Bab 2: Mengatasi Waktu Pasir!

1

Itu adalah perjalanan dua puluh hari dari manor ke Auguria Dunes.

Perjalanan telah dimulai dengan suatu pagi yang tidak menyenangkan, tetapi untungnya, tidak ada insiden penting di sepanjang jalan, memberikan masa damai bagi party tersebut.

Mereka menuju ke timur dalam garis lurus mengikuti jalan, melewati waktu dalam kebosanan yang mewah.

“Aku memiliki pemikiran yang sama ketika kami kembali dari Pristella dan juga di dataran Liphas, tapi…jalanan tampaknya cukup aman di sini di Lugnica.”

“Pemeliharaan dan keamanan jalan berperan penting dalam menjaga ketentraman negara. Dibandingkan dengan negara lain, Lugnica sangat berdedikasi. Serangan oleh bandit dan binatang iblis secara signifikan lebih rendah sebagai hasilnya.”

“Huh, apakah itu berarti negara lain tidak seaman ini?”

“Kerajaan Suci Gusteko berjuang untuk mempertahankan jalan mereka karena selalu tertutup salju. Kerajaan Volakian dan Federasi Kararagi adalah rumah bagi banyak ras di negara mereka, yang mengarah ke berbagai macam adat yang berbeda. Dengan perbedaan yang begitu mencolok,bentrokan lebih sering terjadi. Jadi untuk menjawab pertanyaan Anda, tidak, negara lain tidak seaman ini.”

“Kamu tidak mengatakannya.”

Subaru dan Julius sedang mengobrol di bangku pengemudi gerbong saat angin sepoi-sepoi bertiup.

Gerbong besar itu ditarik oleh dua naga darat. Subaru memegang kendali sementara Julius duduk di sampingnya dan mengamati sekeliling mereka. Mereka telah menetapkan pengaturan ini karena jika semua orang berada di dalam gerbong, itu akan membuat mereka lambat bereaksi jika sesuatu terjadi, tetapi seperti yang disarankan oleh percakapan kosong itu, jalan sejauh ini damai.

“Yaawn.”

“—Subaru.”

Subaru menguap melihat pemandangan dan kebosanan yang tak berubah, namun dia langsung disambut dengan suara tajam dari Julius.

“Ya, ya.” Subaru melambaikan tangannya.

“Saya bisa mengerti sulit untuk mempertahankan tingkat fokus yang tinggi, tapi membiarkan celah seperti itu adalah hal paling berbahaya yang bisa Anda lakukan. Saya tidak akan mengatakan jangan lengah sama sekali, tapi setidaknya jangan melakukannya dengan cara yang jelas yang bisa diketahui siapa pun.

“Itu adalah satu kali menguap. Saya yakin Anda pernah menguap sekali dalam hidup Anda, bukan?

“Tentu saja. Saya mengalami fenomena fisiologis yang sama seperti orang lain. Tetapi seorang kesatria harus memiliki keadaan pikiran dan sarana untuk menghindari menunjukkannya di depan orang lain. Kamu masih kurang dalam kesadaran diri.”

“Ya, ya, itu aku, ksatria yang tidak sadar, siap melayanimu.”

Julius sama berdurinya seperti biasa, tapi Subaru menjadi ahli menangkis pukulannya.

Antara perjalanan dari Pristella dan perjalanan mereka saat ini, dia menghabiskan lebih dari dua puluh hari di jalan bersama Julius. Subaru telah belajar bagaimana bergaul dengannya.

“Saya juga akan mengatakan sopan santun untuk melihat orang yang Anda ajak bicara ketika Anda sedang melakukan percakapan serius.”

“Jika seseorang tidak mau serius mendengarkan percakapan seriusmu, itu berarti mereka berpikir ini bukan waktu yang tepat untuk melakukan percakapan itu, kan? Anda harus melonggarkan sedikit. Anda terlalu tegang. Menguap sedikit atau semacamnya.”

“ ”

Subaru mematahkan lehernya saat dia menjawab dengan nada acuh tak acuh. Tampaknya terkejut dengan itu, Julius berkedip.

“…Aku sangat tidak sabar bahkan kamu bisa melihatnya dengan mudah?”

“Saya membayangkan semua orang mengira Anda terlalu gelisah. Saya mengerti bahwa sampai batas tertentu memang begitu untuk Anda, tapi… ”

“Kau satu-satunya yang bisa mengenalinya apa adanya.”

Ada jejak pengunduran diri dalam suara Julius. Subaru hanya menjawab dengan serak, “Ya.”

Mereka tidak bisa mendengar percakapan para wanita di dalam kereta. Yang berarti mereka juga tidak bisa mendengar Subaru dan Julius.

Mereka berdua laki-laki, dan hubungan mereka rumit dalam banyak hal, tapi untuk saat ini mereka adalah kawan yang perlu bekerja sama.

Subaru mengganti persneling, memutuskan bahwa mereka harus berbicara sedikit lebih terbuka.

“Itu muncul saat mengobrol dengan Roswaal, tapi apa yang terjadi dengan semangatmu?”

“…Tidak ada perubahan. Mereka masih di sisiku, tapi mereka tidak mau menyentuh lenganku untuk mengistirahatkan sayapnya. Sepertinya mereka juga bingung.”

Julius membuat roh terlihat saat Subaru mengangkatnya.

Kilatan samar enam warna masih mengikuti Julius. Tapi mereka tidak duduk di lengannya yang terulur dan melayang-layang dalam kebingungan.

“Berkat saya sepertinya masih berfungsi seperti sebelumnya. Itu mungkin bagian dari apa yang mengganggu mereka. Mereka tampaknya tidak dapat memahami mengapa begitu sulit untuk meninggalkan saya.”

“Membentuk kontrak lain… akan sulit karena tidak seperti ituyang asli rusak ya? Saya tahu ini bukan tempat saya untuk berbicara, tetapi apakah mungkin untuk membuat kesepakatan dengan roh lain sampai semua ini terselesaikan?”

“Ini adalah bakat yang langka untuk dapat meminjam kekuatan dari melewati roh yang lebih rendah seperti yang dilakukan Lady Emilia. Satu-satunya yang bisa saya dapatkan kekuatannya adalah mereka yang telah saya kenal selama bertahun-tahun. Ini mirip dengan bagaimana Anda dan Lady Beatrice beroperasi.”

“Emilia-tan dan Puck juga seperti itu. Saya kira masuk akal bahwa pasangan Anda istimewa. ”

Menggaruk kepalanya, Subaru mendapati dirinya berpikir bahwa dia telah membuat saran yang tidak masuk akal.

Sebagai sesama pengguna roh, dia tidak ingin seseorang menyuruhnya mencari roh lain. Jika ikatannya dengan Beatrice terputus, apakah dia akan melepaskannya begitu saja? Pada dasarnya itulah yang dia minta untuk dipertimbangkan oleh Julius.

“Karena itu, aku hanya bisa memenuhi tugasku sebagai ksatria dengan pedangku ini. Tentu saja, aku telah melatih pedangku tidak kurang dari sihir rohku, tapi memang benar bahwa itu menandakan penurunan yang signifikan dalam kekuatan pribadiku.”

“Ketika kamu mengatakan pedangmu saja tidak cukup kuat, itu hanya dianggap sebagai sarkasme bagiku.”

Subaru yang sepenuhnya dikuasai pedang itu saja adalah titik awal hubungan mereka. Saat itu, Subaru mungkin seperti bayi yang mencoba melawannya. Tapi sekarang aku setidaknya harus setingkat anak lima tahun, kan?

“Sama dengan Reinhard, tapi kalian punya kebiasaan buruk meremehkan diri sendiri. Ada yang namanya terlalu rendah hati. Faktanya, itu adalah sesuatu yang berlaku untuk banyak pengaturan, jika Anda bertanya kepada saya.”

“Aku tergoda untuk mengatakan hal yang sama kepadamu, tapi aku tidak begitu yakin—mengesampingkan dirimu dan diriku sendiri, apa yang dilakukan Reinhard berbeda dengan kesopanan atau meremehkan dirinya sendiri.”

“Bagaimana…?”

Subaru memiringkan kepalanya bingung saat membayangkan sang pahlawan berambut merah.

Siapa pun yang melihatnya akan melihat bahwa dia adalah manusia super, yang terkuat,dan benar-benar tak tertandingi. Itu adalah Reinhard van Astrea, jadi mengejutkan bahwa akan ada perbedaan dalam cara Julius dan dia menilai Reinhard.

“Tolong jangan salah paham dengan saya. Saya sepenuhnya setuju dengan tingkat tinggi kekuatan Reinhard. Memang, saya curiga pada poin itu setiap orang yang mengenalnya akan setuju sepenuhnya. Dia bisa dibilang puncak kemanusiaan.

“Cukup mengejutkan sehingga aku tidak bisa menyebutnya berlebihan.”

“Itu juga bukan hanya kekuatannya. Cara hidup dan kesadaran dirinya juga terwujud sepenuhnya. Ketika saya pertama kali bertemu dengannya, dia bahkan belum berusia sepuluh tahun, tetapi dia tidak berubah sama sekali sejak saat itu.”

“Tunggu, dia seperti itu bahkan saat itu?”

Itu adalah pertanyaan filosofis untuk ditanyakan kapan Reinhard menjadi Reinhard, tetapi menurut Julius, yang telah mengenalnya lebih dari satu dekade yang lalu, dia sudah berkembang sepenuhnya pada saat itu.

Anak laki-laki yang belum genap sepuluh tahun kehilangan neneknya, mewarisi berkatnya, dan menjadi Pedang Suci—

“Aku ingin tahu seperti apa rasanya.”

“Hmm?”

“Lima belas tahun yang lalu, Reinhard berusia sekitar lima tahun, kan? Mewarisi restu neneknya pada usia itu, tumbuh dalam keluarga yang mewarisi darah pahlawan legendaris… tanggung jawab macam apa yang harus dia tanggung.”

Subaru merasa bisa sedikit memahami beban harapan orang tua.

Tentu saja, beban yang dia pikul, dan yang dipikul Reinhard serta tanggung jawab yang tersirat, tidak bisa dibandingkan, dan mungkin bahkan tidak sopan mencoba membandingkannya, tapi tetap saja.

“Jujur, aku lemah. Saya lemah dan hampir tidak memiliki kekuatan yang cukup, jadi saya selalu menyesali banyak hal. Mungkin tidak ada satu malam pun saya tidak berharap menjadi cukup kuat untuk tidak begitu tak berdaya.

“Kedengarannya kamu telah mengalami cukup banyak malam tanpa hasil.”

“Siapa yang bertanya padamu? …Ngomong-ngomong, sepertinya Reinhard berada dalam situasi yang berlawanan. Kurasa dia tidak selalu menjadi Reinhard yang kita kenal sejak usia lima tahun, jadi apa yang dia rasakan?”

“… Saya tidak bisa mulai mengatakan apa yang mungkin dia rasakan saat itu. Namun…”

Julius berhenti dan mendongak.

Ekspresinya melembut saat dia menatap jalan yang mereka lalui. Mungkin lebih akurat untuk mengatakan dia sedang melihat langit di kejauhan dan sinar matahari menyinari mereka.

“… melihat Reinhard saat itu merupakan titik balik yang besar bagi saya.”

Suaranya terdengar hampir bangga.

Seolah-olah dia menyipitkan matanya bukan dari matahari, tetapi dari objek aspirasi yang menyilaukan yang telah tertanam dalam ingatannya sebagai seorang anak dan masih segar bahkan sampai sekarang.

“ ”

Melihat Julius seperti itu, pikiran Subaru melayang ke arah Reinhard.

Sama seperti mereka yang menantang Menara Pengawal Pleiades, Reinhard juga mengambil peran penting—Subaru khawatir tentang bagaimana pengangkutan Wrath berjalan.

Mereka telah menangkap Sirius di Pristella, dan dia saat ini sedang diangkut ke ibukota. Pada saat kelompok Subaru berada di luar Auguria Dunes, Sirius seharusnya sudah sampai di ibu kota.

Akan lebih baik jika tidak terjadi apa-apa, dan Reinhard ada di sana, jadi aku tidak perlu khawatir, tapi—

“—Reinhard akan baik-baik saja. Dia pasti akan datang.”

“Jangan membaca pikiran orang. Menakutkan.”

“Hah. Itu karena aku sudah bepergian denganmu untuk sementara waktu sekarang. Aku sudah mulai merasakannya, kurasa.”

Julius menyisir rambutnya ke belakang, entah bagaimana tampak senang dengan dirinya sendiri. Subaru hanya bisa menghela nafas.

Saya kira kita berdua menjadi lebih baik dalam berurusan satu sama lain.

“Pada tingkat ini, jika tidak ada lagi yang terjadi, saya akan dapat menulis disertasi tentang Anda.”

“Jangan khawatir. Saat ini, kamu sudah menjadi orang yang paling mengenalku di dunia setelah diriku sendiri.”

“Itu bukanlah gelar yang sangat saya inginkan, tapi begitulah! Saya memiliki gelar PhD di bidang Juliusologi. Jika Joshua mendengarnya…”

Subaru terdiam saat dia mulai membuat lelucon.

“ ”

Joshua Juukulius. Adik laki-laki Julius dengan kasus pemujaan kakak yang serius.

Dan seperti Rem, nama dan ingatannya telah dicuri dari dunia, dari keluarganya, dan saat ini masih tidur.

“… Pasti akan bagus untuk mood jika sesuatu terjadi…”

Menebak mengapa Subaru terdiam, senyum Julius menghilang saat dia bergumam.

Sama sekali tidak seperti dia, tapi Subaru tidak sebodoh itu sehingga dia tidak bisa mengenali bahwa Julius mengatakannya demi dia.

Dia tidak sebodoh itu, tapi…

“Argh, sial. Aku benar-benar idiot.”

Menggaruk kepalanya dengan menyedihkan, Subaru bergumam pada dirinya sendiri dengan kesal.

“ ”

Pada akhirnya, dia dan Julius tidak berbicara lagi hari itu.

Tiga hari kemudian, rombongan mencapai Mirula, kota terdekat dengan Bukit Pasir.

2

Secara nyata, Mirula adalah kota persinggahan yang nyaris kosong.

Kota itu tidak terlalu kecil ukurannya, tetapi tidak memiliki lilin di kota-kota terkenal mana pun. Tidak ada atraksi atau bangunan khusus, dan karena kedekatannya dengan bukit pasir, juga tidak ada turis.

Tanda yang menyatakannya sebagai kota paling timur di dunia pada akhirnya tidak benar-benar memiliki tujuan untuk dilayani, dan tidak ada yang bisa dilihat selain pemandangan kota yang sunyi.

“…Pengunjung? … Di tengah badai pasir? Selamat datang.”

Mendorong membuka pintu dan memasuki toko, mereka disambut oleh pemilik di kaca pemoles bar. Itu bukan nada yang ramah, tapi itu tidak terlalu mengejutkan.

Jika sekelompok tamu berpasir kebetulan mampir di tengah waktu pasir, wajar saja jika sedikit pahit.

“ ”

Mereka telah berusaha membersihkan semua yang mereka bisa sebelum masuk ke dalam, tetapi mereka telah tersiram pasir. Itu adalah harga untuk mengabaikan orang di penginapan dan keluar selama waktu pasir.

Saya minta maaf karena membuat orang ini membayar harga atas kebodohan kita.

“Apa yang akan kamu miliki?”

“Susu, dingin, tolong.”

“Susu, hangat, tolong.”

Duduk di bar untuk memesan, Subaru bisa melihat wajah kasar pemiliknya yang kacau.

Mengabaikan reaksinya, mereka berdua menghela nafas panjang dan melepas kain yang menutupi mulut mereka sehingga mereka bisa bernapas dengan benar untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.

“Haah, itu benar-benar tepat sasaran. Tapi keluar selama waktu pasir adalah bisnis yang sangat berisiko.

“Mm-hmm. Kamu berdiri melawan arah angin dariku, tapi mulutku masih sangat berdebu.”

Subaru meringis sedikit dan mengangguk saat Emilia menjulurkan lidah imutnya.

Dia mengenakan jubah putih di atas kepalanya, dan wajah cantik serta rambut peraknya hampir seluruhnya tersembunyi. Subaru bercanda jika gadis secantik itu muncul di kota pedesaan, orang-orang di sana mungkin akan terkena serangan jantung karena perbedaan kepekaan—tapi sebenarnya, mengingat posisinya, menyembunyikan identitasnya adalah hal yang harus dilakukan.

Padahal menutupi kepala dan mulutnya dalam hal ini bukan hanya untuk menghindari masalah. Itu juga untuk melindungi dari angin yang bertiup dari bukit pasir di sebelah timur yang dipenuhi pasir.

“Sepertinya kamu tidak terlalu panas saat ini. Tidak banyak bisnis selama waktu pasir?

Melepas tudung yang dikenakannya dari kepalanya, Subaru melihat sekeliling kedai yang kosong. Pemilik kasar itu mendengus sebagai tanggapan saat dia meletakkan susu yang dipesan.

Yang dingin adalah perintah Subaru, dan yang hangat adalah perintah Emilia.

“Sepertinya tidak ada orang dari luar yang pernah datang ke sini. Membuka tempat ini pada siang hari, dan pada waktu pasir pada saat itu, pada dasarnya hanyalah hobi saya. Tidak seperti yang saya harapkan untuk benar-benar mendapatkan pelanggan. ”

“Jadi begitu. Jadi, karena kita adalah orang luar dan pelanggan, itu berarti kita VIP, kan?”

“Dan kemudian kamu harus pergi dan memesan susu di kedai minuman. Ini dia, nona kecil.”

“Ooh, terima kasih.”

Emilia mengambil susu hangat dan memegang cangkir di tangannya sejenak. Subaru meliriknya meniup susu untuk mendinginkannya sedikit saat pemiliknya memelototinya dari balik meja.

“Jadi? Apa yang kalian berdua lakukan jauh-jauh di Mirula selama waktu pasir?”

“Terima kasih untuk bertanya. Pria di penginapan mencoba menghentikan kami, tetapi saya ingin menguji waktu pasir, sebagai semacam uji coba. Kesepakatan sebenarnya tidak akan ada apa-apanya dibandingkan dengan ini, kan?

“Masalah yang sebenarnya, ya? Dan itu akan menjadi…”

“Jelas melintasi Auguria Dunes.”

Pemiliknya terdiam saat Subaru mengangkat jarinya dan menyatakannya dengan percaya diri. Kemudian dia perlahan-lahan melihat bolak-balik di antara mereka berdua dan mengusap dahinya.

“Aku tidak tahu lelucon macam apa yang kamu mainkan, tetapi jika kamu berpikir untuk pergi ke sana seperti semacam petualangan yang menyenangkan, maka kamu harus kembali sekarang. Kamu hanya akan membuat dirimu terbunuh.”

“Wah, wah, apa yang kamu bicarakan? Apakah kita terlihat seperti kita di sini main-main? Kamu juga mengatakan sesuatu, Emilia-tan.”

“Haah, haaah, panas… eh? Apa? Maaf, saya tidak mendengarkan.”

“Lihat, bukankah itu serius EMT?”

“Aku memberitahumu ini untuk kebaikanmu sendiri. Pulanglah sekarang sebelum kau mati.”

Kepercayaan pemilik semakin turun setelah melihat pertukaran mereka.

Tapi tidak dapat disangkal dia tidak mengatakannya dengan jahat. Mereka sudah tahu bahaya Auguria Dunes dari ulasan sebelumnya, tapi—

“Sayangnya, kami tidak benar-benar punya pilihan untuk kembali. Karena maju adalah satu-satunya jalan kami, kami ingin setidaknya memilih jalan maju yang paling aman yang kami bisa. Anda bisa mengerti itu, kan?

“Kaulah yang tidak mengerti. Anda mendengarkan? Tidak ada yang bisa dilakukan untuk bukit pasir itu. Mereka dipenuhi dengan binatang iblis dan dipenuhi dengan racun penyihir, dan tidak peduli apa yang Anda lakukan, tidak mungkin untuk mendekati menara itu di kejauhan.

Kesal dengan sikap santai Subaru, sang pemilik menjelaskan secara detail ancaman bukit pasir tersebut. Menunjuk ke jendela yang tertutup dari badai pasir, bibirnya melengkung.

“Tidak ada habisnya bagi orang bodoh sembrono sepertimu. Tapi tidak ada orang yang mencapai menara Sage di tengah lautan pasir itu. Jika Anda beruntung, Anda akan kembali hidup, tetapi kebanyakan dari mereka masih terkubur di pasir.”

“ ”

“Menara itu dibangun empat ratus tahun yang lalu, dan selama ini, tidak ada habisnya bagi orang-orang yang cukup bodoh untuk membangunnya, tetapi belum ada seorang pun yang mengaku benar-benar mencapainya. Bahkan Sword Saint tidak bisa melakukannya.”

Kegagalan Reinhard ternyata meninggalkan jejak yang lebih luas dari yang diperkirakan.

Pemiliknya mungkin bermaksud itu sebagai kartu trufnya, tetapi sayangnya baginya, mereka sudah tahu tentang itu dan masih bertekad untuk tetap pergi.

“Dan memimpin seorang gadis ke neraka itu…”

“Maaf. Kamu benar-benar mengkhawatirkan kami.”

Subaru sedang berjuang dengan cara menanggapi maksud pemilik yang sungguh-sungguh dan sepenuhnya masuk akal ketika Emilia masuk. Mata pemilik melebar saat dia mulai dengan permintaan maaf yang lembut.

“Kami bukan pelanggan tetap atau semacamnya, tapi kamu masih memberi tahu kami begitu banyak. Terima kasih.”

“Tidak, maaf karena cerewet tentang itu. Tapi saya tidak mengada-ada. Selalu anak muda seperti kalian berdua, setiap saat.”

“Apakah memang ada banyak orang yang ingin bertemu dengan Sage?”

“Saya membayangkan sebagian besar dari mereka hanya menginginkan klaim ketenaran yang datang dengan mengatakan bahwa mereka bertemu dengan Sage. Mungkin ada beberapa yang ingin belajar sesuatu dari Sage, tapi… semua pembicaraan cockamamie itu cukup meragukan sejak awal.”

Pemiliknya mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya dengan jijik.

Dia mungkin mengatakan yang sebenarnya tentang melihat lusinan orang dengan ceroboh mencoba mencapai Menara Pengawal Pleiades. Dia pria yang lebih baik daripada wajahnya, mungkin, karena dia tampak malu dengan reaksinya.

“Maksudmu bahkan jika kita mencapai menara, kita mungkin tidak bisa bertemu dengan Sage?”

“Saya belum pernah mendengar apa pun tentang siapa pun yang mencapainya. Dan jika Anda mempercayai rumor tersebut, Sage masih berada di puncak menara menghadap ke bukit pasir, memberikan penilaian yang benar atas semua penjahat, tapi… ada juga binatang iblis dan racun. Saya tidak bisa membayangkan bukit pasir itu selain perangkap untuk berburu mangsa.”

“Iming-iming untuk berburu mangsa…”

Emilia tersentak sedikit. Pemiliknya mengangguk dan kemudian berbalik ke arah jendela.

“Jangan bergerak di luar selama waktu pasir dan hindari binatang iblis sebanyak mungkin. Tapi meski begitu, kamu masih tidak bisa menghindari racunnya. Rintangan terbesar untuk membersihkan bukit pasir adalah racun yang tebal itu.”

“Aku benar-benar tidak bisa membayangkan apa sebenarnya racun itu, sejujurnya.”

Subaru memiringkan kepalanya.

Dia telah mendengar kata itu berkali-kali, dan sepertinya dia tidak bisa mendapatkan ide dari definisi itu. Pada dasarnya itu adalah suasana yang memiliki pengaruh negatif pada tubuh. Atau setidaknya sesuatu seperti itu.

Mungkin semacam gas beracun?

“Um, Subaru, miasma adalah kata untuk mana yang telah adatercemar oleh sesuatu yang buruk. Mana tidak terlihat, tapi masih ada di mana-mana, kan?”

“Eh? Jadi racun adalah mana?”

Subaru terkejut menemukan dari deskripsi Emilia bahwa itu adalah sesuatu yang jauh lebih cepat dari yang dia duga.

Tapi tetap saja, deskripsi mana yang tercemar juga tidak membantunya memvisualisasikannya.

Saya kira itu sebagian karena saya adalah orang Jepang zaman modern, tetapi saya tidak dapat benar-benar memahami deskripsi mana yang tidak terlihat ini.

“Biasanya, mana tidak memiliki warna, kan? Miasma, mana yang tercemar oleh sesuatu yang buruk, benar-benar tidak baik untuk tubuhmu. Tapi gerbangmu secara alami menyerap mana, jadi…”

“Jadi kamu tidak bisa berhenti menyerap mana, sama seperti kamu tidak bisa berjalan-jalan tanpa bernapas.”

“Wanita kecil itu benar. Dan racun di luar sana adalah yang terpadat di mana pun di dunia. Jika gerbang Anda terus menerimanya, hati dan tubuh Anda akan tertelan dalam polusi.”

“Lalu apa yang terjadi? Apakah Anda sakit — atau menjadi gila atau semacamnya?

“Ceritanya bahwa itu menggerogoti hati dan tubuh Anda. Sebenarnya… Yah, aku tidak bisa menyangkalnya.

Dia menggelengkan kepalanya pada saat itu dan tidak menjelaskannya lebih jauh.

Tapi terlihat jelas di wajahnya. Dia telah melihat seseorang meninggal karena polusi racun. Dan itu karena dia telah mengalami bahwa dia mengkhawatirkan mereka dari lubuk hatinya dan memperingatkan mereka dengan gigih seperti dia.

“Jika kamu bisa menjalani hidupmu tanpa pergi ke sana, maka itu yang terbaik. Anda…”

“Terima kasih untuk susunya. Dan terima kasih untuk ceritanya juga.”

Emilia menghabiskan susunya, tapi dia menggelengkan kepalanya atas peringatannya.

Melihat itu, pemiliknya menghela nafas pasrah. Alasan dia berbicara dengan mereka tentang bukit pasir meskipun pada awalnya dia tidak mau adalah karena dia berharap untuk mengubah pikiran mereka.

Tapi sayangnya, mereka tidak akan berubah pikiran pada saat itu.

“Itu harus menutupi tagihan. Subaru, ayo pergi.”

“Hm, ya. Terima kasih untuk bantuannya.”

Meninggalkan koin perak yang diambilnya di konter, Emilia menarik lengan baju Subaru. Itu terlalu banyak untuk hanya dua cangkir susu, tetapi itu juga merupakan tip untuk informasi yang dia berikan kepada mereka dan perhatian yang dia tunjukkan.

“—Ini baru setahun terakhir ini, tapi orang-orang sudah mulai melihat seekor burung terbang di sekitar bukit pasir.”

“ ”

Saat mereka mengenakan kembali jubah mereka dan bersiap untuk pergi ke badai pasir, terdengar suara dari belakang mereka. Berbalik, pemilik memunggungi mereka dan sedang memoles kacamata dan berbicara seolah-olah pada dirinya sendiri.

“Dari orang-orang yang melihatnya, mereka mengatakan sepertinya burung itu terbang menuju menara. Jadi jika Anda tersesat di bukit pasir, carilah burung. Jika Anda beruntung, mungkin itu akan memandu Anda ke menara.”

“Pria tua…”

“Hmph. Jika Anda berada di luar sana dan tidak memiliki sesuatu yang lebih baik untuk diandalkan, keberuntungan Anda sudah menjadi yang terburuk.

Subaru dan Emilia menunduk dan kembali keluar.

Badai pasir sedang mereda, dan setidaknya ada sedikit jarak pandang di lautan cokelat yang mengaburkan pandangan mereka. Sudah waktunya bagi mereka untuk kembali ke penginapan dan bertemu kembali dengan yang lain.

“Pemilik di belakang sana, sepertinya dia kehilangan satu kaki.”

“…Aku tidak memperhatikan…”

“Aku tidak tahu bagaimana dia kehilangannya, tapi… tapi kurasa aku bisa menebak di mana.”

Mata ungu Emilia dipenuhi kesedihan. Subaru mengangguk.

Pemiliknya sangat baik hati mencoba untuk memohon kepada beberapa pengelana ceroboh yang belum pernah dia temui sebelumnya tentang betapa berbahayanya bukit pasir itu. Jika itu adalah peringatan dari pengalaman pribadinya, maka itu akan membuat mereka sangat tidak tahu berterima kasih.

“—Menara Pengawal Pleiades.”

Suara merdunya tiba-tiba menyebut nama menara itu.

Mendongak, Subaru mengalihkan pandangannya ke sisi timur kota, ke menara yang bisa dilihat dari kedai dan dari jalanan berpasir yang berputar-putar—menara yang menggantung menakutkan di atas segalanya.

Itu adalah menara besar yang sudah terlihat dari jalan bahkan sebelum mereka tiba di Mirula.

Sepertinya hampir mencapai langit.

Tidak peduli seberapa dahsyatnya badai pasir di padang pasir di bawah, bagaimana mungkin Anda bisa melupakannya?

Tapi Reinhard dan pemilik bar sama-sama mengatakan betapa sulitnya dan betapa sembrononya mencoba.

“Menara Sage yang teduh, ya …”

Di tepi pandangannya, menara yang puncaknya tidak bisa dilihatnya tampak goyah di pasir.

3

Mereka beristirahat satu hari di Mirula, penangguhan hukuman dari perjalanan panjang mereka, tetapi fajar keberangkatan segera tiba.

Semua orang mengenakan pakaian baru untuk bepergian melalui bukit pasir dan berkumpul di pintu masuk kota di pagi hari. Subaru tersentak takjub saat melihat keadaan kereta menunggu di sana.

“Hah, jadi ini senjata rahasia kita untuk membersihkan bukit pasir ya?”

Subaru sedang memandangi naga tanah asing di baju zirah yang terhubung ke kereta.

Kepalanya datar, badannya lebar, sisiknya kuning, dan berjalan dengan empat kaki. Bentuknya mirip dengan Fulfew terpercaya milik Otto, tapi tampaknya lebih berat, seperti akan memiliki banyak stamina.

“Itu adalah naga Gilas yang kuat di iklim berpasir. Spesies naga ini sangat cocok untuk badai pasir dan lingkungan kering. Itu di sisi yang lebih besar, tetapi memiliki temperamen yang lembut dan mudah dihadapi. Itu adalah spesies endemik di sini.”

“Spesies endemik! Mereka punya barang seperti itu di sini juga? Dan ada naga air di Pristella, setelah kupikir-pikir. Dunia ini benar-benar tempat yang besar.”

Julius menjelaskan naga tanah baru sementara Subaru mengamatinya.

Untuk mencapai Menara Pengawal Pleiades, mereka harus melakukannyamelewati gurun yang nyata. Karena itu, mereka menukar naga darat yang mereka bawa dengan naga lokal untuk menangani pasir.

“Tetap saja, meski memiliki temperamen yang lembut, akankah naga baru dapat bekerja bersama dengan mudah?”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Naga darat memiliki kedekatan alami dengan manusia. Naga Gilas khususnya dapat ditenangkan dengan cepat dan mudah dengan menggosok lehernya. Anda harus ingat itu, hanya untuk aman. ”

“Tentu saja. Meski aku ragu itu akan bekerja dengan Patlash.”

Subaru mengangkat bahu sambil melirik naga baru yang diikat ke kereta dan naga tanah hitam dengan sikap ratu. Berbeda dengan naga yang akan tetap menunggu di Mirula, Patlash terkunci untuk bergabung dengan mereka di jalan ini.

“Tapi apakah Patlash akan baik-baik saja di tempat yang membutuhkan profesional padang pasir? Saya tidak ingin memaksa nona kita ke tempat yang tidak seharusnya.”

“Jangan takut. Naga daratmu adalah naga Diana…keturunan naga pertama yang konon menguasai daratan, laut, dan udara. Tidak peduli lingkungannya, dia akan tampil dengan baik.”

“Whoa, itu seperti latar belakang protagonis atau semacamnya. Hampir terlalu elit…”

“Alangkah baiknya jika kita bisa membawa Shaknar saya, tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu.”

Tatapan Julius melayang ke langit, seolah memandang ke kejauhan. Shaknar adalah naga tanah biru tepercaya.

Sayangnya, Julius bahkan telah terhapus dari ingatan Shaknar. Pada akhirnya, dia harus menyerah untuk membuatnya mematuhinya dan meninggalkannya bersama Taring Besi di Pristella.

Mereka sedang dalam perjalanan untuk mendapatkan semuanya kembali, tetapi ada begitu banyak hal yang harus ditinggalkan demi misi mereka. Selama dua puluh hari terakhir, Subaru mulai memahami hal itu hampir sama seperti Julius.

“Tetap saja, memperlakukan tungganganmu sebagai wanita yang paling dekat denganmu… aku tidak tahujika saya harus memuji Anda karena memahami cara menangani naga darat dengan benar atau memarahi Anda karena perlakuan Anda terhadap wanita di sekitar Anda.

“Aku yakin kamu akan datang setelah kamu mengenal gaya keibuan Patlash.”

Patlash menolak berurusan dengan Subaru karena ditinggal sendirian di Pristella selama insiden itu. Baru setelah Otto bertindak sebagai perantara, dia mengetahui Patlash merasa malu karena tidak berada di sisinya ketika semuanya turun. Begitu dia tahu itu, Subaru tidak yakin harus berkata apa.

“Ngomong-ngomong, aku tidak bisa memikirkan apa pun selain memeluknya. Aku mencintaimu, Patlas—bgha?!”

Tapi nyonya pesta tidak akan menerima pengakuan cinta yang dangkal. Dia mengayunkan ekornya dan menjatuhkan Subaru ke tanah berpasir.

Terkapar di tanah, dia berpasir bahkan sebelum mereka bisa mencapai bukit pasir.

“… Tidak ada ketegangan bahkan sebelum momen kritis. Aku cemburu dengan ketidakberdayaan Barusu.”

Sebuah wajah muncul terbalik dalam pandangannya. Itu adalah Ram yang mengenakan jubah untuk melindungi dari pasir. Subaru menggaruk kepalanya karena respon dinginnya.

“Jadi, apakah itu berarti kamu gugup? Bukankah itu sedikit di luar karaktermu?”

“Saya tidak yakin apa yang akan membuat Anda percaya sebaliknya. Seperti yang Anda lihat, saya hanyalah seorang gadis yang lemah dan lemah. Saya takut akan segala macam bahaya setiap saat. Hati burungku yang lembut bisa meledak kapan saja.”

“Di mana kamu menangkap burung itu?”

Subaru mengangkat kakinya dan mengayunkan dirinya ke depan untuk berdiri kembali. Dia menepuk dirinya untuk membersihkan pasir dan kemudian menghadapinya lagi.

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja?”

“…Betapa tidak sopannya. Kamu sangat perhatian meskipun Barusu.”

“Penghinaanmu tidak memiliki gigitan yang sama seperti biasanya. Saya harus memperingatkan Anda: Kami masih belum mulai.”

Dia tidak terlihat pucat, dan sepertinya dia tidak terengah-engah. Dia tidak terlihat berbeda dari biasanya, tapi dia juga tidak menyangkal apa yang disarankan Subaru.

Dia tidak mencoba memasang front yang kuat atau mencoba menyembunyikannya. Dalam hal itu, Ram secara mengejutkan bersungguh-sungguh tentang hal itu.

“Sudah satu tahun lima puluh hari. Apakah Anda mengatakan kepada saya untuk berhenti berdiri diam dengan tujuan saya di depan saya setelah membuang-buang waktu? Betapa kejamnya.”

“Jangan berkata seperti itu, Rama.”

Saat matanya melotot dan tatapannya dingin, Emilia menegurnya, setelah selesai mengemasi barang-barang besar ke dalam kereta.

Emilia memegang pinggulnya.

“Subaru hanya mengkhawatirkanmu. Dan saya juga. Aku melakukan yang terbaik untuk memperlakukanmu setiap hari seperti yang Roswaal minta, tapi…”

“Bahkan dengan bantuan Beako, masih tidak cocok dengan perawatan Roswaal?”

“…Aku tidak berniat menggunakan itu sebagai alasan. Dan aku juga tidak akan menimbulkan masalah.”

“Tapi kami mengkhawatirkanmu.”

Ram tidak segera menjawab, tetapi dia terlihat tidak puas dengan jawaban yang tenang itu. Semangat yang biasa hilang di mata merah mudanya.

Dia mungkin menyadarinya sendiri. Ram menghela nafas dan mengalihkan pandangannya ke kereta. Di belakangnya, kursi roda terkunci, dan Rem sedang tidur di dalamnya—

“—Tolong jangan katakan sesuatu seperti kau akan meninggalkanku.”

Itu adalah permohonan yang jujur ​​dan bersemangat.

Mendengar itu, Subaru menggaruk kepalanya lalu melihat ke arah Rem juga.

“Saya tidak akan mengatakan itu. Namun kami tahu Anda tidak dalam kondisi terbaik, jadi jika terjadi sesuatu, beri tahu kami segera setelah Anda melihat sesuatu. Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya atau memalsukannya. Kami tetap akan membantumu.”

“ ”

“Hee-hee.”

Untuk sekali ini, Ram benar-benar terlihat sedikit malu. Emilia terkikik pelan dan menatap Subaru.

“Menurutku sisimu itu sangat bagus.”

“…Eh?! Apa itu artinya kau jatuh cinta padaku lagi?”

“Jangan membicarakan hal seperti itu di depan Rem saat dia sedang tidur. Musuh bebuyutan semua wanita.”

“Bukan hanya musuh tapi musuh bebuyutan ?!”

Rama mendengus. Sikap kurang ajar itu adalah dirinya yang biasa muncul lagi.

“… Berhenti menyeringai dan lakukan tugasmu, Barusu. Tempatmu bukan di gerbong, tapi di luar mengemudi dengan naga darat kesayanganmu. Jika Anda terlalu lambat, Anda akan tertinggal.”

“Sudah menggunakan itu, Kakak? Apakah kamu tidak mendengar apa yang kami katakan—?”

“—Aku mendengarkanmu. Cukup. Sekarang bergeraklah.”

Dengan kata-kata tajam terakhir itu, Ram mendorong Subaru ke samping dan masuk ke kereta. Melihatnya naik, dia menggaruk kepalanya dan melirik Emilia.

“Emilia-tan…”

“Jangan khawatir. Serahkan saja padaku. Kamu juga harus hati-hati.”

“Ya, ya.”

Mengangguk, Subaru melihat ke dalam untuk terakhir kalinya dan kemudian menuju ke tempatnya sendiri di kereta.

Menarik kain anti-pasir di lehernya, dia menarik napas dalam-dalam.

“Baiklah kalau begitu, mari kita lakukan ini. Lautan pasir dan menara…!”

—Di dalam gerbong setelah Subaru pergi.

“…Nyonya Emilia, mengapa wajahmu seperti itu?”

“Mmm, tidak ada yang penting. Aku hanya berpikir kalau kamu imut, Ram.”

“Itu penilaian yang mengecewakan. Agak tidak sopan bagi Anda, Nona Emilia.”

“Hmmm.”

Ram sedang duduk di kursinya di sebelah kursi roda saat dia berpaling dari tatapan Emilia. Anehnya, dia tampaknya menyesali kesalahannya.

“Hee-hee. Apakah Anda mulai membiarkan saya melihat wajah yang selalu Anda perlihatkan kepada Subaru?”

“… Aku lengah. Mohon maafkan ketidaksopanan saya.”

“Saya tidak marah. Jika ada, saya sedikit senang. Dengan cara ini, rasanya Anda lebih mempercayai saya. Saya selalu cemburu pada Subaru.”

Ram terdiam sejenak atas jawaban polos Emilia. Tapi dia segera berbalik menghadap Emilia lagi.

“Kamu telah berubah, Nona Emilia. Ketika kita pertama kali bertemu, kamu tampak rapuh seperti boneka kaca, meskipun kamu tidak memiliki apa pun selain topeng tekad yang lemah.

“Apakah aku tampak sedikit lebih kuat sekarang?”

“Mm-hmm. Dan lebih manis… seperti gelas yang kini telah menjadi gula yang mengeras.”

“Kedengarannya sangat enak… Jadi apa artinya?”

Setengah penghinaan terlintas di kepala Emilia, dan Ram hanya menghela nafas.

Tapi begitu dia melakukannya, bahunya sedikit rileks.

4

Dua jam setelah meninggalkan Mirula, mereka memulai upaya mereka untuk menyeberangi Bukit Pasir Auguria.

Selusin mil lagi ke timur kota dan semua warna hijau menghilang dari sekitarnya. Itu hanya gurun sejauh mata memandang, dan angin kencang dengan pasir kering dan racun.

“ ”

Mereka menantang bukit pasir dengan satu gerbong besar dan Patlash berlari di sampingnya sendiri.

Naga darat baru itu lambat dan mantap. Itu tidak bisa mendapatkan banyak kecepatan, tetapi ada keandalan pada kecepatannya untuk menebusnya. Patlash agak kecewa dengan perubahan pasangan yang tiba-tiba pada awalnya, tetapi setelah beberapa jam bersama, dia tampaknya menemukan poin bagus dari pasangan barunya dan dengan murah hati menerima perubahan itu.

“Jika ada, ketidakbahagiaan naga ini lebih berkaitan dengan Betty.”

Beatrice meringkuk dengan rapi ke dalam pelukan Subaru. Dia mengendalikan kendali Patlash sambil memeluknya erat-erat sambil menggelengkan kepalanya.

“Tidak mungkin, kamu hanya membayangkan sesuatu. Patlash bukanlah naga yang berpikiran sempit.”

“…Kamu akan melakukannya dengan baik untuk menumbuhkan pemahaman yang lebih baik tentang lingkunganmu…”

Beatrice menggeser kakinya untuk naik ke samping sambil memegangi roknya.

Dibandingkan sebelumnya, keterampilan berkendara Subaru telah meningkat secara signifikan, dan sudah menjadi hal yang normal bagi mereka berdua untuk berkendara bersama. Itu sebabnya dia mengira Beatrice melenceng, tapi…

“Yah, bukannya aku benar-benar tahu kenapa Patlash menyukaiku sejak awal.”

“Memang. Pertama-tama, kamu tidak cukup tampan untuk menerima perhatian semacam itu tanpa alasan lain.”

“Jadi, kamu punya semacam alasan kuat untuk mencintaiku.”

“Tentu saja… Tunggu, apa yang ingin kau katakan pada Betty?!”

Karena mereka berada dalam jarak dekat menunggangi naga, tak ada yang bisa lolos dari amukan Beatrice yang berwajah merah. Subaru hanya bisa membiarkan tamparan lemah menghujaninya saat dia menenangkan bulu-bulunya yang acak-acakan.

“—Sungguh menyenangkan melihat pertukaran harmonis kalian, tapi kita akan benar-benar memasuki lautan pasir sekarang.”

Suara Julius memanggil mereka dari bangku pengemudi kereta yang ditarik di samping mereka.

Memegang kendali kereta dan dapat dengan mudah terhubung dengan naga darat yang baru saja dia temui adalah hal yang diharapkan dari Julius. Tapi melihatnya mengendarai kereta alih-alih mengendarai naganya sendiri benar-benar terasa tidak pada tempatnya.

Dan menambah kesan tidak seimbang itu adalah gadis yang duduk di sebelahnya.

“Benar. Tidak apa-apa kalian berdua rukun, tapi jika kalian tidak bisa mengendalikan diri, aku akan marah.”

Meili melirik Subaru yang tidak sesuai dengan usianya.

Dengan pesta akhirnya menghadapi awal dari tantangan yang sebenarnya, sudah waktunya bagi Meili untuk masuk ke elemennya.

Dengan kekuatan berkatnya, kemungkinan mereka diserang oleh binatang iblis menurun drastis. Setidaknya dalam teori.

Itulah mengapa Meili duduk di bangku pengemudi dan melihat sekeliling mereka. Dan Julius di sampingnya adalah pasangan yang dipilih agar dia tidak terlalu bosan.

“Kamu tahu ksatria baik yang duduk di sebelahmu adalah pendampingmu hari ini, kan? Dia cantik, megah, dan jauh lebih mewah daripada saya.

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan. Dan saya tidak memiliki keluhan tentang Tuan Knight, tetapi Andalah yang membawa saya, Tuan. Bukankah itu berarti Anda memiliki tanggung jawab untuk menemani saya?

“Jangan tidak masuk akal. Saya sudah meminta Beako mengambil slot itu.

“Mrgh!”

Beatrice mulai memukuli dadanya lagi karena marah, tapi Subaru membiarkannya melakukannya sambil menatap Meili.

“Saya tahu betapa Anda ingin disukai, dan saya akan senang melakukannya, tetapi jika Anda akan berbicara tentang hak atau tanggung jawab, maka itu harus menunggu sampai Anda menyelesaikan pekerjaan Anda terlebih dahulu. ”

“Baik. Padahal kamu sudah memanjakan Beatrice. Kamu pelit.”

Dia sebenarnya tidak terlalu kejam tentang hal itu, tetapi tidak ada gunanya dia menganggapnya seperti itu.

Beatrice tampak puas dengan dirinya sendiri saat Subaru menggelitik lehernya dan kemudian mengangkat tangannya ke arah Julius. Melihat itu, Julius diam-diam mengangguk.

Yang terbaik adalah meminta seseorang yang ahli dalam berurusan dengan wanita muda yang tepat untuk mengambil alih.

Tetapi juga-

“Subaru—waktu pasir sepertinya akan dimulai.”

Beatrice memperingatkannya, dan Patlash menatap lurus ke depan dan meringkik sedikit membenarkannya.

Menara besar yang tidak mungkin terlewatkan bahkan dari belakang Mirula menjulang ke langit di depan mereka. Pasir kuning bertiup dari menara.

Baptisan Auguria Dunes, badai pasir yang berputar-putar dengan racun—waktu pasir telah tiba.

Mereka telah mendapatkan pemahaman umum tentang datang dan perginya waktu pasir dari pengumpulan informasi mereka di Mirula.

Tiga kali sehari—pagi, tengah hari, dan tengah malam—badai pasir yang kuat akan bertiup melalui daratan ini. Itulah yang disebut penduduk setempat sebagai waktu pasir. Mempertimbangkan apa pemiliknyakedai mengatakan tentang racun, itu hampir seperti berjalan-jalan di tempat yang bagus dan dekat dengan tempat pembuangan limbah beracun.

Terutama pada waktu pasir malam, yang berlangsung selama beberapa jam, sulit jika bukan tidak mungkin untuk bergerak. Karena itu, mereka akan bergerak di siang hari dan sebagian besar berusaha menghindari waktu pasir pagi dan tengah hari.

Butiran pasir di tanah baik-baik saja, dan seperti yang telah diperingatkan, pijakannya sangat buruk. Prosesi mereka terpaksa berjalan sangat lambat, dan kekesalan mereka semakin meningkat seperti pasir dalam jam pasir yang menumpuk.

Namun karena situasi itu, Subaru juga merasa sedikit kecewa.

Karena-

“Lebih sulit untuk berjalan dengan angin bertiup, tapi… tidak seburuk yang saya bayangkan.”

Memalingkan kepalanya dari angin kencang, dia menutupi mulutnya dengan tangan, mengambil napas jahe beberapa kali melalui kain yang menghalangi pasir. Dia bisa merasakan sedikit pasir di mulutnya, tapi itu hampir tidak berbeda dari apa yang terjadi di kota.

Dunia berwarna coklat kekuning-kuningan dari semua pasir yang beterbangan, dan sangat menjengkelkan melihat pasir masuk ke semua celah pakaiannya, tapi—

“Itu semua benar-benar. Saya mengira cuaca akan sangat panas ketika saya mendengar kami akan pergi ke bukit pasir.

“Alasan daerah ini menjadi gurun adalah karena racun yang kuat membunuh semua dedaunan. Tapi di sini hujan, dan suhunya tidak tiba-tiba naik atau semacamnya.”

Dalam benak Subaru, gurun adalah neraka yang sangat panas. Namun ternyata di dunia ini, penggurunan disebabkan oleh sesuatu yang lain dari yang dibayangkan Subaru, berlawanan dengan bayangan pasir terbakar yang dia dapatkan dari game dan manga. Jika ada, hal yang sebenarnya jauh lebih mudah untuk ditanggung daripada yang dia bayangkan.

“Kurasa mengingat bagaimana rasanya di Mirula, akan aneh jika tiba-tiba mulai terbakar saat kita menyeberang ke bukit pasir juga.”

“Memang. Ini berbeda dengan bukit pasir merah Giral di ujung barat dunia.”

“Lalu seperti apa mereka?”

“Semua butiran pasir yang menyusunnya adalah pecahan batu ajaib. Ini adalah tanah yang terus meledak sepanjang tahun.”

“Ada tempat segila itu?!”

Pendapatnya tentang Auguria Dunes melonjak saat mengetahui bahwa ada tempat yang sama gilanya dengan itu di dunia ini.

Jika Sage baru saja membangun menara di sana, tidak akan ada yang bisa mencapainya.

“Sementara itu di sini, yang harus diwaspadai hanyalah angin dan racun — dan juga binatang iblis.”

“Dan juga tidak melupakan menara dan tersesat.”

“Bahkan jika kamu mengatakan hati-hati jangan sampai tersesat …”

Beatrice bersandar di dadanya, berusaha membuatnya fokus. Subaru menopang berat badannya sambil melihat menara megah dan megah tepat di depan mereka.

“Jangan tersesat dan sebagainya, tapi jika kau bertanya padaku, bukankah prestasi yang lebih sulit entah bagaimana akan kehilangan jejak itu?”

“Betty setuju. Tapi apapun bisa terjadi. Tidak ada yang tahu orang licik macam apa Sage itu, tetapi tidak dapat disangkal fakta bahwa tidak ada bukti siapa pun yang pernah mencapainya.

Tentu saja Subaru tidak berniat meremehkan bukit pasir tersebut.

Tapi memikirkannya secara realistis, tidak mungkin ada orang yang bisa kehilangan jejak penanda sebesar itu. Tapi itu pasti yang dipikirkan oleh setiap orang yang menantang bukit pasir dan gagal.

Jadi Beatrice mungkin benar. Itu adalah tempat di mana apa pun bisa terjadi.

“—Haruskah kita terus berjalan lurus ke depan, Anastasia?”

“Kau sangat meragukan, Natsuki.”

Memandu Patlash menuju gerbong, dia memeriksa dengan Anastasia melalui jendela. Mendengar tanggapannya, dia mengedipkan mata.

“Jelas, kan? Semua ini bergantung padamu, jadi aku akan mengandalkanmu untuk beberapa navigasi mendetail.”

“Tentu saja, ini bukan hanya urusan orang lain bagiku, jadi aku tidak akan mengambil jalan pintas. Kita berdua berada di perahu yang sama di sini, jadi percayalah sedikit saja.”

“…Mempercayai rubah lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

“ ”

Mata Anastasia, atau lebih tepatnya Foxdna, menyipit mendengar gumaman Beatrice.

Beatrice adalah satu-satunya orang lain dalam perjalanan yang diceritakan Subaru tentang Foxxna, dan dia sangat curiga terhadap sesama roh buatan yang menyembunyikan identitasnya.

Tapi tidak ada yang bisa diperoleh dari hanya menjadi curiga selamanya. Seperti kata Anastasia, saat mereka memasuki Auguria Dunes, mereka berada di perahu yang sama. Tinggal saling percaya untuk menjalankan perannya masing-masing.

“Bukankah itu benar, Anastasia?”

“Benar—kamu tidak perlu khawatir. Aku menepati janjiku.”

Bagian terakhir cukup lembut sehingga hanya Subaru yang bisa mendengarnya.

Mengangguk, Subaru mengayunkan Patlash ke bangku pengemudi, di mana dia melihat Julius tampak sangat serius sementara Meili berguling sedikit, sepertinya menikmati dirinya sendiri.

“Oh? Sepertinya kamu bersenang-senang, Meili. Apa kau masih melakukan pekerjaanmu?”

“Apakah kamu benar-benar menanyakan itu padaku? Kita belum pernah bertemu binatang iblis sejak memasuki bukit pasir, bukan? Itu bukti saya bekerja, bukan?”

“Tapi sepertinya kamu juga tidak berusaha sangat keras? Bukannya aku bisa mengatakan apakah kami tidak diserang karenamu atau hanya karena kami berada di area yang tidak ada?”

“—Hmph. Dalam hal itu…”

Mata Meili menyipit, dan dia mengangkat tangannya saat Subaru mulai merasakan firasat buruk.

“Tunggu! Maafkan aku, itu hal yang bodoh bagiku untuk mengatakannya! Tergelincir begitu saja karena selain badai pasir, ini sepertinya tidak seburuk yang dikatakan semua orang!”

“Mm, aku tidak marah. Saya hanya ingin mengajari Anda untuk menunjukkan sedikit rasa terima kasih atas apa yang saya lakukan.

Mengabaikan alasan Subaru, Meili tersenyum sambil mengatakan sesuatu yang sangat mengganggu. Sambil mengatur napas, Subaru mulai meminta maaf lagi—tapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun…

“Ap—?!”

Itu sekitar lima puluh yard ke samping dari garis yang mereka lewati.

Terdengar getaran samar, lalu tiba-tiba pasir itu meledak ke udara. Tubuh besar yang bersembunyi di bawah pasir muncul di atas tanah.

“ ”

Itu tidak memiliki anggota tubuh. Tubuhnya yang panjang dan tebal meliuk-liuk hampir menyerupai ular. Namun di antara warna pasirnya, bau busuk yang dikeluarkannya, dan fakta bahwa dia tidak memiliki mata, Subaru menyadari apa itu.

Bukan ular—itu cacing.

Cacing sepanjang hampir dua puluh yard itu keluar dari bawah tanah, mengarahkan mulutnya yang besar ke arah mereka. Sepersekian detik, Subaru bersiap untuk mati.

“Ooookay! Cukup. Kamu bau, jadi larilah ke tempat lain.”

“ ”

Saat Subaru bergidik ketakutan, nada tidak tertarik Meili membuatnya sadar kembali.

Tubuh besar cacing itu bergetar, dan kembali ke bawah tanah lagi. Itu mengindahkan instruksi gadis itu, dan dalam beberapa detik, monster itu menghilang dari pandangan lagi.

Demonstrasi itu begitu intens sehingga Subaru tidak bisa mengatakan apa-apa sebagai tanggapan.

“… Itu adalah binatang iblis yang disebut cacing pasir. Mereka menggali di bawah pasir, tapi yang itu sedikit lebih besar dari yang pernah saya lihat sebelumnya.”

“Berapa sedikit lebih besar?”

“Dari apa yang saya ingat, yang terbesar biasanya menjadi kira-kira sepanjang lengan pria dewasa.”

Cacing sebesar itu sudah cukup aneh dan mengancam. Tapi cacing pasir yang baru saja muncul masih puluhan kali lebih besar daripada yang diketahui Julius. Subaru telah mendengar bahwa spesies asli binatang iblis di Auguria konon heboh, tapi ternyata ukuran mereka juga tumbuh gila-gilaan.

Either way, apa yang bisa dikatakan dengan pasti adalah—

“Dengan baik? Apa pendapatmu tentang aku sekarang?”

“Serius, aku tidak bisa cukup berterima kasih, Nona Meili!”

Dicairkan oleh kata-kata Meili, Subaru tidak menyia-nyiakan pujiannya yang tulus.

“Benar-benar? Apakah Anda bersyukur sekarang, tuan?

“Ya, saya tidak mendapat apa-apa selain rasa hormat yang gila. Aku mengerti sekarang betapa berbahayanya tempat ini tanpamu. Tempat ini menakutkan! Sangat menakutkan!”

Dia bisa memahami salah satu alasan mengapa begitu banyak petualang sembrono yang mengambil tantangan tidak pernah kembali. Dan mengapa pemilik kedai mencoba menghentikan mereka juga. Dia bodoh karena berpikir bahwa bukit pasir tidak seperti yang seharusnya.

“Tiga sorakan untuk perdamaian. Hidup damai. Mari kita buat perjalanan yang sangat membosankan ini sampai akhir!”

“Flip-flopper yang fasih seperti biasa. Itu cukup membuat Betty merasa jengkel.”

“Jangan mencoba untuk bertindak keras. Anda mengompol sedikit di sana, seperti yang saya lakukan, bukan? Aku tahu.”

“Apa katamu?!”

Mereka mulai lagi, tapi untuk saat ini, tidak ada yang menyalahkan mereka.

Menjadi berisik hanya akan memprovokasi binatang iblis, tetapi mereka juga baru saja membuktikan keefektifan kemampuan mereka untuk menghadapinya. Jadi Julius tidak berusaha menghentikan pertengkaran mereka.

Tapi semua orang memfokuskan kembali diri mereka sendiri, menyadari betapa tipisnya es yang mereka lewati sebenarnya.

Fakta bahwa mereka bisa hidup untuk merenungkan itu cukup berharga untuk hari pertama mereka di bukit pasir.

5

Perampokan awal mereka ke wilayah berpasir berakhir segera setelah matahari terbenam.

Yang terbesar dari tiga waktu pasir yang terjadi setiap hari terjadi larut malam. Sebelum itu terjadi, mereka berharap bisa mendirikan kemah di tempat yang layak untuk bermalam.

Mungkin karena efek racun, bintang-bintang tidak adabisa dilihat. Dan tentu saja, itu berarti Menara Pengawal Pleiades yang mereka gunakan untuk bernavigasi juga tidak dapat dilihat lagi, jadi yang terbaik adalah beristirahat dan memulihkan diri di malam hari.

“Kebetulan, apakah binatang iblis akan menyerang saat kamu sedang tidur, Meili? Akankah kita baik-baik saja?”

“… Kamu terlalu mudah menakut-nakuti, tuan. Saya punya itu tertutup.

Setelah mengetahui betapa gilanya binatang iblis di bukit pasir itu, Subaru sedikit kehilangan keberaniannya, tetapi Meili hanya mengendus, dalam suasana hati yang baik karena telah menempatkannya di tempatnya.

Dia bangga setelah menunjukkan kegunaannya, tapi Subaru pernah mengalami dibunuh oleh binatang iblis sebelumnya, jadi dia masih gelisah. Dia tergoda untuk tidur berpelukan dengan Meili jika memang harus.

“Upsy-daisy! Ini seharusnya baik-baik saja.”

Mengabaikan percakapan Meili dan Subaru, Emilia menepuk tanah tempat dia berjongkok lalu berdiri kembali. Di sampingnya, ada dinding es besar yang baru saja muncul.

Dia telah membentuknya di sekitar gerbong untuk memberikan perlindungan bagi kemah mereka. Dia berharap untuk menutup badai pasir pada malam hari dengan dinding esnya.

“Aku malu harus terus mengandalkan kekuatanmu, Nona Emilia…”

“Tidak apa-apa. Kamu dan Subaru melakukan yang terbaik sepanjang waktu saat kami bergerak. Dan untuk beberapa alasan, saya benar-benar merasa baik sejak kami memasuki bukit pasir. Rasanya saya bisa melakukan apa saja!”

“Benar-benar? Luar biasa. Saya memiliki terlalu banyak pasir di mulut saya dan tidak memiliki cukup air.”

Emilia tertekuk tidak mengesankan saat Subaru dan Julius bertukar pandang lelah.

—Ada rasa berat khusus di udara karena racun itu. Kelelahan aneh yang kami rasakan mungkin adalah akibatnya, dan mungkin juga mengapa tidak ada yang berbicara banyak saat kami bergerak, terutama di sore hari. Saya ingin keluar dari bukit pasir ini secepat mungkin, tapi…

“Kita tidak boleh menjadi tidak sabar. Saya sangat memahami keinginan Anda untuk bergegas maju. ”

Meski Subaru hanya menatap langit timur yang gelap, Julius bisa menebak apa yang dia pikirkan dan menepuk pundaknya. Subaru mendengus dan berbalik.

“Baiklah, waktunya istirahat untuk persiapan besok. Waktu pasir seharusnya berakhir sekitar fajar, jadi…”

“Aku harus mengurus perawatan Ram dulu.”

“Ah, benar. Kalau begitu, aku serahkan itu padamu dan Beako.”

“Mm-hmm, serahkan pada kami.”

Mereka berdua pergi ke gerbong tempat Ram menunggu di kursinya—

“—Ngh.”

Melalui pintu yang tertutup, Subaru bisa mendengar suara dari perawatan Ram.

Suara intens dan bergetar yang terdengar seperti menahan rasa sakit adalah Ram. Emilia dan Beatrice bekerja sama melakukan pekerjaan yang telah dilakukan tanduknya yang hilang.

Beban yang ditanggung Ram adalah hal lain yang baru dipelajari Subaru karena perjalanan ini.

“Sungguh ironis. Ram memiliki mentalitas yang tangguh untuk dapat bertahan hidup sendiri, tetapi tubuhnya tidak dapat bertahan hidup sendiri.”

“…Aku tidak tahu. Memang benar Bu Ram memiliki kekuatan mandiri, tapi bukan berarti itu adalah sesuatu yang dia inginkan untuk dirinya sendiri. Lagi pula, dia tidak malu dengan keadaannya saat ini.”

“… Yah, itu juga benar.”

Tidak ada yang benar-benar peduli apa imajinasi orang luar yang tidak berhubungan tentang mereka. Ram memiliki pikirannya sendiri, dan agak tidak tulus membicarakannya hanya tentang penampilan.

“Tetap saja, kamu benar-benar jeli terhadap orang. Ini tidak seperti kamu bahkan sudah berbicara dengan Ram sebanyak itu.”

“Sesuatu yang saya pelajari dari pengalaman menyakitkan. Orang tidak bisa hidup sendiri. Jika bukan karena Anda masih mengingat saya secara ajaib, saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan sekarang.

“ ”

Julius mengangkat bahu santai. Dia bersikap tenang, tapi Subaru juga merasa ada kejujuran besar dalam kata-katanya.

Dia tidak yakin apakah Julius menyadarinya, tetapi dalam dua puluh hari terakhir, dia telah memberi tahu Subaru tentang dirinya dengan berbagai cara.

Mungkin sebagian karena trauma dilupakan yang membuatnya melakukan itu.

“—Natsuki, Julius, kalian berdua punya waktu? Kita harus berbicara tentang jalan ke depan besok.

“Ups, itu hal yang cukup penting untuk didiskusikan.”

Tepat ketika keheningan mulai menyelimuti mereka, Anastasia menyela. Dia berjuang untuk berjalan di atas pasir saat dia mendekati keduanya.

“Wah, itu sakit. Aku kagum kalian berdua bisa berjalan dengan normal.”

“Saya berlatih dengan pijakan yang buruk. Meskipun saya tidak bisa mengklaim itu semua untuk saat ini.

“Saat pijakan buruk, lebih baik melangkah dengan paksa. Itulah aliran pemikiran Clind.”

Itu adalah bagian dari dasar-dasar yang dia pelajari untuk berlari dengan pijakan yang buruk dari instruktur parkournya.

Anastasia mengangguk, sepertinya sedikit terkesan, dan kemudian dia sedikit menurunkan kain yang menutupi mulutnya.

“Anginnya juga buruk, dan sulit mendapatkan udara yang cukup. Saya ingin segera keluar dari sini agar saya bisa menarik napas dalam-dalam lagi.”

“Sama. Juga, saya ingin mandi. Wajah dan kepalamu tertutup pasir begitu cepat di sini.”

Dia sekarang telah belajar dari pengalaman yang menyakitkan mengapa orang yang tinggal di daerah gurun membungkus kepala mereka dengan turban. Itu bekerja melawan pasir dan panas dan dingin yang ekstrim. Masuk akal secara logis, tetapi orang-orang yang tinggal di lingkungan ekstrem benar-benar memiliki alasan bagus untuk apa yang mereka lakukan. Subaru sebenarnya tidak melakukan apa-apa, tapi setengah-setengah tidak cukup untuk melindungi dari pasir.

“Setuju mandi. Tapi keluar dari bukit pasir ini akan merepotkan— Kalian berdua menyadarinya, kan?”

Senyumnya menghilang, dan suaranya turun sedikit.

Subaru dan Julius saling melirik dan mengangguk.

“Ya. Kami menghabiskan setengah hari hari ini langsung menuju menara, namun…”

“—Itu sama sekali tidak mendekat.”

Julius menyelesaikan kalimat Subaru, lalu mereka berdua menghela napas.

Pada hari pertama, mereka telah memastikan bahwa mereka dapat mengatasi waktu pasir dan bahwa efek anti-demon beast Meili bekerja. Tapi dengan kata lain, hanya itu yang telah mereka capai.

“Apakah trik ini yang membuat Reinhard tidak bisa mencapai menara…?”

“Ketika kami berbicara dengannya sebelumnya, saya membayangkan hal seperti ini mungkin terjadi… tetapi sangat berbeda untuk mengalaminya sendiri.”

“Tunggu, jadi kamu juga menyadarinya ?! Katakan lebih cepat!”

“Saya tidak yakin. Saya tidak ingin menyebabkan alarm yang tidak semestinya.

“Ada apa dengan kalian yang selalu melakukan ini…?”

Julius khawatir, tapi Subaru hanya memelototinya.

“Bisakah kau menghindarkanku dari omong kosong itu? Saya tidak akan marah jika Anda membagikan pemikiran Anda! Jika ada, mungkin begitulah cara kita menemukan cahaya di ujung terowongan di sini. Dari mana Anda semua mendapatkan ide untuk membuat catatan mental dan menyimpannya untuk diri sendiri? Menurutmu situasinya akan tiba-tiba menjadi lebih baik dengan cara seperti itu? Setidaknya dalam pengalaman saya, tidak pernah ada waktu di mana saya berharap saya tidak mengatakan apa-apa!”

“O-oke. Permintaan maaf.”

“Bahkan jika itu adalah sesuatu yang tampaknya sepele, segera beri tahu seseorang. ‘Jika Anda melihat sesuatu, katakan sesuatu’ adalah yang paling mendasar dari fundamental, bukan? Dan jika Anda menyembunyikan hal lain, Anastasia, lebih baik Anda menumpahkannya sekarang.”

Dia menegaskan kembali untuk Julius dan Anastasia hal yang sama yang dia katakan pada Ram. Julius tampak menyesal, goyah dengan cara yang tidak seperti kesatria terbaik.

Sementara itu, Anastasia meletakkan tangannya ke mulutnya di sisi lebar Subaru.

“Astaga. Saya tidak akan pernah membayangkan dimarahi oleh Anda ketika kami pertama kali bertemu. Tapi kau benar. Saya juga harus merenungkan cara saya menanganinya.”

“Langkah pertama dalam refleksi adalah waktu pengakuan dosa. Jika Anda berterus terang sekarang, saya berjanji tidak akan terlalu marah.

“Kau cukup mempesona, Natsuki. Setengah hari ini berjalan-jalanbukit pasir, saya menguatkan perasaan yang saya miliki. Alasan kita tidak bisa mendekati menara adalah karena ruang di sekitar kita melengkung.”

“Melengkung…?”

Subaru memiringkan kepala saat mengetahui Anastasia. Dia menunjuk ke arah di mana menara itu berada.

“Pada dasarnya tower dan bukit pasir itu terhubung, tapi juga tidak benar-benar terhubung. Mungkin saja kita hanya berjalan berputar-putar di tempat yang sama selama ini.”

“Dan itulah mengapa Auguria Dunes sangat tidak bisa dilewati. Masuk akal.”

Anastasia terdengar hampir acuh tak acuh saat dia menjelaskan, dan Julius mengangguk dalam-dalam, seolah mengerti.

Tentu saja, itu adalah sesuatu yang seharusnya sudah diketahui oleh pemandu mereka Anastasia/Foxidna—

“Aku sudah memberitahumu, bukan? Butuh waktu setengah hari pengamatan yang cermat untuk memastikannya.”

Merasakan mata Subaru, Anastasia melambaikan kedua tangannya, memohon bahwa dia tidak menipu mereka.

Itu sangat mencurigakan, tetapi dengan Julius di sana juga, dia tidak bisa menekannya terlalu jauh. Dia membiarkan kecurigaannya pergi untuk saat ini.

“Baiklah kalau begitu, putaran di luar angkasa ini telah menenggelamkan banyak petualang di hadapan kita, jadi bagaimana kita akan menghadapinya?”

“Itu pertanyaan yang sulit. Dan menerobos bahkan mungkin cara berpikir yang salah tentang itu. Ini bisa saja jebakan alami yang diciptakan oleh racun tebal. Tidak harus ada niat di balik itu sama sekali.

“Ini jebakan yang dibuat oleh alam ?!”

Mata Subaru membelalak kaget pada kemungkinan tak terduga itu.

Itu sangat jarang, tetapi ada saat-saat ketika alam tampaknya memiliki sifat mematikan yang hampir berbahaya, sedemikian rupa sehingga terasa seperti alam mengeluarkannya untuk manusia.

Fatamorgana yang bisa dilihat di padang pasir, atau hamparan salju yang menyembunyikan tebing di daerah dengan salju tebal, atau rawa-rawa tak berdasar yang lebih umum atau pasang surut arus.

Tapi untuk bukit pasir tempat Menara Pengawal Pleiades dibangun menjadi jebakan alami—

“Mungkin saja menara itu dibangun di sini justru karena kejadian ini. Itu interpretasi yang sangat logis. Itu semua tergantung pada niat pembuat menara pengawas dan tujuan yang dirancang untuk melayaninya sejak awal.

Kata-kata Julius berhasil menarik Subaru kembali dari jalan buntu tanpa berpikir di mana dia hampir terjebak.

Bukit pasir menjadi ancaman alami yang sudah ada sebelumnya yang digunakan oleh orang-orang yang membangun menara untuk tujuan mereka sendiri daripada jebakan yang dibuat khusus untuk kepentingan menara. Itu adalah penjelasan yang masuk akal. Terutama sejak—

“—Menara pengawas seharusnya dibuat untuk menjaga kuil, tempat Penyihir Kecemburuan…”

Teori itu masuk akal dan menyatu dengan apa yang sudah mereka ketahui. Subaru memiliki ekspresi pahit di wajahnya.

Ada sebuah kuil di ujung timur Auguria Dunes tempat Penyihir Kecemburuan konon disegel. Menara Pengawal Pleiades dikatakan sebagai tempat Sage dapat mengawasi segel itu selama bertahun-tahun.

Jika tikungan di bukit pasir adalah teka-teki yang dibuat oleh manusia, maka memecahkannya akan membawa mereka ke jawaban mereka. Tetapi jika itu hanya misteri alam, maka tidak ada jaminan bahwa jawaban yang akan memuaskan mereka bahkan ada.

“Mungkin alasan Sage tidak pernah menunjukkan wajah mereka adalah karena mereka juga tidak bisa keluar?”

“Itu teori yang menarik… Tapi jangan meremehkanku.”

“Hah?”

Subaru merasa seperti terhuyung-huyung ke labirin, tapi Anastasia tersenyum tanpa rasa takut. Mata Subaru membelalak melihat reaksinya, dan ada pandangan antisipasi di tatapan Julius.

“Akulah yang mengambil tugas membimbing kami ke Menara Pengawal Pleiades. Begitu seorang pedagang mengambil pekerjaan, dia mengikuti sampai akhir. Dan saya tidak berencana untuk gagal sekarang.

“Kalau begitu, Anda bisa melihat jalan menuju menara, Lady Anastasia?”

“Bukan saya. Tapi aku punya ide tentang siapa yang mungkin bisa menemukannya.”

Anastasia melihat ke kejauhan menuju menara. Angin secara bertahap menambah kecepatan. Suara angin dan pasir yang menghantam dinding es Emilia semakin keras.

Mendengarkan suara pasir, mata Anastasia menyipit.

“Masa pasir saat angin bertiup terkait dengan efek pembengkokan dan pergeseran ruang. Waktu pasir adalah saat ruang bengkok mulai terurai. Dan di balik retakan itu ada lautan pasir asli yang menghubungkan ke menara.”

“Lautan pasir… yang asli…”

“Dan dalam hal menemukan celah itu, orang yang paling penting di sini adalah—”

Mulut Anastasia tersenyum saat dia mengarahkan tangannya ke titik tertentu. Melihat ke sana, Subaru dan Julius sama-sama mengerutkan alis.

Dia menunjuk kereta tempat Emilia dan Beatrice merawat Ram—

“—Ram. Ram adalah kunci kita untuk keluar dari labirin pasir ini.”

6

“Saya mengerti situasinya. Anda benar-benar pengemudi budak. ”

“Aku tidak bisa mengatakan banyak ketika kamu mengatakannya seperti itu… Tapi apakah kamu benar-benar mengerti?”

“Mengerti apa? Garis jahat Anda, meminta saya untuk memaksakan diri hingga batasnya pada hari yang sama ketika Anda mengatakan kepada saya untuk tidak berlebihan? Ya, saya mengerti dengan baik, Anda kasar.

“Uh.”

Subaru meringis sedikit dan menciut di bawah tatapan kasar Ram.

Emilia yang berada di dalam gerbong mendengarkan, juga menimpali.

“Ram, bukannya Subaru memintamu melakukannya karena dia mau. Dia segera kembali pada apa yang awalnya dia katakan karena dia pikir itu adalah choi terbaik—”

“Emilia, itu tidak membantu. Kurasa itu juga hanya akan membuat Subaru semakin tertekan.”

Subaru menyusut saat Beatrice menghentikan Emilia untuknya. Melihat mereka bertiga, Ram mendesah putus asa.

“Lalu apa yang kamu katakan? Itu adalah ide saya, tetapi apakah Anda pikir Anda bisa melakukannya?

“Barusu benar. Saya satu-satunya yang dapat mengisi peran yang Anda sarankan, Lady Anastasia. Dan…”

Ram melihat ke belakang gerbong tempat Rem sedang tidur.

Di jalan dan di gurun, dia tidak mengeluh sama sekali. Jadi satu-satunya yang tumbuh adalah kecemasan dan celaan diri dari semua orang yang peduli padanya.

Dan bahkan jika dia tidak dapat mengingatnya, sebagai kakak perempuan Rem, Ram telah mengalami perasaan itu lebih dari orang lain.

“Ada alasan yang bagus dan dipertimbangkan dengan baik untuk itu. Jadi aku tidak akan ragu.”

Karena itu, dia dengan percaya diri dapat mengambil tugas yang ditetapkan untuknya.

“Tapi kondisimu memprihatinkan. Kewaskitaan Anda, bukan? Itu membuatmu lelah, kan?”

“Tidak ada orang lain yang cocok untuk tugas ini. Secara teknis itu adalah seni rahasia suku Oni, jadi tidak ada orang lain yang bisa menggunakannya.”

“Benar… Akan lebih baik jika aku bisa menggantikanmu…”

Emilia mengalihkan pandangannya. Dia telah banyak menjadi sukarelawan, tampaknya dalam kondisi bagus sejak memasuki bukit pasir. Sejauh yang diingat Emilia, Ram adalah orang yang paling menjaganya di manor. Selama perjalanan, dia terbakar pada kesempatan untuk membayarnya kembali, yang mungkin mengapa dia tampak malu karena tidak dapat membantu dalam hal ini.

“ ”

Subaru adalah satu-satunya yang menyadari tatapan ramah Ram pada Emilia. Mungkin karena dialah yang telah melihat tatapan lembut yang dia miliki untuk Rem lebih dari siapa pun.

“Jadi Ram siap untuk itu — tinggal Meili.”

Tak mengomentari tatapan Ram, Subaru mengalihkan perhatiannya ke Meili. Dia duduk di kursinya, menopang kepalanya.

“Aku?” Meili memiringkan kepalanya.

“Ya. Kami akan melakukan sedikit variasi pada taktik gelombang, dan kami juga akan membutuhkan bantuan Anda untuk itu.”

“Kamu perlu menemukan binatang iblis, kan? Saya tidak bisa mengatakan dengan tepat di mana mereka seperti itu, tetapi saya dapat mengarahkan Anda ke tempat umum.

“Itulah yang ingin aku dengar.”

Subaru mengepalkan tinjunya pada jawaban itu.

—Itu berarti rencana itu sendiri setidaknya mungkin untuk dieksekusi.

Saran Anastasia untuk menemukan celah selama waktu pasir sangatlah sederhana.

“Dengan menggunakan kewaskitaan Ram, kita bisa melihat apa yang dilihat oleh binatang iblis di bukit pasir ini. Dengan binatang iblis yang aktif bahkan selama waktu pasir, pasti ada beberapa yang menemukan celah di angkasa dimanapun itu.”

“Agar itu berhasil, kami membutuhkan Meili untuk membantu menemukan binatang iblis sehingga dia dapat berbagi lokasi dengan Ram. Itu adalah rencana yang akan membutuhkan banyak percobaan, tapi… dia tidak akan menahan diri.”

Subaru dan Julius sedang memegang kendali naga darat mereka, menunggu sinyal dari dalam kereta bahwa salah satu usaha telah berhasil.

Upaya putus asa Ram untuk menantang waktu pasir dimulai keesokan harinya setelah mereka mendiskusikannya.

“ ”

Di dalam gerbong, Ram berkonsentrasi dan menggunakan kewaskitaannya untuk mengintip bidang pandang binatang iblis.

Jika dia bisa menemukan jejak retakan di waktu pasir dari salah satu dari mereka, mereka bisa menentukan lokasi binatang iblis itu dan mempercepat kereta ke sana untuk melewati celah itu. Tapi tentu saja, itu tidak sesederhana itu.

Itu adalah gurun yang sangat luas, dan ada sejumlah binatang iblis dari semua jenis yang tidak masuk akal. Kewaskitaan Ram hanya bisa terhubung dengan target yang panjang gelombangnya bisa dicocokkan—dia harus mencobanya berkali-kali.

“… Meili, lewati laporan binatang iblis di bawah tanah. Tidak ada gunanya jika mereka tidak bisa melihat.”

“Saya tidak bisa membedakan sebanyak itu. Mungkin Anda tidak boleh menyerah pada yang Anda temukan begitu cepat?

Saat kegagalan menumpuk, kelelahan fisik dan mental terus bertambah, dan itu sangat buruk bagi dua cabang utama dari rencana ini.

Tidak, Meili hanya menunjukkan lokasi binatang iblis. Tapi kelelahan Ram karena menggunakan kemampuannya semakin buruk.

“Waktu pasir datang tiga kali sehari. Jadi hanya itu tembakan yang kami dapatkan. Tapi kami juga tidak bisa membiarkan diri kami menjadi tidak sabar.”

“Kami memiliki persediaan ransum dan air yang terbatas. Dan racun di sini juga akan mempengaruhi mereka dari waktu ke waktu. Dibutuhkan keberanian untuk memilih mundur. Ingat kita selalu punya pilihan untuk kembali ke Mirula.”

Saat dua hari bercampur menjadi tiga, menjadi perlu untuk memperhatikan lebih dari sekadar kemajuan mereka dalam melewati bukit pasir.

Ada batasan perbekalan apa yang bisa mereka kemas di kereta, dan pertanyaan apakah akan kembali muncul setiap hari — dan segera setiap jam.

Apakah seorang pendaki gunung terkenal yang mengatakan bahwa keputusan untuk kembali adalah keputusan yang paling sulit dibuat?

“Lakukan yang terbaik, Yusuf! Semua orang mengandalkan tenaga kudamu!”

“Maaf, tapi tolong lakukan yang terbaik!”

Mereka juga memiliki dinding es Emilia, tetapi untuk bertahan dari badai pasir yang ganas di waktu pasir dan terus bergerak maju, mereka harus mengandalkan naga tanah baru mereka, Joseph. Kemampuannya terspesialisasi pada iklim ekstrem, dan sosok yang dia potong mendorong pasir dan angin kencang sangat menakjubkan.

Tapi masih ada batasnya. Bukan hanya untuk naga, tapi juga untuk Subaru dan yang lainnya.

“…Gh, tidak bagus. Sambungan putus.”

Rama menggelengkan kepalanya.

Beberapa hari terakhir, kelelahan Ram karena semua kesalahan yang dia periksa dengan kewaskitaannya telah meningkat ke tingkat yang ekstrim.

Emilia dan Beatrice menyeka keringat dari kepalanya dan memberikan sihir penyembuhan untuknya.

Kondisi Ram akan sedikit membaik setelah perawatannya setiap malam, tapi meski begitu—

“Segalanya berjalan buruk.”

“… Ya, kamu tidak perlu memberitahuku itu.”

Berdiri di luar gerbong, Julius dan Subaru menatap matahari yang cerah.

Ketika waktu pasir pecah, angin mereda dan awan tebal terbelah, memperlihatkan langit yang cerah. Sangat bertentangan dengan bagaimana perjalanan mereka, langit sebenarnya cerah dan meyakinkan. Pada titik ini, itu hanya mengganggu Subaru.

“Idenya sendiri tidak salah. Itu hanya pertanyaan tentang bintang-bintang yang sejajar, kurasa?

Anastasia keluar dari kereta dan bergabung dengan mereka berdua.

“Bintang sejajar, ya?” Subaru menggaruk kepalanya dengan kasar. “Dengan kata lain, ini murni keberuntungan… Tapi bukan berarti salah satu dari kita di sini sangat beruntung.”

“Tidak beruntung, sial, dan nasib tragis. Itulah alasan utama perjalanan ini dimulai.”

Itu adalah hal yang menyedihkan untuk diakui, tetapi pada saat tertentu, ada kemungkinan besar bahwa mereka semua akan ditinggalkan oleh keberuntungan.

—Yang merupakan alasan utama kita harus membuat keberuntungan kita sendiri.

“Sepertinya aku akan membiarkan ini diombang-ambingkan oleh sesuatu yang tidak jelas seperti keberuntungan.”

Subaru merentangkan tangannya ke langit dan mengepalkannya dengan erat.

Julius dan Anastasia tidak mengatakan apa-apa. Tapi mereka tampaknya memiliki pendapat yang sama karena mereka berdua menatap langit biru bersama Subaru.

Dan saat mereka bertiga melihat ke langit…

“Ah. Burung. Saya kira itu ingin terbang ketika langit begitu menakjubkan.

Menatap matanya dengan tangannya, Anastasia mendongak. Melihat ke arah yang sama, Subaru melihat dia benar—ada seekor burung terbang di langit.

Sudah lama sejak mereka melihat burung di langit. Mereka tidak biasa di jalan ke arah timur sebelum mereka mencapai Auguria, tetapi pada titik ini hampir menyegarkan.

Udara di bukit pasir kental dengan racun, terutama—

“Burung?”

Tiba-tiba, perasaan aneh menghentikannya.

Subaru mengerutkan alisnya, berusaha menemukan sumbernya. Dan kemudian itu terjadi—apa yang dikatakan oleh pemilik kedai minuman di kota kepada mereka.

“—Ngh! Ram! Bisakah kamu menggunakan kewaskitaanmu lagi ?! ”

Secara insting, Subaru membuka pintu kereta dan memanggil Ram. Ram sedang dalam perawatan, dan dia memelototi Subaru dengan wajah sedikit memerah.

“… Ada apa, Barusu? Anda harus memperingatkan kami sebelum masuk—”

“Saya minta maaf! Tapi simpan untuk nanti! Ada burung terbang di langit sekarang! Bisakah kamu melihat melalui matanya?”

“Burung…? Kenapa harus saya…?”

Ditunda oleh intensitas Subaru, alis Ram berkerut, tetapi Emilia, yang berada di sampingnya, tersentak dan meletakkan tangannya ke mulutnya.

“Subaru, seekor burung…”

“Benar, cerita yang kita dengar dari pria di bar. Bahwa burung-burung di bukit pasir terbang menuju menara.”

Tentu saja, sebenarnya, tidak ada yang terdengar begitu pasti seperti itu. Tetapi pada saat ini, mereka membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan untuk menemukan jalan melalui waktu pasir, jadi mereka harus mendengarkan saran dari mereka yang mengetahui daerah tersebut.

“Ram!”

“Berhentilah berteriak. Anda akan merusak konsentrasi saya.

Menyadari urgensi situasi dari pertukaran Emilia dan Subaru, Ram sudah mulai bergerak. Merosot jauh ke kursinya, dia mengambil satu napas dalam-dalam. Dan kemudian suasana di sekelilingnya berubah.

“ ”

Ram mengaktifkan kewaskitaannya, dan penglihatannya terhubung dengan makhluk hidup di sekitarnya. Dengan target spesifik dalam pikirannya, dia bisa melihat apa yang dilihatnya. Namun, tidak ada jaminan.

Apakah panjang gelombang burung di langit akan cocok dengan Ram tidak mungkin diketahui—

“-Mengerti.”

“—Ngh! Julius! Dapatkan kereta! Beako, ikut aku!”

—Itu adalah tembakan sekali seumur hidup, dan mereka semua bergerak.

Subaru menggendong Beatrice saat dia melompat ke Patlash; Emilia menyelinap di sebelah Ram dan mendukungnya. Anastasia jatuh kembali ke gerbong, dan Meili naik ke kursi pengemudi.

Dan Julius mematahkan kendali, memberi sinyal pada naga darat untuk lari—

“Ayo pergi! Kali ini, kita akan berhasil melewati waktu pasir!”

Mereka mulai berlari melintasi lautan pasir lagi, bertekad untuk menerobos.

7

—Ikuti burung di langit.

Tidak ada bukti, dan dalam arti tertentu, itu adalah keputusan yang benar-benar gila.

Jika itu adalah hari pertama mereka di bukit pasir ketika Subaru melihat burung itu, dia tidak akan pernah berpikir untuk mencoba mengikutinya berdasarkan apa yang dikatakan pemilik kedai.

Tetapi setelah beberapa hari tanpa hasil, ada sesuatu yang dia perhatikan.

“Binatang iblis adalah satu hal, tapi tidak mungkin burung normal bisa terbang di langit di sini.”

Tentu saja, ada banyak alasan untuk itu, termasuk kekurangan air dan makanan untuk dimakan, tapi yang terbesar adalah binatang iblis dan miasma. Bahkan seekor burung yang terbang di udara masih akan terpengaruh oleh lingkungan yang mengerikan dan harus mengkhawatirkan pemangsa.

Jadi mengapa seekor burung melebarkan sayapnya di lingkungan yang begitu keras?

“Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, burung itu tidak mungkin normal. Pasti ada semacam trik untuk itu.”

Setelah menghabiskan beberapa hari di pasir, itulah kecurigaan yang dia rasakan tentang burung yang terbang di atas pemandangan neraka seperti Auguria. Dan kewaskitaan Ram membuktikan bahwa tebakannya benar.

“Lurus kedepan. Itu sama sekali tidak membiarkan menara lepas dari pandangannya. Kecurigaan Barusu benar. Untuk sekali ini, kepribadiannya yang bengkok dan tidak percaya telah terbayar.”

“Ungkapan!”

Bukan hal yang aneh bagi burung yang bermigrasi untuk terbang selama berhari-hari, tetapi untuk tetap fokus pada satu tempat secara terus menerus tentunya tidak biasa.

Namun, mengikuti seekor burung yang terbang tanpa istirahat adalah tugas berat bagi mereka yang tidak bersayap.

—Terutama ketika mencoba melakukannya di tengah badai pasir.

“ ”

Saat mereka mengejar burung itu, waktu pasir mulai lagi.

Perbedaan intensitas angin selama dan di luar waktu pasir sangat ekstrim. Selama masa pasir, itu seperti badai pasir yang sebenarnya, sampai benar-benar melukai di mana pun butiran pasir di udara menghantam.

Di bawah jubah dan tudung, menutupi wajah mereka dan setiap bagian kulit yang mereka bisa, mereka maju menembus pasir dan angin.

Melalui kegelapan malam dan pasir yang memenuhi mata mereka, mengandalkan kewaskitaan Ram untuk bimbingan.

“ ”

Subaru dan Beatrice saling berpelukan, menahan badai pasir saat mereka naik di atas Patlash. Mereka tidak bisa membuka mata mereka. Pasir ada di mana-mana. Gerbong itu seharusnya berada tepat di samping mereka, tapi mereka bahkan tidak bisa memastikannya dengan pasti. Mungkin saja mereka sendirian di tengah badai pasir.

Untuk meyakinkan dirinya sendiri, Subaru memeluk gadis itu lebih erat.

“-Lurus kedepan. Lurus kedepan.”

Ram, yang merupakan garis hidup seluruh party, menuangkan semua fokusnya ke dalam kewaskitaannya. Suaranya seharusnya tidak terdengar dari dalam gerbong, tetapi gerak maju gerbong yang teguh berbicara untuknya.

Tiba-tiba, Subaru merasa lucu. Jika dia tidak mempercayai rekan-rekannya, tidak mungkin dia bisa melewati perjalanan yang sulit seperti itu. Sungguh aneh bagaimana dia tidak ragu sama sekali untuk mempercayakan hidupnya kepada Ram, untuk percaya sepenuhnya padanya.

Dan-

“—hn?”

Sambil menyeringai pada situasi gila, memegang kain di mulutnya, dia merasakan sedikit udara melewati bibirnya.

Bidang pandang tiba-tiba dibersihkan. Badai pasir yang meraung begitu keras di sekitar mereka tidak lagi terdengar. Butiran pasir yang berhamburan menghilang seperti ilusi.

Selalu ada lebih banyak angin ketika waktu pasir berakhir sebelumnya.

Angin pasir berangsur-angsur melemah hingga surut seperti air pasang dan bau pasir mulai tercium. Tapi itu tidak terjadi. Seolah-olah itu terputus tiba-tiba.

Karena mereka telah diseret ke panggung yang sama sekali berbeda dari tempat badai pasir bertiup.

“—Julius.”

Menggerakkan bibirnya yang kering saat dia berbalik, dia melihat kereta itu duduk di sana.

Duduk di bangku pengemudi, Julius terlihat terpana karena lolos dari badai pasir, sama seperti Subaru. Namun, mendengar Subaru, dia menyesuaikan cengkeramannya pada kendali dan mengangguk.

“ ”

Dan mereka berdua mengangkat kepalan tangan, merayakan telah menembus waktu pasir.

“Kita berhasil! Kita berhasil!”

“Ya! Dan saya bertanya-tanya mengapa Anda berteriak begitu banyak di telinga Betty?!”

Saat Subaru bersorak, telapak tangan Beatrice terulur dari bawahnya, mendorong kepalanya ke belakang. Berayun ke belakang dengan momentum serangan, Subaru menatap Beatrice.

“Ap’ sama sekali o’ a ‘udd’n?! ‘U ‘ade’ e ‘ite’ y ‘ong’!”

“Kamu sangat menyebalkan bergumam pada dirimu sendiri sambil menggendong Betty! ‘Downburst’ ini dan ‘off-road’ itu dan apa pun yang Anda bicarakan! Selalu terngiang di telinga Betty!”

Beatrice menanggapi keluhan cadel Subaru dengan keberatan keras.

Subaru tersipu menyadari bahwa semua yang dia gumamkan sambil berpegangan pada Beatrice untuk kenyamanan agar tidak kehilangan harapan sebenarnya telah diucapkan dengan lantang. Dia terbatuk dengan canggung.

“Eh, a-pokoknya. Kami berhasil menembus waktu pasir dengan sangat baik. Ayo, tiga sorakan! Hip hip hore!”

“…Hore…”

Bahkan jika Beatrice merajuk, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka berhasil melewati rintangan besar.

Menggosok Patlash dan berterima kasih atas kerja kerasnya, Subaru melihat menara tepat di depan mereka, terlihat di langit malam. Mungkin karena efek racun telah berkurang setelah melewati waktu pasir, bintang-bintang terlihat di langit malam. Dan dengan cahaya itu, terlihat jelas bahwa siluet menara semakin dekat.

Sebagai buktinya, mereka bahkan bisa melihat kaki menara yang belum pernah terlihat sebelumnya—

“Lihat, itu bukti panggung sudah berubah. Gurun telah menjadi ladang bunga—”

“ ”

“Lapangan… bunga…?”

Saat kegembiraan berhasil diselesaikan, pipi Subaru menegang. Di pelukannya, Beatrice juga membeku, matanya yang bulat besar terbuka lebar.

Setelah selamat dari ancaman waktu pasir, rombongan itu akhirnya menutup jarak dengan Menara Pengawal Pleiades.

Dan di sekitar mereka sekarang ada surga bunga yang semarak dan indah.

8

Apa yang menunggu di balik tembok pasir adalah sebuah taman rahasia.

Ungkapan mekar penuh terlintas dalam pikiran saat Subaru melihat sekeliling.

Jika itu hanya ladang bunga, maka dia mungkin merasakan kedamaian sesaat di pemandangan yang tenang itu. Tapi mereka berada di gurun tandus yang penuh dengan racun dan binatang iblis — itu adalah ladang bunga yang mustahil.

Warna cerah dan cemerlang dari bidang bunga menutupi tanah di sekitar mereka.

Itu adalah surga yang dipenuhi dengan begitu banyak bunga sehingga tidak ada tempat untuk melangkah tanpa menginjaknya. Subaru merasakan déjà vu yang aneh pada pemandangan yang tidak normal dan tidak bisa dipahami.

Misterius dan aneh, kombinasi antara tidak wajar dan tidak rasional. Identitas keraguan yang dia rasakan adalah—

“—Mereka beruang oiran.”

Meili berbicara pada saat yang sama naluri Subaru mencapai jawaban.

Melirik ke atas, dia melihat Meili telah pindah ke bangku pengemudi gerbong dan menatap lapangan di sekitar mereka. Dia selalu terlihat tenang dan nyaman, tetapi darah mengalir dari wajahnya, dan ada urgensi yang tegang di matanya.

“Beruang Oiran…?”

“Binatang iblis menyamar sebagai bunga yang menyerang orang. Biasanya mereka menunggu dengan pasangan mereka di hutan, meskipun…”

Mendengar itu, Subaru melihat sekeliling lagi. Taman bunga berwarna-warni terbentang sejauh mata memandang—itu tergantung pada seberapa besar binatang iblis itu, tapi itu pasti tidak hanya terlihat seperti satu atau dua.

Rasa dingin mengalir di punggung Subaru saat dia membayangkan diserang oleh banyak binatang iblis.

“Subaru, apa yang terjadi? Ram mengatakan kewaskitaannya tiba-tiba terputus…”

“—Berhenti di situ, Emilia-tan. Tetap tenang dan tetap diam.”

Emilia sedang mengintip dari jendela kecil kereta, tapi Subaru segera memberi isyarat untuk menghentikannya.

Emilia dengan cepat menutup mulutnya, menebak dari nada suara Subaru dan kemunculan tiba-tiba ladang bunga bahwa sesuatu yang aneh sedang terjadi.

“Bunga-bunga ini…”

“Jika waktu pasir adalah tahap pertama, maka yang kedua adalah taman binatang iblis … Sepertinya keburukan Sage ada di ‘level lain’ secara keseluruhan.”

Jebakan kedua diatur untuk menangkap orang-orang ketika penjaga mereka turun setelah baru saja menyelesaikan tahap pertama.

Peringatan Meili dan fakta bahwa binatang iblis kebetulan sedang tidur. Kalau bukan karena keduanya…

“Terlalu dini untuk bernapas lega… Kurasa kau harus menyimpannya setelah kita keluar dari sini.”

“Aku tidak cukup takut untuk bisa bernapas dengan mudah dalam situasi seperti ini— Menaranya…di sana?”

Subaru berhasil mengalihkan pandangannya dari ladang bunga. Siluet menara itu jauh lebih dekat daripada sebelum mereka melewati waktu pasir. Memang benar mengandalkan kewaskitaan Ram.

Namun-

“Binatang iblis paling ganas setelah mereka bangun. Jadi…”

Dia mungkin ingin memberitahu semua orang untuk tetap diam, tapi dia berhenti di tengah jalan.

Alasannya jelas.

—Bidang bunga terbangun. Perlahan, seolah-olah tanah itu sendiri sedang dikupas ke atas.

“—Ngh.”

Tenggorokan Subaru tercekat saat dia melihat binatang iblis berdiri beberapa meter di depannya. Bukan karena gerakannya yang tiba-tiba, tapi karena betapa menjijikkannya monster itu.

“ ”

Meili menyebutnya beruang oiran, dan memang memiliki bentuk seperti beruang. Tapi itu hanya berlaku untuk siluetnya. Ada perbedaan krusial.

Tingginya hampir tiga meter. Kakinya pendek, tapi lengannya cukup panjang untuk mencapai tanah sambil berdiri. Ada bunga-bunga semarak yang tumbuh dari punggungnya, tetapi sisi depannya adalah yang paling berpengaruh.

Akar-akar bunga yang menjulur ke seluruh tubuhnya dan ke depan begitu lebat hingga hampir tampak seperti bulu hitam. Antara rongga mata cekung dan mata redup, hampir tampak seperti mayat hidup, seolah-olah akar menyerap semua vitalitas dari tubuh.

Bunga dan binatang tidak hidup dalam harmoni. Bunga-bunga itu jelas membunuhnya.

“Uh.”

“—Jangan bergerak.”

Binatang iblis seperti mayat mengendus, seolah mengkonfirmasi kehadiran mereka. Subaru mulai menelan ludah, tapi Meili menghentikannya.

Ada aroma manis yang memuakkan di udara. Putusnya hubungan antara aroma bunga dan keburukan beruang membuat Subaru ingin muntah. Itu bahkan membuatnya merindukan badai pasir yang dahsyat.

Kalau saja itu bisa datang dan meledakkan semua ini.

Tapi permintaan itu tidak terjadi, dan beruang oiran menjulurkan cakarnya ke arah—

“Psst.”

Terdengar suara yang mengalihkan perhatian beruang oiran dari Subaru. Itu Meili, yang menjaga kepalanya lebih baik dari orang lain.

Dia meletakkan jarinya ke bibir, memberi isyarat agar Subaru dan yang lainnya tenang. Kemudian dia mengacungkan jarinya dan mencoba menarik perhatian beruang oiran ke arahnya.

“Psst psst psst.”

Dia menggoyangkan jarinya dari sisi ke sisi sambil membuat suara untuk menarik perhatiannya. Itu hampir seperti apa yang mungkin dilakukan seseorang untuk menghibur anak kucing. Itu akan menjadi gambar yang lucu jika itu benar-benar anak kucing yang dia lakukan, tetapi dengan binatang iblis yang ganas, itu seperti adegan dari film horor.

“Psst psst psst psst.”

Dia terus berjalan, menggoyang-goyangkan jarinya sambil membuat suara, dan lambat laun perhatian beruang oiran beralih dari dia ke jarinya.

“Psst psst psst… pssst.”

Setelah memusatkan fokusnya pada jarinya, dia mengarahkannya ke sisi kereta. Tertarik oleh itu, beruang oiran mengikuti ajakan jarinya, perlahan mengambil satu langkah ke arah itu.

“—Ngh.”

Subaru tanpa sengaja menghela nafas lega saat melihatnya mulai menjauh.

Emilia dan Beatrice masih membeku, tapi ketegangan di mata mereka berangsur-angsur mereda. Jika yang sudah bangun pindahpergi, maka mereka mungkin bisa mendiskusikan bagaimana menangani bidang lainnya.

Kami bahkan belum punya waktu untuk merayakan benar-benar berhasil melewati waktu pasir bersama kamu—

“ Graaaaarrr!”

Saat itu, geraman rendah menggelegar bergema di seluruh lapangan.

Menghadapi situasi darurat yang tiba-tiba, mudah bagi hati untuk menyerah. Itu berlaku untuk manusia, tentu saja, tapi juga untuk mendaratkan naga—jadi tidak ada yang bisa menyalahkan Joseph.

“Kotoran.”

Saat raungan Joseph memecah kesunyian, beruang oiran berputar ke arah itu.

—Tidak, bukan hanya itu.

Semua beruang oiran yang tertidur juga terbangun.

Lapangan tiba-tiba bangkit menjadi satu, mengeluarkan lolongan buas. Udara dipenuhi dengan aroma manis yang berbahaya dari bunga-bunga, dan insting membunuh dasar dari beruang meresapi area saat binatang iblis menyerang kereta—

“-Cukup!”

Mana dengan cepat terbentuk menjadi tombak es sebelum berlari melalui salah satu binatang iblis tepat di wajahnya.

Kepala tombak memasuki mulutnya yang terbuka, menghancurkan kepalanya dari dalam dan membekukannya pada saat bersamaan. Beruang oiran roboh ke belakang tanpa suara, mati, membuat beberapa temannya terlempar ke belakang.

“Ruuuuuun!!!”

Saat dia menyadari itu adalah serangan pencegahan Emilia, Subaru berteriak.

Menanggapi secara instan, Julius meretakkan tali kekang dengan keras, membuat kereta berpacu. Dan tentu saja Patlash mulai berlari juga. Mereka meniup melewati binatang iblis yang berdiri diam karena terkejut dan menyerang melalui ladang bunga.

Dan satu ketukan kemudian, gerombolan binatang iblis mulai mengejar mereka.

“Mereka datang, mereka datang, mereka datang, mereka datang, mereka datang!”

Di sekitar mereka, ladang bunga yang sangat besar terkelupas ke belakang, mengeluarkan aroma manis saat binatang iblis ganas itu menekan ke arah mereka. Mereka bangkit di mana-mana, dari segala penjuru.

Di ujung lengan panjang mereka, mereka seperti mengenakan sarung tangan kaktus yang mengerikan. Jika mereka memiliki kekuatan yang sama seperti beruang, mudah untuk membayangkan daging busuk berdarah yang akan tersisa jika hanya satu serangan dari yang mendarat.

Sekokoh apa pun gerbongnya, ia tidak akan bisa bertahan jika pukulan seperti itu menghantam…

“Hei! Ya! Ya! Youuuu… pukul mereka!”

Pada titik tertentu, Emilia telah melompat ke atap kereta dan mengayunkan kedua tangannya, menciptakan bilah es yang tak terhitung jumlahnya untuk menahan serangan buas binatang iblis itu.

Tarian cahaya kebiruan mengunjungi kematian yang indah namun kejam pada binatang iblis, menciptakan sedikit ruang di sekitar kereta.

“Whoooooa! Itu Emilia-tan-ku! Aku jatuh cinta lagi!”

“Kamu tampak sangat tenang, Barusu. Jika kamu tidak ingin mati, lebih baik kamu lari seperti hidupmu bergantung padanya.

“Jelas… Tunggu, Ram ?!”

Subaru bersemangat melihat pertarungan Emilia, tapi suara dingin membawanya kembali ke bumi. Melihat ke atas, dia melihat bahwa pengemudi kereta telah berpindah dari Julius ke Ram.

Kelelahannya karena menggunakan clairvoyance masih terlihat jelas di wajahnya, tapi itu tidak mempengaruhi penanganan kendalinya. Meninggalkan pengemudi untuknya, Julius telah menghunus pedangnya dan bergerak ke sisi gerbong, dengan cekatan menebas setiap binatang iblis yang berani mendekat.

“Saya tidak bisa membiarkan Lady Emilia memikul beban ini sendirian.”

Merasakan mata Subaru, Julius merespons dengan keanggunan dan kehalusan. Sementara itu, pedang kesatrianya melesat dengan tangkas, menusuk lengan dan wajah beberapa binatang iblis yang berbeda, memangkas kemampuan mereka untuk bertarung. Menyodorkan dengan paksa pada yang lain yang menyerang,ada kilatan saat pedangnya menembus langsung ke kepalanya, menghancurkan otaknya.

Gerakan minimal untuk efek maksimal. Lambang ilmu pedang terbaik.

“Brengsek. Aku tidak akan kalah sekarang! Kamu siap berangkat, Beako?!”

“Tentu saja! Anda tidak akan kehabisan bensin, kan, Suba…ru?!”

Subaru memegang kendali di satu tangan sambil mengangkat Beatrice dengan tangan lainnya, membuatnya berdiri di punggung Patlash. Mereka berpegangan tangan, dan Subaru merasakan sesuatu yang berapi-api mengalir di perutnya—

“Minya!”

Kristal ungu muncul dengan gipsnya, membidik binatang iblis yang menghalangi jalan Patlash. Menjajarkan target, berakselerasi sesaat, lalu mengenainya.

Dipukul oleh panah ungu, binatang iblis itu mundur saat kepalanya mengkristal dan kemudian hancur seperti kaca.

“Baiklah, bagus, Beako!”

“Tapi aku tidak bisa menembak sembarangan! Kita harus mengaturnya dengan hati-hati— Minya! ”

“Apa yang terjadi dengan manajemen yang hati-hati?!”

Kemampuan Beatrice untuk terus bertarung bergantung pada suplai mana Subaru.

Dan sayangnya, mana Subaru hanyalah setetes air jika dibandingkan dengan jumlah binatang iblis yang mereka hadapi. Kemampuan penyetelan Beatrice adalah yang terbaik, tetapi setiap tembakan masih menghilangkan semangat Subaru.

Emilia, Julius, dan Subaru serta Beatrice semuanya bertarung dengan baik, dan berangkat dengan itu—

“Uh! Arrrgh! Ini adalah ace saya di dalam lubang!

Senjata pamungkas mereka yang selama ini diam saja akhirnya berdiri dan menginjak kereta dengan wajah merah.

Melihat binatang iblis yang menolak untuk mematuhinya, dia mengulurkan telapak tangannya.

“Ini hukuman untuk anak nakal! Ayo, cacing pasir!”

Kedengarannya seperti kata-kata anak kecil yang merajuk berkelahi, tetapi sebagai tanggapan, ada kekuatan luar biasa yang mengguncang tanah di bawah beruang oiran. Pasir menggenang dari tanah saat cacing pasir besar mengangkat kepalanya.

“ Raaarghhh!”

“Mustahil?!”

Ada bau busuk yang menyengat saat naik ke udara dan menelan beberapa beruang oiran. Pemandangan itu mengunyah mereka dan kemudian menjatuhkan selusin lagi hanya dengan menggeliat tubuhnya sungguh menakjubkan.

“Astaga, cacing pasir! Hancurkan mereka semua!”

“Tunggu, benarkah?! Apakah kamu serius?! Hai! Benar-benar?! Seperti sebenarnya?!”

Tubuh raksasa cacing pasir terbanting, menghancurkan selusin beruang oiran di bawahnya saat pasir, aroma bunga, dan kematian memenuhi udara. Beruang oiran tidak kecil, tetapi mereka tidak seberapa dibandingkan dengan cacing pasir sepanjang dua puluh yard.

Dan kejutan tidak berhenti di situ.

Meili bertepuk tangan, dan ada semburan pasir satu demi satu dari berbagai tempat.

Mereka lebih kecil dari yang pertama, tetapi penambahan enam cacing pasir lagi sebagai bala bantuan masih dramatis. Itu seperti bentrokan raksasa saat medan perang yang dipenuhi dengan sihir dan binatang iblis mulai terkapar di sekitar mereka.

Sihir Emilia dan Beatrice, pedang Julius, dan kekuatan Meili membuka jalan bagi mereka, dan mereka menyerbu langsung melalui padang bunga—menara semakin dekat.

“Sedikit lagi! Jika kita mendorong langsung ke menara seperti ini…”

Tidak mungkin beruang oiran akan menyerah begitu saja, tetapi jika mereka bisa mengubah situasi, mungkin saja mereka bisa membuat rencana untuk keluar. Percaya pada kemungkinan itu, Subaru memanggil rekan-rekannya sekeras yang dia bisa.

Sedikit lagi. Pertahankan saja untuk sedikit lebih lama.

Tujuan mereka, Menara Pengawal Pleiades, tepat di depan mata mereka—

“-?”

Tiba-tiba, pupil mata Subaru menyempit.

Ada perasaan samar akan sesuatu. Itu ringan. Di suatu tempat di tengah menara, sepertinya ada sesuatu yang bersinar.

“Ap—?”

Tapi dia tidak pernah menyelesaikan pertanyaannya.

“ ”

Sebuah cahaya melintas di langit, langsung mengenai kepala Subaru.

Dalam sekejap, Subaru Natsuki menguap dari leher ke atas, dan kesadarannya terhapus bahkan tanpa berpikir sejenak.

—Tidak ada yang bisa memanggil dalam satu momen tontonan yang mengerikan itu.

Karena setiap orang yang melihatnya, setiap orang yang mulai menangis, juga menguap dengan cara yang sama.

Setelah kehilangan akal, naga darat itu roboh ke tanah, dan kereta itu jatuh miring.

Pasir gurun yang kering dengan penuh semangat meminum sungai darah sampai tidak ada yang tersisa.

Dan akhirnya, perlahan, butiran pasir menelan segalanya, menariknya ke kedalaman gurun, menyembunyikan segalanya dari pandangan.

Bahkan bunga berdarah pun tidak tersisa sebagai bukti perjalanan mereka. Itu semua diambil oleh pasir.

—Party benar-benar musnah.