Bab 1: Perpustakaan Besar Pleiades

1

Setelah mencapai kemenangan yang mahal atas Kultus Penyihir di Kota Gerbang Air, Subaru Natsuki dan rekan-rekannya berangkat ke Bukit Pasir Auguria, tanah berbahaya dan firasat yang terletak di sepanjang perbatasan timur jauh Lugunica.

Rumah bagi binatang iblis yang tak terhitung jumlahnya, itu adalah lautan pasir yang tidak dapat dilewati yang mengusir semua orang yang mencoba untuk melewatinya, termasuk Pedang Suci, Reinhard. Rombongan mereka mengalami badai pasir yang hebat dan binatang buas yang menghalangi jalan mereka sebelum akhirnya mencapai tujuan mereka — Menara Pengawal Pleiades, tempat mereka akan menemukan Sage Shaula yang agung, yang dikatakan maha tahu.

Semua yang mereka lakukan demi orang-orang yang menunggu untuk diselamatkan kembali di Pristella. Ini adalah upaya putus asa untuk mendapatkan kembali hal-hal yang telah hilang: ingatan, nama, dan bahkan tubuh …

“Setelah semua yang kita lalui, kenapa kau menatapku seperti itu?! Apakah Anda mengatakan saya entah bagaimana orang jahat di sini ?! Aku tidak bersalah! Tidak bersalah, saya beritahu Anda!

“Jangan mengkhianati harapan kami seperti ini. Kumohon, Subaru.”

“Tepat ketika saya berpikir dia mungkin memiliki beberapa kualitas penebusan. Pada akhirnya, Barusu hanyalah Barusu.”

Misi vital party telah membawa mereka ke menara ini, yang kini dipenuhi gema teriakan Subaru. Permohonan putus asanya tidak dihiraukan, dan rekan-rekannya tidak memberinya apa-apa selain tatapan dingin dan duri tajam.

Subaru tidur selama dua hari berturut-turut setelah semua orang dipertemukan kembali. Mereka mengkhawatirkan keselamatannya dan secara alami bergegas ke sisinya setelah mendengar dia sadar kembali, hanya untuk menemukan dia terjepit di bawah wanita setengah telanjang. Sama sekali tidak mengherankan bahwa kelegaan apa pun yang mereka rasakan dibayangi oleh kekecewaan atau bahkan cemoohan.

Tatapan dingin Julius dan Ram sepenuhnya masuk akal.

“Maukah kau melepaskanku…?! Ada apa dengan cengkeraman gilamu ?! ”

“Bukan! Akan! Terjadi!”

Di bawah tatapan mencemooh mereka, Subaru sendiri berusaha mati-matian untuk melepaskan diri dari pelukan wanita berpakaian minim itu—Shaula, kalau boleh ditebak—berpegangan erat di lengannya. Itu bukan perilaku yang baik untuk bertindak seperti ini terhadap Sage yang sangat ingin mereka temui, tetapi dia telah mengabaikan semua standar kesopanan, jadi dia tidak berniat menahan diri.

“Aku tidak bisa melepaskannya…! Jangan hanya berdiri di sana—seseorang, bantu aku!”

“Wajahmu terlihat cabul, Pervarusu.”

“Tidak, saya tidak, dan jangan mengubah nama saya seperti itu! Itu menyakitkan, Emilia! Menarik rambutku tidak akan banyak membantu!”

“Ah maaf. Aku tidak berusaha membantu.”

“Itulah yang kamu minta maaf untuk ?!”

Shaula dengan keras kepala menolak melepaskan lengan Subaru, dan Emilia menjambak rambutnya dengan ekspresi sangat dingin di wajahnya. Sementara itu, Beatrice berwajah merah, dan matanya berputar-putar, terutama karena dia juga jatuh ke dalam cengkeraman Shaula.

“Lagipula! Semuanya tenang saja! Saya termasuk! Mari kita bicarakan!”

2

Atas permintaan pusing Subaru untuk mengendalikan situasi, semua orang memutuskan untuk bekerja sama. Untuk saat ini, setidaknya.

Mereka duduk melingkar, yang kondusif untuk percakapan sipil. Namun, Shaula masih menolak untuk melepaskan lengan Subaru, dan dia bersikeras mengusap pipinya sambil duduk di sebelahnya.

“Mmm, Guru! Menguasai!”

“Betapa cabulnya.”

“Kamu melihat bencana itu sebelumnya, kan? Apa menurutmu aku ingin lengan kananku dikunci seperti ini? Tidak bisakah kamu mendengar tulang berderit? Saya akan kehilangan lengan saya karena kekurangan aliran darah pada tingkat ini.

Menanggapi tatapan mencemooh Ram, Subaru melihat anggota tubuhnya yang telah dikorbankan. Seorang wanita cantik setengah telanjang melilitnya.

Meskipun ini mungkin tampak seperti situasi yang membuat iri pada pandangan pertama, rasa sakit yang sangat mencolok dari persendian dan tulangnya yang mengerang membuatnya tidak mungkin untuk menikmati sensasi apa pun yang biasanya dia rasakan dengan tubuh menggairahkan yang menekannya.

“Ngomong-ngomong, aku ingin memindahkan ini sebelum aku kehilangan lengan di sini… Tapi pertama-tama, aku senang semua orang aman. Anastasia, Meili—lega juga melihatmu selamat.”

“Aku senang kamu bangun, Natsuki. Saya mulai khawatir Anda mungkin tidak. Saya akan merasa sedikit bersalah jika itu terjadi.”

“Mendengarmu mengatakan itu hampir terdengar seperti kau membawa sial, tapi kurasa ada kemungkinan seperti itu hasilnya, ya…? Apa kamu juga mengkhawatirkanku, Meili?”

Mengatasi dua kedatangan terlambat, Anastasia mengungkapkan kelegaan sopan sementara Meili memalingkan muka sepenuhnya.

“Aku? Khawatir tentang Anda? Ampuni aku. Saya tidak ingin Petra atau Beatrice membuat saya terlihat.”

“Apa maksudmu?! Beako dan Petra tidak sekecil itu! Benar?”

Beatrice sedang duduk di pangkuannya setelah dibebaskan dari keadaan tak berdaya tadi. Wajahnya yang bengkak mengempis saat dia menyodok pipinya yang merah cerah.

“Tentu saja tidak. Betty tidak begitu berubah-ubah sehingga sesuatu yang begitu kecil akan mengganggu. Meili bisa mengkhawatirkan Subaru semaunya, asalkan dia tahu tempatnya.”

“Lihat, dengarkan Beako. Jangan ragu untuk mengkhawatirkan saya sebanyak yang Anda inginkan!

“Apakah kepalamu berhenti bekerja karena sudah lama berpisah?”

“Beraninya kamu!”

Kemarahan mewarnai wajah Beatrice ketika Meili menyindir balik dengan respons hangat yang berlawanan.

Mengesampingkan olok-olok menawan mereka, Subaru melihat ke sekeliling lingkaran. Semua orang aman.

Namun-

“Kamu tidak perlu khawatir. Semua orang hadir dan diperhitungkan. Tentu saja, kekhawatiran Anda wajar. Yakinlah, aku akan mengajakmu menemuinya dan nagamu begitu kita selesai.”

“Bisakah kamu tidak membaca min—? Tidak, maaf. Terima kasih telah mengkhawatirkanku.”

Menebak arti tatapan Subaru, Julius menjawab bahkan sebelum dia sempat mengajukan pertanyaan. Mengangguk, Subaru menunjuk kereta dan naga darat di belakangnya yang selamat dari petualangan party di pasir.

“Terima kasih. Aku tahu Joseph aman, tapi aku tidak melihat Patlash… Dan Rem juga tidak ada di kereta. Di mana mereka?”

“Di atas. Saya akan menjelaskan lebih lanjut nanti, tapi untuk saat ini… Dia sedang menjalani perawatan.”

Mendengar tanggapan tak terduga dari Julius itu, Subaru secara naluriah memusatkan perhatian pada detail tertentu.

“Perlakuan?! Maksudmu Rem?! Jadi dia bisa dirawat… Apakah itu berarti dia akhirnya akan bangun?!”

“Tenang, Barusu. Anda langsung mengambil kesimpulan.”

“…Oh…”

Begitu Subaru mulai mencondongkan tubuh ke depan, kata-kata Ram menghantamnya seperti percikan air dingin. Menarik napas di bawah tatapan tajamnya, dia duduk kembali.

“…Maaf. Saya tidak berpikir.”

“Eh, Subaru. Saat kami menemukan kalian semua, Patlash terluka parah, jadi dia sedang disembuhkan di lantai atas saat ini. Dan Rem ada di ruangan yang sama…”

“… Ah, ya, aku mengerti. Tidak apa-apa, Emilia, terima kasih. Dan Anda tidak perlu khawatir, Julius. Saya hanya terlalu terburu-buru.

Menarik napas dalam-dalam, Subaru menyesal telah mengambil kesimpulan. Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menghilangkan suasana yang sedikit gelap, dia mendongak.

Mereka berada di ruang silinder yang sangat besar yang tampak memanjang ke atas tanpa akhir. Ada tangga spiral raksasa yang memeluk dinding bagian dalam menara yang tampaknya merupakan cara utama untuk bergerak. Itu diatur sehingga tidak mungkin mencapai lantai atas tanpa menggunakan tangga beberapa ribu meter itu.

“Hanya untuk memastikan… Rem dan Patlash ada di sana, kan?”

“Dan aku akan membawamu ke tempat mereka berada setelah ini. Saya yakin Anda akan lebih bisa rileks begitu Anda benar-benar melihatnya. Semua orang ketakutan setelah apa yang terjadi kali ini.”

“Dengan panik berlarian di bawah tembakan penembak jitu hanya untuk membuat langit pecah di sekitar kita dan kemudian …”

Memikirkan kembali apa yang terjadi setelah mereka berpisah, Subaru dan Julius saling meringis. Duduk di sebelah kiri Subaru, Emilia juga mengangguk.

“Ya, kami terkejut ketika kami ditelan oleh retakan di langit… Tapi sangat mengkhawatirkan karena begitu banyak orang yang tidak bisa bertarung terpisah dari kami.”

“Kakak benar-benar panik. Beatrice menangis tersedu-sedu, dan aku juga kesal.”

“Ah, ini dia berbohong lagi, Meili. Memang benar aku panik, tapi Beatrice tidak menangis. Dia baru saja di ambang itu, kan?

“Jika kamu akan mencoba untuk perhatian, setidaknya ikuti…!”

“?”

Beatrice cemberut ketika terungkap bahwa dia hampir menangis, tetapi Emilia tidak mengerti mengapa dia kesal. Milik merekaPertukaran menawan membawa senyum ke bibir Subaru saat dia mengangkat bahu ke arah Julius.

“Jadi kamu pasti juga sangat ketakutan, ya? Sayang sekali aku tidak sempat melihatnya.”

“Tentu saja, saya cukup terguncang. Tidak seperti Anda, Lady Anastasia dan Ms. Ram adalah wanita yang lembut. Saya pucat, tidak dapat menemukan mereka di mana pun saya melihat. Bahkan pada saat ini, sungguh melegakan melihat mereka.”

“Kamu hanya panik dan takut, jadi mengapa terdengar sangat elegan saat kamu mengatakannya?”

Julius menjawab sambil menyentuh rambutnya, seperti kebiasaannya, yang membuat Subaru mengerutkan kening. Tetap saja, itu adalah hal yang baik bahwa semua orang kembali ke diri mereka yang biasa.

Yang tersisa hanyalah—

“Apa? Tolong berhenti mengarahkan tatapan tidak menyenangkanmu padaku.”

Ram duduk di hadapannya dengan ekspresi datar seperti biasa dan melontarkan duri tajam ke arah Subaru ketika dia melihat Subaru menatapnya.

Kulit porselen dan mata merah muda. Wajah yang proporsional dan cantik menyegarkan. Wajah seperti buah yang menggiurkan, berada di antara imut dan halus. Dari sudut manapun, itu adalah Ram yang biasa.

“Ini buang-buang waktu.”

“Aku bahkan belum mengatakan apa-apa! Aku hanya berpikir itu bagus kita berdua aman dan sehat. Kau tahu, setelah semua yang terjadi di bawah sana? …Aku masih ingat kamu melindungiku pada akhirnya.”

“Dan itu usaha yang sia-sia.”

“Aku mengucapkan terima kasih!”

Bayangan yang terlintas di kepalanya berasal dari saat-saat tepat sebelum dia pingsan—Ram babak belur dan memar, berdiri di jalur monster aneh itu, berusaha melindungi Subaru.

Sosok ramping penuh luka dengan berani menghadapi musuh yang kuat tanpa harapan untuk menang. Sikap gagahnya menginspirasi, tetapi dia juga tidak bisa mengabaikan rasa takut kehilangan yang ditimbulkannya.

“Lihat, ini sebabnya tidak ada gunanya berterima kasih, Kakak…”

“Tidak apa-apa, Subaru. Ram hanya sedikit malu. Aku yakin dia hanya merasa canggung karena kamu memeluknya ketika dia bangun. Itu lucu.

“Nyonya Emilia!”

Mendengar cekikikan Emilia, Ram bereaksi keras, tapi itu tidak cukup untuk menghapus apa yang baru saja dikatakan Emilia. Berpikir sedikit lebih dalam tentang itu—

“Oh ya, saat aku bangun, ada tempat aneh di mana aku berbaring… Aku mengira itu Beako, tapi—”

“Lupakan.”

Saat mengingat momen itu, suara Ram menjadi lebih dingin dari biasanya.

“Tetapi…”

“SAYA. Dikatakan. Lupakan.”

“O-oke, oke. Melupakannya. Nah, sekarang sudah hilang.”

“Itu sudah cukup. Anda sebaiknya berhati-hati juga, tolol… Maksud saya, Nona Emilia.”

“Orang dungu? Bagaimana Anda mencampurnya dengan nama saya? Mereka tidak terdengar sama…”

Emilia memiringkan kepalanya, tapi Ram pura-pura tidak tahu, menyatakan pembicaraan sudah selesai.

Tampaknya Ram tidak punya keinginan untuk membahas apa yang terjadi di bawah tanah. Untuk melanjutkan, pilihan yang wajar adalah beralih ke orang lain yang pernah berada di sana bersama mereka.

“Karena Ram tidak benar-benar menjawab, apakah kamu mengingat sesuatu, Anastasia?”

“Oh, aku juga bagian dari percakapan ini? Kupikir kau sudah melupakanku.”

“Maaf telah memprioritaskan kru kami. Jadi apa yang terjadi? Aku masih samar-samar sadar ketika binatang iblis itu diterbangkan, tapi…”

“Setelah itu, saya ketakutan dalam gelap gulita. Dan dengan kau dan Ram sama-sama kalah, hanya aku yang bisa bernegosiasi dengan Sage di sana.”

“Sage… Maksudmu dia?”

Mendengar itu, Subaru menunjuk wanita yang masih menempel di lengan kanannya, Shaula, yang sengaja dia abaikan.

“Aku tidak bisa membayangkan dia melakukan sesuatu yang cukup bermartabat untuk membenarkan menyebutnya negosiasi.”

“Itu cara yang halus untuk menjelaskannya. Tapi itu membingungkan saya juga. Tidak peduli berapa banyak saya mendorong dan menarik, dia hampir tidak berbicara sepatah kata pun. Sekarang dia gaga atasmu.

“Dia tidak mau bicara? Benda ini di sini?”

“Aduh! Anda terus melakukan itu… Guru, saya Shaula, bukan ‘benda ini’!”

Shaula memelototi Subaru dengan gusar.

Bulu mata panjang, wajah proporsional, tubuh besar yang hanya menyisakan sedikit imajinasi—dia memiliki semua ciri kecantikan, dan dalam keadaan lain, membuatnya bersandar padanya akan menjadi kemenangan.

“Memiliki seseorang yang datang dengan kecepatan penuh kepadamu ketika ukuran kasih sayangmu nol hanya terasa aneh sekali, bahkan jika mereka panas …”

“! Kamu baru saja memanggilku panas, bukan ?! ”

“Pasti nyaman memiliki telinga yang hanya mendengar apa yang kamu suka.”

Mata Shaula berbinar saat dia menekan lebih dekat sementara Subaru berusaha melepaskannya dengan sia-sia. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak bisa lepas dari kekuatan mengerikannya. Pada akhirnya, Subaru menghela nafas saat menyerah untuk memulihkan kendali lengannya.

“Memang seperti itu, kurasa. Lengan saya tidak berguna, jadi mari kita fokus pada topik yang sedang dibahas. Hei kamu, gunakan kata-katamu dan bicaralah.”

“Tentu saja! Jika itu yang Guru inginkan.”

“Jadi begitu. Sangat membantu jika Anda bersikap kooperatif. Jika Anda tidak keberatan, saya ingin bertanya apakah aman untuk berasumsi bahwa Anda adalah Sage yang tinggal di Menara Pengawal Pleiades?”

“Bleh.”

“Jawab dia dengan benar! Anda benar-benar baru saja mengatakan Anda akan berbicara!

Tepat ketika dia tampak bersedia menjawab dengan senyum santai, Shaula dengan terang-terangan mengabaikan pertanyaan Julius. Dan ketika Subaru menekannya, dia menggembungkan pipinya dengan kesal.

“Apa? Kaulah yang berkata, ‘Jika ada yang menanyakan sesuatu padamu, jangan katakan apapun yang tidak perlu, jangan bicara dengan mereka, dan jangan katakan apapun pada mereka. Tusuk saja mereka.’ Saya melakukan apa yang Anda suruh!

“Tuanmu sangat keterlaluan.”

“Yeep. Anda sangat keterlaluan, Guru. Saya menuntut permintaan maaf yang tulus dan refleksi diri yang serius.”

Bahkan saat dia mengatakan itu, Shaula menggosokkan kepalanya ke leher Subaru untuk menunjukkan keterikatan seperti anak anjing. Subaru mengabaikannya dan menjentikkan dahinya.

“Itu menyakitkan… atau tidak, tapi itu pelecehan! Penyalahgunaan, kataku! Anda menyerang saya! Sampai jumpa di pengadilan!”

“Dari mana kau belajar kalimat itu? …Ngomong-ngomong, bicaralah dengan mereka juga, bukan hanya aku. Jika Anda akan memperlakukan saya seperti tuan Anda, tolong dengarkan saya. ”

“…Benar-benar? Bisakah saya?”

“? Tentu. Jika ada, saya lebih suka jika Anda melakukannya. Saya ingin melanjutkan diskusi ini.”

Tatapan kosong dan tercengang melintas di wajah Shaula. Kemudian ekspresinya berangsur-angsur berubah dari keterkejutan menjadi pemahaman menjadi penerimaan dan kemudian menjadi sangat tersentuh—

“Woooo! Saya akhirnya mendapat izin! Saya tidak perlu terus berusaha meyakinkan orang bahwa saya adalah karakter kecantikan yang misterius dan mendalam lagi! Woo hoo!”

“Kamu tidak melakukan semua itu sejak awal!”

Shaula menyeringai saat dia bersemangat. Kuncir kudanya berayun liar, menampar wajah Subaru. Memblokirnya dengan tangan kirinya, Subaru melanjutkan dengan bertanya, “Ngomong-ngomong, apakah kamu Sage yang dirumorkan?”

Pertanyaan itu memotong langsung ke inti mengapa mereka datang ke Menara Pengawal Pleiades.

Wajah Shaula mengerut seperti habis digigit sesuatu yang masam.

“Um, agak sulit untuk menjawabnya.”

“Keras? Mengapa?”

“Jika kamu mencari Shaula, maka ya itu aku, orang yang paling mencintai Guru. Tapi jika Anda sedang mencari Sage Shaula, maka saya tidak begitu yakin.”

Kerutan muncul saat dia akhirnya mulai benar-benar menanggapi pertanyaan. Tapi ada sesuatu yang menggelisahkan tentang jawaban pertamanya.

Itu adalah kurangnya keakraban yang jelas dengan disebut Sage. Dengan kata lain…

“Jika boleh, Nona Shaula.”

Sepertinya menyadari masalah yang sama, Julius mengangkat tangannya.

“‘Wanita?’ Anda membuat saya tersipu. Saya tidak terbiasa dengan judul seperti itu. Sebut saja namaku. Lady Shaula hanya… Geh-heh.”

“Baiklah, kalau begitu atas kebijaksanaan Anda, Ms. Shaula— Sampai hari ini, pencapaian Sage Shaula telah diturunkan dari generasi ke generasi oleh banyak orang. Apakah benar mengatakan bahwa legenda ini merujuk pada Anda?

“Weeell, sulit untuk mengatakannya. Aku belum pernah meninggalkan menara ini selamanya. Mungkin cerita menyebar dengan cara yang aneh? Pasti jika mereka memanggilku, dari semua orang, seorang bijak.”

Shaula memiringkan kepalanya sambil meletakkan jari ke mulutnya.

“Ah, kecuali Guru menamai orang lain Shaula juga. Jika Shaula lain itu melakukan sesuatu yang sangat mengagumkan, maka mungkin itu tidak terlalu aneh… Apakah Anda melakukan itu, Guru?”

“Jangan pergi bertanya padaku. Itu adalah tuduhan palsu, tidak peduli bagaimana Anda memotongnya.”

“Sepertinya Guru tidak bisa memikirkan siapa pun, jadi kurasa hanya aku yang bernama Shaula. Itu adalah nama yang diberikan Guru kepadaku, namaku dan hanya namaku… Lagi pula siapa yang membutuhkan Shaula yang lain.”

“Jadi begitu. Jadi pembuat onar menyebarkan kebohongan.”

“Jangan menatapku sambil mengatakan itu! Ini adalah tuduhan palsu! Saya tidak bersalah sampai terbukti bersalah!”

Mengesampingkan lelucon yang sedang terjadi, Shaula tidak terdengar seperti sedang berbohong. Skenario terburuk, itu berarti cerita yang telah diwariskan selama bertahun-tahun mungkin salah.

Sambil mendengarkan bolak-balik mereka, Anastasia mulai mencari-cari di tas besarnya dan mengeluarkan koin.

“Tiba-tiba memeriksa bukumu? Atau tidak, dari kelihatannya…”

“Yah, itu adalah hobiku, dan mendengar gemerincing koin sangat bagus untuk membantuku bertukar pikiran… Tapi ini hal lain. Lihat, kamu bisa tahu jika kamu melihat dari dekat koin Kerajaan.”

Anastasia melemparkan koin di tangannya ke Subaru. Terkejut, dia berhasil menangkap mereka dan melihat empat koin: tembaga, perak, emas, dan emas suci.

“Aku yakin kamu tidak mencoba menyuap Shaula, tapi…”

“Jika itu akan berhasil, saya tidak akan menentangnya, tapi tidak. Lihat saja mereka. Ada gambar di koinnya, kan? Tidak ada pemisahan antara uang dan sejarah. Setiap negara yang layak menyandang nama itu memiliki warisan yang terukir di koinnya.”

Mengingat kata-katanya, Subaru memeriksa gambar di koin. Tidak pernah benar-benar ada alasan untuk memeriksanya sedekat itu sebelumnya, tetapi sekarang dia melihat, ada gambar yang berbeda pada keempatnya.

“Yang emas suci adalah Naga Suci, emasnya adalah Pedang Suci pertama, peraknya adalah Sage, dan tembaganya adalah Kastil Lugnica. Kamu tidak tahu?”

“Eh? Sekarang Emilia mengeluarkan eksposisi NPC…!”

“Tapi ini akal sehat. Apakah Anda tidak memperhatikan ketika Anda pergi berbelanja?

Subaru bersiul dalam upaya untuk lolos dari tindak lanjut menyakitkan Emilia. Memang benar — tanda pada koin persis seperti yang dia gambarkan. Ada seekor naga di koin emas suci, seorang pria dengan mata tajam pada emas, dan kastil di atas tembaga. Dan di atas perak—

“Pria muda yang tampan. Saya kira mungkin samar-samar mirip dengan Shaula tetapi juga tidak benar-benar.”

“Namun, sejauh menyangkut dunia, Shaula adalah orang yang ada di koin itu.”

Gambar koin itu adalah pria tampan dengan rambut panjang dan wajah maskulin. Secara alami, bagaimanapun sudutnya, bukanlah seseorang yang bisa disalahartikan sebagai wanita cantik setengah telanjang.

“Hehe, itu cukup bagus. Itu terlihat seperti Guru. Mengintip koin perak dari samping, Shaula mengeluarkan hinaan yang mengerikan tanpa sedikit pun niat jahat.

“Bagian mana?! Ah, tunggu, jika Sage seharusnya menjadi tuanmu, lalu apakah itu cocok dengan Tuan dalam ingatanmu?

“Argh, apa yang kamu bicarakan? Kamu adalah satu-satunya Guruku.”

“Kalau begitu aku harus bertanya lagi: Bagian apa?!”

Dia tampak tidak senang dengan reaksi kesalnya.

“Ehhh? Sejauh yang saya tahu, ada banyak fitur yang cocok. Ia memiliki rambut, dua mata dan telinga, satu mulut, dan satu hidung.”

“Itu saja?! Jika itu level yang sedang kita operasikan, maka Mr. Potato Head sama saja!”

“Bahkan aku tidak akan benar-benar mengatakan bahwa orang di koin itu mirip dengan Subaru…”

Itu adalah tingkat perbedaan taman kanak-kanak. Subaru dan Emilia merasa sulit dipercaya. Perbandingan semacam itulah yang membuat semua orang selain Shaula sedikit meringis.

“Bleh. Maksudku, lihat, aku tidak hebat dengan wajah. Kurang lebih aku bisa membedakan antara laki-laki atau perempuan, tapi yang lainnya pada dasarnya semua sama, kan? …Yah, kurasa aku bisa membedakan orang berdasarkan ukuran.”

“Keberanian untuk menambahkannya tepat setelah melihat Betty.”

“Kecilan dan kelucuanmu adalah bagian dari apa yang membuatmu unik, jadi tidak apa-apa. Lebih penting lagi, jika itu adalah matamu yang tidak dapat diandalkan, dari mana kamu mengatakan bahwa aku adalah tuanmu! Anda jelas salah menangkap orang!”

Memanfaatkan alasan Shaula, Subaru mengambil kesempatan untuk membersihkan namanya. Sayangnya, ini tidak mengarah ke tempat yang dia harapkan.

“Ah, tidak ada masalah di sana. Itu tidak ada hubungannya dengan penampilanmu.”

“Ah, benarkah? Lalu bagaimana tepatnya Anda bisa tahu? Aura?”

“Bau. Tidak seorang pun kecuali Guru yang akan mengeluarkan bau menyengat, hitam pekat, bau busuk seperti itu dan benar-benar baik-baik saja.

“Saya tidak pernah lebih terhina! Apa aku benar-benar bau seburuk itu?!”

Ketika dia mendengar kata bau, dia menguatkan diri, tetapi tekad itu menjadi debu di angin ketika Shaula memukulnya dengan pilihan kata yang tidak terpikirkan.

“Kenapa kamu marah? Ah, apa karena aku menyebutnya menjijikkan? Jangan khawatir! Baumu benar-benar mengerikan, tapi tidak, seperti, menyebabkan muntah. Lebih seperti kombinasi aneh yang membuatmu ingin menciumnya lagi!”

“Seorang gadis seharusnya tidak mengatakan hal seperti itu! Dan jika itu seharusnya membuatku merasa lebih baik, kamu melakukan pekerjaan yang buruk!”

Subaru menutupi wajahnya untuk menyembunyikan rasa malunya dan menangis di tempat.

“Apa-apaan…? Saya pikir saya sudah terbiasa mendengarnya sekarang, tapi itu terlalu banyak. Apa yang saya lakukan untuk mendapatkan ini…?”

“I-tidak apa-apa, Subaru. Saya mengerti. Mengapa kami tidak memberimu mandi yang layak nanti?

“Kamu tidak mengerti sama sekali!”

Sementara Subaru menangis, Emilia mencoba meyakinkannya, namun Ram menyela, kesal dengan seluruh situasi.

“Bagaimanapun, jika izin Barusu cukup untuk meyakinkanmu, maka jawab pertanyaan kami. Anda adalah Shaula tetapi bukan Sage. Dalam hal ini, apakah Anda mengenal Pedang Suci atau Naga Suci?

“Pedang Suci? Naga Suci?”

“Nama mereka Reid dan Volcanica.”

“Uh.”

Mendengar itu, wajah Shaula berkerut seperti baru saja memakan sesuatu yang menjijikkan.

“Anda tahu mereka?”

“Tentu saja. Saya sudah mengenal Reid yang mengayunkan tongkat dan Volcanica yang sarkastik sejak dulu. Namun, belum pernah melihat mereka selamanya sejak kami berpisah. Mereka masih baik-baik saja?”

“Reid sudah lama mati sekarang.”

“Benar-benar?! Dia meninggal?! Pria itu sepertinya tidak akan mati meskipun kau membunuhnya! Bagaimana dia mati?! Makan sesuatu yang aneh yang dia ambil dari tanah atau sesuatu?!”

“Usia tua. Tidak ada orang yang bisa melawan itu.”

“Usia tua… Ohhh, benar. Ya. Reid secara teknis adalah manusia, bukan?”

Shaula menunduk sedih mendengar seorang teman lama telah meninggal. Bahkan kuncir kudanya tampak kehilangan energinya, dan dia terlihat kesepian saat bahunya merosot.

“Lalu bagaimana dengan Volcanica?”

“Volcanica adalah seekor naga, jadi ya.”

“Jadi begitu. Akan lebih baik jika Volcanica mati daripada Reid.”

“Kau punya mulut pada Anda, sialan.”

Tapi suasana kesepian itu berlalu dengan cepat, dan dia dengan cepat mengubah persneling, mencabik-cabik teman lamanya yang lain tanpa syarat.

Dan sementara Shaula tampak hampir segar setelah itu, Ram memiliki ekspresi termenung di wajahnya saat dia menutup satu matanya.

“Izinkan saya bertanya lagi. Sage yang seharusnya ada juga—tuanmu—tepatnya siapa dia?”

“—? Itu pertanyaan yang aneh. Kaulah yang bepergian dengannya, dan kamu tidak tahu?”

“Sayangnya, tuanmu membenturkan kepalanya ke pispot toilet dan melupakan beberapa hal.”

“Apakah ada gunanya menentukan toilet barusan?”

“Sekali lagi, Guru…?”

“Lagi?!”

Disambut oleh tatapan simpatik Shaula, Subaru mengalami penghinaan yang sepertinya tidak perlu. Tapi tampaknya menerima jawaban Ram, Shaula melompat berdiri.

“Kalau begitu izinkan saya untuk membuat pengumuman besar. Nama Guru… nama orang bijak yang terkenal dan hebat! Tuan, satu-satunya orang di dunia ini yang layak disebut Sage!”

“Lakukan saja!”

“Kapan lagi aku akan mendapat kesempatan? Tapi itu benar-benar sepertimu.”

Shaula memasang pengumuman besar-besaran dan menjulurkan lidahnya dengan nakal saat Subaru mencoba mendesaknya. Kemudian dia menempelkan jarinya ke pipinya, bertingkah seperti gadis kecil sambil melanjutkan.

Dan namanya adalah—

“—Flugel.”

“…Hah?”

“Nama Guru adalah Flugel. Orang yang hebat dan bijaksana, Flugel, adalah tuanku.”

Sambil membusungkan dadanya dengan bangga, Shaula menyebut nama itu dengan penuh kasih sayang. Ada campuran antara rasa hormat dan rasa terima kasih yang tulus dalam cara dia mengatakannya, sehingga tidak mungkin untuk mencurigainyaberbohong. Dan karena mereka yakin dia tidak berbohong, reaksi mereka beragam.

Karena nama itu sudah tidak asing lagi.

“… Itu orang yang sama yang menanam pohon itu.”

Itu adalah nama orang hebat yang pernah bertemu dengan takdir mereka sejak lama.

3

“Wah! Scaaary! Ini sangat tinggi! Tidak memiliki pagar itu aneh!”

“Wah, hentikan, Subaru! Berbahaya untuk mendekati tepi!”

Beatrice dengan panik menarik Subaru ke belakang saat dia mengintip dari sisi tangga spiral.

Joseph dan kereta yang menunggu di lantai bawah terlihat seperti bintik-bintik. Tangga melingkar searah jarum jam di sepanjang bagian dalam menara, dan sementara mereka baru mencapai setengah jalan, suhu sudah cukup dingin di ketinggian ini.

“Jaraknya beberapa puluh meter dari bawah ke lantai berikutnya, tapi karena tangga spiral, jarak tempuhnya beberapa mil…bicara soal tidak nyaman. Apa yang dipikirkan orang yang membuat tempat ini?”

“Berdasarkan percakapan baru-baru ini, bukankah itu Flugel? Itu memang terjadi empat ratus tahun yang lalu. Mungkin mereka berpikir berbeda saat itu?”

“Ada batasan untuk apa yang bisa dijelaskan oleh kesenjangan generasi. Juga…”

Sementara Subaru dan Beatrice bergandengan tangan dan berjalan bersama, Emilia mengikuti di belakang mereka. Subaru melirik melewatinya, ke arah ujung prosesi—

“Jangan goyang terlalu banyak.”

“Hah? Kau menumpang di punggungku, Nak, jadi bersyukurlah.”

“Terlalu banyak pekerjaan menaiki ratusan anak tangga ini naik turun.”

“Yah, geli melihatmu menendang-nendang di punggungku seperti itu—Hei! Jangan tarik rambutku!”

Shaula merengut pada Meili, yang menunggangi punggungnya. Tapi disanatidak ada dendam di bolak-balik mereka. Anehnya, keduanya tampak akur.

Saat ini, Subaru dan rombongan sedang menaiki tangga spiral, dari lantai paling bawah ke lantai berikutnya.

Julius dan Anastasia memimpin prosesi, diikuti oleh Ram, Subaru, Beatrice, dan Emilia, dengan pasangan Meili-Shaula di belakang.

Alasan pasangan itu terjadi adalah karena Meili mengeluh lelah dan tidak mau menaiki tangga, sehingga Shaula menawarkan diri untuk menggendongnya.

“Dia sepertinya bukan tipe yang dicintai secara universal oleh anak-anak, tapi…”

“Kalau kau juga lelah, Subaru, katakan saja. Jika itu yang terjadi, setidaknya aku bisa memberimu tumpangan.”

“Itu tidak akan pernah terjadi karena aku seorang pria.”

Dia berterima kasih atas pemikiran itu, tetapi sebagai seorang pemuda dengan harga dirinya, dia harus menolak dengan sopan. Bahkan pemikiran itu terlalu berlebihan. Dia lebih suka meminta bantuan Julius daripada menggunakan itu.

Bagaimanapun…

“Hah? Ada apa, Guru? Menatapku dengan mata yang begitu tajam… Apakah kamu akhirnya menyadari pesonaku setelah empat ratus tahun?!”

“Kamu pasien gila! Dan maaf mengganggumu saat Meili memainkan kuncir kudamu…”

“Ekor kalajengking, bukan kuncir kuda.”

“Hah?”

“Ekor kalajengking.”

“Ah, benar, tentu, terserah. Bagaimanapun…”

“Ekor kalajengking …”

“Baik, saya mengerti! Sungguh hal yang aneh untuk digantung! Ekor kalajengking kalau begitu, ekor kalajengking! Scorpi… Scorptail… Wow, canggung untuk mencoba memendekkan!” Anehnya dia bersikeras tentang hal itu, jadi Subaru mengakui hal itu sebelum melanjutkan dengan cepat. Topik yang dimaksud, tentu saja, nama yang baru saja disebutkan Emilia. “Jadi ini mungkin terjadi di tempat yang sudah kita bahas, tapi kamu yakin mastermu adalah Flugel?”

“Ya, ya. Itu namamu, Tuan, jadi mungkin berhenti bersikap anehtentang itu? Oh! Atau apakah Anda mendatangi saya dengan membuat saya mengatakannya berulang kali? Matanya berbinar saat dia menatap Subaru dengan malu-malu. “Kamu tidak harus melakukan itu. Hatiku selalu milikmu, Guru. Aku cinta kamu!”

“Tidak, terima kasih.”

“Kamu membuangnya ?!”

Tanpa ragu, Subaru menerima perasaan yang baru saja ditumpahkan Shaula dan berpura-pura membuangnya ke sisi tangga sebelum berdehem. Jika dia membiarkan Shaula mendikte kecepatan pembicaraan, itu tidak akan pernah berakhir.

“Jadi Flugel ini orang yang sama di balik Pohon Flugel Besar, kan?”

“Apa itu? Pohon besar di suatu tempat?”

Sementara Shaula merasa tertekan karena perasaannya dibuang begitu saja, Meili memiringkan kepalanya dan mengajukan pertanyaan polos.

Subaru mengangguk. “Ya, di dataran Liphas. Ada sebuah pohon yang mencapai sampai ke awan, dan itu disebut Pohon Flugel Besar. Melihatnya membuat hati kekanak-kanakanku berdebar-debar.”

“Hehhh? Benar-benar sekarang. Jika itu luar biasa, saya mungkin ingin melihatnya suatu hari nanti juga.”

“Maaf, aku memotongnya.”

“Itu buruk!”

Subaru hanya bisa tersenyum canggung ketika dia langsung menghancurkan mimpi sekilas Meili.

—Pohon Flugel Besar.

Lebih dari setahun yang lalu, pohon yang menjulang tinggi itu menjadi kartu truf Subaru selama pertarungan melawan Paus Putih. Setelah menyematkan binatang iblis besar dari kabut di bawah batang yang jatuh, Pedang Iblis memojokkan binatang yang telah dia cari selama empat belas tahun dan memberikan pukulan terakhir dengan pedangnya.

“Sulit dipercaya aku bertemu dengan Flugel yang menanam pohon itu di tempat seperti ini… Meskipun sekarang setelah kau menyebutkannya, aku pernah mendengar seseorang memanggilnya orang bijak sebelumnya.”

“Tapi dia adalah seorang bijak yang pencapaiannya sebagian besar tidak diketahui… Fakta bahwa dia dianggap sebagai seorang bijak meskipun itu agak aneh, kurasa,” renung Beatrice.

“Hanya dengan beberapa pencapaiannya, memang benar bahwa mereka tampaknya tidak membenarkan gelar Sage yang tinggi. Mungkin dia cukup ahli dalam menyuarakan prestasinya… seperti Barusu.”

“Kapan saya pernah membesar-besarkan hal-hal yang saya lakukan ?!”

Penilaian kasar itu menyentuh saraf Subaru, tapi Ram tampak tidak terganggu dengan reaksinya.

Sementara itu berlangsung, Anastasia mengangguk pada dirinya sendiri di depan pesta mereka. Dengan Julius menuntun tangannya, dia menoleh ke belakang ke arah mereka untuk ikut campur.

“Dari suaranya, prestasi Shaula dan Flugel digabungkan oleh generasi selanjutnya… Atau lebih mungkin, mereka semua disematkan padanya, kan?”

“Maksudmu Flugel membuatnya seolah-olah Shaula telah melakukan hal-hal yang dia lakukan?”

Mata Emilia membelalak kaget mendengar hipotesis yang mencengangkan. Anastasia mengangguk dan kembali menatap Shaula.

“Atau setidaknya itulah yang kupikirkan. Tapi apakah menurutmu tuanmu adalah tipe orang yang akan melakukan itu?”

“Mmm, sejujurnya, aku tidak benar-benar mengerti apa yang sering Guru pikirkan. Tapi dia tidak terlalu suka menonjol. Jadi dia menyematkan rumor yang mengganggu pada saya untuk menghindari berurusan dengan mereka pasti terdengar seperti sesuatu yang akan dia lakukan.”

Itu bukan jawaban yang paling membangkitkan rasa percaya diri, tetapi pada umumnya, Shaula tampaknya mendukung teori Anastasia. Pada saat yang sama, ada sesuatu yang mengganggu Subaru.

“Jika dia bertekad untuk bersembunyi, lalu bagaimana namanya diturunkan selama berabad-abad sebagai orang bijak yang hebat?”

“Um, menurut buku yang kubaca…alasan nama Flugel dikenal adalah karena tulisan ‘Flugel ada di sini’ ditemukan terukir di puncak Pohon Flugel Besar.”

“Dia apa ?! Apakah dia anak kecil yang sedang dalam karyawisata?!” Subaru tidak bisa mempercayai telinganya. Bagaimana itu bisa dianggap tetap rendah hati? “Agar benar-benar adil, aku mempertimbangkan untuk melakukan hal yang sama, tapi Rem menghentikanku… Agar Flugel benar-benar melakukannya, dia pasti orang yang sangat bodoh.”

“Namanya mengambil nyawanya sendiri, dan karena itu, Sage Flugel dikenal selama berabad-abad sebagai sosok yang hebat namun misterius. Dan sekarang, setelah bertahun-tahun, untuk mendengar dari mulut seorang Sage yang berbeda bahwa pria itu hidup sesuai dengan legenda… Itu benar-benar membuat Anda berpikir. Betapa mendebarkan berada dalam posisi untuk mengisi celah dalam sejarah.”

“Jangan jadi kutu buku sejarah, bung…”

Julius tampak bersemangat mempelajari sedikit sejarah tersembunyi dari empat ratus tahun yang lalu.

Dia juga memiliki pendapat yang kuat tentang sihir, atau setidaknya kecenderungan untuk memberikan penjelasan yang panjang dan bertele-tele. Mungkin dia hanya memiliki sisi kutu buku yang tersembunyi?

“Mereka mengatakan bahwa para filsuf memiliki banyak cinta, jadi mungkin pria kutu buku ini juga sama…”

“Maaf mengganggu pikiranmu, tapi awasi kakimu. Kita mendekati puncak.”

“Oh?”

Mendongak, Subaru melihat ujung tangga spiral tepat di depannya.

Julius dan Anastasia telah mencapai landasan beberapa langkah di depan, segera diikuti oleh Ram dan rombongan lainnya. Mereka disambut oleh ruang terbuka yang terasa berbeda dari lantai bawah.

Dan hal pertama yang menarik perhatian Subaru adalah—

“Whoa, itu pintu besar yang gila…”

Pintu itu tingginya lebih dari sepuluh yard dan lebarnya sepuluh yard. Itu terbuat dari bahan aneh yang tampak seperti batu. Apakah bahannya sama dengan dinding?

“Ini adalah pintu masuk resmi ke menara. Ini sangat besar, tapi itu benar-benar terbuka dan tertutup saat kami masuk.”

“Jadi begitu. Jadi kamu sudah masuk dulu? …Tunggu apa?”

Mendengar bahwa mereka telah menggunakan pintu masuk ke menara, Subaru memutar kepalanya. Di ruang besar yang gila di sekitar mereka, tidak ada yang lain selain tangga spiral yang mereka naiki yang menghubungkan mereka ke lantai tempat mereka berasal.

“Lalu bagaimana Joseph dan keretanya sampai ke sana? Tidak mungkin kereta bisa melewati tangga sesempit itu…”

“Ah, Shaula membawa kereta dan naga darat. Dia baru saja mengangkatnya ke atas kepalanya.

“…Maaf?”

Mengira dia salah mendengar sesuatu, Subaru menatap Emilia, yang dengan menggemaskan menirukan apa yang dia gambarkan tanpa mengedipkan mata. Dan tidak ada yang mengoreksinya.

Melihat reaksi Subaru, Shaula membusungkan dadanya, lubang hidungnya sedikit mengembang.

“Seperti yang dia katakan, aku membawa mereka. Tanpa keringat.”

“Kejutan menang atas rasa terima kasih. Kedengarannya seperti sesuatu yang bahkan tidak bisa dilakukan Reinhard.”

Di kepala Subaru, Reinhard adalah orang yang paling mungkin melakukan sesuatu yang tidak masuk akal atau gila, tetapi bahkan dia tidak akan mengangkat seluruh kereta di atas kepalanya. Dia bisa membelah dunia menjadi dua dengan kekuatan pedangnya, atau berjalan di atas air, atau bahkan hidup kembali sekali, tapi kekuatan kasar semacam itu adalah—

“Sebenarnya, bisakah dia? Saya tidak begitu yakin lagi. Apakah dia manusia?”

Mengesampingkan pikirannya yang berantakan tentang temannya, Subaru akhirnya mengetahui bagaimana kereta itu turun ke bawah. Dalam hal apa, apakah pintu raksasa di depannya juga dioperasikan secara manual menggunakan kekuatan gila Shaula?

“Yang bisa saya katakan adalah mereka tidak bergerak sama sekali ketika saya mendorong mereka. Itu sebabnya kami tidak bisa berbuat banyak untuk mencari Lady Anastasia atau kalian semua begitu kami menemukan diri kami di sini setelah kami terpisah.

“Kena kau. Jadi mereka seberat kelihatannya. Harus kuakui, perasaan reruntuhan kuno itu semua membuatku pergi, tapi…”

Subaru tidak membenci bangunan semacam ini yang terasa seperti novel fantasi. Sayangnya, dia tidak benar-benar dalam situasi di mana dia mampu untuk berhenti dan mengambil waktu manisnya untuk mengagumi setiap hal kecil.

Melihat ke pintu, dia pikir dia bisa merasakan tekstur pasir yang samar di lidahnya. Mungkin karena lantai ini terhubung ke luar. Setelah diperiksa lebih dekat, dia bisa melihat pasir kuning berserakan di sekitar lantai.

Anastasia berkata, “Badai pasir itu kuat, tapi hati-hatipasir yang menyaring di dalamnya. Bernapaslah terlalu banyak tanpa disadari dan tubuh Anda mungkin tidak akan terlalu bahagia.”

“Bukit pasir di sini dipenuhi racun. Tidak bijaksana meremehkannya hanya karena konsentrasinya rendah, ”Julyus juga memperingatkan.

“Ya. Sepakat. Tetapi…”

Subaru mengangguk pada peringatan mereka sambil mengintip ke langit-langit.

Mereka telah mencapai lantai ini setelah menaiki tangga spiral yang sangat lama, tetapi tembok tinggi Menara Pengawal Pleiades masih berlanjut ke atas. Paling tidak, lantai berikutnya juga dihubungkan dengan tangga spiral.

“Melihat tangga lagi benar-benar melemahkan semangat… Tapi akhirnya juga terasa nyata.”

“Terasa nyata?” tanya Emilia, berdiri di sampingnya.

“Ya, ini pasti Menara Pengawal Pleiades yang kami cari.”

Rekan-rekannya yang lain semua mengangguk pada pernyataan tenangnya.

Bukannya mereka telah mencapai tujuan mereka. Mereka masih belum menemukan cara untuk menyelamatkan semua orang yang menunggu mereka kembali. Tapi tetap saja, mereka telah melewati rintangan pertama.

Mereka telah mencapai Menara Pengawal Pleiades di tepi Bukit Pasir Auguria, tanah yang tidak bisa ditembus.

“Ck, ck, ck, saya harus mengoreksi Anda di sana, Tuan.”

Selagi Subaru sibuk bersenang-senang, Shaula menggoyang-goyangkan jarinya tanda tidak setuju. Melihat kembali ke arahnya, dia memiliki senyum jahat dan sombong di wajahnya.

“Tingkat pemahaman itu hanya memberimu sembilan puluh sembilan poin.”

“Bukankah itu pada dasarnya sempurna ?!”

“Namun, konsep intinya kurang! Dan skornya hanya setinggi itu setelah memperhitungkan banyak poin bonus untuk betapa aku sangat mencintai, mencintai, mencintaimu!”

Menempatkan tangan ke dahinya, Shaula tampaknya merenungkan betapa lunaknya penilaiannya. Kemudian, masih menggendong Meili di punggungnya, dia berlari ke depan pesta dan berputar dengan bakatnya, merentangkan tangannya dengan pintu raksasa di punggungnya.

“Menara Pengawal Pleiades hanyalah nama sementara untuk peran sementara. Dengan Guru sekarang, itu dapat memenuhi tujuan aslinya.”

“Asli…?”

“Itu benar. Ini adalah perpustakaan yang bagus di mana apa pun yang mungkin ingin Anda ketahui dan apa pun yang ingin Anda temukan dapat ditemukan.”

Wajah Subaru bergidik mendengar itu.

Karena itulah tepatnya yang mereka—yang Subaru—sangat inginkan. Metode kemahatahuan untuk memberikan keselamatan kepada orang bodoh; itulah yang mereka cari.

Dan nama pembebasan yang dia cari adalah—

“—The Great Pleiades Library dengan sangat, sangat, sangat senang menyambut kedatangan Anda kembali, Master!”

4

Mereka telah tiba di tujuan mereka. Pintu kamar tertutup lapisan tanaman rambat hijau yang lebat.

“Ini…”

Subaru kehilangan kata-kata.

Di depannya adalah tanaman pertama yang dia lihat sejak mereka menginjakkan kaki di padang pasir. Racun yang mengisi badai pasir adalah laknat bagi makhluk hidup, dan selain pasir itu sendiri, rombongan mereka belum benar-benar melihat sesuatu yang bisa disebut alami.

“Dan satu-satunya pengecualian adalah binatang iblis jahat yang berubah menjadi bunga…”

Beruang oiran itu biasanya hidup di hutan. Sekelompok dari mereka menciptakan ladang bunga yang tidak alami di tengah gurun, yang pada dasarnya adalah satu-satunya hal yang tampak alami yang telah mereka lihat selama berhari-hari. Tentu saja, itu terlihat sangat tidak pada tempatnya sehingga kamuflase tidak benar-benar melakukan tugasnya.

“ ”

Saat Subaru berhenti karena tenggelam dalam pikirannya, seseorang bergerak melewatinya dan menyentuh pintu yang tertutup pohon anggur. Tidak ada satupun tanda keraguan. Pintu terbuka seperti meluncur.

“Apakah kamu tidak datang, Barusu?”

“…Saya datang.”

Subaru mengesampingkan kegelisahannya dan melangkah maju, mengikuti sosok ramping Ram yang menyelinap masuk.

Seperti yang bisa ditebak dari luar, tanaman merambat yang menempel di pintu juga menyebar ke sisi lain. Sepertinya interior awalnya terbuat dari batu, tetapi lantai, dinding, dan langit-langitnya sepenuhnya didominasi oleh warna hijau. Itu hampir tampak seperti reruntuhan tersembunyi yang telah ditinggalkan oleh alam selama berabad-abad.

“Suasana hutan itu gila. Shaula menyebutnya ruang hijau, tapi sial…” Subaru merasa itu terlalu berlebihan. Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia menoleh ke belakang dan menyadari bahwa pintu masuk telah disegel kembali oleh tanaman merambat. Karena terkejut, dia berseru, “Wah, Ram! Kami telah terputus!”

“Kamu terlalu mudah takut. Ada batasan berapa banyak orang yang bisa masuk ke ruangan ini. Niat dari pemilik ruangan, sepertinya.”

“Dengan itu, maksudmu…?”

“-Jiwa.”

Dengan jawaban singkat itu, Ram dengan cepat masuk ke dalam ruangan. Subaru mempelajari pintu yang tertutup sejenak dan menggaruk kepalanya sebelum bergegas mengejar Ram.

Tanaman merambat tebal menutupi seluruh ruangan. Melangkah dan merunduk di bawah vegetasi yang lebat, mereka dengan hati-hati menavigasi area yang didominasi oleh tumbuhan hijau. Dan setelah pergi sejauh yang mereka bisa…

“Rem… dan Patlash…”

Di ruang hijau terdalam, Subaru bisa melihat ruang yang sangat berbeda dari tanaman rambat yang memenuhi seluruh ruangan. Ada tempat tidur yang terbuat dari lapisan rumput hijau berbulu halus dengan bunga-bunga kecil bermekaran di sana-sini.

Dan di atas tempat tidur hijau yang dihiasi dengan bunga berbaring Rem.

“ ”

Tidak ada warna di pipinya yang pucat, dan ekspresi tidurnya tetap sama seperti sebelumnya. Dengan setiap tarikan napas, dadanya naik turun sedikit, tapi selain itu dan kehangatan kulitnya, tidak ada tanda-tanda dia masih hidup.

Meski dia masih dalam cengkeraman penyakit kecantikan tidur, melihat Rem sangat melegakan hingga kaki Subaru hampir menyerah.

“Dia benar-benar aman…”

“Seperti yang saya katakan. Atau apakah Anda pikir saya akan berbohong tentang dia?

“Aku tidak akan mengatakan itu, tapi aku tidak bisa benar-benar santai sampai akhirnya aku melihatnya dengan mataku sendiri, jadi bagaimana aku harus bertindak? Aku juga senang melihatmu baik-baik saja, Patlash.”

Subaru sedikit meringis mendengar komentar Ram lalu berjalan ke naga daratnya, yang sedang beristirahat di samping rerumputan tempat Rem tidur. Ada bantalan semak hijau di bawah tubuhnya yang besar, dan dia berperilaku baik saat dia menatap Subaru seperti yang selalu dilakukannya di istal.

“Kamu benar-benar berlebihan melindungiku di sana. Kamu sangat…” Subaru menyentuh leher Patlash dengan telapak tangannya saat dia mengusap hidungnya ke ceknya. Subaru merasa sedikit lega saat menunjukkan kasih sayang, tapi dia tetap menguatkan hatinya. “Aku mengerti bahwa kamu bukan pahlawan wanita yang perlu diselamatkan, tapi tetap saja, jangan membuatku terlalu khawatir. Aku benar-benar takut kali ini… Ow, oww, owwww!”

“—!”

Sebelum dia bisa selesai memarahi Patlash karena tindakannya yang berani tapi sembrono di bawah tanah, sisik tajam menggigit lehernya.

“A-untuk apa itu…?”

“Otto tidak ada di sini, jadi izinkan saya untuk menafsirkannya. Rupanya, dia mengatakan ‘Saya tidak ingin mendengar itu dari Anda.’ Saya sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik.

Ram menyilangkan tangannya saat dia memutuskan untuk menambahkan pendapatnya sendiri. Tapi menilai dari sudut pandang Patlash, terjemahannya kurang lebih tentang uang.

“Hah? Kamu sudah melanggar semua peraturan, tapi akulah yang harus lebih berhati-hati?”

“Ini pertanyaan sederhana tentang probabilitas. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, naga darat di sana memiliki peluang bertahan hidup yang jauh lebih baik daripada Anda. Kamu seperti lilin yang berkelap-kelip di tengah badai salju.”

“Lilin menyala paling terang tepat sebelum padam, tahukah kamu? Dan siapa yang bertanya padamu?”

Di bawah tatapan layu Ram dan naga kepercayaannya, bahu Subaru merosot. Kemudian dia mulai memeriksa tubuh Patlash ketika dia melihat cahaya redup yang hangat di sekitar luka di mana sisiknya telah dicungkil.

“Kekuatan roh ini ternyata memiliki kemampuan untuk mempercepat proses penyembuhan.”

“Benar, kamu bilang tuan ruangan ini adalah roh … Di mana roh itu?”

“Dan kamu menyebut dirimu penyihir roh? Ruangan ini sendiri adalah rohnya.”

Menggosok Patlash lagi saat dia berbicara dengan Ram, Subaru menahan napas saat dia mengungkapkan sifat sebenarnya dari roh penyembuh.

Sekarang setelah dia memperhatikannya, dia tahu bahwa ruangan itu dipenuhi dengan mana yang padat, yang menjelaskan dedaunan yang luar biasa di ruang hijau.

Rasanya seperti tubuhnya disembuhkan dari dalam, seolah-olah dia berada di lingkungan yang kaya oksigen.

“Aku bisa merasakannya, ya. Ini benar-benar roh… Tapi sepertinya kita tidak bisa berkomunikasi?”

“Roh ini aneh… meskipun itu berlaku untuk semua roh. Baik itu roh agung Lady Emilia atau Lady Beatrice… Roh di sini tidak biasa karena sepertinya tidak memiliki kemauan, boleh dikatakan begitu. Itu hanya mencoba untuk menyembuhkan luka dan penyakit semua makhluk hidup yang masuk.”

Ram bergerak ke samping Rem saat dia mengatakan itu. Ketika dia melakukannya, beberapa tanaman rambat di belakangnya mulai bergerak, menggeliat dan berputar menjadi kursi hijau. Tampaknya itu adalah isyarat yang bijaksana untuk kakak perempuan yang mengawasi adik perempuannya. Begitu Ram duduk, adegan klasik keluarga mengunjungi pasien di rumah sakit pun selesai.

“Ini luar biasa.”

“Jika tidak ada yang lain, itu pasti yang paling sopan dari semua roh yang pernah saya temui. Anda harus mengambil kesempatan ini untuk memoles perilaku Anda sendiri, Barusu. Entah dari roh ini atau dari Sir Julius.”

“Aku tidak bisa mengatakan aku senang dengan saran itu.” Menyingkirkan gagasan untuk menggunakan salah satunya sebagai panutan, Subaru menggaruk leher Patlash, mengatakan padanya “Jangan terburu-buru dan istirahatlah,” dan kemudian dengan lembut meletakkan kepalanya kembali sebelum kembali ke Ram. “Aku bisa melihatnyameskipun luka Patlash sedang disembuhkan, tidak ada efek yang terlihat pada Rem… seperti yang kalian semua sebutkan di bawah.”

“Kondisinya bukan luka atau penyakit, jadi tidak bisa disembuhkan. Sepertinya itulah yang diputuskan oleh roh.”

“…Jadi begitu…”

Mencicipi kekecewaan yang sama dari sebelumnya, Subaru menghela nafas.

Tapi meski dia bukan seseorang yang bisa disembuhkan, roh di ruangan itu tidak segan-segan menjaga Rem dalam tidurnya. Caranya memperlakukan Ram adalah bukti yang cukup untuk itu.

“Pada akhirnya, tidak ada yang berubah.”

“…Jika kamu ingin mengubahnya, maka kamu harus melakukan apa yang ingin kamu lakukan di menara ini.”

“Perpustakaan Agung Pleiades, ya…?”

Berdiri di samping Ram, Subaru menatap wajah Rem yang tertidur.

Perpustakaan Great Pleiades.

Itulah nama asli Menara Pengawal Pleiades dan fungsinya yang sebenarnya. Jika Shaula bisa dipercaya, jawaban yang sangat mereka inginkan ada di suatu tempat di dalam.

“Aku akan menemukan jawabannya dan membawa Rem kembali. Tujuan saya tidak berubah.”

“…Jadi begitu. Bagus.”

Memegang tangan Rem, Ram tidak terlalu melirik ke arahnya. Dia singkat, tapi itu membuatnya tampak lebih bisa diandalkan saat berhubungan dengan Rem.

“Kebetulan, kenapa ada kursi untukmu tapi tidak untukku? Ini adalah diskriminasi yang jelas.”

“Hewan memiliki naluri untuk mengendus hierarki. Mungkin rohnya sama.”

“Rem pernah mengatakan hal serupa.”

Sebelum Rem dan Subaru bergaul, Rem pernah berkomentar tentang mengapa mereka diperlakukan berbeda oleh anak-anak di Earlham. Itu adalah kenangan nostalgia. Beberapa waktu telah berlalu sejak terakhir kali dia check-in di desa.

“Hal pertama yang pertama.”

Subaru menghembuskan napas, melepaskan perasaan kosong yang mulai muncul saat dia menyusun wajahnya.

“Baiklah! Aku akan kembali ke tempat orang lain berada. Bagaimana denganmu?”

“Kamu akan khawatir jika seseorang tidak memperhatikan Rem, kan? Aku akan mengawasinya. Itu sebabnya saya datang ke sini sejak awal.

“Ya, itu masuk akal. Kalau begitu, aku akan menyerahkannya padamu.”

“Aku tidak bisa melakukan apa pun selain mengawasinya.”

“Ada artinya kamu melakukan itu.”

Setelah meyakinkan Ram di saat mencela diri sendiri yang jarang terjadi, Subaru memeriksa wajah Rem lagi. Tanpa ekspresi, tidak damai maupun sedih, dia masih tersesat dalam mimpi.

Menjangkau tangannya ke dahinya, dia menyentuhnya dengan kasih sayang yang lembut.

Dia lega bisa melakukan sebanyak itu. Dan sementara mengetahui bahwa sebagian dari dirinya menginginkan lebih, ekspresinya melembut.

“Aku akan kembali.”

“………”

Secara alami, tidak ada tanggapan.

Ram tahu kata-kata itu tidak dimaksudkan untuknya dan dengan bijaksana tetap diam. Puas, Subaru menuju pintu keluar ruang hijau.

“Ngomong-ngomong soal sopan santun… Tolong jaga Rem dan Patlash.”

Sebelum pergi, dia menyentuh pohon anggur di dinding dan meminta roh yang melindungi ruangan.

Bahkan jika tidak mungkin berbicara dengan roh, ketulusan saya mungkin masih bisa tersampaikan. Dan rasa terima kasih saya, tentu saja.

Itu mungkin tidak lebih dari memanjakan diri sendiri, tapi setelah menyampaikan pikirannya, Subaru—

“Oh, itu mengingatkanku. Untuk seseorang yang menyatakan bahwa tempatnya berada di sisi Rem, kamu benar-benar melakukan perjalanan jauh untuk mengunjungi kami jauh-jauh ke bawah.”

“………”

“Tidak mungkin kamu terburu-buru saat mendengar aku bangun, kan? Jika ada alasan khusus, katakan padaku, jadi—”

“Cepat dan pergi. Sekarang.”

“Eh? Tapi itu hanya… Jika ada sesuatu yang kau pikirkan, itu mungkin petunjuk untuk—”

“Ayo bergerak.”

Kewalahan oleh tekanan yang meningkat, Subaru tidak mengatakan apa-apa lagi karena dia terpaksa segera mundur dari ruang hijau.

5

“Aku tidak pernah benar-benar tahu apa yang dipikirkan Ram, tapi akhir-akhir ini dia lebih misterius dari biasanya.”

“Mm, kurasa tidak. Terlepas dari bagaimana dia terlihat, dia sangat jujur. Saya pikir itu lucu bagaimana dia mencoba menyembunyikan sisi dirinya itu.”

“Kamu terdengar seperti kakak perempuan… Meskipun kurasa secara teknis kamu lebih tua dariku.”

“Benar. Saya seorang kakak perempuan. Lebih tua dari semua orang di sini… Yah, tidak semua orang…”

“Hmph. Betty adalah yang tertua di sini. Itu adalah fakta yang tidak bisa diubah oleh siapapun. Jangan ragu untuk mengidolakan saya.”

Emilia kecewa dia tidak bisa mengklaim sebagai yang tertua di tim sementara dada Beatrice membengkak karena kepuasan, tapi sejujurnya Subaru tidak berpikir salah satu dari mereka benar-benar memancarkan aura kakak perempuan. Dan tepatnya siapa yang tertua di pesta itu adalah topik yang agak rumit.

“Hmm? Ada apa, Natsuki? Apakah ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan?”

“Tidak terlalu. Hanya berpikir ada banyak orang yang tidak terlihat seusia mereka di grup kami.”

“Ah, benarkah? Orang-orang memberi tahu saya bahwa saya terlihat jauh lebih muda dari saya. Agak sulit untuk mengetahui apakah saya harus senang tentang itu, tapi saya rasa jika orang akan meremehkan saya, saya harus membiarkan mereka.”

Anastasia melontarkan senyuman yang setengah bercanda dan setengah bisnis, tapi tidak jelas bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

Memang benar dia memiliki semacam wajah bayi, tetapi perbedaan tingkat permukaan itu tidak benar-benar yang dimaksud Subaru. Dia mengacu pada Foxxna, yang menghuni Anastasia.

Jika asalnya sama dengan Beatrice, maka dia pasti masukberlari untuk yang terlama hadir. Tapi itu adalah rahasia yang terlalu besar untuk diungkapkan secara mendadak.

“Tapi ada favorit lain di balapan ini.”

“Hai. Ada apa, Guru? Bosan dengan bau tanaman di ruang hijau? Saya mengerti. Tidak tahan dengan tempat itu.”

“Whoa, maksudmu adalah roh yang berusaha menjaga Rem dan Patlash. Jaga mulutmu atau aku akan memasukkan rumput ke hidungmu.” Subaru meletakkan jarinya di ujung hidung Shaula, mendorongnya menjauh saat dia beringsut ke arahnya. “Lebih penting lagi, ceritakan tentang Perpustakaan Great Pleiades ini.”

“Mm, benar. Anda hampir tidak menjelaskan apa pun sebelumnya, tetapi Anda dapat memberi tahu kami lebih banyak sekarang, bukan?

“Tentu saja. Jika Guru bertanya, saya tidak bisa mengatakan tidak.” Shaula mengangguk dengan seringai tolol pada tindak lanjut Subaru dan Emilia. Mengetuk lantai dengan ringan dengan ujung sepatu botnya, dia melanjutkan. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, nama asli tempat ini adalah Perpustakaan Great Pleiades. Pintu masuknya ada di lantai lima, Celaeno, di lantai bawah ada lantai enam, Asterope, dan ini lantai empat, Alcyone. Mengerti sejauh ini?”

“Aneh kalau setiap lantai memiliki namanya sendiri, tapi…ya, aku mengikuti untuk saat ini.”

Subaru mengangguk dan mengamati sekeliling mereka dengan mata segar. Saat ini, mereka berada di lantai empat—menaiki tangga spiral satu tingkat dari lantai lima, tempat pintu masuk berada. Dan seperti yang diperlihatkan ruang hijau, interior menara banyak berubah mulai dari lantai empat.

Perbedaan yang paling menonjol adalah bahwa itu tidak lagi menjadi satu ruang raksasa dan dibagi menjadi beberapa ruangan terpisah. Tangga dari lantai lima terhubung ke tengah lantai empat, dan butuh banyak waktu untuk menutupi seluruh lantai.

“Lantai empat, Alcyone, seperti sarangku. Ini sangat berantakan dan sebagainya, jadi agak memalukan jika ada orang yang mengaduk-aduk.”

“ ”

“Tuan, matamu. Kau benar-benar membuatku takut. Ah, itu! Saya biasanya melihat gurun dari lantai ini. Jika ada yang mencoba mendekati menara, maka pa-pa-pa , saya tembak mereka semua.”

“Jadi itu kamu …”

Dia sudah cukup banyak curiga, tapi ini menegaskannya. Cahaya putih dari menara yang telah membunuh Subaru dua kali dan membagi tim benar-benar adalah Shaula.

“Kami memiliki waktu yang cukup sulit karena itu, Anda tahu. Tentang apa semua itu?”

“ Snipe Neraka . Menjaga apa saja agar tidak mencapai menara.”

“…Apa katamu?”

“Hell’s Snipe.”

Mendengar ungkapan yang terdengar sangat tidak pada tempatnya di dunia ini, ekspresi Subaru menjadi murung.

Yah, saya bisa mengerti mengapa Anda memilih nama itu, tapi pilihan yang bagus.

“Tapi fiuh, untungnya itu tidak mengenaimu. Jika gerbang dimensi tidak dibuka, aku akan terus menurunkanmu.”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu. Terlalu banyak istilah baru, terlalu cepat! Dimensi apa sekarang?”

“Gerbang dimensi. Trik untuk mencegah barang mencapai menara. ”

Berdasarkan petunjuk konteks, Subaru menyadari bahwa gerbang dimensilah yang menyebabkan ruang melengkung dalam badai pasir. Party mereka akhirnya berhasil menembusnya, tapi—

“Berkat itu, aku tahu itu pasti kamu, Tuan. Saya kira semuanya baik-baik saja yang berakhir dengan baik. Jika saya benar-benar memukul, bahkan Guru pun akan marah.”

“Ah, ya, sulit dikatakan. Itu mungkin tidak berakhir hanya dengan menjadi marah.”

Dia sudah mati dua kali karena terkena itu, jadi sulit untuk mengatakan di mana tepatnya dia harus berada pada skala itu. Tapi Subaru merasa aneh bahwa dia tidak merasakan kemarahan yang meluap meski berdiri berhadapan muka dengan orang yang membunuhnya. Itu seperti kecelakaan lalu lintas di mana pihak ketiga bersalah. Dia juga merasa tidak ada gunanya menyalahkan Shaula atas apa yang terjadi. Pada akhirnya, dia berakhir di suatu tempat antara pengampunan dan pengunduran diri.

“Tapi bukankah dia akan mati jika itu mengenai dia? Jadi sebenarnya bukan amasalah marah atau tidak.” Meili menyodok Shaula di samping saat dia mengatakan itu.

Shaula hanya tertawa terbahak-bahak.

“Pwah-ha-ha-ha! Apa yang kamu bicarakan? Tuan tidak akan mati karena sesuatu yang begitu kecil. Dia tipe pria aneh yang bahkan mungkin tidak bisa mati.”

“Tapi, kau tahu, semua cacing pasir yang lucu itu mati…”

“Siapa yang peduli dengan cacing pasir dan beruang. Guru tidak mati. Itu hal yang penting. Jika dia mati, maka dia tidak akan menjadi Guru.”

Sambil tersenyum lebar, Shaula melirik senang ke arah Subaru. Itu adalah kepolosan yang hampir seperti anak kecil dan kepercayaan yang tak tergoyahkan. Dia memiliki citra Flugel yang jauh lebih kokoh daripada yang dibayangkan Subaru.

Jika, untuk beberapa alasan, saya melakukan sesuatu yang mengkhianati harapannya…

Pikiran itu membuat tulang punggung Subaru merinding.

“…Jika dia tahu bahwa kamu bukan Flugel, aku rasa tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.”

“Berarti akan berbahaya untuk mengoreksinya atau menjernihkan kesalahpahaman ini…”

Menebak apa yang dipikirkan Subaru, Beatrice membisikkan peringatan lembut.

Satu-satunya alasan Shaula begitu bersahabat dengan kelompok mereka—atau lebih tepatnya, terhadap Subaru—hanya karena dia telah memutuskan bahwa Subaru adalah majikannya. Itu adalah situasi yang sulit.

“Jika dia melawan kita, kita tidak punya pilihan selain Emilia, Julius, kamu, dan Betty untuk menanganinya.”

Dengan kata lain, Shaula adalah bom yang bisa meledak kapan saja dengan alasan apapun. Sulit untuk menyangkal bahwa dia adalah orang yang sangat berbahaya untuk dihadapi, tapi—

“Dengan betapa terbukanya dia bertindak, sulit untuk membencinya…”

Sejauh ini, Subaru tidak terlalu memikirkan bagaimana dia berinteraksi dengan Shaula, tapi dia tidak menentangnya. Bahkan setelah memperhitungkan dua kematian sniping yang dia alami, dia telah menyelamatkan nyawanya di bawah tanah. Dia tidak menganggapnya sebagai musuh. Akan jauh lebih mudah jika dia melawan Regulus atau Betelgeuse.

“… Mengingat orang-orang itu benar-benar merusak suasana hatiku. Kurasa itu sudah bisa diduga, tapi tetap saja, itu lebih merupakan kebencian yang biasa.”

“—? Ada apa, Guru?”

“Tidak ada apa-apa.”

Memikirkan tentang dua bajingan menjijikkan karena peringatan Beatrice, ekspresi Subaru menjadi parah. Ketika Shaula memperhatikan wajahnya dari dekat, dia mendorongnya menjauh darinya.

“Tapi untuk lebih jelasnya, alasan kamu menembak siapa pun yang mencoba mencapai menara adalah karena…”

“Karena kau menyuruhku! Empat ratus tahun dihabiskan untuk mengamati pasir hari demi hari. Sebuah kisah yang menyayat hati dalam menceritakan dan mendengarkan!”

“Betapa menyedihkan…”

Emilia, dengan empatinya yang dalam, sedikit menangis mendengar jawaban emosional Shaula.

Mengesampingkan momen indah EMT itu, Shaula tampaknya tidak merasa menyesal atau ragu dengan misi itu. Dia tidak emosi, meskipun …

“Dia hanya mengikuti perintah… Merasa kasihan sama tidak berartinya dengan menanyakan alat bagaimana rasanya digunakan.”

“Ya benar! Saya alat Guru! Itu cara yang bagus untuk menjelaskannya, Nak!”

Shaula menyunggingkan senyum cerah seolah penilaian Beatrice yang tidak simpatik menggambarkannya dengan sempurna.

Cara suasana hati dan ekspresinya berubah begitu lancar dan pemahamannya tentang tempatnya dalam hidup—semuanya menunjuk pada Shaula yang memiliki seperangkat nilai yang sangat berbeda. Itu mungkin bagian dari alasan mengapa mereka terus berbicara melewati satu sama lain.

“Pandanganmu agak…liar…dalam banyak hal. Tapi kita bisa menyimpannya untuk nanti. Kita terlalu jauh melenceng, jadi mari kembali ke poin utama. Anda sedang menjelaskan menara. Kita tahu tentang lantai enam sampai empat sekarang, jadi bagaimana dengan lantai di atasnya?”

“Lantai tiga, Taygeta, adalah ruang ujian. Di situlah hak Anda untuk mengakses arsip diuji.”

“…Arsip…”

Subaru mengepalkan tinjunya.

Jika nama Great Pleiades Library tidak bohong, maka tentu saja akan ada perpustakaan fisik yang penuh dengan pengetahuan. Alasan mereka melewati padang pasir seharusnya menunggu mereka di sana.

“Menarik bahwa kamu menyebutnya ruang ujian. Dan hak untuk memasuki arsip juga ungkapan yang aneh…”

“Saat ini, itu adalah kendala terbesar kami.”

Saat Subaru fokus pada istilah itu, Julius mengangkat bahu. Nada suaranya turun, seolah malu pada dirinya sendiri, dan dia menatap langit-langit.

Langit-langit — atau lebih tepatnya, lantai tiga — tempat ruang ujian Taygeta menunggu.

“Ah, aku mengerti. Saat aku tertidur, kalian semua menerima tantangan itu? Adakah peningkatan?”

“Maaf mengecewakan, tapi tidak ada yang seperti itu. Dengan bimbingan Ms. Shaula, mencapai lantai tiga itu sendiri bukanlah masalah, tapi…”

“Tetapi?”

“Apa yang menunggu kami di sana adalah misteri yang tidak bisa ditembus. Sejujurnya, kami tidak dapat menemukan banyak petunjuk selama dua hari terakhir ini.”

Apakah itu hanya kesopanan? Nah, Julius memang benci kalau orang meremehkan diri mereka sendiri, dan menilai dari wajah orang lain, semuanya terlihat tidak baik. Kemungkinan besar, mereka tidak berhasil kemana-mana.

“Yang mengatakan, tidak ada hukuman untuk mencoba pemeriksaan dan gagal. Kami sudah keluar masuk beberapa kali tanpa masalah… Hanya saja kami selalu gagal.”

“Jadi begitu. Jadi itu pertanyaan yang sulit kalau begitu… Tetap saja, ujian, ya?”

“—? Apakah Anda punya pikiran?

Julius mengangkat alis saat Subaru terpaku pada sesuatu. Tapi yang mengganggunya bukanlah yang diharapkan Julius.

“Tidak, hanya saja aku memiliki pengalaman buruk berputar-putar berkat percobaan yang berbeda. Kesejajarannya di sini membuat saya mengingatnya.”

“Saya tahu perasaan itu. Aku juga memiliki pemikiran yang sama.”

Reaksi bersama Subaru dan Emilia tentu saja karena ujian yang mereka jalani di makam tertentu di Sanctuary. Pengaturanhambatan untuk menguji penantang adalah jenis sistem yang akan dinikmati Penyihir jahat.

Hal itu tentu saja membuat Subaru sedikit curiga terhadap Anastasia/Foxidna.

“Apa? Apa yang saya lakukan?”

“…Aku hanya terkejut dengan betapa berpengetahuannya dirimu sehingga kamu tidak bisa menyelesaikannya. ‘Akumulasi empat ratus tahun pengetahuan diturunkan di Kararagi!’ atau semacam itu.”

“Maaf, saya tidak terlalu suka hal-hal di luar bisnis. Jadi jika ada, kami semua mengandalkanmu, Natsuki.”

“Siapa, aku?”

Dengan mudah mengelak dari kecurigaan yang tidak bisa dijelaskannya di tempat terbuka, Anastasia mengalihkan fokus kembali ke Subaru sebelum mengangguk dan melirik Shaula.

“Yah, dia sangat dekat denganmu, jadi jika kamu membawanya, mungkin dia akan memberikan satu atau dua petunjuk, kan?”

“Mengandalkan orang lain untuk menyelamatkanmu? Apakah itu benar-benar masalah yang sulit?

“Lebih seperti sama sekali tidak ada petunjuk. Daripada mencoba menjelaskan, akan lebih mudah jika kau melihatnya sendiri.”

Itu bukan pertanda baik bahwa pertanyaan ujian begitu sulit sehingga semua orang sudah mencari celah daripada menghadapinya secara langsung.

“Oke, aku mengerti. Untuk saat ini, mari kita lihat apa ujian ini. Jika tidak ada penalti untuk kegagalan, maka tidak ada salahnya jika semuanya tidak berhasil.”

“Ya itu betul. Seperti Lady Anastasia, saya memiliki harapan besar untuk Anda.”

Mengatakan itu, Julius memimpin saat rombongan bersiap untuk menantang ujian lagi. Membuat orang menaruh harapan padanya membuat Subaru gelisah, tapi itu adalah masalah yang telah mereka benturkan selama dua hari tanpa kemajuan. Setidaknya dia harus mencoba. Tapi untuk saat ini…

“Hei, Shaula, kamu punya waktu sebentar?”

“—? Subaru?”

Wajah Beatrice terlihat ragu ketika Subaru memanggil Shaula menuju lantai tiga. Mereka berada di barisan belakang dan berbicara cukup pelan sehingga yang lain tidak bisa mendengar. Shaula sama sekali tidak waspada, ekor kalajengkingnya berayun saat dia tersenyum.

“Apa itu?”

“Kamu akan mendengarkan apa yang aku katakan, kan?”

“Namun, apa pun yang terlalu cabul tidak baik.”

“Jauhkan pikiranmu dari kenakalan. Anda mencoba membunuh mood?

“Bukankah itu yang kamu lakukan?”

Shaula cemberut saat Subaru menggaruk kepalanya, tidak mampu mengatur langkahnya sendiri.

Hampir semua orang cenderung merasa terlempar dari ritme mereka ketika berbicara dengan Subaru, jadi dia sering menggunakannya untuk menemukan celah untuk mengarahkan percakapan, tetapi rencana itu tidak berjalan dengan baik dengan wanita ini.

“Baiklah, kalau begitu aku akan langsung ke intinya saja. Aku punya permintaan, Shaula.”

“A-apa itu? Kamu terlihat sangat serius. Kebetulan, apakah kamu jatuh—?”

“Jangan menyakitiku atau rekan-rekanku.”

“ ”

“Perintah tuanmu adalah untuk menyerang siapa saja yang mendekati menara ini, kan? Karena kita berada di dalam sekarang, kita harus berada di luar batas keteraturan itu. Jadi tidak perlu menyerang lagi. Jangan—saya ulangi, jangan menyakiti kami.”

Mata Shaula menyipit saat Subaru mengulangi permintaannya.

Menatap matanya dari dekat, dia melihat sesuatu yang berbeda tentang muridnya. Dia memiliki mata hijau yang indah dengan titik cahaya merah kecil yang misterius di tengahnya.

Itu adalah warna yang dalam yang hampir membuatnya tertarik, dan dia mulai lupa untuk bernapas—

“Mmm, oke. Saya telah mengingatnya sebagai perintah baru dari Guru.”

“… Apakah itu baik-baik saja?”

“Baik atau tidak, tidak ada hubungannya dengan itu. Guru mengatakannya. Ketidaktaatan tanpa kekerasan.”

“Kamu mengikuti perintah, jadi itu kepatuhan, bukan?”

“Tubuhku mungkin siap melayanimu, tetapi kamu tidak bisa mencuri hatiku!”

Shaula masih memasang ekspresi tenang saat Subaru menjentikkan dahinya.

“Aduh!” Shaula mundur dengan mata berkaca-kaca.

Subaru menghela napas. Tidak jelas seberapa efektif permintaannya, tetapi setidaknya dia telah mencoba.

“Yang tersisa hanyalah percaya dia akan menepati janjinya selama aku tidak mengkhianati harapannya.”

“Kalau begitu, tidak perlu khawatir. Anda mengkhianati estimasi, tetapi Anda tidak mengkhianati ekspektasi.”

“Saya menghargai peringkat tinggi itu, tetapi saya tidak benar-benar tahu apa yang harus saya kerjakan dalam situasi seperti ini…”

Subaru harus hidup sesuai dengan Flugel dalam pikiran Shaula, tapi tidak ada petunjuk bagaimana dia harus bersikap untuk dianggap sebagai seseorang yang tidak dia ketahui.

Pada saat itu, dia tidak bisa memikirkan apa pun selain melakukan perannya dengan sempurna sebagai Subaru Natsuki.

“Oh ya, Shaula, aku punya satu pertanyaan terakhir.”

“Ada apa?”

Dia menjawab dengan santai, respon santai, dan Subaru menepisnya saat dia mengangkat kedua tangannya dan mengangkat enam jari.

“Maia, Electra, Taygeta, Alcyone, Celaeno, Asterope.”

Tidak mengerti apa yang dia katakan, wajah imut Beatrice terlihat gelisah. Tersenyum padanya, Subaru menunjukkan jari ke Shaula.

“Dari atas ke bawah, itu adalah nama lantai dari Menara Pengawal Pleiades—atau lebih tepatnya, Perpustakaan Agung Pleiades…kan?”

“Benar. Lantai pertama adalah Maia, dan lantai kedua adalah Electra.”

“Berpikir begitu. Dalam hal ini…”

Melihat Shaula yang mengangguk, Subaru menambahkan jari ketujuh. Setelah menarik perhatian Beatrice dan Shaula, dia menanyakan pertanyaan sebenarnya.

“Di mana Merope?”

“ ”

Shaula terdiam lagi. Tapi keheningan ini berbeda dari saat dia berpikir. Itu adalah tanda dia tertangkap basah. Nafasnya tersengal-sengal, dan Subaru menilai dia telah menyentuh sesuatu yang penting.

“Betty tidak mengerti. Apa itu Merope, Subaru?”

“Anggota terakhir dari kelompok tertentu yang terdiri dari tujuh nama. Aneh rasanya tidak memiliki ketujuh jika kita berbicara tentang Pleiades.”

Lantai pertama hingga keenam telah diberi nama. Tapi nama-nama itu berasal dari kelompok tujuh—tujuh saudara perempuan Pleiades yang muncul dalam cerita tentang bintang-bintang yang dikenal baik oleh Subaru.

Dalam hal ini, harus ada lantai lain yang dinamai saudari ketujuh yang tersembunyi di suatu tempat juga.

“Lantai tujuh, atau lantai nol? Satu atau yang lain harus ada.

“Nol. Masuk akal, karena kamu menamainya… Tapi itu adalah tempat yang dibuat setelah kamu menghilang, jadi kamu seharusnya tidak tahu di mana itu.”

Beatrice kaget saat Shaula membenarkan anggapan Subaru. Namun, Subaru tidak merasa berhasil mengungkap rahasia tersembunyi. Itu sebanding dengan penerimaan.

“Lantai nol, artinya harus di atas yang pertama… Atau tidak, karena kamu tidak menyebut lantai enam sebagai yang terendah. Dalam hal ini, itu bukan di atas, itu di bawah tanah—”

“-Tidak baik.”

Saat Subaru mencoba memastikan keberadaannya, Shaula langsung memotongnya. Subaru menahan napas mendengar intensitas nadanya, tapi tidak ada perubahan di wajah Shaula. Dia masih tersenyum, dan matanya dipenuhi dengan kepercayaan. Tapi ada jejak kesepian juga.

“Persyaratannya belum terpenuhi. Anda kembali menemui saya di tengah perjalanan Anda, dan itu sudah cukup. Jadi lantai nol tidak bagus.”

Nadanya tidak terlalu berbeda, tapi ada yang aneh dengan suaranya. Hampir terasa seperti ada tembok yang naik.

Di telinga Subaru, jejak bahaya telah merembes masuk, seolah-olah janji yang baru saja dia buat terancam.

“…Mengerti. Aku tidak akan bertanya lagi. Tepati saja janji yang kamu buat.”

“Roger. Saya akan. Anda dapat mengandalkan saya.”

Shaula tersenyum, menjadi bersemangat seolah-olah dia sudah melupakan percakapan di lantai itu.

Subaru menghela napas lega saat mendengar respons riangnya datang dari belakangnya.

“Subaru, jika terlalu berat untuk ditanggung, kamu selalu bisa berbicara dengan Betty.”

“Mmm, aku baik-baik saja. Hanya banyak yang harus dipikirkan.

Tersenyum lemah, dia menepuk kepalanya dengan lembut. Beatrice tidak mengatakan apa-apa lagi, tapi ritual kecil mereka membantu Subaru menjadi tenang.

Percakapan dengan Shaula dan keanehan gambar Flugel mulai terungkap.

Itu tidak terlalu terduga. Tapi dia juga seperti Subaru.

Subaru, Al, Hoshin, dan sekarang Flugel. Makhluk yang membawa pengetahuan yang tidak ada di dunia ini, mewariskannya kepada generasi selanjutnya. Tidak diragukan lagi, hanya ada satu penjelasan.

Flugel juga orang asing di negeri asing, berasal dari tempat yang sama dengan Subaru.

“Beberapa ratus tahun yang lalu, ya?”

Merenungkan rentang waktu yang sangat lama itu, Subaru dengan liar menggaruk kepalanya.

Apa yang dipikirkan Flugel tentang dunia ini? Apa yang dia harapkan, yang dia cari, yang ingin dia dapatkan?

Setelah melepaskan gelar Sage, bagaimana dia hidup di dunia ini?

Dan sementara pikiran itu memenuhi pikiran Subaru…

“Menguasai.”

“Hah?”

Shaula dengan santai memanggilnya. Dia berhenti berjalan, dan setengah langkah kemudian, Subaru juga berhenti. Menengok ke belakang, dia bertemu langsung dengan senyum Shaula.

Itu adalah ekspresi yang sangat bahagia dan penuh kasih.

“Selamat datang kembali, Guru. Dari lubuk hatiku, aku, Shaula, selalu merindukan kembalinya Sage Flugel.”