Bab 3: Babak III: Menyembunyikan Bunga

1

“Theresia, apa kabar? Kamu tidak kedinginan, kan? Kamu yakin baik-baik saja? Tunggu… Kamu tidak kepanasan, kan? Jika ada yang kamu butuhkan, apa pun itu, kamu bisa bilang ke ayahmu tersayang. Apakah kamu haus? Lapar? Aku tahu! Kamu punya boneka kesayangan. Kamu selalu berhenti menangis begitu aku memberikannya padamu. Aku bisa mengambilkannya untukmu sekarang juga!”

“ Ayah, itu sudah cukup !” kata Theresia, mengucapkan setiap kata dengan jelas.

Pria yang diajak bicara itu mondar-mandir gelisah di ruangan itu, tampak jauh kurang terkendali daripada yang mungkin disarankan oleh tinggi badannya yang mengesankan dan janggutnya. Theresia cukup yakin dia terdengar cukup marah, tetapi pria itu hampir tampak menari. “Ah! Ada apa, Theresia? Apakah ada sesuatu yang ingin kau sampaikan kepada ayahmu tersayang? Ah—tidak, aku mendengarmu! Aku juga mencintaimu, sayangku.”

“Ayah, bisakah Ayah duduk saja?”

“‘Duduk saja’? Nah, itu sedikit menyakiti hati ayahmu…”

“ Duduk , Ayah!”

“Ya, Bu!”

Theresia menunjuk dengan tegas ke kursi di samping tempat tidur, dan hanyaBarulah kemudian ia akhirnya berhasil berbicara dengan pria itu. Setelah pria itu duduk dengan aman, Theresia, dengan mengenakan piyama, akhirnya bersandar pada bantal-bantal yang ada di tempat tidurnya.

Ia disambut di kamar tidur rumah keluarganya oleh seorang pria yang memiliki rambut merah menyala dan mata biru yang sama seperti dirinya—Veltol Astrea. Terlepas dari penampilannya yang tampak tangguh dan maskulin, ia bisa sangat picik, dan kasih sayangnya yang berlebihan kepada putrinya memicu permusuhan yang teguh terhadap suaminya.

Sebagian besar orang hanya terkekeh melihat ayah yang gelisah itu, tetapi dia tampak lebih tidak nyaman dari biasanya hari ini. Singkatnya, dia tampak sangat mencurigakan.

Penyebab perilaku ini bukan terletak pada Veltol sendiri, melainkan pada Theresia, yang ia desak untuk berbaring tenang di tempat tidur.

“Ayah…” kata Theresia. “Aku sangat tersentuh karena Ayah begitu mengkhawatirkanku, tetapi melihat Ayah mondar-mandir di kamarku tidak membantu sama sekali. Aku lelah hanya dengan melihat Ayah. Tolong, hentikanlah.”

“O-oh, ya, saya mengerti… Kalau begitu, baiklah… Ya, kalau memang harus. Baiklah. Theresia, serahkan saja semuanya pada ayahmu. Saya lebih pandai beristirahat! Kenapa, penghuni rumah besar ini selalu menyuruh saya diam dan mengusir saya!”

Veltol dengan antusias mengangguk setuju atas permintaan putrinya yang sangat masuk akal meskipun sangat mendesak. Cara dia memukul dadanya, bangga akan hal ini, agak tragis, tetapi Theresia cukup berempati kepada ayahnya untuk tidak mengatakannya.

Namun, bagi Veltol, hanya dengan diam saja belum tentu cukup untuk membuatnya tenang .

“Ayah… aku hampir bisa mendengar Ayah melihat sekeliling. Aura Ayah begitu berisik.”

“Kurasa aku tidak mampu berbuat apa-apa tentang itu! Tidakkah menurutmu kau sudah keterlaluan?!”

“Ayah, jangan berteriak.”

“Urk!”

Ketika putrinya dengan tegas menolak perasaan yang terpancar dari setiap pori-pori tubuhnya, Veltol—meskipun usianya sudah lanjut—tampak seperti ingin menangis.

Kelakuannya terhenti ketika pintu kamar tidur terbuka,Lalu seorang wanita dengan rambut pirang panjang dan berkilau menyela percakapan. Itu adalah ibu Theresia, Tishua Astrea. “Sayangku,” katanya, “Theresia sedang hamil . Kita perlu memastikan kenyamanannya.”

“Ibu!” seru Theresia sambil menatap pendatang baru itu seolah-olah sedang menatap seorang penyelamat.

Namun, Veltol berdiri dengan marah. “Sungguh cara bicara yang buruk, Tishua. Kau tak akan pernah menemukan orang lain saat ini yang memperhatikan kenyamanan Theresia dengan sepenuh hati seperti aku. Carilah di seluruh dunia, tak ada seorang pun.”

“Saya tahu Anda berusaha bersikap sopan dengan berbicara sepelan mungkin, tetapi saya tidak bisa mendengar sepatah kata pun yang Anda ucapkan. Anda harus berbicara lebih keras.”

“Apa?! Maksudmu berbisik juga tidak baik?!” serunya dengan suara paling pelan.

“Aku masih tidak bisa mendengarmu.”

Veltol mungkin berseru dan mengeluh selembut mungkin, tetapi energi yang dipancarkannya tetap tidak berubah.

Namun, kedatangan ibunya tetap membangkitkan semangat Theresia. Ketika Tishua melihat tatapan penuh kepercayaan di wajah putrinya, ia menunjuk dengan anggun ke luar jendela. “Lihat, sayang. Theresia terus saja mengkhawatirkan petak-petak bunga di taman. Pasti ayahnya bisa berbaik hati menyirami bunga-bunga itu untuknya? Aku tak percaya kau begitu lalai sampai melewatkannya.”

“Hrm! Tentu saja aku menyadarinya! Aku hanya berpikir pasti ada hal lain yang bisa kulakukan, sesuatu yang lebih… Hah, baiklah, aku pergi! Lihat saja betapa baiknya aku nanti!”

Veltol hampir berlari keluar ruangan sebelum selesai berbicara. Theresia memperhatikannya pergi, matanya membulat karena terkejut, sementara Tishua tersenyum, sangat senang. “Dia sangat mudah diatur. Dia sangat manis, kau tahu.”

“Kau selalu pandai mengetahui apa yang harus dilakukan dengan Ayah,” kata Theresia.

“Rahasia sebenarnya dari kehidupan pernikahan yang sukses adalah istri harus selalu tahu bagaimana membimbing suaminya. Pastikan saja kamu juga belajar bagaimana membimbing suamimu.” Setelah mengatakan itu, Tishua duduk di kursi yang baru saja ditinggalkan Veltol.

“Ya, Bu,” kata Theresia, patuh seperti anak kecil dan senang belajar.dari ibunya, yang memiliki pengalaman jauh lebih banyak darinya dalam hal menjadi seorang istri.

“Astaga,” kata Tishua sambil tersenyum lembut namun sedikit masam. “Kau terdengar seperti anak kecil yang penurut. Bayangkan… putri kecilku akan menjadi seorang ibu. Aku hampir tak percaya.”

“Ya, eh… yah, aku juga merasakan hal yang sama. Cinta, pernikahan, anak-anak… Semuanya sepertinya akan terjadi jauh di masa depan. Atau… Tidak. Rasanya, bagiku…”

“Kau mengira hal-hal itu tidak ada hubungannya denganmu.”

“…Ya.”

Theresia merasa sangat kagum pada ibunya, yang mampu mengungkapkan perasaan yang tidak bisa ia ungkapkan sendiri.

Dalam segala hal, Tishua adalah idola Theresia, orang yang ingin dia tiru. Ideal Theresia tentang bagaimana menjadi seorang wanita dan bagaimana menjadi seorang istri berasal dari pengamatan terhadap pernikahan bahagia orang tuanya. Dia bertanya-tanya apakah dia dan Wilhelm akan mampu menjalani hidup seperti Tishua dan Veltol.

“Kamu tidak perlu khawatir, Theresia. Tidak seperti suamiku , Wilhelm tahu bagaimana tetap tenang dan memiliki sedikit harga diri.”

“Dibandingkan dengan Ayah, bayi yang baru lahir tahu bagaimana cara tetap tenang.”

“Itu… yah, itu bukan sesuatu yang berlebihan. Baginya, dunia selalu baru dan menarik.”

Melihat ibunya menutup mulutnya dengan tangan sambil berbicara penuh kasih sayang tentang Veltol, Theresia pun ikut tersenyum. Tangannya meraba perutnya yang membuncit.

Tiga bulan penuh telah berlalu sejak kehamilannya terungkap.

Sejujurnya, pengumuman kehamilannya itu… yah, begitulah adanya. Dalam keadaan seperti itu, sulit baginya untuk menerima gagasan tersebut dari lubuk hatinya, tetapi seiring berjalannya waktu, hal itu menjadi lebih nyata baginya.

Salah satu alasannya, anak dalam kandungan Theresia tumbuh dengan pesat, tanpa memperhitungkan berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk mempersiapkan diri secara mental. Dengan tubuhnya yang berubah lebih cepat daripada pikiran dan perasaannya, yang bisa dilakukan hatinya hanyalah bergegas untuk mengimbangi perubahan tersebut.

Berkat itu, dia entah bagaimana berhasil mengatasi semua hal tersebut.berbagai masalah, kendala, dan pertanyaan yang muncul selama kehamilan dan persalinan.

Untungnya, semua orang di sekitarnya sangat perhatian. Orang tuanya, misalnya, sering melakukan perjalanan ke ibu kota kerajaan untuk menemui putri kesayangan mereka dan melakukan segala upaya untuk mempersiapkan kedatangan cucu pertama mereka. Yang patut dicatat, Yang Mulia Raja, setelah mendengar kabar tersebut, berencana untuk mengadakan perayaan yang akan melibatkan seluruh negeri—yang merupakan kebaikan hati beliau—tetapi tentu saja, Theresia menolak.

Konon, Theresia mendengar, ketika raja diam-diam menghadiri pernikahannya dengan Wilhelm dengan menyamar, raja merasa sangat terharu sehingga ia berharap pernikahan itu menjadi acara nasional. Hal ini sangat sesuai dengan karakter raja yang berkuasa, Jionis Lugunica, yang terkenal baik hati.

Sungguh, Theresia diberkati oleh keluarganya, suaminya, dan tetangganya.

Justru karena itulah…

“Kamu harus berhenti menyalahkan diri sendiri atas apa yang terjadi pada Carol, Theresia.”

“Ibu…”

“Ya, aku ibumu . Apa kau tidak berpikir aku bisa tahu apa yang ada di pikiranmu? Rasa bersalah yang kau rasakan? Aku yakin ayahmu merasakan hal yang sama sepertiku.”

Tishua dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangan putrinya. Theresia menunduk, tak mampu berkata apa-apa.

Ibunya benar. Veltol memiliki penilaian yang sangat buruk dalam segala hal, tetapi dalam hal yang paling penting ini, ayahnya pasti tidak akan salah. Terutama ketika itu menyangkut anaknya sendiri, dan Carol, yang dia perlakukan seperti putrinya sendiri.

“Kau dan Wilhelm tidak bersalah atas kemalangan yang menimpa Carol. Aku tahu kau akan kesal karenanya, berapa kali pun aku mengatakannya, tapi aku akan terus mengatakannya.”

“Oh, Ibu… Aku tahu kau akan melakukannya.”

“Terkadang aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa denganmu. Seandainya saja kau bisa melihat segala sesuatu sesederhana yang dia lihat.”

“Apakah kamu benar-benar serius?”

“Tidak, aku hanya bercanda. Aku sangat menyayanginya, tetapi jika kau berakhir seperti dia, aku tidak tahu bagaimana aku bisa meminta maaf kepada Wilhelm.”

Theresia merasa bibirnya melengkung ke atas mendengar upaya ibunya untuk bercanda, tetapi dia tidak punya kekuatan untuk tersenyum sungguh-sungguh. Tishua menyadarinya dan menghela napas. “Theresia, Ibu ingin berpikir bahwa Ibu dan suami melakukan segala yang kami bisa untukmu sebagai orang tua. Dan untuk Carol juga. Tapi pada akhirnya, semuanya bergantung pada usahamu sendiri.”

“Tamat…”

“Kamu perlu memikirkannya, merenungkannya, meminta nasihat dariku atau siapa pun yang kamu inginkan, temukan cara agar kamu bisa menerima apa pun itu—dan kemudian, pastikan kamu berbicara dengan Wilhelm. Suami dan istri, apa pun yang kalian hadapi.”

Theresia mendengarkan dengan penuh perhatian, tangannya masih menggenggam tangan ibunya. Ia merasakan bahwa ini adalah pelajaran yang sangat penting. Mungkin bahkan rahasia mengapa Tishua dan Veltol tampak seperti pasangan ideal bagi Theresia.

Bahkan saat ia mencerna kata-kata ibunya, Theresia mengulurkan tangan kirinya dan meraba bayi itu, memastikan bayi itu ada di sana.

Dia ingin melakukan segala yang dia bisa—segala yang dia bisa untuk memberkati kehidupan di dalam perutnya ini. Bahkan jika itu berarti dia belum bisa melepaskan gelar Pendekar Pedang Suci, yang sangat dia benci dan jauhi…

Sambil menatap wajah putrinya yang tercinta yang selembut sutra, Tishua bergumam, “Sungguh… aku tidak tahu harus berbuat apa denganmu,” begitu pelan sehingga Theresia tidak mendengarnya.

2

Ia sedang mengancingkan kemejanya ketika, tanpa disadari, ia menghela napas. Sial , pikirnya, tetapi sudah terlambat. Orang lain di ruangan itu sudah mendengarnya dan memberinya senyum getir.

“Percayalah, aku juga merasa sakit hati seperti kamu mengetahui betapa sedikit yang bisa kamu harapkan dariku.”

“Maafkan saya, Lady Mathers. Padahal saya telah mengandalkan kebaikan hati Anda.”

“Tentu saja bukan itu yang saya maksudkan. Kurasa cara saya mengatakannya itulah masalahnya. Izinkan saya meminta maaf.” Roswaal mengangkat bahu hampir acuh tak acuh, dan Carol tersenyum tipis. Permintaan maaf itu adalah cara Roswaal untuk bersikap perhatian. Dia mencoba menutupi kekasaran Carol dengan mengatakan bahwa mereka berdua merasakan hal yang sama, tetapi itu hanya membuat Carol merasa lebih bersalah dari sebelumnya.

Mereka berada di sebuah ruangan di menara batu di kompleks kastil kerajaan Lugunica yang telah dialokasikan secara khusus untuk penelitian tentang sihir.

Menara ini merupakan kembaran dari menara tempat para tahanan ditahan, tetapi telah ditutup selama lebih dari satu dekade. Ketika, setelah Perang Setengah Manusia, Roswaal menjadi pendukung kuat pentingnya sihir, Raja Jionis menyerahkannya kepadanya untuk digunakan sebagai laboratorium.

Sejak saat itu, penelitian magis telah berlangsung siang dan malam. Roswaal hanyalah yang paling menonjol di antara mereka yang bekerja di sana. Carol telah datang lebih dari sekali dengan harapan menemukan cara untuk mematahkan kutukan yang menimpanya.

“Hanya di sini, kita bisa menikmati pertemuan kecil kita tanpa khawatir ada orang lain yang akan mengganggu,” kata Roswaal.

“Mengapa kau harus membuatnya terdengar begitu memalukan? Aku tahu kau hanya ingin semua orang menjauh karena kita tidak tahu seberapa berbahaya mantra ini sebenarnya.”

“Oh, kamu dingin sekali. Kita sudah kenal selama lima tahun. Seharusnya kamu bisa sedikit lebih santai.”

“Jangan minta aku melakukan itu. Aku takut aku akan lupa tempatku dan melakukan kesalahan.”

“Oh, aku sama sekali tidak keberatan jika kau melakukannya.” Roswaal mengedipkan mata birunya dengan main-main; Carol, yang tidak yakin bagaimana harus menanggapi, hanya tersenyum ambigu.

Namun, tetap saja, Roswaal tidak salah. Mereka telah saling mengenal selama lima tahun sekarang, dan, agak di luar dugaannya, Carol mulai merasa benar-benar dekat dengan Roswaal di suatu titik. Bukan hanya sebagai rekan seperjuangan yang telah bertempur dan selamat dari Perang Demi-manusia bersama, tetapi persahabatan sejati.

Setiap kali menyadarinya, Carol akan menegur dirinya sendiri karena bersikap tidak sopan.

“Bagaimanapun, inilah hasil tes yang hasilnya tidak terlalu kita duga. Kabar baik atau kabar buruk—mana yang ingin Anda dengar dulu?”

“Coba tebak. Kabar baiknya adalah situasinya belum memburuk. Dan kabar buruknya adalah satu-satunya cara untuk mengetahui cara mematahkan kutukan itu adalah dengan bertanya langsung kepada Stride. Benar kan?”

“Astaga, Anda akan membujuk saya untuk tidak menerima pekerjaan ini… mungkin itulah yang akan saya katakan, tetapi saya rasa ini adalah kegagalan saya sendiri karena tidak memberikan hasil yang berbeda kepada Anda.”

“Aku tidak bermaksud…”

“Kamu sudah berhenti marah, kan, Carol?”

Pengamatan yang tak terduga itu membuat Carol tersentak. “Apa?” katanya. Dia berpikir mungkin ini hanyalah salah satu upaya humor Roswaal yang kurang tepat, tetapi kedua mata yang berbeda warna itu menatapnya dengan sangat serius. Hal ini memaksanya untuk menganggap serius pernyataan bahwa dia tidak lagi marah.

“Saya sadar dulu saya sering meninggikan suara. Saya tidak memiliki sumber daya emosional untuk bersikap sebaliknya. Saya menyadari ini bukan alasan, tetapi ketika pertama kali bertemu Anda, Lady Mathers, saya masih muda, dan sopan santun saya seringkali kurang.”

“Aku tidak bermaksud membuatmu menyangkal dirimu yang lebih muda. Aku cukup menyukai caramu memerah karena berteriak. Kau sering berselisih dengan Wilhelm muda, kan?”

“Aku masih merasakannya. Meskipun itu membuatku malu…” Carol menatap Roswaal, tidak yakin apa inti dari percakapan ini. Roswaal selalu suka jalan berbelit-belit dan cara berbicara yang sengaja tidak jelas, tetapi Carol juga percaya bahwa wanita itu jarang sekali, jika pernah, mengatakan sesuatu yang benar-benar tidak berarti. Dan dia tahu betapa Roswaal membenci kenyataan bahwa dia belum menemukan cara efektif untuk melawan kutukan pada Carol.

Jika dari posisi itu Roswaal mengajaknya berdiskusi, maka yang bisa dilakukan Carol hanyalah menanggapinya dengan serius. “Aku bukan lagi gadis berusia sepuluh tahun,” kata Carol. “Aku tidak bisa terus membuat Lady Theresia khawatir dengan terus-menerus kesal tentang—”

“Meskipun ‘Lady Theresia’ adalah penyebab kekacauan yang kamu alami?”

Napas Carol tercekat. Suara Roswaal pelan, dan bahkan ada sedikit kemarahan dingin di dalamnya. Untuk sesaat, Carol hanya menatap Roswaal, yakin bahwa ia telah salah dengar. Roswaal balas menatapnya dan mengangkat satu jari.

“Apakah kau mendengarkan? Mari kita perjelas. Kesalahan dari mantra yang menimpamu terletak padanya. Tentu saja, si penyihir itu sendiri, Stride, yang harus kita sebut jahat, tetapi—karena menjadi sasaran orang seperti itu dan akhirnya menyeretmu ke dalam masalah ini—kegagalan itu adalah miliknya.”

“Beraninya kau…”

“Kau pasti idiot kalau tidak menyadarinya. Atau kau sengaja mengalihkan pandanganmu? Itu bukan kebaikan, percayalah, hanya penolakan lemah untuk berpikir. Kaulah yang menderita, bukan ‘Nyonya’ Theresia.”

“Cukup! Hentikan ini!” Carol melompat dari kursinya, menatap tajam Roswaal dan pernyataannya yang tanpa ampun. “Bagaimana…bagaimana kau bisa mengatakan hal-hal seperti itu?! Lady Theresia yang bersalah? Dia telah menderita begitu lama—sepanjang waktu ini! Aku hanya berharap kebahagiaan yang sama akan menyusul untuk sisa hidupnya. Namun—!”

“Dia bukan kamu. Setiap orang seharusnya berharap untuk kebahagiaan terbesar mereka sendiri. Setelah mereka mencapainya, barulah kita bisa menyebutnya sebagai suatu kebajikan jika mereka berharap kebahagiaan pada orang lain. Kamu salah paham.”

“SAYA…!”

Carol, yang merasa tersiksa oleh protesnya yang lemah, merasakan sesuatu yang panas di sudut matanya.

Mengapa dia harus berdiri di sini dan berdebat dengan wanita ini? Roswaal baru saja bersama Theresia, persahabatan mereka kembali terjalin. Apa alasan kemarahannya ini?

Di tengah gejolak emosi yang berkecamuk di dalam dirinya, Carol merasa ada sesuatu yang tidak beres. Roswaal terkadang bisa bertindak keterlaluan, tetapi tidak pernah sejauh ini…

“Nyonya Mathers… Apakah Anda sedang menguji saya?”

“Ups, kamu menyadarinya?”

Seketika itu, ekspresi serius di wajah Roswaal menghilang, dan suasana dingin yang memenuhi ruangan lenyap seperti kabut.Tiba-tiba, dia tampak seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Carol terkejut melihat perubahan itu.

“Maaf, maaf. Aku tahu aku sudah keterlaluan. Aku tidak sedang menguji kesetiaanmu, tapi aku sengaja mencoba membuatmu marah. Aku akan menebusnya, aku janji.”

Carol menarik napas pendek, lalu lebih dalam, kemudian lebih dalam lagi. “Mengapa? Mengapa kau…?”

“Sepertinya kau baru saja menelan mentah-mentah berbagai hal yang ingin kau katakan.”

Carol tampak berhasil mengendalikan dirinya hanya dengan beberapa tarikan napas. Terkesan dengan usaha itu, Roswaal duduk di kursi dan menyilangkan kakinya yang panjang. Dia memberi isyarat agar Carol juga duduk. Kemudian dia berkata, “Ya, aku mencoba membuatmu marah. Dan kau berhasil, seperti yang kuprediksi. Aku merasa sangat puas dan lega karenanya.”

“Kepuasan mungkin bisa saya pahami, tetapi…lega?”

“Ya, lebih dari segalanya, rasa lega. Saya sendiri punya pengalaman dengan hal ini… tetapi ketika hatimu hancur, dan kamu mulai menyerah, hal pertama yang dilakukan orang adalah berhenti marah.”

Carol terdiam sejenak. “Oh. Aku…”

“Sudah tiga bulan, dan saya sama sekali tidak bisa membantu Anda. Anda hanya berasumsi bahwa tes hari ini akan sama—tidak ada perkembangan baru. Dan Anda tidak menunjukkan kekecewaan atau keputusasaan atas kenyataan itu.”

Kali ini, Carol benar-benar diam.

“Sikap pasrah menghancurkan hati manusia lebih cepat daripada apa pun. Dalam beberapa hal, itu lebih mengerikan daripada kutukan itu sendiri.”

Peringatan Roswaal memiliki daya persuasif yang mengerikan, bobot yang besar yang menunjukkan bahwa itu benar.

Terpukul oleh kata-kata suram wanita itu, Carol menyadari bahwa dia tidak punya apa pun untuk dikatakan sebagai balasan. Roswaal benar; hasil tes itu tidak membuatnya gembira maupun sedih. Dia yakin bahwa dalam keadaan seperti itu, tidak akan terjadi apa-apa—bukan keberuntungan yang tak terduga, maupun nasib buruk yang tak terhindarkan. Apa itu selain menyerah? Apa itu selain pasrah?

“Apakah itu sebabnya kau ingin membuatku marah?” tanya Carol. “Apakah itu sebabnya kau menggambarkan dirimu sebagai penjahat?”

“Itu jauh lebih cepat daripada menunggu sesuatu atau seseorang lain membuatmu kesal. Untungnya, aku tahu Lady Theresia adalah orang yang tepat untuk memancing emosimu. Kau benar-benar marah sekali, kan?”

“Ya, saya sangat marah. Tapi itu bukan hanya karena Anda berbicara buruk tentang Lady Theresia. Itu karena, Lady Mathers, Anda mencoba memanfaatkan kepercayaan saya.”

“Kepercayaanmu?” Roswaal berkedip.

Carol menatapnya tajam. “Oh, jangan bertingkah seolah ini pertama kalinya kau mendengar ini. Aku hanya akan marah lagi.”

Roswaal selalu bersikap akrab dengan orang lain, siap berperan sebagai teman baik—tetapi pada saat-saat penting ini, dia selalu tampak kesulitan memahami emosi orang lain. Itulah mengapa dia merasa begitu mudah untuk memilih berperan sebagai penjahat.

“Kamu mengeluh aku tidak berbicara cukup santai padamu, kan? Tolong jangan mengatakan hal-hal seperti itu dengan enteng jika kamu tidak benar-benar bermaksud demikian. Karena itulah alasannya…”

“Lalu kenapa?”

“Mengapa aku…ragu untuk percaya bahwa aku benar-benar telah menjadi temanmu, Lady Mathers.”

Butuh keberanian untuk mengucapkan kata-kata itu. Carol merasa tak mampu menatap mata Roswaal. Ia takut menatap wajahnya saat mengatakannya. Akan sangat mudah bagi Roswaal untuk menegurnya karena kurang ajar atau terlalu percaya diri. Namun, karena merasa pengecut untuk mengucapkan kata-kata itu dan kemudian melarikan diri, Carol perlahan memaksakan diri untuk menatap kembali wanita itu.

Roswaal J Mathers berdiri diam, tampak sangat tertarik.

“N-Nyonya Mathers?” tanya Carol dengan ragu.

“Ehem, ya. Maaf. Apa yang Anda katakan sangat tidak terduga sehingga pikiran saya kosong sejenak.”

“Apakah itu benar-benar tak terbayangkan?!”

“Dalam arti tertentu—karena sangat tidak biasa bagi saya untuk dievaluasi tanpa mengacu pada keluarga saya, penampilan saya, atau nilai saya bagi lawan bicara saya.”

Setelah pulih dari keterkejutannya yang pertama, Roswaal mulai kembali berbicara dengan lancar seperti biasanya. Malahan, sekarang Carol-lah yang berusaha menenangkan diri, tetapi terlepas dari bagaimana perasaannya,Roswaal menunduk pelan dan berkata, “Saya minta maaf. Saya mempertimbangkan berbagai kemungkinan, tetapi tampaknya ini satu-satunya pilihan untuk menanggapi kekhawatiran Anda. Namun, ketahuilah bahwa saya melakukannya karena saya percaya itu perlu, dan bukan karena tidak menghormati Anda.”

“Tidak apa-apa, sungguh. Saya mengerti Anda tidak terbiasa meminta maaf, Lady Mathers.”

“Tetapi…”

“Kau pernah menundukkan kepala kepadaku, dan kau benar-benar bersungguh-sungguh. Itu sudah cukup bagiku.”

Carol mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Roswaal, yang terkulai lemas. Baginya, itu terasa sangat penting, dan dia ingat bahwa ketika Theresia melakukan hal yang sama untuknya, dia merasa seolah diselamatkan—merasa bahwa dia dipercaya. Dia ingin memberikan perasaan itu kepada Roswaal.

“Nyonya Mathers, saya memang marah. Saya menangis. Dan meskipun mungkin saya tidak terlalu pandai melakukannya, saya juga tertawa. Saya berjanji tidak akan meninggalkan hal-hal itu, sekarang atau di masa depan. Apakah itu memuaskan Anda?”

Roswaal terdiam sejenak. “Ya,” akhirnya ia berhasil berkata. “Bagus. Saya tadinya mau bilang Anda boleh memarahi saya sepuasnya karena gagal memberikan hasil apa pun, jika Anda mau, tapi kurasa sekarang lebih baik saya tidak melakukannya.”

“Itu pilihan yang lebih bijak. Meskipun, sebelum kau bijak, kau belum cukup bijak.” Carol bersyukur atas keinginan Roswaal untuk mendapatkan sesuatu darinya, bahkan kemarahan atas kekejaman Roswaal sendiri. Tetapi jika dia benar-benar menginginkan luapan emosi… “Maka bukankah kegembiraan akan sama baiknya dengan kemarahan? Aku yakin aku akan lebih menyukainya.”

“Lebih cepat membuat seseorang berteriak daripada membuat mereka tertawa…”

“Nyonya Mathers,” kata Carol dengan nada serius yang dibuat-buat.

“Ya?” jawab Roswaal, sedikit menyusut. Carol terkekeh melihat kesempatan langka untuk melihat wanita itu gelisah, seolah ingin membuktikan bahwa membuat seseorang tertawa bukanlah hal yang sulit.

“Jika Anda berkenan, ceritakan tentang anak Anda… Tentang Tuan Karl. Apa yang terjadi saat ia lahir? Saya yakin itu akan membantu Nyonya Theresia.”

“Artinya kau akan mendahulukan Lady Theresia daripada aku, milikmu”Teman?” kata Roswaal dengan nada menggoda, logat khasnya kembali terdengar dalam suaranya.

“Jangan merusak momen ini,” kata Carol, tetapi dia tersenyum tanpa sadar.

Dia bisa tersenyum. Dia memang tersenyum. Carol memejamkan mata, menepis rasa bersalah yang dirasakannya karena hal itu.

Dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa tertawa, marah, menangis, adalah hal-hal yang tidak pantas dilakukan ketika begitu banyak orang berusaha membantunya membebaskan diri dari kutukannya. Tetapi sekarang, hanya ada doa di bibirnya—doa untuk kekasih yang pasti bergumul dengan rasa bersalah yang jauh lebih serius daripada dirinya.

“Grimm… Kumohon, jaga dirimu baik-baik.”

3

“Aku tak percaya kau sampai melakukan itu. Bahkan jika kau lolos begitu saja karena mereka semua hanyalah umpan.”

“ ”

“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau mengira kau bisa mengatasi semuanya sendiri, entah bagaimana caranya, kan? Dan ya, intuisimu benar, seperti biasa, tapi… Sial! Kau benar-benar berhasil. Dan aku bahkan hampir tidak bisa mengeluh!”

Wilhelm mencakar-cakar rambutnya, mendecakkan lidah menanggapi protes diam-diam dari Grimm, yang berjalan di sampingnya.

Di belakang keduanya, anggota Skuadron Zergev hilir mudik keluar masuk sebuah kedai yang papan namanya telah roboh ke tanah. Mereka menggiring sejumlah pria yang tampak babak belur ke penjara.

Semua pria itu adalah orang-orang kasar, orang-orang yang tidak kooperatif dengan upaya Grimm untuk mendapatkan informasi dari mereka, yang menyebabkan Grimm marah dan memukuli mereka hingga babak belur. Jumlah preman itu tidak kurang dari dua puluh orang, tetapi bahkan jika ada lima puluh orang pun, itu tidak akan cukup untuk membuat Grimm ragu. Bahkan, Grimm tidak terluka sedikit pun.

Meskipun demikian, sudah menjadi tugas Wilhelm sebagai kapten untuk menegurnya karena telah bertindak terlalu jauh.

Saat ini, Grimm dan Wilhelm berada di kota Abiet, di selatan Lugunica, menyusul desas-desus bahwa Stride dan para pengikutnya telah terlihat di daerah tersebut.

Kenakalan Stride di kerajaan tidak berhenti dengan serangan terhadap kediaman Astrea. Dia terus melakukan kejahatan di dalam perbatasan kerajaan.

Mereka memiliki laporan saksi mata yang konsisten tentang buruan mereka, tetapi—entah karena kemampuan para shinobi untuk bergerak menembus bayangan seperti yang dilihat Wilhelm atau karena kekuatan lain yang belum dijelaskan dari para kolaborator Stride—mereka tampaknya tidak dapat menangkap atau mengejarnya.

Pada akhirnya, bahkan para preman yang mereka tampung di kedai minuman ternyata hanyalah berandalan lokal yang dibayar untuk memberikan perlindungan. Mereka sama sekali tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di sekitar Stride, apalagi apa yang sebenarnya dia inginkan.

Dia hanya mempermainkan mereka, sesederhana itu. Wilhelm sangat mengerti mengapa Grimm mungkin marah.

“Ini mengingatkan saya pada perang saudara, pada masa ketika kita mencoba mengejar ketiga pemimpin Aliansi itu. Itu adalah usaha yang berisiko, tetapi kita mengalami pertempuran hebat dengan Valga Cromwell. Anda ingat itu?”

“Bagaimana mungkin aku lupa? Kau meninggal karena rencana jahatnya.”

“Ya, benar. Maaf, saya tahu pertanyaan itu akan menyentuh titik sensitif.”

Wilhelm mendengus. Pria kurus di hadapannya—hantu Pivot—menutup matanya dan mengangkat bahu.

Selama tiga bulan penuh, sejak pertarungan dengan Stride di rumah besar itu, Pivot selalu berada di pinggiran kesadaran Wilhelm. Dengan seberapa sering dia berada jauh dari ibu kota untuk mengejar musuhnya, Wilhelm menyadari bahwa dia lebih sering melihat hantu ini daripada Theresia selama waktu itu.

“Memikirkan hal itu membuatku ingin menghabisimu hanya untuk melampiaskan amarah,” kata Wilhelm.

“Silakan saja, jika Anda bisa. Sayangnya, ancaman tidak akan mempan pada saya dalam kondisi saya sekarang. Jika semudah itu untuk menyingkirkan saya, Anda tidak akan menyeret saya selama tiga bulan.”

“Diamlah. Aku sudah sibuk mengurus Grimm sekarang,” kata Wilhelm, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya. Kemudian dia sengaja mengabaikan senyum geli Pivot.

Wilhelm tahu ada sesuatu yang tidak normal tentang berbicara dengan roh Pivot seperti ini. Tidak mungkin berbicara dengan orang mati, dan dia hampir tidak percaya pada hollows, yang konon merupakan jiwa-jiwa orang mati yang masih bersemayam. Tetapi inkarnasi Pivot ini, Wilhelm tidak menyerangnya dengan pedang. Bahkan, dia mulai menghargai kemampuan hantu itu untuk memberinya pendapat objektif. Biasanya, Grimm-lah yang akan memenuhi peran itu, tetapi akan terlalu berat meminta Grimm untuk melakukannya sekarang.

“ ”

Grimm, yang tampak agak lesu tetapi dengan api yang menyala di matanya, jelas tidak dalam keadaan pikiran seperti biasanya. Dia tidak tidur nyenyak di malam hari, dan selalu gelisah; tidak ada kesempatan baginya untuk menenangkan hati dan pikirannya. Pada saat yang sama, dia selalu menjadi orang pertama yang bergegas ke dalam bahaya, membiarkan dirinya terluka seolah-olah untuk menghukum dirinya sendiri.

Ini sudah di luar kendali. Ini berbahaya. Seberapa parah pun Grimm terluka, itu tidak akan menyelamatkan situasi Carol—karena Grimm tidak perlu menyelamatkan apa pun.

“Meskipun begitu, Wilhelm, kau sebenarnya tidak dalam posisi untuk mengkritiknya, bukan? Coba pikirkan sudah berapa lama kau tidak bertemu istrimu. Istrimu yang sedang hamil . Apakah kau tidak khawatir tentangnya?”

Wilhelm terdiam sejenak sebelum menjawab, “Untuk saat ini, ayah dan ibunya merawatnya. Dan selama Carol tidak menyentuh Grimm, dia pada dasarnya bisa melakukan apa yang selalu dia lakukan.”

“Itulah alasan mengapa Lady Theresia akan baik-baik saja, bukan alasan bagi Anda untuk tidak khawatir. Tak perlu dikatakan, mungkin keduanya serupa, tetapi tidak sama.”

Sindiran Pivot membuat Wilhelm kesal, tetapi tidak ada yang bisa dia katakan. Dalam tiga bulan sejak mereka mengetahui kehamilan Theresia, tekadnya—yang pada hari itu begitu goyah—tidak bertambah kuat. Hak apa yang dimiliki pria seperti dia? Hak apa yang dimiliki Wilhelm, yang tidak lebih dari sebilah pedang, untuk menjadi ayah seseorang?

“Iielm?”

Grimm menoleh ke belakang, bertanya-tanya, karena Wilhelm telah berhenti di tempatnya. Jika ia bahkan mendapat perhatian dari Grimm dalam keadaan linglungnya, maka Wilhelm sendiri sudah benar-benar kehilangan akal sehat. Anggota Skuadron Zergev lainnya pasti merasa tidak nyaman dengan kapten dan wakil kapten mereka yang bertingkah seperti ini.

Ini tidak akan berhasil, Wilhelm memutuskan. Dia hendak mengatakan “Bukan apa-apa” ketika—

“Wilhelm! Grimm!”

“Conwood?”

Mereka menoleh ke arah teriakan nyaring itu dan melihat Conwood Melahau, salah satu veteran Skuadron Zergev, bergegas ke arah mereka. Seharusnya dia berada di sisi lain kota, memimpin unit terpisah yang sedang berpatroli. Wilhelm menegang. Jika Conwood datang sendiri ke arah mereka, pasti ada sesuatu yang terjadi pada unitnya.

Namun, ketika Conwood melihat ekspresi wajah Wilhelm dan Grimm, dia mengangkat tangannya. “Tunggu, tunggu. Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan. Saya di sini bukan untuk memperingatkan kalian tentang musuh atau memberi tahu kalian tentang keadaan darurat. Tapi, eh, maksud saya—ini mendesak , oke?”

“Jika bukan salah satu dari hal-hal itu, jangan membuatnya terdengar seperti itu. Sebenarnya apa ceritanya?”

Conwood memberi hormat. “Jelas, kami tidak memiliki Anda atau wakil kapten, tetapi kami mampu meminimalkan kerusakan yang dapat dilakukan musuh. Tapi bagaimanapun juga,” katanya dengan sedikit sarkasme, “intinya: Seseorang dari Six-Tongue ada di sini dari ibu kota dan ingin berbicara dengan Anda.”

“Orfeu, ya? Dia menempel padaku seperti lem…”

Grimm memalingkan muka dengan canggung dari Conwood. Pria itu memiliki bakat untuk menyampaikan peringatan dengan cara yang ringan.

Wilhelm lebih tertarik pada nama Enam Lidah—organisasi Orfeu, yang pada saat itu telah menjadi bagian dari jaringan intelijen kerajaan. Tak lain dan tak bukan Wilhelm sendiri yang merekomendasikan Orfeu kepada Bordeaux sebagai orang yang mampu menyelesaikan berbagai hal, tetapi ia telah melakukan lebih dari yang dibayangkan Wilhelm. Enam Lidahlah yang mengetahui kesaksian Stride dan orang-orangnya di Abiet, dan berkat merekalahUntunglah musuh belum bisa lenyap sepenuhnya, meskipun mereka telah menimbulkan banyak masalah bagi para pengejar.

Namun…

“Coba tebak… Anda menginginkan petunjuk yang lebih konkret, ya?”

Itulah kata-kata yang digunakan Orfeu untuk menyapa Wilhelm dan Grimm, disertai dengan kedipan mata yang lebar. Ia duduk di meja yang seharusnya hanya untuk empat orang. Bukan sopan santun yang baik.

Mereka berada di aula pertemuan di pusat kota. Skuadron Zergev telah menguasainya dan sekarang menggunakannya sebagai basis operasi—membuat laporan, mengadakan pertemuan, dan sebagainya. Skuadron tersebut telah diberitahu bahwa karena mereka tidak berniat tinggal lama, tidak perlu terlalu memperhatikan penduduk kota. Tetapi Orfeu, yang duduk di atas meja seolah-olah dia pemiliknya, tampak seperti dia memang tidak akan terlalu memperhatikan penduduk kota.

Sudah cukup lama sejak Wilhelm bertemu Orfeu secara langsung. Ia konon sibuk berkeliling kerajaan menjalankan misi mata-mata, tetapi penampilannya yang terawat rapi tidak menunjukkan bahwa ia sedang mengalami tekanan apa pun.

“Sejujurnya, tidak ada yang percaya pada urusan mengorbankan darah, keringat, dan air mata untuk kerajaan. Akan lebih efektif jika Anda memberi tahu mereka bahwa Anda membutuhkan kekuatan mereka untuk perdamaian . Lihat, siapa pun bisa menjadi agen negara, tetapi ada berbagai cara untuk melakukannya.”

“Dan kau bersusah payah datang jauh-jauh dari ibu kota hanya karena aku harus tahu ini?” Wilhelm dan Grimm duduk di meja, menatap tajam Orfeu yang seenaknya.

“Tentu tidak,” katanya sambil duduk di kursi. “Pertama-tama, Anda bertanya apa yang saya dapatkan dari tempat ini. Saya kembali tidak mendapatkan apa-apa, dan saya menyesalinya.”

“Kalau kau mau minta maaf, jangan lakukan itu padaku. Katakan pada pria yang duduk di sebelahku. Dia baru saja selesai memukuli dua puluh orang hingga hampir mati.”

“Sial,” Orfeu bersiul. “Maksudku, itulah wakil kapten Skuadron Zergev. Dan bayangkan, dia terlihat seperti tipe orang yang populer di kalangan wanita—ini membuktikan, penampilan luar tidak bisa dipercaya.”

Grimm menyenggol Wilhelm dengan sikunya. Wilhelm membalas dengan sebuahIa tampak seolah mengatakan bahwa ia tidak bisa bertanggung jawab atas semua yang dikatakan Orfeu, termasuk lelucon-lelucon buruknya. Kemudian ia kembali menatap Orfeu. “Jadi? Kaulah yang pertama kali menemukan petunjuk pasti begitu melihat kami. Apakah kau punya rencana? Sesuatu yang memungkinkan kita menangkap mereka bukan dari ekornya, tetapi dari kerahnya?”

“ Jika semuanya berjalan lancar, ya. Tapi jika tidak, keadaan bisa menjadi buruk, jadi saya pikir saya harus membicarakannya dengan Anda. Itulah mengapa saya di sini.”

“Begitu. Kerja sama antara para pemimpin Skuadron Zergev dan Six-Tongue, ya?”

Wilhelm tidak mengatakan apa pun, tetapi ketika dia melirik ke arah lain, dia melihat Pivot yang seperti hantu telah menduduki kursi terakhir di meja. Grimm dan Orfeu tentu saja tidak dapat melihatnya, jadi Wilhelm mengabaikannya.

Namun, ia berpikir bahwa Orfeu sedang mengupayakan sesuatu yang sedikit berbeda dari yang dipahami Pivot. Biasanya, Orfeu tidak akan pernah “menjalankan” sebuah operasi dengan Wilhelm. Tetapi di sini ia berada, menatap mata Wilhelm dan mengatakan bahwa ia akan melakukan hal itu.

“Ini melibatkan Theresia, kan?” kata Wilhelm.

“Izinkan saya memperjelas sejak awal, saya tidak akan meminta calon istri Anda untuk mengangkat pedang atau semacamnya. Saya tahu dia hamil. Selamat, omong-omong.”

“Lupakan saja. Teruslah berbicara.”

“Itulah keahlianku. Jadi seperti yang kukatakan, dia tidak akan terlibat dalam pertarungan pedang. Tapi aku ingin dia melakukan beberapa pekerjaan sebagai Pendekar Pedang Suci. Itulah mengapa kupikir aku harus berbicara denganmu.”

Orfeu meletakkan kedua tangannya di atas meja, satu di atas yang lain, dan menatap Wilhelm dengan serius. Grimm pun melirik Wilhelm untuk melihat apa yang dipikirkannya.

Jika dia takut Wilhelm akan meledak marah, dia tidak perlu khawatir.

“Saya berasumsi Anda punya tujuan dan alasan. Apa yang Anda ingin dia lakukan?”

“Nah, aku sudah mengejar Stride dan teman-temannya, dan aku menemukan bahwa setiap orang yang melindunginya memiliki kesamaan.Di sana ada para preman kurang ajar yang dia suap, tentara bayaran yang tidak punya tempat lain untuk dituju, dan orang-orang yang menyimpan dendam terhadap kerajaan.”

“Mereka semua memusuhi Kerajaan Lugunica, begitu maksudnya? Tunggu. Apakah mereka semua…”

“Manusia setengah manusia?” tanya Wilhelm, merasa terganggu karena ia begitu lambat berpikir hingga melewatkan hal itu. Ia begitu terpaku pada tingkah laku Stride dan orang-orangnya sehingga ia bahkan tidak berhenti untuk bertanya-tanya apa yang mungkin memotivasi mereka yang mendukungnya. Tetapi seharusnya ia sudah menduga sejak awal bahwa Stride, yang rencananya berpusat pada Theresia, Sang Pendekar Pedang Suci, akan mencari bantuan dari orang-orang yang memusuhi kerajaan atau orang-orang yang berharap untuk memicu perang.

Dalam hal ini, ada kemungkinan besar bahwa orang-orang yang dihubungi Stride memiliki tujuan yang sama dengannya.

“Perang saudara mungkin sudah berakhir, tetapi masih ada manusia setengah dewa yang marah di mana pun Anda pergi,” kata Orfeu. “Ada kemungkinan mereka melindungi Stride atau bekerja sama dengannya. Saya ingin meminjam kekuatan Pendekar Pedang Suci untuk mendesak mereka agar berhenti melakukannya.”

“Kau tidak berpikir menyebut nama Theresia hanya akan membuat mereka marah? Meskipun aku enggan mengatakannya, dia membunuh lebih banyak manusia setengah dewa daripada siapa pun di Kerajaan selama perang.”

“Tentu, aku tahu itu. Tapi justru itulah yang diminta temanku . Untuk berbicara langsung dengan Pendekar Pedang Suci, orang yang membunuh semua manusia setengah dewa itu.”

Wilhelm terdiam. Orfeu tahu betul betapa berat beban psikologis yang akan ditimbulkan oleh hasrat itu pada Theresia. Justru karena itulah dia datang jauh-jauh untuk meminta izin Wilhelm. Untuk “membicarakannya dengannya,” seperti yang telah dia katakan.

Dan karena ia sudah bersusah payah, Wilhelm tidak bisa begitu saja mengabaikan pria itu. Ia harus memberikan kesempatan yang adil kepada ide Orfeu. Ia harus mempertimbangkan dengan cermat setiap rencana yang mungkin dapat membantu mereka memecahkan kebuntuan ini.

“Misalnya kita membiarkan Theresia berbicara dengan orang ini yang ingin bertemu dengan Pendekar Pedang Suci. Apa yang membuatmu berpikir itu akan membantu? Siapa orang ini yang mengklaim bisa membuat para setengah manusia mendengarkannya?”

Wilhelm menduga, jawaban itu akan menentukan apakah dia menyetujui rencana Orfeu atau tidak.

Orfeu mengangkat satu jari rampingnya dan berkata, “Cragrel Dawson. Pemimpin terakhir dari Aliansi Setengah Manusia yang tertangkap.”

4

Saat Theresia memasuki ruangan, dia merasakan sensasi di udara, sensasi yang dikenalnya. Dia berhenti sejenak, mencoba mengingat di mana dia pernah merasakannya sebelumnya, tetapi dia segera menyadari—itu adalah udara medan perang. Seperti medan perang yang pernah dikunjungi Theresia sebagai Pendekar Pedang Suci. Itu adalah bau darah dan api, yang masih tercium di hidungnya bahkan setelah dia meletakkan pedangnya. Dan itu berasal dari…

“Oh-ho. Kau benar-benar di sini, mrrm, secara langsung. Malaikat Maut, hadir di hadapanku dalam wujud seorang ibu sekarang.”

Suara yang menyapa Theresia berasal dari seorang lelaki tua. Terdengar seperti angin kering yang berdesir. Duduk di kursi dengan tangan di atas tongkat adalah seorang setengah manusia tua. Tubuhnya ditutupi sisik hijau muda, dan di kepalanya tumbuh jengger kuning. Theresia bisa melihat lidah panjang melengkung di balik bibirnya yang tebal. Ia tampak berada di antara ras manusia kadal dan manusia katak, yang memberinya status khusus bahkan di antara para setengah manusia.

Nama lelaki tua itu adalah Cragrel Dawson. Selama Perang Demi-manusia, ia mewarisi kepemimpinan Aliansi setelah kematian tiga dalang utamanya. Singkatnya, ia adalah perwakilan para demi-manusia di Kerajaan Lugunica saat ini, dan orang yang menandatangani perjanjian damai dengan Yang Mulia Jionis untuk mengakhiri perang yang telah berlangsung selama hampir sepuluh tahun. Theresia, Sang Pendekar Pedang Suci, tentu saja termasuk di antara mereka yang hadir dalam upacara tersebut. Tetapi pada saat itu, Cragrel sama sekali tidak tampak seperti itu.

Theresia mulai merasakan ketakutan yang merayap saat mendengar dirinya dipanggil sebagai Sang Suci Pedang—tetapi ketika dia berbicara, dia tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda ketakutan itu. Dia hanya mengangkat roknya sebagai tanda hormat dan berkata, “Kurasa ini pertama kalinya kita bertukar kata, bukan begitu, Tuan Cragrel?”

Ia memanggilnya “Tuan” karena, pada kenyataannya, ia memang menyandang gelar bangsawan. Ia telah dianugerahi gelar bangsawan atas kontribusinya dalam mengakhiri perang. Pertemuan ini, memang, berlangsung di ibu kota, di dalam sebuah ruangan di rumah besar yang telah diberikan kepada Cragrel.

Mengingat pentingnya Cragrel, rumah besar itu dijaga ketat, tetapi saat ini, dia dan Theresia sendirian. Mereka telah sepakat bahwa pertemuan yang sangat rahasia ini sama sekali tidak boleh melibatkan orang luar.

Di satu sisi, Theresia percaya Cragrel tidak akan mencoba macam-macam; di sisi lain, suasana menakutkan yang menyelimutinya sejak ia memasuki ruangan membuatnya sedikit menegakkan tubuh.

Cragrel menggaruk kepalanya dengan tangan berjari tiga saat Theresia menyapa. “‘Tuan Cragrel.’ Itu terlalu, mrrm, gelar untukku. Jika Libre dan Valga masih hidup, aku bahkan tidak akan menanggung beban ini… Rasanya ironis bahwa akulah yang menjadi tua, menikmati kehidupan pensiun yang tenang.”

“Jika Anda telah mampu menenangkan hati Anda selama beberapa tahun terakhir, maka saya senang mendengarnya. Anda tentu telah mendapatkan hak itu.”

“Benar, benar! Mrrm, jika aku telah mendapatkannya, maka tentu saja kau juga.”

Theresia merasakan tatapan Cragrel tertuju ke perutnya, dan napasnya tercekat. Ia masih jauh dari tanggal persalinannya, tetapi perutnya sudah cukup besar sehingga tidak mungkin disembunyikan bahkan dari kejauhan. Tak salah lagi, di balik pakaiannya yang longgar, sebuah kehidupan baru sedang tumbuh. Mendengar pria tua ini, seorang setengah manusia yang pernah ia lawan sebagai Pendekar Pedang Suci, mengomentari hal itu terasa…salah, entah kenapa.

Namun, Theresia hanya berkata, “Ya. Berkat bantuan banyak orang—keluarga dan teman-teman saya, dan terutama suami saya—saya dapat menjalani hidup saya dengan bahagia. Saya mampu berhenti menghancurkan diri sendiri, karena percaya bahwa kebahagiaan seperti itu lebih dari yang seharusnya saya harapkan.”

Cragrel terdiam.

“Anak ini, dan setiap orang yang hidup hari ini, juga memiliki hak itu—hak untuk hidup dalam damai dan kesehatan yang baik esok hari dan seterusnya. Kita semua dan kalian semua menginginkan hal yang sama dalam perang itu. KitaKami saling menyakiti dan mencuri satu sama lain sampai akhirnya kami menyadari hal itu; saya hanya senang kami tidak perlu melakukannya lagi.”

Sambil meletakkan tangannya di perutnya, Theresia membiarkan pikirannya mengembara kembali ke semua hari-hari ketika darah menodainya, ketika dia mengayunkan pedangnya, ketika dia merenggut nyawa demi nyawa. Dia menelusuri jalan yang telah membawanya ke saat ini.

Dia tidak sendirian. Wilhelm, Carol dan Grimm, serta Bordeaux dan anak buahnya, semuanya pernah mengambil dan dirampok. Begitu pula Cragrel dan para setengah manusia lainnya. Tetapi sebagian besar dari mereka tidak ingin terlibat dalam pencurian semacam itu. Dengan demikian, perdamaian dapat terwujud.

“Namun, sekarang ada orang-orang yang ingin membuat semua itu sia-sia. Kau sudah dengar, kan, Cragrel? Itulah mengapa kau memanggilku ke sini.”

“Sudah berhenti memanggilku ‘Tuhan,’ ya?”

“Sepertinya Anda tidak menyukainya. Maaf jika saya terdengar kurang formal. Entah bagaimana, saya menjadi terlalu bersemangat.”

Dia menyesal membiarkan pikiran sadar dan bawah sadarnya bercampur. Cragrel menatap lurus ke arahnya, sementara pipinya sedikit memerah. Kemudian, tiba-tiba, dia menunduk. Bahu tuanya yang bulat mulai bergetar. “Hoh… Ho-ho-ho… Ho-ho-ho-ho-ho!”

“C-Cragrel?” tanya Theresia.

“Maafkan saya, maafkan saya. Saya tidak bisa menahan, mrrm, tawa. Saya tidak pernah menyangka, mrrm, akan mendengar hal seperti itu dari mulut Malaikat Maut. Jika Valga bisa mendengarnya, oh, dia pasti akan terkejut!”

Cragrel menggelengkan kepalanya perlahan dan hampir bergumam sendiri, seolah-olah sedang menatap ke kejauhan. Theresia merasa ia tak bisa berkata apa-apa.

Valga Cromwell dianggap sebagai ahli strategi terkemuka dari Aliansi Setengah Manusia. Dia adalah seorang Raksasa, dan orang yang telah mendorong kerajaan ke dalam krisis lebih parah daripada siapa pun. Suami Theresia, Wilhelm, yang akhirnya menghentikannya. Dari cara Cragrel berbicara, dia dan Valga saling kenal, mungkin bahkan berteman.

Sekarang, betapapun kejamnya, Cragrel harus melihat bukan pada masing-masing demi-manusia, melainkan pada mereka semua secara kolektif.

“Dasar orang-orang merepotkan, Valga dan Libre—meninggal dan meninggalkan pekerjaan penting seperti itu kepada seorang lelaki tua. Mungkin aku adalah guru bagi mereka yang ditinggalkan,Tapi… yah, selama aku telah menerima tugas ini, aku akan menyelesaikannya, Sang Pendekar Pedang Suci.”

“Ya, saya memang Theresia—tapi tolong panggil saya Theresia. Saya rasa itu lebih cocok untuk kita berdua.”

“Mrrm. Lalu, Theresia, jika aku memberitahumu apa yang ingin diketahui kerajaan, lalu apa yang akan terjadi pada rekan-rekanku? Perang yang baru saja berakhir terancam berkobar lagi…”

“Aku tidak akan membiarkannya. Itu, kalau tidak ada hal lain, aku bersumpah,” katanya, meredakan kekhawatiran Cragrel dengan kata-kata yang paling tegas.

Kembalinya permusuhan yang ditakutkan oleh para setengah manusia kuno adalah masa depan yang harus dihindari dengan segala cara. Tidak seorang pun di kerajaan saat ini, baik manusia maupun setengah manusia, ingin melihat konflik itu berkobar kembali. Apalagi atas hasutan pihak luar yang ikut campur.

Setelah mendapat jaminan dari Theresia, Cragrel kembali menundukkan pandangannya yang hitam seperti mata manusia katak ke tanah sambil berpikir. Keheningan berlangsung selama beberapa menit penuh, di mana Theresia tidak mengucapkan sepatah kata pun, menunggu Cragrel untuk mengatakan sesuatu.

Akhirnya, keheningan itu dipecah oleh desahan panjang dan dalam Cragrel. “Akulah yang memanggilmu, Theresia. Aku ingin bertemu dengan Pendekar Pedang Suci, orang yang telah mengubur lebih banyak sahabatku daripada siapa pun, dan memastikan sesuatu.”

“Apa itu? Apa yang ingin Anda temukan?”

“Mrrm. Aku ingin melihatmu saat kau melihat wajahku dan melihat hatiku sendiri saat aku melihat hatimu. Jika, seperti yang kutakutkan, kita masing-masing masih menyimpan amarah lama… Tapi tidak.” Theresia melihat dirinya tercermin di mata hitam Cragrel, yang menatapnya dengan sedikit rasa sayang. “Kita masing-masing memiliki hati yang menolak perang, kau dan aku, mrrm. Kita tidak saling berbohong.”

“Cragrel…” Mata Theresia membelalak, karena saat Cragrel berbicara, dia merasakan perubahan di ruangan itu. Suasana medan perang telah menyelimuti ruangan sejak dia masuk, tetapi sekarang telah hilang—dan dia tahu alasannya. Bukan karena Cragrel sedang mengujinya dengan memancarkan ketegangan seperti itu. Ruangan ini, sungguh, telah menjadi medan perangnya.

Ini adalah pertarungan terbesar dalam hidup Cragrel Dawson, menghadapi Pendekar Pedang Suci kerajaan dalam kapasitasnya sebagai pemimpin kaum setengah manusia,dan bertukar kata dengannya untuk mengetahui seperti apa masa depan bangsanya. Dan apa yang akhirnya meredakan suasana pertempuran itu adalah…

“Aku berpaling dari Valga dan yang lainnya, karena aku tidak mampu bertarung. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, itu adalah memimpin sebanyak mungkin orang-orangku, setiap orang yang bisa kupimpin, menuju hari esok yang kau bicarakan.”

“Jadi kamu akan…”

“Aku akan melakukan apa yang diminta kerajaan. Aku akan memanggil rekan-rekanku, dan aku akan memberitahumu keberadaan mereka yang dicurigai menyembunyikan orang-orang yang kau cari. Hanya saja, sejauh itu memungkinkan…”

“Kita akan berhati-hati. Aku tahu.” Theresia terdiam sejenak. “Terima kasih, Cragrel. Aku berterima kasih padamu.”

Sebagai pemimpin para setengah manusia, Cragrel telah menyetujui semua yang diinginkan kerajaan. Theresia sangat lega dengan tanggapannya, tetapi ia juga khawatir dengan kelelahan yang terlihat jelas pada dirinya. Secara lahiriah, ia mungkin tampak seperti seseorang yang tidak akan segera merasakan efek usia atau kelelahan, tetapi ia tampak menyusut, jauh lebih kecil daripada saat Theresia memasuki ruangan. Jika itu hanya karena lega karena tidak lagi harus menanggung ketegangan bertemu dengan Pendekar Pedang Suci, maka biarlah. Tetapi bagaimana jika itu bukan lega, melainkan kelelahan?

“Cragrel… Aku tahu ini mungkin bukan urusanku, tapi izinkan aku mengatakan satu hal.”

“Ya, rrm?”

“Kau bertempur dengan gemilang di medan perangmu . Sebagai orang yang pernah melawanmu, aku dapat mengatakan ini: Kau tidak perlu merasa malu di hadapan teman-temanmu.”

Theresia tidak tahu apakah kata-katanya akan memberikan penghiburan bagi Cragrel, apalagi penyelamatan. Mungkin kata-katanya sama sekali tidak akan membekas di hatinya, dan jika demikian, tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia telah mengalami banyak sekali pertemuan seperti itu selama perang saudara.

Meskipun demikian, Theresia mengucapkan kata-kata itu kepada Cragrel, yang diam-diam menutupi wajahnya.

Itu sudah cukup untuk membawa setidaknya satu kesimpulan pada Perang Setengah Manusia.

5

“Tolong? Apa yang bisa saya lakukan saat ini terbatas, jadi saya ingin melakukan semua yang saya mampu.”

Dia sudah tahu bahwa begitulah reaksi Theresia ketika dia memberitahunya tentang saran Orfeu. Dia mengenal kepribadian Theresia, tahu betapa dia benci terjebak di satu tempat karena kehamilannya. Setelah dipanggil atas nama Pendekar Pedang Suci, tidak mungkin Theresia akan duduk diam saja. Namun…

“Ah! Theresia! Theresia-ku! Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Pertemuan empat mata dengan pemimpin Aliansi Setengah Manusia—dan saat dia sedang hamil? Mungkin seharusnya kita menolak?!”

“Tenanglah, ‘Ayah.’ Itulah tujuan kami di sini.”

“Tenang? Bagaimana aku bisa tenang?! Malah seharusnya kau marah! Kau suaminya, kan?!” Wajah Veltol pucat pasi.

Wilhelm meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas. “Jika kita berdua kehilangan kepala, maka dunia ini akan berakhir…”

Veltol, yang saat itu sedang mondar-mandir di ruang tamu, telah menemani Theresia ke kediaman Cragrel dan sekarang merasa cemas memikirkan bagaimana jalannya diskusi. Selain para penjaga yang ditempatkan secara permanen di rumah besar itu, Wilhelm dan detasemen dari skuadronnya juga berada di sana untuk mengawasi jalannya acara.

Cragrel secara khusus meminta untuk bertemu hanya dengan Sang Pendekar Pedang Suci, bukan orang luar, jadi saat pembicaraan berlangsung, hanya dia dan Theresia yang berada di ruangan itu.

“Kekhawatiran Tuan Veltol tampaknya…beralasan, di luar kebiasaannya.”

“Sekalipun Cragrel memang menyimpan dendam terhadap Sang Pendekar Pedang Suci, apa pun yang dia lakukan hanya akan memicu perang berikutnya. Tapi itu tidak akan berpengaruh, karena tidak ada yang bisa dia lakukan yang akan berhasil pada Theresia.”

“Kau bilang tak seorang pun bisa mengalahkan Pendekar Pedang Suci? Padahal kau sendiri adalah bukti nyata sebaliknya?”

Wilhelm tidak mengatakan apa pun.

“Permintaan maaf yang tulus. Saya hanya membayangkan skenario terburuk.”

Wilhelm bersandar di dinding dengan tangan bersilang. Di sampingnyaPivot menatap taman rumah besar itu dan dengan santai menyindir Wilhelm. Dia tidak membutuhkan bantuan Pivot untuk memikirkan semua hal yang bisa salah. Wilhelm membenci tatapan mata Pivot, yang seolah bisa melihat langsung ke dalam imajinasi gelapnya. Dia mendecakkan lidah.

“Argh, aku tidak tahan lagi, Wilhelm! Ayo kita bicarakan sesuatu yang bisa mengalihkan perhatian. Kalau begini terus, aku takut aku akan terlalu khawatir tentang Theresia sampai aku menerobos masuk ke ruangan itu sebelum aku bisa menahan diri dan— A-apa kau baru saja mendecakkan lidah padaku?!”

“Tidak, bukan padamu, Romo. Kau bilang itu pengalih perhatian?”

“Ya. Saya tahu ini mungkin bukan keahlian Anda. Tapi jangan khawatir! Saya tahu topik yang bahkan akan membuat Anda tersenyum. Lihatlah: pembicaraan tentang anak-anak!”

Wilhelm tetap diam dengan penuh pertimbangan.

“Soal masa depan keluarga, tentu saja kita menginginkan anak laki-laki. Tapi seperti yang kau tahu betul dari mengamati Theresia, anak perempuan juga sangat berharga. Wah, sulit untuk memilih di antara keduanya. Bagaimana denganmu, apa pendapatmu? Hm?”

Veltol berbicara agak terlalu cepat, mungkin karena keinginannya untuk mengalihkan perhatian. Itu agak membingungkan. Namun, dia jelas bermaksud untuk benar-benar mengemukakan kebaikan anak-anak. Akan tetapi Wilhelm ragu-ragu untuk menjawab, bahkan Veltol yang biasanya pendiam pun menyadarinya.

“Ada apa, Wilhelm?” tanyanya. “Mungkinkah? Apakah kau cemas?” Ia menyipitkan mata birunya, dan Wilhelm, yang terkejut, mendapati dirinya menatap tanah tanpa disadari. Itu adalah ekspresi kecemasan yang tak disadari, bukti nyata bahwa Veltol telah tepat sasaran. Itu adalah kekhawatiran yang sangat mendalam, sulit atau bahkan mustahil untuk dilepaskan, yang dipupuk selama tiga bulan mengejar Stride tanpa hasil apa pun.

Setelah beberapa saat, Wilhelm bergumam, “Apakah kau benar-benar berpikir aku bisa menjadi seorang ayah?”

Kemudian, nada suara Veltol berubah. “Mm. Katakan padaku, Nak.”

Wilhelm merasa bersyukur atas perhatian tulus dari ayah mertuanya, tetapi dia tetap tidak bisa mendongak saat ayahnya berkata, “Sang Pendekar Pedang adalah target Stride. Dan dialah yang ingin diajak bicara oleh Cragrel… Aku menyuruh Theresia untuk menyingkirkan pedang itu, dan aku tidak ingin dia menggunakannya lagi.”sekali lagi. Aku bermaksud untuk terus melindunginya dengan segenap kekuatanku agar dia tidak pernah harus melakukannya.”

“Sebagai ayahnya, saya merasa senang dan bersyukur atas hal itu. Apa yang membuat Anda khawatir tentang pilihan seperti itu?”

“Karena aku menyadari…ketika bayi itu lahir, Theresia tidak akan lagi menjadi satu-satunya yang harus kulindungi. Dan itu akan menjadi masalah yang akan selalu kuhadapi ke depannya.”

Sederhana saja. Saat anak itu lahir, akan ada dua orang yang perlu Wilhelm lindungi. Semakin banyak anak yang dia miliki, semakin besar keluarganya, semakin banyak anggota keluarga yang harus dia lindungi—dan di antara mereka, Sang Pendekar Pedang Suci dan Sang Pendekar Pedang Iblis telah menumpuk terlalu banyak dendam di dunia ini.

“Dan sialnya, Stride bahkan tidak benar-benar menyimpan dendam terhadap kita. Kita hanyalah cara sempurna baginya untuk mendapatkan apa yang dia inginkan. Dengan orang-orang seperti itu yang menguntit kita…”

“Kamu bertanya-tanya apakah kamu bisa menjaga keluargamu sepenuhnya aman. Itulah mengapa kamu tidak yakin apakah kamu bisa menjadi seorang ayah.”

“Tentu saja. Maksud saya…eh, ya, Pak.”

Setelah mencurahkan isi hatinya sepenuhnya, Wilhelm hanya bisa menyembunyikan wajahnya karena malu. Dia telah menekan kecemasan ini begitu lama sehingga sekarang setelah dia melepaskannya, kecemasan itu meluap, melumpuhkannya, dan membuatnya berlutut dengan isak tangis yang hampir tidak tahan dia dengar dari dirinya sendiri.

Dan akhirnya, dia mengerti, sungguh-sungguh, mendalam: Ketakutan yang dia tanggung, dan yang dirasakan setiap warga Kerajaan, telah ditanggung oleh Sang Pendekar Pedang Suci, Theresia van Astrea. Dialah yang menanggung beban itu, dan dia telah membuatnya menyingkirkan pedangnya, meskipun seharusnya dia mengerti beban yang akan dipikulnya sebagai gantinya.

“Wilhelm. Wilhelmku… Tahan amarahmu!”

Wilhelm sibuk mengepalkan tinjunya karena menyadari sesuatu yang baru saja terjadi; dia tidak pernah menyangka Veltol akan meraung. Matanya membelalak saat melihat Veltol mengangkat tinjunya, dan dia menghindar ke samping. Dalam gerakan yang sama, dia meraih lengan Veltol dan secara refleks membantingnya ke dinding.

“Ngghaaa! K-kau berhasil menghindar dariku?! Kau tidak seharusnya menghindar! Ini buku jari ayah mertuamu!”

“Maaf. Itu terjadi begitu tiba-tiba, saya bergerak berdasarkan insting.”

“Aku s-sangat senang memiliki menantu laki-laki yang jantan sepertimu. Tapi kumohon lepaskan aku, ini menyakitkan!” Air mata menggenang di mata Veltol.

Wilhelm melepaskannya, meminta maaf lagi—meskipun dia tidak yakin apakah ayah mertuanya seharusnya menatapnya dengan begitu masam. Bagaimanapun juga…

“Aku salah menilaimu, Wilhelm—mendengar rengekan lemah seperti itu darimu!”

“Kata ayahku sambil berlinang air mata—maksudku, ya, kau benar.”

“Tidak, aku bukan! Jangan salah paham, Wilhelm!”

“Kamu benar atau salah?! Yang mana yang benar?!”

Begitu Wilhelm mengira dirinya sedang didesak untuk memperbaiki diri, ia langsung diberitahu bahwa ia salah paham. Kepalanya terasa pusing.

Veltol menjentik hidungnya dengan jari—meskipun ia harus mengangkat seluruh lengannya, menopang tangan kanannya, untuk melakukannya. Itu adalah lengan yang kehilangan fungsinya selama pergumulan dengan Stride, dan selain para tabib yang merawatnya, satu-satunya orang yang tahu tentang hal itu adalah Wilhelm dan Veltol sendiri.

“Meskipun lengan saya dalam kondisi seperti ini, saya tetap seorang ayah,” katanya. “Berkah dari Pendekar Pedang Suci diberikan kepada adik laki-laki saya, dan saya tidak pernah mampu melakukan sesuatu yang pantas menyandang nama Astrea. Anda bisa bayangkan betapa hebatnya saya dalam menggunakan pedang.”

“Saya…eh, baiklah… Ya, Pak.”

“Situasinya memang tidak sepenuhnya sama dengan yang kau dan Theresia alami, tetapi keluarga Astrea adalah keluarga bangsawan, dan aku tidak akan mengatakan bahwa aku tidak pernah merasakan bahaya. Tentu saja, aku pernah bertanya pada diri sendiri apakah aku memiliki kekuatan untuk melindungi istri dan anak yang kucintai. Namun demikian, aku menjadi seorang ayah. Tanyakan padaku mengapa.”

Wilhelm berkata dengan perlahan, “Mengapa?”

“Karena rasa takut dan kecemasanku telah dikalahkan oleh keinginanku akan kebahagiaan!” Veltol menarik tangannya dan memukul dadanya dengan tangan itu. Kata-kata itu menghantam Wilhelm seperti embusan angin, dan dia menelan ludah dengan berat. Dia merasakan keterkejutan yang sama seperti ketika Veltol mengungkapkan lengan kanannya yang tidak berguna. Veltol tidak memiliki kekuatan maupun teknik, namun tanpa kekuatan lengan atau keterampilan pedang, dia menunjukkan kekuatan yang sama sekali berbeda.

“Saat kau memikirkan keluargamu, kau akan menemukan kekuatan dan keberanian yang melebihi apa pun yang biasanya kau miliki—aku jamin itu. Dan jika boleh kukatakan lebih lanjut, Wilhelm, kau tidak perlu melakukan semuanya sendirian.”

“Tidak perlu… melakukan semuanya sendirian?”

“Tentu saja. Bagaimana mungkin dua amatir yang tidak berpengalaman berharap berhasil sebagai orang tua sendirian? Saya mendesak Anda, andalkan mereka yang lebih berpengalaman daripada Anda. Anda seharusnya lebih tahu daripada siapa pun betapa terampilnya Tishua dan saya dalam membesarkan anak-anak.” Veltol mengedipkan mata dan menyeringai begitu lebar sehingga Wilhelm bisa melihat setiap giginya.

Dia benar-benar bingung, seperti biasanya. Selalu seperti ini. Wilhelm sama sekali tidak bisa menang melawan Veltol. Dia hanya seorang pria, namun sebagai seorang suami, sebagai seorang ayah, Wilhelm tidak bisa menandingi kekuatannya.

Sekali lagi, ia mendapati dirinya kalah—dan kemudian, ia menyadari sesuatu. Ia menemukan seberkas cahaya menembus kegelapan.

“Saat keadaan menjadi sibuk,” kata Veltol, “Anda mungkin mendapati diri Anda tidak dapat bersama Theresia atau anak Anda yang berharga. Namun, pada saat-saat itu, Anda harus meminta bantuan saya dan Tishua, atau Carol. Bahkan, itu akan sangat membantu saya: alasan untuk melakukan perjalanan ke ibu kota!”

“Asalkan kau berjanji tidak akan terlalu mengganggu Theresia, aku akan menerimamu,” jawab Wilhelm, bercanda seperti Veltol. Ia merasa harus bercanda, agar kekaguman Veltol tidak sepenuhnya membuatnya kewalahan. Wilhelm menghormati Veltol sebagai seorang pria, tetapi ia berharap Veltol berpikir dua kali sebelum membuat mereka bertemu dengannya setiap hari.

Hanya beberapa saat setelah Wilhelm selesai mengamati Veltol sebagai seorang pria, pintu ruang pertemuan terbuka, dan Theresia mengintip ke lobi.

“Wilhelm? Ayah?” katanya. “Maaf membuatku membuatmu menunggu.”

Wilhelm menghampirinya dan menggenggam tangannya. “Theresia… Apakah kamu baik-baik saja? Bagaimana diskusi tadi?”

“Ya, aku baik-baik saja. Aku bisa mengobrol dengan Cragrel dengan baik. Kurasa kita harus membahas detail-detail penting lainnya dengan Orfeu…” Lalu dia berkedip. “Wilhelm?” Dia menatapnya dengan mata biru jernih. “Bagaimana denganmu? Apakah kau baik-baik saja? Wajahmu, terlihat sedikit…”

“Aku tadi bicara dengan ayahmu. Dia benar-benar memarahiku habis-habisan.”

“Ayahku melakukannya?”

“Tunggu, tunggu dulu! Itu sama sekali tidak benar! Aku tidak memarahinya ! Dia hampir memelintir lenganku sampai putus!” kata Veltol, lengannya terkulai di samping tubuhnya, sementara Theresia mengerutkan kening. Ia tampak ragu, tetapi Wilhelm bermaksud mengatakan bahwa ia telah dikalahkan secara spiritual, bukan fisik. Dan Veltol memiliki cukup rasa iba untuk tidak menyebutkan apa yang telah mereka bicarakan.

“Bagaimanapun, jika Cragrel bersedia berbicara, itulah yang terpenting,” kata Wilhelm.

“Ya, tapi… Wilhelm? ‘Memberimu pelajaran’?” Theresia masih menginginkan gambaran yang lebih jelas tentang apa yang telah terjadi.

“Lupakan soal itu! Itu urusan antara aku dan ayahmu. Aku akan membalasnya pada waktunya. Yang lebih penting adalah—” Wilhelm menariknya mendekat dan memeluknya. Mata Theresia melebar di dadanya, dan entah kenapa, Veltol berseru, “Oh, astaga!”

“A…apa yang menyebabkan ini? Aku sudah bilang aku baik-baik saja.”

“Aku tahu. Akulah yang sedang tidak baik-baik saja. Jadi, pinjamkan aku kekuatanmu.”

“Kekuatanku?”

“Aku hanya perlu tahu kau ada di sisiku, sehat, dan tersenyum.”

Mata Theresia bergetar sesaat. Dia tidak mengerti, tetapi setelah beberapa saat dia berkata, “Aku mendengarmu,” dan memeluk Wilhelm kembali, menempelkan pipinya erat-erat ke dadanya.

Wilhelm bisa merasakan perutnya yang sedikit menonjol di antara mereka. Veltol benar. Hal itu membuatnya ingin mencari cara untuk melindungi kehidupan baru ini.

Adapun Veltol, yang telah mengajari Wilhelm untuk melihat segala sesuatu dengan cara itu, ia menggigit saputangannya, hampir tidak mampu menahan emosinya.

6

Miklotov MacMahon adalah salah satu birokrat terpenting di kerajaan itu.

Di usia sekitar tiga puluhan, ia menunjukkan bakat dalam bidang administrasi,Dan sejak Perang Setengah Manusia, dia telah menjadikan dirinya tak tergantikan dalam intrik politik Lugunica. Dia bahkan pernah membantu Wilhelm, menggunakan setiap trik yang dia ketahui untuk mengembalikan pemuda itu ke skuadron yang telah dia tinggalkan, dan keduanya masih sering bertemu sekarang setelah Wilhelm naik pangkat menjadi pemimpin unit yang sama.

Pemanggilan Miklotov kepada Wilhelm terjadi tiba-tiba dan sangat rahasia. Bordeaux masih menjadi atasan langsung Skuadron Zergev, jadi Wilhelm belum pernah dipanggil secara pribadi oleh Miklotov sebelumnya. Dan ini terjadi tepat ketika Theresia berbicara dengan Cragrel Dawson, dan ketika Orfeu dan organisasi “Enam Lidah”-nya sibuk menyusup ke sisa-sisa Aliansi Demi-manusia di seluruh kerajaan.

Saat menerima panggilan ini ketika para ksatria berusaha mengepung Stride dan orang-orangnya, Wilhelm merasa kehilangan semangat dan tekadnya.

Maka, Wilhelm pergi menemui Miklotov dengan beberapa kata-kata pedas yang siap diucapkan jika masalah yang sedang dihadapi tidak sepadan dengan semua gangguan ini, tetapi ternyata…

“ Tentu saja, tidak ada yang menyangka akan berhadapan langsung dengan orang ini ,” ujar Pivot, yang berlutut di samping Wilhelm.

“Diam!” bentak Wilhelm—tapi hanya dalam hatinya. Secara lahiriah, dia pun berlutut dan tetap diam.

“Hm,” gumam orang yang diperlakukan Wilhelm dengan penuh hormat. “Jangan terlalu formal. Angkat kepalamu; kau berada di hadapan raja.”

“Terima kasih, Baginda, tetapi justru karena saya berada di hadapan Baginda, saya berlutut.”

“Hm, ya, kurasa kau benar soal itu. Maafkan aku. Aku menganggapmu seperti salah satu sahabat karibku dan mungkin sedikit terlalu akrab. Lagipula, kau pernah berada di kamar tidurku sebelumnya.”

Wilhelm hampir tersedak, tetapi berhasil berkata, “Itu adalah tindakan yang sangat tidak sopan, Baginda. Saya tidak punya kata-kata untuk mengungkapkan belas kasih Baginda yang begitu besar.”

“Oh, ayolah. Memang benar, saya sangat terkejut, tetapi ini adalah cerita yang bagus.”hari. Trias… Atau, bukan—sekarang namanya Astrea, kan! Tapi, ehm, agar tidak membingungkanmu dengan istrimu, aku akan memanggilmu Wilhelm saja.”

Di hadapan Wilhelm tampak seorang pria paruh baya dengan mata merah menyala yang khas, sikap tenang, dan janggut lebat. Ia tersenyum ramah dan mengangguk penuh semangat, jelas dalam suasana hati yang gembira. Ia benar-benar ramah, tetapi kedudukannya berarti Wilhelm tidak bisa sekadar bercanda dengannya, apalagi dari jarak sejauh ini. Ia berlutut di hadapan Raja Lugunica saat ini, Yang Mulia Jionis Lugunica.

Setelah diingatkan—dan dimaafkan—sekali lagi atas kecerobohannya, Wilhelm merasa kecil di dalam hatinya. Namun, ia menatap tajam pria kurus berambut panjang yang berdiri di sebelah Jionis—Miklotov.

Ia adalah pria berpenampilan lembut dengan mata hijau yang cerdas dan kulit pucat yang belum pernah mengalami pertempuran sengit. Namun ia memiliki keberanian yang lebih besar daripada prajurit yang kurang berpengalaman dan tidak gentar sedikit pun di bawah tatapan Wilhelm.

“Mmm… Saya sungguh minta maaf karena telah mengejutkan Anda di sini. Ketahuilah bahwa ada alasan yang baik di baliknya.”

“Yang Mulia telah datang jauh-jauh ke sini. Saya tahu Anda bukan tipe orang yang melakukan hal seperti itu hanya untuk iseng.”

Wilhelm kini mengerti mengapa ia diperintahkan dengan tegas untuk datang ke pertemuan ini sendirian. Pertanyaannya adalah: Mengapa? Jionis tidak perlu menyelinap untuk menemui Wilhelm. Pria itu tidak mungkin menolak panggilan langsung dari raja.

Selain itu, Wilhelm telah dipanggil ke kantor Miklotov. Mengapa Jionis ada di sini, dan mengapa Wilhelm dipanggil atas nama Miklotov?

“Jika aku memanggilmu atas namaku sendiri, itu akan menjadi masalah besar, dan aku ingin menghindarinya. Bagaimanapun, masalah yang sedang kita hadapi ini sangat penting bagi kerajaan, sesuatu yang harus ditangani dengan sangat hati-hati.”

“Yang Mulia…”

Kata-kata raja itu tenang namun penuh wibawa; kata-kata itu memiliki kekuatan untuk membuat Wilhelm semakin menegakkan punggungnya. Akhirnya, masih berlutut, ia mendongak dan bertemu pandang dengan Jionis. Di mata merah indah yang menatap Iblis Pedang, yang sangat penting bagi kerajaan ini, ia menemukan kesedihan dan rasa tanggung jawab yang mendalam.

Para penggosip di kerajaan mengatakan bahwa raja saat ini terlalu idealis dan terlalu baik hati, bahwa ia adalah orang yang tidak cocok untuk kerasnya politik tetapi hanya untuk menjaga takhta tetap hangat. Namun dalam hal ini, Wilhelm tahu tanpa ragu bahwa ia sedang berlutut di hadapan seorang raja sejati.

“Saya kira istri Anda, Theresia, yang berbicara kepada pemimpin para setengah manusia, Cragrel Dawson, dan menggali pikiran terdalamnya. Meskipun kami telah mencopotnya dari jabatannya sebagai Pendekar Pedang Suci, tampaknya dia telah dipaksa untuk mengabdi kepada kerajaan sekali lagi. Saya hanya bisa menyampaikan penyesalan atas kurangnya kekuatan saya sendiri.”

“Saya berterima kasih kepada Anda, Yang Mulia, tetapi saya ingin menambahkan bahwa beliau ingin melakukannya—dan sejauh hal itu membuahkan hasil, saya hanya bisa bangga padanya.”

“Mm, saya sungguh diberkati dengan rakyat saya. Anda dan istri Anda, tentu saja, tetapi juga Miklotov di sini. Tanpa dia, saya mungkin tidak akan pernah menyadari kemungkinan ini.”

Wilhelm mengerutkan kening melihat sikap tegas Jionis dan menatap Miklotov. Administrator itu mengangguk sedikit dan berkata, “Ini.” Dia meletakkan sesuatu di atas meja: sebuah gulungan. Tampaknya ada sesuatu yang tertulis di atasnya.

“Ini adalah salinan dari Prasasti Naga,” kata Miklotov.

Mata Wilhelm membelalak. “Apa?!”

Tablet Naga adalah salah satu harta karun terbesar Kerajaan Lugunica, sebuah artefak yang ditinggalkan oleh Naga Suci untuk memperingatkan kerajaan tentang bencana yang akan datang. Tablet ini meramalkan peristiwa yang akan mengguncang negara, dan lokasinya merupakan rahasia yang dijaga ketat. Hanya pengawal pribadi raja, yang telah bersumpah setia dan yang tindakan serta garis keturunannya bebas dari cela, yang diizinkan untuk mengetahui di mana letaknya, apalagi melihatnya.

Menyalin isi batu itu, tentu saja, tidak diperbolehkan.

“Apa gunanya benda seperti ini di sini?” tanya Wilhelm.

“Itulah, Wilhelm yang baik, tepatnya masalahnya. Biasanya, menyalin teks Prasasti Naga adalah hal yang tidak terpikirkan. Prasasti itu dianggap lebih berharga daripada hampir semua hal lain di kerajaan. Hanya mereka yang terpilih untuk pengawal raja yang boleh menanganinya, dan itupun dengan sangat hati-hati. Namun…”

“Namun…apa?”

“Segera setelah Lord Cragrel setuju untuk membantu kami, salah satu penjaga menghilang. Salinan ini ditemukan di kamarnya.”

Ketika Wilhelm melihat lebih dekat, dia menyadari bahwa salinan itu tidak lengkap. Penjaga itu mungkin lupa membuang versi yang tidak memiliki teks lengkap. Hal ini tentu saja menimbulkan kecurigaan bahwa ada salinan lengkap di suatu tempat.

“Mengapa ada orang yang menyalin Tablet itu?” tanya Wilhelm. “Tidak, itu sudah jelas—untuk menunjukkannya kepada seseorang. Tapi kukira pengawal raja dipilih berdasarkan syarat yang paling ketat. Maksudmu salah satu dari mereka mengkhianati kerajaan?”

“Kau benar,” jawab Miklotov, “tidak seorang pun yang tidak diketahui latar belakangnya diundang untuk bertugas di pasukan pengawal. Tapi kami telah mendapat kabar, kau tahu, bahwa mereka yang saat ini menebar perselisihan di kerajaan kita dapat menetralisir bahkan cadangan kesetiaan dan pengabdian terbesar sekalipun.” Miklotov tampak muram.

“Salah satu cincin Stride, ya?” Wilhelm menduga kemungkinan yang sama dengan Miklotov dan mengangguk.

Dengan “Sepuluh Perintah Kebanggaan” milik Stride, sangat mudah untuk membuat bahkan anggota pengawal kerajaan menari di telapak tangannya. Tampaknya sekarang dia telah menahan diri untuk tidak menggunakan kekuatan cincinnya di dalam kerajaan, kecuali pada awalnya untuk membangun rumah-rumah persembunyiannya, sehingga dia dapat menyimpannya untuk langkah berani ini.

“Jadi dia menggunakan anggota pengawal kerajaan untuk melihat prasasti itu? Tapi mengapa dia ingin—”

“Untuk membatalkan pakta tersebut,” kata Jionis.

Untuk sesaat, pikiran Wilhelm menjadi kosong. Dia tidak bisa memahami arti kata-kata tersebut.

Akhirnya, perlahan-lahan, ia mulai mencerna apa yang telah dikatakan raja.

Untuk membatalkan perjanjian tersebut. Dengan kata lain, untuk melanggar sumpah yang telah diikrarkan antara Kerajaan dan Naga Suci.

“Penasihat saya telah memberi tahu saya bahwa mereka menduga tujuan musuh adalah untuk melucuti perlindungan Naga dari negara itu dan dengan demikian membuatnya benar-benar tidak berdaya.”

“Penasihat Anda, Baginda?” Wilhelm, yang belum pernah mendengar ungkapan itu sebelumnya, memandang raja, lalu Miklotov, dan kembali lagi. Miklotov akanIa tampak sebagai pilihan yang tepat untuk posisi tersebut, tetapi dari cara raja berbicara, sepertinya bukan Miklotov yang ia maksud.

“Anda harus memaafkan saya,” kata Jionis, “tetapi ada alasan mengapa saya tidak dapat mengungkapkan identitas orang ini. Namun, mereka tidak kalah cerdasnya dengan Miklotov. Kedengarannya luar biasa, bukan?”

“Yang Mulia, Anda terlalu memuji saya,” jawab Miklotov. “Bolehkah saya meminta Anda untuk menjelaskan lebih lanjut apa yang dikatakan penasihat ini?”

“Tentu saja. Mereka memberi tahu saya bahwa untuk melawan tindakan nyata yang diperlukan untuk menghapus pakta tersebut, kita harus menemukan tempat tertentu.”

“Suatu tempat tertentu, Baginda? Tapi di mana?”

“Lembah Semanggi.”

Mendengar itu, napas Wilhelm tercekat—entah sudah berapa kali hal ini terjadi, ia sudah kehilangan hitungan. Ia merasa raja terus menerus mengejutkannya sejak “penyergapan” pertama itu, tetapi nama tempat ini adalah kejutan terbesar dari semuanya.

Lembah Shamrock: tempat yang diyakini sebagai markas besar Aliansi Demi-manusia. Di lokasi inilah ketiga pemimpinnya, sebelum Cragrel, tinggal. Karena di sana…

“Di lembah tempat kabut tebal menyelimuti, Penyihir yang merupakan musuh besar kerajaan konon telah meninggalkan warisannya—dan sekarang, teks Tablet itu telah dicuri. Wilhelm, ini adalah tugas yang hanya bisa kuminta darimu dan pasukanmu: Pergilah ke Lembah Shamrock dan bawa kembali warisan Penyihir itu.”

7

“Jika itu perintah Raja Jionis, kau harus mematuhinya… Tapi… Lembah Shamrock?”

“Pertama Cragrel Dawson, sekarang warisan sang Penyihir. Bahkan setelah perang saudara berakhir, satu demi satu hal terus kembali untuk mengingatkan kita akan hal itu. Ini mungkin semua bagian dari satu siklus kesengsaraan yang besar.”

“Tolong jangan bicara tentang Cragrel seperti itu. Kurasa bagus aku sudah berbicara dengannya.” Theresia membantu Wilhelm mengenakan kemeja putih.

Dia memasukkan tangannya ke dalam lengan baju, merasa bersyukur atas bantuan istrinya, dan berkata, “Maaf.”

Hari itu adalah hari setelah Miklotov memanggilnya untuk audiensi kejutan dengan Jionis. Wilhelm segera mengatur ulang unitnya dan bersiap untuk menuju Lembah Shamrock. Dia tidak bisa memberi tahu siapa pun detail tentang apa yang dikatakan Jionis, bahkan Theresia sekalipun.

“Yang bisa saya katakan hanyalah situasi saat ini mungkin akan berubah secara signifikan. Kecuali jika keadaan benar-benar memburuk, saya rasa kastil akan aman, tetapi tetaplah ekstra hati-hati. Saya meminta Miklotov untuk menambah jumlah pengawal pribadi Anda.”

“Terima kasih… Saya khawatir jika Yang Mulia mengetahui hal ini, para pengawal saya mungkin akan ikut campur dan menyuruh saya untuk fokus pada kehamilan saya!”

Theresia menjulurkan lidahnya (dia bercanda, sih), tetapi Wilhelm hanya diam. Ketika dia menyetujui rencana Lembah Shamrock, dia meminta kastil untuk melindungi Theresia dan orang tuanya. Karena Jionis juga mengatakan hal yang sama saat itu.

“ Sungguh jeli. Bahkan, harus kukatakan bahwa dalam hal ini, reputasi baik Raja kita telah membuahkan hasil ,” gumam Pivot dari tepi pandangan Wilhelm. Wilhelm dengan sengaja mengabaikan sosok hantu itu dan menghela napas.

Apa pun yang terjadi, dengan restu Jionis, Theresia dan keluarganya akan tinggal di Kastil Lugunica sementara Wilhelm dan unitnya pergi. Tanpa ada yang membuatnya terus menoleh ke belakang, yang tersisa hanyalah kembali dengan sukses.

“Roswaal itu, dia terobsesi dengan ‘Penyihir’ ini. Dia belum pernah bisa menyelidiki di dalam kabut sebelumnya, jadi aku yakin dia sedang bekerja keras sekarang karena kita bisa masuk ke sana.”

“Roswaal akan ada di sana? Aku yakin dia orang yang bisa dipercaya.”

“Dapat dipercaya? Saya tidak yakin suka mengungkapkannya seperti itu.”

Meskipun demikian, apa yang Wilhelm rasakan terhadap Roswaal tidak berbeda dengan kepercayaan yang ia berikan kepada Grimm, Bordeaux, atau rekan-rekan seperjuangannya yang lain. Bahkan, mengingat Roswaal adalah orang pertama yang ia hubungi dalam upayanya untuk mengungkap apa yang sedang dilakukan Stride dan para pengikutnya, dapat dikatakan bahwa ia lebih mempercayai Roswaal daripada siapa pun—meskipun ia tidak pernah membayangkan ketika mereka pertama kali bertemu, mereka akan memiliki hubungan seperti itu.

“Tentu saja, bukan hanya Roswaal. Hal yang sama juga terjadi pada temanmu Carol… Bahkan Grimm, Bordeaux, Conwood, dan yang lainnya juga.”

“Dan aku juga, kan?”

Wilhelm terdiam sejenak. “Ya. Kupikir aku terlibat dengan seorang gadis penjual bunga yang aneh.”

“Wah, aku tak pernah tahu suamiku sekasar itu!” Sambil tertawa kecil, Theresia memeluk Wilhelm dari belakang. Ia meremas seragam yang baru saja dikenakan Wilhelm—bukan berarti Wilhelm cukup kurang ajar untuk menegurnya. Pada saat yang sama, Wilhelm merasakan kehangatan Theresia dan kehidupan di dalam dirinya menempel erat padanya.

Beberapa saat sebelumnya, kehangatan itu bukannya membangkitkan antisipasi dan kegembiraan, melainkan kecemasan dan ketakutan. Tapi sekarang…

“Pergilah dan lakukan pekerjaanmu, Ayah. Itulah yang dikatakan bayi di dalam perutku.”

“Tentu saja. Dan apa yang kau katakan padaku?”

“Mungkin tidak ada gunanya melarangmu memaksakan diri… jadi pulanglah dengan selamat.”

“Hah?”

Ia menyeringai tanpa sadar, senyum penuh kekaguman dan penghargaan. Sungguh, Wilhelm menyadari, istrinya mengenalnya lebih baik daripada ia mengenal dirinya sendiri.

Ketika Wilhelm dan Theresia turun ke aula depan rumah besar itu, mereka mendapati Grimm, yang datang untuk menjemput Wilhelm, sedang mengucapkan selamat tinggal dengan Carol dengan perasaan sedih.

“Grimm, kumohon jaga dirimu baik-baik,” kata Carol dengan lembut sambil memeluknya. Tentu saja, kutukan itu aktif, dan memar gelap muncul di lehernya, tetapi dia mempertahankan pelukan itu selama mungkin, berdoa untuk keselamatan orang yang dicintainya dan melawan kutukan tersebut. Pasti pria yang telah memasang mantra itu, Stride sendiri, akan mengerutkan kening melihatnya.

“Astaga, kau terlalu memaksakan diri. Aku sampai tersipu melihatmu… mungkin aku terkena sihir?”

“Maafkan aku kalau kau harus melihatnya,” jawab Carol. “Nyonya Mathers… Tolong, jaga Grimm dan yang lainnya.”

“Anda bisa yakin sekali.”

Entah mengapa, Roswaal-lah yang menerima permintaan Carol yang agak terengah-engah itu. Ketika Roswaal menyadari Wilhelm menatapnya dengan ragu, dia hanya mengangkat bahu.

Wilhelm memilih untuk mengabaikan dia dan Carol, malah berjalan mendekat ke sisi Grimm. “Kau siap?”

“Ya ampun!” terdengar suara serak dan singkat, namun antusias.

Wilhelm mengangguk. Ia melirik semua orang yang datang untuk mengantar mereka: Theresia dan Carol, Veltol dan Tishua. Ia memandang keluarganya dan menghela napas.

Keluarga… Ya, mereka adalah keluarga. Sesuatu yang penting yang harus dan akan dilindungi Wilhelm dengan pedangnya.

“Ayah, jagalah Theresia dan yang lainnya,” katanya.

“Hrm? Oh! Ya, tentu saja—Anda bahkan tidak perlu bertanya. Saya akan menjalankan tugas saya dan melakukannya dengan bangga!” kata Veltol. Wilhelm sengaja meminta hal itu darinya di antara semua orang yang tinggal di belakang—itu adalah jawabannya atas percakapan mereka beberapa hari yang lalu, dan Veltol sangat memahaminya.

Keluarga itu menyaksikan sumpah ini antara seorang ayah yang berpengalaman dan seorang ayah yang sedang dalam pelatihan, dan kemudian—

“Baiklah. Kami akan kembali,” kata Wilhelm.

“Ya, dan kami akan menunggu. Lakukan apa yang harus kamu lakukan, demi keluargamu,” kata Theresia.

Kata-kata perpisahan itu membuktikan kepada Wilhelm bahwa Theresia merasakan hal yang sama seperti dirinya, dan sekali lagi ia diliputi perasaan bahwa ia sangat beruntung telah memilihnya—atau, tidak…bahwa Theresia telah menemukannya. Dengan perasaan itu memenuhi hatinya, ia pun berangkat.

Mereka tidak mungkin tahu bahwa itu akan menjadi kali terakhir keluarga ini berkumpul bersama.