Bab 1: Babak I: Buah Pertama

1

Hari itu dipenuhi sinar matahari yang indah yang menembus pepohonan.

Musim es dan hawa dingin yang membekukan kulit akan segera berakhir, dan tibalah saatnya matahari di udara secara bertahap menghangatkan suasana. Pepohonan dan bunga-bunga akan segera bermekaran dengan warna-warni, bermunculan dalam segala keanekaragamannya untuk membuat dunia menjadi tempat yang meriah.

Dia selalu tidak menyadari perubahan musim sebelumnya.

Jika cuaca panas, dia akan berkeringat. Jika cuaca dingin, jari-jarinya akan mati rasa. Dia ingat pernah membenci kedua hal itu, karena keduanya mempersulitnya untuk memegang pedang. Tapi sekarang, semuanya berbeda.

Kini, ia merasakan sedikit kesedihan atas berakhirnya musim ini, dan antisipasi terhadap musim yang akan datang.

Memang, alasannya tidak sepenuhnya murni. Karena…

“Wilhelm!”

Ada seorang wanita yang sangat ia sayangi, seseorang yang akan menyebut namanya tanpa memandang musim. Dan ia ingin melihat ekspresi wajah wanita itu saat menyambut pergantian musim ini.

“Wilhelm!”

Namanya terucap dari bibir merah mudanya, seperti kelopak bunga sakura,dan terdengar merdu di telinganya. Anehnya, suara itu membangkitkan sesuatu yang terasa baru dalam dirinya, tak peduli berapa kali pun ia mendengarnya.

Itulah perasaan yang sama yang ia rasakan saat pertama kali mereka berbicara berdua di ladang bunga kuning itu, dan sejak saat itu…

Dia telah bertindak bodoh saat itu; dia menekan perasaan itu, bahkan menolak untuk melihatnya. Karena itu, dia mengambil jalan memutar sebelum bisa memeluknya—terlalu sering dia mengambil jalan itu.

Dia membiarkan kekuatannya mengalir ke lengannya, seolah-olah untuk menebus waktu yang telah dia sia-siakan dengan bodohnya.

Dimana…

“Wilhelm! Apakah kau mendengarku?”

Mendengar panggilan yang tegas itu, Wilhelm mengedipkan mata almondnya.

Ia menunduk, dan di sana ia berada dalam pelukannya, wajah cantiknya seperti bunga, kepalanya sedikit miring ke samping saat menatapnya, matanya—biru seolah menelan langit—berkilauan. Matanya lebar dan bulat, penuh protes; ia baik hati, dan ini pertanda ia sangat marah.

Pertanyaannya adalah, apa yang membuat Theresia van Astrea begitu marah?

“Ada apa?” ​​tanya Wilhelm.

“Pertanyaan macam apa ini! Aku tahu kau tidak mendengarkan! Bagaimana bisa kita sedekat ini, dan kau masih tidak— Apa yang kau pikirkan?!”

“Apa maksudmu? Kau, jelas sekali! Serius, ada apa denganmu?” Wilhelm mengerutkan alisnya.

“Aku?! Eh… Oh. Oh. Tentu saja. Kalau begitu… Baiklah, hm…” Theresia tersipu, menunduk, dan gelisah. Tapi kemudian, dia menatapnya kembali, masih tersipu dan kecewa, lalu berseru, “Bukan itu maksudku! Sungguh menyenangkan kau memikirkan aku, tentu saja. Lagipula kau suamiku, jadi itu wajar, kan?”

“Tentu saja. Hanya itu yang ingin Anda bicarakan?”

“Kau pikir yang kuinginkan hanyalah memastikan kau masih mencintaiku? Yah…bukan berarti itu hal yang buruk. Tapi tidak… Lepaskan lenganku.”

Theresia, yang wajahnya memerah hingga ke telinga, menepuk lengan Wilhelm yang kekar, yang melingkari pinggangnya yang ramping.

Permintaan istrinya yang tampak canggung membuatnya menarik napas. “Apakah kamu tahu posisimu?” tanyanya.

“Maksudmu, selain istri Wilhelm?”

“Itu yang paling penting, tapi kamu juga perlu mempertimbangkan status-status lainnya. Kamu harus tahu aku melakukan ini karena mereka. Jadi jangan egois.”

“Egois? Aku? Apakah aku egois?!”

“Dengan siapa lagi aku bisa berbicara?”

“Kau benar-benar mengatakannya! Dengar, Wilhelm, aku tahu kau sangat mengkhawatirkanku. Tapi… Tapi…!”

“Tapi apa? Katakan dengan kata-katamu sendiri.”

Dengan suara yang sangat pelan, dan matanya berkaca-kaca dan semakin berkilauan, Theresia berkata, “…Setidaknya biarkan aku pergi ke kamar mandi sendirian!”

Mendengar itu, mata Wilhelm sedikit melebar. “Bahkan aku pun tidak akan menerobos masuk ke kamar mandi saat kau sedang di sana. Itu kan akal sehat.”

“Tapi kau mengikutiku sampai ke pintu kamar mandi! Kita berdiri di depannya!”

“Saya di sini untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.”

“Dan ketika aku memikirkan semua saat ketika tidak terjadi apa-apa, aku rasa aku mungkin akan pingsan dan mati di tempat!” Theresia berhasil melepaskan lengannya dari cengkeraman Wilhelm, lalu menghadapinya langsung, menunjuk jarinya ke wajahnya. “Dengarkan baik-baik. Aku sangat senang kau begitu peduli dengan kesejahteraanku, tetapi ada batasnya. Kau tidak boleh bersamaku saat aku berganti pakaian, dan kau tidak boleh bersamaku saat aku di kamar mandi!”

“Oh, sudahlah. Kita bahkan sudah mandi bersama. Apa lagi yang kau sembunyikan?”

“Itu membuatmu terdengar seperti ayahku, Wilhelm!”

“Ayahmu?! Ayolah, ada beberapa hal yang sebaiknya tidak kau ucapkan!” Mata Wilhelm menyipit seperti mata Theresia. Mungkin dia mengatakannya karena emosi sesaat, tapi Wilhelm tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Namun, Theresia hanya mengangkat alisnya seolah berkata, “Lihat?” dan menjawab, “Ada hal-hal yang tidak bisa ditawar, bahkan antara suami dan istri. Sekarang, maaf… tapi menyerahlah dalam hal ini, Wilhelm!”

“Hmm… Tidak, aku tidak peduli jika kau bilang aku mirip ayahmu. Aku tetap tidak akan seperti itu!”

Terlepas dari kemampuan orasi Theresia yang brilian, Wilhelm siap menanggung penghinaan apa pun. Theresia jelas terharu—mungkin tekadnya telah tersampaikan kepadanya—dan sedikit kegembiraan muncul di matanya, karena ia melihat Wilhelm siap mengutamakannya, bahkan jika itu berarti mempermalukan dirinya sendiri.

Saat melihat reaksinya, naluri prajurit Wilhelm—yang diasah melalui banyak pertempuran—memberitahunya bahwa inilah saat yang menentukan. Dia kembali mendekat padanya, bergerak untuk merangkulnya…

“Beraninya kau membuat Lady Theresia bingung dengan omong kosongmu itu, dasar anjing kurang ajar!”

Suara menggelegar itu menghantam Wilhelm dan Theresia hampir seperti pukulan fisik. Mereka menoleh ke arah itu dan melihat dua orang berdiri di ambang pintu ruangan tempat mereka berdebat. Salah satunya adalah seorang wanita berambut pirang, tangannya bersilang, menatap Wilhelm dengan tajam. Yang lainnya, berdiri di sampingnya, adalah seorang pria berambut ungu dengan senyum pasrah di wajahnya. Dia memberikan kesan yang jauh lebih lembut.

Theresia berkedip melihat mereka, lalu mengeluarkan suara kecil “Oh!” Dia sedang melihat sesuatu di tangan pria yang tersenyum itu—sebuah buku catatan yang digunakannya untuk berkomunikasi, di mana terdapat satu baris, sebuah pesan yang menyampaikan kesadaran yang mengerikan:

“ Kami bisa mendengarmu sampai ke luar. ”

“Wilhelm! Ini semua salahmu !” seru Theresia, tetapi Wilhelm sama sekali tidak mengerti mengapa dia tidak ikut bertanggung jawab.

2

“Wilhelm, kau bajingan menjijikkan…! Sampai kapan kau berencana mempermainkan Lady Theresia?”

“C-Carol, tenanglah. Aku baik-baik saja! Kita melakukan ini setiap hari!”

“Kau membuat wanitaku mengalami ini setiap hari ?”

Ini persis seperti menuangkan minyak ke api. Upaya Theresia untuk meredakan situasi justru memperkeruh keadaan.

Terus terang, kesan Wilhelm terhadap wanita itu, Carol Remendes, adalah bahwa dia selalu marah. Dia sudah berteriak padanya seperti itu sejak pertama kali mereka bertemu.

Tempat itu, seperti biasa, adalah rumah pribadi keluarga Astrea di kawasan bangsawan ibu kota kerajaan, rumah besar tempat Wilhelm dan Theresia sekarang tinggal. Saat Wilhelm menahan cemberut bermusuhan dari salah satu dari dua penyusup yang menerobos masuk ke tempat yang menurutnya dan Theresia adalah percakapan pribadi antara suami dan istri, dia mengangkat bahu ke arah penyusup kedua. “Astaga. Aku tidak percaya kau bisa tahan dengan wanita ini.”

“ Lihatlah ke cermin dan katakan itu. ”

“Hmph! Grimm, boleh saya tanya, apa maksudmu itu? Apa kau punya masalah dengan Carol kesayanganku?” tanya Theresia dengan nada menuntut.

“ Itu artinya, ketika sedang jatuh cinta, tidak ada masalah yang terlalu besar. ”

“Begitu… Ya, saya tidak menemukan kesalahan apa pun dalam jawaban itu. Baiklah, saya tidak akan mengambil Carol darimu.”

“ Terima kasih banyak. ”

Pria yang menyampaikan kata-kata terima kasih yang telah ditulis sebelumnya kepada Theresia atas reaksinya yang tenang adalah Grimm Fauzen, kekasih wanita yang dimaksud. Penampilan dan tingkah lakunya mungkin memberikan kesan bahwa dia lembut atau pendiam, tetapi sebenarnya, dia memiliki keberanian yang cukup besar. Jika tidak, dia tidak akan pernah bisa menjadi kekasih Carol—atau lebih tepatnya, dia tidak akan pernah bisa menjadi wakil kapten dari skuadron ksatria pilihan kerajaan, Skuadron Zergev.

Dia juga merupakan rekan seperjuangan lama dari kapten Skuadron Zergev sendiri, Wilhelm.

Namun…

“Intinya, kau dengar apa yang mereka katakan,” kata Theresia kepada Wilhelm. “Kita perlu bicara serius sebelum tetangga mendengar lebih banyak tentang kehidupan kita sebagai pengantin baru.”

“Aku tidak peduli dengan lingkungan sekitar. Kaulah yang penting bagiku. Jika kau ingin keadaan berubah, sebaiknya kau berharap mereka segera menangkap bajingan itu… maksudku, pria bernama Stride itu.”

Ekspresi Theresia menegang saat nama itu disebutkan. Wilhelm mendecakkan lidah, kesal baik dengan pria yang baru saja ia sebutkan maupun dengan dirinya sendiri karena telah membuat Theresia memasang ekspresi seperti itu.

Beberapa hari yang lalu Wilhelm dan yang lainnya bertemu dengan pria keji bernama Stride. Wilhelm dan Theresia saat itu sedang berbulan madu.

Stride, yang mencari alasan apa pun untuk berkelahi, dan “Eight-Arms” Kurgan, kolaboratornya, telah memberi ayah Theresia, Veltol, luka yang tidak dapat disembuhkan dalam upaya untuk memancing Theresia ke dalam duel. Tetapi Wilhelm telah mengambil pedang untuk menggantikannya.

Duel di kota perdagangan Pictat kemudian dikenal sebagai Tarian Bunga Perak, dan secara resmi, Wilhelm adalah pemenangnya. Tetapi lawan-lawannya telah mundur sebelum skor benar-benar ditentukan, dan baik dia sendiri, maupun mungkin Stride dan Kurgan, tidak menganggapnya sebagai kemenangan sejati.

“Dan kita masih belum tahu di mana mereka berada,” katanya. “Anda hampir tidak mungkin melewatkan orang-orang itu, tetapi entah bagaimana mereka berhasil lolos dari kepungan pencarian kita. Kita tidak boleh terlalu lengah.”

“Mereka mungkin sudah kembali ke Kekaisaran. Karena Delapan Lengan ada di sana, kurasa kita bisa berasumsi Kekaisaran terlibat, kan?” kata Theresia.

“Aku setuju mereka pasti berasal dari Volakia. Tapi tidak mungkin mereka lari kembali ke rumah. Kau lihat wajahnya, Theresia. Kau pasti tahu maksudku.”

Theresia, yang berbicara lebih karena harapan daripada optimisme, menundukkan pandangannya mendengar kata-kata Wilhelm.

Grimm dan Carol juga tampak tegang, tetapi itu tidak sama. Mereka tidak akan pernah memahami rasa bahaya dan kewaspadaan yang mencekam Wilhelm kecuali mereka berdiri berhadapan dengan pria jahat itu dan menatap matanya, seperti yang telah dilakukan Wilhelm. Aura malapetaka yang terpancar darinya memang sebesar itu.

Mungkin kita sebaiknya menyebutnya sebagai bencana berjalan.

“Dia bilang dia masih bisa ‘bermain’. Percaya atau tidak?”

Itulah kata-kata terakhir yang diucapkan Stride saat ia ikut campur dalam masalah tersebut.Duel antara Wilhelm dan Kurgan: bahwa “permainan” mereka tidak akan pernah berakhir.

“Dia mengincar Pendekar Pedang Suci. Dia sangat ingin melawanmu, Theresia, sampai-sampai dia menyeret ayahmu ke dalamnya. Karena kaulah pedang bangsa ini.”

“Hanya untuk tujuan hubungan masyarakat,” katanya, “aku sekarang milikmu.” Dia meraih lengan Wilhelm; dia telah melupakan gelarnya sebagai Pendekar Pedang Suci. Suaranya terdengar kurang main-main, lebih seperti dia sedang mencoba meyakinkan dirinya sendiri akan hal itu.

Faktanya, bukan merupakan pengetahuan umum bahwa dia telah melepaskan statusnya sebagai Pendekar Pedang Suci.

Lagipula, berkat dari Sang Suci Pedang hanya dapat diperoleh melalui warisan; berkat itu tidak dapat diambil atau dilepaskan atas kehendak sendiri oleh pembawanya. Yang benar adalah, berkat dari Sang Suci Pedang tetap ada padanya hingga sekarang, dan ia akan tetap menjadi Sang Suci Pedang sampai ia mewariskannya kepada generasi berikutnya.

Dengan demikian, nama Theresia dikenang bukan hanya di dalam kerajaan itu sendiri, tetapi juga di negeri-negeri lain, atas semua yang telah ia lakukan selama Perang Setengah Manusia.

Grimm sampai pada kesimpulan yang sama dengan Wilhelm. “ Itulah mengapa Kekaisaran menginginkan Theresia. ”

“Baiklah, aku tidak akan membiarkan mereka memilikinya,” geram Wilhelm, menarik Theresia lebih dekat dan merangkul bahunya dengan cara yang canggung, agak terlalu erat. “Aku tidak akan membiarkan mereka bertindak sesuka mereka. Kau bukan Pendekar Pedang Suci, kau wanitaku.”

“Ya, aku tahu. Oh, Wilhelm, aku tahu itu.”

Pernyataan itu terlalu terburu-buru untuk menjadi sumpah yang pantas dan terlalu kasar untuk menjadi sebuah jaminan. Theresia menunjukkan bahwa ia membalas cinta suaminya dengan memberinya pelukan lembut.

“Kau mengerikan,” Grimm berdesis saat melihat pemandangan itu. Tenggorokannya telah hancur, jadi sekarang ia terutama berkomunikasi melalui tulisan. Baginya, berbicara dengan lantang merupakan semacam tanda persahabatan; ia tahu bahwa orang lain akan berusaha memahami apa yang ingin ia sampaikan dan bahwa apa yang ingin ia sampaikan akan sampai kepada mereka.

“Ya… Menggemaskan sekaligus menjijikkan,” kata Carol. Grimm tersenyum dan mengangguk ketika Carol memahami isyarat kasih sayangnya.

Ini memberi Wilhelm kesempatan. “Jadi, kalian mengerti sekarang? Selama Stride dan Eight-Arms masih berkeliaran, kita tidak boleh lengah. Ada yang tidak setuju?”

“Aku…aku mengerti. Tidak, kurasa tidak ada yang bisa kukatakan untuk itu. Jadi kurasa…kau benar?”

“Nyonya Theresia, tenanglah,” kata Carol. “Ini hanyalah tipu daya Wilhelm. Dan kau! Beraninya kau memanfaatkan keresahan Nyonya Theresia dan kedudukanmu sebagai suaminya untuk mendapatkan apa yang kau inginkan!”

“Apa maksudmu, posisiku sebagai suaminya? Bagaimana denganmu? Dari posisi mana kau berbicara?”

“ Tolong, jangan berkelahi. ”

Wilhelm dan Carol saling melotot, dengan Theresia terjebak di tengah, karena cintanya pada suaminya telah menempatkannya di posisi itu. Grimm menyela dengan desahan, lalu mengarahkan buku catatannya ke arah Wilhelm.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi ada masalah yang lebih mendesak. Para ksatria punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

“Pekerjaan? Kau pikir itu lebih penting daripada Theresia?!”

“Kamu akhirnya akan kehilangan pekerjaan.”

“Grr…!”

Wilhelm hancur ketika dihadapkan dengan kata-kata Grimm, yang ditulis begitu cepat namun dengan ketepatan seperti pisau yang diarahkan ke jantungnya. Ia memang mengambil cuti sementara dari posisinya untuk menikahi Theresia, tetapi ia memiliki penolakan psikologis yang serius terhadap kemungkinan kehilangan pekerjaannya selamanya.

“Kau memang pandai berkata-kata akhir-akhir ini,” gerutunya.

Grimm bergegas pergi: “ Sebagai wakil kapten, sebaiknya aku melakukannya. ”

Wilhelm mencoba memikirkan jawaban, tetapi dia tidak punya apa-apa.

“Sepertinya duel ini sudah diputuskan. Menyerahlah, Wilhelm.” Carol melangkah maju dan berdiri di samping Grimm, tampak begitu gembira seolah-olah dialah yang memenangkan perdebatan itu. Grimm sangat ingin membentaknya, tetapi Carol melanjutkan, “Tidak ada seorang pun yang menginginkan keselamatan Lady Theresia sehangat aku. Jangan bayangkan kau harus menanggung seluruh beban itu sendiri.”

“Bah…” Wilhelm berdecak lagi, merasa canggung karena Carol tiba-tiba terdengar sangat serius. Kepada Carol pun, dia tidak punya jawaban. Grimm dan Carol benar-benar pasangan yang tangguh.

“Kurasa kau tidak terlalu menyukainya, tapi kau harus menerimanya. Kau, Grimm, dan aku bisa berbagi tugas melindungi Lady Theresia. Kita akan bergiliran.”

“Kau membuatnya terdengar seperti aku seorang putri… atau apakah itu tidak sopan untuk dikatakan?” Theresia, yang menjadi sasaran saran Carol, menjulurkan lidahnya dengan main-main.

Tidak ada seorang pun di sana yang akan menegurnya dan mengatakan bahwa dia tidak cukup serius menanggapi hal ini. Mereka semua mengerti bahwa ini adalah cara Theresia untuk mencoba meredakan ketegangan, sebuah tindakan kesopanan.

Menghadapi tindakan kepahlawanan kecil ini, Wilhelm menyadari bahwa ia tidak bisa lagi mempertahankan sikapnya yang tegas.

“Aku tak pernah menyangka akan sangat merindukan Bordeaux… dalam lebih dari satu hal,” gumamnya. Ia memperhatikan Grimm tersenyum kecut.

Bordeaux pernah menjadi kapten Skuadron Zergev sebelum Wilhelm; sekarang ia mengabdi kepada kerajaan sebagai penasihat, jauh dari tugas militer. Ia telah menyerahkan posisinya kepada Wilhelm, yang mendapati dirinya jauh lebih sibuk daripada sebelumnya—dan sekarang, tuntutan-tuntutan itu membuatnya kesal.

Adapun alasan lain mengapa dia sangat merindukan Bordeaux…

“Wilhelm?” tanya Theresia.

“Bukan apa-apa. Jangan khawatir… Oke, baiklah. Aku setuju untuk berjaga secara bergantian, tetapi setiap kali aku di rumah, aku akan tetap bersama Theresia. Sedangkan untuk kalian berdua, jangan ganggu pengantin baru ini.”

“Aku akan ke kamar mandi sendiri, terima kasih banyak!” seru Theresia. Wilhelm kurang antusias, belum siap untuk mengalah. Grimm dan Carol saling pandang lagi dan menghela napas melihat pasangan muda itu.

3

Si pembawa malapetaka bernama Stride, dan Kurgan Berlengan Delapan yang menemaninya: Upaya mereka untuk menyerang Pendekar Pedang Suci Theresia van Astrea berujung lebih dari sekadar gangguan terhadapnya.Bulan madu. Ini adalah peristiwa yang begitu mengguncang sehingga Kerajaan Lugunica tidak bisa tinggal diam.

Kebetulan, Lugunica baru saja keluar dari Perang Setengah Manusia, yang berlangsung hampir satu dekade. Tampaknya mereka akhirnya berada di ambang memulai pembangunan kembali negara secara sungguh-sungguh ketika insiden ini terjadi.

Mengingat Stride dan Kurgan terhubung dengan Kekaisaran Volakia, yang telah berselisih dengan Lugunica sejak berdirinya kedua negara, intervensi mereka dapat dengan mudah memicu kembali ketegangan antara kedua negara. Tentu saja, Kekaisaran tidak ingin terlibat dalam perang karena tindakan gegabah seorang individu. Oleh karena itu, Kerajaan telah meminta informasi resmi tentang pria ini, Stride, dari Kekaisaran. Namun…

“Kekaisaran memberi tahu kami bahwa mereka tidak memiliki warga negara bernama Stride, dan mengenai Eight-Arms, keberadaannya saat ini tidak diketahui. Mereka menganggap kami bodoh macam apa?!” teriak Bordeaux Zergev, geram atas jawaban asal-asalan terhadap pertanyaan kerajaannya.

Kemarahannya menggema di udara kantor. Wilhelm dan Grimm, yang menemuinya saat ia kembali ke ibu kota, menghadapinya dengan tegar, dan wajah mereka menjadi kaku—bukan karena amarah Bordeaux, tetapi karena jawaban yang dibawanya.

“ Eight-Arms adalah prajurit terkuat Kekaisaran, bukan? Dan mereka begitu saja… kehilangan jejaknya? ”

“Kurasa mereka tidak akan bekerja sama. Sial, siapa yang bisa memastikan apakah mereka benar-benar menyelidiki Stride?” geram Bordeaux. “Apakah Kekaisaran ingin memulai perang sialan ini?!”

“Baiklah, Bordeaux, tenanglah. Kau membiarkannya lepas kendali.”

Hanya beberapa kata dari Wilhelm itu sudah cukup untuk menarik Bordeaux kembali dari ambang kehancuran. “Grrr,” gumamnya dan terdiam. Pria raksasa itu menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu kembali duduk di kursi yang tadi ia tinggalkan dengan tiba-tiba. “Maaf, aku memang agak kehilangan kendali tadi.”

“Jangan khawatir. Seandainya aku yang menjadi utusan dan bukan kau, aku pasti sudah mencoba menghabisi mereka semua di tempat.”

“ Jika itu lelucon, itu tidak lucu sama sekali. ”

Wilhelm sebenarnya tidak sedang bercanda, jadi dia hanya bisa mengangkat bahu menanggapi teguran Grimm.

Terlepas dari itu, inilah jawaban Kekaisaran—jawaban yang mereka berikan kepada Bordeaux, yang telah pergi ke perbatasan sebagai duta besar resmi, siap mendengarkan penjelasan pihak lain, hanya untuk disambut dengan apa yang bisa disebut sebagai ejekan.

“Lihat aku, diremehkan oleh Wilhelm! Aku tidak akan pernah bisa menghadapi Pivot lagi.”

“Tentu saja tidak. Jika dia mendengar tentang ini, dia akan melompat keluar dari kuburnya karena terkejut.”

“ Jika itu lelucon, itu tidak lucu sama sekali. ”

Grimm menunjukkan kata-kata yang sama di buku catatannya, tetapi kali ini, Wilhelm mendengus.

Pivot dulunya adalah ajudan Bordeaux, tetapi ia meninggal selama perang saudara. Ia telah menjadi pengawal pribadi Bordeaux untuk waktu yang sangat lama dan juga menjabat sebagai wakil kapten di Skuadron Zergev Bordeaux. Ia tampak agak acuh tak acuh, tetapi ia tahu bagaimana merawat orang; ia telah menjadi penuntun bagi Bordeaux dan seluruh unit hingga saat kematiannya.

Bordeaux terbukti cukup jinak sejak kepergian Pivot, tetapi kadang-kadang, kepribadian yang membuatnya mendapat julukan “Anjing Gila” akan muncul kembali. Memang, pada saat amarahnya meluap-luap ini, dia tampak seperti anjing pemburu yang menakutkan.

Dan implikasi yang mengkhawatirkan dari jawaban Kekaisaran itu mustahil untuk dianggap remeh.

“Jika perang benar-benar yang diinginkan Kekaisaran, maka menyerang Theresia akan menyelesaikan dua masalah sekaligus bagi mereka,” kata Wilhelm.

“Maksudmu, menunjukkan permusuhan kita dan menyingkirkan petarung terkuat Kekaisaran? Tentu, tapi…”

“ Lugunica memiliki Naga Suci ,” simpul Grimm, yang kemudian disusul anggukan dari Wilhelm dan Bordeaux.

Naga Suci Volcanica adalah nama naga agung yang telah mengalahkan Penyihir Kecemburuan dan menghentikannya dari menghancurkan dunia. Ketika pertempuran mereda, Naga Suci telahmembuat pakta persahabatan dengan Kerajaan Lugunica, berjanji untuk memastikan kemakmurannya dan untuk melawan musuh eksternal mana pun yang akan mengancamnya.

Setelah itu, Lugunica dikenal sebagai Kerajaan Sahabat Naga dan mengalami kejayaan yang tidak dapat atau tidak akan digagalkan oleh bangsa lain. Selama perjanjian itu berlaku, ancaman Kekaisaran tidak dapat membahayakan Kerajaan—atau setidaknya seharusnya begitu.

“Tapi tidak ada yang tahu apakah pakta itu benar-benar masih berlaku ketika keadaan genting,” kata Wilhelm. “Maksudku, lihat betapa lamanya Perang Setengah Manusia berlangsung, dan tidak ada yang mendengar sepatah kata pun dari Naga.”

“Ya, tapi itu adalah perang saudara. Sang Naga hanya berjanji untuk menyingkirkan musuh dari luar perbatasan kita. Setidaknya… itulah kesimpulan resmi kerajaan tentang sifat Perang Setengah Manusia.”

“Lalu bagaimana pendapat pribadi Anda? Apakah menurut Anda Naga akan menepati janjinya?”

“…”

Satu-satunya jawaban Bordeaux atas pertanyaan itu adalah keheningan, tetapi itu sudah cukup sebagai jawaban.

Secara praktis, hampir tidak ada seorang pun di kerajaan yang percaya bahwa Naga akan muncul secara ajaib untuk menyelamatkan negeri jika terancam oleh bahaya eksistensial. Tidak ada yang bisa memastikan apakah ini disebabkan oleh perubahan zaman, perubahan keinginan Naga, atau kemungkinan bahwa Naga Suci telah mati. Namun, apa pun alasannya, semua orang tahu bahwa Naga tidak akan datang. Jika ia memang akan muncul dan menyelamatkan mereka, pastilah ia akan melakukannya selama konflik sipil yang mengerikan dan tragis itu.

“ Menurutmu, Kekaisaran bersikap begitu angkuh dan sombong karena mereka mempercayai hal yang sama? ”

“Perang Setengah Manusia telah membuat kita menderita, dan Naga kesayangan kita tidak pernah muncul. Siapa yang bisa menyalahkan mereka karena tidak terlalu menghargai kita? Dan selama kita bertikai di antara kita sendiri, Kekaisaran telah membangun kekuatannya,” kata Bordeaux.

Wilhelm menambahkan, “Sementara itu, kerajaan kita telah dimanjakan oleh pakta dengan Naga Suci. Hingga perang saudara itu, kita telah bebas dariKonflik telah berlangsung selama berabad-abad. Sekarang setelah kita mengalaminya, kurangnya kekuatan nasional akan menjadi celah dalam pertahanan kita. Anda tahu bagaimana mereka berbicara tentang ‘terjebak’? Inilah artinya.”

Itu adalah badai yang sempurna, momen ideal bagi Kekaisaran untuk bergerak. Serangkaian kesialan menimpa kerajaan sehingga yang bisa Anda lakukan hanyalah tersenyum.

“Kami mencoba memikirkan segala hal, agar kami tidak perlu melakukannya,” kata Bordeaux. “Saya rasa langkah pertama adalah menanamkan kesopanan ke dalam Kekaisaran—mengajari mereka bagaimana bersikap sopan dan mendengarkan!”

“Ulangi kalimat itu sekali lagi sambil membuat kekacauan dengan tombakmu di ibu kota mereka. Mungkin mereka akan mendengarkanmu.”

“ Jika itu lelucon, itu tidak lucu sama sekali. ”

Dengan pengulangan kalimat yang sama untuk ketiga kalinya, Grimm berhasil memecah percakapan yang semakin suram itu.

Humor gelap memang bagus, tetapi kenyataan pahitnya adalah mereka tidak mendapatkan informasi yang mereka inginkan. Namun, mereka telah menemukan dengan cara yang sulit bahwa mereka berurusan dengan seseorang yang tidak memiliki titik lemah yang mudah ditaklukkan.

“Maaf, teman-teman. Saya ingin kembali dengan kabar baik. Sungguh,” kata Bordeaux.

“Setidaknya sekarang, kita semua akan sepaham. Peluru-peluru Imperial itu tidak berguna. Itu seratus kali lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Kau harus berhati-hati dengan Lady Theresia. Grimm, bantulah mereka sebisa mungkin.”

“Yethir!” seru Grimm, menanggapi perhatian yang ditunjukkan Bordeaux bukan dengan buku catatannya, melainkan dengan suaranya sendiri.

Wilhelm hampir tersenyum getir mendengar percakapan itu, tetapi ia menutupi mulutnya dengan tangan untuk menahannya.

Ancaman itu sama sekali tidak berkurang. Dalam situasi seperti itu, dia tidak punya waktu untuk pertunjukan konyol.

“ Bordeaux tampak sangat sedih, ya? ” tulis Grimm saat mereka meninggalkan kantor Bordeaux dan keluar dari kastil.

“Ya,” Wilhelm setuju, membayangkan bagaimana rupa pria itu beberapa saat sebelumnya. “Dia tampak sangat kesal, aku mulai merasa seperti telah melakukan sesuatu yang salah. Dan apakah hanya aku yang merasa, ataukah tubuhnya yang besar itu memang terlihat aneh?””Mulai agak lembek sekarang karena dia tidak punya banyak waktu untuk berlatih?”

“ Aku yakin dia masih berlatih. Dia hanya terlihat lesu karena sangat menyesal tidak bisa memberikan apa pun untukmu. ”

“Hei… Ini juga bukan salahnya.”

Mudah diucapkan—tetapi itu tidak akan membuat Bordeaux merasa lebih baik. Sudah menjadi kebiasaan Skuadron Zergev untuk tidak pernah terlalu iri pada kekejaman atau kecerdikan lawan, melainkan lebih menyesali kurangnya kekuatan mereka sendiri. Wilhelm, Grimm, dan anggota skuad lainnya bukanlah pengecualian dari aturan tersebut.

Meskipun mereka mungkin tidak mendapatkan jawaban yang mereka harapkan dari Bordeaux, mereka tidak pulang dengan tangan kosong.

“Grimm, aku harus mampir ke suatu tempat, seperti yang sudah kukatakan padamu. Kau—”

“ Aku akan bertukar tempat dengan Carol. Aku ingin memberinya kesempatan untuk beristirahat. ”

“Jangan sampai kamu lebih heboh dari aku dan Theresia soal ini. Maksudku, ini memang sangat membantu, aku akui…”

Kata-kata terakhir itu adalah ungkapan rasa terima kasih yang tulus, yang tidak akan pernah bisa dia ucapkan langsung kepada Carol. Jika Carol harus mendengarnya dari orang lain selain Wilhem, ya sudahlah.

Grimm memahami hal itu dengan sangat baik, jadi dia berkata, “Ya, ya,” dan mengangguk.

Setelah berada di luar kastil, mereka berpisah. Wilhelm tidak kembali ke rumahnya, melainkan ke kota.

Bukan berarti dia sedang tidak bertugas hari ini, tetapi dia telah menyerahkan sebagian besar urusan administrasi kepada wakil kaptennya, Grimm, atau asisten Grimm, Conwood—dan lagipula, ada situasi dengan Theresia. Pasukan memahami hal itu dan sangat membantu. Wilhelm memutuskan untuk menerima kebaikan mereka dengan rasa terima kasih.

Dengan waktu luang yang dimilikinya, dia akan melakukan apa pun yang bisa dia lakukan…

“Kurasa ini tempatnya,” katanya. Ia berada jauh di dalam jalan yang terletak di antara distrik komersial dan permukiman rakyat biasa di ibu kota kerajaan, tempat yang penuh dengan toko-toko yang tampak misterius dan agak mencurigakan. Ia menemukan satu toko dengan nama yang tepat di papan namanya, sebuah kedai yang tampak sepi.

Ketika dia mendorong pintu bergaya saloon dan masuk, diaMeskipun matahari siang bersinar terik, interiornya terasa remang-remang dan suram. Seorang pria berdiri di belakang bar, menyeka gelas dan tampak jauh lebih ramah daripada suasana umum di luar.

Pelayan bar itu menatapnya sebagai salam. Wilhelm menganggukkan dagunya, lalu mengamati seluruh tempat itu dengan pandangannya.

“Halo, halo, aku di sini,” panggil sebuah suara dari meja untuk empat orang di dekat bagian belakang, pemiliknya melambaikan tangan kepadanya. “Aku sangat senang melihatmu di sini bahkan lebih awal dari yang dijanjikan.”

Dahi Wilhelm berkerut mendengar panggilan yang nakal itu, tetapi dia dengan patuh menghampiri pemilik ombak dan duduk di seberangnya.

Orang satunya lagi menopang dagunya dengan kedua tangan, memperlihatkan matanya yang menawan dengan warna berbeda antara mata kiri dan kanan.

“Bolehkah aku menganggap itu sebagai tanda betapa kau sangat ingin bertemu denganku? Ooh, kau pria yang nakal.”

“Saya baru saja menikah, dan saya mohon Anda tidak mengatakan hal-hal yang dapat merusak reputasi saya.”

“Wah, dingin sekali. Tapi, itu bagian dari…ciri khasmu.” Teman bicara Wilhelm terkekeh, menutup mulutnya dengan tangan, dan seolah suara itu langsung menusuk tulang punggungnya, mengirimkan sensasi geli. Dia menyilangkan tangannya, menangkis godaan itu dengan postur tubuhnya yang tenang.

Dia ingin menegaskan bahwa dia tidak berada di sini untuk menggoda. Tujuan dari kegiatan ini adalah untuk mendapatkan informasi.

Duduk di seberangnya, menyeringai seolah-olah dia mengerti betul apa yang ingin dia sampaikan, adalah Roswaal J. Mathers. Dia adalah wanita yang memesona seperti succubus, dan sama berbahayanya, dengan rambut nila panjangnya terurai di punggungnya.

“Aku hanya berharap bisa memperdalam hubunganku denganmu…dalam arti yang sebaik mungkin.”

Wilhelm mengerutkan kening menatap Roswaal, rekan seperjuangan lainnya. Dia tidak pernah tahu bagaimana harus menghadapinya.

4

“Aku benar-benar penasaran, jika istrimu yang tercinta tahu kita bertemu secara rahasia seperti ini, jauh dari pandangan orang lain, apa yang akan dia pikirkan?”

“Dia tidak akan curiga. Tetap fokus pada pokok permasalahan.”

Roswaal mengangkat rambut panjangnya dan membiarkan matanya menyapu Wilhelm dengan pandangan menggoda, bibirnya melengkung ke atas. Dia melihat gelas-gelas kosong di atas meja—mungkin dia sudah mabuk—dan memiringkan kepalanya. “Mau minum?” tanyanya, memanggil bartender. Bartender itu datang dengan gelas untuk Wilhelm sebelum dia sempat menolak, gelas itu penuh dengan alkohol.

“Ayo kita bersulang,” saran Roswaal. “Untuk reuni pertama kita setelah sekian lama. Oh, dan jangan khawatir. Yang ini aku yang traktir.”

“Ini tengah hari.”

“Maksudmu, saat alkohol terasa paling enak.”

Tanpa sedikit pun rasa bersalah, Roswaal mengangkat gelasnya, dan Wilhelm hanya bisa mendesah. Jelas tidak akan ada diskusi jika dia tidak ikut bersulang dengannya, jadi, dengan pasrah, dia membenturkan gelasnya ke gelas Roswaal. Kemudian—juga dengan pasrah—dia menyesap minuman itu sedikit saja, hanya sampai membasahi bibirnya. Bahkan itu sudah cukup untuk memberitahunya bahwa ini bukan minuman murahan.

“Saya beruntung bisnis sampingan keluarga saya berjalan dengan sangat baik. Saya benar-benar ketagihan dengan minuman-minuman yang luar biasa ini.”

“Bukan itu yang saya tanyakan. Ceritakan kepada saya tentang apa yang ingin kita diskusikan di sini.”

“Wah, wah, kau tidak sabar sekali. Atau mungkin bisa kukatakan, kau terlalu terpaku pada istrimu?” Roswaal mengedipkan mata, membiarkan mata birunya terbuka untuk mengamati Wilhelm. Ia sadar ini bukanlah cara berperilaku yang paling terpuji ketika bertemu seseorang lagi setelah sekian lama, tetapi ia bersedia menunda obrolan tentang situasi pribadi mereka untuk lain waktu.

Ada alasan mengapa dia menunda kepulangannya ke Theresia untuk berbicara dengan Roswaal. Dan alasan itu adalah…

“Soal pria bernama Stride yang Anda tanyakan. Bahkan dengan koneksi saya yang cukup luas, saya tidak dapat memperoleh detail konkret tentang siapa sebenarnya dia,” katanya.

“Setelah semua persiapan itu, dan kamu tidak mendapatkan apa-apa? Tentu saja, kamu tidak meneleponku jauh-jauh ke sini hanya untuk meminta maaf karena tidak membuahkan hasil.”

“Perpaduan nada kebencian dan kekecewaan dalam suaramu—bolehkah aku menganggap itu sebagai bukti bahwa Bordeaux kesayanganku tidak lebih sukses daripada aku?”

Wilhelm terdiam. Wanita itu benar sekali, dan dia menyadari bahwa dia telah menunjukkan keputusasaannya tanpa sengaja.

Sementara Bordeaux sibuk menanyakan kepada Kekaisaran Volakia tentang identitas Stride sebagai utusan resmi, Wilhelm menugaskan Roswaal untuk menangani kasus ini dari sudut pandang lain.

Sejujurnya, meskipun dia tidak tahu Bordeaux akan gagal mendapatkan informasi apa pun, dia memiliki firasat buruk. Dia pergi ke Roswaal, dengan jaringan koneksinya yang sangat luas tanpa alasan yang jelas, sebagai semacam jaminan, tetapi sekarang…

“Apa kau pikir jika alkoholnya cukup mahal, aku akan melupakan kekecewaanmu?” tanyanya.

“Ha-ha-ha! Jika kau bersikeras berpikir begitu, tentu saja tidak ada yang bisa kukatakan. Namun, meskipun sudah cukup buruk karena tidak bisa membantumu saat kau meminta, aku juga bukan tipe orang yang senang dipermalukan. Jadi, aku telah membuat sebuah sandiwara.”

“Sebuah drama?”

“Tentu saja. Clind?” Roswaal menjentikkan jarinya, dan bartender itu menyingkirkan gelas-gelas dari meja dan menggantinya dengan semacam bungkusan. Bungkusan yang sangat berat, dari kelihatannya.

“Apa ini? Sebuah senjata? Ini tidak terlihat seperti belati biasa,” ujar Wilhelm.

“Tebakanmu benar. Itu adalah kunai , senjata yang cocok untuk dilempar. Ini adalah alat yang sangat disukai oleh mata-mata shinobi Kararagi, di sebelah barat.”

“Alat shinobi? Apa yang dilakukannya di sini? Tunggu… Kau bilang kau melakukan semacam manuver. Jangan bilang kau…”

“Aku tidak akan memberitahumu apa?”

“Apakah kau menggunakan dirimu sendiri sebagai umpan untuk memprovokasi serangan musuh?”

Wilhelm melihat senyum Roswaal semakin lebar dan menyadari bahwa apa yang tadinya hanya sebuah pikiran konyol yang terlintas di benaknya, ternyata adalah kebenaran. Ia ingin menutupi wajahnya dengan tangan.

Ya, dia tahu cara Roswaal mengumpulkan informasi akan kurang dari legal. Tapi seperti ini?

“Kau membiarkan mereka mengejarmu— Apa yang akan kukatakan pada Theresia jika sesuatu terjadi?” tanya Wilhelm dengan nada menuntut.

“Oooohh, ya ampun, dan kukira kau mengkhawatirkan aku—ternyata kau mengkhawatirkan istrimu. Yah, pengantin baru memang seharusnya fokus pada satu hal seperti itu. Ini menyakitkan, tapi kurasa kau akan menganggapku wanita yang sangat berguna.”

“Diam!” bentak Wilhelm, tetapi setelah beberapa saat dia bertanya dengan hati-hati, “Korban jiwa?”

“Heh-heh! Sama sekali tidak. Sejauh yang saya tahu, mereka bukan pembunuh bayaran yang hebat. Meskipun bukan saya yang berurusan dengan mereka, melainkan Clind di sana.”

Roswaal tersenyum dan memberi isyarat ke arah bartender yang cekatan dan efisien itu. Tidak—tidak, dia mungkin bukan anggota staf sama sekali. Dia pasti sesuatu atau seseorang yang lebih dekat dengan Roswaal.

Menyadari tatapan Wilhelm, pria itu meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk. “Tuan, kedai ini milik nyonya saya, jadi Anda tidak salah mengira saya terlibat dalam hal ini. Sebenarnya: saya Clind, kepala pelayan Keluarga Mathers. Senang bertemu Anda.”

“Seorang kepala pelayan, ya? Kepala pelayan yang kukenal mengurus semua pekerjaan rumah tangga yang dibutuhkan. Kebanyakan dari mereka menganggap melawan pembunuh bayaran yang mengincar tuan mereka bukanlah bagian dari tugas mereka.”

“Keluarga saya punya banyak musuh, Anda tahu,” Roswaal menyela. “Setiap kepala pelayan kami diharapkan mampu melakukan setidaknya hal itu. Tapi saya jamin, carilah di seluruh negeri, dan Anda akan menemukan sedikit kepala pelayan yang secakap Clind.”

“Suatu kehormatan terbesar bagi saya untuk mendapatkan pujian Anda,” kata Clind tanpa sedikit pun mengangkat alisnya. Setiap gerak-geriknya tampak halus—ia adalah pria yang tidak memberi celah sedikit pun. Mudah untuk membayangkan bahwa ia sama mudahnya mengakali para pembunuh bayaran seperti halnya bekerja sebagai bartender.

“Aku mengerti. Kau memang sehebat yang dia katakan. Jadi, apakah kau belajar sesuatu dari para pembunuh itu?”

“Sayangnya, mereka menyadari bahwa mereka telah dikalahkan dan segera bunuh diri. Racun. Barang-barang pribadi mereka pun tidak memberikan tanda-tanda apa pun.”tidak ada petunjuk mengenai identitas mereka. Rasanya seperti meraba-raba bayangan. Kabur, tidak jelas.”

“Kalian berdua mempertaruhkan nyawa, dan tetap saja tidak mendapatkan apa-apa?” ​​tanya Wilhelm.

“Oh, jangan terburu-buru. Memang benar, kita tidak berhasil membuat mereka membocorkan informasi. Tetapi ada informasi yang bisa dipetik bahkan dari cara mereka bergerak dan beberapa barang penting yang mereka bawa—bahkan dari mayat-mayat itu sendiri.”

Roswaal melambaikan tangannya dan mengetuk kunai di atas meja. Kuku jarinya menimbulkan suara goresan keras pada logam. Wilhelm menyadarinya tetapi tetap diam, secara implisit mendorongnya untuk melanjutkan.

“Pertama adalah reaksi pihak lain. Seperti yang kau sarankan, aku menggunakan diriku sendiri sebagai umpan—dengan sengaja membuat jelas bahwa aku sedang mengintai. Itu memprovokasi respons. Lebih spesifiknya, pengiriman shinobi untuk membunuhku. Tapi ada sesuatu…yang agak aneh.”

“Seperti apa?”

“Bagi orang-orang yang harus tahu bahwa Anda, Tuan Wilhelm, serta orang-orang terbaik dan tercerdas di kerajaan sedang waspada terhadap mereka, metode mereka agak…ceroboh. Tidak sopan. Itu dugaan saya,” kata Clind.

Wilhelm berpikir sejenak. “Maksudmu, kau tidak berpikir Stride berada di balik semua ini? Atau, tunggu… Kau tidak berpikir mereka serius.”

“Kita tahu temperamen Stride, mmm. Jadi, kita menduga kemungkinan yang kedua,” kata Roswaal.

Clind mengangguk setuju. Wilhelm meletakkan tangannya di dagu dan berpikir.

Fakta bahwa seseorang telah mengirimkan pembunuh bayaran membuat seolah-olah mereka tidak senang Roswaal sedang mengintai. Tetapi para pembunuh bayaran itu ceroboh, tidak terlalu hati-hati. Artinya…

“Entah Stride tidak berusaha menyembunyikan jejaknya, atau ada orang lain yang terlibat di sini.”

“Aku tidak tahu apakah ini secara tepat mendukung penjelasan itu, tetapi ada beberapa hal yang kita pelajari dari para shinobi yang telah meninggal,” kata Roswaal. “Seperti yang kukatakan padamu, para shinobi berasal dari Kararagi, di mana mereka dikenal sebagai ‘orang-orang bayangan’. Mereka memiliki spesialisasi dalamPekerjaan kotor—misi yang tidak bisa dipublikasikan, hal-hal yang perlu ditangani secara rahasia, dan sejenisnya.”

“Menurutmu para shinobi membuktikan bahwa seseorang dari Kararagi terlibat?”

“Kesimpulan yang terburu-buru, mungkin. Para shinobi hanya berasal dari Kararagi. Rumornya ada desa shinobi di Volakia. Ketika kami membuka topeng mereka, ternyata mereka berasal dari beberapa ras yang berbeda, yang mungkin menunjukkan Kekaisaran, jika memang ada. Namun, kami dapat memastikan satu hal.”

Roswaal mengangkat satu jari. Setelah semua pembicaraan tentang dugaan dan tebakan yang berdasar, Wilhelm terkejut mendengar sesuatu yang pasti. Wajahnya menegang mendengar kekuatan kata itu, dan dia menunggu untuk mendengar apa yang akan dikatakan Roswaal selanjutnya.

Roswaal mengedipkan mata, dan menatap Wilhelm dengan mata emasnya, dia berkata, “Orang-orang ini… Mungkin kita bisa menyebut mereka faksi Stride? Kelompok ini tidak pernah meninggalkan Lugunica. Mereka bersembunyi di dalam kerajaan bahkan sekarang, bekerja dalam kegelapan sampai mereka dapat melakukan langkah selanjutnya.”

Wilhelm tersentak. Pernyataan Roswaal terasa jauh lebih kuat karena dia bersikeras bahwa itu benar. Rasanya benar —cukup benar untuk membuatnya menahan napas. Untuk membuatnya percaya. Dan itu selaras dengan sesuatu yang Wilhelm ketahui di suatu tempat di dalam hatinya.

Sesuatu yang sudah dia ketahui sejak Stride mengatakan kepadanya dengan seringai licik itu bahwa mereka belum selesai bermain.

“Tidak mungkin ada orang yang langsung pulang di tengah pertandingan,” Wilhelm merenung. “Kecuali orang ini jauh lebih buruk daripada pengganggu mana pun.”

“Ah, ya. Sebuah tambahan yang bagus untuk penilaian kita terhadap Stride. Saya rasa saya ingin terus menyelidiki kasus ini untuk sementara waktu…”

“Akulah yang datang kepadamu untuk bertanya. Bukan hakku untuk menyuruhmu berhenti atau melanjutkan. Hati-hati saja,” kata Wilhelm.

“Tentu saja. Dan aku akan terus menyerahkan perlindungan keluargaku kepada Clind… Sama seperti yang kulakukan selama perang saudara.” Roswaal mengangkat bahu.

Wilhelm mengangkat alisnya. “Kau tahu, itu mengingatkanku. Aku tidak melihat pelayan ini bersamamu selama Perang Setengah Manusia.”

Dia dan Roswaal sudah saling mengenal sejak awal wabah tersebut.Perang saudara, sekitar lima tahun atau lebih telah berlalu. Selama waktu itu, dia tidak pernah melihat Clind bersamanya. Bahkan, selama perang berlangsung, selalu Carol yang berada di sisi Roswaal dalam pertempuran.

Carol, yang telah berjuang atas nama Saint Theresia sang Pendekar Pedang, yang tidak dapat berperang.

“Dari apa yang saya lihat, dia setidaknya sama bagusnya dengan Carol, jika bukan lebih baik,” kata Wilhelm.

“Aku akan menahan diri untuk tidak menjawab demi kehormatan Carol muda. Tapi selama perang, aku adalah rahasia negara yang berjalan, mencoba mengungkap rencana Aliansi Demi-manusia. Ini, tentu saja, berarti ada kemungkinan bukan hanya aku tetapi keluargaku juga dalam bahaya. Aku mempercayakan perlindungan mereka kepada Clind.”

“Untungnya, jumlah percobaan perampokan terhadap perkebunan selama ketidakhadiran majikan saya bisa dihitung dengan jari. Berkat keberuntungan ini, waktu kami sebagian besar berlalu tanpa insiden, dan saya dapat mencurahkan energi saya untuk merawat putranya. Itu adalah kewajiban saya.”

“Ya? Bagus, itu bagus,” kata Wilhelm, tetapi kemudian dia berhenti. “Tunggu sebentar.” Dia menyipitkan mata ke arah Clind. Dia hendak membiarkan ucapan pria itu masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan, tetapi kepala pelayan itu mengatakan sesuatu yang menarik perhatiannya. “Baru saja—apakah itu lelucon yang buruk? Sedikit meniru tuanmu?”

“Hmm? Saya khawatir saya tidak yakin apa yang menyebabkan Anda berpikir bahwa saya sedang bercanda. Saya bingung.”

“Anda menyebutkan putranya. Itu hampir membuat seolah-olah Roswaal benar-benar memiliki anak.”

Wilhelm seolah-olah mengumumkan bahwa cara Clind menyampaikan hal itu membingungkan. Namun, Clind hanya memiringkan kepalanya, tampak polos. Tanpa menegakkan tubuh, ia menatap Roswaal. “Silakan tuduh saya memiliki selera humor yang buruk, tetapi tetaplah fakta bahwa saya dipercayakan untuk merawat putra majikan saya. Sebuah tindakan kesetiaan.”

“Tuanmu benar-benar telah mempengaruhimu…”

“Oh, ayolah, tidak baik terlalu mencurigai segala sesuatu ,” Roswaal menyela. “Maaf, saya harus memberitahu Anda bahwa Clind tidak berbeda dari saat pertama kali saya bertemu dengannya, dan apa yang dia katakan tentang putra saya itu benar.berada di bawah tanggung jawabnya. Namun kali ini, aku bisa membawa Clind, karena anak itu sudah tidak lagi seusia yang perlu diawasi setiap jam sepanjang hari.”

Gelas Roswaal masih berada di bibirnya, dan dia jelas menikmati momen itu. Wilhelm menatap Clind, yang menggelengkan kepalanya sangat perlahan.

Wilhelm memperhatikan reaksi mereka berdua, lalu mengetuk sarung pedang di pinggangnya. “Jadi, kau menggodaku dan membuatku ribut-ribut padahal kau sudah menikah?”

“Ah, itu salah paham. Saya belum menikah. Saya memang punya anak yang saya lahirkan dengan susah payah, tetapi saya tidak punya suami. Karena itulah saya membesarkan anak laki-laki itu sendirian.”

“Kalian kan bangsawan, ya? Apakah Keluarga Mathers benar-benar menerima itu?”

Wilhelm sendiri berasal dari keluarga bangsawan, meskipun ia telah memutuskan semua hubungan dengan mereka sejak lama.

Suksesi di Kerajaan Lugunica biasanya bersifat turun-temurun, dan kaum bangsawan khususnya sangat memperhatikan garis keturunan. Keluarga Mathers sebelumnya dipandang sebagai keluarga kecil yang tidak penting sebelum perang, tetapi setelah konflik setengah manusia membuat semua orang mempertimbangkan kembali pentingnya sihir, mereka tidak lagi diperlakukan dengan pengabaian seperti yang mereka alami sebelumnya. Dan kepala keluarga itu melahirkan anak di luar nikah? Seberapa terang-terangan dia bermaksud menentang konvensi?

“Kalaupun ada, keluarga saya menyambut anggota baru di rumah ini, karena itu berarti saya sudah memiliki penerus.”

“Tidak ada yang mempermasalahkannya? Apakah itu berarti semua orang di House Mathers seperti kamu?”

“Nah, itu pikiran yang menakutkan. Kamu tidak perlu khawatir—hanya saja tidak ada seorang pun yang berhak keberatan. Orang tua dan saudara-saudaraku sudah meninggal dunia, jadi aku bisa melakukan apa pun yang aku suka.”

Meskipun Roswaal tidak menunjukkan rasa malu dan bahkan tampak bangga dengan pengumuman itu, Wilhelm tidak bisa menyembunyikan kekagumannya. Dia tidak pernah tahu bahwa Roswaal memiliki anak—dia tidak pernah tahu tentang semua ini. Dia harus mengevaluasi kembali semua yang dia pikir dia ketahui tentang Roswaal.

“Wah, wah. Apa kau terluka? Sedih mengetahui aku sudah melahirkan anak laki-laki lain?”

“Tidak lucu. Kamu malah jadi lebih membingungkan dari sebelumnya. Kamu punya pasangan yang kamu cintai, bahkan punya anak dengannya—jadi jangan menggoda pria yang sudah menikah.”

“Kau terdengar seolah menganggap salah jika seorang janda mencari pasangan lain… Oh, mungkin itu bukan cara yang baik untuk mengatakannya. Aku tahu kau hanya memberikan nasihat kepada seorang teman. Aku akan mencoba mengingatnya.”

Wilhelm merasa sedikit terkejut dengan respons Roswaal yang tidak seperti biasanya serius.

Setelah pulih dari keterkejutannya yang pertama, ia diliputi rasa ingin tahu, merasa bahwa ia ingin sekali melihat putra Roswaal—anak laki-laki yang dilahirkan Roswaal dan yang kini diasuh oleh Clind.

“Saya sangat ingin memberikan kesempatan kepada Anda untuk bertemu dengan Tuan Karl,” kata Clind saat itu. “Sebuah saran.”

“Sialan, Roswaal, intuisi pelayanmu terlalu tajam.”

“Itulah yang membuatnya menjadi harta yang berharga.”

Roswaal tersenyum seolah Clind telah menyarankan hal yang persis ada dalam pikirannya, dan Wilhelm hanya bisa menghela napas. Dia menghabiskan sisa alkohol di gelasnya dalam sekali teguk, lalu berdiri. Dia curiga Roswaal telah menceritakan semua yang ingin diceritakannya tentang Stride.

“Dalam perjalanan pulang menemui istri yang sangat kau cintai?” tanya Roswaal.

“Mungkin kau harus meniru caraku. Jangan selalu menyerahkan anakmu untuk diasuh oleh kepala pelayanmu. Sesekali gendong dia sendiri,” balas Wilhelm. Kemudian dia menambahkan, “Jika terjadi sesuatu, aku ingin kau segera memberitahuku.”

“Ada begitu banyak gairah dalam kata-kata itu, hampir membakar!” kata Roswaal, tanpa mengangkat dagunya dari kedua tangannya.

“Aku tidak sepenuhnya mempercayai tuanmu. Aku tetap memberikan instruksi yang sama kepadamu,” kata Wilhelm kepada Clind.

“Baik, Pak. Benar-benar mengerti.”

Fakta bahwa Wilhelm menaruh kepercayaan yang sama pada seorang rekan seperjuangan yang baru dikenalnya selama lima tahun seperti halnya pada kepala pelayan keluarga lain.Orang yang baru saja ia temui hari itu adalah ilustrasi sempurna dari masalah Roswaal sebagai seorang pribadi.

“Apa pun yang terjadi selanjutnya, kita semua selamat dari perang saudara yang mengerikan itu. Jangan melakukan hal-hal gegabah. Kita semua seharusnya tidak melakukannya,” kata Roswaal.

“Aku akan setuju denganmu sekali ini saja, jika kupikir kau akan mengikuti nasihatmu sendiri,” jawab Wilhelm, dan itu memang benar.

Di Lugunica, mereka memiliki ungkapan yang menggambarkan betapa tidak jelasnya masa depan bagi orang awam: “Hanya Naga yang tahu.”

5

Wilhelm telah mencari informasi tentang Stride dari Bordeaux di kastil dan kemudian dari Roswaal di pengadilan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa ia tidak mendapatkan banyak hasil. Meskipun demikian, Bordeaux tampak sangat putus asa, dan Roswaal tetap gigih seperti biasanya; jelas bahwa keduanya tidak akan menyerah dalam pencarian, dan Wilhelm senang menganggap mereka sebagai sekutunya.

Namun, pada saat yang sama, ia merasakan benjolan keras dan berat tumbuh di dadanya. Ada Kekaisaran, yang tampaknya begitu bersemangat untuk berperang, dan si pembawa malapetaka itu sendiri, yang jelas-jelas belum meninggalkan perbatasan kerajaan meskipun ia tahu sedang dikejar. Dan di tengah rencana jahatnya adalah istri yang sangat dicintai Wilhelm.

Suka atau tidak, Iblis Pedang—Wilhelm van Astrea—dan pedangnya berada di dalam pusaran air.

“Aku benci selalu tertinggal satu langkah,” geramnya, merenung dengan marah tentang bagaimana dia sepertinya dipaksa untuk selalu bersikap defensif.

Mengayunkan pedangnya selalu menjadi satu-satunya hal yang Wilhelm tahu cara melakukannya. Dia mungkin melakukannya di tempat yang berbeda, dan dia mungkin mendapatkan beberapa bawahan saat melakukannya, tetapi prinsip dasarnya tidak pernah tumpul atau tersembunyi.

Dia menyimpan pengetahuan itu erat-erat di hatinya saat kembali ke rumah besar tempat Theresia menunggunya. Grimm mungkin sudah memberi tahu Theresia tentang misi Bordeaux yang sia-sia, dan dia tidak ingin menambahkan bahwa upaya Roswaal juga tidak berhasil.Sombong juga. Theresia tentu tidak akan terang-terangan kecewa, tetapi dia akan tahu bahwa Theresia mengharapkan lebih.

Kecemasan Wilhelm ternyata sia-sia, tetapi dengan cara yang paling buruk.

Ketika sampai di rumah, ia tidak mendengar sambutan yang diharapkan. Maka, ia meletakkan tangannya di pedang dan berjalan menyusuri lorong-lorong yang sudah dikenalnya dengan hati-hati seolah-olah itu adalah medan perang. Dan kemudian…

“Jadi kau sudah kembali. Betapa bodohnya kau, membuat orang seperti aku menunggu.”

Di sana, tempat Wilhelm dan istri tercintanya menghabiskan waktu bahagia bersama setiap pagi dan sore, ia bertemu dengan seseorang yang tidak ia duga—tetapi mungkin seseorang yang ia bayangkan. Sebuah sambutan yang sangat menjijikkan.

Dia adalah seorang pria yang bagaikan perwujudan malapetaka, berdiri di tempat terbuka seolah mengejek upaya Wilhelm untuk melacaknya—upaya yang sejauh ini telah berhasil ia hindari.

“Stride,” kata Wilhelm sambil menatapnya dengan permusuhan yang begitu terang-terangan sehingga tatapannya saja seolah bisa membuat Stride berdarah. Pria lainnya tampak tidak terpengaruh oleh semua itu.

“Seperti yang kukatakan, kau telah membuatku menunggu, Wilhelm van Astrea. Itu namamu, bukan?”

Stride sedang bersantai di sofa di rumah besar Astrea, rumah tempat Wilhelm dan Theresia tinggal, dan mengenakan senyum yang mungkin paling mengerikan yang pernah terlihat di wajah seorang pria. “Aku telah mendengar bahwa kalian mengirim antek-antek kalian untuk mengejarku, tetapi tak seorang pun dari kalian mampu menginjak bayanganku. Tapi aku bukanlah binatang buas yang tak berperasaan. Karena itu, aku sudi menunjukkan diriku di sini. Bolehkah aku mengharapkan sedikit keramahan sebagai balasannya?”

Stride tersenyum, menyipitkan matanya, yang—terlepas dari pernyataannya—tidak menunjukkan sedikit pun belas kasihan, dan menatap Wilhelm, yang berdiri tanpa berkata-kata.

Dia hampir tampak merayakan dimulainya babak baru, pertarungan selanjutnya antara Iblis Pedang dan Keinginan Maut.