Bab 4: Babak IV: Warna Kabut

1

Lembah itu diselimuti kabut sepanjang tahun, kabut beracun yang terbuat dari mana yang tercemar. Banyak sekali makhluk iblis yang menjadikan tempat itu sebagai rumah mereka, tertarik oleh kabut beracun tersebut—inilah Lembah Shamrock.

Pada puncak Perang Setengah Manusia, pasukan kerajaan, setelah menderita serangkaian kekalahan di tangan Aliansi, mendengar—terutama melalui desas-desus—bahwa Lembah Shamrock adalah markas tiga pemimpin utama Aliansi: Valga Cromwell, ahli strategi ulung; Libre Fermi, si Ular Berbisa; dan Sphinx, si Penyihir.

Namun, lingkungan yang buruk tersebut menjadikan lembah itu sebagai penghalang alami, sehingga pasukan tidak dapat memverifikasi rumor tersebut. Akibatnya, setelah perang berakhir, tidak ada lagi kebutuhan untuk menjelajahi tempat itu dan tempat itu dengan cepat dilupakan. Kisah-kisah adalah satu-satunya hal yang diketahui kerajaan tentang tempat tersebut.

Kini, Pasukan Zergev akan menyerbu lembah mematikan ini atas perintah raja sendiri…

“ Harus kuakui…ini agak mengecewakan ,” gumam Pivot, sambil menyilangkan tangannya di belakang punggung dan melihat sekeliling.

Memang benar ada kabut tebal yang menyelimuti tempat itu, tetapi tidak seburuk yang diceritakan. Mereka mengklaim kabutnya sangat tebal sehingga Anda tidak bisa melihat tangan Anda yang terentang di depan wajah Anda. Padahal, kabutnya cukup tipis sehingga mereka benar-benar bisa melihat medan di sekitarnya.

Namun, akan terlalu terburu-buru untuk menyimpulkan bahwa ini berarti Lembah Shamrock tidak pantas mendapatkan reputasinya. Jika tidak, bagaimana kita bisa menjelaskan seberapa sering lembah itu menolak upaya tim survei untuk menjelajahinya?

Skuadron Zergev dengan cepat membuktikan kemampuannya yang jauh melampaui tim survei mana pun.

“Tak disangka, mereka tertipu oleh trik sesederhana itu,” kata Roswaal, menyipitkan mata warna-warninya. Di tangannya, ia memegang kristal ajaib yang bersinar dengan cahaya misterius. Batu itu telah ditempatkan secara diam-diam di dinding lembah dan itulah yang menyebabkan tempat ini ditakuti sebagai terra incognita (wilayah yang belum dikenal).

“Benda itu praktis seperti kerikil. Itulah yang membuat kabut atau miasma atau apa pun itu terperangkap di sini?” tanya Conwood.

“Memang seharusnya begitu,” jawab Roswaal. “Dan hal yang benar-benar menjijikkan tentang taktik seperti ini adalah bahwa hal itu bahkan luput dari perhatian seseorang dengan ketajaman pengamatanmu, Conwood sayangku. Ugh…aku benar-benar mengutuk kekurangan diriku sendiri.”

“Anda punya kekurangan, Lady Mathers? Anda pasti bercanda.” Conwood menyeringai dan mengangkat bahu, lalu memerintahkan anak buahnya untuk terus mencari. Roswaal memperhatikannya pergi.

“Hei,” Wilhelm memanggilnya. “Kau biasanya tidak mudah depresi. Sekarang bukan waktunya untuk mulai depresi. Kami mengandalkanmu—lakukan pekerjaanmu dengan benar.”

“Ah, kau bilang aku tampak seperti wanita yang terluka? Kuharap kau memilih kata-kata yang lebih lembut, dan menenangkanku dengan belas kasihmu.”

“Kau telah mengalahkan Penyihir itu. Itu saja yang perlu kau ingat,” kata Wilhelm dengan kasar.

Mata Roswaal membelalak, tetapi kemudian dia tersenyum. Wilhelm tidak menyadari semua nuansa takdir yang telah mempertemukan Roswaal dan penyihir Sphinx. Dia hanya tahu bahwa Roswaal membenci Sphinx dan bersumpah untuk menghancurkannya—dan telah berhasil.

Maka, sia-sia saja merasa kalah karena hadiah perpisahan dari Penyihir itu.

“Dia menanam kristal ajaib di sekitar jalan setapak itu, yang menghasilkan arus sihir yang memenuhi lembah dengan kabut dan miasma. Untuk masuk atau keluar, seseorang harus memindahkan batu-batu itu dalam urutan yang telah ditentukan,” kata Roswaal.

“Apa yang terjadi jika kamu salah?”

“Kemungkinan besar, hal itu dengan cepat menyebabkan miasma menebal. Ini dapat membuat Anda sakit atau, dalam skenario terburuk, kehilangan kesadaran. Miasma akan menarik banyak binatang buas dan, yah, di situlah akhir cerita Anda.”

“Baiklah. Kau benar, itu memang tipuan yang jahat.” Wilhelm mengerutkan kening dan memandang sekeliling lembah. Kabut beracun itu mungkin tidak sepekat yang ia takutkan, tetapi bahayanya masih terasa mencekam di udara. Ia menyipitkan mata birunya.

Menurutnya, Roswaal salah menganggap dirinya kalah. Itu seperti mengatakan dia “kalah” karena gagal menemukan batu-batu yang terkubur di tanah yang tidak diketahui siapa pun, di tempat yang tidak dikenalnya. Itu bahkan bukan pertarungan yang adil. Dia hanya mengetahuinya karena—

“Harus saya akui, saya jadi penasaran siapa penasihat Raja Jionis ini,” gumam Roswaal.

“Dia bilang ada alasan mengapa dia tidak bisa memberi tahu kita. Jangan mencoba mengendus-endus mereka.”

“Aku tidak mengendus-endus. Tapi setiap orang bebas untuk bertanya-tanya, bukan? Misalnya, orang mungkin berpikir bahwa Kerajaan Lugunica diam-diam berkomunikasi dengan Sang Bijak.”

“Sang Bijak? Maksudmu Bijak Shaula dari Tiga Pahlawan?” Mata Wilhelm membelalak. Dari semua yang ia pikir mungkin akan dikatakan Roswaal, ia tidak menyangka itu.

Tiga Pahlawan adalah tokoh-tokoh legendaris yang telah menyegel Penyihir Kecemburuan ketika dunia berada di ambang kehancuran. Sang Bijak adalah salah satu dari mereka, bersama dengan Pendekar Pedang Suci dan Naga Suci.

Kekuatan dan pengaruh Keluarga Astrea, garis keturunan Para Pendekar Pedang Suci, dan Naga Suci Volcanica sudah tak perlu diragukan lagi. Sang Bijak Shaula, yang ketiga dari para Pahlawan, tentu saja juga sangat dihormati…

“Tapi kabarnya, Sang Bijak mengurung diri di sebuah menara di timur kerajaan dan tidak pernah membiarkan siapa pun mendekat,” kata Wilhelm. “Jadi mengapa kau menyebutkan mereka?”

“Bukankah sudah kukatakan? Komunikasi itu sangat rahasia. Memang benar bahwa konon tidak ada seorang pun yang pernah masuk ke menara itu selama ratusan tahun, tetapi bagaimana jika keluarga kerajaan dan Sang Bijak masing-masing memiliki cermin percakapan? Mereka mungkin bisa mendapatkan beberapa nasihat dari Sang Bijak, yang konon dapat melihat segala sesuatu di dunia…”

“Jadi mereka akan memiliki Tablet Naga untuk memberikan perlindungan Naga, nasihat Sang Bijak, dan kekuatan Pendekar Pedang Suci jika terjadi sesuatu? Itu akan mencakup semua kemungkinan.”

“Dan, berani saya katakan, persis seperti itulah Lugunica terlihat di mata negara lain.”

Hal itu membuat Wilhelm tersentak; dia mengatakannya dengan enteng untuk bersikap sarkastik.

Naga Suci, Pendekar Pedang Suci, dan Sang Bijak—kemuliaan para penyelamat di masa lalu itu terus melindungi kerajaan, menutupi perbuatan mereka yang hidup dan berjuang sekarang, seperti dia dan rekan-rekannya. Keadaan itu tidak membuatnya senang.

Namun, lucu atau tidak, itulah kenyataan Kerajaan Lugunica saat ini.

“ Tanpa perjanjian dengan Naga, tak terbayangkan tetangga kita akan diam saja sementara kita kelelahan dengan Perang Setengah Manusia ,” kata Pivot, menyuarakan pikiran Wilhelm.

“Ya. Setidaknya Kekaisaran pasti akan mencoba menyerang kita,” katanya sambil mengangguk dan mengerutkan kening.

Ironisnya, justru karena tidak ada negara lain yang berani campur tangan, Perang Setengah Manusia telah berlarut-larut selama hampir sepuluh tahun. Mungkinkah konflik tersebut berakhir lebih cepat jika negara lain bertindak di Lugunica? Mustahil untuk mengatakannya.

“Itu hanya spekulasi dari saya,” kata Roswaal. “Sebuah asumsi tanpa dasar. Tapi saya tidak bisa memikirkan orang lain yang bisa melihat jebakan lembah itu. Atau… yah. Tidak sepenuhnya tidak ada orang lain, tapi…”

“Tapi apa?”

Roswaal meletakkan jari telunjuknya di bibir sambil berpikir. “Mereka tidak mungkin bisa melihat lebih dari Sang Bijak. Lupakan saja apa yang kukatakan.” Meskipun mereka tidak bisa mengharapkan jawaban pasti atas pertanyaan itu, Wilhelm tetap merasa frustrasi karena topik itu diabaikan begitu saja.

Namun, sebelum dia bisa melanjutkan pembicaraan, seseorang berteriak dari balik kabut. Salah satu prajurit Wilhelm.

“Sebuah gubuk! Itu adalah rumah persembunyian Aliansi…rumah persembunyian Penyihir! Kita menemukannya!”

Wilhelm dan Roswaal saling pandang.

“Iielm!” seru Grimm.

“Aku tahu! Aku sedang dalam perjalanan!”

Wilhelm dan Roswaal menuju ke arah suara-suara di sisi lain kabut, berjalan semakin cepat saat mereka semakin dekat untuk menemukan markas para setengah manusia yang telah lolos dari genggaman mereka selama bertahun-tahun.

Kemudian…

“Jadi akhirnya kita berhadapan muka,” kata Roswaal, berdiri bersama Wilhelm dan menatap bangunan itu. Sentuhan emosi dalam suaranya membuktikan bahwa dia merasakan hal yang sama seperti Wilhelm. Dahulu kala mereka terlibat dalam pertempuran sengit—dan sekarang, mereka mencari tempat persembunyian musuh mereka, untuk menemukan jalan keluar dari bahaya yang mengancam yang ditinggalkan musuh-musuh itu.

Jika ini bukan nasib yang sangat buruk, lalu apa lagi?

Grimm berdiri di depan gubuk itu, mengangguk saat Wilhelm dan Roswaal datang. Conwood dan anggota skuadron lainnya telah mengambil posisi di sekitar bangunan, siap bertempur.

“Ini mungkin jebakan,” kata Wilhelm. “Apa rencananya? Aku bisa memimpin jika kau mau.”

“Sayangnya, aku tidak bisa membiarkan pria yang istrinya sedang hamil itu mempertaruhkan dirinya dalam bahaya seperti itu,” kata Roswaal dengan enteng, sambil berjalan di depannya. Wilhelm menghunus pedangnya dan mengikutinya.

Gubuk itu pernah menjadi tempat persembunyian sang Penyihir. Apa pun bisa menunggu mereka di sana. Roswaal perlahan mengulurkan tangan dan membiarkan jarinya menyentuh pintu. “Tidak ada tanda-tanda jebakan sihir,” katanya. “Aku akan membukanya sekarang.”

Ia pun melakukannya, mendorong pintu hingga sedikit terbuka. Wilhelm menyelinap melewatinya dan masuk ke dalam gedung. Ia mengamati tempat itu dengan saksama tetapi menyimpulkan bahwa, seperti yang dikatakan Roswaal, tampaknya tidak ada jebakan di dalam.

“Begitu. Mungkin kelihatannya biasa saja, tapi aku yakin ini benar-benar pusat pemikiran Aliansi,” kata Roswaal, sambil mengamati dinding-dinding itu dengan cahaya lilin portabel yang dibawanya. Wilhelm mengikutinya.Lihatlah sebuah peta besar yang terpasang di dinding—gambaran yang diperbesar dari wilayah Lugunica. Beberapa tempat ditandai dengan warna merah.

Dia mengingat semuanya. Semuanya adalah lokasi pertempuran besar dari Perang Setengah Manusia.

“Mereka bahkan punya Rawa Aihiya , tempat aku meninggal. Dan juga Dataran Castour dan Dataran Tinggi Redonas.”

Wilhelm ragu sejenak, mengabaikan ucapan suram Pivot. “Jika kita yakin, itulah yang terpenting. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah kita akan menemukan apa yang kita cari.”

“Warisan Sang Penyihir, seperti yang akan dikatakan Yang Mulia. Warisan Sphinx ,” kata Roswaal. Dari cara dia dengan tegas mengubah kalimatnya, Wilhelm mengira bahwa dia tidak suka menyebut Sphinx sebagai Penyihir, tetapi dia memilih untuk tidak menyinggung hal itu. Sebaliknya, dia melihat sekeliling.

Gubuk itu berisi lebih dari sekadar peta. Ada juga rak buku dengan beberapa buku di atasnya, serta rak lain yang berisi peralatan yang kegunaan dan seluk-beluknya tidak dia ketahui. Sungguh menyeramkan, cara semua itu dibiarkan begitu saja di sana.

“Menurutmu, haruskah kita merobohkan tembok atau membongkar lantainya?” tanya Wilhelm. “Conwood bisa melakukannya tanpa kesulitan.”

“Tidak, Sphinx adalah seorang rasionalis. Dia sudah mengatur cara untuk mencegah orang memasuki lembah. Kurasa dia tidak akan menyembunyikan hasil penjelajahannya sendiri di sini, di gubuk ini. Jika kita bisa menemukan bahan apa pun yang bisa kita bawa…”

Roswaal, yang tadi mengulurkan tangan untuk memeriksa salah satu alat di rak, tiba-tiba berhenti berbicara.

Wilhelm tidak cukup lengah untuk membiarkan hal itu berlalu begitu saja. Dia langsung menyadarinya, menoleh padanya dan bertanya, “Ada apa?”

Roswaal menatap tajam, bukan pada alat di tangannya, tetapi pada rak itu sendiri. “Seharusnya tidak ada seorang pun di sini sejak Sphinx dikalahkan… jadi mengapa tidak ada lebih banyak debu? Rasanya seperti—”

“Sepertinya ada seseorang yang baru saja datang ke sini. Seperti mereka meninggalkan jejak.” Wilhelm, yang langsung sampai pada kesimpulan yang sama dengan Roswaal, mengerutkan kening.

Tepat pada saat itu, terjadi keributan besar di luar. Dia mendengar seseorang mengumpat.

Sambil tersentak, Wilhelm bergegas kembali ke pintu masuk untuk mencari tahu apa yang terjadi.Apa yang sedang terjadi? Dia langsung menyadari ada yang salah. Pada suatu saat, kabut tebal menyelimuti area di sekitar gubuk itu.

Tidak diragukan lagi—ini adalah hadiah perpisahan dari Penyihir yang sangat mereka takuti. Atau, lebih tepatnya, jebakan yang dipasang oleh si pembawa malapetaka menggunakan hadiah perpisahan Penyihir untuk menghabisi siapa pun yang mungkin datang mengendap-endap mengejarnya.

Menyadari perubahan arah angin serta rasa putus asa di hatinya sendiri karena kabut tebal yang menyelimuti, Wilhelm mengambil saputangan yang terikat di lengannya dan membungkusnya di mulutnya.

“Grimm! Conwood! Bentuk unitnya! Ini akan menarik perhatian para monster!”

“ !”

“Baik!” jawab Grimm dan Conwood serempak.

“Roswaal! Ambil apa pun yang kau butuhkan! Waktu kita hampir habis. Bawalah hanya apa yang bisa kau bawa menembus kabut. Terserah kau mau bawa apa!”

Tanpa menunggu jawaban, Wilhelm bergegas keluar. Dia bergabung kembali dengan Pasukan Zergev, yang dengan cepat membentuk diri di tengah kabut tebal, dan, dengan kilatan perak pedangnya, segera menebas sosok yang mendekat.

Bentuk itu mengeluarkan jeritan bernada tinggi dan terpantul di tanah. Ternyata itu adalah kelelawar raksasa dengan tanduk yang tumbuh di kepalanya—seekor tikus bersayap hitam. Itu hanyalah yang pertama dari banyak binatang buas iblis di lembah itu yang dapat dirasakan Wilhelm menerjang mereka, membuat bulu kuduknya berdiri.

Dia harus menyingkirkan mereka satu per satu, berusaha melindungi Roswaal saat mereka mencoba membawa pulang warisan Penyihir.

Terlebih lagi…

“Jika Anda berada di balik ini, Stride, saya tahu ini bukan akhir dari segalanya!”

Wilhelm mengertakkan giginya, berdiri dengan pedang siap siaga, dan menerjang ke arah binatang buas yang datang. Grimm berdiri di sampingnya dengan perisai raksasanya, menggunakannya untuk menghancurkan wajah makhluk-makhluk itu.

Wilhelm tidak perlu menoleh ke arah teman lamanya saat mereka bergegas menuju medan perang, tidak perlu melihat ketegangan yang terpancar di wajahnya untuk tahu. Grimm dan Wilhelm bertarung dalam bayang-bayang ketakutan yang sama: bahwa bencana baru menanti siapa pun yang selamat.

2

Ketakutan Wilhelm dan Grimm menjadi kenyataan, dan dengan cara yang paling buruk.

Semuanya terjadi sangat tiba-tiba.

Setelah Wilhelm dan para pengikutnya pergi, Theresia dan keluarganya menerima keramahan Yang Mulia Jionis dan menetap di Kastil Lugunica. Tak ada kata-kata yang dapat mengungkapkan rasa terima kasih mereka atas sambutan hangat yang diterima Theresia bersama anaknya dan Carol dengan kutukannya.

Selama Wilhelm pergi, Veltol dan Tishua akan tetap berada di ibu kota kerajaan sepanjang waktu, bergabung dengan para penjaga yang sudah ditempatkan di kastil. Veltol, yang secara pribadi dipercayakan oleh Wilhelm untuk menjaga keselamatan Theresia, sangat cemas dan tampak berpikir lebih keras dari biasanya.

Meskipun begitu, Theresia bersyukur atas kehadirannya. Hal itu mencegahnya terjerumus dalam kecemasan dan ketegangan, dan yang terpenting, hal itu membuat Carol tersenyum tulus, karena ia sangat ingin tidak terlihat sedih.

Gadis-gadis itu bisa tertawa geli melihat tingkah konyol Veltol, atau bersenang-senang menyaksikan bagaimana Tishua membuat suaminya menari di telapak tangannya, atau menikmati obrolan bersama tentang masa depan anak yang akan segera lahir.

Mereka sedang menghabiskan waktu dengan santai dan menyenangkan ketika seorang pria muncul diselimuti aura yang mengerikan.

“Aku tidak bisa mengatakan kastil ini sebanding dengan Istana Kristal Kekaisaran, tetapi harus diakui, kastil ini jauh lebih bagus dari yang kuharapkan. Meskipun orang-orang mendengar bahwa kastil ini hampir hancur oleh kebrutalan para setengah manusia. Kau telah melakukan pekerjaan yang baik untuk menyelamatkannya. Aku memujimu.”

Dengan nada merendahkan itulah pria tersebut, tanpa diundang, melangkah dengan angkuh menyusuri karpet merah tua kastil.

Udara di ruang tamu membeku, dipenuhi ketegangan pertempuran. Kastil Lugunica secara alami merupakan tempat teraman di ibu kota—bahkan, di seluruh negeri. Bagaimana mungkin penyusup ini—pria yang semua orang kenal—bisa masuk ke sini?Di kerajaan itu, seseorang lebih waspada daripada siapa pun—apakah dia masuk begitu saja?

“Stride…,” kata Theresia dengan suara tegang saat melihatnya.

Mendengar namanya, pria itu, Stride, menyipitkan mata hitamnya, dan senyum kejam terukir di bibirnya. “Sudah terlalu lama, Pendekar Pedang Suci. Apakah kau dalam keadaan sehat?”

“Apa yang kau lakukan pada para penjaga di luar?” tanya Theresia.

“Hmph. Kau berdiri di hadapanku , namun hal pertama yang kau pikirkan adalah keselamatan orang banyak? Ketidak hormatan seperti itu biasanya akan mendapatkan hukuman terberat… tetapi saat ini, suasana hatiku sedang baik. Karena itu, aku akan bermurah hati untuk mengabaikan pelanggaran ini.”

Theresia memejamkan matanya erat-erat untuk menghindari respons kejam dan arogan darinya. Respons itu tidak menjawab pertanyaannya, tetapi sikap acuh tak acuh Stride mengatakan semua yang perlu dia ketahui tentang nasib para pengawalnya.

Perang saudara yang hampir merenggut segalanya dari mereka akhirnya berakhir, dan kerajaan mulai membangun kembali perdamaiannya meskipun sangat perlahan—lalu mengapa…?

“Bagaimana bisa kamu begitu kejam kepada orang lain?”

“Sebuah pertanyaan mengejutkan dari Sang Pendekar Pedang Suci yang telah merenggut ribuan, bahkan puluhan ribu, korban. Perbuatanku seperti hal sepele anak kecil dibandingkan dengan jumlah nyawa yang telah kau renggut. Jika jumlah korban adalah cara kita menentukan kesalahan, tidak akan ada seorang pun di dunia ini yang dapat melampaui dirimu.”

Theresia tersentak.

Sekali lagi, jawaban Stride melenceng dari pertanyaannya, tetapi kata-katanya menusuk dalam. Itu adalah penderitaan yang sangat tajam yang terus menyiksanya sejak perang berakhir, sejak dia diizinkan untuk meletakkan pedangnya, sejak dia mengandung anak dengan Wilhelm.

Stride memiliki bakat alami untuk melontarkan kata-kata tajam ke titik terlemah lawannya, lalu menuangkan racun ke dalam luka tersebut.

Theresia mungkin telah kehilangan suaranya, tetapi ada satu orang yang tidak, dan dia meledak dalam amarah. “Dasar bajingan! Itu terakhir kalinya kau mempermalukan Lady Theresia!” Carol menggelegar, sambil menghunus pedang ksatria.Ia telah menyisihkan tempat itu sebelumnya. Ia mengulurkan tangan, mengarahkan Theresia kembali ke arah Veltol dan Tishua, lalu melangkah ke depan mereka. Orang tua Theresia berkerumun di sekelilingnya untuk melindunginya, menghadap Stride secara langsung.

“Hmph,” Stride mendengus, terdengar bosan. Apa dasar sikapnya? Dia berdiri sendirian melawan mereka.

“Carol, hati-hati dengan bayangan,” kata Theresia. “Wilhelm bilang dia punya shinobi…”

“Saya tahu, Nyonya. Saya tahu pria ini tidak memiliki kekuatan untuk menerobos penjaga kastil sendirian. Dia seorang pengecut yang selalu mengendalikan orang lain, mengejek mereka, menginjak-injak mereka.”

Dengan waspada terhadap bayangan, Carol bergerak maju, mendorong Stride ke ruang yang bisa dia kendalikan. Pedangnya memiliki jangkauan yang sangat baik, dan tekniknya mendapat persetujuan dari Sang Pendekar Pedang Suci sendiri. Dan seperti sebelumnya, dia merasakan dari Stride kekuatan hidup seorang pria yang sedang menderita sakit parah.

Tentu saja, jika Eight-Arms muncul, situasinya akan berubah dalam sekejap…

“Sayangnya, dia terlalu besar untuk bergerak di tempat yang gelap. Tidak perlu berhati-hati seperti itu. Kalian tidak akan melihatnya di sini. Aku sudah menyiapkan hiburan lain.”

“Hiburan! Kami tidak akan ikut permainan kecilmu! Tapi kami akan membuatmu membongkar semua yang kau tahu! Apa rencanamu? Bagaimana kau bisa masuk ke kastil?!” tuntut Carol.

“Dengarkan keluhanmu, Nak. Apakah hari-hari panjang tanpa keintiman dengan pria yang kau cintai ini sangat membebani dirimu?”

“Dasar anak bajingan—!”

Stride hanya menyilangkan tangannya saat racunnya membuat Carol sangat marah.

Saat itulah dia menerima tambahan kekuatan: bala bantuan.

“Nyonya Astrea! Apakah Anda baik-baik saja?!”

Dua anggota penjaga kastil, yang merasakan ada sesuatu yang tidak beres, menerobos masuk ke ruangan dan segera memahami apa yang sedang terjadi. MerekaMereka mengarahkan senjata mereka ke penyusup itu, Stride, bersama dengan Carol, yang berdiri dalam posisi siaga.

“Bersiaplah!” teriak Carol, dan para antagonis bersenjata menyerang Stride dari tiga arah sekaligus.

Carol memiliki kemampuan bermain pedang yang luar biasa, begitu pula kedua penjaga kastil. Dan selama Theresia mengenalnya, serangan ini, pikirnya, adalah serangan paling sempurna yang pernah dilakukan Carol. Pedangnya terangkat membentuk setengah lingkaran yang indah untuk menjatuhkan Stride—dan serangan itu akan berhasil.

“…Apa?”

Carol sedikit terkejut saat melancarkan serangan sempurna ini.

Tentu saja dia pasti tahu, setidaknya secara intelektual; dia pasti mengerti bahwa untuk membuat Stride memberitahukan rencananya kepada mereka, mereka harus membuatnya tidak berdaya, mengikatnya, dan membiarkannya hidup.

Namun pedangnya berlumuran darah. Pedang itu telah menusuk sasarannya tanpa ampun, merenggut nyawa korbannya.

Namun…korbannya bukanlah musuh besar kerajaan, Stride si pembawa malapetaka.

Tergeletak di sana dalam genangan darah, tumbang akibat tebasan pedang Carol, adalah kedua penjaga itu.

“C…Carol?” kata Theresia, terkejut.

“Aku… A…apa? Apa yang telah kulakukan—mengapa—?” Carol menurunkan pedangnya, sama terkejutnya dengan Theresia. Tangannya berlumuran darah yang mengalir di bilah pedangnya, dan bercak-bercak merah tua menghiasi wajah pucatnya.

Dia telah menghabisi pasukannya sendiri dengan keahlian yang sangat terasah. Itu mustahil dilakukan atas kemauannya sendiri. Dan jika bukan, maka…

“Kurasa kau bertanya padaku apa yang terjadi pada para penjaga di luar,” kata Stride, yang sama sekali tidak bergeming saat tragedi ini terjadi. Sebagai satu-satunya orang di ruangan itu yang mengerti mengapa kekacauan ini terjadi, dia tidak melirik para prajurit yang tewas atau Carol, tetapi menatap Theresia dengan tenang saat berbicara.

Ia hanya butuh sesaat untuk memahami apa yang dikatakannya—bahwa ia merujuk pada pertanyaan pertama yang diajukannya.

Stride melihat dari kilatan di matanya bahwa wanita itu telah memahami maksudnya, lalu ia mengangguk dan berkata, “Wanita ini.”

“Anda…”

“Kau ingin tahu bagaimana aku memasuki kastil ini. Itu adalah wanita ini.”

“T-tidak… aku tidak akan pernah…,” gumam Carol terbata-bata.

“Sudah kubilang aku sudah menyiapkan hiburan lain. Tak lain dan tak bukan, wanita ini.”

Saat menyampaikan pengungkapan ini, Stride merentangkan tangannya dan memperlihatkan tangan kirinya. Cincin berwarna merah anggur di ibu jarinya bersinar dengan cahaya yang menyeramkan.

Itu adalah salah satu dari Sepuluh Perintah Agung, mantra yang dimiliki Stride—Jempol Merah Anggur.

“Soal kamu yang selalu tersedak setiap kali menyentuh orang yang kamu cintai, itu hanyalah pengalihan perhatian. Ini berlaku untuk banyak orang, bukan hanya kalian—tetapi orang-orang terlalu yakin betapa dalamnya mereka mengira kebencian orang lain.”

Dalam gumaman Stride, Theresia hampir mengira ia bisa menangkap nada kesedihan yang tak terpahami. Itu adalah emosi yang tidak pernah ia duga darinya, sedemikian rupa sehingga ia hampir berharap ia salah dengar.

Dia tidak pernah diberi kesempatan untuk mengetahui kebenaran—karena dengan tarikan napas tersengal-sengal, Carol berbalik.

Ia memasang ekspresi terkejut, yang bertentangan dengan cara ia bergerak. Seolah-olah ia kehilangan kendali atas segala sesuatu di bawah lehernya. Ia mengangkat pedangnya dalam posisi bertarung yang benar-benar indah.

“Sekaranglah saatnya,” kata Stride. “Berbanggalah: saya tidak memiliki keuntungan sebanyak yang kalian kira.”

“Kumohon, hentikan dia!” pinta Theresia, tangannya memegang perutnya yang membesar sambil menatap Carol.

Namun, si pembawa sial itu hanya tertawa. Itu adalah tawa yang kejam, bibirnya terbuka membentuk senyum yang mengerikan saat dia berkata, “Lakukanlah.”

Cincin di ibu jari Stride bersinar lebih terang dari sebelumnya.

Carol, yang lebih memahami daripada siapa pun apa arti perintah itu, berteriak, “Tidak… Tidak! Tidak, tidak, tidak, tidakkkkkk!”

Matanya terbuka lebar, dan air mata mengalir deras dari matanya, namunTubuhnya bertindak di luar kehendaknya, menggunakan ilmu pedang yang telah dia sempurnakan sepanjang hidupnya tanpa ampun.

Dia mengarahkan pedangnya ke keluarganya, orang-orang yang telah dia sumpahkan untuk lindungi sejak pertama kali dia mengangkat pedang.

“Lari!” teriaknya, dan di saat berikutnya, dia menerjang mereka.

Theresia mulai bergerak secara naluriah. Hampir bersamaan, dia merasakan bayi itu bergerak di dalam rahimnya, dan itu membuatnya ragu sejenak. Dia berhenti, tetapi Tishua mendorongnya ke samping.

Theresia jatuh ke tanah, ibunya melindunginya. Dia melihat Veltol berdiri di depan istrinya, dengan kedua tangannya terbentang lebar.

Ibunya memeluk Theresia, ayahnya membelakanginya saat mereka berusaha melindungi putri mereka, yang berdiri di hadapan sabetan pedang.

“Tidakkkkkkkk!”

Dengan teriakan itu dan kilatan perak, bunga darah merah tua mekar di Kastil Lugunica.

3

Pasukan Zergev kembali ke kastil hanya setelah semuanya berakhir.

Wilhelm dan yang lainnya telah bersatu untuk bertahan hidup dari jebakan Sphinx si Penyihir, yang dimanfaatkan oleh Stride dan anak buahnya untuk menyerang mereka. Dia dan Grimm memimpin jalan saat mereka menerobos gerombolan makhluk iblis, tetapi tetap merupakan keajaiban bahwa semua orang kembali hidup-hidup.

“Memang ada korban jiwa, tapi menurutku hanya Skuadron Zergev yang mampu menghasilkan hasil seperti ini. Meskipun sekarang sudah di luar kendali pemuda itu… Kerja yang sangat mengesankan.”

Apakah Pivot mencoba menghibur atau menyemangatinya? Apa pun itu, Willhelm mengerutkan bibir. “Mereka benar-benar menarik karpet dari bawah kaki kita; kita hanya kebetulan melompat. Jika Roswaal tidak menemukan sesuatu yang berharga dalam materi yang kita bawa kembali, itu sama saja seperti kita tidak pernah pergi.”

 

Stride dan orang-orangnya selalu tampak memegang inisiatif. Jika Shamrock Valley ternyata hanya usaha sia-sia, kerajaan tampaknya akan terbakar, tidak mampu melawan kejahatan satu orang, bencana berjalan ini. Tapi…

“Tidak akan seperti itu. Aku janji, aku akan mencari tahu apa yang dia rencanakan,” kata Roswaal dengan tegas.

“Terima kasih. Aku membutuhkanmu untuk itu.”

Mereka berada di dalam kereta naga, di mana Roswaal sedang mempelajari warisan Penyihir—atau lebih tepatnya, dokumen-dokumen yang mungkin ada atau mungkin tidak ada hubungannya dengan warisan tersebut.

Dalam fokus dan tekad Roswaal, Wilhelm merasa dapat merasakan sesuatu yang lebih dari sekadar fakta bahwa situasi ini telah mempertemukan mereka dengan Penyihir, sesuatu yang lebih dari sekadar kemarahan atas cara mereka berjalan langsung ke dalam perangkap di lembah itu. Sesuatu yang lebih tegas dan keras kepala tersembunyi di balik semua itu.

Apa pun itu, dia harus bergantung pada Roswaal untuk menemukan kebenaran di balik rencana ahli strategi supra-rasional ini.

“Jangan sampai kehilangan kendali…,” gumam Wilhelm.

Dia menggertakkan giginya, merasa frustrasi dan tak berdaya menghadapi masalah apa pun yang tidak bisa dia selesaikan dengan pedangnya. Duduk di sampingnya di dalam kereta adalah Grimm, yang menatap lantai, tampak merasa sama menyedihkannya.

Dia telah bertarung berdampingan dengan Wilhelm melawan monster-monster iblis, melakukan bagiannya dalam penghancuran, namun tidak ada luka sedikit pun padanya. Entah bagaimana, dia telah menjadi orang yang dapat diandalkan. Saat ini, dia bahkan mungkin mampu menandingi kapten lama mereka, “Anjing Gila” Bordeaux, dalam pertarungan.

Singkatnya, di sini duduk dua orang, Iblis Pedang, yang telah merebut gelar dari Sang Suci Pedang, dan seorang pria yang mampu bertarung seimbang dengan Anjing Gila.

“Namun lihatlah kita. Aku selalu membenci ini.”

“…Ingin bertemu…Arrol,” bisik Grimm dengan putus asa.

“Ya, aku mendengarmu,” kata Wilhelm pelan.

Masing-masing dari mereka ingin bersatu kembali dengan kekasih mereka: Grimm dengan Carol, Wilhelm dengan Theresia. Hal itu hanya menambah kepedihan hati mereka.perasaan tak berdaya mereka. Keinginan itu bahkan mungkin mempertajam perasaan malu mereka, tetapi mereka tetap menolak untuk melepaskannya.

Mereka menyimpan harapan itu erat-erat saat Skuadron Zergev kembali ke ibu kota Lugunica.

“Aku sangat menyesal. Aku tetap tinggal di ibu kota, dan mereka tetap saja mendahuluiku.” Suara Bordeaux tercekat oleh kesedihan, dan bahunya yang besar terangkat saat ia menundukkan kepalanya sedalam mungkin.

Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Wilhelm, bahwa belakangan ini sepertinya yang ia lihat dari Bordeaux hanyalah pria besar itu yang meminta maaf atas hal-hal yang tidak mampu ia lakukan. Namun, begitu pikiran itu terlintas, ia segera menyingkirkan bagian dirinya yang mencoba melarikan diri dari kenyataan dengan gangguan ini dan mengangkat Bordeaux dari pundaknya.

Di tengah keributan yang melanda Kastil Lugunica, ia menginterogasi Bordeaux Zergev.

“Apa yang terjadi?!” tanyanya sambil mengguncang pria itu dengan keras.

“Ada penyusup di kastil,” kata Bordeaux. “Saya harus berasumsi dia punya kenalan di dalam. Dia membunuh tiga penjaga lalu melarikan diri… dan dia membawa Theresia bersamanya.”

“T-Theresia diculik?!” Wilhelm hampir tak bisa berkata-kata sementara Bordeaux hanya bisa menatapnya dengan penuh kesedihan.

Ini adalah imajinasi terburuk dari yang terburuk. Ketika dia membayangkan wajah Theresia pada saat mereka berpisah, kehidupan yang tumbuh di dalam perutnya, Wilhelm berkeringat dingin. Untuk sesaat, dia merasakan amarah yang membabi buta membuncah dalam dirinya, tetapi dia berhasil menekannya kembali tepat sebelum meledak.

“Apa… Sebuah… gulungan?” tanya Grimm dengan suara seraknya, wajahnya sama pucatnya dengan Wilhelm. Baru setelah melihatnya, Wilhelm akhirnya berhenti dan mempertimbangkan bagaimana perasaan temannya itu.

Jika kastil itu diserang dan Theresia diculik, maka Carol pasti juga akan terlibat.

Namun, kenyataan yang terungkap ternyata jauh melampaui dugaan terburuk Wilhelm.

“Dia diculik bersama Theresia,” kata Bordeaux, tetapi kemudian mengoreksi dirinya sendiri. “Tidak, saya harus lebih tepat. Carol Remendes membunuh para penjaga dan menculik Theresia bersama dengan pemimpin musuh.”

“Apa…apa?”

“Itu adalah mantra dari cincin itulah yang selama ini kami khawatirkan. Para penjaga yang selamat semuanya bersaksi bahwa dia berteriak agar semua orang lari sambil menangis tersedu-sedu. Dia tidak bisa mengendalikan tubuhnya sendiri. Itu… Itu adalah sebuah tragedi.”

“ ”

Saat itu, Wilhelm benar-benar tidak bisa berkata-kata.

Dia telah salah menilai kekuatan sebenarnya dari Sepuluh Perintah Agung Stride. Perintah-perintah itu mengancam nyawa Veltol, membelenggu Carol dengan mengerikan, dan mungkin juga memberikan mantra serupa kepada seseorang di pengawal kerajaan. Dia menduga perintah-perintah itu memiliki kekuatan untuk mengambil nyawa atau memaksa orang untuk melakukan apa yang diperintahkan Stride. Itu tentu akan menjelaskan bagaimana seseorang dibujuk untuk membuat salinan Tablet Naga. Tapi dia salah.

Dia mengenal Carol—tahu bahwa Carol tidak akan pernah mengorbankan Theresia untuk menyelamatkan nyawanya sendiri. Jika itu adalah pilihan, dia lebih memilih memenggal kepalanya sendiri. Jika Carol pun terpaksa patuh, itu berarti cincin Stride hanya mempermainkan orang lain.

Carol tidak punya pilihan selain menuruti perintah Stride, membantunya memasuki kastil melawan kehendaknya, membantunya mencapai tujuannya, membunuh para penjaga, membantunya dalam penculikan Theresia…

“Tunggu,” kata Wilhelm. “Aku mengerti Theresia telah diculik, dan Stride membawa Carol bersamanya agar dia bisa memanfaatkannya. Tapi… Tapi orang tua Theresia juga ada di kastil.”

Saat Wilhelm pergi, Veltol dan Tishua seharusnya bersama Theresia dan Carol. Mereka telah berjanji untuk melakukan apa pun yang mereka bisa untuk membantu putri kesayangan mereka dan wanita muda yang seperti putri kedua bagi mereka. Mereka pasti ada di sini.

Veltol… Wilhelm telah mempercayakan Theresia kepada Veltol.

“Aku tidak bisa berada di sini, jadi aku meminta mereka,” katanya. “Aku meminta mereka untuk tetap berada di sisi Theresia. Dan ibu serta ayahnya berjanji bahwa mereka akan…”

Dia tahu tanpa keraguan sedikit pun bahwa mereka akan menepati janji mereka dengan cara apa pun.

Wilhelm merasakan wajahnya menegang saat ia terbata-bata mengucapkan kata-kata. Jantungnya berdebar kencang di telinganya, dan keringat yang mengalir di punggungnya membuat keringat yang ia keluarkan sebelumnya tampak ringan.

Kepanikan dan ketegangan yang sama yang melanda anggota Keluarga Trias lainnya, darah yang mengalir di pembuluh darah Wilhelm, ketika mereka merasakan bahaya, kini juga menelannya.

Bordeaux menatap Wilhelm, lalu menutup matanya, dan akhirnya berkata tanpa basa-basi, “Wilhelm, dengarkan aku. Tuan Veltol Astrea adalah…”

Wilhelm tidak bisa berbicara.

“Dia adalah kebanggaan kerajaannya, salah satu ksatria paling terhormat…dan seorang ayah yang hebat.”

4

Di atas ranjang duduk seorang wanita yang tampak sangat berbeda dari biasanya.

Ia memiliki rambut pirang bergelombang lembut, tubuh yang berisi dan berlekuk indah, dibalut gaun berwarna seperti rumput yang baru tumbuh. Ia memiliki kecantikan abadi yang membuatnya tampak lebih muda dari usianya, dan di wajahnya selalu terpampang senyum yang penuh teka-teki.

Namun kini, bibirnya terkatup rapat, pipinya pucat, dan rambutnya kehilangan kilau. Pemandangan yang menyedihkan. Ia duduk mengenakan pakaian tidur, tampak lesu dan lemas. Di matanya terpancar ekspresi seseorang yang tenggelam dalam mimpi.

Mungkin dia benar-benar sedang bermimpi—bermimpi tentang kebahagiaan bersama suami dan putrinya.

“Ibu? Ini Wilhelm. Aku baru saja kembali. Aku mohon maaf sebesar-besarnya karena tidak datang lebih awal.”

Tishua tidak menjawab.

“Aku mendengar tentang apa yang terjadi saat aku pergi. Ayah… Suamimu… Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Ini mengerikan.”

Wilhelm berlutut di hadapan ibu mertuanya yang terdiam, menyesali kesia-siaan kata-katanya sendiri.

Yang bisa ia ucapkan hanyalah ungkapan-ungkapan klise dan usang. Jika ia benar-benar ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya, jika ia benar-benar ingin mendekati hati Tishua, mengapa ia tidak bisa menemukan sesuatu yang lebih baik untuk dikatakan?

Sungguh disayangkan. Sebuah tragedi. Kata-kata itu terasa sangat tidak memadai ketika ia memikirkan Veltol Astrea.

Saat Wilhelm menundukkan kepala, Tishua hanya menatap ke kejauhan, matanya kosong.

Suaminya telah tewas dan putrinya telah diculik di depan matanya. Menurut Bordeaux, Tishua tidak memiliki luka fisik, tetapi apa pun yang dikatakan kepadanya, dia tidak akan bereaksi. Dia seperti cangkang kosong.

Luka hati tidak seperti luka tubuh. Mungkinkah hati dan pikiran Tishua tidak akan pernah lagi—

“Apa? Ibu?”

Wilhelm tiba-tiba mendongak, merasakan sesuatu di atasnya. Dengan lembut, sangat lembut, jari-jari meraba rambutnya yang berwarna seperti teh gosong, dan mengelus kepalanya, seolah menghibur seorang anak. Tangan itu milik Tishua, yang tenggelam dalam jurang batinnya, dan saat Wilhelm menyaksikan dengan takjub, cahaya kembali ke matanya.

“Wilhelm…,” katanya perlahan.

“Ibu! Maksud saya…Nyonya Tishua, apakah Anda mengenali saya?”

“Ya, tentu saja. Aku hanya… aku minta maaf kau harus melihatku seperti itu.” Tishua berkedip beberapa kali, lalu menunduk seolah malu. Wilhelm menggelengkan kepalanya, lalu berbalik dan mengangguk kepada para penjaga, memberi isyarat agar mereka memanggil tabib.

“Seseorang akan segera datang untuk membantumu, Ibu. Aku tahu Ibu tidak mengalami cedera fisik, tapi—”

“Tidak. Wilhelm, tidak. Jangan repot-repot melakukan itu. Aku baik-baik saja. Ada sesuatu yang lebih penting. Sesuatu yang harus kukatakan padamu.”

Wilhelm tersentak, terkejut oleh kekuatan kata-katanya. Ia meletakkan tangannya di bahu Wilhelm, dan meskipun kekuatan tepukan itu membuatnya kaget, yang paling menarik perhatiannya adalah mata Tishua.

Di atas warna cokelat khas itu, melayanglah lapisan tipis cahaya merah tua. Itu adalah jenis mantra mengerikan yang sama yang telah merenggutnya.Kehidupan Veltol. Tishua tidak kehilangan kesadaran karena syok. Dia ditugaskan sebagai utusan untuk Wilhelm.

Namun Tishua menyadarinya, dan dari dalam pengaruh mantra itu, dia mulai menegaskan kehendaknya sendiri, berkata kepadanya, “Aku yakin aku tidak perlu memberitahumu persis bagaimana perasaanku tentang pria itu. Dia memaksa Carol melakukan pembunuhan yang tidak pernah ingin dilakukannya dan membawa kabur Theresia. Dia adalah ancaman, bencana, dan seseorang yang tidak boleh dibiarkan tetap berada di dunia ini.”

Wilhelm benar-benar diam.

“Kau harus menghancurkannya, kukatakan padamu. Inilah pesannya untukmu: ‘Aku menunggu di tempat Tarian Bunga Perak.’”

Kedengarannya hampir seperti bait puisi. Tarian Bunga Perak—Wilhelm langsung memahaminya. Dia pernah mendengar bahwa pertemuan pertamanya dengan Stride, ketika dia beradu pedang dengan pengawal Stride, Eight-Arms, dikenal dengan nama itu.

Jika Stride mengatakan dia akan menunggu di tempat itu…

“Pictat. Itulah kota tempat aku bertempur. Dia akan berada di sana, bersama Theresia dan Carol.”

Tentu saja, mengingat pikiran kejam Stride, bahkan ini bisa jadi semacam jebakan. Namun, dia telah memasuki kastil secara pribadi untuk menculik Pendekar Pedang Suci Theresia. Ini menunjukkan bahwa ini adalah puncak dari rencana yang telah dia kembangkan secara rahasia, bekerja di suatu tempat di kerajaan selama berbulan-bulan.

Stride dan yang lainnya akan menunggu di Pictat, dan pertempuran sengit pasti akan terjadi.

“Wilhelm, aku terkena sihir. Kumohon, ikat tangan dan kakiku, dan sumbat mulutku agar aku tidak bisa menggigit lidahku sendiri. Kurasa itu tindakan minimal yang diperlukan.”

Setelah menyampaikan pesannya dan memenuhi perannya, Tishua kini menyarankan perawatan untuk dirinya sendiri yang seharusnya tak terpikirkan bagi kaum bangsawan. Namun jika dia berada di bawah kutukan, itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.

“Serahkan sisanya padaku, Ibu. Aku bersumpah akan membawa kembali Carol dan Theresia, serta anak itu.”

“Aku berdoa untuk kesuksesanmu,” katanya sambil menggenggam tangannya. Kata-katanyaKata-katanya singkat namun berat. Itu adalah kata-kata seorang wanita yang menikah dengan keluarga prajurit. Namun pada saat yang sama, Wilhelm merasakan kuku-kukunya menancap di telapak tangannya. Ia sepertinya tidak menyadari apa yang dilakukannya, tetapi ada tangisan seorang wanita yang baru saja kehilangan suaminya. Ini pun ia percayakan kepadanya.

“Kau adalah seorang pria dari Astreas,” kata Tishua. “Kau tidak boleh melupakannya.”

“Tidak pernah,” kata Wilhelm.

Suara Tishua bergetar, dan air mata mengalir di pipinya. Tangannya menjadi sangat dingin. Meskipun demikian, kata-katanya mengandung emosi yang harus dihormati, dan Wilhelm hanya bisa mengangguk.

Dia adalah Iblis Pedang yang kini menyandang nama Astrea, dan dia akan melenyapkan Keinginan Maut.

5

“Bahkan sekarang, dia tidak meneteskan air mata. Wanita yang kuat.” Stride memegang dagu Theresia dengan jari-jarinya yang ramping dan mengangkatnya. Theresia menatapnya dengan tajam, pada senyum mengejeknya yang hina, emosi bergejolak di mata birunya yang jernih.

“Aku sudah punya suami, dasar kurang ajar,” katanya. “Kumohon jangan sentuh aku dengan sembarangan.”

“Hah. Kau pikir aku akan menginginkan wanita yang perutnya sudah membesar? Tapi, mungkin kau justru akan lebih menarik seperti itu. Sebelum menjadi ibu, kau terlalu menjijikkan bagiku untuk sekadar melirikmu.”

Dengan penuh kebencian, Stride melepaskan dagu Theresia, dan rasa sakit membanjiri matanya.

Rasanya sakit dicerca karena pernah menjadi Sang Suci Pedang, ditanya apakah dia bisa menebus semua nyawa yang telah dia renggut. Namun, rasa sakit yang sama itulah yang menjadi sumber tekad pribadinya. Itu perlu untuk pertanggungjawaban yang semestinya.

Namun, ejekan Stride adalah hal yang berbeda. Dia mengejeknya bukan karena perbuatannya, tetapi karena siapa dirinya. Nasib yang menyertai identitasnya.Hal itu mendatangkan cobaan yang tidak diinginkan baginya—bukan hanya dirinya sendiri, tetapi juga orang-orang di sekitarnya. Dan saat itulah ia merasakan air mata panas mulai menggenang.

“Ayah…”

Ia masih bisa melihatnya, membelakanginya, melindunginya dari kilatan perak pedang itu. Pedang itu telah menebasnya dari bahu hingga pinggul, dan pemandangan ayahnya yang tergeletak dalam genangan darah terpatri di retinanya. Suara ibunya yang selalu tenang berteriak menggema di telinganya. Suara itu tak kunjung hilang.

Ada juga Carol, orang yang terpaksa melakukan ini. Wajahnya yang menangis dan suaranya yang terisak juga terpatri dalam ingatan Theresia.

Saat air mata kesedihan dan rasa sakit mulai menggenang di mata Theresia, seseorang dengan lembut menawarkan saputangan putih kepadanya.

“Um… Ini,” kata pemiliknya.

Theresia, yang diborgol tetapi tangannya masih bebas, mengambilnya. Itu membuat frustrasi, sugesti tersirat bahwa mereka tahu dia tidak bisa atau tidak akan melawan, tetapi saputangan itu bukanlah penyebabnya.

“Aku tidak akan mengucapkan terima kasih,” kata Theresia kepada pemilik saputangan itu.

“Kamu, eh… Tentu saja, kamu tidak harus melakukannya. Lagipula, aku tidak benar-benar melakukannya untuk mendapatkan ucapan terima kasihmu.”

Suaranya lemah seperti dengungan nyamuk. Suara itu berasal dari seorang gadis kecil tanpa alas kaki, dengan rambut abu-abu panjang yang terurai bergelombang. Sangat jelas terlihat bagaimana lengan jubah abu-abu yang menutupi tubuhnya menyeret di tanah saat dia berjalan, tetapi bukan penampilannya yang cantik atau pakaiannya yang tidak pas yang paling menonjol darinya.

Tidak, hal yang paling mencolok adalah bahkan saat berbicara dengan Theresia, dia tetap memejamkan kedua matanya rapat-rapat.

Fakta bahwa dia berada di sini bersama mereka menunjukkan bahwa dia adalah salah satu anggota faksi Stride. Tetapi tampaknya ada lebih dari satu cara untuk terlibat dengannya. Karena dia adalah… milik Stride.

“Melinda, dasar kurang ajar. Beraninya kau memberikan apa pun kepada wanita itu sesuka hatimu, tanpa meminta izinku terlebih dahulu.”

“Oh! Saya—saya sangat menyesal!”

“Kaulah kunci dari semua rencanaku. Jangan melakukan hal-hal sembrono, tetapi tetaplah berada di sisiku. Itu pun jika kau menghargai dirimu sebagai istriku.”

Di bawah tekanan kata-katanya, wanita muda bernama Melinda itu menyusutkan diri, bahunya gemetar, dan dia mengangguk dengan kuat. Namun, reaksi itu tampaknya bukan karena takut atau terpaksa, karena ada sedikit rona merah di pipinya. Sulit dipercaya, tetapi Melinda tampak sangat gembira karena diperintah.

Ini adalah cara menjalani kehidupan suami istri yang sama sekali berbeda dari yang dikenal Theresia. Baginya, itu tampak menyimpang.

Theresia mengerutkan bibirnya dan memaksa dirinya untuk tetap tenang agar tidak terbawa emosi. Ia memutuskan, untuk saat ini, untuk menunda amarah dan kesedihan. Kemampuan untuk mengubah fokusnya, yang telah ia kembangkan selama masa baktinya sebagai Pendekar Pedang Suci, aktif, dan ia mulai mempertimbangkan situasi tersebut dengan dingin.

Pertama, Theresia dibawa ke Pictat, sebuah kota yang berkembang pesat sebagai pusat bisnis. Stride dan anak buahnya tidak berusaha menyembunyikan tujuan mereka ketika membawanya dari kastil. Mereka bahkan tidak menutup matanya saat pergi, sehingga Theresia tahu bahwa dia berada di lantai tertinggi sebuah menara di pusat kota Pictat, yang terbagi menjadi lima area.

Dia juga tahu bahwa Stride dan yang lainnya menggunakan menara itu sebagai basis operasi mereka untuk melaksanakan rencana jahat mereka di kota tersebut.

Dan dia mengetahui kekuatan tempur terpenting musuh…

“Tuanku, Raizo melaporkan kepulangannya.”

“Tuanku, Shasuke melaporkan kepulangannya.”

Mereka muncul dari bayangan Stride, suara mereka tidak dapat dibedakan satu sama lain. Dua shinobi, berpakaian hitam, dengan penampilan identik, mengapit Stride di kedua sisinya.

“Guru Raizo, Guru Shasuke, kerja bagus,” kata Melinda.

“Kata-kata Anda terlalu membanggakan kami, Nyonya. Namun, sayalah Raizo.”

“Dan saya, hamba Anda yang rendah hati, Shasuke.”

“Oh! Oh! Ohhhh… Maafkan aku, aku benar-benar minta maaf!”

Saat masing-masing shinobi mengangkat tangan mereka secara bergantian dan menyebutkan nama mereka, Melinda menundukkan kepala karena panik. Permintaan maafnya yang tulus…Hal itu justru membuat shinobi tersebut menggaruk pipinya karena malu. Sementara itu, tanpa menoleh ke arah mereka, Stride bertanya, “Hasilnya?”

“Seperti yang Anda inginkan, Tuanku, kami telah menyalakan percikan api di seluruh kota.”

“Kami memastikan untuk menunjukkan diri dan menarik perhatian. Orang-orang akan segera berkumpul.”

“Jika semuanya berjalan sesuai rencana, maka itu sangat bagus. Sekalipun kalian, para jenderalku, hanya berguna bagiku dalam keadaan darurat seperti Melinda, mengutuk nasibku saja tidaklah cukup. Teruslah lakukan yang terbaik.”

“Baik, Baginda!” jawab Raizo dan Shasuke serempak sambil menganggukkan dagu mereka.

Dilihat dari kemampuan mereka untuk menyelinap masuk dan keluar dari bayang-bayang, si kembar ini pastilah shinobi yang sangat dipuji Wilhelm. Mereka dan Melinda termasuk dalam faksi Stride, tetapi masih ada satu lagi…

“Raizo dan Shasuke sudah kembali?” terdengar sebuah suara. Suara itu bergema berat dan dalam, seolah-olah sebuah gunung yang berbicara, dan mengandung ancaman sedemikian rupa sehingga, pada awalnya, sulit dipercaya bahwa itu milik seseorang.

Theresia segera menyadari bahwa pemilik suara itu sama mengancamnya dengan suara yang dikeluarkannya. Ia memiliki kulit biru, bertubuh kekar seperti batu besar, dan memiliki delapan lengan yang mengerikan. Itu adalah Kurgan.

Kurgan menundukkan kepalanya—ia begitu tinggi sehingga Theresia harus mendongakkan lehernya untuk melihatnya—dan memasuki lantai teratas menara. Ia melirik kedua shinobi itu, lalu menatap Theresia.

“Jadi kau bersama kami, Pendekar Pedang Suci. Aku senang melihatmu dalam keadaan sehat.”

“ Dia juga mengatakan hal yang sama,” kata Theresia setelah beberapa saat. “Dan aku baik-baik saja sampai aku bertemu kalian berdua.”

“Luar biasa. Calon ibu dan penuh semangat. Itu membuatku sangat senang.”

Merasa tatapan prajurit itu tertuju pada perutnya, Theresia tanpa sadar menyilangkan tangannya di depan perutnya seolah-olah untuk melindungi anaknya. Ketika Wilhelm dan Kurgan beradu pedang, dengan Wilhelm bertarung atas nama Theresia, Kurgan mengklaim bahwa dia menginginkan Theresia sebagai hadiah perangnya, meskipun Theresia tidak percaya dia sungguh-sungguh. DiaIa mengaku ingin memiliki anak yang kuat bersamanya, tetapi wanita itu tidak bisa memprediksi bagaimana ia akan memperlakukannya sekarang setelah ia benar-benar hamil.

Namun, jika ini menyangkut prediksi, ada pertanyaan yang lebih mendalam untuk dijawab.

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang kalian rencanakan,” kata Theresia. “Tapi apakah kalian benar-benar berpikir kalian bisa melakukan sesuatu terhadap kerajaan kami hanya dengan segelintir orang ini?”

“Hoh? Hanya segelintir ini,” katanya. “Dan apa yang membuatmu berpikir ini mencakup semua bidak yang kumiliki?”

“Bahkan jika tidak, jumlahnya pasti tidak banyak. Kau hanya punya sepuluh cincin, jadi jumlahnya pasti tidak lebih dari itu. Bahkan, jumlahnya tidak mungkin lebih dari sembilan, karena kita telah menghancurkan cincin yang memberikan mantra pada ayahku!”

“Maksudmu ayah yang kehilangan nyawanya sambil merintih di hadapan pedang gadis yang telah ia perlakukan seperti putrinya sendiri, yang telah mengabdi padanya selama bertahun-tahun?”

Theresia tidak langsung menjawab, tetapi mendengar kata-kata itu, dia tidak lagi bisa menahan aura prajuritnya, dan menara itu dipenuhi ketegangan. Shinobi itu segera mengambil posisi bertarung, dan Melinda memegangi kepalanya dan berseru, “Eek!”

Stride, di sisi lain, bahkan tidak bergeming. Kurgan menghela napas dan menatapnya dengan tajam. “Stride, jangan memprovokasinya tanpa alasan. Jika suasana hati buruk Sang Pendekar Pedang Suci sampai menyebabkan kemalangan, maka semua yang telah kita coba lakukan di sini akan sia-sia.”

“Hentikanlah teguranmu yang sok setia itu. Hubungan antara kita bukanlah hubungan tuan dan hamba. Sebaiknya kau ingat posisimu.”

Hal itu menunjukkan betapa besarnya kepercayaan Stride pada kekuatan pengikat cincinnya sehingga sikap meremehkannya tidak goyah sedikit pun, bahkan di hadapan Kurgan. Namun, dihadapkan dengan aura pertempuran Theresia yang semakin membara, tampaknya sang prajurit tidak salah.

“Penilaianmu tidak buruk,” Stride memulai. “Seperti yang kau pahami, aku tidak memiliki persediaan pion yang tak terbatas. Bukannya aku tidak punya cara untuk mendapatkan lebih banyak pion, tetapi aku tidak menyukai metode Penyihir itu. Orang mati harus tetap mati. Itulah hukum alam.”

“Kau adalah orang terakhir yang kukira akan khawatir tentang keadaan dunia.”

“’Jalan’ itu termasuk di antara musuh-musuh yang harus kubunuh.” Stride berhenti sejenak. “Kurasa aku sudah terlalu banyak bicara. Sepertinya aku pun bisa menjadi terlalu bersemangat ketika rencanaku hampir terwujud.”

Meskipun ia menggambarkan dirinya sebagai orang yang bersemangat, nada suaranya tidak pernah berubah. Pipi Theresia menegang.

Stride telah menyatakan dengan tegas bahwa rencananya hampir siap. Dia telah menerobos masuk ke Kastil Lugunica dan menculik Theresia, Sang Pendekar Pedang Suci, dan jelas, dia tidak ragu untuk membawa kekacauan ke Pictat. Ini adalah langkah-langkah berani, sama sekali berbeda dengan aksi mengendap-endapnya di kegelapan sebelumnya—yang membuktikan bahwa rencana sebenarnya kini telah berjalan.

Itulah sebabnya dia menyihir Tishua agar meninggalkan pesan untuk Wilhelm.

“Tapi itu adalah kesalahan terbesarmu,” kata Theresia.

“Hoh. Aku salah? Kenapa begitu?”

“Wilhelm akan menang. Itu artinya kamu akan kalah.”

Theresia dengan bangga mengemukakan hal ini, sebagai kesalahan perhitungan terbesar yang pernah dilakukan Stride dan pasukannya. Wilhelm akan menang. Dia akan meraih kemenangan, tanpa keraguan sedikit pun. Bahkan Theresia pun dapat melihat bahwa Eight-Arms lebih kuat daripada prajurit biasa. Keahliannya dalam menggunakan pedang bahkan mungkin setara dengan Wilhelm, tetapi Wilhelm akan menang. Dia akan berjaya.

Theresia tidak pernah meragukan kemenangan Wilhelm, karena dia adalah Iblis Pedang kesayangannya.

“Heh…”

Pernyataan Theresia memancing tawa yang hampir tak lebih dari sekadar hembusan napas. Dia menoleh dan mendapati bahwa tawa itu berasal dari Kurgan, yang berdiri dengan empat lengannya disilangkan di depannya, dan empat lengan lainnya—Para Pemotong Iblis—mengusap pedangnya.

Kurgan Berlengan Delapan sendiri menertawakan pernyataan Theresia tentang kemenangan Iblis Pedang.

“Menurutku kata-katamu sangat lucu. Karya Iblis Pedang ituHari itu memang sangat mengesankan. Saya mengerti mengapa Anda berpikir ada alasan untuk mempercayainya.”

“Jangan menuruti keinginannya, Si Delapan Lengan. Atau kau mencoba mencari alasan padahal kau tahu kau mungkin akan kalah dalam pertandingan ulangmu?” kata Stride.

“Tidak mungkin. Sama sekali tidak,” jawab Kurgan, wajah dan suaranya tegas, dan Stride mendengus tidak terkesan. Namun, jelas bahwa dia memperlakukan Kurgan sendirian secara berbeda dari Melinda dan para shinobi.

Tidak diragukan lagi, Eight-Arms Kurgan adalah “bidak” terkuat Stride. Dan dia bermaksud menggunakannya untuk melawan kartu truf terbesar kerajaan, yaitu Sword Devil Wilhelm.

Tetapi…

“Aku jadi penasaran, Pendekar Pedang Suci, apa yang menyebabkan peredaran darahmu buruk?” tanya Stride.

“Apa maksudmu?” tanya Theresia.

“Apakah kau telah menyerahkan seluruh akal sehatmu kepada anak dalam kandunganmu? Pernyataanmu itu seperti ucapan seorang gadis yang telah kehilangan akal sehatnya. Karena kau setidaknya akan melihat permukaan rencana kami jika kau mau mengikuti alur logikamu sendiri.”

Stride mencemooh ketidakpahaman Theresia. Dia mengerutkan kening, mencoba memahami makna jahat dari bencana berjalan ini—dan kemudian, dia menyadari.

Inilah tanggapannya terhadap pernyataan wanita itu sebelumnya. Pertanyaan wanita itu tentang mengapa dia memulai perang yang tidak bisa dimenangkannya, pertempuran di mana dia ditakdirkan untuk dikalahkan.

Artinya…

“Kau pikir kau punya—”

“Harapan untuk menang? Oh, tentu saja,” kata Stride dengan tegas, memotong ucapan Theresia bahkan saat kesadaran itu mulai muncul padanya. Jauh di dalam mata berbentuk almond itu, ia dapat melihat emosi yang gelap dan suram, dan itu membuat bulu kuduknya merinding. Ini bukanlah pertama kalinya ia merasakan ancaman dan bahaya yang tidak pantas dari kata-kata dan rencana Stride, tetapi rasa dingin ini, ketakutan yang luar biasa, adalah hal baru.

Dia bisa merasakan bahwa ini bukan sekadar omong kosong atau gertakan, bahwa Stride benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan.

“Tuanku,” terdengar sebuah suara, terlalu halus untuk disebut sekadar tenang.

Stride akhirnya mengalihkan pandangannya dari Theresia dan menoleh ke Melinda, yang telah menyebut namanya. Bahu rampingnya semakin menyusut, dan dia memberi isyarat ke luar menara, ke arah kota. “Orang-orang sudah mulai berkumpul. Um, apa yang ingin kau lakukan?”

“Tidak ada keraguan lagi. Kamu tahu tugasmu. Jadi lakukanlah.”

Tubuh Melinda yang lemah bergetar mendengar perintah singkat Stride, dan dia mengangguk dengan penuh semangat. Pada saat yang sama, terjadi perubahan aura di sekitar Kurgan dan shinobi, dan berbagai hal mulai terjadi.

Sebelum semuanya berlanjut, Theresia merasakan saputangan yang masih dipegangnya. Mungkin hanya kain biasa, tetapi sebagai Pendekar Pedang Suci, dia bisa mengayunkannya dengan kekuatan yang cukup sehingga menjadi senjata yang mampu mematahkan tulang. Jika dia mematahkan tulang yang tepat, akan mudah untuk merenggut nyawa lawan. Bahkan untuk membunuh Stride.

Tentu saja, jika dia melakukan itu, orang-orang lain di menara itu mungkin akan mencabik-cabiknya. Tapi meskipun begitu…

“Saya tidak menyarankan perlawanan,” kata Stride. “Nyawa pelayanmu dan ibumu berada di tangan saya.”

Theresia menegang. “Jangan mengejekku. Carol dan ibuku adalah wanita dari keluarga pejuang. Tentu saja, aku juga.”

Stride mengangkat tangannya, di mana dua cincin bersinar dengan mengerikan, dalam upaya untuk menghentikan Theresia. Theresia harus menyingkirkan dirinya yang lemah, menangis, dan terisak-isak untuk menjawabnya.

Jawabannya adalah apa yang sebenarnya ada di hatinya, tetapi itu juga merupakan hasil terburuk yang mungkin terjadi, sesuatu yang dia harap tidak akan pernah terjadi. Tetapi dia berasal dari keluarga Para Pendekar Pedang Suci, Keluarga Astrea. Dia memiliki kewajiban untuk mengorbankan hidupnya sendiri demi menyelamatkan Kerajaan Lugunica, Sang Sahabat Naga, dari kehancuran. Dan bukan hanya dia, tetapi juga Tishua, dan Carol, yang Keluarga Remendes-nya melayani Astrea. Jadi, meskipun itu berarti mengorbankan hidupnya, dan janjinya kepada suaminya, dia akan mengambil pedang dan—

“…Oh.”

Begitu dia mengambil keputusan itu, suara kecil dan tegang keluar dari tenggorokan Theresia, dan dia menjatuhkan saputangannya.Kain putih itu berkibar jatuh ke tanah, dan si pembawa malapetaka menginjaknya tanpa ampun.

Saya menginjaknya dan menggerusnya di bawah kaki.

“Theresia van Astrea, Sang Pendekar Pedang Suci,” kata Stride, memanggilnya dengan nama lengkap dan gelarnya. “Kau sendiri mengatakan bahwa kau tidak akan pernah mengangkat pedang lagi. Kau mengatakan kepadaku bahwa itu adalah sumpahmu. Tetapi aku tidak percaya apa yang kau klaim hanya dengan kata-katamu saja. Ketika hidupmu, dan hidup suamimu, dan masa depan kerajaanmu dalam bahaya, kau akan melepaskan sumpah apa pun dan mengangkat pedang sekali lagi. Kekasih Sang Naga, kau akan mengandalkan berkatmu untuk menggunakan pedangmu dengan kekuatan luar biasa.”

Theresia tidak bisa berkata apa-apa.

“Lalu…”

Stride meremas saputangan itu, kejahatan berbisa memasuki suaranya, dan kebencian yang lebih gelap dari kegelapan terdalam memenuhi matanya yang hitam pekat. Dia mengangkat tangan satunya, dan satu jarinya bersinar. Ibu jari tangan kanannya memiliki permata yang memancarkan cahaya mengerikan. Cahaya serupa bersinar di tempat lain—perut Theresia yang membengkak.

“Dan karena itu, aku menunggu. Aku menunggu perutmu membesar, menunggu kau menjadi seorang ibu, menunggu kau meniupkan nafas kehidupan ke dalam titik kelemahan yang akan kau hargai melebihi keberadaanmu sendiri, atau keberadaan suamimu, atau bahkan masa depan bangsamu.”

“Tidak… Hentikan…”

“Jangan melawan saya. Jika kau melawan, Burgundy Thumb akan merenggut nyawa anakmu. Ini bukan ancaman kosong.”

“Berhenti! Kumohon!”

Theresia memegang perutnya dengan kedua tangannya yang kini kosong, lalu berlutut.

Dia tidak membutuhkan demonstrasi lebih lanjut tentang kekuatan Sepuluh Perintah Agung. Dia telah melihat apa yang dapat mereka lakukan pada Carol. Betapa mudahnya mereka mencabut nyawa dari janin yang belum berkembang dan bahkan belum menangis untuk pertama kalinya?

Tekad yang begitu teguh di hatinya hingga sesaat sebelumnya, pilihan yang dia yakini telah dia buat, jaminan yang dia berikan kepadaIa sendiri mengira bahwa ibunya dan Carol akan merasakan hal yang sama—semuanya hancur berkeping-keping.

Rencana Stride berhasil: Sang Pendekar Pedang Suci tumbang dengan pedangnya sendiri.

Theresia berlutut di sana, ambruk dan tak mampu bangun. Stride membelakanginya, lalu pergi ke jendela ganda dan membukanya agar ia bisa melihat pemandangan kota di bawahnya.

Melalui jendela yang terbuka, datanglah angin sepoi-sepoi yang membawa bau samar terbakar—dan suara teriakan, suara-suara yang penuh amarah dan kemarahan. Melinda telah menyebutkan orang-orang yang berkumpul. Dan para shinobi telah mengatakan sesuatu tentang menyebarkan percikan api dan memastikan orang-orang melihatnya.

Kalau begitu, orang-orang yang berkumpul itu pastilah pasukan keamanan Pictat. Pictat termasuk di antara lima kota terbesar di kerajaan. Jika kota itu memiliki sekitar dua atau tiga ribu penjaga, maka tidak kurang dari beberapa ratus orang pasti berada di sekitar menara ini. Stride telah berusaha keras untuk memastikan mereka ada di sana.

Dia pasti punya alasan untuk melakukan itu. Suatu tujuan jahat yang dimiliki oleh Keinginan Maut.

“Melinda, berapa banyak yang bisa kamu tangani?” tanya Stride.

“Tuan… kurasa penglihatanku dapat mencakup mereka semua sekaligus,” katanya dengan lembut.

Stride menganggukkan dagunya dan dengan kasar memberi perintah kepada istrinya. “Bagus. Kalau begitu, aku izinkan kau membuka matamu.”

Melinda melangkah maju dan Stride memberikan tempatnya di dekat jendela. Sekarang, dialah yang memandang ke bawah ke arah para penjaga kota.

Tentu saja, dia tidak bisa melihat mereka dengan mata tertutup—jadi dia membukanya.

Napas Theresia tercekat. Dia mengenali pola jaring laba-laba di mata Melinda. Mata Jahat itu menatap dunia. Ia mulai mengganggu dunia, memutarbalikkan hukum yang seharusnya berlaku.

Sang pembawa malapetaka tertawa terbahak-bahak melihat pemandangan itu dan berkata: “Sekarang lihatlah, wahai para pengamat yang menentukan jalan takdir. Lihatlah apa yang akan dipilih dunia.”