Prolog: Di Jalan

“—Aku sebenarnya bukan anak sah dari keluarga Juukulius.”

Duduk secara formal di tanah di depan api unggun, Julius menggumamkan kata-kata itu dengan warna suram di matanya.

Subaru mendengarkan saat dia menyisir rambut Beatrice sementara Beatrice duduk di atas lututnya.

Sebagai roh buatan, tubuhnya selalu bersih dan dalam kondisi optimal. Meski begitu, Subaru menganggapnya sebagai bagian penting dari ikatan mereka untuk selalu menyisir rambutnya sebelum tidur. Itu memperdalam hubungannya dengan pasangannya yang berharga sementara mereka dengan damai mengobrol tentang bagaimana hari mereka berjalan.

“Jadi, mengapa Anda memilih saat yang tepat ini untuk memberikan wahyu yang begitu besar kepada kami?”

“Permintaan maaf. Saya hanya berpikir bahwa jika saya membiarkan momen ini berlalu, saya tidak yakin kapan saya akan mendapat kesempatan lagi.”

Subaru mengernyitkan alisnya saat Julius menjawab, tidak terlihat menyesal seperti kata-katanya. Itu semacam reaksi yang bisa dengan mudah diartikan sebagai keangkuhan. Itu atau sikap santai yang muncul saat berada di antara teman-teman.

“Jadi bukan anak sah, maksudmu…?”

“Dalam artian aku bukan anak langsung dari kepala keluarga Juukulius saat ini. Alviero Juukulius, kepala sekolah saat ini, adalah ayah angkat saya. Ayah saya adalah adik laki-lakinya, Klein Juukulius. Ketika ayah saya meninggal, keluarga saya saat ini menerima saya.”

“Begitu ya… Oh, berarti kamu punya dua ayah dan dua ibu,” komentar Emilia.

Mata Julius membelalak sejenak. Dia hampir tampak kagum dengan gagasan itu, tetapi kemudian ekspresinya sedikit melembut.

“Itu benar.” Dia mengangguk, masih tersenyum.

“? Apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Tidak, tidak sama sekali. Jika ada, itu hanya Emilia-tan klasik. Sangat EM T.”

“Maaf, saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan.”

Subaru meringis saat Emilia cemberut. Dia praktis merajuk. Namun, dia tidak berusaha menjadi sarkastik atau semacamnya. Jika dia jujur, cara berpikirnya yang benar-benar polos dan baik hati sangat mengharukan, dan Julius mungkin merasakan hal yang sama.

Itu sebabnya dia hanya memainkan poninya seperti biasa.

“ ”

Bulan disembunyikan oleh beberapa awan tipis, jadi api unggun adalah satu-satunya yang menerangi sekeliling mereka. Melihat sekeliling pada wajah-wajah yang berkumpul, Subaru dikejutkan lagi oleh betapa anehnya kelompok mereka.

Meninggalkan Kota Gerbang Air, rombongan mereka telah mengarahkan pandangan mereka ke bagian timur dunia.

Tujuan mereka adalah untuk menghubungi Sage yang dikabarkan tinggal di Auguria Dunes yang jauh. Bertemu dengan Sage yang serba tahu dan pahlawan terkenal akan memberi mereka kesempatan untuk menerima kebijaksanaan.

Bahkan pengumpulan informasi awal membuatnya terdengar seperti perjalanan yang sangat sulit.

Auguria adalah sarang binatang iblis yang berbahaya dan terkenal karena racun mengerikan yang mengintai tanah. Lebih dari segalanya, apa yang membuatnya terdengar seperti tempat yang paling mengerikan adalah—

“Neraka yang bahkan Reinhard gagal lewati… Seperti yang kukatakan pada pria itu sendiri, kalimat itu benar-benar membuatmu kehilangan harapan begitu mendengarnya.”

Ini adalah Reinhard yang sama, sejauh yang diketahui orang lain,telah kembali hidup-hidup dari bulan. Fakta bahwa dia tidak bisa menembus bukit pasir itu membuat mereka merasa seperti akan menantang sesuatu yang tidak pernah dimaksudkan manusia untuk diatasi.

“Itu hanya berarti kita harus melakukan hal yang mustahil. Ini adalah misi penyelamatan, bukan misi bunuh diri.”

Tidak peduli seberapa besar kemungkinannya, mereka harus menemukan cara untuk bertahan. Tujuan dari perjalanan ini adalah untuk memberikan harapan kepada semua orang yang masa depannya telah direnggut, untuk memberikan mereka hak untuk memiliki hari esok lagi.

“Wajahmu semakin menakutkan, Subaru.”

Saat dia mulai memikirkan pikiran muram itu, dia merasakan tusukan di pipinya. Itu Beatrice, yang bersandar dengan seluruh tubuhnya di dadanya. Memain-mainkan rambutnya, dia menatapnya dengan sayang dengan matanya yang khas.

“Jika kamu akan sangat khawatir hingga membuat kepalamu hancur, maka sebaiknya kamu fokus pada skinship kita saja. Atau kalau tidak, kemesraan Betty akan sia-sia.”

“Apa yang kau bicarakan…? Astaga, itu benar! Aku bisa melihat kelucuanmu menguap ke udara!”

“Bukan itu! Betapa kejam! Betty secantik biasanya!”

Dia menggembungkan pipinya dan melompat turun dari pangkuannya.

“Aku hanya bercanda,” kata Subaru sambil tertawa.

Beatrice tidak yakin dan langsung menuju Emilia, yang melambai padanya. Dia bersandar di dada Emilia saat Emilia tersenyum.

“Emilia, sudah waktunya tidur. Begadang semalaman tidak baik untuk tubuh.”

“Itu benar. Kenapa kamu tidak tidur denganku malam ini sebagai hukuman karena Subaru jahat.”

“Hukuman yang pantas.”

Mereka berdua sepakat sepenuhnya bahwa Subaru adalah penjahatnya. Beatrice menggosok matanya dengan mengantuk saat Emilia memegang tangannya. Dia melirik Subaru sambil membawa gadis kecil itu pergi.

Setelah melihat mereka kembali ke kereta naga, Julius angkat bicara.

“Keduanya cukup menawan bersama.”

“Mereka terlihat seperti tunas terbaik, kan? Sedikit lebih dari setahun yang lalu, mereka sangat berbeda.

“Sulit dipercaya… dalam satu tahun? Jika Anda terlibat, saya kira itu mungkin.

Subaru menggaruk pipinya saat Julius menatapnya, matanya berbinar. Tidak dapat disangkal bahwa kehadiran Subaru adalah bagian dari itu, tetapi dia merasa mengakui fakta itu hanya akan dianggap egois, jadi dia segera mengganti topik pembicaraan.

“Jadi tentang apa yang kamu katakan sebelumnya.”

“Maksudmu tentang keluargaku?”

“Benar. Emilia agak bebal, dan Beako cukup perhatian untuk tidak mengatakan apa-apa, tapi membicarakan masa lalu dalam situasi seperti ini adalah…”

“Aku tahu. Aku minta maaf jika itu menambah beban lain.”

Menyela Subaru saat dia berusaha mengeluarkan kata-kata, Julius perlahan menggelengkan kepalanya. Melihat sikapnya, Subaru menyeringai dalam hati, seolah-olah dia telah menggigit sesuatu yang sangat pahit.

Karena kekuatan Archbishop of Gluttony, memori Julius—nama Julius sendiri—telah dihapus dari dunia. Fakta bahwa dia ada robek dari pikiran semua orang yang pernah mengenalnya.

Itu adalah cara ketiga penderitaan ini terwujud, mirip namun berbeda dari Crusch, yang telah kehilangan ingatannya sendiri, dan Rem, yang telah dilupakan oleh semua orang dan jatuh tertidur lelap, hilang dalam ingatan.

Subaru sangat akrab dengan perasaan putus asa yang muncul karena terisolasi dari dunia luar.

Saat Subaru mati dan waktu berputar, dia selalu kembali dengan kenangan dunia yang tak seorang pun bisa mengetahuinya. Dia kehilangan ikatan yang telah dia bangun dengan susah payah lebih dari beberapa kali.

Bahkan teman-temannya di Roswaal Manor sudah melupakannya sebelumnya.

“Sulit untuk bersantai denganmu menatapku seperti itu, Subaru. Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, mengapa tidak keluar saja dan mengatakannya?

“Kamu … tch, kamu adalah karya nyata, kamu tahu itu?”

Subaru memalingkan muka.

Suatu kali saya menunjukkan sedikit perhatian yang tulus padanya, inilah yang saya dapatkan. Itulah “ksatria terbaik” untukmu.

Ketika Subaru menemukan dirinya dalam situasi yang sama, memulihkan dirinya sendiri adalah tugas yang sia-sia. Itulah mengapa dia mengerti betapa hebatnya Julius bisa mengaturnya sendirian.

Tapi itu membuatnya kesal untuk mengakuinya, jadi dia hanya mendengus dengan acuh.

“Satu-satunya hal yang ingin saya lakukan adalah mendaftarkan keluhan. Jangan membawa hal-hal seperti itu entah dari mana. Ini merusak mood. Lagipula itu bukan sesuatu yang harus kau katakan padaku.”

“Itu tidak benar. Tidak ada yang istimewa. Reinhard dan Ferris tahu, dan sudah menjadi rahasia umum di antara para ksatria lainnya. Lady Anastasia juga tahu, tentu saja. Atau saya harus mengatakan, dia tahu.

“ ”

“Itu adalah sesuatu yang diketahui semua orang. Mungkin itulah sebabnya saya ingin Anda mengetahuinya juga. Selain saya, Anda adalah orang di dunia ini yang paling mengenal saya sekarang.

Setelah mengatakan itu dengan suara lembut dan tenang, Julius berdiri. Dengan lembut menyikat kakinya, kesatria terbaik itu menatap Subaru yang masih duduk di samping api.

“Sudah waktunya bagi saya untuk beristirahat. Bagaimana denganmu?”

“Aku… aku akan melihat api sedikit lebih lama. Ini jalan yang aman, tapi masih lebih baik jika ada orang yang mengawasi.”

“Dipahami. Kalau begitu aku istirahat dulu.”

Dengan kata-kata perpisahan itu dan anggukan pelan, Julius meninggalkan api dan kembali ke kereta.

Sendirian dengan pikirannya, Subaru menatap api dan menyentuh kaki kanannya—bekas luka yang dia terima di Pristella, pola hitam yang tidak akan hilang.

“…Apa itu tadi…?”

Itu lembut, hampir marah.

Dia tidak tahu apakah dia berbicara tentang Julius atau dirinya sendiri, tetapi bagaimanapun juga, perasaan jengkel yang aneh telah tersangkut seperti tulang kecil yang tersangkut di tenggorokannya.

“Aduh, sial. Apa aku, bodoh? …Ya, kurasa aku…”

Sambil menggaruk kepalanya, dia melampiaskan kekesalannya. Itu tidak akan membuat segalanya menjadi lebih baik, tetapi dia juga tidak bisa memaksakan diri untuk tidak mengatakan apa-apa.

Dia memelototi api ketika sebuah suara memanggil.

“—Tidak perlu terlalu menyalahkan dirimu sendiri, kan?”

Itu adalah suara elegan dan pendiam yang datang dari belakangnya. Subaru berhenti menggaruk kepalanya. Perlahan berbalik, dia melihat seorang gadis dengan tangan tergenggam di belakang punggungnya.

“Sulit untuk mengatakan apa yang harus saya panggil Anda saat ini …”

“Kamu bisa memanggilku Anastasia sekarang dan setiap saat juga. Jika tidak, itu akan menjadi masalah bagi saya.”

Paruh pertama dari apa yang dia katakan memiliki nada yang sama sekali berbeda dari paruh kedua. Hampir seolah-olah orang yang berbicara beralih di tengah. Tentu saja, suaranya sendiri sama.

Tapi pengendali yang sah dari tubuh itu sebenarnya tidak lagi memegang kendali.

“Foksina…”

“Aku tidak terlalu terikat dengan namaku, tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa aku merasa sedikit keberatan dipanggil seperti itu, Natsuki.”

Wanita yang mata biru-hijau pucatnya menyipit padanya adalah Anastasia Hoshin. Atau setidaknya, jenazah itu milik calon raja. Namun, ada orang lain di dalam. Sesuatu yang lain.

Saat ini, tubuhnya ditempati oleh selendang rubah putih yang melilit lehernya—roh buatan manusia Echidna yang menyamar.

Itu seperti lelucon yang buruk. Roh buatan dengan nama yang sama dengan Penyihir Keserakahan bergabung dengan Subaru dan teman-temannya dalam perjalanan mereka, sambil terus menyangkal bahwa dia dikatakan penyihir.

Kehadirannya menyebabkan sakit kepala.

“Aku harap kamu tidak terlalu curiga padaku. Saya telah menjelaskan sebelumnya bahwa situasi ini juga bukan yang saya inginkan. Aku bahkan bertindak sebagai pemandumu dalam perjalanan berbahaya ini.”

Apa yang dia katakan itu benar. Keberhasilan perjalanan mereka bergantung pada bimbingannya. Tanpa itu, mereka tidak punya harapan untuk selamat dari neraka yang bahkan memaksa Reinhard untuk tunduk.

Meski mengakui itu, Subaru tidak bisa melupakan fakta bahwa dia memiliki nama penyihir tertentu.

“Meski begitu, sikapku adalah penciptamu tidak pernah bisa dipercaya. Percayalah, aku akan mempercayaimu jika aku bisa. Akan lebih mudah seperti itu.”

“Sayangku. Pencipta saya yang bahkan tidak dapat saya ingat pasti telah melakukan banyak hal pada Anda.

“ ”

“Pokoknya, jangan terlalu kesal. Menakutkan.”

Ketika dia menyipitkan matanya dengan curiga, Foxdna menunjukkan ekspresi Anastasia yang biasa dan menjulurkan lidahnya sebelum berbalik. Dia mulai kembali ke gerbong, mungkin berencana untuk tidur.

“Kamu juga tidak boleh terlalu banyak membakar minyak tengah malam, Natsuki. Terutama mengingat betapa Anda cenderung khawatir tentang setiap hal kecil.”

“… Mengatakan salah satu hal yang kebetulan aku khawatirkan.”

“Lupakan aku yang membawanya.” Foxdna mengangkat bahu atas tanggapan sarkastiknya dan akhirnya pergi.

Tapi Subaru benar-benar perlu mengganti persneling. Dia akan secara tidak sengaja memanggilnya Foxdna di beberapa titik. Dia perlu membiasakan diri menyebut dia sebagai Anastasia.

“Sekarang aku punya lebih banyak hal untuk disembunyikan. Ini adalah cara yang salah untuk hal-hal yang akan terjadi.

Subaru menuangkan air ke api unggun dan mematikannya. Kembali ke gerbong yang menepi ke pinggir jalan, dia mulai berbaring di kursi yang merupakan tempat tidurnya.

Emilia dan yang lainnya sudah tidur di dalam, jadi dia berhati-hati untuk tetap diam saat berbaring.

“Kamu terlihat seperti memiliki lebih banyak hal di pikiranmu sekarang.”

“… Apakah kamu sudah bangun?”

Saat dia berbaring di kursi, sebuah suara memanggilnya. Membuka matanya, dia melihat Beatrice dengan rambut tergerai berdiri di samping kursi.

“Tidak ada yang menyembunyikan apa pun darimu, kan?”

“Itu kebiasaan burukmu. Anda harus berbagi keprihatinan Anda dengan Betty. Betty jauh lebih perhatian daripada kamu.”

“…Ya itu benar. Ayo.”

Meremas ke kursi untuk memberi ruang, dia menyelinap mendekat sehingga mereka bisa saling mencium.

Beatrice adalah satu-satunya yang mengetahui kedalaman kekhawatiran Subaru. Dia juga satu-satunya orang dalam perjalanan itu yang mengetahui bahwa Anastasia dan Foxdna telah berpindah tempat.

Masalahnya adalah Echidna—yang dia panggil Foxdna untuk membedakannya dari penyihir. Dia adalah roh buatan seperti Beatrice, dan dia bersumpah dia tidak berniat menyakiti Anastasia. Membicarakannya kepada orang lain pasti akan menimbulkan kebingungan dan mungkin kekhawatiran. Tapi Subaru juga perlu waspada. Jadi sebagai kompromi, dia berbagi rahasia dengan Beatrice.

Mempertimbangkan perasaan rumit Beatrice terhadap Echidna, dia lebih suka tidak melibatkannya dengan orang lain yang memiliki nama sama, tapi…

“Jangan khawatir tentang hal-hal yang tidak berguna. Anda harus menjadi diri sendiri dan meminta bantuan dari siapa saja dan semua orang. Jika tidak ada yang lain, saya memuji keputusan Anda untuk datang ke Betty terlebih dahulu.

Pandai mendengarkan dan pemikat. Subaru tersenyum canggung mendengar pujian itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah bersyukur.

“Aku tidak bisa terus khawatir selamanya. Besok kita akhirnya akan mengunjungi rumah.”

Sambil menepuk kepala Beatrice, dia mempersiapkan diri untuk pos pemeriksaan pertama dalam perjalanan mereka.

Tujuan utama mereka adalah mencapai menara pengawas Sage, tetapi rombongan mereka mampir ke Roswaal Manor untuk mempersiapkan perjalanan selanjutnya dan melaporkan kembali semua yang telah terjadi. Namun, ada alasan lain untuk melewati sana—

“Ini bukan pit stop biasa…”

Dalam skema besar, itu adalah alasan yang sepele dan hampir menggelikan. Tapi untuk orang kecil seperti Subaru Natsuki, itu adalah sesuatu yang memiliki kemungkinan kuat.

Ini adalah jalan memutar yang penting untuk bersatu kembali dengan seseorang yang disayanginya di jalan yang sangat panjang yang harus dia tempuh sebelum akhirnya bisa bertemu dengannya lagi dalam arti yang sebenarnya.