi ketika dia seharusnya menabraknya, dia malah melewatinya.

Itu adalah hal yang tiba-tiba dan tidak dapat dipahami. Dinding itu tampak tidak nyata dan hanya dirancang agar terlihat kokoh. Tapi semua itu tidak penting pada saat itu.

Faktanya adalah Subaru melewati dinding sementara kadal tertinggal di lorong.

Dan-

“Kadal…gh!”

Dia mengulurkan tangan ke arah kadal itu. Kadal yang telah dia sakiti dengan amarah yang tidak masuk akal, yang telah dia kutuk tanpa belas kasihan, namun kadal itu masih berlari dengan gagah berani mencoba menyelamatkannya.

Tapi dia tidak berdaya. Jari-jarinya tidak bisa menjangkau dari sini. Kadal itu ditelan oleh bayangan yang mendekat.

Kadal itu menghilang di dalam bayangan yang mengandung nasib lebih buruk dari kematian.

“Ke-kenapa…”

Tepat setelah menonton itu, tubuhnya selesai melewati dinding dan dia melarikan diri ke baliknya. Setelah punggungnya terbentur keras dan berguling, tergeletak di tanah, dia melihat langit malam terhampar di atasnya.

Langit malam—Itu adalah balkon yang terletak di luar menara.

Tidak mengherankan jika ada tempat seperti ini. Tapi menatap langit di tempat tak terduga, Subaru mendengar jantungnya yang berlubang retak.

“Apa ini…?”

Subaru tidak mengerti apa-apa lagi.

Sesuatu tiba-tiba melintasi bidang penglihatannya saat dia menatap dengan tercengang. Ia melintas dari kiri ke kanan melintasi langit, mendarat di pagar balkon untuk mengistirahatkan sayap putihnya.

Itu adalah seekor burung putih. Seekor burung besar, menatap Subaru dengan mata tanpa emosi.

“Hah.”

Tersangka yang mati, tersangka yang belum ditemukannya, kadal yang telah memberikan nyawanya untuk menyelamatkannya, dan burung putih yang tiba-tiba muncul. Dan menara itu perlahan-lahan ditelan oleh bayang-bayang dan menghilang ke dalam kegelapan yang lapar.

“ ”

Merasakan akhir telah tiba, Subaru duduk dan meraih ke arah langit.

Dia bisa mengerti bahwa kadal itu telah berusaha keras untuk menyelamatkannya. Dia bisa memahaminya, tapi pemikiran itu pada akhirnya tetap sia-sia. Yang dilakukannya hanyalah memperpanjang waktunya sedikit.

“ ”

Dan saat dia membuang waktu ekstra itu, Subaru tiba-tiba menyadari sesuatu.

Ada kehadiran di belakangnya. Bukan burung, bukan cicak, dan bukan bayangan.

Ada orang hidup berdiri tepat di belakangnya.

“…Apa yang kamu…?”

Tak punya kekuatan untuk berbalik, suara Subaru terdengar lesu.

Terdengar suara samar ketika siapa pun yang berada di belakangnya menertawakan pertanyaan itu. Itu adalah suara yang belum pernah dia dengar sebelumnya.

“Coba tangkap aku lain kali, Pahlawan.”

Detik berikutnya, terdengar suara mendesing dan pandangan Subaru terayun ke atas dan mulai berputar.

Saat dia terbang ke udara dengan mengerikan, seperti seekor burung dengan tubuh yang sangat ringan, dia menyadarinya.

Siapa pun yang berada di belakangnya telah dipenggal—

7

“—Subaru! Hai Subaru! Apakah kamu baik-baik saja?”

Hubungan dengan kepalanya yang berputar dan perubahan perspektif terjadi seketika.

Apa yang menyambut Subaru ketika dia terbangun di hamparan tanaman merambat yang lembut adalah suara keperakan yang tidak dapat dia temukan tidak peduli seberapa banyak dia mencari beberapa menit sebelumnya.

“Emi…lia…”

“Subaru… Syukurlah. Kamu bangun. Kami benar-benar khawatir.”

Dengan lemah membuka matanya, dia melihatnya. Dia tersenyum lega.

“ ”

Leher Emilia yang mulus dan ramping bersinar.

Emosinya masih kering, dia perlahan-lahan mengulurkan tangannya ke lehernya. Leher ramping seperti itu akan dengan mudah masuk di antara kedua tangannya.

“? Ada apa, Subaru?”

Mata Emilia membelalak kaget saat Subaru melingkarkan tangannya di lehernya.

Dia terkejut tetapi tidak melakukan tindakan apa pun untuk menghentikannya. Jika dia mau, dia bisa menggunakan seluruh kekuatannya dan mematahkan lehernya dengan mudah.

Meskipun dia benar-benar memegang nyawanya di tangannya, reaksinya membosankan, tidak responsif, seolah-olah…

“Sepertinya Subaru belum sepenuhnya bangun, ya. Agak santai karena betapa kami khawatir.”

“—Ngh.”

Subaru melepaskan lehernya ketika dia mendengar suara tepat di sampingnya.

Melihat ke atas, dia melihat Beatrice di tepi tempat tidur dengan tangan pendek disilangkan dan tampak jengkel.

“BENAR.” Emilia mengangguk masam. “Tetapi jika kamu hanya sedikit grogi, tidak apa-apa. Aku sangat khawatir keadaannya akan menjadi lebih buruk… Beatrice hampir menangis ketika kami menemukanmu tergeletak di tanah.”

“Saya ingin tahu apakah Anda harus menambahkan detail yang tidak perlu!”

Wajah Beatrice memerah saat dia cemberut mendengar pernyataan polos Emilia.

Mereka berdua ngobrol santai tak mengerti dorongan hati yang merasuki Subaru beberapa saat sebelumnya. Mereka tidak tahu betapa berbahayanya situasi ini.

Perilaku mereka terhadap Subaru menunjukkan…

“…Jadi ini…”

Dia kembali ke momen tepat setelah Subaru Natsuki kehilangan ingatannya, atau dengan kata lain, ke momen ketika Subaru Natsuki menyadari dia telah dipanggil ke dunia lain.

Dan juga-

“—!”

“—! Kamu…ngh”

Mendengar rengekan samar, Subaru berbalik dan melihatnya.

Tubuh hitam besar itu duduk dengan sopan di sudut ruang hijau—kadal yang telah melakukan semua yang bisa dilakukannya untuk Subaru hingga ditelan bayangan sedang duduk santai di sana.

“…Rasanya ini kurang tepat. Betty dan Emilia-lah yang menemukannya.”

“Heh-heh, jangan cemberut. Tidak apa-apa, bukan? Lagipula Subaru dan Patlash sangat dekat.”

Dia bisa mendengar Emilia dan Beatrice di belakangnya, tapi Subaru tidak merespon. Dia hanya memeluk kadal itu erat-erat, bersyukur kadal itu juga ada di sana.

—Dia bersyukur pada orang yang ada di sana yang tidak menyakitinya.