Bab 2: Babak II: Pertanda Bencana

1

Ruangan itu, yang seharusnya dipenuhi kenangan hangat dan indah, malah diselimuti ketegangan medan perang.

Wilhelm berdiri diam di ambang pintu, mata birunya berbinar setajam pedang. Namun pedangnya yang sebenarnya, yang dipegang tangannya, untuk sementara tetap berada di sarungnya.

Akan sangat mudah baginya untuk membiarkan amarah yang membara menguasai dirinya dan langsung menghunus pedangnya, tetapi itu akan menjadi puncak kebodohan. Musuh Wilhelm yang paling berbahaya telah muncul di rumahnya sendiri tanpa peringatan, dan anggota keluarga yang seharusnya ada di sana tidak terlihat di mana pun; menyerah pada amarahnya adalah hal yang mustahil.

Pertama-tama, dia harus bertanya: “Apa yang telah kamu lakukan pada Theresia?”

Stride duduk santai di sofa tempat suami istri itu sering duduk berdampingan. Ia bersandar pada sandaran lengan, dagunya bertumpu pada tangannya. Ia tampak sangat tenang, sangat mengendalikan situasi, dan ia hanya menjawab pertanyaan Wilhelm dengan “Hah!”

Itu memang sebuah lelucon, tetapi lelucon itu sepenuhnya mengejek Wilhelm, rasa frustrasi dan keputusasaannya.

“Apakah itu hal pertama yang kau katakan saat melihatku? Menanyakan apakah istrimu aman? Kau mengambil pedang dari Pendekar Pedang Suci, pelindung kerajaan, demi dia. Bukankah seharusnya kau menjadi ksatria yang menjaga negeri ini? Kau jelas tidak bertindak seperti itu.”

“Aku lihat kau sudah sedikit belajar tentang kerajaan kami—tidak seperti sebelumnya. Kau bisa menikmati hasil jerih payahmu di penjara. Jangan membuatku mengulanginya lagi. Di mana Theresia?”

“Hmph! Memberiku perintah? Itu puncak kesombongan. Apakah kau putus asa karena begitu sulitnya mendapatkan wanita ini untuk dirimu sendiri? Sekarang kau tak bisa melepaskannya? Kau menekan keinginan untuk menyerangku—keinginan yang begitu membara hingga membakar dirimu—dan malah mengajukan pertanyaan-pertanyaan sepele.”

“Kurasa kau salah paham. Sangat salah paham.”

Stride tak berusaha menyembunyikan rasa jijik dan ejekan dalam suaranya. Sebaliknya, ia mengangkat alisnya. Si pembawa sial itu menunggu dengan penuh minat apa yang akan dikatakan Wilhelm selanjutnya. Wilhelm menatapnya langsung, menarik napas, lalu menghunus pedang ksatria di pinggangnya dan mengarahkannya ke musuhnya sambil berkata, “Kau menunjukkan dirimu di sini tanpa si bodoh besar itu. Theresia adalah satu-satunya alasan kepalamu masih menempel di pundakmu. Hidupmu bergantung pada keselamatannya. Dia memegangnya di tangannya. Jangan pernah lupakan itu.”

Untuk pertama kalinya, Stride terdiam, saat gelombang permusuhan yang kurang ajar dan keinginan yang jelas untuk membunuh melanda dirinya. Ia sama sekali tidak gentar oleh tingkah Wilhelm, tetapi keheningannya jelas menyiratkan bahwa ia merasa kurang mengendalikan situasi daripada sebelumnya. Meskipun mustahil untuk dilihat sekilas, ia tampak terkejut.

Di luar dugaan, Stride benar-benar lengah. Ini adalah pertama kalinya Wilhelm melihatnya melakukan sesuatu yang begitu manusiawi.

Tentu saja, pertunjukan kemanusiaan itu hanya berlangsung sesaat. Kemudian ekspresi wajah si pembawa malapetaka itu berubah, secara tidak wajar, menjadi senyuman. “Lucu… Sangat lucu, kau anjing cerewet! Heh! Heh! Jadi wanitamu yang memegang nyawaku di tangannya? Hanya orang bodoh atau pahlawan sejati yang bisa mengatakan hal seperti itu saat ini. Aku penasaran… kau termasuk yang mana?”

“Aku tak peduli aku ini siapa. Pedangku akan tetap secepat itu.”Bagaimanapun juga. Jika kau tidak ingin mengetahui seberapa cepatnya dengan lehermu sendiri…” Maka mari kita percepat , Wilhelm jelas-jelas mengatakan itu, membiarkan aura pendekarnya tumbuh semakin kuat.

Tepat pada saat itulah Stride berkata, “Kau dan aku menduduki posisi yang berbeda, tetapi tampaknya kita memiliki bakat yang sama dalam melihat peluang.”

Napas Wilhelm tercekat; pernyataan Stride penuh dengan kesombongan, tetapi Wilhelm tidak dapat menjawab—karena ia harus terlebih dahulu menyibukkan diri dengan menangkis serangan yang datang dari kiri dan kanan. Terdengar serangkaian derit logam beradu, dan beberapa benda menancap di lantai dan dinding ruangan.

Senjata dari logam hitam tempa— kunai , sungguh aneh, persis seperti yang dilihatnya di kedai. Itu membuktikan bahwa dia sedang berurusan dengan…

“Shinobi!”

“Paling jeli.”

Saat Wilhelm menangkis senjata lain, respons atas seruannya datang dari bayangan gelap yang melesat dari satu sisi ruangan ke sisi lainnya.

Bayangan itu hampir tidak membedakan antara tanah dan udara, bertengger pertama di dinding lalu di langit-langit. Bayangan itu menciptakan medan pertempuran yang sama sekali berbeda dari medan pertempuran seseorang seperti Wilhelm, yang telah mendisiplinkan dirinya pada pedang. Ini adalah seorang shinobi yang berada di elemennya.

“Rrrruuuuaahhhh!”

Wilhelm berisiko dipermainkan oleh lawan-lawan yang hampir tidak bisa dilihatnya, jadi dia memotong simpul Gordian, secara harfiah.

Saat ia melangkah masuk, hembusan angin dari pedangnya menerbangkan perabotan di sekitar ruangan—dan membelah tempat peristirahatan bayangan yang memantul sebelumnya, menyapu bersihnya, dan mencabutnya sehingga mereka tidak punya tempat untuk melarikan diri. Kini ia telah menciptakan medan perang untuk keuntungannya. Tentu saja, lawan-lawannya tidak tetap diam, tetapi bergantian antara menangkis dan melempar kunai . Namun…

“Kurang ajar!”

“Pria ini sudah keterlaluan!”

Jika lawan-lawannya bergerak untuk melakukan serangan balik, ya, itu tidak masalah.olehnya. Dia membalasnya dengan pukulan-pukulan miliknya sendiri. Jika teknik para shinobi dapat merobek daging dan menghancurkan tulang, maka itu hanyalah masalah merebut kemenangan dari mereka, dengan rakus, dengan membelah isi perut mereka dengan pedangnya sendiri dan memisahkan jiwa dari tubuh mereka.

Pedang Wilhelm bagaikan kilatan cahaya; targetnya menghindar dari serangan itu, sehingga Wilhelm melancarkan tendangan depan ke arah mereka. Shinobi itu menerima pukulan tersebut dengan tangan bersilang dan membentur dinding dengan punggung terlebih dahulu. Wilhelm melanjutkan dengan tusukan yang nyaris dihindari shinobi itu dengan putaran pinggul—tetapi selendang panjang shinobi itu terlalu lambat untuk menghindari cengkeraman di dinding, dan tiba-tiba, bayangan gelap itu tidak lagi lincah.

Bayangan yang lincah—bahkan bisa dibilang kurang ajar—itu berhenti, dan akhirnya, wajah asli lawan Wilhelm terlihat.

Ia adalah seorang pemuda dengan rambut putih pendek dan tubuh kurus dan ramping, hasil dari latihan yang intensif. Ia mengenakan pakaian hitam dari ujung kaki hingga ujung kaki, mulutnya tertutup topeng. Wilhelm tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan bahwa pemuda itu lebih muda dari yang ia duga—tetapi itu tidak akan memperlambat pedangnya.

Dia mengambil pedangnya, yang masih tertancap di dinding, dan menyeretnya ke samping, berharap bisa membelah lawannya menjadi dua—tetapi tepat saat dia menjejakkan kakinya dengan kuat di lantai, dia mendapati kakinya tersangkut sesuatu.

“Hngh?”

Ia menarik napas dalam-dalam, dan pada saat itu, ia merasakan udara di sekitarnya melengkung saat tinju shinobi itu menghantamnya. Ia menarik pedangnya dan mencoba menangkis dengan sarungnya, tetapi benturan itu mengabaikan pertahanannya, membuat tulang rusuk dan organ dalamnya menjerit kesakitan. Kekuatan dahsyat dari pukulan itu membuat Wilhelm terlempar ke belakang menabrak dinding di seberang.

Pukulan itu, hasil dari latihan tidak manusiawi yang dijalani para shinobi, begitu menusuk sehingga tidak hanya melukai tubuh Wilhelm, tetapi juga mengganggu aliran mana di dalam dirinya.

“Gnngh… Hngh…!”

Bagi sebagian besar prajurit, mana mengalir secara bawah sadar melalui tubuh mereka. Terganggunya aliran mana sama saja dengan lupa cara menggerakkan lengan dan kaki atau kehilangan kemampuan memegang pedang.

Di medan perang, di mana kelengahan sesaat bisa berakibat fatal, perlambatan tersebut mengancam jiwa.

“Hanya itu kekuatan bertarungmu? Harus kuakui, aku sangat kecewa,” kata shinobi itu.

Saat Wilhelm berjuang untuk menggerakkan tangan dan kakinya, ia terguncang oleh seringai mengejek itu. Dalam benaknya, ia melihat Stride menyeringai dingin—tetapi kemudian, bayangan itu digantikan oleh senyum lembut Therese. Api berkobar di dalam dirinya.

“Ngghaaaaa!”

Wilhelm mendorong bahunya ke depan, benar-benar melepaskan diri dari dinding, dan menghadapi shinobi yang menyerbu ke arahnya seperti binatang buas.

Kunai itu melesat ke arahnya lurus seperti anak panah, disertai dengan bilah lain yang terbang dan berputar. Wilhelm menangkis keduanya dengan gerakan cepat, tebasan pedangnya yang paling efisien.

Namun, bahkan setelah ancaman-ancaman itu dihilangkan, senjata sesungguhnya—sang shinobi itu sendiri—masih datang dengan raungan.

Wilhelm menjejakkan kakinya ke lantai dengan cukup keras hingga seolah-olah papan lantai akan retak, siap untuk menghentikan lawan yang menyerbu. Kemudian dia merasakannya lagi: sensasi yang sama seperti sebelumnya, kali ini melingkari pergelangan kakinya…

“Hrk?!”

Dia mengangkat kakinya secepat mungkin, dan bersamaan dengan itu muncul shinobi kedua yang telah menempel di pergelangan kakinya. Wilhelm menarik mereka keluar dari bayangan seperti ikan yang keluar dari air. Dia tidak tahu apakah itu sihir atau keahlian semata, tetapi entah bagaimana, para shinobi itu telah bersembunyi di dalam bayangan itu sendiri. Wilhelm menyeret mereka ke medan pertempuran, menendang mereka ke arah shinobi pertama yang sedang menyerbu.

“Rrrruuuuaahhh!”

Shinobi pertama, yang menyerbu ke depan, dan yang kedua, yang menendang ke belakang, bertabrakan di udara. Wilhelm melancarkan satu serangan dahsyat, berniat untuk menebas keduanya sekaligus. Kekuatan pukulan itu membuat lengannya sendiri bergetar, dan kedua shinobi itu tersungkur ke belakang.

Namun…

“Pfah. Dasar bajingan keras kepala, ya?” geramnya.

“Aku katakan, kau adalah seorang prajurit yang sangat tangguh.”

“Memang benar. Kami tidak menyangka kau akan bertarung seperti ini.”

Di hadapan Wilhelm berdiri dua shinobi. Masing-masing berdarah deras dari lengan mereka, satu dari kiri, yang lain dari kanan. Namun demikian, mereka berhasil bekerja sama untuk menghindari pembantaian.

Kedua shinobi itu tampak sangat mirip. Bahkan, postur tubuh dan wajah mereka hampir identik. Dia menduga mereka adalah saudara kembar. Koordinasi mereka dalam pertempuran hampir tidak dapat dipercaya—kecuali jika mereka telah dilatih sejak lahir.

Pada saat itu, Stride turun tangan.

“Begitu,” katanya. “Di antara semua pionku, bahkan kalian para Jenderal hanya mampu melakukan sebanyak ini.”

Pertarungan maut itu hanya berlangsung sekitar sepuluh detik, hampir tidak cukup waktu untuk berkedip.

Stride tak sedikit pun bergeser dari posisi duduknya ketika Wilhelm masuk ke ruangan, berbaring di sofa seolah sedang menonton pertunjukan yang dipentaskan untuk hiburannya. Sulit untuk mengatakan apakah itu menunjukkan keberanian yang luar biasa atau bukti bahwa kemampuannya untuk merasakan takut dan tegang telah mati dalam dirinya…

“Sekarang jelas bagiku bahwa jika aku ingin mengawasimu, aku harus melakukannya dengan Delapan Lengan. Meskipun aku enggan mengatakannya, kau telah berhasil melatih dirimu sejauh ini padahal kau bahkan bukan agen para pengamat. Aku memujimu.”

“ Pujian ? Dasar anak haram… Apa yang kau pikirkan?”

Meja itu hancur berkeping-keping, dan lantai dipenuhi dengan peralatan makan yang berjatuhan dari rak-rak yang rusak. Dan Stride hampir tidak memikirkan pria yang telah berjuang di tengah kehancuran sebesar itu, malah memberikan pujian yang sia-sia. Wilhelm merasakan sesuatu yang lebih mirip penghinaan daripada kemarahan.

Dia telah mendapatkan kesempatan untuk berhadapan dengan Stride, untuk berbicara dengannya—meskipun bukan dengan cara yang dia inginkan—dan sekarang, dia mendapati dirinya hampir tidak dapat memahami percakapan mereka.

Akan lebih baik jika dia berbicara kepada seekor binatang buas yang tidak dapat memahami kata-katanya. Tetapi Stride bukanlah binatang buas. KurangnyaRespons yang Wilhelm rasakan dari pria itu justru membuatnya merasa jijik dengan cara yang berbeda.

Kesan itu semakin diperkuat oleh tatapan kosong di mata Stride.

“Pertanyaanmu jelas-jelas sepele dan bodoh,” kata Stride. “Aku sudah menjawabnya. Seharusnya kau sudah tahu. Semuanya hanya untuk hiburanku.”

“Kau serius mengatakan kau melakukan semua ini hanya untuk sebuah permainan, secara impulsif?”

“Janganlah bersikap konyol. Mengapa hiburan harus diperoleh hanya dengan iseng? Hiburan-hiburan ini hanya membuat hati benar-benar menari ketika dirancang dengan cermat, dilaksanakan dengan penuh pertimbangan, dan dipersiapkan dengan penuh perhatian.”

Wilhelm tidak berbicara. Apa pun yang dikatakan Stride kepadanya, logikanya seperti berada di seberang air terjun yang besar—lebih dari cukup untuk meyakinkan Iblis Pedang bahwa bahkan mencoba memahaminya adalah tugas yang sia-sia.

Shinobi yang sebelumnya hanya menikmati aura pertempuran dalam keheningan, tiba-tiba angkat bicara dan memberikan nasihat kepada gurunya.

“Tuhan, kami dengan rendah hati memohon agar Engkau tidak lagi memusuhi pria ini.”

“Cedera yang saya dan kakak laki-laki saya alami bukanlah cedera ringan. Kami tidak bisa tinggal lama di sini.”

Meskipun mereka melaporkan hal tersebut, luka-luka mereka, yang seharusnya setidaknya mengancam nyawa, sudah berhenti berdarah. Apakah mereka menggunakan semacam obat, ataukah mereka memang memiliki kendali yang sangat besar atas tubuh mereka sendiri? Apa pun alasannya…

“Jangan berpikir sedetik pun bahwa kalian akan pulang hidup-hidup,” kata Wilhelm.

Dia bisa bicara sesuka hatinya; Stride tidak cukup lembut untuk membocorkan apakah Theresia aman atau tidak. Dan akan berbahaya membiarkan para shinobi memulihkan kekuatan mereka lebih banyak lagi. Wilhelm memutuskan, inilah saatnya untuk menyerang.

Namun…

“Apakah kamu masih ingat cincin-cincinku?” si pembawa malapetaka berjalantanyanya, bahkan saat Wilhelm mulai bergerak. Hal yang mengerikan adalah, bahkan jika Wilhelm merasa mengabaikannya dan langsung menebasnya adalah pilihan yang tepat, topik ini akan menghentikannya.

Wilhelm menggertakkan giginya, sementara Stride mengangkat kedua tangannya dengan demonstratif. Ada cincin di setiap jarinya—tidak, tidak sepenuhnya. Jari kelingking di tangan kanannya polos.

Cincin yang pernah menghiasi jari itu disebut “Jari Kelingking Merah,” dan cincin itu telah mendatangkan kutukan yang mengancam nyawa Veltol, ayah Theresia dan ayah mertua Wilhelm. Kutukan itu telah dipatahkan, cincin itu dihancurkan sebagai bukti kemenangan Wilhelm dalam Tarian Bunga Perak—tetapi Stride memiliki sembilan cincin lain yang serupa, dan Wilhelm tersentak melihatnya sekali lagi.

Stride terkekeh mendengar itu, dan sesaat kemudian, cincin di jari tengah dan jari telunjuk tangan kanannya berkilauan.

“Si ‘Jade Pointer’ dan ‘Amber Middle’,” katanya. “Anda dapat menganggap mereka berkerabat dengan Scarlet Pinky.”

“Apa? Kau pikir kau akan mengutukku kali ini dengan cincin-cincin itu?”

“Jika aku bisa menebarkan kutukan seenaknya, yah, itu mungkin akan menyenangkan dengan caranya sendiri. Tetapi ada tatanan yang tepat bahkan untuk Sepuluh Perintah Agung. Aku tidak berencana untuk menimpakan kutukan seperti itu pada orang-orang sepertimu. Aku hanya meletakkan dasar untuk hari yang akan datang.”

“Apa yang kamu-”

Berbicara tentang… , Wilhelm hendak berkata demikian, tetapi ia tidak pernah mendapat kesempatan. Kedua shinobi yang tadinya diam, bergerak sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, sekali lagi menyerang Wilhelm secara bersamaan.

“Sial!” teriaknya, berbalik ke arah shinobi yang menyerangnya dengan kunai di tangan. Dia menangkis serangan awal mereka yang serupa sekuat tenaga—dan kemudian, dia menyadari… Salah satu shinobi memiliki mata berwarna giok, dan yang lainnya berwarna kuning keemasan, bersinar dengan warna yang sama seperti cincin Stride.

Dengan Scarlet Pinky, Stride telah mengutuk Veltol yang membatasi hidupnya. Dia pasti mengendalikan para shinobi ini dengan mantra serupa dari cincinnya untuk membuat mereka melakukan apa yang dia inginkan.

“Mereka sebenarnya bukan rekanmu?!” seru Wilhelm.

“Apakah kamu belum pernah bermain shatranj? Aku tidak sebegitu sesatnya sampai menganggap bidak-bidakku di papan catur sebagai ‘kawan seperjuangan.’ Dan mungkin aku bisa menambahkan…”

“Apa?!”

“Wanita yang kutemukan di rumah besar ini sedang tidur siang sebentar di lantai atas.”

Saat mendengar itu, segalanya menjadi putih bagi Wilhelm. Goresan pedangnya mendorong mundur para shinobi Stride yang terpesona. Wilhelm menghabisi “pion” musuhnya—yang bertarung meskipun terluka, dan mungkin melawan kehendak mereka—dalam satu serangan, lalu Iblis Pedang itu menyerbu Stride, pedangnya berkilauan saat menebas udara, menuju wajah Stride yang keji…

Sesaat sebelum kilatan perak itu menembus sosok yang tampak sial itu, mata Wilhelm membelalak karena gangguan yang tak terduga. Gangguan itu berupa cermin saku yang tiba-tiba muncul di telapak tangan Stride. Pria itu membuka tutupnya dan memutarnya ke arah Wilhelm—yang melihat di dalamnya wajah seorang wanita yang tidak dikenalnya.

“Lakukan,” perintah Stride.

“ Ya, Tuan, ” jawab wanita di cermin. Rambutnya berwarna abu-abu, dan matanya terpejam lembut; atas perintah Stride, matanya perlahan terbuka. Wilhelm menatap matanya—di mana terdapat pola berbelit-belit, seperti jaring laba-laba.

Wilhelm mulai merasakan hawa dingin yang menyelimutinya, seolah-olah dia terjebak dalam jaring seperti pola itu…

“Tuanku!”

Wilhelm berjuang melawan teror, mengayunkan pedangnya, yang menghancurkan cermin beserta wanita di dalamnya. Namun, pedang itu gagal mencapai sosok mengerikan di balik cermin dan merenggut nyawanya—Stride diselamatkan oleh salah satu shinobi-nya, yang mencengkeram kerah bajunya dan menyeretnya mundur. Cermin itu jatuh dan pecah berkeping-keping di kakinya.

“Candaan Anda sudah keterlaluan, Baginda. Hentikan ini.”

Mendengar nasihat dari shinobi yang telah menyelamatkannya dari kematian nyaris saja, si pembawa sial itu hanya mendengus. Kemudian dia menatap Wilhelm, yang baru saja kehilangan kesempatan emas. “Rencanaku sedang berjalan. Kau boleh menunggu dengan penuh harap kesempatan berikutnya.”

“W—”

Tunggu , Wilhelm hendak berteriak, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan kata itu, terjadi ledakan asap putih yang memenuhi ruangan dan menghalangi pandangannya sama sekali.

Shinobi lainnya, yang tidak menyelamatkan nyawa Stride, melemparkan sesuatu ke lantai untuk menciptakan tabir asap. Di tengah kabut asap itu, Wilhelm segera menciptakan angin dengan senjatanya, tetapi dia tidak akan pernah bisa menangkap mangsanya dengan cara itu.

Mereka telah mengalahkannya, sepenuhnya dan mutlak. Lebih buruk lagi, jika apa yang dikatakan Stride itu benar, maka sebelum Wilhelm sampai di rumah, Stride sudah menyentuh Theresia…

“A-apa semua ini?! Apa yang sebenarnya terjadi? Wilhelm! Wilhelm, apakah kau di sana?!”

“Theresia?!”

Setelah menggertakkan giginya karena takut dan marah, Wilhelm terkejut mendengar suara di balik asap itu. Dia bergegas ke arahnya, keluar dari ruangan dan menuju sosok di dekat pintu masuk rumah besar itu—bahkan dua sosok. Ternyata mereka adalah Theresia dan Grimm, keduanya dengan mata terbelalak.

“Theresia!” Begitu melihatnya berdiri di sana, Wilhelm berlari menghampirinya dan memeluknya erat. Tidak ada hal lain yang penting baginya. Theresia tersentak karena pelukan mendadak itu, tetapi dengan ragu-ragu membalas pelukannya.

“A-aku baik-baik saja, Wilhelm, jadi cobalah tenang. Um… Apa yang terjadi di sini?”

“Itulah yang ingin saya ketahui. Mengapa Anda datang dari luar?”

“Maksudmu apa, kenapa? Aku dan Grimm pergi berbelanja. Tapi kemudian, kami masuk ke dalam dan melihat asap di mana-mana…”

Meskipun tampak bingung, Theresia menjawab pertanyaan Wilhelm sepenuhnya. Wilhelm melirik Grimm, yang mengangguk tegas seolah mengatakan bahwa dia tidak punya tambahan apa pun.

Ternyata Stride dan para pengikutnya tidak mengincar Theresia sama sekali. Pengetahuan itu memberi Wilhelm kelegaan yang mendalam.

“Tapi… Tunggu dulu,” katanya. “Jika dia tidak membicarakanmu, lalu siapa wanita yang dia sebutkan itu?”

Mungkin itu hanyalah gertakan untuk mengecoh Wilhelm. Itu adalah harapan terbaik yang bisa mereka harapkan. Tetapi itu tampak sebagai interpretasi yang naif dan terlalu optimis jika menyangkut sosok yang selalu menimbulkan masalah itu.

Wilhelm menjadi pucat dan berteriak, “Lantai dua!”

“Apa…?” tanya Theresia dengan terkejut.

“ !”

Grimm-lah yang merasakan ketegangan dan bereaksi. Layaknya seorang wakil kapten, ia langsung menjawab kaptennya, berlari menuju tangga ke lantai dua dengan cepat. Wilhelm berada tepat di belakangnya, menyeret Theresia dengan lengannya.

Di sana, di kamar tidur Wilhelm dan Theresia, tepat di atas ruang tamu, mereka menemukan…

“Argh!”

“Carol?!”

Seruan mereka ditujukan ke tengah ruangan, tempat seorang wanita duduk di kursi—Carol. Dialah, bukan Theresia, wanita yang ditinggalkan di rumah ini.

Ia duduk tegak, matanya terpejam seolah sedang tidur. Lengan dan kakinya tampak bebas, tidak terikat, dan ia tidak memiliki luka luar yang terlihat jelas.

Mengenal Carol, mustahil untuk percaya bahwa pertemuan dengan Stride dan para shinobi-nya tidak melukai dirinya sama sekali.

“Aaaool! Aaaolll!” Grimm meraung, mengguncang bahu rampingnya untuk membangunkannya. Theresia menariknya kembali dan menggenggam tangan Carol, wajahnya pucat pasi.

“Tidak, Grimm, jangan memperburuk keadaan! Kita harus mulai dengan membaringkannya di tempat tidur…”

Wilhelm dan Grimm saling pandang, lalu bersiap mengangkat Carol dan menggendongnya—tetapi pada saat itu, bulu matanya yang panjang berkedip, dan dari bibirnya yang ramping terucap kata-kata, “Nyonya…Theresia?”

Mata Theresia membelalak. Mata hijau Carol terbuka perlahan, dan dia berkedip beberapa kali sebelum benar-benar menyadari bahwa Theresia ada di sana.

“Carol? Apa kau baik-baik saja? Apa kau mengenaliku?” tanya Theresia.

Carol berkedip beberapa kali lagi. “Aku… Apa yang kuingat…? Aku ingat melihatmu dan Grimm pergi…” Suaranya terdengar seperti baru bangun tidur.Ia terbangun dari tidur nyenyak. Saat ingatannya kembali, matanya terbuka lebar dan ia berkata, “Benar! Aku melihat bayangan berkelap-kelip—seseorang masuk ke rumah. Mereka adalah…”

“Dia sudah pergi,” kata Wilhelm. “Aku mengusirnya… Atau, mungkin lebih tepatnya, dia kabur.”

“Wilhelm… aku mengerti. Jika kau dan Lady Theresia baik-baik saja, itu sudah cukup bagiku.” Carol jelas tersiksa oleh apa yang diingatnya dari saat-saat sebelum ia kehilangan kesadaran, tetapi ia mencoba untuk bersikap tegar.

Meskipun ia mungkin merasa tertekan, setidaknya jawabannya masuk akal. Aneh rasanya ketiga penyusup itu meninggalkannya begitu saja di sini, tetapi jika ia aman, maka itulah yang terpenting. Atau begitulah yang mereka pikirkan.

“Aaoll,” kata Grimm, jelas lega melihat Carol sadar kembali dengan selamat. Dia telah pergi ke belakangnya untuk membantunya naik ke tempat tidur, jadi baru sekarang Carol menyadari keberadaannya. Dia berbalik dan membuka mulutnya untuk menyebut nama kekasihnya, tetapi—

“…Ah…kaah…” Matanya tiba-tiba membelalak, dan hanya napas tersengal-sengal yang keluar dari bibirnya.

Grimm memucat dan berteriak, “Aooll?! Aaaaool!”

“Apa? Carol?!” seru Theresia. “Ada apa? Lawan!”

“Apa-apaan ini? Tenggorokannya—”

“ Tidak, bukan tenggorokannya ,” kata Grimm.

“Dia tidak bisa bernapas?!” seru Theresia.

Wilhelm mendorong istrinya ke samping dan meraih lengan Carol saat wanita itu meraba-raba lehernya. Itu mengerikan—dia tampak seperti sedang tenggelam.

Penjelasan itu segera muncul di tenggorokannya yang pucat, terlihat jelas.

“Memar…akibat tangan hitam?”

Leher Carol mulai berdarah karena digaruk, tetapi yang lebih mencolok adalah memar gelap berbentuk tangan. Tentu saja, tidak ada anggota tubuh yang sebenarnya di sana. Namun bahkan pada saat itu juga, dalam keadaan sekarang yang progresif, Carol sedang dicekik oleh tangan yang menghasilkan memar itu. Dia berjuang untuk bernapas.

Bayangan seringai mengejek Stride terlintas di benak Wilhelm, hampir membuatnya gila karena marah.

Namun, Grimm berkata, “ Wilhelm! ” yang membuatnya tersadar.

Wilhelm menarik Carol dari kursinya—akan lebih cepat baginya untuk menggendongnya daripada Grimm atau Theresia. “Kita harus membawanya ke tabib atau…tidak! Roswaal pasti masih di kedai!”

Jika ini bagian dari rencana jahat Stride, maka rumah sakit tidak akan bisa membantu mereka, tetapi Roswaal mungkin bisa. Mereka harus mengambil risiko, mempercayai bahwa dia bisa melakukan sesuatu.

“Theresia! Grimm!” teriaknya kepada kedua temannya yang membeku. “Kalian beri tahu kastil apa yang terjadi! Aku akan mencari Roswaal dan—”

“Haa…gh…! Batuk !”

“Apa?” Wilhelm memperlambat langkahnya tepat saat ia hendak terbang keluar dari kamar tidur. Carol, yang sesaat sebelumnya berada dalam keadaan putus asa di pelukannya, terbatuk dan mulai menghirup udara. Tekanan dari tangan tak terlihat itu telah melepaskan lehernya, memungkinkannya untuk bernapas.

“ Huff … Haah! C-batuk !”

“Carol! Bisakah kau bernapas lagi?!” kata Wilhelm.

“Y-ya… Entah bagaimana, aku… aku bisa. S-untuk saat ini…” Dia masih terengah-engah, tetapi dia terbebas dari bahaya mati lemas.

“C-Carol! Apa kau yakin kau baik-baik saja?”

“Ya, Lady Theresia. Maaf telah membuatmu khawatir… Dan kau, Grimm.” Ia kini berdiri sendiri, meskipun masih menggunakan lengan Wilhelm sebagai penopang. Matanya berkaca-kaca karena kesakitan, tetapi ia berhasil meminta maaf; kedua orang lainnya menggelengkan kepala. Kemudian Grimm mengulurkan tangan untuk menyentuhnya sekali lagi.

“ Wilhelm… ”

“Tunggu, Grimm. Jangan sentuh dia.” Wilhelm menepuk pergelangan tangan Grimm. Dia menyadari ada sesuatu yang aneh.

“Wilhelm? Bagaimana sekarang?” tanya Theresia dengan gugup.

“Lehernya,” hanya itu yang dikatakan Wilhelm. Theresia menatap Carol dan tersentak pelan.

Bekas tangan yang gelap mulai muncul kembali di leher Carol.

Saat Wilhelm menarik lengan Grimm, suasana mulai menjadi lebih terang. Namun, ketika Grimm melangkah lebih dekat, suasana kembali gelap dan mengancam…

“Kita akan menemui Roswaal,” kata Wilhelm. Dia sudah memiliki gambaran yang cukup jelas tentang apa yang sedang terjadi.

Mereka berempat meninggalkan rumah, diliputi kecemasan dan ketakutan yang sama, mencari secercah harapan. Mereka berhati-hati untuk menjaga jarak sejauh mungkin antara Grimm dan Carol.

“Tidak apa-apa, Carol. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” kata Theresia, yang memegang tangan Carol atas nama Grimm dan mencoba menenangkan pelayan yang disayanginya seperti saudara perempuan. Dia berusaha membantu mereka semua untuk tetap berpegang pada harapan saat mereka berlari.

Namun mereka semua tahu bahwa harapan itu sangat lemah.

2

“Sekarang tidak ada keraguan lagi bahwa Stride mengincar Anda dan istri Anda,” kata Bordeaux, setelah menyelesaikan pemeriksaannya di ruang tamu rumah besar yang berantakan itu. Wilhelm hanya merasakan amarah: Mengapa Bordeaux membuang-buang waktunya memberitahunya hal-hal yang sudah dia ketahui?

“ Jangan menatap pemuda itu seperti itu. Kau juga tahu apa yang terjadi, sama seperti dia. ”

“Jangan tatap aku seperti itu. Aku tidak perlu kau memberitahuku betapa buruknya aku telah mengacaukan ini.”

Wilhelm pasti sedang menatap Bordeaux dengan tatapan tajam. Mendengar teguran dari Bordeaux—dan suara lain—Wilhelm mengusap alisnya dan bergumam, “Maaf.” Dia hanya melampiaskan emosinya. Dia merasakan kemarahan yang sama pada dirinya sendiri seperti yang dirasakan Bordeaux.

Fakta bahwa kediaman Astrea diserang di ibu kota kerajaan itu sendiri, di siang bolong, merupakan penghinaan besar terhadap reputasi kerajaan.

“Kecuali mataku salah lihat, para shinobi dengan kemampuan Stride itu bergerak masuk dan keluar dari bayangan. Jika mereka bisa membawa orang lain bersama mereka saat melakukan itu, maka dalam skenario terburuk, mereka bisa dengan mudah menyelinap masuk ke kastil.”

“Kami akan mengambil setiap tindakan pencegahan,” kata Bordeaux. “Tetapi ada banyak rahasia yang menyelimuti para shinobi dan kemampuan mereka. Dan kerajaan hanya sedikit mengetahui rahasia-rahasia ini, sama seperti kami yang tidak tahu apa-apa. tentang tindakan penanggulangan magis di awal Perang Setengah Manusia.”

“Kita membiarkan diri kita mempercayakan segalanya kepada Naga, tanpa pernah mengasah kemampuan kita sendiri, dan sekarang akibatnya harus kita tanggung,” kata Wilhelm.

“Kau benar. Saat ini, satu penculikan saja bisa mengguncang fondasi seluruh kerajaan.” Bordeaux meletakkan tangannya yang besar di dahinya yang besar, menghela napas panjang, dan menatap langit-langit. Wilhelm pun ikut menatap, pikirannya melayang ke arah atap—tidak, ke arah lantai dua.

Di kamar tidur di lantai atas, Roswaal sedang memeriksa Carol. Theresia dan Grimm bersamanya. Untuk sementara, gejala aneh Carol tampaknya telah mereda.

“Bagaimana kabar Carol muda kita?” tanya Bordeaux.

“Dia tidak bisa dibilang tertidur, tapi dia membiarkan Roswaal menatapnya. Kita beruntung ini terjadi saat dia masih di ibu kota,” kata Wilhelm, lalu dia menendang tanah, marah dengan jawabannya sendiri. “Sialan!”

Wilhelm merasa dirinya tidak pantas membicarakan keberuntungan. Ia telah melihat sendiri tangan gelap yang mencengkeram leher Carol. Memikirkan penderitaan yang dialami Theresia dan Grimm hanya memperburuk keadaan. Mereka berdua pergi berbelanja, meninggalkan Carol di rumah—itulah sebabnya ia menderita seperti ini. Mereka berdua terhindar dari malapetaka karena kebetulan semata.

Tunggu… Benarkah ini kebetulan?

“ Begitu kau mulai berpikir, tidak ada habisnya. Jika kau sampai percaya bahwa kau berurusan dengan seorang Penyihir, dengan seseorang atau sesuatu yang tidak bisa kau tangani, maka kau justru bermain sesuai keinginan musuhmu ,” sebuah suara yang familiar terdengar di kepala Wilhelm.

“Percayalah, aku tahu itu. Bajingan itu memang orang gila.”

Bordeaux meletakkan tangannya di bahu Wilhelm. “Tenanglah, Wilhelm. Grimm sudah kehilangan kepalanya. Kita tidak bisa membiarkanmu bernasib sama. Itu sama saja dengan bermain ke tangan musuh.”

“Ganti ke sini, ganti ke sana! Sialan!” Dia mendorong Bordeaux menjauh dan mendengus kesal.

Adalah sebuah kesalahan untuk berpikir bahwa setiap hal kecil adalah hasil dari rencana dan perhitungan Stride. Tak dapat disangkal bahwa si pembawa malapetaka itu tidak memperkirakan Theresia sedang berada di luar rumah pada saat serangannya. Itu adalah hasil kerja Grimm yang baik. Hanya saja dia telah memprediksi serangan Stride.

Namun, bahkan untuk anggapan itu pun, tidak ada bukti yang mendukungnya…

“Intuisi Grimm telah menyelamatkan kami lebih dari sekali,” kata Bordeaux.

“Dia selalu begitu rendah hati, tetapi sebenarnya dia tampaknya menyadari bahwa dia memiliki insting yang bagus. Meskipun pasti sangat menyakitkan baginya mengetahui bahwa insting itu membawanya pergi bersama Theresia dan meninggalkan Carol di rumah.”

“Apakah dia merasakannya sekuat rasa bangganya karena telah mengabdi pada unitnya?”

Hal itu membuat Wilhelm terkejut. Grimm adalah anggota penting dari Skuadron Zergev, termasuk intuisinya. Pada tingkat tertentu, ia dapat dikatakan setara dengan Wilhelm dan Bordeaux dalam hal keberanian, atau bahkan mungkin melebihi mereka. Melumpuhkan Grimm, baik disengaja maupun tidak, adalah salah satu langkah terbaik yang bisa dilakukan Stride.

Suara yang familiar itu benar. Wilhelm tidak ingin lebih takut pada Stride daripada yang seharusnya, seolah-olah pria itu adalah seorang Penyihir atau semacamnya. Namun, pikiran bahwa bahkan kesempatan pun berpihak pada Stride bukanlah hal yang menyenangkan.

Mereka bisa memanfaatkan dorongan angin dari belakang untuk membantu mereka melangkah lebih jauh.

“Mohon maaf jika saya mengganggu, saya ingin mampir sebentar.”

Wilhelm menoleh mendengar suara riang yang tak dapat dijelaskan dari ambang pintu ruang tamu. Tidak seorang pun diizinkan masuk ke rumah kecuali anggota unit ksatria. Tidak mungkin orang luar bisa masuk.

Namun, pria yang berdiri sambil menyeringai di ambang pintu itu jelas tidak tampak seperti seorang ksatria.

“Ah, kau di sini. Tidak apa-apa, biarkan dia masuk. Aku yang memanggilnya,” kata Bordeaux.

“Benar, Bordeaux tercinta kita mengundang saya, jadi izinkan saya masuk.” Pria itu menyeringai, semangatnya jelas tidak padam.Pedang-pedang yang dihunus para ksatria ke arahnya. Dia berjalan melewati mereka seolah-olah dia memang seharusnya berada di sini. Wilhelm bergerak untuk menemuinya tetapi mengerutkan kening dengan penuh keraguan dan kebingungan.

Pria itu mengangkat bahunya lebar-lebar. “Ayolah,” katanya. “Jangan bilang kau sudah melupakanku? Kau pasti orang yang paling tidak tahu berterima kasih di dunia. Kau mendapatkan istrimu kembali berkat nasihatku, kan? Pasti kau ingat si Orfeu Enam Lidah itu.”

“Aku belum melupakanmu,” kata Wilhelm perlahan. “Justru karena itulah aku memasang wajah seperti ini. Untuk apa kau di sini, dasar penipu?” Pria itu bertingkah terlalu akrab.

“Oof!” serunya sambil memukul kepalanya sendiri. Gerakan teatrikal itu tampak sangat cocok untuknya. Ia tinggi dan ramping, dengan wajah dan suara yang bisa menarik bagi siapa pun, tanpa memandang jenis kelamin. Ia memanfaatkan kelebihannya itu dengan baik, membuat namanya cukup terkenal di kerajaan: Ia dikenal sebagai Orfeu Si Lidah Enam. Hubungannya dengan Wilhelm bisa dibilang seperti teman satu sel, karena mereka pernah menghabiskan waktu singkat di menara penjara bersama.

“Lihat sekeliling. Ruangan ini isinya cuma laki-laki,” kata Wilhelm. “Ada tiga wanita di lantai atas, tapi mereka tidak punya waktu untuk dihabiskan bersamamu.”

“Ah, dingin sekali, temanku, dingin sekali. Kurasa kau tidak tahu betapa terbukanya hati dan dompet seorang wanita, terutama saat ia sedang terdesak.”

“Serius, untuk apa kau datang kemari? Mereka mungkin sudah membebaskanmu dari penjara, tapi kulihat kau masih bertekad untuk menipu perempuan.”

“Oh, ya, kau benar. Tapi kali ini, aku melakukannya demi kebaikan negara, ya?” Orfeu mengedipkan mata, tetap berusaha terlihat seenaknya seperti biasanya.

Wilhelm—kesal dengan ocehan Orfeu yang tak berguna—mengulurkan tangan, siap untuk mengusir pria itu, tetapi Bordeaux menghentikannya. “Tunggu,” katanya. “Seperti yang kubilang, aku yang memanggilnya ke sini. Sial, kaulah yang bilang dia mungkin berguna. Dan kau benar—dia pandai bicara dan berpikir cepat. Dia telah menjadi aset yang berharga.”

“ Dia ? Apa kau gila?”

“Saya tahu kalian semua sedang panik, dan merasa seperti terpojok, tapi itu bukan cara yang pantas bagi orang yang merekomendasikan saya untuk berbicara. SayaMungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku benar-benar berterima kasih padamu dan temanmu Bordeaux.”

“Hal lain yang mungkin tidak terlihat dari penampilannya, tetapi ternyata adalah sifatnya yang sangat loyal sebagai seorang pekerja.”

“ Selalu ambigu apakah dia memuji seseorang atau tidak. Sebuah penilaian yang sangat bisa diharapkan dari pemuda itu. ”

Orfeu tampaknya tidak terlalu senang dengan penjelasan Bordeaux, tetapi Wilhelm hanya menghela napas, lalu mencoba melepaskan kontak yang telah ia jalin dengan Orfeu sebelumnya dan menghadapi momen yang ada—untuk menghadapi alasan mengapa Bordeaux memanggil orang yang begitu cepat berpikir ke tempat khusus ini.

“Kau tidak akan mencoba mengatakan padaku bahwa kau semacam spesialis dalam sihir atau mantra, kan?” kata Wilhelm. “Lalu apa yang bisa kau lakukan?”

“Aku hanya jago dalam satu hal: berbicara. Lidah ini membawaku ke tempat-tempat di kota kerajaan—bahkan, seluruh kerajaan—yang tak pernah kau duga. Hal-hal yang tak akan pernah diceritakan orang kepada seorang pria dengan gelar resmi dan sikap angkuh, akan mereka ungkapkan lebih cepat dari yang kau bayangkan jika kau berteman dengan mereka.”

“Apakah kau benar-benar sesuai dengan namamu, Si Lidah Enam?” tanya Wilhelm. “Dan apakah kau mendapatkan sesuatu dari semua kerja keras itu?”

“Oh, banyak sekali.”

Mata Wilhelm sedikit melebar mendengar jawaban Orfeu yang cepat dan jelas.

“Tapi mungkin kau tidak akan terlalu menyukainya,” tambahnya. “Aku dengar tentang bagaimana para pelayan kecil pria ini bergerak di dalam bayang-bayang. Artinya ini bukan permainan petak umpet biasa, tapi kupikir, mereka tidak mungkin hidup di dalam bayang-bayang itu, kan?”

“Kurasa…tidak?” kata Wilhelm sambil meletakkan tangannya di dagu. “Mereka tidak mungkin seaneh itu .”

Dia teringat kembali pada satu momen tertentu yang sangat berkesan baginya. Dalam percakapan terakhir itu, Stride menunjukkan kepadanya sebuah cermin—mungkin salah satu dari “cermin percakapan” atau semacamnya yang memungkinkan Anda melihat seseorang dengan cermin serupa yang berada jauh. Wilhelm tidak mengenali wanita yang dilihatnya di sana, tetapi hal itu mengungkapkan informasi yang dapat memperkuat kesimpulan Orfeu.

“ Wanita itu tidak berada di tempat teduh, tetapi berada di dalam semacam bangunan ,” suara yang familiar itu menawarkan.

“Jika dia adalah seseorang yang tidak bisa dia bawa bersamanya ke medan pertempuran, dia pasti sudah meninggalkannya di tempat yang aman. Jika dia bisa terus bersembunyi selamanya, dia pasti sudah melakukannya. Artinya, dia tidak bisa.”

“Aku mendengarmu, teman, dan aku setuju,” kata Orfeu. “Yang berarti kelompok itu pasti punya tempat persembunyian kecil di suatu tempat—di luar bayang-bayang. Di suatu tempat di kerajaan Lugunica ini. Singkatnya…”

“Ada seseorang di kerajaan ini yang membantu Stride dan para pengikutnya,” simpul Bordeaux.

“Kau mengambil kata-kata yang persis seperti yang ingin kukatakan,” kata Orfeu sambil menjentikkan jarinya.

Peringatannya tepat sasaran. Ini adalah jenis informasi yang dapat menjerumuskan mereka ke dalam jurang kehancuran. Mengetahui bahwa ada pengkhianat di suatu tempat di kerajaan yang secara aktif berkolaborasi dengan si pembawa malapetaka dan para shinobinya.

“Kita harus berasumsi bahwa mereka memberinya informasi dan basis operasi, dan mungkin juga makanan dan tempat berlindung. Jika mereka benar-benar membantunya masuk dan keluar dari kerajaan itu sendiri, maka situasinya mungkin benar-benar di luar kendali,” kata Orfeu.

“Dan dia punya cara untuk membuat orang membantunya bahkan jika mereka tidak mau,” gumam Wilhelm. Dia telah melihat bagaimana cincin di jari Stride—Sepuluh Perintah Kebanggaan atau apa pun sebutannya—telah memaksa kedua shinobi itu untuk mematuhinya. Lalu ada kutukan pada kehidupan Veltol, dan memar gelap yang menimpa Carol, yang mungkin juga disebabkan oleh kekuatan cincin Stride. Semua kekuatannya mengerikan, dan tidak ada yang menunjukkan dengan jelas apa kekuatan yang lain.

Apa yang mampu dia lakukan? Pertanyaan itu berlaku baik untuk kemanusiaannya maupun kemampuannya, dan kedua jawaban itu sangat mengkhawatirkan.

“Aku akan terus mengendus-endus, Tuan,” kata Orfeu. “Tapi ada satu hal yang ingin kuminta izinmu.” Dia mengangkat satu jari. Bordeaux hanya memberi isyarat agar dia melanjutkan, dan Orfeu memasang ekspresi sangat serius di wajahnya saat berkata, “Aku ingin hak untuk”Menghubungi sel-sel Aliansi Setengah Manusia di seluruh Kerajaan. Dan menginterogasi mereka jika perlu.”

3

Bordeaux telah mengantar Orfeu kembali ke kastil, mengatakan bahwa permintaannya membutuhkan pengaturan dan diskusi. Dia bersikeras meninggalkan perintah untuk memberitahunya jika kondisi Carol berubah sedikit pun. Bahkan setelah naik pangkat begitu tinggi, dia masih tampak seperti kapten Skuadron Zergev.

Mereka semua adalah rekan seperjuangan yang tak tergantikan bagi Bordeaux—Wilhelm dan Grimm, tentu saja, tetapi juga Carol. Ketiganya telah berjuang di sisinya sepanjang konflik sipil.

“Menurutku, dalam keadaanmu sekarang, kamu memiliki rasa persaudaraan yang sama dengan pemuda di sana.”

“Jangan begitu. Kau tidak perlu mengomeliku tentang setiap hal kecil,” jawab Wilhelm.

“Mohon maafkan saya. Saya hanya merasa sangat ingin mengomentari kaum muda. Saya selalu seperti itu, bahkan semasa hidup.”

Wilhelm terdiam.

“Hm? Saya tadi hanya mencoba bercanda.”

“Itu tidak lucu.”

Teman bicara Wilhelm memiringkan kepalanya dengan polos, tetapi bibir Wilhelm melengkung karena kesal.

Setelah Bordeaux dan anak buahnya pergi, Wilhelm memerintahkan para ksatria untuk berjaga di luar, sehingga mereka keluar dari ruangan. Sekarang dia akhirnya punya waktu untuk fokus pada masalah di depannya—masalah yang benar-benar bisa dia hadapi. Yaitu…

“Poros.”

“Memang terasa agak aneh mendengar kau memanggilku seperti itu. Suatu hal yang ganjil, kesempatan bagi yang hidup untuk bertukar kata dengan yang sudah meninggal.”

Pembicara itu menatap Wilhelm melalui kacamata berlensa tunggal di mata kanannya. Ia berambut cokelat dan tampak cerdas. Ia tampan, tetapi sekilas bisa memberikan kesan dingin dan menjaga jarak.

Namun, itu akan menjadi kesan yang keliru. Setiap anggota Skuadron Zergev, terutama Wilhelm, tahu bahwa di dalam hati pria ini bersemayam semangat kesatria sejati.

Nama pria itu adalah Pivot Anansi. Dia pernah menjadi wakil kapten Skuadron Zergev selama masa kepemimpinan Bordeaux dan telah meninggal dalam perang saudara—Wilhelm sendiri telah menyaksikannya.

Singkatnya, ini adalah pertemuan yang mustahil.

Pivot menyilangkan kedua tangannya di belakang punggung dan menatap Wilhelm dengan lembut. “Aku ingat selama perang saudara, seorang Penyihir menggunakan teknik rahasia untuk menghidupkan mayat. Mungkinkah itu ada hubungannya dengan kehadiranku di sini sekarang?”

“Dia tidak menghidupkan kembali orang mati, dia hanya mengendalikan mereka seperti boneka. Kau sama sekali tidak terlihat seperti boneka penyihir bagiku. Jadi kau…” Wilhelm berhenti di tengah kalimat dan menunduk. Bukan karena dia harus mengumpulkan pikirannya—justru sebaliknya. Dia ragu-ragu karena semuanya sudah terlalu jelas.

Setelah beberapa saat, Pivot bertanya, “Jadi aku apa?”

“Kau…sudah mati, tak diragukan lagi. Dan orang mati tidak akan hidup kembali. Kau hanyalah tiruan.”

“Persis seperti yang kuharapkan akan kau katakan. Jika hatiku tidak sekuat itu, kata-kata tajam itu mungkin telah merenggut nyawaku. Dan ternyata, bukan kata-kata, melainkan pisau sungguhan yang melukaiku.”

Wilhelm tidak memberikan tanggapan apa pun terhadap hal itu.

“Kau bahkan tidak pucat sama sekali? Ah, itu baru Wilhelm Trias.” Pivot mengangguk—hanya sedikit menggerakkan dagunya—dua atau tiga kali, merasa puas. Wilhelm menggertakkan giginya lebih keras dari biasanya.

Tatapan mata Pivot, suaranya, sikapnya tidak menunjukkan permusuhan atau keterasingan dari Wilhelm. Tapi lalu kenapa?

Dia mulai bisa melihat Pivot, dan mendengar suaranya, segera setelah mengusir Stride dan yang lainnya. Itu berarti ini adalah serangan yang cukup hebat, yang ditinggalkan oleh makhluk pembawa malapetaka itu. Terus berbicara dengannya hanya akan membuat Stride semakin bahagia.

“Kau kembali hanya untuk menyerangku di saat-saat terakhir ini?”

Namun, bibir Wilhelm, emosinya, sangat ingin berbicara dengan Pivot.

“ Tidak juga ,” jawab Pivot, mengangkat bahu menanggapi keraguan dan kebingungan Wilhelm. “ Seperti yang kau katakan, sudah terlambat untuk melampiaskan amarahku sekarang. Bahkan jika aku menjadi rongga dan muncul di hadapanmu, yah, itu sudah terlambat. ”

“Lalu apa gunanya? Mengapa kau memperlihatkan dirimu seperti ini?”

“Pertanyaan yang wajar. Apa tujuanku di sini, Wilhelm?”

“Mana mungkin aku tahu.” Wilhelm terdiam sejenak. “Dulu kau juga seperti itu?” tanyanya, mengerutkan kening karena merasa sedang diolok-olok. Dia menatap tajam Pivot.

Sekali lagi, Pivot mungkin terlihat tenang dan terkendali, tetapi dia cukup jantan untuk mengendalikan Si Anjing Gila, Bordeaux. Bahkan Wilhelm, yang telah bertempur di banyak medan perang atas perintah Bordeaux (dan atas nama Bordeaux, yang tentu saja berharap dia bisa berada di sana)—bahkan Wilhelm, yang sekarang menjadi kapten Skuadron Zergev sendiri, masih merasa ada hal-hal yang perlu dipelajari dari Pivot.

Namun, dengan mengesampingkan posisi mereka dan pertanyaan tentang kemampuan mereka di dalamnya…

“Apakah kita benar-benar cukup dekat, kau dan aku, untuk membicarakan kesan yang kita tinggalkan satu sama lain?”

Wilhelm tidak mengatakan apa pun.

“Kami bertugas selama dua tahun di unit yang sama… tetapi pada akhirnya, kami hanya rekan kerja. Saya rasa kami tidak pernah cukup nyaman untuk menyebut satu sama lain sebagai teman.”

“Ya. Aku juga akan mengatakan hal yang sama. Itulah yang membuat aneh rasanya aku bisa bertemu denganmu.”

Pivot bukanlah seorang teman. Dan jika apa yang dia katakan dapat dipercaya, dia tidak menyimpan dendam terhadap Wilhelm atas apa pun.

Tidak diragukan lagi bahwa Wilhelm seharusnya tidak melihat hantu di depannya. Jika kemunculan ilusi ini adalah bagian dari rencana Stride, maka Wilhelm harus menyingkirkan tipu daya dan ilusi tersebut dan—

“Jangan…biarkan Wilhelm mati!”

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, ia segera mendengar teriakan yang mengikutinya.

Itu adalah suara Pivot, di tengah Perang Setengah Manusia, menerima pukulan fatal dari musuh untuk melindungi Wilhelm.

Perasaan Wilhelm kini bergejolak karena amarah dan keheranan atas kehilangan yang baru saja terjadi. Tangannya berada di pedang, namun di hadapan ilusi yang menakutkan ini, ia tak mampu menghunusnya.

Wilhelm berdiri, menggertakkan giginya dan tak mampu bergerak, ketika dia mendengar desahan kecil.

“ Ah, ya. Kau benar. Aku memang selalu mendapat bagian yang kurang beruntung. ” Pivot menyesuaikan kacamata satu lensanya dan menggelengkan kepalanya perlahan. Begitulah tingkahnya dulu ketika ia mencoba mengendalikan Pasukan Zergev yang liar.

Setelah berbicara, Pivot memejamkan matanya. Dia mencari cara untuk memperbaiki situasi. Sudah berkali-kali sarannya membantu membawa Skuadron Zergev meraih kemenangan.

Jadi-

“Hngh!”

“Kau menggambar, ya.”

Terdengar dentingan logam beradu, diiringi suara Pivot yang hampir tak terdengar. Pedang yang sebelumnya ragu-ragu dihunus Wilhelm kini berada di tangannya seolah dengan sendirinya—untuk menangkis pedang Pivot yang diarahkan ke lehernya.

“Apa…apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!”

“Aku tidak memiliki bakat seni maupun keterampilan, tetapi biarlah ini menjadi jawabanku—sekarang, apa tujuanku?”

“Hrk…!”

Pivot mengedipkan mata, berbicara setenang biasanya—hanya kilatan pedangnya yang datang dengan cepat dan tajam.

Itu hanyalah ilusi. Sebuah hantu. Bukan hollow atau bahkan prajurit zombie, Pivot tidak memiliki wujud fisik di sini. Namun, jika demikian, lalu apa sebenarnya pedang yang berbenturan dengan pedang Wilhelm? Apa hakikat dari pertempuran ini?

Apa yang sedang ia lawan dan mengapa? Apa yang ia harapkan dapatkan dengan berdiri di sini?

Pivot tidak mungkin bisa mengalahkan Wilhelm dalam pertarungan langsung. Dia sama sekali tidak cukup baik. Dia memiliki keterampilan rata-rata untuk seorang prajurit, tetapi tidak seperti yang dimiliki oleh seorang pendekar pedang sejati. Tak perlu dikatakan, dia tidak sebanding dengan Pendekar Pedang Suci—Theresia—dan karena itu Wilhelm, yang telah mengalahkannya, bisa menebasnya hanya dalam waktu lima detik.

Namun ia tidak melakukannya. Tidak bisa. Wilhelm mendapati dirinya terpaksa bersikap defensif, hingga—

“Sayang sekali. Sepertinya hanya ini yang ada.”

Setelah beberapa kali saling beradu pedang, Pivot membawa mereka berhadapan, pedang mereka saling terkunci. Pengumumannya sepenuhnya sepihak.

Sejenak, Wilhelm terkejut—lalu, ia merasakan amarah yang meluap-luap di dalam dirinya. Pivot mengira ia bisa muncul kapan pun ia mau, mempermainkan Wilhelm, dan kemudian memutuskan kapan semuanya berakhir? Itu keterlaluan. Terlalu keterlaluan!

Pikiran-pikiran itu tampak jelas di mata Wilhelm saat mereka berdua berdiri dengan pedang saling menempel, masing-masing tercermin di bilah pedang yang lain. Namun, Pivot hanya tertawa. Itu bukan tawa dingin atau ejekan. Sulit untuk mengatakan jenis tawa apa itu.

“Wilhelm Trias. Giliranmu selanjutnya.”

Napas Wilhelm tercekat, dan Pivot menghilang sebelum dia sempat bertanya apa maksud dari semua itu.

Setelah lawan latih tandingnya tiba-tiba pergi, Wilhelm mendecakkan lidah karena lemahnya pedangnya sendiri yang menebas udara. Dia menyarungkan pedangnya sekali lagi, lalu melihat sekeliling ruangan yang kini kosong itu sekali lagi sebelum berbalik ke arah pintu masuk.

“Wilhelm?”

Theresia ada di sana, matanya berbinar-binar.

Wilhelm menelan ludah. ​​Dia menyadari mengapa Pivot menghilang begitu tiba-tiba—entah karena situasinya kurang menguntungkan baginya atau mungkin untuk menyelamatkan Wilhelm dari rasa malu terlihat berbicara dengan udara kosong. Apa pun alasannya, jelas bahwa sosok Pivot tidak bermaksud berbicara dengan Theresia.

“Bagaimana prognosis Carol?” tanya Wilhelm.

“Aku baru saja akan mencari tahu. Mau ikut denganku?”

“Tentu saja aku akan melakukannya, bodoh. Dari sekian banyak saat, kenapa kau harus menahan diri denganku…”

Wilhelm mendekat dan memegang bahu Theresia. Dia menempelkanIa terus berada di dekatnya hingga ke lantai dua, memastikan bahwa apa yang dirasakan tangannya adalah nyata.

Dia masih memegang pedangnya beberapa saat yang lalu—tetapi di telapak tangannya, tidak ada jejak pertempuran sengit dengan Pivot.

4

Di ruangan tempat mereka mendudukkan Carol, Roswaal menyampaikan diagnosisnya: “Dia kehilangan kemampuan untuk bernapas ketika disentuh oleh orang yang dicintainya. Itulah, menurut saya, beban yang ditimpakan pada Carol oleh mantra Stride.”

Kurang lebih itulah yang mereka bayangkan sebagai skenario terburuk, dan mendengarnya diucapkan dengan lantang hanya membuat si penyihir tampak semakin jahat. Dilarang menyentuh orang yang dicintainya—apa yang bisa dilihat orang lain selain kebencian?

Carol berkata, “Saat dia menyihirku, aku mendengar dia mengatakan ‘Burgundy Thumb.’”

Dia sedang berbicara tentang apa yang telah Stride lakukan pada tubuhnya. Rasanya lebih menyakitkan daripada apa pun mendengar bagaimana dia memaksakan diri untuk tetap tenang saat mengatakannya.

“Jempol Merah Anggur? Apakah itu berarti… ini mantra yang mirip dengan Jari Kelingking Merah yang digunakan Stride pada ayahku?” Theresia bertanya, ekspresinya muram.

“Kurasa kita bisa berasumsi demikian,” jawab Roswaal. “Wilhelm melaporkan mendengar sesuatu tentang Sepuluh Perintah yang Mulia.”

Wilhelm, sementara itu, bersandar di dinding dengan tangan bersilang. “Ya,” dia mengangguk.

Setiap jari Stride tampaknya berhubungan dengan mantra yang bisa dia ucapkan: jari kelingking untuk Veltol, jari telunjuk dan jari tengah untuk dua shinobi yang bersamanya, dan ibu jari untuk Carol. Logika di baliknya mulai terlihat jelas, sejauh yang bisa dipahami.

“Musuh kita memiliki sepuluh jari, yang masing-masing memiliki mantra yang dapat mengendalikan kehendak orang lain. Kita mengetahui empat di antaranya, tetapi mungkin ada sebanyak enam lagi,” kata Roswaal.

“Mungkin masuk akal jika Eight-Arms bekerja sama dengannya di bawah naungan perusahaan tersebut.””Pengaruh salah satu cincin itu,” kata Wilhelm. “Cincin-cincin itu tampak cukup serasi, tapi kita tidak tahu pasti.”

“Ah, aku mengerti. Sekalipun kau benar, itu berarti masih ada lima lagi yang tidak kita ketahui. Bahkan urusan ‘Sepuluh Perintah yang Membanggakan’ ini bisa jadi hanya pengalihan perhatian—siapa tahu kalau jari kakinya juga ikut terlibat?”

Itu adalah pemikiran yang mengerikan, tetapi Stride cukup kejam sehingga tidak ada yang bisa mengatakan itu mustahil.

“Ada hal yang lebih penting,” Theresia menyela. Ia duduk di samping Carol di tempat tidur dan merangkul bahu gadis itu dengan lembut. “Apakah tidak ada yang bisa kau lakukan untuknya? Ini lebih dari yang bisa kami tanggung. Aku tidak akan pernah memaafkannya…!”

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Roswaal, matanya yang berwarna-warni menunduk. “Dan aku minta maaf. Ini di luar kemampuanku.”

Theresia menelan ludah, menyesal telah membuat Roswaal merasa seolah-olah dia harus meminta maaf. Sebenarnya, Roswaal tidak bersalah dalam hal ini. Semua orang di sini, kecuali mungkin Roswaal sendiri, tahu itu dengan sangat baik.

Jadi…

“Angkat kepalamu, Lady Mathers.”

“Carol…”

“Ini adalah kegagalan saya sendiri karena membiarkan musuh menyerang saya secara tiba-tiba. Dalam kebanyakan situasi, jika saya terlalu lemah untuk mengalahkan musuh, saya akan membayar dengan nyawa saya. Alasan saya tidak mati kali ini bukanlah karena keberuntungan, tetapi karena kesombongan musuh. Saya akan membuatnya membayar.”

Kata-kata Roswaal tampaknya telah menginspirasi Carol untuk mengumpulkan kekuatan hatinya sendiri. Sejujurnya, itu begitu kuat sehingga bahkan Wilhelm hampir kewalahan karenanya. Tak perlu dikatakan lagi, Roswaal terkejut. Matanya sedikit melebar, dan dia menarik napas.

“Hal yang sama berlaku untuk Anda, Lady Theresia. Saya mohon Anda tidak perlu khawatir. Carol Anda masih bisa bertarung. Tidak seperti dengan Lord Veltol, selama saya berhati-hati, ini tidak perlu memengaruhi kemampuan saya untuk menjalani hidup.”

“Hati-hati! Kata macam apa itu!”

“Selama saya mengabaikan emosi saya, saya bisa mengatakan bahwa musuh telah melakukan kesalahan perhitungan yang serius.”

Kali ini, Theresia yang terdiam mendengar pernyataan Carol.

Mereka semua tahu, tentu saja, dia hanya berpura-pura merasakan hal yang begitu kuat. Tetapi Carol tidak akan bergeming. Dia akan terus bersikeras bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang bersalah, tidak peduli berapa kali mereka mendesak masalah itu.

Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Karena hanya Stride yang merupakan perwujudan kejahatan.

“…aol…”

Saat mendengar namanya disebut, wajah Carol menegang, meskipun ia baru saja menenangkan Roswaal dan Theresia. Orang yang memanggilnya adalah Grimm, yang tetap diam sepanjang waktu—dan bukan karena luka perang lama di tenggorokannya.

Dialah orang yang dicintainya, orang yang terpisah darinya karena mantra itu.

“Grimm…”

Karena tak mampu saling menyentuh, kedua kekasih itu hanya bisa bertukar pandang, dan Carol, yang begitu tegar hingga saat itu, ragu-ragu ketika melihatnya berdiri di sana dengan tekad yang teguh.

Namun, begitu Carol menyebut nama Grimm, dia melakukan sesuatu yang mengejutkan semua orang di sekitarnya—dia mengulurkan tangan kepadanya.

Jika Wilhelm dan yang lainnya takjub, mata Grimm membulat lebih lebar daripada mata mereka semua.

Carol tersenyum sedih melihat reaksi kekasihnya, lalu meringis. “Kumohon katakan padaku, Grimm… Katakan padaku kau tidak menyalahkan dirimu sendiri.”

“Wehh, aku…”

“Kau dan aku sama-sama telah menjalankan tugas kita. Jika ini terjadi pada Lady Theresia atau bahkan Wilhelm, aku tidak akan sanggup menanggungnya.”

“ ”

“Apa yang harus kulakukan juga telah diputuskan. Aku harus menghancurkan Burgundy Thumb dan membalas dendam. Dengan tanganku sendiri…dengan kita semua bersama-sama, jika memungkinkan.”

Sekali lagi, Carol mengulurkan tangan ke arah Grimm. Grimm mengalihkan pandangannya dari tangan Carol ke matanya, yang tertuju padanya, dan menahan napas.

Jika mereka bersentuhan, kutukan itu akan aktif, dan memar gelap itu akan mulai mencekik Carol.

Namun, tetap saja…

“ ”

Grimm mengumpulkan keberaniannya, dan setelah ragu-ragu beberapa detik, dia menggenggam tangan Carol.

Kutukan itu, tentu saja, langsung berefek, tanda gelap muncul di lehernya yang pucat. Namun hal itu tidak dapat menghentikan tekad mereka berdua untuk merasakan cinta satu sama lain.

“Hngh… Haah! Haah! Bagaimana…menurutmu? Ini…bukan apa-apa,” Carol terengah-engah.

“Mana mungkin,” kata Roswaal. “Astaga, kau dan Grimm pasti sama-sama gila. Membuat diri kalian menderita sedemikian rupa…”

“Tapi…itu bukan…tidak berarti. Kan?” tanya Carol sambil menyeringai ke arah Roswaal, yang sudah mulai memeriksa lehernya. Carol biasanya tidak begitu bersemangat untuk bertarung. Roswaal memberinya senyum masam, sudah mengakui kekalahan.

Grimm dan Carol telah memutuskan bahwa mereka perlu melakukan tindakan ini, untuk menanggung rasa sakit yang sebenarnya tidak perlu ini. Roswaal mengetahuinya, begitu pula Wilhelm dan Theresia; itulah sebabnya tidak ada di antara mereka yang menegur pasangan kekasih itu karena kebodohan mereka.

Hal itu telah memicu sesuatu yang lebih besar—dan bukan hanya untuk Wilhelm.

“Wilhelm, aku perlu bicara denganmu.”

Theresia, dari tempatnya di dekat Carol, menatapnya dengan serius. Melihat ketegasan di mata birunya, Wilhelm mengedipkan mata. Dia sudah cukup tahu apa yang akan dikatakan Theresia. Apa yang terjadi selanjutnya hanya menegaskan hal itu.

“Aku tahu betapa berartinya janji kita bagimu. Jika aku mengingkarinya… apakah kau akan membenciku?”

“Kau bukan Pendekar Pedang Suci lagi,” kata Wilhelm. Dia tahu tanpa bertanya janji apa yang dimaksud wanita itu.

Theresia telah menjadi sasaran, dan Carol telah terluka karenanya. Dengan rasa welas asih yang mendalam dan rasa tanggung jawab yang kuat, dan yang terpenting, cintanya yang mendalam kepada Carol, Theresia tidak akan pernah bisa membiarkan ini berlalu begitu saja.

“Nyonya Theresia? Tidak! Anda tidak bisa melakukan itu! Saya tidak peduli apa yang terjadi pada saya, Anda tidak boleh—!”

“Iiielm,” kata Grimm. Ia dan Carol masing-masing memiliki reaksi sendiri terhadap percakapan antara Wilhelm dan Theresia. Carol mencoba menarik Theresia kembali, seolah-olah untuk menghentikannya melakukan apa pun yang akan dilakukannya, sementara Grimm memasang ekspresi serius pada Wilhelm. Mereka berdua tampaknya lupa bahwa mereka baru saja melakukan ritual gila sendiri.

Namun demikian, tak seorang pun bisa menghentikan Theresia—Theresia van Astrea, Sang Pendekar Pedang Suci. Ia berdiri di puncak ilmu pedang; hanya Iblis Pedang Wilhelm Trias yang mampu merebut pedangnya, dan ia dibebaskan dari posisinya hanya melalui tunjangan pribadi raja. Kini ia berusaha untuk kembali menggunakan pedang demi sahabatnya, anggota keluarganya, Carol.

Roswaal bertepuk tangan. “Kalian harus memaafkan saya karena mengganggu saat kalian semua sedang bersemangat seperti ini.” Semua mata tertuju padanya.

“Roswaal?” tanya Theresia.

“Sebagai sesama wanita, saya berharap bisa mendukung tekad tulus Anda—tetapi karena saya juga seorang wanita, saya harus menjadi orang yang merusak suasana hati Anda.”

Itu cara yang cukup mengejutkan untuk memulai. Theresia mengerutkan alisnya. “Sebagai sesama wanita? Apa maksudmu? Aku punya firasat buruk tentang apa yang akan kau katakan…”

“Perasaan buruk? Benar, aku tidak yakin bagaimana mengungkapkan apa yang ingin kukatakan padamu. Tapi membiarkanmu kembali sebagai Pendekar Pedang Suci sekarang bukanlah hal yang bermoral.”

“Cukup omong kosong yang menakutkan itu. Apa maksudmu?” bentak Wilhelm. Roswaal selalu mengambil jalan memutar untuk sampai pada intinya, tetapi saat ini, kecenderungannya itu lebih mengganggu Wilhelm dari biasanya. Wilhelm mencondongkan tubuh ke depan dan mendorongnya untuk berbicara singkat. Sambil mencoba memahami mantra yang telah dikenakan pada Carol, Roswaal juga telah memeriksa Theresia, Grimm, dan Wilhelm. Jika dia menemukan semacam masalah pada Theresia… “Jangan bilang si Stride sialan itu—”

“Oh, tidak. Singkatnya—selamat.”

“Hah?” Wilhelm terdiam, tak bisa berkata apa-apa.Apa arti kata ini? Apa yang dia katakan kepadanya? Selamat? Apa maksudnya?

“R-Roswaal, um… Ehem… Apa yang Anda maksud…?”

“Kumohon, jangan anggap seolah-olah kamu terkena penyakit aneh. Lebih tepatnya: Kamu sedang mengandung. Hamil. Kamu seorang wanita dan seorang istri. Tapi sekarang, kamu juga akan menjadi seorang ibu.”

Roswaal bersikap tenang namun profesional, namun Wilhelm tetap tidak mengerti apa yang dikatakannya.

Dia bukan satu-satunya. Theresia jelas merasakan hal yang sama. Mulutnya terbuka dan tertutup bergantian. Dia berdiri dengan goyah, lalu matanya bertemu dengan mata Wilhelm yang berdiri membeku.

Dia sedang mengandung. Dia sedang mengandung ? Siapa? Theresia, sedang mengandung?

“Kita tidak bisa mengirim seorang wanita yang akan segera menjadi ibu ke medan perang. Jadi, meskipun saya menghormati keputusan Anda, saya harus menghentikan Anda.”

“Y-ya, eh, benar. Mungkin kau benar. Eh… Apakah dia benar?” Theresia mengoceh.

Kebingungannya membuat Wilhelm merasa hampir sama bingungnya dengan dirinya. “Jangan tanya aku. Ini perutmu —astaga?!” Dia mundur selangkah, dikejutkan oleh gelombang amarah yang membara.

Sesuatu menyentuh tepat di depan hidungnya: sebuah bantal dari tempat tidur, yang seharusnya sangat lembut. Namun, karena dipenuhi dengan kebencian, bantal itu menjadi senjata yang akan menyebabkan kerusakan yang cukup besar jika mengenainya. Dan yang melemparnya adalah seorang wanita yang menatapnya dengan tajam, matanya gemetar karena amarah—Carol. Dia menatap Wilhelm dengan mata hijaunya dari tempat duduknya di tempat tidur.

“Trias, dasar anak haram…! Menghamilkan Lady Theresia? Apa yang telah kau lakukan?!”

“Jangan panggil aku dengan nama keluarga lamaku! Kau terdengar dan terlihat sangat serius!”

“Aku serius! Atau kau mencoba mengatakan bahwa kau tidak serius soal Lady Theresia?”

“Percuma saja bicara denganmu! Kau tak akan pernah mendengarku…”

Wilhelm merasa kurang senang karena Carol mengejarnya,Namun, ancaman dan hasrat ini adalah—dan telah menjadi—milik Carol Remendes sejak hari ia lahir.

Saat Carol sibuk melampiaskan amarahnya sepenuhnya, Wilhelm mendengar suara gemetar berkata, “Wilhelm…” Dia menoleh dan melihat Theresia, tangannya di perutnya. Di suatu tempat di bawah telapak tangannya, sebuah kehidupan baru sedang mekar.

Di luar dugaannya sendiri, Wilhelm merasakan seluruh tubuhnya bergetar dan baru kemudian ia tersentak kaget.

Dia dan Theresia telah jatuh cinta dan menjadi suami istri. Tentu saja, mereka berasumsi keluarga mereka akan bertambah seiring waktu, tetapi entah mengapa, dia berpikir itu akan memakan waktu yang sangat lama.

“Wilhelm,” Theresia menyebut namanya lagi dan menyentuh wajahnya. Baru ketika jari-jari pucatnya menyentuh pipinya, Wilhelm menyadari bahwa tangan Theresia gemetar.

Dia bukan satu-satunya yang terkejut, bingung, dan mundur karena pengungkapan ini. Theresia menghadapi pertanyaan yang sama dengannya dan mencoba memutuskan bagaimana menghadapinya.

Dan hanya ada satu orang di seluruh dunia yang dengannya dia bisa berbagi pertanyaan itu dan mencari jawabannya bersama.

“Roswaal benar,” kata Wilhelm akhirnya. “Aku tidak bisa membiarkanmu mengambil pedang itu—aku bersumpah lagi di sini.”

“Tapi…ketika situasinya seburuk ini…”

“Aku hanya perlu menjadi cukup kuat—tidak, sudah cukup kuat—sehingga kamu tidak perlu melakukan itu.”

Cukup kuat sehingga dia tidak bisa dikalahkan oleh Stride, atau oleh shinobi yang bekerja dengan si pembawa malapetaka itu, atau oleh Kurgan Berlengan Delapan.

Wilhelm tahu bahwa dia memiliki kekuatan dan teman-teman yang dibutuhkan untuk mencapai tujuan itu.

“Lady Theresia…”

Theresia memulai. “Carol… aku minta maaf. Kau… kau berada dalam situasi yang sangat mengerikan, dan aku tidak bisa…”

Dia mulai meminta maaf, tetapi Carol menggelengkan kepalanya. “Tidak,” katanya. “Akulah yang seharusnya meminta maaf karena kehilangan kendali. Itu memalukan. Sejujurnya, akulah yang seharusnya pertama kali mengatakan…”

“Carol…?”

“Selamat atas kehamilanmu. Aku sangat bahagia untukmu.”

Carol tersenyum berani, dan napas Theresia tercekat.

Rasa bersalah itu tak kunjung hilang. Pasti, keraguan akan datang lagi. Namun untuk sesaat, ketika wanita yang dicintainya seperti saudara perempuan sendiri mengucapkan selamat kepadanya…

“Terima kasih, Carol. Terima kasih.”

Untuk saat ini saja, dia pasti boleh tersenyum tulus.

5

“Nah, sekarang kita harus bersiap jika ingin hamil. Sehubungan dengan itu, karena saya juga seorang bidan, saya ingin memberikan beberapa pelajaran kepada para wanita di ruangan ini. Bolehkah saya meminta para pria untuk mundur dengan sopan?”

Setelah diusir oleh Roswaal, Wilhelm dan Grimm mundur dari kamar tidur. Roswaal mungkin terdengar sembrono, tetapi karena telah mengenal wanita itu selama lima tahun, kedua pria itu lebih dari bersedia untuk mempercayai hubungannya dengan Carol, serta mengetahui bahwa Roswaal tidak akan memperlakukan nyawa dengan buruk.

Oleh karena itu, mereka sama sekali tidak khawatir tentang apa yang akan terjadi di dalam kamar tidur—jika ada, kekhawatiran mereka justru berada di luar.

“Maaf,” kata Wilhelm kepada Grimm. “Waktunya tidak tepat.” Akhirnya sendirian dengan Grimm di lorong, dia bisa mengatakan apa yang tidak bisa dia katakan di dalam ruangan.

Grimm menyambut pernyataan itu dengan mata lebar, lalu mengerutkan kening ragu-ragu. Dia tidak berpura-pura bodoh; dia benar-benar tampak tidak mengerti apa yang dimaksud Wilhelm.

Wilhelm menunduk. “Aku serius dengan apa yang kukatakan. Tidak mungkin aku akan membiarkan Theresia memegang pedang lagi… tapi tepat ketika kau dan Carol sedang dalam krisis, kita malah mengetahui ini… Aku tidak bisa merayakannya sekarang—hrk!”

“Iiihem!”

Grimm mencengkeram dada Wilhelm dan mendorongnya ke dinding. Seruan Grimm yang penuh kes痛苦 disertai dengan kemarahan yang besar di matanya. Dia tidak frustrasi karena Wilhelm berani mengasihani situasi dirinya dan Carol. Tidak, dia mengutuk sikap Wilhelm—perilakunya sebagai seorang ayah.

Grimm sangat marah mendengar Wilhelm mengatakan bahwa dia tidak bisa sepenuhnya merayakan kehamilan istrinya, mekarnya kehidupan baru.

Setelah sekian lama, Wilhelm masih mendahulukan orang lain? Inilah sebabnya Grimm selalu mengatakan kepadanya bahwa terlalu baik hati hanya akan berbalik merugikannya.

“ Jadi itu yang membuatmu marah?”

“Iiihem… Kamu!”

“Rasanya masih belum nyata. Dan aku masih perlu mempersiapkan diri untuk itu. Rasanya…”

“Juh apa?”

Barulah ketika rentetan alasan Wilhelm—dengan suara yang hampir pecah sepanjang waktu—Grimm melepaskannya.

Wilhelm telah mengatakan sesuatu kepada Grimm yang seharusnya tidak didengarnya, membebaninya dengan sesuatu yang seharusnya tidak pernah ditanggungnya. Dia tahu itu, namun tak sepatah kata pun permintaan maaf keluar dari bibirnya kepada Grimm.

Bukan kesombongan yang berlebihan yang mencegahnya berbicara. Lalu apa penyebabnya?

“ Kau selalu rentan ketika suatu situasi tidak bisa diselesaikan dengan pedangmu. Itu titik lemahmu. Benar kan, Wilhelm? ”

Wilhelm masih tetap diam. Di sana, di atas bahu Grimm, Wilhelm melihatnya: Pivot, bersandar di dinding dengan tangan bersilang. Rasanya seperti kata-kata hantu itu mengejek persis apa yang Wilhelm rasakan jauh di dalam hatinya.

Mungkinkah Iblis Pedang itu seorang ayah, merasakan hal seperti ini ? Wilhelm menggertakkan giginya begitu keras hingga ia merasakan darah di mulutnya.