Bab 6: Babak VI: Kilasan Kemegahan

1

Theresia terombang-ambing dalam kehampaan. Dia merasa seperti tenggelam ke dalam jurang yang dalam dan gelap.

Di tempat ini, bahkan tangan dan kakinya sendiri pun hampir tak terasa. Ia menyentuh perutnya dan meminta maaf. Di dalam rahimnya, ada seorang bayi yang menunggu saatnya untuk dilahirkan. Kristalisasi cinta antara Theresia dan Wilhelm, Sang Pendekar Pedang Suci dan Sang Pendekar Pedang Iblis, menghadapi ancaman yang menyentuh hidupnya bahkan sebelum ia lahir ke dunia.

Jika Theresia tidak bisa bangkit kembali dari kegelapan, anak itu tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk lahir…

“Aku tidak akan pernah membiarkan itu terjadi,” kata Theresia, dan suaranya seperti suara seorang ibu, tenang namun penuh tekad. Apa pun yang mungkin menantinya, dia akan memastikan anak ini selamat.

Dasar laut bertemu dengan Theresia, dengan segala tekadnya, dan kegelapan pekat terbelah untuk menampakkan…

“Ya…tentu saja. Jika ini dimaksudkan untuk menunjukkan dosa-dosa yang telah kulakukan, maka hanya ada satu hal yang bisa kulihat,” katanya, sambil memandang ke arah tanah yang bernoda merah darah tempat dia berdiri sekarang.

Anginnya kering, langit begitu tinggi dan jauh sehingga seolah-olah telah meninggalkan bumi itu sendiri. Theresia berdiri di atas sebuah menara, yang dibangun dari batu-batu yang tidak pas dan sudah setengah hancur.

Sejauh mata memandang ke segala arah, tampak sosok-sosok yang menatapnya dengan mata kosong. Mereka mengulurkan jari-jari berlumuran darah, mengeluarkan lolongan pilu seperti rintihan bumi. Itu adalah gerombolan orang mati.

Dia mengenali setiap mayat itu—mereka semua adalah orang-orang yang telah dibunuh Theresia.

Sang Pendekar Pedang Suci telah mengangkat pedangnya untuk melawan Perang Setengah Manusia, dan atas nama perang itu, dia telah merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya.

Jika memang benar tidak ada yang mulia atau hina dalam hidup, tetapi semua nyawa memiliki bobot yang sama, maka timbangan ini sangat tidak seimbang. Jika demikian, jika orang-orang yang telah meninggal ini ingin mengecamnya, Theresia tidak berhak untuk menolak mereka.

“Apakah ini…tempat di mana dosa-dosaku telah membawaku?”

Ia memandang kerumunan orang mati, bukti pelanggarannya, dan lututnya gemetar. Secara naluriah, tubuhnya ingin meringkuk di tanah, tetapi ia menutupi perutnya dengan tangan dan memikirkan kehidupan di dalam kandungannya.

Saat mereka yang telah ia bunuh berdesak-desakan dan mendorong untuk menjadi yang pertama mendekatinya, sebuah kehidupan berharga tetap berada di dalam dirinya, kehidupan yang telah ia janjikan untuk disambut ke dunia ini. Dan demikianlah ia berdiri tegak, menghadapi gerombolan itu.

“Kumohon,” katanya. “Beri aku keberanian, Wilhelm.”

Itu bukanlah kata-kata dari Sang Suci Pedang, karena Theresia bukanlah Sang Suci Pedang, melainkan hanya seorang wanita. Ia memanjatkan doa itu dari lubuk hatinya—sebelum, menghindari jari-jari orang mati, ia melompat dari menara yang runtuh atas kemauannya sendiri.

Di dunia yang dikuasai oleh Mata Jahat Kesombongan ini, dia menghadapi pertempuran dengan dosa-dosanya sendiri.

2

Perjuangan mengerikan juga berkecamuk di luar sana, dengan latar belakang kota perdagangan Pictat.

Di langit ada seekor naga hitam, di bumi ada manusia, semua berkah telah diambil dari dunia, dan anak malapetaka itu hanya terkekeh.

Berdiri di atas atap menara yang menghadap kota, Stride, sang Pecandu Maut, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan mendengarkan lolongan naga yang menggema di seluruh kota dengan penuh kepuasan.

“Panggung telah disiapkan, dan para aktor telah berkumpul,” katanya. “Sang Pendekar Pedang telah direduksi menjadi orang biasa, berkah telah dicabut, dan keselamatan Sang Naga tidak akan datang. Waktu akhir sudah dekat, wahai pengamat yang kejam! Apa langkah selanjutnya, ya?!”

Matanya berbinar terang, dan meskipun wajahnya seperti orang yang setengah mati, suaranya penuh semangat. Teriakannya tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus, melainkan jeritan liar dan mengejek seluruh dunia. Siapa pun yang pernah melihatnya akan takjub akan kekuatan yang dapat diberikan kebencian kepada seseorang.

Di belakang Stride, yang pakaian hitamnya berkibar tertiup angin yang disebabkan oleh naga, terdapat medan perang lain yang dibawa ke Pictat oleh kebencian. Itu adalah perpaduan antara keterampilan para shinobi dalam menyelinap di antara bayangan dan seorang wanita yang kekuatan fisiknya didukung oleh latihan berdarah.

Mathers, yang telah mengikuti jejak rencana Stride dengan kecerdasan luar biasanya, juga bertempur di medan perang ini dengan cara yang tidak diduga oleh Stride dan orang-orangnya. Mengapa seorang ahli sihir harus repot-repot menguasai seni bela diri?

Teknik-teknik Roswaal, yang mengalir satu demi satu, menunjukkan banyak hal yang patut dipuji dalam pertarungan langsung sampai mati ini. Tetapi yang benar-benar menarik perhatian Stride adalah pertempuran lain yang lebih rumit.

“Hrrgh… Ahh!”

Air mata masih mengalir dari matanya yang sudah bengkak, Carol meraung, pedangnya bergoyang-goyang.

Tidak pantas bagi seorang wanita untuk terjun ke medan pertempuran, namun wanita ini hampir menutupi hal itu dengan keindahan gerakan pedangnya yang memukau. Setiap kali bilah pedang mengenai perisai besar, terdengar suara yang hampir seperti musik, dan percikan api berhamburan di atap.

Dentingan pedang besar dan perisai besar yang saling berbenturan bukanlah suara kebencian atau permusuhan; itu adalah suara jeritan hati yang tak bisa diabaikan dan cinta yang tak bisa ditolak. Itu adalah benturan yang tak diinginkan, antara dua orang yang saling mencintai.

“Aku menggunakan sihirku padanya bukan hanya karena kekuatannya, tetapi karena hubungan yang dia miliki sesuai dengan tujuanku—dan dia terbukti sebagai petarung yang hebat pula. Lebih dari yang kuharapkan dari seorang pelayan.”

Stride mengamati pertarungan bolak-balik antara pendekar pedang wanita yang telah ia batasi dengan mantranya dan pembawa perisai yang menghadapi setiap serangannya secara langsung. Stride sendiri, tentu saja, tidak ada gunanya dalam panasnya pertempuran, tetapi ia memiliki mata yang tajam untuk para petarung yang hebat. Pertempuran di hadapannya sekarang membenarkan penilaiannya. Tetapi semakin lama pertempuran itu berlangsung, semakin merusak drama yang ia bayangkan.

“Hrk? Ah—Ahh! T-tidak, tidak! Grimm, ruuun!”

Mata wanita yang menangis itu bersinar dengan warna merah anggur samar. Kemudian dia mulai bergerak lebih cepat, sehingga bahkan pengamat yang tidak terlatih pun dapat merasakannya. Pukulannya semakin keras, dan pembawa perisai, yang tidak mampu mempertahankan posisinya, terdorong mundur.

“Aku telah menggunakan mantraku untuk membuka paksa gerbang yang tertutup dan membanjiri tubuhnya dengan energi. Mantra ini telah lama dilarang, karena mendorong tubuh fisik melampaui batasnya—tetapi jika salah satu bonekaku rusak, apa salahnya bagiku?”

“Ah… Ahh! Ahhhhh!”

Jeritan wanita itu menenggelamkan gumaman dingin Stride. Kemarahannya mungkin ditujukan padanya, tetapi tekniknya yang diasah dengan cemerlang digunakan terhadap pria yang dia klaim cintai.

Sebuah kekuatan yang lebih besar dari kemampuan bawaannya sendiri dipaksa keluar dari Carol, tulang-tulangnya berderak, kulitnya mulai pecah. Bahkan saat itu pun, badai serangan tidak mereda. Pembawa perisai tidak dapat bertahan cukup cepat, dan hanya masalah waktu sebelum dia akan berenang di lautan darah.

Pembawa perisai, yang terpaksa sepenuhnya berada dalam posisi bertahan, bagaimanapun, memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan pertempuran. Tidak ada pertempuran yang bisa dimenangkan hanya denganmembiarkan dirinya dipukul berulang kali. Jadi, alih-alih bertahan, dia harus melakukan serangan balik.

“Grimm… Kumohon, kau harus…”

…bunuh aku. Mungkin ke situlah permohonan wanita yang menangis itu ditujukan.

Sejujurnya, Stride tidak bermaksud agar tarian pedang tanpa henti para wanita itu berakhir dengan cara lain. Pertempuran antara dua orang bodoh yang sedang jatuh cinta hanya bisa berakhir dengan kematian pria atau wanita tersebut. Salah satu dari mereka akan binasa.

Jika pria itu tidak sanggup melakukan perbuatan itu, maka selama wanita itu masih bisa digunakan untuk melawan Mathers, ini hanya akan berakhir ketika pedangnya membelah tengkorak kekasihnya—begitulah asumsi Stride. Tetapi asumsinya langsung terbantahkan pada saat berikutnya.

“Apa?”

Perisai itu terlepas dari tangan pria itu—tidak, dia menjatuhkannya, membuat dirinya tak berdaya menghadapi serangan berikutnya dari para wanita.

“Cyyaroo,” katanya, dan saat ia menyebut nama wanita itu, ekspresinya sangat…lembut.

Mata wanita itu membelalak, dan sesaat lengannya menekuk, siap membelah pria itu dari kepala hingga pinggang.

“ ”

Suara baja yang merobek tulang dan daging, mencabik-cabiknya… tidak terdengar. Pukulan itu berhenti satu inci dari dahi pria itu. Sebuah keajaiban cinta yang hanya terjadi sekali seumur hidup? Tentu saja tidak.

“Kau… Kau tahu sudah berapa lama aku mengamatimu dan Iblis Pedang, Cyyaool,” kata pria itu, yang telah mengangkat kedua tangannya ke udara dan menangkap pedang itu di antara keduanya.

Hal itu tidak bisa dilakukan dengan perisai. Seseorang bisa bertahan dengan perisai, tetapi hanya menangkis, membelokkan, dan menghindar. Jadi, pria itu melepaskan perisainya dan mempertaruhkan nyawanya untuk menghentikan wanita itu mengayunkan pedang yang tidak ingin dia gunakan.

Tidak perlu mempertaruhkan nyawanya demi kemenangan atau bahkan demi alasan logis. Ini adalah kebodohan cinta yang sesungguhnya.

“ ”

Terpancar oleh cahaya di mata pria itu, untuk pertama kalinya, Stride benar-benar melihat lawannya—pria yang mereka sebut Grimm—dan melihat nilai yang lebih dari sekadar kekasih yang bertarung dengan boneka yang dikendalikan oleh mantra.

Wajahnya berubah dengan sendirinya—bukan karena marah, tetapi karena senang. Senang karena bertemu dengan keajaiban yang tak terduga.

“Kau, dari semua orang…?” Stride bergumam.

“Apa maksudmu?”

“Maksudku… kau ! Mungkinkah kau adalah respons para pengamat, langkah mereka selanjutnya yang sebenarnya? Bukan Iblis Pedang, tapi kau?”

Ekspresi Grimm tidak pernah melampaui ketidakpahaman. Tetapi Stride bahkan tidak berhenti sejenak pun karena kesal dengan respons itu. Dia sudah mengambil keputusan.

Ini menuntut sebuah ujian. Dia harus mencari tahu apakah pria ini adalah rintangan terakhir yang harus dia atasi dalam hidupnya.

“Sasuke!”

Stride mengangkat tangan kanannya dan jari tengahnya bersinar, memancarkan cahaya kuning keemasan, dan tangan panjang kematian menjangkau menembus bayangan.

Bayangan besar yang dilemparkan oleh naga hitam itu beriak seperti permukaan kolam, dan sesaat kemudian, shinobi yang dipanggil Stride muncul di belakang pendekar pedang wanita itu. Pedangnya berkilauan perak saat berusaha merenggut dua nyawa sekaligus.

Shinobi itu bisa menggunakan wanita itu sebagai tembok dan menyerang dari tempat yang aman, menusuk jantung Grimm dalam satu gerakan. Grimm telah menjatuhkan perisainya, dan tangannya sibuk memegang pedang wanita itu, sehingga ia tidak bisa membela diri. Ia bahkan tidak bisa melihat shinobi itu.

Serangan tanpa ampun itu akan menghentikan detak jantung kedua kekasih itu sekaligus.

“Tidak akan terjadi selama saya masih menjabat.”

Bahwa dia mampu mengejar seorang shinobi yang bisa bergerak melintasi bayangan dalam sekejap adalah hasil dari latihan keras dan panjang dalam seni gerak. Jarak di antara mereka tiba-tiba menghilang, dan seseorang menyela di antara calon pembunuh dan pendekar pedang itu.

Pukulan itu menyebabkan darah berwarna merah terang berhamburan di seluruh atap.

“Apa?” Pendekar pedang itu tersentak ketika seseorang menabrak punggungnya. Akhirnya menyadari pertarungan hidup dan mati yang terjadi tepat di belakangnya, dia menoleh sejauh mungkin, menggerakkan matanya sejauh yang dia mampu—dan kemudian, dia melihatnya.

Roswaal J Mathers telah melemparkan dirinya ke depan serangan yang datang dan membiarkan dirinya tertusuk.

Mata hijau Carol membelalak melihat pemandangan itu, dan dia berteriak, “Julia!”

Jeritannya yang mengerikan memecah keheningan, bergema di sekelilingnya.

3

Percakapan ini terjadi tidak lama setelah Wilhelm mulai melihat hantu Pivot.

“Pada intinya, aku hanyalah rasa bersalah yang terus menghantui hatimu.”

“Baiklah. Aku akan mendengarkanmu.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, dengan rasa terima kasih, saya akan melanjutkan. Meskipun apa yang akan saya sampaikan pada dasarnya tidak lain adalah pemikiran Anda sendiri.”

Wilhelm tidak menjawab.

“Wilhelm, kau seharusnya tidak terus berpegang pada penyimpangan ini selamanya.”

“Tunggu dulu. Aku? Berpegangan padamu?”

“Ya, benar. Kurasa kau sudah menyadari bahwa aku bukanlah Pivot Anansi yang sebenarnya, mantan wakil kapten Skuadron Zergev. Aku hanyalah bayangan, lahir dari gagasanmu tentang Pivot—sekadar manifestasi dari kebingunganmu sendiri.”

“Itu—”

“Tidak benar? Jika tidak, coba tanyakan pertanyaan yang sangat pribadi kepada saya. Sesuatu tentang hobi atau sejarah pribadi Pivot Anansi, mungkin keluarganya. Saya jamin, saya tidak bisa menjawab satupun dari pertanyaan itu.”

Sekali lagi, Wilhelm tidak mengatakan apa pun.

“Dan alasannya adalah, kau tidak tahu apa pun tentang Pivot. Ilusi yang ada di hadapanmu pada akhirnya hanyalah sisa-sisa rasa bersalah yang melekat di sudut hatimu. Aku tidak bisa mengetahui apa yang tidak kau ketahui.”

Namun, Wilhelm tetap diam.

“Penyebab dan pemicu penyimpangan ini, kita bisa yakin. Satu-satunya teka-teki yang benar-benar tersisa adalah: Mengapa aku? Tapi bahkan di situ, kurasa kau punya firasat. Kau, yang dulunya hanya pedang, telah mulai menyadari kemanusiaanmu, dan karena itu kau telah mengenal rasa bersalah. Dan akulah orang pertama yang kematiannya pernah kau sesali.”

“Kematian pertama…”

“Aku seperti nyala api yang berkedip-kedip dan suatu hari akan padam dan menghilang. Rekan seperjuangan yang kematiannya kau ratapi, Pivot Anansi, sudah tiada. Kau tak akan punya kesempatan untuk berbicara dengannya lagi.”

Wilhelm terdiam.

“Oleh karena itu, Wilhelm, ada sesuatu yang harus kau akui.”

Sekali lagi Wilhelm tidak mengatakan apa pun.

“Selanjutnya, giliranmu.”

“Apakah pikiranmu tidak berada di tempat ini?”

“Hngh!”

Pukulan berat adalah harga yang harus dibayar Wilhelm atas mimpinya saat terjaga dan kelengahannya. Sebuah golok melesat ke arahnya—kematian yang pasti. Untuk menghindarinya, Wilhelm harus mempertaruhkan segalanya pada penguasaannya terhadap pedang dan kekuatan pedangnya; ia membalas pukulan itu dengan serangan menanjak yang cukup kuat untuk membelah bumi.

Terdengar suara gemuruh yang dahsyat, diikuti oleh benturan yang luar biasa. Udara, tanpa berlebihan, terbelah, dan tanah terangkat ke atas. Inilah kehancuran yang ditimbulkan oleh pedang yang beradu pedang, prajurit melawan prajurit, keahlian melawan keahlian. Pertempuran antara Iblis Pedang dan Delapan Lengan membawa kehancuran di kota yang mirip dengan bencana alam.

“Kau tak punya waktu untuk memikirkan hal lain. Pedangmu ada di sini, dan pedangku ada di sana. Ini adalah tahap terindah dalam hidup kita; aku mohon jangan sia-siakan.”

“Omong kosong teatrikalmu itu sangat cocok dengan otakmu yang bodoh.””Tuan! Yah!” Menanggapi ucapan Kurgan dengan ledakan sikap buruk, Wilhelm meludahkan darah yang menggenang di mulutnya.

Tidak satu pun serangan yang benar-benar mengenai sasaran, tetapi lawannya adalah Kurgan Berlengan Delapan, dewa perang yang berhak menyebut dirinya petarung terkuat di Kekaisaran Volakia. Sedikit saja kekuatan darinya sudah cukup untuk membunuh kebanyakan orang. Sekalipun Wilhelm berhasil menghindari setiap pukulan dengan sempurna, serangan itu tetap akan menguras staminanya, dan bahkan dia pun mulai kelelahan.

Bahkan tanpa memperhitungkan Kurgan, situasinya sangat buruk bagi Wilhelm—dan bagi seluruh skuadron pasukan kerajaan, sebenarnya.

Saat ia membuka jarak dan mencoba mengatur kembali posisinya, Wilhelm melirik ke jalan utama. Sementara ia dan Kurgan bertempur, pertempuran antara penjaga kota, yang dikendalikan oleh Mata Jahat, dan Pasukan Zergev, yang dipimpin terutama oleh Bordeaux, semakin intensif. Para anggota pasukan terpaksa bertarung dengan satu tangan terikat di belakang punggung untuk menghindari membunuh sesama warga kerajaan—tetapi ia tidak bisa membiarkan pilihan itu membuat mereka mengorbankan nyawa mereka.

“Jika dan ketika saatnya tiba, pemuda itu akan mengambil keputusan, saya tidak ragu. Wilhelm, fokuslah pada musuhmu.”

Sekilas pandang lagi, dan di sana ada Pivot, berdiri di samping Wilhelm sambil berusaha mengatur napas. Hantu itu benar. Langkah cerdas adalah menyerahkan kepada Bordeaux untuk melakukan apa yang harus dilakukan jika keadaan terburuk terjadi. Saat ini, orang yang harus dikalahkan Wilhelm adalah Kurgan, tepat di depannya.

“Aku lihat kau telah terkena kutukan Mata Jahat,” kata Kurgan.

“Apa?” Wilhelm berkedip, terkejut mendengar suara serak itu.

Kurgan melipat keempat lengannya yang tidak memegang golok di depan dadanya, wajahnya yang mengerikan tertuju pada Wilhelm—tidak, pada hantu Pivot di sampingnya.

Tentu saja, dia sebenarnya tidak bisa melihat Pivot. Tetapi dia telah mengamati monolog Wilhelm, gerakan matanya, dan mungkin telah menebak kebenarannya. Mungkin itu membantunya karena dia berada di kubu yang sama dengan pengguna Mata Jahat yang menyebabkan Wilhelm mulai melihat hantu ini.

Apa pun itu, Kurgan dapat merasakan bahwa Wilhelm telah terperangkap oleh Mata Jahat.

“Mata Jahat Pamer menyebabkan korbannya melihat realitas yang bertentangan dengan apa yang sebenarnya ada. Mata itu menghadapkan mereka yang tersiksa oleh rasa bersalah dengan dosa-dosa mereka sendiri. Stride menganggapnya layak untuk dijadikan istrinya, tetapi saya harus mengakui sedikit kekecewaan bahwa Iblis Pedang akan tertipu oleh tipu daya seperti itu.”

“Kekecewaan?”

“Kehilangan kepercayaan, ya, Iblis Pedang. Teguran dari Mata Jahat seharusnya hanya menjebak yang lemah.”

Kekecewaan dewa perang, dalam beberapa hal, lebih menyakitkan hati Wilhelm daripada ejekan Stride. Ini adalah kali kedua dalam hidup Wilhelm dianggap lemah. Pertama kali, Theresia mengatakannya kepadanya sambil menoleh ke belakang ketika dia mengungkapkan bahwa dia adalah Pendekar Pedang Suci untuk melindunginya. Dia tidak pernah melupakan rasa tak berdaya yang dia rasakan saat itu. Dia pikir dia telah mengalahkan kelemahannya. Jadi mengapa bayangannya masih menghantui jalannya?

Mungkinkah Wilhelm Trias, dengan menjadi Wilhelm van Astrea, telah membawa sesuatu yang seharusnya tidak ia bawa?

Jika demikian, maka agar dia cukup kuat untuk mengalahkan Eight-Arms sekali lagi, dia harus…

“Ya, bagus. Itu bagus. Itulah yang membuatmu—”

“Ini membuatku—”

Wilhelm memperkuat cengkeramannya pada pedangnya lalu mendongak, seolah dipandu, ke arah Pivot. Jika bayangan itu adalah rasa bersalah Wilhelm sendiri, jika itu adalah manifestasi dari kelemahannya, dan jika satu-satunya cara dia bisa menyingkirkannya adalah dengan melangkahi mayat yang sudah pernah dilewatinya sekali—

Pivot membalas tatapan Wilhelm dalam diam. Ia menyilangkan tangannya di belakang punggung dan tidak bergerak untuk meraih pedang di pinggangnya, hanya menunggu jawaban. Dan Wilhelm…

“Jangan remehkan Kapten Pembunuhku, dasar bajingan bertangan delapan!”

Teriakan keras itu memecah ketegangan di udara dan merenggut perhatian Wilhelm.tekad bulat. Ia datang dari Bordeaux, dikelilingi oleh para penjaga dari segala sisi, berlumuran darah dan mengacungkan tombaknya.

Dia bukan satu-satunya yang dalam kondisi buruk. Setiap anggota prajurit yang menyerbu melalui pertempuran itu mengalami luka-luka. Masing-masing dari mereka berlumuran darah, dan masing-masing tampak lebih dari siap untuk melanjutkan pertempuran.

Saat Bordeaux berdiri di tengah-tengah semuanya, berlumuran darah, dia tersenyum seperti anjing gila dan berkata, “Menurutmu berapa lama aku menghabiskan waktu untuk membuat manusia idiot itu berbentuk seperti itu?! Aku tidak akan berdiri di sini dan mendengarkan sementara kau mencoba mengubahnya kembali menjadi binatang buas dengan alasan-alasan omong kosong!”

Bordeaux membanting gagang tombaknya ke jalan, bersandar padanya untuk menyeimbangkan diri, lalu mengacungkannya ke arah Kurgan dan meraung. Suara itu membuat mata Kurgan sedikit melebar, lalu Bordeaux menoleh ke Wilhelm. “Kau tak perlu menahan diri, Wilhelm. Tak ada yang menghalangimu untuk tetap tegak! Apa pun yang kau bawa, kau adalah pedang kerajaan, yang terkuat di kerajaan! Apakah aku salah?!”

“Tuan! Tidak, Tuan!” teriak para ksatria serempak. Mereka mengangkat senjata mereka ke langit. Kelelahan karena berusaha menerobos barisan penjaga kota tanpa membunuh siapa pun, mereka mempercayai Wilhelm dan pedangnya untuk memecahkan situasi. Mereka mempercayakan hidup mereka kepadanya.

Itu seperti kebalikan persis dari keyakinan yang telah mendukung Wilhelm hingga saat itu.

Pivot memecah keheningan dan lamunan Wilhelm dengan sebuah pertanyaan. “Apakah ini bukti bahwa kekuatanmu terletak pada menjadi Iblis Pedang yang membuang segalanya?” Wilhelm meliriknya dan melihat bahwa ekspresinya tidak lagi dingin dan acuh tak acuh—ia tersenyum. Senyum yang tidak pernah Wilhelm ingat dari Pivot semasa hidupnya. Mungkin, satu lagi ciri khas dari “hantu” yang melayani kebutuhan Wilhelm.

“Kau praktis telah memojokkanku dengan keheningan, dan sekarang kau malah berbalik seperti itu?”

“Terpojok? Astaga. Aku tidak pernah bermaksud memojokkanmu. Kau tetap saja buruk dalam mendengarkan orang lain sampai tuntas.” PivotIa mengangkat bahu dengan rasa jengkel bercampur sayang. Nah, itu adalah gestur yang Wilhelm kenali darinya. “Tidakkah kau ingat bagaimana aku kehilangan nyawaku di depan matamu?”

“Ya. Bagaimana mungkin aku lupa?”

“Bagimu, itu pasti seperti petir di siang bolong. Saat itu, aku ragu kau bisa membayangkan ada orang yang membiarkan dirinya terbunuh menggantikanmu di medan perang.”

Pria ini telah melakukan hal yang tak terbayangkan, berdiri di hadapan prajurit terkuat di antara kekuatan jahat dan menerima pukulan mematikan untuk melindungi Wilhelm. Bahkan hingga kini, Wilhelm masih memimpikan hal itu.

“ Wilhelm, sekarang giliranmu ,” kata Pivot sekali lagi.

Kata-kata itu seperti mantra, seperti kutukan. Sebagaimana Pivot telah meninggal, kini Wilhelm pun akan mengalami hal yang sama. Namun, saat Pivot mengucapkan kata-kata itu, ia tersenyum bukan seolah itu kutukan, melainkan berkah.

“Sekarang giliranmu untuk mempertaruhkan nyawa demi hal yang paling berarti bagimu.”

Napas Wilhelm tercekat. Tiba-tiba, dia mengambil pedang di tangannya—dan membenturkan gagangnya ke dahinya. Dia merasakan dan mendengar guncangan itu menjalar ke seluruh tubuhnya, dan darah menetes dari kulit yang robek.

“Wilhelm van Astrea, Iblis Pedang yang ingin hidup seperti baja. Banyak kematian menyertai jalan yang kau lalui—seperti yang telah terjadi, dan akan terjadi. Namun demikian, kau tidak boleh pernah berhenti berjalan.”

Wilhelm menyeka darah itu dengan lengan bajunya, lalu menggertakkan giginya dan menghadap ke depan.

“Sebagai mantan wakil kapten Skuadron Zergev, itulah kata-kata yang ingin saya sampaikan kepada kapten saat ini. Itu saja.”

“Itu sudah lebih dari cukup,” kata Wilhelm.

“Semoga kau meraih kemenangan dalam pertempuranmu. Dan tolong… jagalah pemuda itu untukku.”

Wilhelm melangkah maju. Pivot, yang berdiri di sampingnya, tidak mengikutinya.

Tentu saja tidak. Dia sebenarnya tidak ada di sana. Orang mati tidak bisa mengikuti jejak orang yang masih hidup.

Seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, dia melihat Iblis Pedang pergi untuk membuat jalur di sepanjang bagian depan. Dan kemudian…

 

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Bagaimana kalau kita lanjutkan?” kata Wilhelm.

Kurgan terdiam sejenak. “Aku lihat kau telah menemukan keyakinan yang sedikit menyimpang dari harapanku. Tapi tetap saja…”

“Ya. Kurasa bukan itu yang kau maksud.”

Wilhelm dan Kurgan kembali saling mendekat, mengukur seberapa jauh jangkauan senjata mereka.

Kurgan telah memberikan banyak wawasan kepada Wilhelm, tetapi itu adalah nasihat dan peringatan dari seorang dewa perang—apa yang menurutnya baik untuk dikatakan.

Maka, Eight-Arms memandang Iblis Pedang yang baru terinspirasi itu bukan dengan kekecewaan, melainkan dengan sukacita. Kurgan, Bordeaux dan para prajurit, Pivot—mereka semua telah mempertaruhkan banyak mimpi pada Wilhelm. Tapi sekarang…

“Sekarang aku bisa berhadapan langsung denganmu tanpa beban apa pun.”

Kurgan mengamatinya dalam diam.

“Aku tidak akan membiarkan diri kukalah kali ini.”

Sulit untuk mengatakan bahwa situasi telah berbalik menguntungkan Wilhelm. Theresia masih berada di tangan musuh, Carol masih menjadi boneka Stride, dan dia tidak tahu apakah Roswaal dan Grimm aman, atau berapa lama Bordeaux dan yang lainnya dapat bertahan.

Namun demikian, karena sekarang ia tidak membawa satu pun barang yang tidak dibutuhkannya, Iblis Pedang dapat meraung dengan segenap kekuatan pria yang berteriak seolah memuntahkan darah, “Lindungi kerajaan sampai akhir!”

“Yaaaaahh!” terdengar teriakan balasan dari Si Anjing Gila dan para prajuritnya sambil mengerahkan seluruh kekuatan mereka hingga tetes terakhir.

Iblis Pedang tersenyum, dan Delapan Lengan pun tersenyum, dan begitulah dimulainya momen terpanjang yang akan dibagikan oleh yang terkuat dari Kerajaan dan yang terkuat dari Kekaisaran.

4

Dia ditusuk tepat di perut, rasa panas menjalar saat dia berlutut.

Tubuhnya bergerak atas kemauannya sendiri. Sungguh kesalahan bodoh. Sungguh hal bodoh yang telah dia lakukan.

Dia tidak bisa mati. Dia telah bersumpah pada dirinya sendiri bahwa itu adalah satu-satunya hal yang sama sekali tidak bisa dia lakukan. Dan di sini dia membiarkan sumpah itu tersapu oleh emosinya, dan melemparkan dirinya ke dalam pertarungan seperti ini.

Ah, ya, tapi…tetap saja. Tetap saja, aku… Meskipun begitu…

“Julia!”

Dia mendengar seseorang meneriakkan namanya yang dulu. Itu membuatnya tersenyum. Jauh di lubuk hatinya, tempat yang tadinya kosong kini penuh karena dia diliputi rasa lega.

Dalam benaknya hanya ada satu hal: Aku senang aku telah menjaganya tetap aman.

Itu satu-satunya hal yang Roswaal J Mathers—

“ ”

Saat Roswaal tersenyum, dan Carol menjerit serta menangis, Grimm Fauzen merasakan jantungnya berdebar kencang. Dia memegang erat senjata Carol, sementara Roswaal mengikat shinobi yang hendak menyerang mereka. Saat ini, tidak ada yang bisa menghentikan serangan terhadap si pembawa malapetaka.

“Hrrooohhh!” Grimm meraung, menghentakkan kakinya dan menendang perisai besarnya ke udara. Pada saat itu, dia menatap melewati Carol dan Roswaal, kedua wanita itu, dan bertatapan dengan Stride.

Dia mengerahkan seluruh energinya ke dalam tendangan itu, dan tendangan itu membuat perisai itu melesat ke arah bencana yang tak berdaya.

Piring perak yang berputar itu adalah bongkahan logam seberat tubuh manusia. Jika mengenai tubuh seseorang, piring itu bisa dengan mudah menghancurkan mereka berkeping-keping—dan piring itu menuju langsung ke arah Stride yang sedang berdiri di tepi atap.

“Tuanku!”

Salah satu shinobi, Shasuke, mencoba menerobos bayangan untuk mengalahkan serangan itu, tetapi dia gagal. Roswaal, dengan tindikan di perutnya, mencengkeram lengannya dan tidak mau melepaskannya.

“Astaga,” katanya sambil tersenyum menggoda, “merobek perut seorang gadis… Betapa kejamnya.”

Darah telah mengering dari wajahnya yang tersenyum, tetapi itu sudah cukup untuk secara fatal mengganggu upaya shinobi itu untuk mencapai tuannya. Perisai besar itu mendekati Stride tanpa ada yang bisa menghentikannya, semakin dekat, semakin dekat, mendekati orang yang telah menyatakan bahwa dia tidak memiliki kekuatan untuk bertarung. Dia tidak akan pernah bisa menghindarinya.

“Pfah!” Stride mendecakkan lidahnya, tetapi suaranya tenggelam oleh dentingan benturan logam.

Dengan bunyi gedebuk pelan, perisai Grimm menghantam atap dan berguling. Perisai itu telah dijatuhkan oleh pedang misterius yang Stride keluarkan dari udara—sebuah pedang bertatahkan permata berwarna merah tua yang bersinar terang.

“Pedang Matahari Volakia, yang diwariskan di Kekaisaran Volakia,” kata Roswaal, darah menetes dari mulutnya saat dia menyelesaikan pikiran Grimm.

Grimm mengerutkan alisnya mendengar nama itu, lalu menyadari bahwa itu adalah pusaka keluarga, pedang kekuasaan mutlak. Dia mulai cemberut saat menyadari Stride telah berbohong tentang ketidakmampuannya untuk bertarung.

Namun, saat Grimm mengamati dengan raut wajah waspada, sesuatu yang sulit dipercaya terjadi. Lengan kiri Stride, yang tangannya memegang pedang, tiba-tiba terb engulfed dalam api.

“Hrrnngh…! Kenapa kau…!” Wajah Stride meringis kesakitan, dan Pedang Matahari jatuh dari tangannya yang terbakar. Bahkan sebelum menyentuh atap, pedang itu lenyap begitu saja, seperti saat muncul. Namun, api yang menyiksa Stride tidak menghilang, melainkan berusaha melahapnya.

“Maafkan ketidakhormatan saya, Baginda!” teriak Shasuke, dan sebelum api mencapai tubuh Stride, shinobi itu melompat ke arahnya dan memotong lengannya. Lengan itu jatuh ke tanah, lalu terbakar hingga hanya tersisa tumpukan abu hitam.

Kecerdasan dan kecepatan berpikir sang shinobi telah menyelamatkan nyawa Stride nyaris saja. Dia menyilangkan lengannya yang tersisa di depan dadanya dan menghela napas.

“Jadi, aku tiba-tiba kehilangan satu lengan. Dan yang lebih parah lagi…”

Dia mengangkat kakinya dan menginjak dahan yang menghitam itu. Lalu diaIa mencakar beberapa bagian yang hangus dan menendangnya, marah. Itu adalah cincin-cincinnya, yang tidak mampu mempertahankan bentuknya dalam panas. Lima cincin di tangan kirinya yang sangat penting bagi Sepuluh Perintah Agung. Artinya…

“Aku tak akan lagi menuruti keinginanmu ,” terdengar suara lantang dan jelas yang menggema di seluruh atap.

Suara itu berasal dari Carol, yang telah mendapatkan kembali kebebasannya dan sedang menggendong Roswaal yang pingsan. Ia menatap Stride dengan mata tajamnya, lalu berbicara kepada Roswaal yang terbaring di pelukannya. “Nyonya Mathers! Jika Anda bisa mendengar saya, bertahanlah, kumohon! Nyonya Mathers!”

Sambil berteriak, Carol melepas jubahnya dan membungkusnya di sekitar luka di perut Roswaal, yang masih mengeluarkan banyak darah. Jubah itu dengan cepat menjadi berat karena darah, tetapi tidak menghentikan pendarahan.

Hal itu tidak menghentikan nyawa Roswaal untuk keluar dari tubuhnya.

“Kumohon, Lady Mathers, buka matamu… Kumohon, buka matamu!” Suara Carol bergetar tak berdaya. Namun matanya melebar ketika ia merasakan sentuhan di pipinya.

“Apa kau…memanggilku Julia…atau aku…salah dengar?” Roswaal baru saja berhasil membuka matanya, meskipun ia hanya mampu menahannya agar tetap terbuka. Ia melepas sarung tangan dari tangan kirinya dan menyentuh pipi Carol, dan senyum lembut—namun terlalu singkat—terbayang di wajahnya. “Aku akan sama senangnya…jika kau tidak…menangis, Carol. Kau…selalu terlihat…sangat menderita…”

“Oh…”

“Kau mudah marah…tapi sungguh…senyum adalah yang paling cocok untukmu,” kata Roswaal sambil terengah-engah. Carol menahan air matanya dan mencoba tersenyum—tetapi gagal. Ia mampu menghapus kegagalan itu dari wajahnya, mencoba lagi, dan kali ini, ia berhasil. Matanya merah dan bengkak karena menangis, dan ia tidak akan pernah bisa menipu siapa pun untuk berpikir bahwa ia tidak menangis. Namun demikian, Carol tersenyum, seperti yang diminta oleh orang yang sangat ia sayangi itu.

Lalu dia berkata, “Jika aku… Jika aku memanggilmu Julia, akankah kau menggodaku seperti biasanya? Kumohon?”

“Ya…ya, itu bagus. Aku suka itu.” Senyum tersungging di wajah pucat Roswaal, dan dia mengangguk beberapa kali. Dia telah melihat apa yang ingin dilihatnya. Kemudian dia memutar matanya yang berwarna-warni, yang diterangi oleh cahaya cinta yang berkedip-kedip, dan berkata, “Ada seorang pelayan di rumahku, seorang pria bernama Clind. Suruh dia menjaga Karl…”

 

“T-tidak! Tidak, Anda tidak bisa melakukan ini! Kumohon, Nyonya M—”

“Julia.” Roswaal meletakkan jarinya di bibir Carol untuk menghentikan tangisannya yang tersedu-sedu.

Carol terkejut dengan sensasi itu, tetapi kemudian tampak berpegang teguh padanya. “Julia, kumohon…”

Setetes air mata mengalir di pipinya.

Roswaal—bukan, Julia—menangkapnya dengan penuh kasih sayang di jarinya. “Berbahagialah,” katanya. “Berbahagialah bersama Grimm.”

“Julia?”

Dengan kata-kata terakhir itu, seperti sebuah doa, beban di pelukan Carol terasa semakin berat. Namun pada saat yang sama, seolah-olah sesuatu telah meninggalkan pelukannya.

“Julia? Julia… Julia, Julia, Julia!”

Kepala Julia terkulai ke samping, dan seluruh kekuatannya lenyap dari tubuhnya. Dan bukan hanya kekuatan. Sesuatu yang lebih penting—hal terpenting dari semuanya—ikut lenyap bersamanya, tak akan pernah kembali lagi.

“Jul—”

“Jadi dia sudah mati—di tengah semua ini.” Suaranya terdengar sangat kering, tetapi tanpa sedikit pun nada sarkasme atau ejekan. Stride, yang kehilangan lengan kirinya, menatap ke bawah tempat Julia tidur dalam pelukan Carol. Ekspresinya dingin, berbagai emosi terpancar dari matanya. Apa yang sebenarnya ada di hatinya, tak seorang pun bisa menebaknya.

Namun, di antara emosi-emosi itu, Carol merasa ia sempat melihat sekilas rasa kesepian dan iri hati.

“Jangan berani-beraninya kau.”

Saat Carol melihat hal-hal itu, amarahnya mencapai titik didih. Dia baru saja kehilangan seseorang—seseorang yang sangat dia sayangi telah direnggut darinya.

“Kematian terlalu baik untukmu, Stride.”

“Ya, mungkin. Saya sendiri akan sulit menerimanya jika akhir hidup saya sama dengan orang biasa.”

Carol menolak untuk mendengarkan ocehannya lagi. Dia menarik napas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk menahan emosinya yang meluap.

Pertama, ia menurunkan tubuh Julia yang lemas ke tanah, menyilangkan tangannya di dada. Ia dengan lembut menyeka darah yang menetes dari bibir wanita itu, merapikan rambut di dahinya—lalu berdiri.

Dengan pedang kesatria di tangannya, Carol berdiri di samping kekasihnya, yang telah mengambil kembali perisai besarnya, dan dengan temannya di belakangnya, dia menghadapi musuh.

“Tuanku, saya percaya ini akan menjadi saat yang menentukan.”

“Mantra yang mengikatmu telah hangus menjadi abu. Untuk alasan apa kau tetap di sini? Bukankah kau memiliki keinginan yang sama dengan adikmu yang tak berguna itu untuk membuat kepalaku terlepas dari bahuku dan mencabut jantungku dari dadaku jika ada kesempatan sekecil apa pun?”

“Saya adik laki-laki, Shasuke, Baginda. Kakak laki-laki saya, Raizo, adalah sosok yang berbeda. Lebih jauh lagi, Baginda, kami bertekad untuk berdiri di sisi Anda sampai akhir, dengan atau tanpa mantra.”

“Hmph,” Stride mendengus, kesombongannya tak berkurang sedikit pun oleh kesetiaan yang ditunjukkan Shasuke. Mengapa Shasuke mau menuruti pria perusak seperti dirinya?

“Sebagian mungkin diselamatkan oleh cahaya matahari yang menyilaukan. Sebagian lainnya diselamatkan oleh kotoran beracun,” kata Shasuke. “Aku tidak meminta pengertianmu. Aku hanya berbicara tentang apa adanya.”

“Jika majikan salah, pelayan harus mengambil langkah untuk memperbaikinya,” jawab Carol. “Tapi cukup sampai di sini saja omonganmu. Aku tidak mau mendengar lebih banyak lagi—”

“Dia benar. Tidak ada gunanya lagi mendengarkan kata-katamu,” kata Stride, mendahului Carol yang hendak menyampaikan pendapatnya.

Namun, yang benar-benar membuatnya terkejut bukanlah kata-kata kejamnya—melainkan sesuatu yang ia keluarkan dari lipatan pakaiannya dan diangkat tinggi-tinggi. Ketika melihatnya, Carol terdiam, dan Grimm pun membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

Itu adalah sebuah buku, satu jilid dengan sampul hitam. Stride mengangkatnya tinggi-tinggi seolah-olah itu sangat penting, tetapi sampulnya tidak memuat judul,dan sekilas pandang, mustahil untuk menebak apa yang ada di dalamnya. Namun mereka langsung tahu apa itu.

Itu adalah simbol kejahatan mutlak, yang seharusnya hanya dimiliki oleh orang-orang pilihan…

“Tidak perlu kata-kata yang tidak perlu, bukan? Tapi ini sama saja. Sang Pendekar Pedang Suci dan Naga Suci, Kerajaan dan Kekaisaran, berkah dan kutukan: Nilai segala sesuatu dan rentang segala sesuatu dipenuhi dengan jejak para pengamat di surga dan kehendak mereka. Karena itu, saya tidak keberatan dengan mereka. Inilah bukti bahwa tidak ada bidak yang tidak menimbulkan bahaya, tidak ada papan permainan yang tidak rusak.”

“Apa…apa yang kau katakan, bajingan! Stride, dasar anak jalang!”

“Aku bahkan tidak memiliki sedikit pun kepercayaan pada Penyihir itu, kecuali pada orang yang menawarkan buku dan wewenang ini kepadaku… Demi murid yang tekun itu yang memberikan bimbingan tentang cara menggunakan Sepuluh Perintah Agung—aku akan berbicara sekarang.”

“Akulah Uskup Agung Kesombongan dari Sekte Penyihir—Stride Volakia!”

“Sekte Penyihir?! Dan…kau menggunakan nama Volakia?”

“Sayangnya, ini hanyalah hubungan kebetulan antara Faktor Penyihir dan manifestasi kekuatan. Tidak seperti murid yang rajin itu, saya tidak berniat menyembah Penyihir Kecemburuan. Namun, Penyihir itu sendiri merupakan ancaman bagi para pengamat… jadi mungkin dia memang berada di pihak saya.”

Ujung bibir Stride terangkat sinis, dan pikiran Carol melayang ke mana-mana sekaligus. Sekte Penyihir dan Kekaisaran Volakian… Jika keduanya adalah bagian dari rencana jahat Stride…

“Cyaaaol,” kata Grimm, menepuk bahunya dan mengangguk padanya. “Kita akan membunuh orang ini. Hanya satu orang lagi yang perlu kita selesaikan.”

“Ya,” kata Carol perlahan. “Ya, kau benar.”

Kata-kata itu saja sudah cukup untuk melegakan hatinya, dan kekacauan di kepalanya mereda. Saat ini, mereka seharusnya mengkhawatirkan keselamatan kerajaan, mengalahkan pemimpin musuh, dan yang terpenting…

“Nama saya Carol Remendes. Keluarga saya adalah sarung pedang yang telah melayani Keluarga Astrea selama beberapa generasi. Tetapi untuk saat ini—”

Dia berdiri dengan pedangnya siap siaga, dan kenangan-kenangan terlintas di benaknya tentang semua saat wanita lain itu telah membingungkannya. Tentang semua saat dia membuatnya marah. Tentang semua saat mereka tertawa bersama. Betapa Carol mencintainya.

Jadi sekarang, untuk sesaat ini, Carol bertarung bukan sebagai putri dari garis keturunan Remendes.

“Sebagai teman Julia, aku, Carol, akan menghajarmu!”

“Kata-kata berani dari seorang wanita yang tidak bisa melepaskan kutukanku. Tidak ada tambahan apa pun dari teman kecilnya?”

“Tidak ada apa-apa,” hanya itu yang dikatakan Grimm.

Stride mengangkat alisnya. “Hoh.”

Wajah Grimm tampak tegang. Dia tidak menunjukkan kemarahan atau kebencian, tetapi memandang Stride dengan rasa tanggung jawab yang tak tergoyahkan. “Kau hanyalah penjahat lain yang kebetulan kutemui.”

“Luar biasa!” Stride tersenyum tulus dari lubuk hatinya mendengar percakapan ini.

Carol menyimpulkan bahwa dia mungkin tidak akan pernah memahaminya meskipun dia memiliki waktu yang tak terbatas untuk mencoba.

Dengan itu, dia berdiri berdampingan dengan Grimm, siap bertarung, pedang dan perisai berdiri bersama. Shasuke menggenggam pedang di kedua tangannya, siap melindungi Stride yang menyeringai.

Kedua pihak saling menyerang—tetapi ada pihak lain yang bahkan lebih cepat.

Terdengar lolongan yang dahsyat, dan naga hitam, yang telah terbebas dari mantra Stride, menelan menara, simbol Pictat, dengan semburan napasnya.

5

Dia berlari dan terus berlari. Dunia seolah tak berujung.

Jika tempat ini memang lahir dari rasa bersalahnya, maka mungkin wajar jika tempat ini terus ada selamanya. Karena bagaimanapun juga, dosa yang telah dilakukan tidak akan pernah benar-benar bisa diampuni dan ditebus.

“Betapa pesimisnya…!”

Theresia menepis pikiran itu begitu muncul di kepalanya dan terus berlari, napasnya tersengal-sengal. Dia bisa melepaskan diri dari gerombolan mayat hidup yang mengejarnya, tetapi tidak pernah benar-benar bisa lolos dari mereka. Mereka akan berputar-putar di depannya seolah-olah mereka tahu di mana dia berada. Mereka tidak memberinya waktu untuk beristirahat sekalipun.

Lagipula, dia tidak pernah merasa lelah, tidak peduli berapa lama atau seberapa jauh dia berlari.

“Bahkan di sini, perutku terasa berat, staminaku menurun, dan aku tidak merasakan berkatku…”

Theresia melihat beberapa tebing berbatu dan menyelam di antara mereka, menempelkan tangannya ke dinding dan memeriksa kondisinya.

Di antara kehamilannya, kehilangan berkah yang selama ini ia terima, dan kelonggaran relatif dalam kesehariannya sejak pensiun, menghabiskan waktunya dengan menikmati kehidupan sebagai pengantin baru, kekuatannya jauh dari apa yang pernah ia miliki sebelumnya.

Tidak akan ada gunanya jika dia terus seperti ini, membiarkan anak dalam kandungannya terlibat dalam semua yang terjadi dan membiarkan dirinya terjebak oleh Mata Jahat. Melinda adalah istri Stride dan kunci dari rencananya—jika Theresia bisa menghancurkan Mata Jahatnya…

“Ini pasti akan membantu Wilhelm dan yang lainnya yang bertempur di luar!”

Sebagaimana halnya dengan berkah, demikian pula dengan banyak bentuk kekuatan khusus: keadaan mental pemiliknya memiliki pengaruh signifikan terhadap kekuatan tersebut. Efek Mata Jahat sangat besar, tetapi jika itu dapat dihilangkan, maka dasar dari rencana Stride akan menjadi pedang rapuh, siap patah.

Itulah tujuan Theresia, tetapi sejauh ini, hal itu justru membuatnya semakin terjebak, terseret lebih dalam ke dalam intrik tersebut.

“Tanpa pedangku…aku hanyalah seorang wanita lemah.”

Saat ia berdiri merenung, orang-orang yang telah dibunuh Theresia mendekat, memanggilnya untuk bergabung dengan mereka.

Melihat wajah-wajah orang yang telah meninggal, mendengar kes痛苦an dalam suara mereka, Theresia berpikir bahwa kekecewaannya sebelumnya telah melampaui kesombongan hingga hampir tidak manusiawi. Bahkan jika dia masih memiliki berkat dari Pendekar Pedang Suci, bisakah dia menebas mereka lagi? BisakahApakah dia membunuh orang-orang yang sudah pernah mati sebelumnya? Apakah dia benar-benar ingin kembali ke kehidupan yang berlumuran darah?

Di dunia yang memberi wujud pada dosa, orang-orang mati yang menjadi simbol rasa bersalahnya mengutuk Theresia, sang pendosa, dan mendekat, berusaha memberikan hukuman yang sesuai dengan apa yang telah dilakukannya. Semakin dekat, semakin dekat…

“…Ah!”

Apakah dia terlalu larut dalam pikirannya? Atau mungkin, sebenarnya, dia menginginkan hukuman?

Tiba-tiba, Theresia mendapati tempat persembunyiannya yang berbatu dikelilingi oleh mayat hidup dari segala sisi. Tidak ada tempat untuk melarikan diri; dia terpojok.

Dia melihat ke sana kemari tetapi tidak menemukan jalan keluar. Dia meletakkan tangannya di perutnya, bibirnya gemetar. “Wilhelm…”

Tidak. Dia tidak ada di sini.

“Carol…”

Tidak. Dia tidak ada di sini.

“Seseorang… Siapa pun!”

Tidak. Tidak ada siapa pun di sini. Theresia benar-benar sendirian.

Sendirian di tempat ini.

“Tolong aku… Ayah!”

“Ya. Ya, tentu saja saya mau.”

Seruan minta tolongnya yang lemah disambut dengan pelukan yang begitu manis hingga membuatnya ingin menangis.

“Apa?” gumam Theresia, dan pada saat itu, beberapa kilatan cahaya dari tebasan pedang menghantam orang-orang mati yang hendak mencabik-cabik tubuhnya, membuat mereka tercerai-berai.

Mata biru Theresia membelalak saat melihat para pria bersenjata pedang ksatria yang telah menyelamatkannya.

Seharusnya mereka tidak berada di sini.

“Nah, kamu benar-benar tidak boleh mencuri perhatian seorang ayah seperti itu!”

“Ayolah! Kami juga sama khawatirnya dengan Theresia seperti kamu!”

“Apa?! Kau mau membantahku soal ini?!”

Suara pria yang memeluk Theresia hampir bergetar saat menjawab pertanyaan yang lain.

Theresia pernah mendengar candaan ini sebelumnya, dan mengenali kehangatan percakapan tersebut. Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat. Tidak—ini tidak benar. Ini tidak mungkin. Ini tidak mungkin terjadi.

“Kau memikul beban yang terlalu berat, Kakak. Aku tahu kau benci telah membunuh begitu banyak orang sebagai Pendekar Pedang Suci, tetapi jangan pernah berpikir bahwa kami adalah bagian dari rasa bersalahmu.”

“Tentu saja, berkat cara Anda menggendong kami, kami bisa berada di sini!”

Dia mengenali sumber kedua suara itu. Salah satunya adalah wajah yang ramah, yang lainnya adalah seorang pemuda gagah yang dengan santai menyampirkan pedangnya di bahu.

“Cajiress… Carlan… Saudara-saudaraku…”

“Jangan lupa, aku juga di sini, Theresia.”

“Sungai Thames? Bahkan kamu?”

Itu adalah adik laki-lakinya, Cajiress, dan kakak laki-lakinya yang kedua, Carlan. Dan di sana, memamerkan otot bisepnya, ada seorang pemuda yang sangat mirip dengan ayahnya, tetapi sikapnya yang berani membuatnya sangat berbeda. Kakak laki-lakinya yang tertua, Thames.

Dia kehilangan ketiga saudara laki-lakinya dalam Perang Setengah Manusia, dan tidak pernah menyangka akan bertemu mereka lagi.

“Ini adalah mukjizat yang dihasilkan oleh cinta. Bukankah begitu, Theresia?”

“Ayah, apa yang sedang Ayah bicarakan?”

“Apa?! Setelah semua yang baru saja terjadi, dan itu sikapmu? Kukira kau akan sangat gembira!”

Reaksi bingung ini, tentu saja, datang dari ayah tercintanya, Veltol. Theresia menjulurkan lidah dan berkata, “Aku hanya bercanda,” lalu membenamkan wajahnya di dada ayahnya.

Air mata mulai menggenang di matanya. Itu bukan suatu kesalahan. Ia memang berhasil bertemu mereka di sini.

“Ayah… Kau…”

“Kamu tidak boleh menyalahkan dirimu sendiri, Theresia. Begitu juga dengan Carol. Baik kamu maupun dia tidak melakukan satu hal pun yang pantas disalahkan.”

“Tapi…tapi masih banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu…”

“Percayalah, aku tahu perasaan urusan yang belum selesai. Aku ingin menggendong cucu pertamaku dan menghadiri pernikahan Carol suatu hari nanti. Aku berencana menjadikan ulang tahun pernikahanku dengan Tishua tahun ini sebagai yang terindah dalam hidup kami, dan aku berharap bisa minum bersama Wilhelm kecil suatu saat nanti. Terlebih lagi…”

Saat Veltol menghitung penyesalannya dengan jari-jarinya, Theresia mendapati dirinya tak mampu menahan air mata.

Dia juga menginginkan hal-hal itu. Dia menginginkannya untuknya. Tapi kesempatan itu tidak akan pernah datang. Urusan itu akan tetap belum selesai, selamanya…

“Tapi Theresia, dengarkan aku. Tidak apa-apa,” kata ayahnya.

“Apa…?”

“Tidak ada kehidupan yang berakhir tanpa ada hal-hal yang belum terselesaikan. Tidak seorang pun dapat melakukan semua yang mereka inginkan. Dan mengapa? Karena aku hidup dalam kebahagiaan dan mati dalam kebahagiaan—dan dalam kehidupan manusia yang bahagia, keinginan tidak akan pernah berakhir. Jika aku menyelesaikan urusan yang kumiliki sekarang, aku hanya akan menemukan keinginan lain untuk dipegang teguh dan dinantikan. Aku akan selalu begitu, tanpa akhir.” Veltol membusungkan dadanya dan berkata, “Theresia, yang penting adalah, kami mencintaimu. Apa yang tidak dapat kami lakukan akan diwariskan kepadamu, dan kepada anakmu, dan kepada cucumu. Dan itu adalah hal yang baik.”

“Ayah…”

“Jadi, jangan keberatan kalau kami sedikit berusaha keras untuk memastikan kalian bisa melakukan itu untuk kami. Benar kan, anak-anak?”

Veltol mengangkat kepalanya, dan raut wajahnya memang gagah berani. Ketiga putranya menoleh ke arahnya dan berkata…

“Hei, Ayah! Sementara Ayah mengobrol, kami sedang sibuk!”

“Ya, dan kau sama sekali tidak bisa menggunakan pedang, jadi hanya kita yang ‘berusaha keras’!”

“Apa?! Begitukah cara kalian berbicara kepada ayah kalian?! Jika kalian bersikap seperti itu, anak-anak, maka aku tidak akan membawa penolong andalanku!”

Bahkan saat Theresia dan Veltol sedang berbicara, putra-putra Veltol sibuk memotong-motong mayat yang berdatangan, dan mereka tidak terlalu…Theresia terkesan dengan ayah mereka. Namun, dengan tangan Veltol di pundaknya, ia memiringkan kepalanya dan bertanya, “Penolong?” Ia tidak bisa membayangkan siapa yang bisa lebih membantu daripada keselamatan yang telah ia terima.

“Itu aku, Theresia. Meskipun, aku tidak bisa bilang aku sangat senang dengan hal itu.”

Jawaban atas pertanyaannya diiringi kilatan pedang dari seseorang yang baru muncul di medan perang. Ia menumbangkan seluruh gerombolan mayat hidup dalam sekejap, dan ia berambut panjang serta bertubuh ramping—terlalu ramping. Ia tampak kesepian.

“Paman Freibel…!”

“Freibel van Astrea, mantan Pendekar Pedang Suci, menyembunyikan rasa malunya dan muncul di medan perang.” Pria itu menyandarkan pedangnya di bahu, tersenyum begitu halus sehingga hampir tak terlihat. Freibel van Astrea adalah mantan Pendekar Pedang Suci dan adik kandung Veltol.

Theresia mewarisi berkat Pendekar Pedang Suci darinya—jadi, dalam beberapa kesempatan, dia punya alasan untuk membenci pamannya karena takdir kejam yang dibawa oleh berkat itu.

“Saya tidak bermaksud menebus kesalahan karena telah membebani Anda dengan beban itu,” kata Freibel. “Tidak dapat dihindari bahwa Anda pada akhirnya akan memikul tanggung jawab itu.”

“Ya, Paman,” kata Theresia setelah beberapa saat. “Aku tahu. Saat itu, aku tidak bisa menjalankan tugasku.”

“Benar. Kau melarikan diri darinya, dan kurasa ada nyawa yang hilang sebagai gantinya. Jika itu dosa, maka biarlah. Namun…”

Di tengah pertemuan yang luar biasa ini, gerombolan mayat hidup terus menyerang tanpa henti. Freibel bahkan tidak repot-repot berbalik, tetapi melemparkan mereka dengan pukulan dahsyat—meskipun, Theresia sangat sedih melihat mayat-mayat itu dibantai untuk kedua kalinya.

“Namun, jangan salahkan diri sendiri. Ini mungkin dunia yang dibentuk oleh rasa bersalahmu, tetapi ini bukanlah nyawa yang kau renggut. Rasa bersalahmu tidak pada tempatnya.”

“Kau terdengar persis seperti dulu, Paman…”

“Saya mengerti keinginan Anda untuk percaya bahwa apa yang telah Anda lakukan adalah sebuahdosa. Tetapi jika memang demikian, lalu apa jadinya aku? Apa jadinya Thames, atau saudara-saudaramu yang lain yang datang untuk membantumu?”

Theresia terdiam mendengar pertanyaan itu, merenung. Tepat di sampingnya, Veltol tampak tidak senang, tetapi Theresia bahkan tidak memperhatikannya.

Apa yang coba disampaikan paman Theresia kepadanya? Dia mempertimbangkan pertanyaan itu dengan saksama. Lagipula, dia belum pernah memiliki kesempatan untuk berbicara terus terang dengannya sepanjang hidupnya.

“Tempat ini bukanlah jurang dosa-dosamu,” kata Freibel. “Ini adalah dunia yang dibentuk oleh apa yang ingin dipercayai oleh orang yang terkena sihir. Hati yang baik, orang yang baik, yang membentuk tempat ini.”

“Seorang…orang yang baik…”

“Jangan tenggelam dalam rasa bersalahmu di sini, Theresia. Aku tidak bisa membiarkanmu mati di tempat ini. Kematian tidak dapat menebus dosa. Sebaliknya, kau harus hidup.”

Dengan itu, Freibel berdiri di depan Theresia dan Veltol, melindungi mereka, dan melancarkan serangan terhadap gerombolan mayat hidup. Thames dan yang lainnya berdiri bersamanya, membentuk barisan yang tak tertembus.

Betapa melegakan, kehadiran mereka di sana. Apakah justru karena kurangnya berkat dari Pendekar Pedang Suci yang memungkinkannya untuk memiliki pikiran itu? Ataukah itu hasil dari kehendak Dewa Pedang, yang sebelumnya tanpa ampun mengabaikan saudara-saudara Theresia saat mereka mengabdikan diri pada pedang?

“Ada begitu banyak yang ingin kukatakan…,” Veltol memulai, tetapi kemudian berhenti, dan memandang orang-orang Astrea seolah-olah memandang sesuatu yang sangat bercahaya. Ada luka di matanya, kerinduan seorang pria yang tidak diberkahi dengan bakat apa pun dalam menggunakan pedang.

Namun, perasaan itu segera hilang, digantikan oleh rasa iba di mata biru yang menatap Theresia. “Freibel benar sekali. Theresia, kau harus hidup. Jangan terus membawa rasa bersalah ini. Bahkan, ayahmu terkejut kau sampai terjebak dalam situasi seperti ini.”

“Aku tidak menyadari bahwa keadaannya sudah…seburuk ini,” jawab Theresia. Sekarang setelah semuanya terwujud secara nyata, dia hanya bisa mengatakan bahwa kesadarannya akan perasaannya sendiri terlalu samar.

Veltol meletakkan tangannya di bahu putrinya, gadis yang menyimpan kegelapan mendalam di dalam dirinya, dan tersenyum. “Aku tidak menyuruhmu melupakan rasa bersalahmu. Tapi aku ingin kau berhenti membiarkannya menguasai hidupmu.”Tak perlu hidup hanya untuk menebus dosa. Jika, tetap saja, hatimu masih sakit…maka lunasilah hutang yang kau miliki.”

“Utang…?”

“Hiduplah, bukan untuk menebus dosa yang telah dilakukan, tetapi untuk membalas kebaikan yang telah diberikan. Hiduplah dalam kebahagiaan dan matilah dalam kebahagiaan. Itulah yang kuinginkan untuk putriku.”

Dia tersenyum lebar, dan mata Theresia membelalak. Apakah kehidupan seperti itu diperbolehkan bagi garis keturunan Para Pendekar Pedang Suci? Apakah cara hidup yang lembut seperti itu mungkin bagi para Astrea, yang dipaksa untuk bertindak sebagai pedang kerajaan?

Veltol Astrea, misalnya, tersenyum: Dia telah berhasil.

“Ayah…”

“Mm?”

“Bayi di dalam perutku… aku ingin kau memberinya nama.”

“Ah… saya mengerti. Ya, ya, saya mendengarmu.”

Menanggapi permintaan kecil Theresia, senyum Veltol semakin lebar. Ia mengusap rambut merahnya yang lebat, warnanya sama dengan Theresia, dan berkata, “Baiklah kalau begitu, kurasa aku harus memikirkannya baik-baik.”

“Tentu saja, Ayah. Ini janji.”

Theresia tahu itu adalah janji yang tidak akan pernah bisa mereka tepati, bahkan saat dia mengucapkannya.

Kemudian dia meraih lengan ayahnya dan sekali lagi menoleh ke arah orang-orang Astrea di hadapan mereka.

“Thames, Carlan, Cajiress, Paman Freibel,” katanya, memanggil nama mereka, dan satu per satu mereka menoleh untuk melihatnya.

Theresia mengamati wajah mereka, mengamati pemandangan mereka menahan gelombang mayat hidup, mengukir visi itu dalam benaknya. Meskipun mereka tidak bisa mengendurkan pertahanan mereka bahkan untuk sesaat pun, mereka tetap menunjukkan sisi terkuat mereka kepadanya, agar dia tidak pernah melihat mereka dalam kelemahan.

Hal itu membuat Theresia menyadari bahwa dia selalu dilindungi seperti ini.

“Aku sayang kalian semua,” katanya. “Aku sangat menyayangi kalian.”

Saat ia menyampaikan kasih sayangnya kepada keluarganya, ia bertanya-tanya apakah ia mampu memberi mereka senyum yang tulus. Ia bertanya-tanya apakah ia mampu menjadi Theresia Astrea yang dikenal baik oleh ayahnya, pamannya, saudara-saudaranya yang lebih tua dan lebih muda, sebelum ia menerima “nama pedang” van. Hanya Theresia Astrea.

 

 

Dan dia bertanya-tanya apakah senyum yang mereka berikan padanya pada akhirnya adalah jawaban sebenarnya atas pertanyaannya.

6

Terdengar suara seperti kaca pecah, pertanda kehancuran.

“Ah…hah…”

Sesaat, Theresia meletakkan tangannya di dada dan meringkuk seperti bola karena kesakitan akibat tidak bisa bernapas. Berulang kali, dia menghirup udara berdebu yang menyambutnya saat dia kembali.

Dan di sana…

“Ah—ahhhh! Ahhh! Mataku…mataku! Kau mematahkan mantranya?!”

Teriakan Melinda terdengar tak lama setelah Theresia sadar kembali. Ia menutupi matanya dengan kedua tangan, lalu berlari panik ke jendela dan melihat ke luar. Di sana, ia mencakar rambutnya yang pucat dan meraung lagi. “Ini tidak mungkin! Ini tidak mungkin! Tidak, tidak, tidak, tidak, tidakkkkkk!”

“Melinda?” Theresia bertanya.

“Mata Jahat Kesombonganku telah rusak… Bagaimana dengan keinginan tuanku? Bagaimana dengan ambisinya?! Ahh!”

Masih diliputi kebingungan, Melinda tiba-tiba tampak tersadar. Ia menoleh kembali ke arah Theresia, yang telah bangkit duduk dan menatapnya. Dengan kedua mata tertutup, Melinda mendekatinya. Ia mengulurkan tangannya, mencengkeram bahu Theresia dan mendekatkan wajahnya tepat ke wajah Theresia. Menyadari apa yang akan dilakukannya, Theresia berteriak “Tidak!” dan mencoba mendorong wanita itu menjauh.

“Hnngh!”

Theresia terlambat. Mata Melinda terbuka, dan dia sekali lagi dihadapkan dengan Mata Jahat. Namun, sesaat kemudian, Melinda tersentak mundur seolah tersengat listrik dan terjatuh.hingga berlutut. Darah mulai menetes dari matanya, dan pola seperti jaring laba-laba di dalamnya perlahan berubah menjadi merah.

“Apa?! Tidak, tidak, jangan memaksakan diri terlalu keras!” seru Theresia.

“Jangan—jangan sentuh aku, kumohon!” Melinda menjerit, menepis tangan Theresia ketika wanita itu mengulurkan tangan untuk menopangnya. “Kau… sengaja melakukannya… Tapi bagaimana?”

Theresia terdiam sejenak. “Keluarga saya mengirim saya kembali ke sini. Mereka menyuruh saya untuk tidak terus-menerus dihantui rasa bersalah.”

Melinda menatap tanah saat air mata darah mengalir dari matanya. Ia sangat menyesal. Ia tahu Theresia sengaja memprovokasinya untuk menggunakan Mata Jahat, agar ia memiliki kesempatan untuk mematahkan sihir para penjaga di kota di bawah. Akan berbeda ceritanya jika Stride memberinya instruksi tentang hal itu, tetapi Melinda tidak pernah membayangkan rencana seperti itu sendirian. Theresia yakin pamannya benar.

“Aku tahu kau benar-benar peduli pada bayiku,” kata Theresia. “Mari kita hentikan ini. Cukup sudah.”

“Aku bisa…”

“Kau tidak bisa melakukan itu? Tidak, itu tidak benar. Saat ini, aku tidak punya pedangku, tidak punya berkatku. Aku hanyalah seorang ibu. Hanya seorang wanita. Jika kau memiliki seseorang yang kau cintai, seperti aku…”

Theresia tidak dapat memahami atau bahkan menerima kemungkinan kemanusiaan Stride, yang dicintai dan didukung oleh Melinda. Tetapi itu tidak berarti Theresia harus menolak Melinda.

Melinda terdiam cukup lama. Ia terus memejamkan mata, menatap ke atas lalu ke bawah, berulang kali. Namun akhirnya, ia tampak mengambil suatu keputusan.

Melihat secercah harapan, Theresia berkata, “Ya, benar,” dan mencoba meraih tangan wanita itu… “Apa?”

…namun pada saat yang bersamaan, Melinda mendorong Theresia sekuat tenaga, membuat Theresia terjatuh. Theresia hanya bisa terbaring di sana, berkedip karena terkejut.

Tepat saat itu, terdengar suara yang sangat keras di atas mereka, dan napas naga hitam menyelimuti menara, mengirimkan kobaran api yang menyembur ke dalam ruangan mereka.

7

Shinobi adalah seorang pejuang yang tercipta melalui proses penyiksaan, ditempa dalam penderitaan neraka.

Pertama, namamu diambil darimu. Kemudian keluargamu, harta bendamu, masa lalumu, masa depanmu—segala sesuatu dari sebelum kau menjadi seorang shinobi dilucuti, hidupmu dihapus hingga ke lembaran kosong. Baru setelah itu kau menjadi bahan mentah yang layak dibentuk.

Yang terjadi selanjutnya adalah pelatihan, obat-obatan, mantra, dan setiap metode mengerikan dari setiap zaman dan penjuru dunia. Hanya satu dari seratus kandidat yang menahan diri untuk tidak bunuh diri, dan dari setiap seratus orang tersebut, hanya satu yang keluar dengan kondisi mental yang utuh. Dari setiap seratus orang tersebut, hanya satu yang selamat dari pelatihan, dan hanya satu dari setiap seratus orang yang selamat yang menjadi shinobi sejati.

Dengan demikian, Raizo dan Shasuke, saudara kembar yang telah menyelesaikan proses tersebut bersama-sama, merupakan hal baru di desa shinobi, sebuah karya seni yang tak tertandingi, dan banyak yang diharapkan dari karier mereka di masa depan.

Namun, orang dewasa di desa seharusnya menyadari bahwa sebagai saudara kembar, Raizo dan Shasuke tidak layak menjadi shinobi sejak tahap awal proses seleksi.

Pada akhirnya, “dua prajurit kembar,” yang kadang-kadang disebut sebagai mahakarya puncak desa, pergi dari rumah ke rumah, membantai semua orang dewasa yang telah mengambil segalanya dari mereka, dan semua orang yang menjadi sekutu mereka. Setelah itu, pasangan itu menjadi buronan.

Bahkan saat mereka memburu para pengejar mereka, Raizo dan Shasuke tahu bahwa mereka tidak bisa hidup dalam pelarian untuk waktu yang lama. Namun, meskipun hidup mereka tidak akan berlangsung lama, tidak ada alasan untuk mengakhirinya lebih awal. Mungkin itulah sebabnya mereka melakukan apa yang mereka lakukan.

“Aku akan memanfaatkanmu sebaik-baiknya sebelum membuangmu.”

Jika dilihat dari segi undangan, yang satu ini tidaklah baik maupun adil—dan kedua bersaudara itu menerimanya.

Keinginan sejati mereka adalah untuk melayani seseorang dengan ambisi besar, betapapun absurdnya tujuan itu. Satu-satunya orang yang memanfaatkan prajurit kembar buronan itu sebagai shinobi adalah pria yang diam-diam akan dikritik oleh banyak orang: Stride Volakia.

Jadi, bahkan sekarang, saat dunia akan berakhir…

“Tuanku!”

Saat semburan api naga hitam mengarah ke mereka, Shasuke meraih Stride dan melompat ke udara.

Sesaat kemudian, menara itu hancur diterjang gelombang panas, dilahap oleh kekuatan tembakan yang tak terbayangkan. Angin ledakan membakar kulit Shasuke, dan dia tahu bahwa mereka yang tidak berhasil melarikan diri pasti sudah mati.

Namun sebuah suara menggelitik telinganya, suara serak pelan yang penuh amarah: “Dasar bodoh—kau pikir kau mau pergi ke mana?!”

Shasuke berputar di udara, hanya untuk disambut oleh tebasan pedang yang tak bisa ia hindari. Pedang itu menancap di bahunya, membuatnya terjatuh.

Petarung wanita berambut pirang keemasan itu mengejar Shasuke hingga ke udara—dia adalah Carol.

Dia tahu kemampuan bermain pedangnya sangat bagus, tetapi dia menganggapnya hanya sebatas itu. Sekarang dia bergerak di udara seolah berjalan di tanah, menyerang shinobi yang membawa beban berat dengan rentetan pukulan.

“Melangkah di udara adalah keahlianku ! Kau telah melakukan kesalahan besar!” katanya.

Shasuke mendesis. “Tapi jika kau di sini, lalu bagaimana dengan kekasihmu? Apa yang terjadi padanya ?! ”

Atapnya hangus terbakar; hanya mereka yang tahu cara melarikan diri ke udara yang berhasil lolos. Dan tidak seperti Shasuke, yang menggendong Stride di lengannya, Carol tidak membawa kekasihnya bersamanya.

Seorang pria biasa dengan hanya perisai berukuran besar? Dia tidak mungkin bisa bertahan hidup.

Stride, yang lepas dari pelukan Shasuke, menoleh ke belakang dan berkata dengan suara penuh amarah, “Justru karena itulah dia selamat, dasar bodoh.”

Shasuke mengikuti pandangan tuannya, yang tertuju pada atap, tempat sisa-sisa api masih membayangi.

Sebuah perisai besar bersinar di atas atap. Itu adalah pria biasa, yang telah menangkis panas dan melindungi tubuh wanita cantik yang telah meninggal.

“Akulah sarung pedang dan Grimm adalah perisainya—orang-orang yang selalu berdiri bersama pedang sebagai sahabatnya!”

Menangkis serangan pedang yang melesat dengan kunainya , Shasuke terdorong mundur, tetapi ia menemukan tempat untuk mendarat: di punggung naga hitam.

Makhluk itu meraung. Panjangnya puluhan meter, jadi berat satu manusia kecil tidak berarti apa-apa baginya. Bebas dari mantra cincin, naga itu meraung dan melolong. Sementara itu, shinobi dan pendekar pedang wanita bertarung di punggung, sayap, dan lengan monster supernatural itu, saling bertukar pukulan seperti cerita dalam mimpi.

Naga itu menggeliat di bawah kaki mereka, cakar dan ekornya mencakar udara tanpa ampun. Satu pukulan dari makhluk itu bisa membunuh salah satu dari mereka seketika. Shasuke mengertakkan giginya dan menahan diri dari angin yang berhembus kencang. Sambil memeluk tuannya dengan lengan kirinya yang terluka, ia menggunakan tangan kanannya untuk melawan seorang pendekar pedang kelas satu. Ia, yang telah ditempa sebagai prajurit terhebat, menunjukkan semua keahliannya saat mereka melakukan pertempuran sengit melawan makhluk yang tampak seperti sesuatu yang keluar dari lelucon—atau legenda.

Apakah hal-hal seperti itu terjadi? Mungkinkah hal itu terjadi?

Mungkinkah seorang shinobi, yang seharusnya bersembunyi di balik bayang-bayang sejarah, sudut-sudut gelap dunia, latar belakang tak terlihat dari cerita-cerita, selalu tersembunyi, selalu diusir, merana dalam kegelapan—mampukah orang seperti itu berdiri tegak di panggung terbuka ini?

“Hngha!”

Shasuke memperlihatkan giginya dan meludahkannya. Tidak, dia tertawa .

Shasuke, yang sejak kecil selalu dididik untuk membuang emosinya dan menutup hatinya—Shasuke, yang bersama saudaranya Raizo gagal menjadi shinobi dan malah menjadi buronan—tertawa untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Ia merasa senang karena telah mengutuk takdirnya dan bergabung dengan rencana jahat seorang pria yang ingin menghancurkan dunia.

“Ahhh, kalian semua dewa, tapi ini sungguh luar biasa!” serunya. Dia tertawa lagi, lalu dengan kecepatan kilat, dia mengarahkan pedangnya ke leher pucat Carol. Namun, serangan tunggal terkuat dalam hidup Shasuke tak ada apa-apanya di hadapan teknik Iblis Pedang, yang terkuat di kerajaan itu.

Lalu, bagaimana mungkin pembawa perisai yang telah mengamati teknik itu dari jarak dekat selama bertahun-tahun gagal untuk bertahan melawannya?

“Dingin!” teriak pria yang melompat ke punggung naga, mempertaruhkan nyawanya demi satu pukulan ini. Dia menangkapnya dengan perisainya, dan tanpa ragu, wanita itu menendang ke langit, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Shasuke membiarkan seni shinobinya mengalir melalui tubuhnya, membuat dagingnya sekeras baja. Namun dia sudah tahu tekniknya tak berdaya menghadapi pukulan yang begitu dahsyat itu.

“Aku penasaran, apakah kakakku sudah menjalankan perannya dengan baik?”

Pukulan itu datang dari sudut tertentu, membelah bahu kanan Shasuke dan keluar di pinggul kirinya, membelahnya menjadi dua. Shasuke batuk darah, tetapi bahkan saat menerima pukulan mematikan itu, senyum lebar terp terpancar di wajahnya.

Dia hanya berharap saudaranya juga tersenyum.

“Tuanku… aku akan pergi mendahuluimu…”

Di sana, berlumuran darah di punggung naga berkepala tiga, Shasuke berpikir:

Mungkin aku satu-satunya shinobi yang pernah mati dengan cara yang begitu megah.

8

“Mau tahu yang sebenarnya? Aku tidak peduli sedikit pun dengan orang-orang seperti kalian. Dan siapa pun yang kalian bunuh, mereka pantas mendapatkannya karena tidak cukup kuat untuk melawan… Apa, aku? Aku seorang shinobi karena… yah. Suatu saat nanti, di suatu tempat, aku menginginkan kematian yang megah, seperti bunga yang mekar. Tapi jangan beri tahu siapa pun, ya?”

Raizo dan Shasuke bertemu dengan shinobi itu setelah mereka menghancurkan desa mereka dan melarikan diri. Dia adalah shinobi terkuat yang pernah mereka kenal, orang yang paling dekat dengan kematian, dan yang paling misterius.

Shinobi tua itu lebih kuat dari Raizo dan Shasuke; kisah prajurit kembar itu hampir berakhir di situ. Tetapi karena suatu keinginan atau kehendak semata, dia merasa perlu untuk mengampuni mereka, membiarkan mereka melanjutkan perjalanan untuk menemukan Stride dan menerima janjinya untuk menggunakan mereka sebagai shinobi—dan itulah yang membawa mereka ke momen ini.

Mengapa dia harus mengingat shinobi aneh itu barusan?

Mungkin karena dia tampaknya lebih mungkin mewujudkan ambisi shinobi itu sebelum pria itu sendiri menyadarinya.

“Lagipula, orang seperti saya pernah bersekongkol untuk membunuh raja Lugunica.”

Dan betapa gigihnya majikan yang telah ia temukan; betapa dalamnya rencana-rencana kejam pria itu.

Pada saat ini, Stride pasti sedang berupaya mewujudkan ambisi besarnya. Kurgan dan Melinda, serta Shasuke juga, pasti sedang bertempur bersama pasukan pilihan kerajaan di panggung besar yang dikenal sebagai Pictat. Namun, Raizo sama sekali tidak menyadari pertempuran epik itu saat ia kembali ke ibu kota kerajaan Lugunica dan menyelinap masuk ke kastil.

Ketika mereka kehilangan Pendekar Pedang Suci, Naga Suci, dan akhirnya raja mereka, tidak akan ada lagi orang yang berpegang teguh pada mitos yang menenangkan yang telah menjadi landasan kemakmuran kerajaan begitu lama.

Secara tepat, itu berarti bahwa ambisi Stride, bersama dengan Raizo dan orang-orang lain yang telah menjadi tangan dan kakinya, telah mengubah jalannya dunia melalui kekuatan brutal semata.

Diam-diam, Raizo menyelinap dari satu bayangan ke bayangan lainnya, secepat mungkin, menuju istana kerajaan. Perasaannya tentang waktu telah sangat terdistorsi, tetapi dia tahu bahwa saat itu sudah pertengahan Jam Api, dan bahwa raja, Jionis Lugunica, akan tidur siang di kamar tidurnya.

Bahkan sekarang, Raizo tetap berhati-hati dan teliti, menyelinap di atas langit-langit kamar Jionis. Ketika ia menajamkan telinganya, ia bisa mendengar napas lembut seorang pria yang sedang tidur. Yang harus ia lakukan hanyalah menyelinap ke dalam ruangan dengan kecepatan penuh dan mematahkan tulang punggungnya.

Bukan gaya Raizo untuk membuat korbannya menderita tanpa alasan. Meskipun demikian, untuk mendramatisir kematian raja, dia mungkin harus meletakkan mayatnya di tempat yang lebih mencolok…

“Aku merasakan ada musuh yang sangat menakutkan sedang berkeliaran. Aku khawatir aku tidak akan mampu menahan diri dalam hal ini. Mohon maafkan kelancaran bicaraku.”

Itu adalah suara yang seharusnya tidak ia dengar, namun ia mendengarnya. Begitu ia mendengar kata-kata itu, sesuatu melilit sisi kanan tubuhnya dan mulai menghancurkannya dengan kekuatan yang luar biasa.

“Hnnghh…ahhh!”

Raizo menggeliat; ia seperti ditelan oleh udara itu sendiri. Ia melepaskan lengan dan kaki kanannya. Saat ia mendengar dan merasakan daging dan tulang hancur dan terkoyak, ia menerobos tanah di bawahnya dan jatuh ke kamar tidur. Ia tahu sisi kanan tubuhnya benar-benar hancur, dan sisi kirinya hanya sedikit lebih baik. Luka-lukanya fatal.

“Itu…keahlian yang luar biasa… Mungkin kau bisa mempertimbangkan…untuk menjadi seorang shinobi?”

“Saya menghargai penilaian Anda yang murah hati terhadap saya. Namun, saya sudah melayani sebuah rumah tangga. Mohon maaf.”

Seketika itu, seorang pria berambut biru yang mengenakan pakaian pelayan dengan mudah melompat dari tempat tidur. Bagi orang seperti dia, tidur di tempat yang diperuntukkan bagi raja hampir merupakan tindakan pembangkangan—tetapi sejauh ini merupakan rencana untuk menangkap seorang pembunuh, rencana itu berhasil dengan sempurna.

“Itu ide istriku tersayang. Guru Miklotov menyetujuinya, dan Guru Orfeu membantu mengaturnya. Sempurna.”

“Lalu Jionis Lugnica…?”

“Berada di lokasi yang aman. Sekarang, persiapkan diri Anda.”

Saat itu Raizo menyadari bahwa segala harapannya untuk membunuh raja telah sirna. Menemukan raja yang hilang, melewati para pengawalnya, dan mengambil nyawa pria itu bukanlah hal yang realistis lagi.

Ada juga masalah yang lebih mendasar. Raizo ragu pemuda di hadapannya akan membiarkannya pergi begitu saja.

“Kupikir kita sudah mengikat semua petarung terkuat kerajaan… Tapi kau… Siapakah kau?”

“Tak seorang pun yang pantas disebut namanya. Namun, aku punya sesuatu untuk kukatakan padamu. Sebuah perpisahan.”

“Lalu, seperti apa itu?”

“Jika kau dan orang-orangmu berusaha menjadikan sejarah sebagai musuh, maka aku juga musuhmu. Karena aku adalah orang yang mengenal era Penyihir dari berabad-abad yang lalu. Sebuah titik acuan.”

Pemuda itu membuatnya terdengar begitu sederhana—lalu, dia membungkuk.

Kematian sudah dekat. Napas Raizo berbau darah. Dia menikmatikata-kata pemuda itu dan tertawa. “Sebuah cerita bagus untuk diceritakan kepada Lord Stride ketika aku bertemu dengannya di neraka.”

“Kalau begitu, berikanlah dia keramahan terbaikmu. Dan untuk jiwa istriku, berikanlah penghiburan, jika berkenan. Terima kasih.”

Raizo tidak mengikuti logika pria itu, maupun alasannya. Dia hanya tahu bahwa hasilnya adalah apa yang diinginkannya, dan karena itu dia bersiap untuk bertarung.

Dia tidak tahu nama pria itu, tetapi kemudian, dia juga tidak pernah menanyakan nama shinobi itu. Kematiannya sendiri mungkin akan berkembang dengan cara yang sedikit berbeda dari bayangan besar pria itu, tetapi tetap saja.

“Tuanku, saya akan pergi mendahului Anda.”

Ia akan mampu mati sebagai seseorang yang telah mengabdi kepada seorang tuan yang memprioritaskan substansi daripada bentuk; sebagai seseorang yang telah berjuang untuk mendobrak batasan dunia.

Raizo diliputi perasaan persaudaraan yang tak biasa terhadap Shasuke: “Maaf ,” pikirnya, “aku satu-satunya yang mengalami kematian seperti itu.”

9

“Tuanku… aku akan pergi mendahuluimu…”

Dengan kata-kata itu, mayat shinobi tersebut terjatuh dari punggung naga, darah dan daging berhamburan ke mana-mana.

Carol hampir tidak memperhatikan saat tubuh musuh bebuyutannya itu menghilang dari pandangan. Dia mengacungkan pedangnya dan bersiap untuk melanjutkan pertempuran.

Di hadapannya berdiri pria yang menyebut dirinya Uskup Dosa Mematikan, pria yang, kini tanpa pengawal setianya, berpegangan erat di punggung naga untuk melawan angin kencang. Si pembawa malapetaka, Stride Volakia.

“Sepertinya kau sudah kehabisan ide, dasar iblis,” kata Carol. “Naga itu telah lolos dari cengkeramanmu, dan semua rencanamu hanyalah buih di atas ombak.”

“Wah, betapa cerewetnya kamu sekarang setelah situasinya seperti iniberubah. Tapi aku akan memaafkanmu. Sudah menjadi kebiasaan mereka yang hanya mendapat peran kecil untuk mengubah sikap setiap kali musik latar berubah.”

Terbakarnya lengannya, hilangnya sekutu terakhirnya, dan kenyataan bahwa dia bahkan tidak bisa berdiri di punggung naga sama sekali tidak mengurangi kesombongan Stride.

“Apakah ketidakmampuanmu untuk menemukan kebahagiaan biasa seperti orang lain yang mendorongmu melakukan kekerasan sejauh ini?” tanya Carol pelan.

“-Apa?”

Untuk sesaat, ia tampak seperti pria yang kebohongannya telah terbongkar. Kemudian wajah Carol yang penuh tekad tercermin di matanya, dan ia menunduk. Bahunya mulai bergetar, dan suara tertahan keluar dari tenggorokannya. Ia tertawa.

“Heh-heh-heh… Ha-ha-ha-ha! Hah… Ha-ha! Dasar bodoh! Kau bicara seperti badut. Apa kau mengasihani aku? Kau telah berada di sisiku saat aku berdiri di tengah drama ini, dan hanya ini yang kau ketahui tentangku? Betapa bodohnya kau!”

“Benar, aku bodoh. Karena aku bodoh, aku terjebak dalam rencana jahatmu, aku kehilangan hal-hal yang seharusnya kulindungi, dan temanku telah meninggal. Kau telah memperdayaiku di setiap kesempatan, dan aku membenci diriku sendiri karenanya.” Carol menatap tangannya yang berlumuran darah. Dia telah membiarkan temannya yang tak tergantikan itu mati, dan dia telah menyentuh pria yang kepadanya dia berutang segalanya padahal seharusnya dia melindunginya—begitu banyak kesalahan yang telah dia buat. Ketika dia memikirkannya, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia tidak melakukan apa pun selain membuat kesalahan sejak hari pertama dia bertemu Theresia.

Namun, kepadanya, kepada Carol Remendes yang bodoh itu, Grimm berkata…

“Ah…aku sayang kamu.”

Carol mengangguk kepada pria di sisinya, dan senyum lembut terbentuk di wajahnya. “Ya, dan aku juga mencintaimu. Dan Julia mencintaiku. Dan Lord Veltol, dia menyayangiku. Seperti Lady Theresia juga mencintaiku.”

Saat itu, seringai di wajah Stride lenyap, bersamaan dengan ejekan dan cemoohan di matanya. Sebagai gantinya, dia melepaskan pegangan dari punggung naga itu dan perlahan berdiri.

Dia tidak tahu cara bertarung. Jika dia tidak berpegangan pada sisik naga, maka dia hanya punya beberapa detik untuk berdiri di sana. Sebenarnya,Ia akan segera kehilangan keseimbangan, dan tubuhnya akan terlempar ke ruang terbuka…

“Aku akui,” katanya. Wajahnya sudah tampak seolah lupa pernah tersenyum, dan ia terdorong mundur oleh angin. Saat Carol dan Grimm memandanginya dengan takjub, ia berkata, “Kalian menang—untuk saat ini.”

“Kau pikir sekarang kau bisa—!” Carol menyadari bahwa Stride bermaksud menghancurkan dirinya sendiri—dan dia bermaksud menghentikannya. Dia menendang punggung naga itu, berlari ke depan.

Stride menyerah pada angin, tetapi Carol berhasil mengejarnya. Dia tidak akan membiarkan Stride menghakimi dirinya sendiri. Setidaknya, dia menginginkan pedang dari keluarga Astrea untuk menghabisinya. Dia harus percaya bahwa itu akan membantu Julia beristirahat dengan tenang.

“Naahhoooo!” teriak Grimm, menangkapnya saat dia melompat, sehingga dia jatuh kembali ke naga itu.

Dia menerjangnya dari samping dan menangkapnya, membuat mereka berdua terjatuh ke sisi berlawanan dari Stride. Sesaat kemudian, ekor naga itu menyapu tepat di tempat mereka berdiri sebelumnya.

Carol telah diselamatkan dari kehancuran total, tetapi sebagai gantinya, dia kehilangan kesempatan untuk menangkap Stride.

Naga berkepala tiga itu meraung, tak menyadari rasa frustrasi Carol—lalu, makhluk itu menerkam si pembawa malapetaka.

Dia melihat bibirnya membentuk satu kata saat dia memperhatikan binatang buas itu mendekat: “Kemarilah.”

Di saat-saat terakhir yang pahit ini, dia akan lolos dari pedang Carol, dan sebagai gantinya menyerahkan nyawanya kepada taring monster yang telah dia panggil sendiri.

Sesaat sebelum benda itu sampai padanya…

“Ya Tuhan!”

Seorang wanita melompat ke angkasa dari jendela menara yang runtuh. Ia terbakar begitu parah sehingga tampak seperti keajaiban ia masih hidup. Itu adalah Melinda, dan ia berpegangan erat pada suaminya saat naga itu mendekatinya.

Rahangnya menutup rapat, menelan mereka berdua, suami istri itu lenyap bersama-sama.

 

 

10

Panas yang mengerikan dari kobaran api yang menyelimuti atap menara dapat dirasakan bahkan dari dalam struktur bangunan tersebut.

Gelombang panas yang menerobos masuk melalui jendela yang terbuka menyulut udara berdebu seperti kutukan, seketika mengubah lantai teratas menara menjadi surga api dan menyerang Theresia dan Melinda, yang masih berada di sana.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Api hanya menyerang salah satu dari mereka di ruangan atas itu.

Melinda mendorong Theresia keluar dari ruangan dan membanting pintu besi menuju tangga hingga tertutup dengan seluruh tubuhnya, meninggalkan dirinya di ruangan yang dilalap api. Api itu tanpa ampun membakar punggungnya.

“Ah! Ahhhhhhhh!”

Theresia bisa mendengar jeritan kesakitan bahkan melalui pintu. Sambil menutupi perutnya, dia berlari kembali ke pintu, tetapi pintu itu sudah mulai meleleh, dan lengannya yang lemah tidak cukup kuat untuk membukanya.

“Kau tidak bisa… Melinda! Melinda! Buka pintunya!” teriak Theresia sambil menggedor pintu logam yang semakin panas. Ruangan di baliknya begitu panas hingga ia bisa merasakannya menembus penghalang. Tanpa cara untuk melindungi diri dari panas yang begitu hebat, tak seorang pun manusia bisa…

“Mengapa…? Mengapa kau menyelamatkanku seperti ini?”

“Anak…dalam kandunganmu…tidak mengandung…”

“Melinda!” teriak Theresia, kepalanya tersentak ketika mendengar suara lemah itu. Logam yang bengkok itu berdiri tegak di antara mereka, memisahkan kedua wanita itu selamanya sebagai musuh. “Melinda, dengarkan aku! Aku bisa mencoba memberimu pertolongan pertama, jadi lihat saja apakah ada tempat di mana kau bisa merangkak keluar…”

“Akulah… Mata Jahat yang melayani seorang pria hebat. Akulah… istrinya, betapapun tidak pantasnya aku…”

“Melinda?”

Ia hampir terdengar seperti sedang berbicara sendiri, tetapi Theresia segera menyadari: Sebagai Pendekar Pedang Suci, ia telah menjelajahi banyak medan perang.selama perang saudara dan telah mendengar nada yang sama dalam suara-suara yang ditemuinya di tempat-tempat di mana hidup dan mati bercampur.

Ini adalah suara seseorang yang dirasuki oleh kematian, beberapa saat sebelum nyawanya berakhir.

Api yang menjalar ke dalam ruangan telah membakar tubuh Melinda begitu parah sehingga kematian hampir tak terhindarkan. Dan dia telah menyelamatkan Theresia dari luka yang sama mematikannya. Secara refleks, tanpa disadari, mengikuti kebaikan yang ada di hatinya, dia telah menyelamatkan anak Theresia.

Theresia menggertakkan giginya dan mengepalkan tinjunya erat-erat. Dia harus kembali ke ruangan itu dengan cara apa pun. Sekalipun dia tidak bisa menyelamatkan Melinda, dia tidak bisa membiarkan wanita itu mati sendirian.

Tidak seorang pun pantas mati sendirian.

Theresia bergegas menuju atap, menopang berat perutnya saat berjalan. Dengan cara naga itu mengamuk, Theresia takut membayangkan apa yang mungkin terjadi pada Carol, yang masih berada di atas sana. Rasanya butuh waktu lama untuk membuka pintu, yang telah melengkung karena panasnya api, tetapi akhirnya, Theresia berhasil membukanya sedikit dan keluar ke atap.

Ketika dia melakukannya, hal pertama yang dilihatnya di atap, yang masih panas karena kobaran api yang masih membara, adalah mayat seorang wanita cantik yang terbaring di sana dengan mata tertutup.

“R…Roswaal…”

Theresia langsung tahu sekilas bahwa itu adalah dirinya—dan bahwa dia tidak akan pernah membuka mata itu lagi.

Kesedihan mendalam menyelimuti hati Theresia. Wilhelm dan Carol pasti juga akan meratapi kematiannya, karena dia adalah teman yang tak tergantikan bagi mereka.

Lalu ia tersentak dan berkata, “Naga hitam!” Tak ada waktu untuk mengikuti kesedihan di hatinya, karena di sana ada naga hitam, mengepakkan sayapnya dan berputar-putar di langit setinggi atap menara itu. Ia hanya bisa melihat beberapa sosok di punggungnya. Akhirnya, salah satu dari mereka, seseorang berbaju hitam, terlepas dari naga itu, jatuh ke bawah, ke bawah…

“Ya Tuhan!”

Pada saat itu, teriakan menggema di udara, dan seorang wanita dengan rambut abu-abu terjun dari jendela menara. Itu adalah wanita baik hati itu, tubuhnya bengkak dan dipenuhi luka bakar yang parah: Melinda.

Dia mencengkeram Stride saat hewan itu terjun bebas dari udara, tubuh kecilnya menempel seerat mungkin padanya. Di matanya, mata yang selama ini dicerca sebagai Mata Jahat, Theresia bisa melihat kebahagiaan.

Berhadapan langsung dengan suaminya, Melinda menggenggam tangan Stride, dan untuk sesaat itu, mereka saling mendekat, seperti pasangan yang benar-benar saling mencintai.

Kemudian ketiga kepala naga itu meraung, dan pasangan itu ditelan oleh rahangnya yang besar saat naga itu menerkam mereka.

Ketiga kepala itu saling berebut untuk menancapkan taring kejam mereka ke pasangan itu, mencabik-cabik mereka berkeping-keping. Tak peduli bahwa ketiga mulut itu mengarah ke satu perut. Seolah-olah setiap kepala bertekad untuk membasahi taringnya sendiri dengan darah saat naga itu mengubah suami dan istri menjadi potongan-potongan berdarah.

“Ugh…”

Theresia jatuh berlutut. Kekuatannya lenyap, dan dia tidak bisa menggerakkan kakinya. Apakah itu kekecewaan atau kelegaan? Hati dan pikirannya tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan apa yang telah dilihatnya tentang akhir hidup Melinda.

Theresia ingin berbicara lebih banyak dengannya.

Jika dia bisa melakukan itu, mungkin dia akhirnya bisa memahami sebagian kecil dari kebahagiaan yang dia lihat di Mata Jahat itu selama saat-saat terakhir Melinda.

“Lady Theresia…”

Ia mendongak kaget mendengar namanya dipanggil—dan melihat Carol. Wanita lain itu berlutut dan meletakkan tangannya dengan lembut di pipi Theresia. Theresia meletakkan tangannya di atasnya, merasakan kehangatannya, dan ketika ia melihat bahwa Carol memang telah mendapatkan kembali kehendak bebasnya, ia menangis.

“Carol…Carol, kamu baik-baik saja?”

“Ya, Nyonya. Terima kasih kepada Grimm dan…dan Julia.”

“Julia…”

Theresia tidak mengenali nama itu, tetapi mata Carol menunjukkannya. Ketika dia mengucapkannya, matanya dipenuhi dengan cinta dan kesedihan yang mendalam.

Roswaal J Mathers—wanita yang dipanggil Carol sebagai Julia—telah memungkinkan Carol dan Theresia untuk bertemu kembali seperti yang mereka lakukan sekarang.

“Laay T’rsha,” terdengar suara lain.

“Grimm… Oh, Grimm, aku sangat menyesal. Aku telah membebanimu dengan beban yang berat. Dan di mana Wilhelm?”

“Dia…sedang berkelahi,” kata Grimm, berdiri di samping Carol, dan Theresia memejamkan matanya.

Wilhelm sedang bertarung. Ya, tentu saja, tentu saja dia sedang bertarung. Wilhelm selalu bertarung. Selalu mengacungkan pedangnya, selalu berjuang untuk melindungi sesuatu.

Jadi, tentu saja, pada saat ini, perjuangannya masih berlanjut.

“Para pemimpin faksi Stride sudah mati,” kata Carol. “Tapi naga hitam itu…”

“Kita hanya bisa berharap benda itu akan kembali ke tempat asalnya tanpa menimbulkan kerusakan lebih lanjut,” jawab Theresia.

Naga Suci Volcanica konon merupakan makhluk yang bijaksana, cerdas, dan penuh kasih sayang, tetapi bahkan Lugunica, yang disebut Kerajaan Pecinta Naga, tidak memiliki catatan tentang pertemuan nyata dengan naga lain selain Volcanica. Naga hitam ini tampak seperti akan menulis ulang legenda.

Lalu Carol tersentak dan menunjuk ke langit. “Lihat! Naganya!”

Setelah selesai mengunyah iblis jahat dan istrinya, naga itu membentangkan sayapnya dan terbang tinggi ke langit di atas kota. Seandainya saja ia mengepakkan sayapnya dan kembali menuju air terjun besar yang dianggap sebagai rumah para naga.

Itu adalah harapan yang tipis. Dan segera terbukti sia-sia, hancur oleh pancaran panas yang dipancarkan saat masing-masing kepala naga menghadap ke arah yang berbeda dan meraung.

Gelombang panas dahsyat menerjang kota, menyebabkan jalanan terbakar saat gelombang itu lewat. Bangunan-bangunan tak berpenghuni meledak, semakin memperparah kobaran api. Tangisan terdengar di seluruh kota.

“Kota itu! Hngh… Apakah naga itu masih mengamuk?!” seru Carol.

“Suara-suara itu…apakah semua orang…sudah waras lagi?” tanya Grimm. Masing-masing memilikiReaksi mereka sendiri terhadap kehancuran yang ditimbulkan oleh naga itu: Carol terhadap kemarahan makhluk itu, Grimm terhadap jeritan dari jalanan.

Theresia, di sisi lain, membuka matanya lebar-lebar. “Wilhelm!”

Saat naga berkepala tiga bertengger tinggi di langit, sayap hitamnya terbentang, seberkas cahaya perak melesat ke arahnya. Itu adalah serangan dari Wilhelm van Astrea, Iblis Pedang, yang menghantam naga hitam tersebut.

Naga itu meraung lagi, mengamuk karena serangan tak terduga dari makhluk kecil yang seharusnya tidak pernah mampu mencapai langit. Ayunan Wilhelm memang melukai naga itu, luka dangkal di sayapnya.

“Seberapa jauh kemampuan pria itu…?” Carol menyaksikan Wilhelm menyerang naga itu seolah tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Di sampingnya, Grimm tersenyum agak getir. Lalu dia menoleh ke Theresia. “Kalian berdua…pergi dari sini.”

“Grimm?” katanya.

Tatapannya tertuju pada perut Theresia. Baru saat itulah ia menyadari bahwa ia belum melepaskan tangannya dari perutnya sejak pertama kali melihat naga itu. Hampir tanpa disadari, kedua tangannya menyentuh lembut bayi dalam kandungannya, untuk menenangkannya.

Di mata Carol terpancar secercah keraguan. Dia masih bisa bertarung, jadi bukankah seharusnya dia melakukannya? “Grimm, aku—oh!”

Dia membungkam keberatannya dengan menariknya mendekat dan menempelkan bibirnya ke bibir wanita itu.

“ ”

Manis, lembut, bibir mereka bersentuhan. Carol menegang karena terkejut—lalu, saat Grimm dengan lembut melepaskannya, pipinya memerah dan dia berkata, “Apa… Apa, apa, apa…”

“Aku menyerahkan kehidupan orang-orang yang kucintai ke tanganmu.”

“Y… Ya, aku mengerti. Grimm, kumohon… jaga dirimu baik-baik.” Keraguan Carol telah lenyap dari bibirnya. Ia meletakkan tangannya di dada Grimm seolah sedang berdoa. Grimm, menerima isi hatinya, mengangguk tegas kepada Theresia. Matanya dipenuhi keyakinan dan tekad, dan Theresia tidak berusaha menghentikannya.

“Aku tak akan membiarkannya bertarung sendirian,” kata Grimm.

“Kalau begitu pergilah, Grimm Fauzen,” jawab Theresia. “Ksatria Perisai. Sang Pendekar Pedang Suci, Theresia van Astrea, menjadi saksi atas tekadmu.”

“Saya akan.”

Grimm menerima kata-kata Theresia sebagai sebuah restu dan mengangguk dalam-dalam, wajahnya berseri-seri.

Lalu dia membelakangi mereka berdua, menatap langit senja tempat Iblis Pedang sedang beraksi dalam pertempuran dahsyat melawan naga hitam, dan meraung: “Hrrooooohhh!”

Dengan perisai besar di punggungnya, dia melompat dari atap menara ke bangunan terdekat. Dari sana, dia melompat turun ke permukaan tanah, tanpa mengurangi kecepatannya, dan berlari menuju tempat saudaranya bertarung.

Sambil memperhatikan kepergiannya, Carol dengan lembut mengangkat tubuh Roswaal ke dalam pelukannya. Ketika ia menoleh ke arah Theresia, semua kecemasan dan kesedihan telah lenyap dari matanya.

Theresia mengangguk, tegas dan mantap.

“Nyonya Theresia,” kata Carol, “ayo kita pergi.”

“Ya. Mari kita lakukan apa yang seharusnya kita lakukan. Mari kita buat orang-orang yang mencintai kita bangga.”

11

Mari kita mundur sejenak ke masa sebelum Iblis Pedang menerjang naga hitam…

“Jadi… mantra Mata Jahat telah dipatahkan.”

Sebuah golok mengerikan menghantam Wilhelm, tetapi dia menangkis, lalu melayangkan pukulan sekilas ke dada lawannya yang besar. Si Delapan Lengan, telanjang dan membiru, mundur selangkah dan menggumamkan kata-kata itu dengan suara serius.

Wilhelm baru menyadari makna kata-kata itu dari sudut matanya. Ia menggertakkan giginya dan mendengus keras.

Tepat di tepi pandangannya, para penjaga kota Pictat berjatuhan.Mereka mengacungkan senjata dan saling memandang dengan bingung. Mereka sebelumnya berada di bawah kendali Mata Jahat, digunakan sebagai pion untuk memaksa Pasukan Zergev melawan sesama warga negara mereka sendiri—tetapi sekarang, mereka bebas dan telah kembali ke diri mereka sendiri.

“Kerahkan semuanya, Wilhelm! Serahkan sisanya pada kami!” teriak Bordeaux, dan pasukan itu mengangkat pedang mereka tinggi-tinggi dan meneriakkan persetujuan mereka. Kemudian mereka mulai memanggil para penjaga yang kebingungan, berusaha menjauh dari medan perang secepat mungkin.

Mengamati kepemimpinan Bordeaux yang tanpa cela, Kurgan tersenyum, tampak seperti tebing yang menyeringai. “Hebat. Prajurit yang hebat. Pasukanmu terlatih dengan baik.”

“Ya, kapten mereka adalah yang paling tidak bisa diandalkan di antara mereka semua. Jadi, dia sebaiknya memiliki fondasi yang kokoh di bawahnya.”

“Kau bercanda. Tapi jika kendali Mata Jahat telah hancur…”

Kurgan ter interrupted oleh raungan naga yang menggema dari atas. Mereka mendongak dan melihat monster berkepala tiga itu menggeliat di langit—sesuatu menempel padanya.

Ternyata, ada beberapa orang di atas sana, bertarung di punggung naga, di tempat yang paling tidak terduga. Mereka pasti orang-orang bodoh.

“Dan aku harus kembali menghadapi orang-orang bodoh itu. Sudah waktunya kau menyerah dan mati,” kata Wilhelm.

“Dengan menyesal saya sampaikan bahwa Anda bukan satu-satunya yang harus menafkahi orang bodoh. Anda tidak memiliki monopoli atas kebodohan.”

Saat mereka saling menyerang dan bertahan, pedang mereka berkilauan putih, mata pedang dan golok kembali beradu.

Wilhelm melompat dari tanah dan memantul dari dinding, menggunakan seluruh kota sementara Kurgan mengayunkan delapan lengannya dan empat goloknya seperti badai yang mengamuk.

Sepanjang pertarungan, Wilhelm berulang kali bertanya-tanya: Mengapa pria ini bergabung dengan Stride?

Apakah itu karena keinginannya yang membara untuk menguji dirinya sendiri dalam pertempuran melawan musuh terkuat? Itu akan menjadi alasan yang terlalu dangkal.

Wilhelm mungkin tidak akan sampai mengatakan bahwa ketika Anda beradu pedang, Anda memahami kemanusiaan orang lain, tetapiMemang ada hal-hal tertentu yang diajarkan oleh duel. Cara hidup yang ditemukan Wilhelm dalam pedang Delapan Lengan bukanlah cara hidup seorang pembunuh bayaran murahan.

“Tapi di sisi lain, sepertinya dia juga tidak dikendalikan oleh cincin-cincin itu.”

Dalam gerakan pedang Kurgan, tidak ada keraguan atau jeda seperti seseorang yang bertindak di bawah paksaan. Bahkan, interaksi antara Stride dan Kurgan tampak sangat berbeda dengan hubungan antara seorang tuan dan pelayannya. Kurgan menegur Stride tentang sikapnya, menasihati dan memperingatkannya, dan akhirnya meminjamkan kekuatannya, seperti yang dilakukannya sekarang. Jika ada, cara dia bertindak terhadap Stride hampir seperti…

“Ayah dan anak? Apakah itu hubungan kalian?” tuntut Wilhelm, sambil berputar seperti gasing dan melayangkan serangkaian pukulan yang tak terhitung jumlahnya.

“Bukan dengan darah, tidak,” kata Kurgan, menangkis serangan super cepat itu, percikan api beterbangan ke mana-mana.

Hubungan Stride dan Kurgan seperti hubungan anak dan orang tua yang tidak memiliki hubungan darah—jadi, apakah salah satu dari mereka yang membesarkan yang lain?

“Maaf, tapi cara Anda mengasuh anak sangat buruk ,” kata Wilhelm.

“Saya tidak akan keberatan. Saya berharap Anda tidak mengulangi kesalahan saya, tetapi sayangnya, Anda mungkin tidak akan hidup untuk melihat wajah anak Anda.”

“Teruslah mengoceh!” bentak Wilhelm, dan kecepatan pukulannya semakin meningkat. Saat Kurgan memutar goloknya ke samping untuk menangkapnya, matanya sedikit melebar. Retakan mulai muncul di Golok Iblis.

Itu adalah bukti bahwa Wilhelm telah melancarkan pukulan demi pukulan yang sangat tepat di tempat yang sama—dan sesaat kemudian, pedang mengerikan Iblis Pedang akhirnya menghancurkan salah satu senjata kesayangan Delapan Lengan.

Delapan lengan dan empat golok itu telah memberikan pertahanan yang hampir tak tertembus, tetapi sekarang, momentum pertempuran telah bergeser.

Wilhelm, dia yang telah mengalahkan Pendekar Pedang Suci, melangkah maju untuk mengakhiri duel dalam satu gerakan cepat.

“Pemotong Iblis!”

Tepat pada saat itu, rasa dingin yang belum pernah ia rasakan sebelumnya mencengkeram seluruh tubuhnya.

Di hadapannya, Kurgan merentangkan delapan lengannya ke atas dan ke bawah, kiri dan kanan, masing-masing dari tiga Pisau Iblis yang tersisa melengkung ke arah Wilhelm dari tiga arah yang berbeda, tangan yang bebas masing-masing meraih sebuah bilah dan menariknya ke belakang, bertindak sebagai semacam titik tumpu. Gaya penahan ini menghasilkan sejumlah besar energi laten yang menuntut untuk dilepaskan. Dan ketika dilepaskan, kekuatan yang tak terbayangkan akan datang menghantam dari tiga arah.

“Bisakah kau menghindari ini , Iblis Pedang?”

Itu adalah surat tantangan, yang dipaksakan kepadanya. Jika Wilhelm menghindari serangan itu, kemenangan akan menjadi miliknya; jika tidak, dia akan kalah. Si Iblis Pedang menggertakkan giginya.

Dewa perang melancarkan maut kepadanya dari tiga sisi, masing-masing melesat seperti komet.

12

Mari kita menyimpang sejenak untuk membicarakan tentang seorang ayah dan anaknya.

Penentuan suksesi takhta Kekaisaran Suci Volakia dilakukan melalui ritual yang dikenal sebagai Upacara Seleksi Kekaisaran, di mana berbagai penuntut takhta saling membunuh hingga hanya satu yang tersisa.

Stride Volakia termasuk di antara mereka yang ditakdirkan untuk ikut serta dalam perselisihan suksesi ini.

Sebenarnya tidak terlalu rumit bagaimana Stride akhirnya berada di bawah asuhan Kurgan. Keluarga Stride telah menyadari kelemahan fisik putra mereka sejak usia dini dan telah menyerahkannya kepada keluarga lain dengan syarat anak itu melepaskan haknya atas takhta. Keluarga yang menerimanya mengirimnya ke Kurgan dengan permintaan agar ia dilatih.

Meskipun ia telah dipermalukan, Stride tetaplah seorang bangsawan Volakia. Pembunuhan terang-terangan akan menjadi tindakan yang tidak pantas. Tetapi jika itu terjadi…Mati di bawah bimbingan keras Kurgan, biarlah. Namun, Stride berhasil selamat.

Stride menggunakan keserakahan bawaannya dan kemampuan pengamatannya untuk menggagalkan harapan banyak orang, dan bahkan untuk menunjukkan bahwa ia memiliki keberanian untuk berdiri di antara mereka yang akan memperebutkan takhta.

Namun, karena tidak ada yang bisa menjaminnya, dia tidak akan pernah menjadi bagian dari pertempuran tersebut.

Setelah diracuni, Stride muntah darah selama tiga hari tiga malam. Tujuh hari tujuh malam, ia berada di antara hidup dan mati, lalu selama tiga bulan penuh, ia tersesat di antara mimpi dan kenyataan. Ketika racun itu akhirnya hilang…

“Dengarkan aku, Kurgan. Di tengah demamku, aku melihat kebenaran. Aku melihat makhluk-makhluk yang duduk di langit yang memandang kita dari atas dan tertawa—para pengamat yang mempermainkan kita seperti bidak dalam permainan.”

Stride tampak lebih kurus dan lebih lemah dari sebelumnya. Ia telah menjadi seperti orang yang setengah mati. Namun di matanya terpancar ambisi untuk merebut takhta yang jauh lebih besar daripada yang pernah ia tunjukkan sebelumnya, dan inilah yang menyebabkan Kurgan memilih jalan yang telah ia tempuh.

“Betapapun bodohnya jalan yang kau pilih, Stride, kau adalah putraku. Aku tidak bisa menaati sebuah kerajaan yang menyuruh anakku untuk tidak hidup melainkan mati.”

Putra Kurgan yang bodoh dan terisolasi ini, yang tidak mampu mencintai siapa pun—meskipun tidak ada orang lain, setidaknya Kurgan akan mencintainya.

Pada akhirnya, Kurgan menduga, pria ini akan dilalap api kebencian dan amarah, mayatnya akan dilecehkan oleh semua orang, dan cara hidupnya akan ditolak dengan kejam.

Kurgan telah melakukan semua ini. Dia akan melakukan semua ini. Dia tidak berniat untuk mencegah Stride dari rencananya. Jika Stride akan menempuh jalan kematian, maka Kurgan akan berjalan bersamanya.

Itulah cinta, sejauh yang bisa ditunjukkan oleh seorang ayah yang terkadang disebut sebagai dewa perang kepada putranya yang bodoh dan sangat disayanginya.

Saat kematian menerjang ke arahnya seperti tiga komet, Iblis Pedang memberikan jawaban yang sangat sederhana.

Jika kematian yang tak terhindarkan sedang menghampirinya, dia hanya perlu memastikan bahwa baja di tangannya lebih cepat lagi.

Dia melampaui kecepatan tinggi ke kecepatan super, lalu kecepatan super ke kecepatan seperti dewa, sampai pedangnya menjadi kekuatan yang melampaui konsep baja itu sendiri.

Atas, kiri, kanan. Dia tidak tahu perasaan apa yang memasuki hati Delapan Lengan pada saat Wilhelm menangkis ketiga pukulan itu secara langsung.

Pada saat itu, bahkan Wilhelm sendiri tidak memahami betapa luar biasanya manuvernya. Mungkin itu tidak kalah mengesankannya dibandingkan ketika dia mengalahkan Theresia van Astrea, Sang Pendekar Pedang Suci, pada upacara yang menandai berakhirnya Perang Setengah Manusia.

Dengan kata lain, itu adalah gerakan yang melampaui bahkan kemampuan Sang Pendekar Pedang Suci…

“Dahulu kala…ada seorang pria yang menguasai ilmu pedang,” kata Kurgan.

Wilhelm tidak mengatakan apa pun.

“Kemampuan bermain pedangnya indah, brutal, tenang, ganas, dan sangat kuat.”

Itu adalah kisah yang telah memikat banyak orang yang hidup dengan pedang di dunia ini. Jika rasa iri terhadap Pendekar Pedang Suci adalah kekaguman terhadap keterampilan murni, maka nama dari penguasaan teknik yang mutlak adalah…

“Apakah kau sudah menginjakkan kaki di tangga menuju Pedang Surgawi?”

“Apa kau bicara dalam tidur? Apa peduliku dengan Pedang Surgawi?”

Wilhelm mendecakkan lidah dan memasukkan pedangnya kembali ke sarungnya. Kemudian dia berbalik dan melihat Kurgan, delapan lengannya terkulai lemas di sisinya, kehilangan semua fungsinya, dan luka dalam membentang dari dadanya hingga perutnya.

Golok yang dijatuhkannya menancap ke tanah, dan saat ia berdiri di tengahnya, dewa perang tersenyum. “Luar biasa.”

Kurgan hanya mengucapkan satu kata singkat itu, lalu darah mengalir dari bibirnya. Tubuhnya yang besar roboh berlutut, dan ia terjatuh ke depan dengan bunyi gedebuk.

Wilhelm mengamatinya, lalu menghela napas panjang. “Entah bagaimana aku berhasil. Kau lawan yang sangat tangguh…”

“Wilhelm!”

 

Setelah pertarungan hidup dan mati dengan pria ini, tidak ada pancaran kemenangan. Sebaliknya, Wilhelm berjuang melawan kelelahan yang luar biasa—tetapi Conwood berlari menghampirinya, tampak takjub.

“Luar biasa! Kau mengalahkan Delapan Lengan Volakia? Kau benar-benar seorang—”

“Bukan saatnya, Conwood. Pertempuran ini belum usai. Di mana para penjaga kota?”

“Di Bordeaux, orang-orang yang tidak terluka dan hanya mengalami luka ringan dibantu memindahkan korban luka parah. Kami mencoba melakukan pertempuran defensif, tetapi tetap saja banyak korban jiwa.”

“Aku khawatir tentang ke mana Grimm dan Roswaal pergi melarikan diri. Lebih dari apa pun, sebenarnya.”

Saat mendongak, ia melihat perubahan pada naga hitam yang tadinya berputar-putar di atas menara. Ketiga kepalanya tampak berebut sesuatu, lalu makhluk itu melesat ke langit. Wilhelm pasti akan senang melihatnya terbang menjauh, tetapi rupanya, ini tidak akan berakhir semudah itu.

Naga yang mengamuk itu mengulurkan kepalanya, dan masing-masing mulai menyemburkan api ke arah yang berbeda. Kota itu hangus terbakar, jalan-jalan dipenuhi dengan jeritan orang-orang yang diliputi cahaya putih yang besar, dan naga itu meraung.

“Sepertinya dia tidak senang dipanggil ke sini oleh seseorang yang tidak tahu sopan santun. Jika kita tidak menghentikan makhluk itu, hanya masalah waktu sampai kerajaan ini hancur,” kata Wilhelm. Saat Conwood menyaksikan dengan ngeri, Wilhelm perlahan berbalik ke arah monster itu.

“T-tunggu, Wilhelm!” seru Conwood. “Kau tidak…kau tidak benar-benar akan melawan makhluk itu, kan?!”

“Apa? Kau tidak berpikir seseorang dari Kerajaan Pecinta Naga seharusnya berkeliaran dan menebas naga?”

“Bukan itu yang aku khawatirkan! Tapi…bertarung dengan makhluk itu?!”

Conwood tidak sanggup mengatakan secara langsung bahwa itu tidak ada harapan. Tidak dengan mata biru tua yang Wilhelm arahkan dan tatap padanya.

“Conwood, kembalilah ke anggota regu lainnya dan pastikan warga sipil keluar dari sini. Utusan kita seharusnya bisa membawa mereka ke sini.””Balas dendam akan datang saat kau selesai. Dengan seluruh kekuatan kerajaan, kita bisa menghabisi kadal raksasa itu.”

Wilhelm tidak menyebutkan apakah hal itu benar-benar mungkin. Dia telah berbicara, dan dia akan melakukan apa yang telah dia katakan.

Oleh karena itu, Conwood berhenti sejenak untuk menarik napas beberapa kali, lalu mengangguk, hanya sekali. “Jangan sampai kau mati sebelum sempat melihat wajah anakmu, Wilhelm,” katanya.

“Ngomong-ngomong, coba carikan istriku untukku. Sepertinya aku tidak akan bisa melawan ini sambil mencari istriku juga.”

Setelah itu, Wilhelm langsung melesat pergi.

Dia tidak menyadari betapa banyak perilaku naga itu yang dipicu oleh Stride. Dia menggertakkan giginya. Penjahat itu pasti memiliki tujuan lain selain sekadar melepaskan binatang buas itu ke kerajaan.

Dia menendang jalanan yang porak-poranda, berlari menaiki tembok bangunan yang hangus terbakar, melompat dari satu atap yang terbakar ke atap lainnya, dan mengangkat pedangnya ke arah naga yang melayang di langit yang kini bermandikan cahaya senja.

“Yaaaaaahhhh!”

Naga itu mungkin hampir tidak menyadari keberadaannya, makhluk sepele yang memberikan perlawanan sepele.

Kilatan perak dari Iblis Pedang menusuk sayap makhluk itu yang mengerikan namun indah.

13

Lari, lari, dan teruslah berlari, secepat yang kamu bisa.

Grimm Fauzen berlari sekuat tenaga menembus kota yang telah berubah menjadi medan perang.

Sinar panas menyapu seluruh kota tanpa target tunggal. Saat cahaya putih yang besar menghanguskan segala sesuatu ke segala arah, meninggalkan Pictat diselimuti api merah menyala, tempat itu menjadi gambaran neraka, di mana setiap tarikan napas meninggalkan abu di mulutnya.

Senja dari langit dan kobaran api yang bergetar dari bumi bersekongkol untuk mengubah seluruh dunia menjadi merah menyala.

Naga itu meraung di langit, dan orang-orang berteriak di darat, tetapi Grimm berlari menuju suara dentingan baja.

“Ill…elm…!”

Pertempuran yang terjadi di atasnya pada saat itu hampir melampaui batas imajinasi manusia.

Bagaimana mungkin Wilhelm berpikir dia bisa melawan makhluk gaib seperti naga—bersayap, jauh lebih besar dari manusia mana pun, dengan sisik yang lebih kuat dari baja? Mungkinkah manusia yang lemah bisa bertahan sendirian melawan binatang buas seperti itu? Siapa yang bisa menyalahkan seseorang karena menjatuhkan pedangnya karena takut dan melarikan diri sambil menangis?

Namun, Grimm tetap pergi. Dia bergegas menuju pertempuran yang tidak bisa dihadapi sendirian.

“…Ait…untukku!”

Aku datang. Aku datang sekarang juga. Aku akan menemuimu.

Aku tidak akan membiarkanmu berjuang sendirian. Aku bersumpah.

“Yaaaaaahhhh!”

Dia mengayunkan pedang suci, menangkis cakar naga yang berusaha menyapu dirinya dengan sekuat tenaga. Bahunya berderit akibat benturan, dan otot-ototnya terasa robek. Dia merasakan pukulan itu hingga ke sela-sela giginya yang terkatup rapat.

Lemah! Pukulannya terlalu ringan—pedangnya terlalu tumpul.

Dia harus mengingat pertarungannya dengan Kurgan. Harus sedekat mungkin dengan momen ketika dia menghindari pukulan mematikan Kurgan. Jika tidak… jika tidak, keahlian pedang yang dia tunjukkan ketika dia merebut Theresia dari Dewa Pedang. Dia harus kembali ke alam itu.

Terdengar raungan dahsyat lainnya, dan Wilhelm, yang telah mendarat kembali di puncak menara, merasakan seluruh tubuhnya bergetar karena suara itu.

Ekor naga itu mengayun, berharap bisa menghancurkan Wilhelm seperti serangga di tempat ia berhenti. Namun, Wilhelm menggunakan ekor itu sebagai pijakan untuk naik dan menaiki punggung makhluk tersebut.

“Ngggghhh!”

Dia menusukkan pedangnya ke ujung ekor dan menyeretnya bersamanya sambil berjalan, semburan darah mengikutinya seolah-olah mengejar.Ternyata, naga juga berdarah merah seperti makhluk hidup lainnya. Pada akhirnya, mereka hanyalah makhluk hidup biasa—jadi, apakah seekor naga akan mati jika jantungnya ditusuk?

“Sepertinya terlalu merepotkan untuk memenggal kepala kalian!”

Naga itu meraung marah, dan salah satu kepalanya memperlihatkan taringnya ke arah Wilhelm. Jika berhasil menangkapnya, naga itu akan mencabik-cabiknya. Saat Wilhelm berhenti bergerak, saat itulah ia akan mati.

Dia menangkis taring yang datang dengan pedangnya, memantul ke belakang dan membawa momentum itu langsung ke gerakan berikutnya. Kepala lain datang menyerangnya dari arah yang berbeda, mencoba menghentikannya. Merasakan aura kematian dari belakangnya, Wilhelm mengerahkan seluruh kekuatannya ke lengannya, tetap mengincar kepala di depannya. Dia sama sekali tidak memperhatikan serangan dari belakang. Dan mengapa?

“Grimm!!”

“Gaaaaahhh!”

Karena menanggapi teriakan dari rekan seperjuangannya yang lama, Grimm memanjat punggung naga dan menangkis taringnya dengan perisai besarnya.

Musuh ini menyerang lebih keras daripada yang bisa ditahan manusia mana pun. Saat menerima pukulan itu, lutut Grimm tertekuk akibat benturan dan berbunyi keras. Grimm menggigit lidahnya keras-keras untuk menahan jeritan.

“Wilheeem!!”

Ketika mendengar teriakan penuh semangat dari rekan seperjuangannya, Wilhelm kembali menyerang naga itu. Kilatan pedangnya meluncur di sepanjang taringnya, mendorong kepalanya ke samping dan membelah rahangnya menjadi dua. Terbawa oleh hembusan angin dari pedangnya, taring naga itu terlempar, meninggalkan jejak darah yang berceceran di tubuh Iblis Pedang dan membuatnya semakin merah dari sebelumnya.

Meronta-ronta kesakitan karena wajahnya hancur, naga itu meraung dan berputar cepat di udara. Wilhelm dan Grimm terlempar ke belakang akibat kekuatan putaran tersebut, melayang ke ruang kosong.

Dengan lututnya yang patah, Grimm tidak punya harapan untuk mendarat dengan selamat. Wilhelm menendang dinding dan melemparkan dirinya ke arah Grimm, meraih lengannya dan berhasil menggulingkan mereka berdua dengan aman ke sebuah bangunan lain di dekatnya.

“Gah! Kau…idiot sialan… Ada yang namanya bodoh…dan ada yang namanya…bodoh…!”

“ Huff… huff… Aku tidak mau mendengarnya… darimu , ” kata Grimm dengan suara seraknya, yang secara mengejutkan membuat Wilhelm tersenyum. Kemudian mereka mendongak, melihat naga hitam itu terus meraung marah.

Wilhelm menyipitkan mata birunya dan mendecakkan lidah. “Dia memang tidak tahu kapan harus menyerah, ya?”

“—?”

Mendengar kata-kata itu, sebuah pertanyaan bercampur dengan rasa sakit di wajah Grimm.

Wilhelm menghela napas singkat, lalu mengarahkan pedang kesayangannya dengan tegas ke naga yang melayang di atas mereka. “Kau lihat cara bertarungnya yang payah itu. Mustahil naga bertarung seperti itu. Itu cara bertarung amatir .”

“Maksudmu…”

“Itu sama sekali bukan naga… Itu Stride .”

Grimm benar-benar kehilangan kata-kata, tentu saja. Bahkan Wilhelm pun tidak memiliki bukti pasti atas pernyataannya. Itu hanyalah intuisinya. Dia menduga kekuatan yang dikenal sebagai Sepuluh Perintah Agung sebenarnya adalah milik Stride sendiri; cincin-cincin itu hanyalah katalis. Dan di saat-saat terakhir, dia menggunakannya untuk mengendalikan boneka yang paling mengerikan.

“Skenario terburuk, kurasa mungkin jika kita membunuh penyihirnya, Stride, mantranya mungkin akan gagal…”

“…Tidak bisa. Dia sudah mati.”

“Ya… Kupikir memang begitu,” kata Wilhelm sambil menggertakkan giginya. Sebagai imbalan atas nyawanya sendiri, Stride telah merampas satu-satunya harapan kerajaan untuk menghentikan naga hitam itu. Hingga akhir yang pahit, segalanya tampak berada di telapak tangannya.

Grimm berbaring sambil mendongak, lututnya terasa sakit. Jika dia mencoba melakukan lebih banyak lagi, kakinya mungkin tidak akan pernah berfungsi lagi.

Butuh waktu bagi bala bantuan untuk tiba, dan Bordeaux serta yang lainnya sibuk mengevakuasi warga. Dan tidak ada tanda-tanda keberadaan Roswaal. Ini akan menjadi pertempuran yang sangat sulit.

Tidak mungkin dia hanya bersembunyi di suatu tempat untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Dia bukan tipe wanita seperti itu.

Seberapa besar kerusakan yang sebenarnya bisa saya timbulkan pada benda ini sendirian?

“Willlelm,” kata Grimm, sambil mengamatinya.

Saat namanya disebut, Wilhelm menatap Grimm sekali lagi dan terkejut—karena ekspresi wajahnya.

“Kamu tidak…sendirian.”

Kata-kata itu penuh dengan kepercayaan diri dan kepastian.

Saat kota itu terbakar oleh api naga, Wilhelm mendengar suara-suara. Dia mendongak, dan matanya membelalak. Ada orang-orang di seluruh Pictat, di setiap sudut kota, berteriak, mengangkat pedang mereka ke langit, dan menatap naga hitam itu dengan penuh amarah.

Orang-orang ini, yang telah hancur oleh gemuruh suara naga, yang telah melihat kota mereka rata dengan tanah oleh napasnya, yang telah terpuruk di setiap kesempatan, kini bersatu dan, seperti Wilhelm dalam perjuangannya yang sendirian, mengangkat suara mereka.

Yang memimpin mereka adalah Skuadron Zergev. Conwood berdiri di barisan terdepan, mengibarkan bendera, dan di sampingnya ada…

“Theresia!”

Carol berdiri di sampingnya, menopangnya, tetapi Theresia sangat mudah dikenali, rambut merahnya berkibar tertiup angin panas.

Meskipun perutnya tampak membuncit karena kehamilan, ia tetap berdiri di garis depan di antara para pria dan wanita paling gagah berani di kerajaan itu dengan kepala tegak. Suaranyalah yang telah berbicara kepada hati rakyat, telah mengumpulkan kembali kepingan jiwa mereka yang hancur, dan memungkinkan mereka untuk berdiri tegak.

Dia melihat bibirnya bergerak, di sana, di depan formasinya: “Wilhelm.” Hanya dia yang langsung mengerti bahwa wanita itu memanggilnya.

Dia tidak membawa pedang tetapi berdiri di hadapan mereka sebagai seorang ibu, Sang Suci Pedang yang menginspirasi bangsanya.

Astaga , aku memilih istri yang baik sekali , pikirnya.

Tiga kepala naga hitam itu meraung sekali lagi—tetapi tak seorang pun di kerumunan itu gentar. Tak ada semangat yang patah; tak seorang pun menunduk.

Menghadapi pembangkangan seperti itu, naga di langit melupakan rasa sakitnya dan mulai gemetar karena amarah. Ketiga kepalanya mulai menyemburkan api, siap untuk memusnahkan semua pahlawan di darat.

Sampai…

“Apa yang kau lakukan pada wanitaku ?!”

Salah satu kepala ditusuk dari bawah oleh pedang suci, mencegahnya mengeluarkan napasnya.

Salah satu kepala mendapati rahangnya hancur oleh perisai besar, memaksa gelombang panas kembali ke tenggorokannya sendiri, di mana ia meledak.

Salah satu kepala tidak dapat menjelaskan mengapa rahangnya hancur, api berkobar menjalar ke arah sayap naga itu sendiri.

“Yaaaahhh!”

Terjadi ledakan dahsyat di udara, dan dengan raungan, naga itu jatuh ke arah menara. Pada saat yang sama, Iblis Pedang terjun bebas, setengah terbakar.

Wilhelm, setelah menyebabkan kerusakan luar biasa pada naga itu, meluncur kembali ke bumi. Jika dia menabraknya, dia akan mati di tempat. Tapi dia tidak menabraknya.

“Aku tidak tahu berapa kali kau akan mati tanpa aku, dasar idiot hebat.”

Ia ditangkap oleh sepasang lengan besar dan kokoh. Wilhelm memaksakan matanya untuk terbuka meskipun kesakitan, dan ia disambut oleh sosok pria yang tersenyum berani: Bordeaux.

Melihat seringai itu dari dekat, Wilhelm tak kuasa menahan senyum kecutnya. “Aku belum pernah melihat ketepatan waktu seperti itu,” katanya. “Bagaimana kau tahu persis di mana aku akan jatuh?”

“Kalian pasti akan tertawa…tapi sebuah suara yang familiar berkata kepadaku, ‘Anak muda, pergilah dan tangkap dia.’”

Wilhelm menjadi bisu.

“Itulah mengapa saya tepat waktu. Saya tidak yakin apakah itu hantu dari masa lalu atau lamunan atau apa pun, tetapi apa pun itu, itu sangat berguna.”

Saat itu, Wilhelm memejamkan matanya. Dia tidak lagi mendengar suara itu. Itu adalah simbol penyesalannya, bukti bahwa dia masih berada dalam cengkeraman Mata Jahat. Mustahil bahwa hasil dari khayalannya dapat memengaruhi realitas sebenarnya.

Namun tanpa keajaiban sebesar itu, dia tidak akan hidup saat ini.

“Kamu telah berjuang hingga akhir, dan kamu telah melakukannya dengan baik. Kamu memenangkan pertandingan ini,” kata Bordeaux.

“Jangan terlalu percaya diri, bodoh,” balas Wilhelm, napasnya terengah-engah saat ia melompat keluar dari pelukan Bordeaux. “Naga itu belum mati.”

Namun, Bordeaux menggelengkan kepalanya. “Di situlah kau salah. Pertarungan ini sudah berakhir. Yang Mulia sedang bergerak.”

“Yang Mulia Jionis?” Wilhelm mengerutkan alisnya mendengar nama yang tak pernah ia duga akan didengarnya saat ini.

Jionis Lugunica, dari Kerajaan Lugunica: Wilhelm sangat mengenal kedalaman kebaikan hatinya, tetapi kesulitan membayangkan raja sebagai kunci utama dalam pertempuran ini. Tentunya, dia tidak akan mengangkat senjata sendiri dan datang ke sini untuk menumbangkan naga dengan tangannya sendiri, bukan?

Namun, sesaat kemudian, napas Wilhelm terhenti. Alasannya adalah keterkejutan, dan sumber keterkejutan itu adalah tindakannya sendiri.

Pada suatu saat, tanpa menyadarinya, Wilhelm berlutut dan menundukkan kepalanya.

Ia menoleh dan melihat Bordeaux, di sampingnya, telah melakukan hal yang sama. Ia dapat merasakan di kulitnya bahwa setiap orang di sana juga melakukan hal yang serupa. Keheningan menyelimuti kota. Suara-suara gagah berani yang baru saja diangkat untuk menentang raungan naga telah lenyap. Tidak ada yang berbicara, tetapi semua orang membungkuk secara alami.

Karena memang begitulah adanya…

“Sesuai dengan perjanjian kuno, demi anak-anak Raja Singa, dengan sayap ini aku datang.”

Karena itu adalah Naga Suci, berwarna biru cemerlang, melayang di langit dengan matahari senja yang memerah di belakangnya.

Setiap makhluk di kota itu berlutut karena terkejut mendengar suara itu, yang seolah berbisik langsung ke jiwa mereka. Tidak ada pikiran untuk melawan di hadapannya, melainkan hanya naluri alami untuk berlutut karena kagum akan kehadiran yang luar biasa ini.

Wilhelm merasa pikirannya kosong, tenggorokannya membeku.dengan takjub, dan kelima indranya hampir berhenti berfungsi. Di dalam dirinya, hanya ada kekaguman yang mendalam pada makhluk yang luar biasa ini, yang namanya dikenal oleh semua orang di kerajaan.

Inilah makhluk mulia yang telah membuat perjanjian dengan Kerajaan Sahabat Naga Lugunica, seekor naga sejati jika memang ada.

“Akulah Volcanica. Darah teman lamaku telah memanggilku, dan karena itu aku muncul di sini.”

Dengan kedatangannya di atas sayapnya, Naga Suci Volcanica menyelesaikan semua masalah.

Saat semua orang di medan perang yang takjub itu terus berlutut, keheningan yang menyelimuti dunia tiba-tiba terpecah oleh suara kehancuran yang mengerikan. Suara itu berasal dari menara, tempat naga hitam berkepala tiga itu mencoba mengangkat tubuhnya yang besar, dan dengan demikian memberikan pukulan terakhir pada menara batu tersebut.

Rasa kagum juga menyelimuti naga hitam itu. Ia takut pada Volcanica sebagai makhluk yang tak bisa dilawannya. Betapa kecilnya ia terlihat di hadapan Naga Suci. Sangat lemah dan penurut. Bahkan ketika semua orang menahan diri untuk tidak melihat langsung makhluk-makhluk itu, perbedaannya sangat jelas.

Naga hitam itu meraung sekali lagi. Secara naluriah ia pasti memahami keputusasaan posisinya, tetapi tetap saja ia tidak tunduk. Kemarahan pertempuran terpancar dari keenam matanya, dan ia membentangkan sayapnya di hadapan Naga Suci. Ia berteriak, suaranya bergema di jalan-jalan Pictat yang remang-remang.

Apakah itu hanya imajinasi Wilhelm, ataukah terdengar seperti teriakan kegembiraan?

“Oh, Bargren yang malang. Kau telah kehilangan anak kesayanganmu, dan kulit nagamu telah jatuh ke dalam kejahatan.” Suara Volcanica memilukan, dipenuhi dengan rasa iba yang mendalam. Tubuhnya ditutupi sisik yang berkilauan putih kebiruan dan berkali-kali lebih besar daripada naga hitam yang disebutnya Bargren. Volcanica adalah naga dalam arti kata yang sebenarnya.

Matanya bijaksana, ia memiliki pengetahuan untuk memahami bahasa manusia lebih baik daripada manusia itu sendiri, dan seluruh tubuhnya diselimuti mana yang pekat. Langit di sekitarnya pun melengkung, api di tanah dimurnikan, dan dunia yang seharusnya terbakar disembuhkan.

Sesungguhnya, penyembuhan yang diberikan naga itu tidak berhenti sampai di situ.

“Sulit dipercaya…”

Dengan takjub, Wilhelm menatap tubuhnya sendiri, menyaksikan dengan mata terbelalak luka-luka yang dideritanya di medan perang ini sembuh dengan sendirinya. Di sampingnya, Bordeaux melihat hal yang sama, begitu pula Grimm di atas gedung.

Ia mengira berkat Naga Suci sedang dicurahkan ke seluruh kota. Mereka yang terluka di sini, yang berada di ambang kematian, dihidupkan kembali, dan mereka menengadah ke langit menyaksikan keajaiban ini.

Dan itu adalah sebuah keajaiban, yang dianugerahkan oleh naga itu, meskipun semua orang mengatakan bahwa perjanjian itu telah ditinggalkan, bahwa Naga Suci tidak akan datang untuk membantu kerajaan di saat dibutuhkan.

“Tidurlah dengan tenang, wahai sahabatku. Jalanmu telah dibelokkan.”

Mendengar suara Naga Suci yang begitu lembut, naga hitam itu menjawab dengan lolongan yang kejam. Pertempuran dengan Iblis Pedang telah membuat kepala Bargren hancur berkeping-keping, tetapi ketiganya menatap langit dan menarik napas, siap untuk menghembuskannya lagi.

Naga Suci memandang Bargren dengan sedih, lalu mengepakkan sayapnya, dan turun ke level naga hitam itu. Apakah naga lainnya menyadari bahwa itu adalah tanda kepedulian, agar api yang dihembuskan Volcanica tidak mendarat di kota?

Mereka tidak akan pernah tahu jawabannya.

Naga hitam itu meraung sekali lagi, cahaya putih melesat dari ketiga mulutnya sekaligus. Tombak-tombak terang itu bergabung menjadi satu pancaran panas, gelombang kehancuran yang ditujukan ke Volcanica.

Volcanica menghadapinya secara langsung dan membuka mulutnya.

Cahaya biru memenuhi langit, menghantam sinar putih yang datang tanpa memberinya waktu untuk melawan.

Tanpa menimbulkan kerusakan apa pun di antara Naga Suci dan targetnya, napas Volcanica menyelimuti tubuh naga hitam itu, mengubahnya menjadi debu. Itu bukanlah kematian yang kejam, melainkan akhir yang disebabkan oleh kekuatan yang dapat disebut sebagai pemurnian. Naga hitam itu, yang telah terjerat oleh kejahatan dan dipaksa untuk bertempur dalam pertempuran yang tidak ingin dilawannya, dihapus dari keberadaan oleh napas Naga Suci.

Kemudian cahaya suci yang begitu terang itu mereda, dan naga hitam itu menghilang tanpa jejak.

Kekuatan dahsyat Naga Suci, yang menaati perjanjian, telah menyapu bersih kekerasan yang mengancam Pictat.

Stride Volakia telah mati, mereka yang bergabung dengannya telah dikalahkan, dan sekarang dengan kekuatan Naga Suci, bahkan naga yang dipanggil Stride pun telah dimusnahkan.

“…Kita menang,” kata seseorang dengan suara datar.

Kata-kata itu seolah mematahkan mantra. Orang-orang saling memandang, seolah memastikan bahwa mereka benar-benar hidup, bahwa orang-orang di samping mereka benar-benar hidup. Suara-suara, teriakan kegembiraan, mulai memenuhi kota.

Masih terdiam, Wilhelm pun berdiri dan menatap Bordeaux, yang mengangguk padanya. Sementara itu, Grimm melompat turun dari gedung, memperlihatkan bagaimana lututnya yang hancur telah sembuh.

Seseorang lain pun segera menghampiri mereka.

“Wilhelm!”

Ia menoleh mendengar teriakan itu. Seorang wanita berlari ke arahnya di jalan, dengan rambut merah panjangnya berkibar di belakangnya, dan ekspresi tekad di wajahnya. Wanita yang dicintainya.

Ia sangat ingin tahu bahwa suaminya selamat, sesegera mungkin. Suaminya bisa melihatnya dari matanya. Theresia langsung berlari menghampiri Wilhelm—tetapi kakinya tersandung sesuatu, dan ia tampak seperti akan jatuh.

Wilhelm bergegas maju dan menangkapnya, lalu memeluknya erat-erat.

“Wil—” dia memulai, tetapi dia tidak berbicara. Tidak perlu kata-kata. Sebaliknya, dia menempelkan bibirnya ke bibir wanita itu.

Dia ada di sini; dia nyata. Dia bisa merasakan kehangatannya di tubuhnya. Mereka berdua hidup, dan pertempuran telah berakhir.

Saat itu, hanya itu yang dia butuhkan.

Di sinilah berakhir Penaklukan Naga Jahat, dan mimpi buruk Stride Volakia.

Yang tersisa hanyalah babak terakhir dari Battle Hymn of the Sword Devil.