VERMILION SWORDWOLF

1

Semua orang menganggap pertandingan kematian menghibur ketika itu bukan nyawa mereka yang dipertaruhkan.

Itu mungkin terdengar seperti pernyataan yang ekstrem, tetapi dari tempatnya berdiri , itu memiliki nada kebenaran yang berbeda. Itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan sebagai sesuatu yang dilebih-lebihkan.

Dia mendengar sorakan liar dari atas saat dia berguling kembali melintasi tanah yang keras. Sorakan itu berubah menjadi cemoohan atas pelariannya yang ceroboh, tapi dia tidak peduli.

“Lagipula, akulah yang mempertaruhkan nyawaku di sini!” dia meludah—bersamaan dengan dahak—sebelum dia membawa pedang besar di tangan kanannya ke depannya. Itu sudah cukup untuk memeriksa lawannya, yang hendak menindaklanjuti dengan pukulan tangan kosong. Pria botak pucat yang datang ke arahnya mengambil sikap malas, kedua lengan menjuntai saat dia mencibir.

Pria botak itu tidak memegang senjata, pilihan yang tidak biasa di sekitar bagian ini. Tapi di satu sisi, sesuatu yang jauh lebih buruk daripada pedang atau tombak mana pun berada di lengan ayun pria itu.

Ada teknik yang disebut Poison Hand. Cara pembunuhan yang melibatkan merendam tangan seseorang dalam racun, menyimpannya sampai sebelum titik kematian. Akhirnya, racun yang meresap berkumpul di kuku, yang berarti goresan sekecil apa pun dapat membunuh musuh. Jari dan kuku merah keunguan pria botak itu adalah bukti bahwa dia memiliki teknik ini.

“Sepertinya kita punya shinobi yang mengacaukan pembunuhan penting.” Tangan, dan kesiapan tak tergoyahkan pria itu untuk membunuh, sudah cukup untuk menebak latar belakangnya.

Shinobi adalah pembunuh yang telah menjalani pelatihan paling keras dan tunduk pada pembesaran tubuh mereka yang tak terbayangkan. Beberapa orang meragukan mereka benar-benar ada—mengatakan mereka hanyalah legenda urban—tetapi jika demikian, mereka adalah legenda urban yang layak dipercaya. Mereka disewa oleh yang hebat dan berkuasa sebagai pasukan elit dalam permainan bunuh-atau-dibunuh tempat orang-orang seperti itu tinggal. Tidak ada yang tahu bagaimana yang satu ini berakhir di sini, tapi sekarang dia terjebak, sama seperti mereka yang lain.

Untuk ini adalah…

“Lubang kecil menjijikkan yang disebut Ginonhive, pulau budak pedang, tempat para tawanannya dipaksa untuk bertarung satu sama lain.”

Budak pedang benar-benar diperbudak — dan ini adalah status kedua pria yang bertarung saat ini. Kata-kata itu mewakili yang terendah dari yang terendah; setiap hari banyak darah mereka yang tertumpah, banyak tulang mereka yang patah, dan banyak nyawa mereka yang hilang. Dan ini, yang disebut pulau budak pedang, di mana pertarungan sampai mati ini berlalu untuk hiburan, adalah tempat yang sempurna untuk kerumunan rakyat kekaisaran yang mengerikan untuk memuaskan haus darah mereka. Itu adalah jenis tempat yang secara alami diharapkan untuk ditemukan di tanah yang sama brutalnya dengan Kekaisaran Volakian.

“Bukannya membuat mereka menarik tali kita lebih baik!” pria itu menggeram, berdiri perlahan, pedang berat di satu tangan. Bobot senjata membuatnya tidak bisa diayunkan dengan satu tangan terlalu lama—tapi sayangnya, pria itu tidak punya pilihan selain mengandalkan tangan kanannya untuk melakukan pertempuran.

Karena kirinya, yang mungkin bisa membantunya, telah hilang.

“ ” Rambutnya yang panjang dan liar diikat ke belakang di belakang kepalanya, sehingga dia bisa memelototi lawannya dengan mata yang oleh sebagian orang disebut jahat. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk menahan musuh. Pria satu tangan itu menghela nafas. Bukannya lengan itu baru saja hilang. Itu terjadi di masa lalu yang jauh, dan dia sudah lama beradaptasi dengan bagaimana hal itu memengaruhi keseimbangannya. Meski begitu, ketika dia melawan lawan yang harus dia waspadai, seperti ini, terkadang masih terasa seperti beban berat baginya.

“Yang artinya aku tidak bisa berlarut-larut,” katanya. “Bagaimana, Tuan Might-Be-a-Shinobi? Bagaimana kalau kita bekerja sama untuk kehilangan game ini?

“Kehilangan…?”

“Hoh, tertarik ya?”

Pria dengan Tangan Beracun dengan hati-hati mengangkat alis. Merasakan kesempatannya, pria berlengan satu itu melaju ke depan. “Mudah saja: aku terus lari darimu, dan kamu terus menyerangku, tapi kamu tidak memukulku. Itu berlangsung sebentar, penonton dan pemilik akan mulai gelisah. Kemungkinannya adalah, mereka memiliki binatang iblis atau sesuatu yang akan mereka kirim untuk menyelesaikannya. Dan kemudian kita tidak harus bertarung satu sama lain, hanya makhluk itu.”

“Dan jika kita mengalahkannya bersama, kita bertahan hari ini—apakah itu yang kau katakan?”

“Ya, itu idenya! Ah, senang menemukan pria yang bisa kuajak bicara sekali— Hgggh?!” Saat pria berlengan satu itu menyeringai dan memikirkan betapa mudahnya percakapan ini, Poison Hand menyerang dengan kukunya yang tajam. Pria berlengan satu itu berhasil mengelak, berguling ke belakang untuk menjaga jarak dari musuhnya.

Pria botak itu mencibir padanya. “Jangan bodoh,” katanya. “Bekerja denganmu untuk melawan binatang iblis? Dan mungkin membuat diriku terbunuh dalam prosesnya? Siapa pun yang memiliki pilihan antara pria berlengan satu dan binatang iblis akan memilih si cacat. Saya tidak berbeda.”

“Hei, dengar, aku tahu bagaimana perasaanmu, oke? Tapi sebagai sesama manusia…”

“Selain itu, ini adalah kesempatanku untuk memamerkan keterampilan yang telah aku asah. Dan saya tidak tahan ketika seseorang menghentikan saya untuk bersenang-senang.

“Oh! Maaf. Saya tidak menyadari Anda adalah salah satu dari pembunuh alami itu. Kira kita hanya melihat hal-hal yang terlalu berbeda untuk dilihat secara langsung, kalau begitu. ” Dia ingin menggaruk kepalanya karena malu, tetapi saat dia menurunkan lengannya, satu-satunya penjaganya, pukulan terakhir akan menghampirinya. Dia menghela napas—dan kemudian Poison Hand lawannya berkedut.

Dia merasakannya datang—atau lebih tepatnya, dia tahu itu akan datang. Itu akan dimulai dengan tangan kanan berbisa, dan jika dia mengelak, pria itu akan menyerang dengan tangan kiri— Tidak, dia hanya akan muncul. Itu akan menjadi tipuan. Dia akan muncul dengan kakinya—kartu trufnya bukanlah Poison Hand, tapi Poison Foot. Semua sangat rumit.

Tapi trik tidak bisa mengejutkan Anda lagi jika Anda tahu bagaimana hal itu dilakukan.

“—!” Dengan napas tajam, pria berlengan satu itu mengelak dari hook kanan penyerangnya, tapi bahkan ketika dia melihat lengan kirinya bergerak di ujung pandangannya, dia mengangkat pedangnya untuk menemui kaki pria yang berputar itu. Bilahnya menggigit kaki tepat di lutut, memotongnya dan menyemburkan darah hitam ke mana-mana. Beberapa tetes memercik ke pria berlengan satu itu, yang harus berharap setidaknya darah musuhnya tidak beracun.

“Hanya nasib buruk… atau haruskah kubilang, bintang yang buruk,” kata pria berlengan satu itu, dan kemudian kepala yang kalah terangkat tinggi di udara, masih menunjukkan ekspresi tidak percaya.

2

“Cukur bersih lagi hari ini, ya?”

“Hei, saya ingin beberapa kemenangan yang lebih mudah. Tapi tulang tua ini telah melihat lebih dari tiga puluh tahun, dan hanya dengan satu tangan, kemenangan kecil yang kikuk ini adalah yang terbaik yang bisa saya lakukan.

Pria berlengan satu itu mundur dari arena, yang masih bergema dengan sorakan, melalui lorong yang disediakan untuk para budak pedang. Dia ditemui oleh salah satu penjaga—sebenarnya para sipir—yang ditempatkan di sekitar colosseum. Mereka bertugas mengawasi para budak yang menyediakan hiburan, dan para pejuang terkadang dengan penuh kasih sayang menyebut mereka sebagai budak.

Banyak penjaga memperlakukan para budak dengan jijik, tetapi yang ini, Orlan, tidak biasa karena dia hampir bersahabat dengan para pejuang. Bagaimana dengan sikapnya yang ramah, sangat dipertanyakan apakah dia layak untuk tugas jaga, tetapi dia ternyata cukup baik dalam hal itu sehingga dia tetap di posnya selama beberapa tahun terakhir, dan dia serta pria berlengan satu itu memiliki sesuatu. dari seorang kenalan pergi. Nyatanya, mereka hampir tidak seperti penjaga dan budak pedang daripada teman.

“Ini dia,” kata pria satu tangan itu, melemparkan senjatanya yang berlumuran darah ke Orlan. Budak pedang tidak diperbolehkan membawa senjata kecuali di arena yang tepat, dan di mana pun di luar medan pertempuran, mereka diharuskan memakai borgol. Bahkan jika pengekangan seperti itu murni dekoratif pada orang bertangan satu.

“Oke, borgol sudah terpasang,” kata Orlan. Kemudian dia menambahkan, “Kamu tahu, aku senang kamu selamat hari ini. Mungkin bukan tempatku untuk menyebutkannya, tapi ada beberapa rumor buruk tentang pria yang kau lawan itu. Dia mencengkeram lengan beberapa penjaga, dan mereka berdua mati. Semua orang mengklaim itu kecelakaan, tapi… ”

“Tapi pengguna Poison Hand yang mengalami ‘kecelakaan’ hampir seperti mengatakan dia memenggal kepala mereka dengan senjatanya sendiri, bukan?”

“Kamu mengatakannya. Tapi kita tidak mendapatkan banyak dari jenisnya lewat sini. Dia terlalu menarik untuk mengajukan pertanyaan. Gah, nyawa penjaga semurah budak pedang di sini. Jangan bilang siapa-siapa aku mengatakan semua itu, hei?” Orlan tersenyum tipis; dia benar-benar tidak cocok untuk pekerjaan penjaga. Atau mungkin bukan pekerjaan jaga yang tidak cocok untuknya—mungkin Ginonhive. Mungkin seluruh Kekaisaran Volakian.

Kekaisaran menghargai kebajikan yang nyata: keyakinan yang tak tergoyahkan dan kesediaan untuk mempertaruhkan nyawanya dalam pertarungan. Hati yang berdarah dan kasih sayang yang melimpah tidak mendapatkan rasa hormat di sini. Mungkin sulit untuk hidup dengan orang-orang yang memiliki pandangan dunia yang kaku. Tapi itu adalah Kekaisaran Volakian Suci.

“Yah, masih lebih baik daripada menjadi budak pedang sepertiku!”

“Itu tidak lucu… Oh, hei, aku tidak mencoba mengatakan satu-satunya alasan aku senang kamu menang adalah karena orang lain itu brengsek. Itu juga karena kamu sendiri cukup baik.”

“Hei, lihatlah. Kamu terlalu lembek, kamu akan berakhir dengan jalanku !”

“Apa maksudmu, ‘rute’?”

“Ah, sudahlah. Ayo kita pergi dari sini.” Pria berlengan satu itu memukul Orlan, masih bingung dengan kosa kata yang asing, menepuk bahunya saat dia mencoba membuat mereka bergerak. Untuk satu hal, dia tidak terlalu tertarik untuk berdiri sambil menembak angin, tetapi untuk hal lain, lorong ini menuju ke arena. Yang berarti pada akhirnya, para petarung untuk pertandingan berikutnya akan melewatinya…

“Ohhh saya. Aku hanya ingin tahu siapa yang berkeliaran di sini—kalau bukan Al kecilku yang manis.”

“Ugh…”

Inilah tepatnya yang dia harapkan untuk dihindari—perselisihan dengan pesaing berikutnya. Al merasa mulutnya cemberut.

“Ya ampun, astaga, astaga,” kata petarung baru itu saat melihatnya, suaranya berdenting seperti lonceng. Dia mendatanginya tampak seperti sedang bersenang-senang, tubuhnya yang panjang dan tinggi bergoyang saat dia berjalan. “’Ugh,’ katanya! Betapa positif artinya ! Dan di sini saya pikir kami adalah teman … ”

“Beri aku istirahat. Saya tidak akan memiliki masalah di tangan saya jika saya berkeliling mengklaim bahwa saya berteman dengan Anda. Hal terbaik yang bisa Anda hubungi kami adalah kenalan yang sesekali berdiri dan mengobrol.”

“Hee-hee-hee! Kamu memang mengatakan hal-hal yang paling lucu, manisku. Wanita dengan senyum dan tawa yang agak indah itu tinggi, dengan rambut hitam cepak. Memang, dia luar biasa tinggi untuk dunia ini dengan tinggi lebih dari enam kaki. Dia diberkati dengan sosok yang sempurna, lekuk tubuh tepat di tempat yang diinginkan wanita, dan dia memamerkannya dengan bangga dengan pakaian yang menunjukkan banyak kulit. Dikombinasikan dengan wajahnya yang bersudut, itu semua membuatnya tampak seperti patung yang diambil dari museum seni.

Tapi ada sesuatu tentang dirinya yang jauh lebih berkesan daripada penampilannya yang mencolok: lengannya. Jauh dari panjang yang disarankan oleh tubuhnya yang tinggi, tak satu pun dari mereka yang memanjang di bawah siku.

Karena itu, dia menghadapi kerugian yang lebih besar daripada Al dengan satu tangan, namun dia adalah bunga yang mekar melawan kesulitan ini. Penonton tidak berteriak dan mencemoohnya dari barisan depan; sebaliknya, dia memikat mereka semua. Dia sendiri adalah acara utama di sini di pulau budak pedang Ginonhive.

“Aku berterima kasih padamu, Hornet, sungguh, tapi mari pikirkan posisi kita masing-masing di sini. Jika semut kecil sepertiku berdiri di sampingmu, aku akan terpesona.”

“Oh, tolong jangan katakan hal-hal seperti itu. Anda akan membuat saya sedih. Bagaimanapun juga, kau adalah sahabatku yang sangat, sangat baik.”

“Sangat bagus, ya? Saya kira itu berarti semua yang lain sudah mati.

“Tee-hee-hee!”

Dengan perputaran setinggi itu di pulau ini, seseorang dapat naik melalui jajaran kehidupan budak pedang dengan sigap yang mengejutkan. Fakta bahwa Hornet tidak bertentangan dengan Al entah bagaimana menawan.

Di antara penampilannya yang tak terlupakan, cara dia berbicara, dan cara dia berperilaku, Hornet memiliki cara untuk menarik perhatian orang dan tidak pernah melepaskannya. Dia memang seperti namanya; dua atau tiga sengatan racunnya dan hidupmu mungkin akan berakhir. Dibandingkan dengan racun seperti itu, Tangan Racun yang dilawan Al beberapa menit sebelumnya seperti mainan anak-anak.

“Nyonya Hornet, sudah hampir waktunya …”

“Oh saya tahu. Jika Anda silahkan?”

Itu, percaya atau tidak, salah satu penjaga memanggilnya dengan nada hormat. Rekan Orlan berlutut di depannya dan melepas belenggu kaki yang dikenakannya sebagai pengganti borgol. Tapi gerakannya adalah seorang pria yang membungkuk di depan ratunya.

Kapasitas bawaan untuk membuat orang lain merendahkan diri di hadapannya adalah tempat dia mendapatkan julukannya, Permaisuri Budak Pedang.

“Yah, aku harap kamu memiliki pertarungan yang indah dan elegan, eh?” Al membujuknya. Itu membuatnya mendapat tatapan tajam dari penjaga yang menghadiri Hornet. “Ooh, menakutkan,” katanya. Penjaga itu telah menjadi anak buah Hornet sampai ke tulang—dia mungkin tidak akan ragu untuk menyerang Al jika dia menyuruhnya. Namun, dia malah menghentikannya.

“Jangan konyol. Ayo, sayang, lenganku.

“Ya Bu.” Masih berlutut, penjaga itu mengangguk, dan dari ujung lorong muncul seorang sipir berpangkat rendah, wajahnya ditutupi syal, menarik gerobak yang membawa dua pedang besar. Masing-masing hampir sepanjang orang dewasa, tetapi gagangnya berbentuk sangat aneh. Itu wajar saja, karena senjata-senjata ini khusus untuk digunakan Hornet.

“Aaaand di sini kita pergi!” kata Hornet dengan lesu, mengarahkan lengannya yang lebih pendek ke arah pedang. Tunggulnya pas dengan gagang yang kosong, menetap dengan bunyi klik yang terdengar . Kemudian otot-otot wanita itu menegang, dan dia mengangkat bilah-bilah besar itu dengan mudah, meskipun masing-masing tampaknya beratnya lebih dari dua ratus pon. Orang biasa bahkan tidak akan mampu mengangkat satu, apalagi menangani dua di antaranya sekaligus. Itulah yang membuat gayanya benar-benar unik—dan yang membuatnya menjadi petarung terkuat di pulau budak pedang.

“Tidakkah kamu setidaknya melihatku bertarung sebelum kamu pergi, Al, sayang? Tolong cantik? Anda sudah di sini. Saya ingin mendedikasikan kemenangan saya hari ini untuk Anda dan Anda sendiri.”

“Terima kasih tapi tidak, terima kasih!” Dia tidak bisa menahan tembakan lagi meskipun penjaga Hornet terus memelototi. Meski begitu, Hornet tersenyum lagi dan berjalan melewatinya ke arena. Sesaat kemudian, terdengar sorakan keras; dia telah memasuki ring, dan kerumunan menjadi liar.

“Benar. Aku akan kembali ke bawah tanah dan tidur.”

“Apa…?! Beraninya kau mengabaikan Nyonya Hornet seperti itu!” bentak penjaga itu.

“Apa yang kamu bicarakan? Saya mengatakan kepadanya di depan wajahnya bahwa saya tidak akan menonton. Dia tersenyum tentang hal itu. Itu jawaban yang cukup bagus untukku. Apakah aku salah?” Al memelototi penjaga yang marah itu dengan tatapan tajamnya sendiri dan melihat pria itu tersentak ke belakang, terkagum-kagum.

Dia baru saja berkelahi—baru saja selesai mempertaruhkan nyawanya. Rupanya, itu cukup membuat darahnya panas. Penjaga itu melihat Hornet menyeringai dan membiarkan komentar Al berlalu, jadi dia hampir tidak punya alasan untuk memaksakan masalah itu. Dia hanya bisa diam, bahkan jika dia tidak tampak sangat senang tentang hal itu.

“Sialan, apakah dia tahu bagaimana membuatmu tetap waspada! Dia hampir tidak bertingkah seperti budak pedang, bukan?” kata Al. Saat dia berjalan melewati petugas Hornet yang terdiam, menjauh dari arena, Orlan jatuh di sampingnya. Praktis dia telah membuat dirinya tidak terlihat sejak Hornet muncul, dan itu adalah pilihan yang tepat.

Baik atau buruk, hal terbaik yang dapat Anda lakukan untuk diri sendiri adalah tidak pernah bertemu dengan Hornet. Jika dia menaruh minat pada Anda, itu adalah hal yang berbahaya—dan jika tidak, itu tidak terlalu aman. Itu adalah aturan tak terucapkan di pulau ini.

“Hei, setidaknya dia sepertinya menyukaimu, Aldeberan,” kata Orlan tanpa niat jahat.

“Beri aku waktu istirahat, Orlan. Dan kupikir aku sudah memberitahumu…” Pria berlengan satu itu, Aldeberan, mengedipkan mata pada penjaga. “Panggil aku Al. Kau tahu aku benci nama lengkapku.”

3

Pulau budak pedang, Ginonhive, terletak di bagian barat Kekaisaran Volakian, dikelilingi oleh danau sehingga bisa disebut pulau air yang tak henti-hentinya.

Satu-satunya cara untuk mencapai pulau itu adalah dengan satu jembatan—khususnya, jembatan tarik yang biasanya ditinggikan dan tidak bisa dilewati. Masuk ke pulau itu — serta keluar darinya — dikontrol dengan ketat, dan alasan isolasi yang hampir total dari orang-orang di pulau itu cukup sederhana: Budak pedang tidak bisa diizinkan pergi.

Budak pedang persis seperti namanya: budak yang diizinkan memiliki pedang. Namun, kepemilikan seperti itu hanya diizinkan selama pertandingan kematian mereka di arena di tengah pulau, pertandingan yang diadakan untuk menghibur penonton yang datang dari luar. Sejujurnya, pulau itu adalah rumah bagi tontonan yang diputarbalikkan di mana para budak dipajang saat mereka saling membunuh.

Sebagian besar budak pedang adalah penjahat atau orang-orang yang tidak punya pilihan selain menjual diri mereka ke dalam kehidupan inimereka tidak mampu membayar hutang. Namun, sesekali, beberapa orang yang tidak beruntung yang tidak punya tempat tujuan akan ditangkap dan dibawa ke sini. Dari mana pun mereka berasal, begitu mereka jatuh ke stasiun budak pedang, mereka masing-masing menginginkan satu hal yang sama: bertahan satu hari lagi dengan membunuh lawan mereka. Itu saja.

“Aku sudah berpikir, Al. Anda benar-benar berpikir kita bisa terus seperti ini?

Bawah tanah di bawah pulau adalah tempat tinggal tempat para budak pedang naik. Namun, “Hidup” adalah istilah yang relatif; tidak ada kenyamanan atau sentuhan perhatian yang mungkin membuat tempat itu lebih ramah. Itu hanya ruang di mana para budak bisa ada.

Masing-masing mengklaim tempat untuk berkemah di sana, lalu melewati jam-jam kosong sampai mereka dibawa pergi untuk berperang lagi. Al tidak terkecuali.

Dia baru saja berbaring di tempat tidurnya, bersyukur telah sampai di sana di lain hari…

“Hei, Al? Apakah kamu mendengarkan? Halooo, Al!”

” ” Dia mengerutkan kening pada suara manis pria itu dan berguling di lantai yang keras. Memunggungi orang lain seharusnya menandakan bahwa dia tidak tertarik untuk berbicara, tetapi pria itu tampaknya tidak menerima petunjuk itu.

“Hei, ayolah,” katanya sambil menggoyang-goyangkan bahu Al. “Aku bilang, kamu harus mendengarkan. Saya berbicara tentang sesuatu yang sangat penting!

“Aku tidak mendengarkan, dan apakah itu membunuhmu untuk bersimpati dengan seorang pria? Saya baru saja menyelesaikan pekerjaan, dan saya lelah. Saya ingin pergi tidur. Ini satu-satunya kesenanganku.

“Ini lagi? Anda tahu ada hal yang bisa dinikmati di pulau ini selain tidur. Lagipula, kamu sangat populer, Al.” Pria itu menyeringai dan menunjuk dengan dagunya ke beberapa sosok yang bisa dilihat dari kejauhan. Mereka adalah wanita dengan pakaian provokatif, dan meskipun mereka sendiri secara resmi adalah budak pedang, mereka melayani sebagai pelacur di pulau itu. Mereka tidak pernah—yah, hampirtidak pernah — dipanggil untuk bertarung di arena, tetapi sebaliknya, mereka diharapkan untuk menyediakan diri sebagai jalan keluar bagi budak pedang lainnya.

Gagasan untuk menjadi “populer” dengan mereka lebih dihargai daripada yang pernah diberikan Al pada dirinya sendiri …

“Ugh,” hanya itu yang dia katakan.

“Wah! Al, kamu tidak bisa— Itu terlalu kasar! Ini adalah wanita cantik yang sedang kita bicarakan! Tak satu pun dari Anda memiliki pekerjaan yang lebih baik dari yang lain!

“Saya tidak membeda-bedakan karena apa yang mereka lakukan. Ini… seperti, semacam perasaan.” Al merengut, melawan perasaan mual yang menyertai serbuan kritik ini.

Dia bisa menangkap para wanita dan bermain-main dengan mereka, tentu saja. Mereka akan melambai padanya, tersenyum, masing-masing mencari trik berikutnya. Beberapa dari mereka dipatahkan oleh trik yang mereka temukan. Ini adalah wanita yang tidak diberi kebaikan. Tetapi bahkan di tempat ini, mereka berusaha untuk hidup sebaik mungkin. Siapa dia untuk memperlakukan mereka kurang dari dia?

“Kamu tidak terlalu nyaman dengan wanita, namun kamu selalu menghormati mereka. Pantas saja mereka menyukaimu, Al.”

“Mereka hanya tidak punya banyak pilihan. Jika mereka memiliki lebih banyak pilihan, mereka tidak akan melihat lagi orang tua yang kurus kering seperti saya.”

“Hoh-hoh, jangan berbasa-basi! Tapi itu salah satu hal yang kusukai darimu, Al.” Pria tampan itu tersenyum padanya. Al menghela nafas, tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan sikap pria yang menjilat itu.

Bocah cantik berambut abu-abu panjang—Ubirk namanya—telah dibawa ke Ginonhive sebagai budak pedang lima tahun sebelumnya. Dia ramping dan cantik—tapi tidak terlalu berbakat. Nyatanya, dia hampir tidak cocok untuk bertarung saat mereka datang; jelas bahwa dia akan diinjak-injak menjadi debu setelah tidak lebih dari beberapa menit di arena. Jadi bagaimana dia bisa bertahan lima tahun di sini? Sama seperti para wanita itu.

Hornet mungkin adalah budak pedang wanita yang paling terkenal, tetapi tidak sedikit wanita yang terbukti mampu menjadi petarung di duniacincin. Tugas Ubirk adalah memenuhi beberapa dari mereka, seperti yang dilakukan para pelacur wanita untuk banyak budak pedang pria. Kemampuannya dalam hal itu adalah apa yang membuatnya tetap hidup selama ini.

“Jadi, Al, untuk kembali ke apa yang saya katakan …”

“Apakah kamu tidak mendengarku? Aku sedang tidak mood untuk mengobrol.”

“Aduh, jangan seperti itu. Saya mendapat undangan khusus langsung dari Permaisuri sendiri.”

“Kalau begitu aku bahkan kurang tertarik.” Al mengernyit berlebihan; itu adalah wajah yang tidak ingin dia lihat dan nama yang tidak ingin dia dengar untuk sementara waktu.

Ubirk menyeringai mendengarnya. “Wow, kamu berbicara tentang Hornet seperti itu! Tidak ada yang membuatmu takut, bukan, Al?”

“Jangan konyol. Anda melihat saya beberapa menit yang lalu. Aku takut pada wanita. Yang jelas termasuk Hornet. QED.”

“ Kyooo eee … Apa? Satu lagi kata-kata lucu dari tanah airmu, Al? Saya tidak pernah mengerti apa yang mereka maksudkan!” Ubirk memiringkan kepalanya, mencoba memahami kosa kata Al yang tidak biasa.

Al tidak berniat keluar dari jalannya untuk menjelaskan. Ubirk, yang sangat terbiasa dengan perilaku ini, tidak mempermasalahkannya. Sayangnya untuk Al, itu tidak berarti dia selesai berbicara.

“Ayo, dengarkan saja. Kalau tidak, Hornet mungkin akan menghancurkanku saat dia bercinta denganku lagi. Dan tidakkah Anda merasa sangat bersalah tentang itu?

“Oh, demi cinta… Jika aku mendengarkanmu, apakah kamu berjanji untuk tidak menggangguku selama waktu tidurku? Jika Anda dapat mengaturnya, saya akan memberi Anda beberapa menit untuk berbicara.

“Ha ha! Kamu pria yang baik, Al. Sayang sekali kamu tidak bisa menangani wanita.

“Shaddap,” geram Al, menepis godaan Ubirk dan menuntut agar dia bergegas dan berbicara dengan nada yang sama.

Akhirnya, Ubirk mencapai maksudnya. Yaitu: “Rumor mengatakan bahwa akan ada peristiwa besar yang terjadi di sini di arena segera. Para petinggi dari seluruh kekaisaran akan hadir di sana.”

“Betulkah? Mereka tidak melakukan itu selama bertahun-tahun. Kenapa sekarang?”

“Itu karena… Kau tahu. Kaisar Volakian meninggal, dan kami sudahpunya yang baru sekarang. Dengan kata lain, semua kandidat kekaisaran sudah mati.”

“Mereka semua mati, jadi kita punya kaisar baru? Oh, maksudmu kandidat terakhir yang bertahan menjadi kaisar. Ya, kurasa itu berarti yang lain sudah pergi.”

Penjelasan Ubirk meninggalkan sesuatu yang diinginkan, tetapi Al cukup bijaksana untuk mengetahui apa yang dia maksud. Dia mengedipkan mata diam-diam.

Bahkan di sini, di pulau terpencil ini, mereka telah mendengar tentang kematian Kaisar Volakian Suci dan apa yang disebut Ritus Pemilihan Kekaisaran, yang dilakukan untuk memilih penggantinya. Apa pun acara yang akan datang ini, itu harus dimaksudkan sebagai perayaan penguasa baru.

“Tidak satu pun dari mereka yang mungkin sangat menyukai satu sama lain, tapi kurasa bahkan mereka mengadakan pesta di saat-saat seperti ini. Tapi aku bertaruh itu bukan kabar baik untuk orang-orang seperti kita.”

“Budak pedang sepuluh tahun hanya memiliki tingkat pengalaman yang berbeda, bukan? Anda memiliki rasa hormat saya! kata Ubirk, setengah sungguh-sungguh dan setengah sinis.

Al mendecakkan lidahnya. “Hentikan. Memikirkan semua ‘pengalaman’ku hanya akan membuatku depresi.”

Merefleksikan contoh-contoh dari masa lalunya, Al tahu bahwa perayaan seorang kaisar baru kemungkinan besar melibatkan pertandingan kematian dari beberapa variasi “khusus”. Aturan satu lawan satu yang biasa akan diubah atau dihilangkan. Setidaknya dalam satu kasus, sepuluh budak diadu melawan binatang iblis besar yang ditangkap khusus untuk tontonan.

“Pertarungan melawan gunung monster empat tahun lalu… Itu yang paling sulit. Tanpa Hornet, kita semua akan membelinya saat itu juga. Tanduk dari benda itu masih menghiasi aula.”

“Sungguh, pertarungan untuk menginspirasi legenda. Sayang sekali hanya kamu dan Hornet yang selamat.”

“Ya, dan itulah yang membuat Hornet mulai memperhatikanku.”

Sampai saat itu, dia menganggapnya sebagai anak kecil yang putus asa, tetapi keberuntungannya yang selamat dari pertemuan yang mengerikan itu telah menarik minatnya, yang membuat Al kecewa. Sekarang dia mencoba melibatkan dirinya dengan diasetiap kali mereka berpapasan. Dia benar-benar penulis mimpi terburuknya.

Namun bukan seolah-olah dia berutang apa-apa padanya-dia adalah alasan dia selamat dari pertempuran brutal empat tahun sebelumnya.

“Tapi terkadang, saat kamu tidak bisa mengatasinya, kamu tidak bisa mengatasinya. Jadi apa itu? Apa yang diinginkan Hornet?”

“Tidak ada yang rumit, aku janji. Ini akan menjadi acara yang besar dan spesial, sehingga banyak orang yang biasanya tidak datang akan hadir di sini. Dan itu artinya…”

“ ” Al tidak mengatakan apa-apa.

Ubirk menurunkan suaranya menjadi bisikan. “Kita mungkin hanya bisa menyandera seseorang yang penting, bahkan mungkin hitungan tinggi atau lebih baik. Lalu kita bisa menuntut kebebasan kita!”

Al mengernyit lagi. Berani kedengarannya, itu adalah topi tua baginya. “Kalian benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah, kan? Berapa kali Anda menendang ide itu?

Ini bukan pertama kalinya Ubirk menghadirkan fantasi yang luar biasa tidak masuk akal ini kepadanya, dan Al mulai bosan.

Ubirk tidak sendirian; banyak budak pedang di pulau ini diam-diam merencanakan tawaran mereka untuk kebebasan. Selama mereka ada di sini, tidak ada budak pedang yang yakin bahwa hari berikutnya akan datang. Itu adalah hal yang paling alami di dunia untuk mengharapkan kebebasan. Dan lagi…

“Saya jamin ratusan, mungkin ribuan orang telah memimpikan mimpi itu sebelum Anda. Dan Anda tahu berapa banyak yang lolos? Tidak satu pun. Itu ide yang konyol dan mustahil, kabur dari sini.”

“Percayalah, aku tahu. Tapi itu karena mereka tidak merencanakan dengan cukup baik, atau mereka tidak melakukannya dengan benar. Rencana itu akan selalu gagal, dan gagal.”

“Kurasa itu salah satu cara untuk melihatnya.” Al tidak setuju dengan Ubirk, tetapi semua orang memikirkan cita-cita ketika mereka berencana. Argumen Ubirk tidak cukup untuk mengatasi inersia Al tentang masalah itu. “Ngomong-ngomong, aku tidak bisa melihat Hornet benar-benar menyetujui omong kosong semacam itu. Permaisuri suka di sini. Dia mengamuk. Hidup untuk pertarungan.”

Hornet hidup tanpa hambatan dan tidak menginginkan apa pun; dia telah menemukan tempat di mana dia bisa memenuhi setiap keinginannya. Al tidak mengerti mengapa dia melepaskan perlakuan luar biasa seperti itu. Yang, pada gilirannya, membuat gagasan bahwa undangan ini datang dari Hornet sangat mencurigakan.

“Aku padamu. Anda minta maaf sekarang, saya mungkin akan memaafkan Anda, ”kata Al.

“Ha ha ha ha! Tidak bagus, ya? Hornet sepertinya menyukaimu, Al, jadi kupikir mungkin jika kau bisa mengajaknya bicara… Aduh!”

“Aku hanya mengatakan aku mungkin memaafkanmu.” Al mengetuk kepala Ubirk yang tampak polos dengan buku jari, menyebabkan matanya berlinang air mata, lalu menyingkirkannya.

Keadaan Al jauh lebih buruk sekarang daripada sebelumnya sebelum menuruti obrolan kecil Ubirk. Meskipun demikian, mungkin ada baiknya memperhatikan fakta bahwa akan ada peristiwa besar di pulau ini, dan segera. Terutama mengingat berapa banyak peristiwa yang dia alami di masa lalu, berapa kali dia yakin dia akan mati.

“Itulah mengapa kita harus melewati saat yang sulit ini dan—”

“Pergi dari sini! Lain kali, aku akan benar-benar memukulmu!” Al mengacungkan tinjunya ke Ubirk yang selalu gigih, berniat menyingkirkan kutukan kecil itu untuk selamanya.

Ubirk dapat berbicara, tetapi tidak mungkin dia benar-benar percaya rencananya untuk melarikan diri akan berhasil. Itu adalah mimpi yang tidak akan pernah disadari oleh budak pedang, sebuah harapan yang tidak akan pernah terwujud.

Dan Al telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk mimpi yang sia-sia.

Dia telah menjadi budak di pulau ini selama lebih dari sepuluh tahun sekarang. Itu telah menjadi satu-satunya kehidupan yang bisa dia bayangkan.

4

Ketegangan di ruangan itu membuat otot-otot pelayan tua itu tegang hingga hampir berderit. Bagi kepala pelayan kuno, kehidupan melayani orang lain ini merupakan anugerah. Dia telah bekerja untuk keluarga Pendletonselama lebih dari lima puluh tahun, sejak zaman orang tua dari kepala rumah tangga saat ini. Dan bahkan jika dia tidak berhutang banyak pada tuannya, masih ada rasa keintiman yang datang dari melihatnya tumbuh dewasa. Semua itu untuk mengatakan bahwa kepala pelayan tidak menginginkan apa pun selain kebahagiaan untuk tuannya.

Dan lagi…

“Hmm…”

Sebuah tangan mengambil cangkir yang telah disiapkan kepala pelayan, hidung yang berbentuk halus mengendus isinya. Dia yakin dia mendapatkan dasar-dasarnya dengan benar—berapa lama untuk merendam daun, suhu air, dan setiap detail lainnya. Tingkat dedikasinya mungkin tampak mengejutkan, tetapi rasa teh bisa berubah secara dramatis dengan sedikit variasi dalam sejumlah faktor.

Sebuah mata, cerah dengan keindahan dan pengetahuan tentang semua hal ini, mempelajari karyanya dengan saksama. Apakah dia bisa menyenangkan pemiliknya? Itulah tantangan yang dimiliki setiap anggota rumah tangga sekarang. Bekerja lebih baik dan bekerja lebih keras untuk menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada tuan mereka. Itu tidak benar-benar mengganggu kepala pelayan, tapi mungkin dia mengambil pengecualian dari yang melihat cangkir itu.

“Bolehkah saya bertanya bagaimana Anda menemukannya, Nyonya?” Kepala pelayan tidak bangkit dari busurnya.

“Saya bersedia menerima aromanya. Yang hanya menyisakan rasa. Mari kita lihat, sekarang…” Pembicara adalah orang terpenting kedua dalam rumah tangga setelah majikan: pasangan Jorah Pendleton, yang telah lama dilayani oleh kepala pelayan.

“ ”

Bibir berwarna ceri mencium tepi cangkir. Kepala pelayan memperhatikan profil wanita itu saat dia menyeruput teh hitam. Dia tersenyum melihat pemandangan itu. Tuannya telah pergi begitu lama tanpa prospek yang layak—sekarang, akhirnya, di usianya yang lanjut, dia diberkati dengan pernikahan pertamanya. Itu adalah kesempatan yang menggembirakan. Bahkan jika istrinya berusia kurang dari dua belas tahun.

Kesenjangan usia bukanlah hal yang tidak biasa dalam pernikahan di antara para bangsawan, dan persatuan tanpa cinta secara praktis merupakan keharusan sebagai cara untuk memperkuat hubungan antar rumah. Tetapi bagi seorang pria berusia lebih dari lima puluh tahun untuk menyambut pengantin wanita berusia dua belas tahun—bahkan kepala pelayan yang sudah lama melayani ini ditemukandirinya tercengang. Paling tidak karena istri yang satu ini sepertinya tidak menawarkan keuntungan sama sekali.

Pada saat yang sama, kesopanan dasar Jorah tidak diragukan lagi. Dia memiliki hal yang paling langka di antara elit kekaisaran—kebaikan—dan itu lebih dari cukup untuk menginspirasi kesetiaan yang tak tergoyahkan pada kepala pelayan. Kesetiaan itu menggerakkan dia untuk mencoba membantu wanita muda itu dengan segala cara yang dia bisa, mengetahui dia akan sangat kewalahan dengan lingkungan barunya. Ya, sang kepala pelayan menyambut pasangan muda tuannya dengan ketetapan hatinya sendiri.

Tekad itu dengan cepat runtuh di hadapan wanita itu sendiri.

Ya, gadis itu berumur dua belas tahun. Ya, dia datang ke rumah Jorah saat masih muda dan tidak memiliki rumah sendiri. Tapi dia sangat cantik, dan jiwanya terbakar lebih kuat dari api mana pun.

Priskila . Itu adalah nama wanita muda yang kuat yang muncul di rumah ini seperti seorang penakluk. Priscilla Pendleton.

“Lumayan,” kata gadis itu, suaranya memancar dari tenggorokannya yang pucat dengan cara yang seolah menembus jauh ke dalam otak pendengarnya. Butuh beberapa saat bagi kepala pelayan untuk menyadari bahwa ini adalah penilaiannya terhadap teh. Alasan pemahamannya yang terlambat itu sederhana: wajah gadis itu. Tidak ada yang terjadi atau berubah secara khusus — dia begitu cantik sehingga dia terpikat; rasanya seolah-olah waktu telah berhenti.

Dan ketika waktu kembali mengalir, dan kepala pelayan menyadari bahwa dia telah mengucapkan kata-kata pujian, dia menggigil. Gadis ini, yang usianya tidak sampai setengah dari usianya sendiri, membuat darahnya tampak mengalir lebih cepat dengan pujiannya; perasaan lumpuh mencengkeram jiwanya.

Menjadi kepala pelayan sama sekali seperti hadiah dari surga untuk tulang-tulang tua ini. Wajar saja, mungkin, orang seperti itu harus membungkuk di hadapan gadis seperti ini, seseorang yang jelas terlahir sebagai penguasa. Untuk melayani seseorang berarti didominasi oleh seseorang.

“Menarik. Saya ingin berbicara dengan suami saya.”

“Ya Bu.” Tanpa pikir panjang, kepala pelayan membungkuk dan mundur dari ruangan. Dia bertanya-tanya apakah dia mungkin tidak mengambil hanya satulebih banyak teguk teh saat dia pergi. Dia bertanya-tanya apakah penakluk muda itu tidak keberatan memberi cap persetujuan itu pada pekerjaannya.

Harapan hampir secara fisik membara di kepala pelayan tua saat dia diam-diam meninggalkan ruangan.

Ketika kepala pelayan telah mundur dan mereka sendirian, sebuah suara tipis berbicara: “Sepertinya semua orang sudah berada di bawah pengawasanmu, Priscilla.” Pemilik suara itu adalah seorang lelaki tua yang duduk di kursi paling jauh dari pintu—kursi paling penting di ruangan itu, untuk apa pun nilainya. Dia tampak lesu, dan rambutnya mulai memutih, tapi dia adalah pemilik rumah ini—Jorah Pendleton.

Sebagai seorang bangsawan di Kerajaan Volakian Suci, bisa dikatakan pria ini beruntung dalam status dan latar belakang keluarga. Saat ini, tatapan canggung Jorah tertuju pada seorang gadis cantik dengan mata berwarna darah dan rambut oranye cerah yang ditahan oleh jepit rambut bertatahkan permata—Priscilla.

Cara Jorah memulai percakapan menunjukkan bahwa perbedaan usia bukanlah satu-satunya hal yang memisahkan pasangan itu.

Priscilla menanggapi pendekatan ragu-ragu suaminya dengan “Bah” dan mengendus keras. “Jangan bicara padaku dengan cara yang mengerikan dan serak itu. Aku hampir tidak bisa membedakan antara suaramu dan angin sepoi-sepoi. Atau tunggu— apakah itu angin sepoi-sepoi yang barusan kudengar?”

“T-tidak, tidak, tidak. Itu aku yang berbicara… Maksudku, kamu sepertinya rukun dengan para pelayan.”

“Hmph. Jika itu yang Anda pikirkan, itu hanya membuktikan betapa butanya Anda sebenarnya.”

“Apa?” Kata Jorah, matanya melebar.

Priscilla menanggapi reaksi konyol suaminya dengan ekspresi putus asa. “Mendengarkan. Hubungan antara saya dan mereka bukanlah hubungan akur . Mereka hanya menuruti saya. Mereka tidak tahu cara lain untuk hidup kecuali membungkuk dan mengikis dan melayani. Yang perlu saya lakukan adalah memberi mereka beberapa instruksi, dan mereka mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira.”

“Aku—aku mengerti… kurasa…”

“Jika ada, aku terkejut kamu berhasil mempertahankan bantuan yang lumayan begitu lama.”

“Berpegang pada…? Maafkan saya. Saya khawatir saya tidak cukup mengikuti … ”

Satu mata Priscilla yang terbuka menjadi semakin tajam karena Jorah terus mengoceh, tetapi bahkan dengan panasnya tatapan Jorah yang terkonsentrasi padanya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda mengubah perilakunya.

“—Kamu semakin tidak bisa ditebak. Apa yang saya katakan adalah bahwa Anda tampaknya tidak memiliki keinginan dan motivasi yang dimiliki hampir setiap orang secara alami. Saya tidak mengatakan saya belum pernah bertemu orang seperti itu sebelumnya. Tetapi…”

“Y-ya?” Jorah tergagap.

“… karena itu, aku terus gagal memahami mengapa kamu mengambilku sebagai istrimu.” Priscilla juga terus menatapnya, tajam.

Cara murah hati untuk mendeskripsikan watak Jorah adalah dengan mengatakan bahwa dia adalah pria yang baik hati. Cara yang kurang dermawan adalah bahwa dia adalah seorang pengecut yang tidak memiliki tulang punggung atau semangat petualangan apa pun. Dia sangat senang berjalan di jalan yang dilalui dengan baik, tidak pernah berbelok ke alam liar yang liar.

Dia mungkin tidak terlalu menarik, tetapi dia tabah dan dapat diandalkan—kualitas yang sulit ditemukan di kekaisaran ini, yang begitu menghargai kehidupan dengan intensitas yang tak terkekang. Jorah sering diejek sebagai berkemauan lemah, dan mungkin itulah sebabnya dia pergi begitu lama tanpa seorang istri.

Jorah Pendleton hidup dengan prinsip sederhana: Dia tidak mencari petualangan, dan dia tidak berjudi. Namun pernikahannya dengan Priscilla tampaknya bertentangan dengan kedua prinsip tersebut. Itu, mungkin, pertaruhan terbesar dari semuanya. Untuk…

“Aku tahu kamu menyadari identitasku yang sebenarnya. Saya Prisca Benedict, seorang wanita muda yang seharusnya meninggal selama Ritus Pemilihan Kerajaan.”

Dia mengucapkan nama anggota keluarga kerajaan yang telah dikalahkan dalam kontes berdarah untuk menentukan kaisar Volakia berikutnya dan diduga meninggal sebagai akibatnya.

Tapi Prisca belum mati. Setelah berpura-pura mati, dia masih hidup. Bukan dengan nama aslinya, tapi dengan identitas sebagai seorang wanita muda bernama Priscilla Pendleton yang masih belajar bagaimana menavigasi masyarakat yang sopan. Banyak orang telah memberikan segalanya untuk memastikanbahwa gadis itu selamat—tetapi ketika Priscilla menikahi Jorah, dia tidak menyembunyikan semua ini darinya.

Tentu saja, jika dia menolaknya, mengetahui apa yang dia ketahui, kemungkinan besar Priscilla tidak akan membiarkannya hidup. Jadi sedikit banyak, dia mengatakan yang sebenarnya adalah bencana yang tak terkatakan bagi Jorah. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa, meski mengetahui keadaannya, dia tetap setuju untuk menikah dengan Priscilla. Kenapa begitu? Bahkan Priscilla, yang membuat kepala pelayan tua membungkuk dan memanjakannya setiap saat, sepertinya tidak bisa memecahkan teka-teki motif Jorah yang sebenarnya.

“ ” Jorah tampak agak terkejut, tetapi kemudian bibirnya melembut menjadi senyuman kecil, ekspresi lembut yang mungkin diberikan seseorang kepada seorang anak kecil yang tidak dapat menemukan jawaban atas sebuah pertanyaan.

“Kamu mungkin suamiku, tapi itu tidak memberimu hak untuk mempermalukanku dengan tatapan seperti itu,” kata Priscilla.

“M-maafkan saya. Aku hanya… Sampai saat ini, kamu telah membawa dirimu seperti orang bijak muda, selalu melihat semuanya. Itu mengejutkan saya untuk menyadari … ”

“Menyadari apa?”

“…bahwa kadang-kadang kamu bertingkah seusiamu.” Dari sudut pandang Jorah, pernyataan itu sendiri merupakan pertaruhan besar. Dia tampaknya secara pribadi mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia akan membuat kepalanya hancur. “Kamu t-tidak perlu khawatir. Saya tidak bermaksud untuk menggunakan Anda atau mengekspos Anda atau hal semacam itu. Pada titik itu, saya benar-benar tulus.”

“Baiklah,” kata Priscilla setelah beberapa saat. “Lagipula tidak masalah apa yang kamu rencanakan. Karena dunia ini membengkokkan dirinya sendiri agar sesuai denganku.”

“ ”

Jora tidak menjawab. Filsafat Priscilla bisa dicirikan sebagai kepercayaan pada takdir atau mungkin takdir. Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ekspresi Jorah kembali melembut. Namun, sebelum Priscilla sempat mengomentarinya—

“Maafkan saya, Tuan,” kata kepala pelayan, masuk kembali ke ruangan dengan ketukan di pintu. Salah dia menyela master dannyonya rumah ketika mereka melakukan percakapan pribadi, dan pria yang sudah lama bekerja seharusnya tahu lebih baik. Alasan kecerobohannya dijelaskan oleh laporan yang dia berikan kepada mereka: “Kami kedatangan tamu dari High Countess Delacroix.”

“Nona tinggi? Saya belum mendengar apa-apa tentang itu, “kata Jorah dengan cemberut, tetapi kemudian dia berseru,” Priscilla ?!” Sebab istrinya sudah bangun dan melangkah keluar kamar. Dia tidak melambat meski suaminya berteriak, malah langsung menuju aula masuk mansion.

Saat dia muncul di lorong, dia disambut dengan aksen: “Nah, sekarang. Itu adalah seorang nona muda yang manis yang menemukan kita.” Kata-kata itu berasal dari pemuda kurus yang tidak dikenal Priscilla; dia mengangkat alis sebagai tanggapan. Pria muda itu mungkin baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, dan dia mencengkeram sebuah bungkusan tipis. Dia melambai pada Priscilla dengan senyum ramah di wajahnya. “Kamu menghitung gadis kecil Pendleton? Apakah ayahmu ada di rumah hari ini—?”

“Bal, dasar idiot! Count Pendleton tidak punya anak perempuan! Jangan terlalu terburu-buru!” Seorang pria kecil yang berdiri di samping pendatang baru yang cerewet memberinya pukulan keras di belakang kepala.

“Yowch!” pria muda itu berteriak, serangan itu menghasilkan pukulan yang terdengar . “Miles, Saudaraku, untuk apa kamu melakukan itu?! Aku tahu kepalaku kosong, tapi akan tetap menjadi berita buruk jika kau membukanya!”

“Diam! Jika kepalamu kosong, maka isilah sebelum kamu menunjukkan wajahmu di sini lagi! Dan jangan menyeretku ke dalam kekacauan bodohmu !”

“Kekacauan?! Apa sebenarnya yang Anda maksud? Menurut Anda apa yang saya lakukan salah?

“Count Pendleton baru saja menikahi seorang istri muda! Jadi gunakan kepala kosongmu itu dan cobalah berpikir! Kami datang ke manor Count Pendleton, yang tidak memiliki anak perempuan , dan seorang wanita muda muncul…”

“Oh! Saya mengerti.” Akhirnya menghubungkan titik-titik itu, pemuda itu mengangguk dan menyisir rambut pirangnya dengan tangan.

“Butuh waktu cukup lama,” pria kecil itu menggerutu, mengangkat bahu seolah dia kelelahan. “Dua hal yang selalu Anda lakukan—lambat, dan sedikit.Jika aku tidak terjebak denganmu sejak kamu masih kecil, Bal, aku bersumpah aku akan melepaskanmu sejak lama… ”

“Percayalah, Saudaraku, aku berutang banyak padamu. Tapi bukankah Anda sendiri membuat kesalahan kecil?

“Eh? Apa Didi-? Oh!” Pada saat percakapan ini, lelaki kecil itu memperhatikan orang yang mengilhami seluruh pertengkaran dan menjadi kaku.

Tapi semuanya baik dan bagus. Priscilla—topik yang dibahas—mendengarkan percakapan itu tanpa sepatah kata pun. Saat kedua pengunjung itu menoleh ke arahnya, dia mengangkat bahu dengan bahu rampingnya dan berkata, “Ada apa? Lanjutkan. Jangan pedulikan aku. Menyaksikan dua badut berdebat terbukti menjadi tontonan yang cukup menghibur. Ayo, ayo.”

“Grrr… Dimainkan seperti alat musik sialan oleh seorang gadis kecil…”

“Hati-hati, Kak, bahasamu semakin parah. Bagaimana kalau kita mulai dengan meminta maaf?”

“Grrr…”

Pasangan itu mulai gemetar mendengar kata-kata Priscilla. Dia tidak secara khusus berusaha mengejek mereka, tetapi dia kecewa harus melepaskan para pelawak yang menghibur ini, yang sepertinya akan melompat dan menggeliat pada apa pun yang dia katakan.

“P-Priscilla, ini adalah tamuku. Tolong jangan terlalu bersenang-senang dengan biaya mereka…”

“Hrmph. Akhirnya tertangkap, kan?” kata Priscilla, menyela tindakan memutuskan apa yang harus dikatakan selanjutnya dengan kedatangan Jorah.

“Ah,” kata hitungan, mengangkat alis sedikit ke arah pasangan yang menghadap istrinya. “Saya diberi tahu bahwa utusan dari High Countess Delacroix ada di sini. Aku tidak menyadari itu berarti kamu, Miles.”

“Hitung Pendleton! Sudah terlalu lama, terlalu lama,” kata laki-laki kecil bernama Miles, rupanya kenalan suami Priscilla. Dia berlutut di depan Jorah, dan pemuda di sampingnya buru-buru mengikutinya.

“Siapa ini?” Jorah bertanya, mengamati dua utusan yang terlihat kurang berpengalaman. “Saya tidak mengenalinya. Seorang pendatang baru?”

“Ya memang. Seorang teman saya dari jalan kembali. High Countess Delacroix cukup baik untuk memberinya pekerjaan. Anda lihat, dia punyakemampuan yang sangat langka sebagai penjinak naga langit.” Dia menyenggol pemuda itu. “Perkenalkan dirimu!”

“Tentu saja, Saudara. Memperkenalkan diri!” Pria muda itu memandang Jorah, dan Priscilla mengamati bahwa suaminya hampir kewalahan oleh tatapannya yang terus terang. Dia tersenyum melihat kekuatan seperti itu dalam pandangan. Pria muda itu mungkin menyembunyikannya di balik sikapnya yang santai, tetapi dia mungkin saja menjadi sesuatu yang istimewa.

Sama sekali tidak menyadari penilaian Priscilla terhadapnya, pemuda itu meletakkan tangan di dadanya dan berkata, “Senang bertemu denganmu. Nama saya Balleroy Temeglyph. Kakak saya Miles di sini telah merawat saya sejak saya masih kecil — dan dia masih melakukannya, seperti yang Anda lihat.

“Saya bersedia. Miles selalu pandai memperhatikan orang lain. Dan bisnis penjinak naga langit ini, kamu…?”

“Ya pak. Saya memiliki semangat sejati yang dipercayakan pada perawatan saya. ” Senyum lebar Balleroy sepertinya menunjukkan bahwa dia tidak mengenal rasa takut—tetapi dengan ucapan terakhir ini, karakter ekspresinya berubah. Meskipun mungkin tidak pantas, senyum itu menjadi salah satu kepercayaan diri.

“Seingatku, kemampuan menjinakkan naga langit adalah seni rahasia yang diturunkan di antara keluarga tertentu,” kata Priscilla. “Cara mendapatkan layanan dari naga langit, makhluk yang tidak dikenal sangat menyukai manusia.”

“Itu benar, nona. Anda benar-benar tahu barang-barang Anda. Kamu mungkin kecil, tapi kamu pasti sudah belajar keras— Owowow!”

“Kaulah yang perlu belajar! Tentang bagaimana memiliki sopan santun!” Marah dengan seberapa cepat Balleroy membiarkan kemiripan kesopanan menghilang, Miles mencubit punggung pria jangkung itu, bahasanya sendiri menurunkan skala kesopanan dalam prosesnya.

“Tolong, tolong,” sela Jorah. “Kamu tidak perlu membiarkan hal-hal kecil seperti itu membuatmu kesal. Seharusnya aku mengenalkannya lebih cepat. Ini Priscilla Pendleton… Itu, ahem, istriku.”

Priscilla mendengus pada gagasan bahwa ini adalah yang terbaik yang bisa dilakukan Jorah sebagai pengantar. “Bayangkan, seorang pria berusia lima puluhan yang lidahnya kelu memperkenalkan istrinya. Berdiri tegak dan berbicara dengan percaya diri! Kau pria paling beruntung di dunia. Karena kamu diberkatibersamaku untuk pasanganmu! ” Jorah hanya bisa tersenyum canggung, sementara Balleroy dan Miles menatap, mata mereka sedikit melebar.

“Aduh, masya Allah! Anda tahu, ini mengejutkan saya ketika kami mengobrol sebelumnya, tapi Anda memiliki istri yang penuh semangat, Count Pendleton.

“Ya, aku khawatir aku cukup bergantung padanya…”

“Orang bodoh. Lebih banyak alasan untuk menganggap diri Anda terhormat, kalau begitu. Dan Anda, Anda orang biasa, saya tidak akan dijelaskan dengan kata-kata sepele seperti penuh semangat . Dia berhenti. “Hmm. Tidak, mungkin kata umum kurang cocok untukmu.”

“Eh, haruskah aku menganggap itu sebagai pujian?” Kata Balleroy, menatap Jorah dengan penuh tanya, tapi count itu hanya tersenyum sayang tapi canggung; dia jelas tidak memiliki kendali atas istri barunya.

Adalah Miles, yang terdiam selama beberapa waktu, yang akhirnya memecah kebuntuan. “Benar. Ahem, Count Pendleton, kami datang membawa pesan dari majikan kami. Bolehkah kami mengirimkannya kepada Anda?”

“Oh, tentu saja, maaf membuatmu menunggu. Kabar dari Serena? Apa yang dia katakan?”

“Saya pikir ini tentang pulau budak pedang,” Balleroy mengajukan diri.

“Pulau budak pedang… Ya, kurasa itu memang muncul,” kata Jorah, mengambil surat tersegel dan memindai isinya. Dia menghela napas. Dia tampaknya tidak terlalu senang dengan gagasan tentang pulau itu.

“Pulau budak pedang…Ginonhive. Anda tahu, saya tidak percaya saya pernah ke sana,” kata Priscilla.

“Hoh! Tertarik, Nona?” Balleroy bertanya. “Ah, kau tahu, aku selalu ingin melihat tempat itu sendiri, jadi ini berita bagus!”

“Hmm. Apakah saya menyimpulkan bahwa majikan Anda bermaksud mengundang suami saya yang tidak punya akun ke pulau budak pedang?

“Mm-hmm, menurutku ukurannya kira-kira sebesar itu,” Balleroy menegaskan. Priscilla sangat cepat memahaminya. Miles, bagaimanapun, tampak kesal dengan percakapan antara “adik laki-lakinya” dan Priscilla. “Katakan, Miles, ada apa?” Balleroy bertanya.

“Aku bertanya-tanya mengapa kita repot-repot membawa surat…”

Dia jelas terlihat sibuk dengan apa yang disebut adik laki-laki ini. Tapi mungkin begitulah adanya. “Jika kamutuangkan lebih banyak air daripada yang bisa ditangani bejana Anda, tentu saja akan meluap, ”priscilla mengamati. “Jika Anda ingin agar tidak tumpah, Anda harus terus-menerus menyesapnya. Dan bahkan kemudian, itu mungkin terlindas.

“Aku akan mengingatnya,” kata Miles. Dia tampak cukup cerdas. Fakta bahwa dia tidak menganggap kata-kata Priscilla sebagai ocehan seorang gadis kecil menunjukkan dengan baik mengapa dia menghormati Balleroy.

Yang tersisa hanyalah tanggapan atas pesan tersebut.

“Saya sangat senang menerima undangan High Countess Delacroix,” kata Jorah. “Namun, aku khawatir keadaan cukup sibuk di sini, jadi aku harus—”

“Abaikan saja dia. Kami menerima undangan ke pulau budak pedang.”

“P-Priscilla ?!” Jorah telah melipat undangan itu dan baru saja akan menolaknya dengan sopan ketika Priscilla memotongnya. Wajahnya menunjukkan intensitas emosi yang tidak seperti biasanya saat dia membungkuk dan berbisik di telinganya, “Priscilla, pulau budak pedang menerima banyak pengunjung. Bagaimana jika seseorang mengenalimu?”

“Apakah itu alasanmu menolak undangan? Maka izinkan saya memberi Anda alasan saya untuk menerimanya.

“K-alasanmu? Apa pun yang mungkin bisa memindahkanmu ke…?”

“Ini cukup sederhana. Saya tertarik dengan pulau ini.”

Jorah menatapnya dengan keheranan murni. Beginilah cara Priscilla menjalani hidupnya; itu hampir setara dengan seorang istri yang dengan manis memohon bantuan suaminya. Bahkan jika situasinya membuatnya sedikit sulit untuk menyebut momen itu manis . Tanpa memedulikan…

“ ” Jorah hampir tidak bisa berbicara.

“Hitung Pendleton, apa yang ingin kamu lakukan? Tuan kami tidak terburu-buru untuk memberikan tanggapan, jadi jika Anda ingin meluangkan waktu untuk mempertimbangkan…, ”saran Miles.

Jorah, bagaimanapun, menolak tawaran semacam ini dengan “Tidak, terima kasih,” dan menggelengkan kepalanya. “Kamu tidak perlu menunggu jawabanku. Tolong beritahu High Countess Delacroix bahwa kami… kami menerima undangannya.”

“Aw, senang mendengarnya. Saya yakin nyonya rumah akan senang,” Balleroykatanya, tampak senang dengan jawabannya karena dia tidak menyadari betapa sulitnya bagi Jorah untuk memberikannya.

Miles memberi Jorah pandangan yang agak bertentangan, tetapi dia tidak berani mempertanyakan penilaian pria itu. Sebaliknya, dia membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Baiklah, Tuan. Anda akan menemukan rincian tanggal dan waktu dalam surat itu. Jika Anda ingin kami mengirimkan balasan untuk Anda, kami akan dengan senang hati melakukannya.”

“Itu tidak perlu. Saya ragu bahkan kepala Anda cukup kosong untuk melupakan jawaban satu kata dalam perjalanan pulang. Jadi bawa kembali ke majikanmu dan kirimkan itu, ”kata Priscilla.

“Ha ha ha! Dia membawa kita ke sana, Saudara. Tepat pada uang!

“Diam!” teriak Miles, suaranya bergema di seluruh mansion. Pada akhirnya, mereka membiarkan sikap mereka sebagai pembawa pesan formal tergelincir untuk terakhir kalinya.

5

Dengan kepakan sayap yang besar, dua naga langit terbang menjauh.

Bahkan dengan standar naga, naga langit sangat temperamental, ras yang menggelora yang kadang-kadang dianggap hampir tidak stabil seperti binatang iblis. Tidak seperti naga darat, yang menikmati kebersamaan dengan manusia, atau naga air, yang menakutkan tetapi dapat diatur, naga langit pada dasarnya sulit untuk berinteraksi. Mereka yang memiliki keahlian untuk itu disebut penjinak naga langit, dan rahasia seni ini telah lama menjadi milik Volakia, tidak pernah terungkap di luar perbatasannya. Dan tampaknya Balleroy dan Miles termasuk di antara jajaran penjinak naga langit yang dibanggakan, yang konon jumlahnya kurang dari seratus di seluruh kekaisaran.

“Kamu tahu, sepertinya aku tidak ingat pernah menunggangi naga bersayap …”

“Priscilla, j-jangan bilang kamu ingin menunggangi naga langit…”

“Ha. Anda tidak perlu terlalu khawatir. Bahkan saya menyadari bahwa itu adalah sesuatu yang tidak mudah dilakukan. Saya tahu bahwa bahkan kehalusan yang dibudidayakan seperti milik saya hilang pada binatang buas yang hanya mematuhi naluri alami mereka.

“Saya mengerti. Ya… Ya, itu meyakinkan.” Jorah meletakkan tangan ke dadanya dengan lega.

Priscilla berpaling dari melihat para pembawa pesan pergi, malah melirik suaminya. Seperti biasa, dia memberi kesan pengecut pemalu yang mengenakan pakaian pria dewasa. Namun, dia telah mengambil keputusan berbahaya: pergi ke pulau budak pedang, dengan Priscilla di sisinya.

“Hmm?” tanya Jorah. “Apakah ada masalah?”

“—Motivasimu terus membuatku bingung. Hmm. Atau mungkin justru kualitas itulah yang memungkinkan Anda memenuhi persyaratan minimum untuk menjadi pasangan saya, ”gumam Priscilla, merenungkan sifat kehidupan batin Jorah yang tak terduga. Seandainya dia termakan oleh kecantikan Priscilla, berusaha memanfaatkannya hanya untuk memenuhi hasrat kebinatangannya sendiri, dia tidak akan bertahan lebih dari malam pertama pernikahan mereka. Di sisi lain, mencoba memanfaatkan identitas asli Priscilla terlalu berbahaya baginya. Dia tidak cocok untuk plot dan siasat seperti itu, dan itu membuatnya seperti bom yang belum meledak.

Akhirnya, menyadari bahwa dia tidak mungkin segera memecahkan teka-teki itu, Priscilla berkata, “Saya bersedia menyisihkannya untuk saat ini. Saat ini, aku jauh kurang tertarik pada suamiku yang biasa-biasa saja daripada aku di pulau budak pedang ini.”

“U-biasa-biasa saja? Itu menyakitkan…”

“Jika kamu tidak ingin disakiti, jadikan dirimu sesuatu yang menarik bagiku. Setidaknya untuk saat ini, Anda tentu saja tidak lebih menarik daripada hiburan yang belum pernah saya saksikan sebelumnya.”

Bahu Jorah merosot di bawah serangan tanpa ampun istrinya. Meski begitu, dia ternyata mampu menahan hukuman, karena meskipun dia tidak meluruskan postur tubuhnya, dia tetap berhasil berkata, “Hanya untuk memperjelas…kamu tidak begitu saja terpesona saat ini? Kamu benar-benar berniat pergi ke Ginonhive?”

“Tentu saja. Ini Delacroix—ahem, High Countess Delacroix yang sedang kita bicarakan. Untuk menerima undangannya dan kemudian mengingkarinya akan menjadi penghinaan sehingga dia mungkin akan pergi berperangmelawan kami. Bahkan saya tidak ingin kehilangan rumah yang baru saja saya nikahi. Itu akan menjadi pil pahit yang harus ditelan.”

Bahu Jorah semakin merosot, tetapi pada saat itu, Priscilla hampir tidak memperhatikannya. Mata merahnya melihat ke langit, di atas cakrawala tempat naga langit menghilang—pikirannya tentang pulau budak pedang yang pasti ada di luar sana. Memikirkan hal itu membuat dadanya yang masih rata membengkak. Bahkan Priscilla tidak bisa memprediksi apa yang menunggu mereka di sana. Dan lagi-

“Itu tidak penting. Karena dunia membengkokkan dirinya sendiri agar sesuai denganku.”

6

“Ahh!” Al duduk tegak di tempat tidur saat kejutan dari sesuatu yang mirip dengan rasa takut melanda dirinya. Dia melihat dengan cepat ke sana kemari, tetapi tidak ada siapa-siapa dan tidak ada apa-apa di sana.

“Al! Hei bro! Apa itu semua tentang? Anda bermain-main?

“Gah-ha-ha-ha-ha! Apakah tidak cukup bagi Anda untuk dipajang di bagian atas?

Budak pedang lainnya, menikmati beberapa minuman di dekatnya, dengan senang hati mempersulitnya. Dengan cara yang sama ada pelacur di pulau itu, ada beberapa di sini yang tahu cara memasak dan membuat bir.

Al memelototi teman-temannya yang mabuk, menyisir rambut hitamnya dengan tangan.

“ Halo , Al? Semua ! Jangan bilang kamu semua kesal , ”kata salah satu dari mereka.

“Beri aku kesan Tawonmu. Ini seperti mimpi buruk yang terjaga,” sembur Al. Kemudian dia perlahan berdiri. Suasana hatinya tidak akan pernah pulih jika dia duduk di sana berdebat dengan pemabuk. Dia berjalan terseok-seok, berharap menemukan tempat di mana dia bisa sendirian. Namun, dia harus berhati-hati—dia tidak ingin secara tidak sengaja menemukan Hornet atau Ubirk. Pemikiran itu membuatnya sadar bahwa satu-satunya orang di pulau ini yang bisa membuat dia benar-benar bersantai adalah Orlan, dan pemikiran itu membuatnya depresi tak tertahankan.

Al berkeliaran sampai dia menemukan dirinya muncul dari bawah tanah yang menyesakkan, keluar dalam angin malam.

“ ”

Terhubung langsung ke ruang bawah tanah yang didedikasikan untuk penggunaan budak pedang adalah area pementasan kecil untuk patroli yang mengawasi tembok luar pulau. Karena jembatan tarik adalah satu-satunya jalan masuk atau keluar pulau, keamanan agak longgar untuk memastikan orang-orang di dalam tetap berada di dalam rumah. Tentu saja, hal itu membuat beberapa orang bodoh mencoba berenang menyeberangi danau besar itu…

“Tapi itu bukan rencana yang bagus ketika danau itu penuh dengan binatang iblis yang hidup di dalam air. Satu-satunya hal yang Anda dapatkan dengan cara itu adalah terbunuh, ”kata Al pada dirinya sendiri.

Jadi, terlepas dari pendekatan keamanan laissez-faire, belum ada satu orang pun yang berhasil melarikan diri dari pulau budak pedang. Di tempat seperti ini, bahkan memimpikan kebebasan adalah puncak kebodohan.

Pikiran itu mengingatkan Al pada obrolan konyol Ubirk di hari sebelumnya, dan dia mendecakkan lidahnya dengan marah. Itu hanya ocehan, dan biasanya, dia akan bisa melepaskannya, tapi hari ini, itu mengomel padanya.

“Mimpi adalah untuk saat kamu tidur, bukan saat kamu bangun. Dasar idiot,” gerutunya. Dia mendongak ke langit untuk melihat bulan setengah purnama. Itu tampak sangat besar, namun yang menarik perhatiannya bukanlah bulan itu sendiri, melainkan bintang-bintang yang menghiasi langit malam di sekitarnya. Titik-titik cahaya tak terhitung. Al menatap mereka lama, lalu menggigit bibir.

“Bintang yang buruk. Itulah yang ada di balik itu semua.”

“Perayaan” yang akan diadakan di pulau itu sudah sangat-sangat dekat.

7

Keganasan dipersonifikasikan—itulah kesan pertama Priscilla terhadap Countess Tinggi Serena Delacroix. Dia adalah wanita yang sangat tinggi, dialengan dan kaki ramping jelas kencang. Namun itu tidak terlihat tidak murni; dia masih memiliki bentuk feminin, yang menghilangkan kesan bahwa dia hanyalah seorang wanita yang mengabdikan dirinya untuk keprajuritan.

Seseorang bahkan mungkin mencirikannya sebagai binatang buas yang cantik tapi liar.

Gelombang rambut merah berkarat mengalir di punggungnya, dan dia tidak mengenakan gaun, tapi jubah seperti yang mungkin dimiliki kapten kapal dagang. Beberapa mengatakan dia tidak terlihat seperti seorang bangsawan—tetapi hanya di belakang punggungnya, karena di Kerajaan Volakian, yang kuat dan mampu dapat bertingkah laku sesuka mereka.

Lalu, siapa yang bisa mengkritik tindakan apa pun dari Serena Delacroix, yang kadang-kadang bahkan dikenal sebagai Scorching Lady?

“Sudah terlalu lama, Pangeran Pendleton. Apakah kamu baik-baik saja?” Serena berkata sambil tersenyum—tapi mustahil untuk tidak memperhatikan bekas luka lama yang mengalir di sisi kiri wajahnya yang tanpa cela. Itu adalah luka pedang, besar dan putih, diberikan kepadanya oleh ayahnya ketika dia mengambil kendali keluarga untuk dirinya sendiri. Julukannya, Sang Nyonya Besar, muncul karena pada akhir perebutan kekuasaan keluarga itu, dia diduga membakar ayahnya hidup-hidup.

“Serena! Saya bersyukur untuk mengatakan saya punya. Dan Anda tampak sehat. Indah sekali.” Senyum Jorah yang menyeringai sangat kontras dengan sapaan Serena yang santai dan penuh percaya diri. Priscilla sudah terbiasa dengan kelembutan suaminya yang “tercinta” sekarang; begitulah biasanya dia dan bukan tanda bahwa dia terintimidasi oleh peringkat Serena.

Seorang bangsawan dan bangsawan tinggi, seorang pria dan seorang wanita, salah satunya kuat dan yang lainnya lemah — keduanya tampak berbeda dalam segala hal, dan usia lebih dari dua puluh tahun memisahkan mereka, namun mereka tampaknya berteman.

Tetap saja, dihadapkan dengan seorang pria berusia lima puluh tahun dan pasangannya yang berusia dua belas tahun, bahkan Serena tidak dapat menahan rasa terkejutnya. “Kamu pasti istri baru yang sering kudengar,” katanya, membiarkan pandangannya tertuju pada Priscilla. “Aku diberi tahu bahwa kamu masih sangat muda, dan aku bertanya-tanya apakah mungkin itu sebabnya dia melajang begitu lama…” Sementara suaminya membungkuk, Priscilla berdiri di sampingnya, tampak sepenuhnya dalam elemennya. “Tapi saya ingatkan iturumor tidak selalu bisa dipercaya. Saya melihat Miles dan Balleroy memberi saya laporan yang akurat.

 

“Hoh, mereka melaporkanku, kan? Dan ungkapan bagus apa yang mereka gunakan untuk menyanjung saya?

“Mereka bilang kamu memiliki gravitas melebihi usiamu, seingatku. Dan jika saya ingat dengan benar, Anda ‘lancang’, dan mereka berharap bisa ‘mengajari Anda sopan santun.’”

“Hoh…”

Priscilla mengambil kebebasan untuk berbicara dengan Serena tanpa memperkenalkan dirinya dengan benar, tetapi high countess tampaknya bersedia mengabaikannya. Priscilla menyipitkan mata merahnya dan memandangi dua pria yang berdiri di belakang Serena—Balleroy dan Miles, utusan bangsawan tinggi. Miles menghindar dari tatapannya, tapi Balleroy menyeringai bodoh dan melambai padanya.

“Kurasa sudah jelas siapa di antara mereka yang senior,” kata Priscilla.

“Aku tidak akan begitu yakin. Miles mungkin tidak terlihat menarik, tapi dia sangat tanggap. Keduanya adalah pion penting bagi saya. Saya minta maaf untuk mengatakan Anda tidak dapat memilikinya, bahkan jika Anda menyukai mereka.

“Aku juga tidak membutuhkan mereka. Satu-satunya yang mungkin berdiri sendiri adalah mereka yang mengungguli saya dalam kecantikan, atau setidaknya beberapa badut yang cukup menghibur untuk tidak membuat saya bosan. Terus terang, bahkan suami saya tidak memenuhi salah satu dari standar tersebut.”

“Apa?! A-apa yang harus kulakukan dengan semua ini?” Seru Jorah, suaranya bahkan lebih tipis dari biasanya.

“Oh, berhentilah menangis.” Priscilla mendengus, mengaitkan lengan kurusnya dengan lengannya.

Saat ini, Priscilla dan Jorah telah meninggalkan mansion tempat mereka terbiasa hidup sebagai suami dan istri untuk menerima undangan dari High Countess Serena Delacroix. Itu membawa mereka jauh ke jangkauan barat kekaisaran. Yakni, ke pulau budak pedang Ginonhive, di mana akan ada perayaan besar yang menandai aksesi kaisar baru.

“Tegasnya, tidak ada hubungan yang diperlukan antara Ritus Pemilihan Kerajaan dan pulau budak pedang,” kata Priscilla. “Itu hanya alasan yang nyaman bagi mereka untuk menarik banyak orang.”

“Lidahmu tajam, nona muda. Kamu tidak suka pertunjukan semacam ini?” tanya Serena.

“Hmm? Mereka baik-baik saja. Saya hanya mengatakan itu tidak memiliki relevansi khusus sebagai demonstrasi kesetiaan kepada kaisar. Tapi saya tidak berpikiran sempit sehingga saya akan mengecam orang biasa karena kehilangan diri mereka sendiri dalam hiburan semacam itu. Di samping itu…”

“Ya?”

“…melihat orang lain berjuang untuk hidup mereka, dan mengevaluasi kinerja mereka, adalah sesuatu yang sangat saya nikmati.” Priscilla mengeluarkan kipas lipat dari bajunya, menggunakannya untuk menutupi mulutnya saat berbicara.

Mata Serena melebar sedikit. “Ha,” dia tertawa. “Saya suka dia! Tangkapan bagus yang Anda buat, Count Pendleton! Saya pikir saya benar-benar bisa berbicara dengan wanita muda ini. Sayang sekali dia terlalu muda untuk berbagi minuman anggur.

“Tolong, kamu akan membuat kepalaku sakit… Dan, Priscilla, kamu tidak boleh berbicara sembarangan…”

“Orang bodoh. Tentu saja saya kenal dengan rasa anggur. Kamu menganggapku untuk siapa?”

Jorah hampir tersedak. “Priscilla?!” Tapi Serena hanya terlihat semakin geli.

Countess tinggi tersenyum, mendistorsi bekas luka putih di wajahnya. “Ups. Betapapun menyenangkannya percakapan ini, saya pikir sebaiknya kita bergerak sambil menikmatinya.

“Akan menyenangkan, saya yakin,” kata Priscilla. “Nah, seingatku, Ginonhive bisa diakses dengan jembatan tarik, ya? Saya kira itu akan cukup ramai mengingat perayaan.

“Jangan khawatir. Sebagai tuan rumah Anda, saya pasti akan memastikan Anda tidak bosan, ”kata Serena. Jorah memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi Serena menjentikkan jarinya, dan saat diberi isyarat, Miles dan Balleroy langsung beraksi.

” “Masing-masing dari mereka meletakkan jarinya di mulutnya dan bersiul dengan keras, memanggil …

“Ya ampun!”

“Ah, naga langit.”

Jorah menatap dengan takjub; Priscilla hanya menatap matanyabentuk-bentuk yang datang melayang turun dari langit. Dua naga langit, mengepakkan sayapnya dan menendang badai saat mereka mendarat.

Jika mereka hanya sepasang naga langit, mereka tidak akan berbeda dari apa yang dilihat Priscilla dan Jorah yang ditunggangi Miles dan Balleroy baru-baru ini. Yang mengejutkan adalah bahwa mereka menarik sebuah kapal di belakang mereka.

Apa yang disebut kapal naga langit, diikat ke makhluk dengan rantai, adalah pemandangan yang tidak biasa bahkan di Kekaisaran Volakia, tempat penjinak naga langit ada.

“Aku ragu bahkan kamu memiliki banyak pengalaman dengan hal seperti ini. Aku tahu ini agak terlambat, tapi tolong anggap ini hadiah pernikahanku untukmu,” kata Serena, menyeringai bangga saat kapal melayang di udara di belakangnya.

Jorah tercengang oleh keberaniannya, tetapi Priscilla menyeringai; itu memang hadiah pernikahan yang pas. “Bagus sekali,” katanya. “Dipilih dengan baik. Kurasa aku menyukaimu, High Countess Delacroix.”

“—” Untuk sesaat, Serena tidak mengatakan apa-apa kepada Priscilla yang tak kenal takut, tetapi hanya menggaruk pipinya karena malu. Kemudian dia terdengar bergumam, “Ya, Count Pendleton … Tangkapan yang sangat bagus.”

8

“Kau dengar, Al? Mereka bilang kapal naga langit ada di sini! Kapal naga langit!” Seru Ubirk, sangat bersemangat, tepat saat Al meletakkan tangannya di dinding dan mencoba meregangkan ligamen di kakinya.

Hari lain bekerja, hari lain mempertaruhkan nyawanya — begitulah yang terjadi pada budak pedang Al di sini, di tempat yang mengerikan ini. Seluruh negeri mungkin sedang merayakan penobatan seorang kaisar baru, tetapi Al masih memiliki tugasnya untuk dilakukan.

“Faktanya, perayaan itu berarti tontonan akan lebih besar dari sebelumnya di sekitar sini,” gumam Al.

“Aku tidak percaya aku melewatkan kapal naga langit!” kata Ubirk. “Kamu beruntung melihat salah satu dari itu sekali seumur hidup! Aku pasti orang paling sial di seluruh dunia! Al! Apakah kamu mendengarkan, Al?”

“Sudah tutup mulut! Tidak bisakah kamu melihat aku mencoba melakukan peregangan?!” Al sedang sibuk membuat lingkaran dengan pinggulnya saat Ubirk melayang di sekelilingnya.

Dia merasa kasihan pada Ubirk, dia benar-benar melakukannya, tapi menurut Al, Ubirk setidaknya cukup beruntung karena tidak berakhir di death match demi death match. Al terus-menerus dalam bahaya dan berjuang untuk hidupnya, dipajang sampai keberuntungannya akhirnya habis. Begitulah cara seorang budak pedang hidup dan, pada akhirnya, bagaimana dia mati. Ubirk mungkin terdampar di pulau ini, tapi dia tidak tersedot ke dalam sistem pembunuhan itu, dan itu tampaknya cukup beruntung bagi Al.

Senyum manis menghilang dari wajah Ubirk, dan dia berkata pelan, “Itu tidak mengubah fakta bahwa aku selamanya disiksa atau diabaikan. Dari tempatku berdiri, kurasa aku sama sekali tidak lebih beruntung darimu, Al.”

Al juga merendahkan suaranya. “Seorang pelacur laki-laki, bertingkah seolah dia sama dengan salah satu dari kami budak pedang! Neraka!”

Itu adalah jenis ucapan brutal yang bisa mencegah dua orang untuk berbicara secara sipil lagi, tetapi Ubirk hanya menyeringai. “Kau kejam,” katanya sambil menggaruk kepalanya. “Kurasa selama aku tidak tahu cara menggunakan pedang, aku tidak akan pernah bisa menjadi temanmu, ya, Al? Sepertinya kita hanya akan menjadi kenalan seumur hidup kita.”

“Jangan berasumsi kamu tidak akan pernah mengayunkan pedang seumur hidupmu. Anda mungkin bisa menjadi imut dan menarik saat ini, tetapi Anda tidak pernah tahu apakah itu akan bertahan lama. Pikirkan di mana Anda akan berada sepuluh, dua puluh tahun ke depan.”

“Bagaimana denganmu, Al? Anda berencana untuk berada di sini sepuluh tahun lagi? Ada ketekunan, dan kemudian ada permainan keras yang nyata.”

Jengkel mendengarnya, tapi Ubirk benar. Gagasan bertahan sepuluh atau dua puluh tahun di pulau ini benar-benar menggelikan. Al kemungkinan besar akan jatuh jauh sebelum dia mencapai tonggak sejarah itu. Mungkin tahun depan, mungkin minggu depan. Atau mungkin waktunya akan tiba hari ini.

“Jadi kenapa tidak, Al? Sebelum kamu berakhir seperti…”

“ ” Al tidak menjawab.

“Jika yang terbaik yang dapat Anda lakukan adalah duduk di sini dan menunggu untuk mati, mengapa tidak mengangkat senjata melawan takdir Anda? Jika Anda bergabung dengan kami, Al, Anda akan berhargaseratus orang!” Ubirk pasti menyadari sesuatu di mata obsidian Al yang menyipit, karena dia berbicara dengan semangat baru.

Dia mengoceh tentang revolusinya yang tidak berdasar dan tidak masuk akal lagi. Jangan hanya berdiri di sana! Persenjatai dirimu! Lawan penindasan! Mungkin terasa menyenangkan baginya, membuat orang menjadi gila dengan pembicaraan semacam itu. Tapi untuk Al…

“Terima kasih tapi tidak, terima kasih, Nak. Saya tidak punya apa-apa untuk dilakukan di sini selain berjuang mati-matian dan bertahan hidup.

“Al…” Tidak seperti biasanya—bahkan, mungkin untuk pertama kalinya—Ubirk mulai benar-benar berdebat dengannya. “Oke, tapi kenapa kamu berkelahi? Jika Anda menang, itu berarti orang lain kalah—dan mati melakukannya. Saya pikir itu tidak masuk akal!”

“Itu sangat masuk akal. Aku hanya tidak punya alasan untuk mati.” Suara Al dingin.

Ubirk sepertinya ingin mengatakan lebih banyak, tetapi mereka bisa melihat seseorang datang dari arah lobi untuk menjemput Al untuk pertarungan. Itu adalah penjaga Al, Orlan. Jika dia ada di sini, itu berarti sudah waktunya.

“Aku akan kembali. Atau mungkin tidak. Untuk berjaga-jaga, Anda pergi dan makan. Jangan menungguku.”

“Kamu akan kembali, Al. Saya tahu itu.”

“Kamu terdengar seperti pahlawan wanita yang sempurna. Tentu saja, jika seorang gadis mengatakan hal seperti itu kepadaku, aku tidak tahu harus berbuat apa…” Al berhati-hati untuk bersikap acuh tak acuh, jangan sampai dia berakhir di rute sim kencan Ubirk.

Orlan menemani Al ke arena, Ubirk dan berbagai budak pedang yang dia kenal mengawasinya pergi. Dia memakai borgol di jalan—dia harus—tapi begitu pedang kesayangannya berada di tangannya, Orlan berkata, “Tetaplah hidup di luar sana, Aldeberan. Seperti yang selalu kamu lakukan.”

“Kamu tahu satu masalah denganmu? Ingatanmu payah, ”kata Al, tersenyum muram saat dia melangkah ke arena. Dia menyuruh Orlan untuk tidak memanggilnya seperti itu.

Saat dia memasuki arena, dia dihujani dengan teriakan dan sorakan dari para penonton yang menikmati hobi kecil mereka yang kelam. Al membungkuk dengan sangat sinis, tapi dia tidak segan-segan mempermainkan penonton. Dia tidak akan pernah menjadi teman mereka, tetapi memiliki mereka di sisinyatidak bisa menjadi hal yang buruk. Hanya salah satu strategi bertahan hidup yang dipelajari Al selama sepuluh tahun sebagai budak pedang.

“Harus dikatakan, tempat ini cukup ramai hari ini… Mungkin hanya pertandingan kematian, tapi mungkin ada sesuatu untuk hal-hal kaisar baru ini.”

Hiburan yang ditawarkan oleh budak pedang di Ginonhive persis sama seperti biasanya, tapi jelas penontonnya jauh lebih banyak dari biasanya. Semakin banyak alasan untuk membangkitkan mereka, buat mereka memberinya bantuan apa pun yang mereka bisa dalam upayanya untuk bertahan hidup.

“Hadirin sekalian di kursi rumah, semua tamu tersayang kami di ruang VIP, dan semua orang yang menonton dari atap, tolong pastikan Anda sudah menyiapkan sapu tangan terbesar Anda…ya?” Al menyeringai, lalu dengan tenang membawa pedang liuyedao miliknya ke posisi bertarung.

Dari terowongan tepat di seberangnya, lawannya muncul—pria besar botak menggenggam pedang besar di masing-masing tangannya. Tubuhnya ditutupi bekas luka pedang yang terlihat, menunjukkan bahwa dia juga seorang budak pedang yang berpengalaman.

Anda tidak pernah tahu siapa yang akan Anda lawan sampai hari itu tiba. Sejujurnya, Al selalu bertanya-tanya kapan dia akan diadu melawan Permaisuri budak pedang, Hornet. Dia sama senangnya bahwa hukuman mati tidak dijatuhkan hari ini.

“Eh, tak satu pun dari kita yang beruntung. Tidak ada yang salah. Salahkan bintang-bintang sialan itu.”

9

Kepala botak itu terbang di udara, semburan darah membubung di belakangnya. Pada saat yang sama, kerumunan penonton memberikan teriakan terhebatnya hari itu, bertepuk tangan untuk pertempuran tersebut—tidak, mengejek yang kalah dan, dalam hal ini, juga pemenang, bahkan saat mereka bersorak untuknya.

“Astaga, itu cukup sesuatu. Aku pernah mendengar mereka memakai korek mati di sini, tapi aku tidak tahu kalau itu benar-benar pembunuhan habis-habisan. Bertanya-tanya kenapa.”

“Ini memamerkan yang terburuk pada manusia. Saya tidak mengerti orang-orang yang suka menonton hal-hal ini.

Bawahan Serena, Balleroy dan Miles, berbagi momenapresiasi — atau mungkin kekurangannya — untuk tontonan yang mereka saksikan.

Balleroy tampaknya menggunakan semacam polearm, sedangkan Miles mengaku tidak memiliki kemampuan bertarung sama sekali. Dengan cara yang hampir sama, pandangan mereka tentang pertempuran para budak pedang tampaknya mewakili dua ekstrem. Nah, bagaimana dengan mereka yang seperti saudara, dapat dikatakan dengan murah hati bahwa masing-masing memiliki kekurangan satu sama lain.

“Bagaimana denganmu, Priscilla? Apakah kamu menikmati dirimu sendiri?” tanya Serena. “Aku melihat suamimu tersayang putih seperti seprai.”

“Itu tidak buruk. Gagasan tentang mereka yang tidak mempertaruhkan segalanya dalam pertarungan adalah hal yang menarik,” kata Priscilla. “Meskipun, cara bertarung kasar yang kikuk tadi tidak terlalu lucu.”

“Ceroboh? Ah, maksudmu pria bertangan satu itu.” Serena menyapu bekas luka di wajahnya dan melontarkan senyum yang berbau darah.

Priscilla berbicara tentang pemenang pertarungan yang membuat penonton begitu bersemangat. Pria berambut hitam telah mengambil kemenangan, tapi itu tidak enak dilihat. Dia telah bermain dengan lawannya yang besar dan botak sebelum akhirnya memenggal kepalanya, tetapi cara dia melakukannya sangat tidak sopan. Tidak ada keanggunan dalam gaya bertarungnya. Bukannya dia berharap untuk melihat petarung yang sangat terampil di antara para budak pedang, tapi tetap saja …

“Saya bahkan tidak mendeteksi keterikatan pada hidupnya sendiri. Apa yang sebenarnya dia perjuangkan?” Priscilla menyilangkan tangan saat dia memberikan vonisnya pada pria jelek dengan gayanya yang jelek.

Itu adalah kenyataan bahwa banyak dari mereka yang dipenjara di pulau ini dipaksa berperang yang tidak mereka inginkan. Namun masing-masing memiliki alasan mereka sendiri untuk bertarung, menang, dan bertahan hidup, atau begitulah yang diharapkan. Mungkin mereka berusaha untuk dipersatukan kembali dengan seorang teman atau orang yang dicintai, atau mungkin mereka hanya mengejar ketenaran yang vulgar. Bahkan kelangsungan hidup itu sendiri bisa menjadi motivasi tersendiri. Tetapi seseorang yang bahkan tidak memilikinya—itu tidak biasa. Seseorang yang bahkan tidak peduli dengan nyawanya sendiri tetapi dibunuh hanya untuk menghadapi apa yang ada di depannya. Itu sangat dalam…

“Kasar,” kata Priscilla, bersamaan dengan Jorah yang memberikan agemericik mual. Dia melirik untuk melihat hitungan berwajah pucat tampak rajin menjauh dari arena, leher dan dahinya bermandikan keringat. Yah, dia tahu betul bahwa dia tidak cocok untuk menonton olahraga darah apa pun. Bahwa dia telah memanfaatkan undangan Serena untuk memuaskan keinginan istrinya untuk datang ke sini adalah hal yang bisa diharapkan darinya.

“Kamu adalah orang yang paling tidak cocok untuk bangsawan Volakian,” Priscilla memberitahunya.

“Aku… maafkan aku… Bahkan kupikir aku akan mampu bertahan sedikit lebih dari ini, tapi— Hrk!”

“Waktumu sempurna. Aku hanya berpikir aku ingin menghirup udara segar. Ikutlah denganku,” kata Priscilla, lalu dia menggandeng lengan suaminya yang pucat dan berdiri.

Tempat duduk yang disiapkan untuk Priscilla dan kelompoknya berada pada ketinggian yang memberikan pemandangan pertempuran yang ideal, tetapi tidak terlalu tinggi sehingga bau darah dan lemak—bau kehidupan — tidak sampai ke mereka. Jorah tidak akan pernah pulih akalnya sementara mereka tetap berada di lingkungan seperti itu.

“Gunakan lorong luar. Balleroy, tetaplah bersama mereka,” perintah Serena.

“Apa? Mengapa saya? Saya harus belajar banyak dari pertandingan kematian ini— Aduh!”

“Jangan balas berbicara dengan bangsawan tinggi! Keluar dari sini, sebelum kau mempermalukanku lebih buruk lagi! Dan perhatikan sopan santun Anda di sekitar Count Pendleton dan istrinya!” kata Miles.

“Ya, Tuan,” jawab Balleroy, pasrah pada tugas itu. Kemudian dia mengikuti Priscilla dan Jorah menjauh dari tempat duduk mereka, membawa sebuah benda panjang terbungkus kain.

Mereka muncul ke salah satu dek observasi yang menghadap ke danau yang mengelilingi Ginonhive. Di luar, jauh dari hiruk pikuk arena, mereka bertiga disambut oleh udara asin. Matahari sudah tenggelam, diganti di langit dengan bulan merah seperti darah. Permukaan danau yang gelap memantulkannya, sehingga dua bulan, satu di air dan satu lagi di langit, tampak mengernyit ke arah dunia.

“ Huh… Terima kasih atas pertimbangannya, Priscilla. Maafkan sayalagi. Dan Balleroy muda, saya minta maaf karena telah mewajibkan Anda untuk menemani kami. Kamu sepertinya sangat menikmati pertarungan,” kata Jorah.

“Aduh, jangan sebut itu. Jangan khawatir sama sekali. Saya tidak akan mengatakan saya menikmati perkelahian, tidak juga. Baru belajar banyak.”

“Apakah begitu?”

“Tentu. Pokoknya, tidak cukup alasan untuk bertahan di sana jika itu hanya akan membuatmu kesal, Count Pendleton.”

Balleroy seharusnya baru saja memasuki layanan Serena, tetapi dia tampaknya cukup bersedia untuk mengungkapkan pikirannya. Itu tidak terlalu mengganggu Priscilla, tetapi Jorah terus-menerus tampak cemas bahwa Balleroy akan mengatakan sesuatu yang diharapkan akan dihukum oleh Count. Priscilla melirik suaminya, yang sama enggannya untuk menggunakan hak istimewa bangsawannya, lalu menatap danau.

“ ” Dia tidak berbicara tetapi merenungkan secara pribadi bahwa pulau budak pedang adalah sesuatu yang kurang dari yang dia harapkan. Dia hampir bersemangat untuk menemukan betapa pentingnya itu, tetapi melihat hal yang nyata telah menguranginya dalam benaknya. Meskipun tidak seperti Jorah, dia tidak membenci darah, juga tidak merasa jijik untuk kontes fana.

“Faktanya, itu mungkin satu-satunya hal yang membuat darahku mengalir deras,” katanya. Baik atau buruk, Priscilla, juga, adalah bangsawan Volakian. Nyatanya—meskipun dia tidak bisa membicarakannya di depan umum—darahnya sama Volakiannya dengan siapa pun.

Priscilla tidak percaya bahwa kepribadian terletak pada garis keturunan seseorang, tetapi dia, setidaknya, tidak akan memalingkan muka dari para petarung yang mempertaruhkan nyawa mereka di arena. Hanya saja, dua serangga yang berkelahi di dalam sangkar tidak cukup untuk membuatnya bergairah.

“Nyonya Istri, Anda punya banyak nyali untuk seseorang yang begitu muda,” kata Balleroy. “Bahkan saudara laki-lakiku Miles sedikit mengernyit, tetapi kamu tidak berkedip bahkan ketika kepala itu terbang.” Balleroy melirik Priscilla di mana dia berdiri di pagar sambil memandangi danau. Dia bersandar di pagar dan menendang kakinya ke udara—hampir bukan perilaku seorang pelayan.

Priscilla, bagaimanapun, tidak mengomentarinya; dia hanya menjawab, “Apayang Anda coba katakan? Bahwa saya akan menjadi lebih manis atau lebih dicintai jika saya menjerit dan menjerit seperti gadis desa biasa dan meratap setiap kali ada pecundang yang meninggal?”

“Tidak, tidak, tidak seperti itu. Hei, siapa pun yang datang ke pulau ini hanya untuk menangis setiap kali seseorang menendang ember, saya pikir mereka akan mendapat masalah besar. Di samping itu…”

“Ya?”

“…Aku menyukai wanita yang kuat. Seperti High Countess Delacroix.”

Ucapan itu bahkan lebih tidak sopan daripada sikapnya, tapi tetap saja, Priscilla tidak mengatakan apa-apa. Ada beberapa alasan mengapa tidak. Dia bisa melihat bahwa tidak ada niat jahat dalam kata-kata atau tindakan Balleroy. Dia telah menilai bahwa dia adalah sesuatu yang istimewa, bejana yang sayang untuk dihancurkan di sini dan saat ini. Dan selain itu — bagaimanapun juga, dia adalah pengawal yang ditugaskan untuknya saat ini. Santai dan acuh tak acuh saat dia bertindak, Priscilla mencatat bahwa Balleroy masih secara teratur memindai area tersebut dengan pandangan waspada. Priscilla telah mengenal banyak petarung, dan dia dapat melihat bahwa meskipun masih muda, Balleroy termasuk yang terbaik di antara mereka. Jika dia dibiarkan terus menjadi dewasa dan tumbuh, dia mungkin akan menjadi seorang pejuang yang dikenal di seluruh kekaisaran.

“ ”

Lalu ada Serena, yang menugaskan orang ini untuk menjaga Priscilla dan Jorah. Mengingat bahwa dialah yang mengundang mereka ke pulau itu, bisa dikatakan wajar jika dia berusaha memastikan keselamatan mereka saat mereka ada di sini.

Saat ini, Priscilla tidak memiliki kesan buruk terhadap Serena. Dia bahkan memperlakukan Jorah, yang diejek oleh begitu banyak bangsawan lainnya, sebagai orang yang sederajat. Priscilla tidak melihat alasan untuk memandangnya dengan permusuhan. Karena itu, dia pikir akan lebih baik untuk mengikuti rencana Serena untuk saat ini.

“Itu aneh,” katanya, melengkungkan alis yang indah.

“Apa yang aneh?” Balleroy bertanya sambil mengedipkan mata.

Ketika Priscilla berbicara lagi, dia tidak terdengar seperti sedang menjawabnya dan lebih seperti terus berbicara sendiri. “Kapan mereka menaikkan jembatan tarik?”

10

Kurasa aku sedikit terlalu optimis tentang banyak hal.

“ ” Al dengan tenang menerima keadaannya bahkan ketika dia mendengar teriakan yang memantul dari dinding lorong di belakangnya.

Sampai beberapa saat yang lalu, beberapa menit sebelumnya, dia sedang berjuang untuk hidupnya. Pria besar dengan dua pedang itu adalah petarung yang cukup bagus; untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, Al membutuhkan percobaan dua digit sebelum ia mampu merebut kemenangan dari lawannya. Mengamankan kelangsungan hidupnya telah membuatnya lelah secara dramatis, dan meskipun salah untuk mengatakan dia menang, ketegangan pasti berkurang dari pundaknya ketika dia kembali ke tempat tinggal — hanya untuk mendapati dirinya bertanya …

“Apakah ini leluconmu, Ubirk?”

“Candaan? Kau harus tahu aku tidak pernah membuat lelucon seumur hidupku, Al. Bukankah aku sudah mengatakannya? Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa tempat ini membutuhkan revolusi?” Bocah cantik itu menyeringai padanya, menunjukkan bahwa dia masih Ubirk yang sama. Kecuali bahwa di kakinya terbaring penjaga Orlan dalam genangan darah yang menyebar, darah kehidupannya keluar dari luka yang dalam di lehernya.

Sepintas sudah jelas apa yang terjadi: Ubirk telah membunuh Orlan. Seorang budak pedang telah membunuh seorang penjaga.

“Membunuh seorang penjaga adalah tabu utama,” kata Al. “Ini tidak akan dianggap sebagai masalah yang lewat. Ada bencana di tangan kita.”

“Ya, jika Anda hanya melihat apa yang terjadi di sini , Anda benar. Saya bukan hanya budak pedang; sekarang saya adalah penjahat yang menghadapi konsekuensi serius. Jika hal-hal tidak berjalan sesuai keinginan saya, saya bahkan mungkin akan dipaksa untuk bertarung dalam pertandingan kematian sebagai hukuman… diadu melawan Hornet atau semacamnya. Ha ha. Kurasa aku sama saja sudah mati.”

“Dan kamu menertawakannya ?!” Al meledak marah atas kegagalan Ubirk untuk memahami situasinya. Dia berdiri dengan liuyedao-nya siap, menghadap ke bawah Ubirk, yang hanya memegang belati kasar yang berlumuran darah Orlan. Dia pasti menyembunyikannya orangnya. Itu dikerdilkan oleh pisau tebal Al. Jika sampai pada perkelahian, jelas itu bukan kontes. Mereka berdua tahu…

“Kau tidak bisa mengalahkanku, Nak. Bahkan Anda harus cukup pintar untuk melihatnya. ”

“Ya saya tahu. Saya tahu betul. Aku tidak berangan-angan bahwa aku bisa melawanmu, Al. Lagi pula, bahkan pria ini di sini— aku harus benar-benar menurunkan kewaspadaannya terlebih dahulu, jika kau mengerti maksudku.” Bahkan saat dia berbicara, Ubirk melemparkan belatinya ke tanah dan mengangkat tangannya yang berlumuran darah. Dia tampak menyerah, tetapi Al mengerutkan kening, masih tidak yakin apa yang sebenarnya dia lakukan.

“Al, tidak peduli berapa kali kamu menolakku, aku akan terus bertanya: Maukah kamu membantu kami? Dengan kekuatanmu di pihak kami, aku yakin revolusi akan berhasil.”

“Tidak akan. Kita tidak bisa hanya duduk di sini di atas batu yang tergenang air ini dan memimpikan mimpi-mimpi bodoh. Faktanya adalah, tidak ada yang peduli apa yang orang seperti Anda dan saya katakan.

“Tidak itu tidak benar! Jika kau bersama kami, Al—”

“Apakah kamu tidak pernah diam?”

Ubirk jelas kehabisan ide, tetapi dia menolak untuk berhenti mencoba membawa Al ke dalam kelompoknya. Al sangat ingin membuatnya diam.

Maaf, Ubirk, tapi revolusi adalah mimpi. Ini di luar mimpi.

Al tidak berniat bergabung dengan Ubirk di kapalnya yang tenggelam hanya karena sedikit mengoceh. Sebaliknya, dia mengambil langkah maju, mengayunkan liuyedao-nya ke Ubirk dengan seluruh kekuatannya. “Aku tidak ingin membunuhmu,” katanya. “Aku hanya akan memotong lengan, dan kemudian ketika kamu dan aku memiliki kesamaan, aku akan menemukan penjaga lain dan—”

“Lempar aku ke mereka? Saya khawatir saya lebih suka tidak melakukannya. Ekspresi Ubirk terkulai; dia menatap Al dengan simpati yang tulus. “Sayang sekali, Al, sungguh.”

Al mencoba menghunuskan pedang tepat ke arahnya, seolah-olah ingin mengiris wajahnya, tapi kemudian dia berhenti. Yah, sungguh, pedangnya berhenti. Secara teknis, pedangnya dihentikan .

“Apa-?”

Pukulan diagonalnya terputus saat senjatanya memantul dari pedang besar. Dia bisa saja memberikan tepukan di punggung untuk dirinya sendiriberhasil memegang gagangnya, tetapi pemandangan yang menyapa matanya tidak memberinya kesempatan untuk mengucapkan selamat kepada dirinya sendiri.

“Apa-apaan ini? Salah satu lelucon kecilmu yang mengerikan?” Al menelan ludah dengan susah payah, tangannya berdengung saat dia mencoba mengatur cengkeramannya pada pedangnya. Sesosok jangkung telah bergerak untuk melindungi Ubirk—sosok yang mengerikan dan luar biasa. Yang paling cantik dan ganas dari semua budak pedang di pulau dengan senjata kejamnya… “Hornet?!”

“Ya ampun, penampilan yang menakutkan. Kau seharusnya menjadi Al kecilku yang manis. Bagaimana kamu bisa begitu dingin?” Hornet tertawa riang. Wanita berambut hitam itu menatap Al; dengan kakinya yang panjang, dia berdiri sangat tinggi sehingga dia praktis harus menjulurkan lehernya untuk melihat ke arahnya. Senjatanya, bilah-bilah raksasa itu, sudah terpasang di ujung lengannya; dia benar-benar definisi senjata manusia.

Hornet adalah Permaisuri budak pedang yang terkenal, seorang wanita yang tipu muslihat dan semangat juangnya telah memikat banyak orang, meskipun dia diperbudak di pulau ini. Jika dia melindungi Ubirk, implikasinya sangat mengejutkan.

“Jadi kau ada di sisinya? Anda setuju dengan pemberontakan kecil Ubirk? Kamu hanya penuh kejutan.”

“Ya ampun, menurutmu begitu? Apakah Anda pikir saya adalah salah satu dari wanita yang membosankan dan konservatif itu? Itu membuatku sangat sedih.”

“Aku tahu lebih baik daripada menyebutmu membosankan jika aku ingin tetap hidup. Tapi itu poin yang bagus. Saya masih terkejut. Sepertinya Anda memiliki semua yang Anda inginkan di pulau ini.”

Setiap budak pedang lainnya menghormatinya, dan bahkan para penjaga pun membungkuk kepadanya—Hornet secara praktis menguasai Ginonhive. Dia suka bertarung, dan dia tak terkalahkan di arena. Dia hanyalah seorang raja di sini. Kehidupan di pulau ini baik baginya, dan dia tampak lebih cocok untuknya daripada siapa pun.

Jadi apa yang dia lakukan untuk mendukung fantasi revolusi konyol Ubirk?

“Anda ingin berbicara tentang kaum konservatif, saya praktis adalah tukang poster. Mengapa Anda membuang penghidupan yang stabil untuk seorang calon revolusioner? Apakah Anda benar-benar kehilangan akal?

“Ah, ayolah sekarang. Itu tidak sopan. Tapi itu salah satu hal yang saya temukanmempesona tentangmu, Al kecilku yang manis. Dan kau begitu kejam… Akhirnya kau melakukan apa yang selalu kuinginkan.”

“Apa yang kamu inginkan dariku?” Al mengedipkan mata pada Hornet, bahkan saat dia merasakan nafsu bertarung meningkat, seperti titik api di antara kedua alisnya. Dia tidak bisa membayangkan apa yang mungkin dia harapkan darinya.

“Ha ha ha!” Hornet terkekeh. “Yang paling aku inginkan bukanlah kamu bergabung dengan kami, Al. Saya pikir jauh lebih menarik untuk menjadikan Anda sebagai musuh.

“ !”

Sesaat kemudian, dua bilah besar yang beratnya masing-masing tidak mungkin kurang dari dua ratus pound datang mengiris udara ke arahnya. Hornet adalah kekuatan yang harus diperhitungkan; Al tidak mungkin mengangkat salah satu pedang itu bahkan jika nyawanya bergantung padanya, namun dia menggunakan keduanya semudah mengayunkan beberapa ranting.

Lorong itu kurang luas; hampir tidak ada tempat untuk menghindari serangannya. Al berjongkok untuk menghindari pukulan pertama, lalu melompat mundur.

“Ohhh, kita tidak bisa melakukan itu,” kata Hornet, mengikutinya dan memberikan tusukan brutal ke dadanya. Itu menghempaskannya lebih jauh ke belakang, jantung dan perutnya serta organ dalam lainnya benar-benar diatur ulang oleh pukulan itu.

Bilah kedua menggigit tubuhnya, menghantamnya dari sisi ke sisi sebelum dia bisa mengatur napas, memotongnya dengan rapi—atau lebih tepatnya, mengerikan—menjadi dua.

Kematian sulit dihindari, dan itu datang untuk Al…

“Ohhh, kita tidak bisa memilikinya,” kata Hornet, melangkah maju dan menusuk dengan satu pedang raksasa. Al menghindarinya dengan kulit giginya. “Oh,” kata Hornet, terkejut; Al mencoba menggunakan liuyedao-nya untuk membalas, menyerang dengan naluri murni karena lawannya ada di belakangnya sekarang setelah dia menjauh dari serangannya.

Hornet merunduk counter-nya dengan kecepatan yang mencengangkan untuk seseorang yang begitu tinggi, membiarkan serangan Al melewati kepalanya. Detik berikutnya, dia melakukan tendangan dari bawah, kakinya meninggalkan tanah. Diatidak bisa lagi menghindari apa yang akan datang; pedang besar itu menghantam dari atas, membelahnya menjadi dua…

“Ohhh, kita tidak bisa memilikinya,” kata Hornet, melangkah maju dan menusuk dengan satu pedang raksasa. Al menemuinya dengan liuyedao-nya di suatu sudut, dengan paksa menghalangi jalannya. “Oh,” kata Hornet, terkejut; Al sudah berteriak, memukul kaki lawannya yang terbebani dengan tebasan.

Hornet melompat dengan anggun di atas gerakannya. Tapi membuat lawannya di udara adalah kesempatan sempurna bagi Al—dia langsung berbalik dan mulai berlari menyusuri lorong. “Yaaaahhh!”

Ini adalah pertama kalinya dia melawan Hornet, tetapi mereka tidak memanggilnya Permaisuri budak pedang tanpa alasan. Al tahu betul bahwa dalam seratus putaran bersamanya, dia akan mati seratus kali. Betapapun menyakitkannya, dia tahu dia harus melarikan diri dari medan perang sepenuhnya.

Dia bukan tipe orang yang terobsesi dengan gagasan untuk selalu memenangkan setiap pertempuran yang dia lawan. Menurut logikanya, bertahan hidup sama baiknya dengan kemenangan. Berarti…

“Jika aku bisa keluar ke arena…mendapatkan penonton di sisiku…”

“Al! Tolong jangan membuat saya menyerah percaya pada Anda! Coba pikirkan sebentar—Anda tahu ini benar!” Ubirk memanggil Al yang mundur. Al tidak mau mendengarkan. Tapi dia tidak bisa menghentikan suara Ubirk yang merayap ke gendang telinganya. “Saat saya mendapatkan teman kami Hornet di sisi saya, saya tahu saya memiliki semua orang yang saya butuhkan. Aku hanya sangat, sangat berharap kamu akan bergabung dengan kami…”

Al tidak ingin memikirkan apa yang dikatakan Ubirk, tetapi dia harus mendengarkan. Karena sebelum dia bisa memberikan tanggapan, dia melihatnya.

“ ”

Dia telah mencapai arena entah bagaimana, tetapi segalanya telah berubah.

Sampai beberapa saat sebelumnya, para penonton bersorak dan mencemooh pertandingan kematian, tetapi mereka menjauh dari semua itu; selalu ada orang lain yang berjuang dalam perjuangan hidup dan mati, tidak pernah mereka. Sekarang gairah liar telah hilang, digantikan oleh ketegangan dan ketakutan yang melingkupi bangunan itu. Dan tidak mengherankan—adasekarang bersenjata, budak pedang pemberontak berseliweran di tempat duduk penonton, mengikat penonton yang cemberut, mengambil tempat.

Beberapa orang telah mencoba untuk melawan, mungkin, tetapi Al yakin kaum revolusioner telah dengan cepat membuat contoh dari mereka, setiap calon pahlawan direduksi menjadi mayat oleh pedang tanpa ampun dari para budak pedang.

Al tercengang, tapi dia mengerti.

“Jangan bilang… Dia benar-benar…”

Ambil alih pulau budak pedang dan lawan kekaisaran.

Mimpi itu menjadi kenyataan.

11

Selama perayaan, lalu lintas antara pulau budak pedang dan daratan sangat banyak dan sering. Priscilla mengira dia telah mendengar bahwa karena alasan itu, jembatan tarik yang merupakan satu-satunya alat penghubung antara keduanya akan ditinggalkan selama itu. Jadi ketika dia menyadari bahwa itu dinaikkan, dia mulai memiliki pertanyaan. Dan kemudian ketika dia, Jorah, dan Balleroy bergegas kembali ke Serena…

“Sepertinya tebakanmu benar, Ms. Wife,” kata Balleroy. Dia berdiri di sampingnya, mengamati pemandangan itu. Mereka kembali, bertanya-tanya apakah sesuatu yang buruk telah terjadi, untuk menemukan pemandangan kekacauan. Bukan hanya kekacauan penonton yang berteriak dan bersorak di pertandingan kematian.

“B-baiklah… Apakah budak pedang itu berada di luar arena…?” tanya Jorah. Butuh beberapa saat baginya untuk mengetahui situasinya, tetapi ringkasan singkatnya cukup akurat. Seperti yang diamati oleh pria berwajah pucat itu, para budak pedang telah keluar dari arena ke tempat duduk penonton, dan mereka sekarang mengancam pengunjung yang tadinya santai dengan senjata mereka. Fakta bahwa mereka yang mencoba untuk melawan mereka sudah terbaring dalam genangan darah memperjelas bahwa ini bukan permainan dan bukan bagian dari pertunjukan. Tidak, ini harus—

“Pemberontakan budak pedang, eh?” kata Priscilla.

“Apa?” Jorah tersentak.

Tapi satu-satunya jawaban atas pertanyaannya adalah suara marah yang berteriak, “Di mana High Countess Serena Delacroix?!”

Sekelompok pria yang jelas-jelas brutal sedang bekerja di kursi, bertindak sangat bertanggung jawab. Terbukti, mereka mencari tuan rumah Priscilla dan Jorah. Tampaknya tidak mungkin mereka cukup gegabah untuk membunuhnya saat melihatnya, tapi—

“Berhentilah bersembunyi dan keluarlah ke sini! Kalau tidak, kami akan membunuh semua orang di stadion sialan ini!”

Priscilla mengoreksi dirinya sendiri—dia ragu mereka pemarah , tetapi mereka lebih pemarah daripada yang dia bayangkan. Mereka tampaknya tidak cukup pintar untuk tidak benar-benar melaksanakan ancaman mereka. Priscilla tersenyum, memikirkan bagaimana kelanjutannya.

“Priscilla, m-pergi ke belakangku,” kata Jorah, mengerahkan sedikit ketabahan yang dia miliki ketika dia melangkah di depan gadis muda itu. (Apa yang Jorah buat dari ekspresi istrinya pada saat itu?) Itu cukup untuk membuat suaminya mengangkat alis darinya. Bahkan Balleroy, terlepas dari ancaman yang jelas dan nyata terhadap majikannya, punya waktu untuk “Huh!”

Namun, gerakan Jorah juga menarik perhatian para pria agresif itu.

“Apa ini? Hei, kalian semua, tidak ada gunanya berada di atas sana. Jika Anda pikir Anda bisa pergi— ”

“Aku sendiri adalah wanita yang kamu cari—Serena Delacroix,” Priscilla mengumumkan, menyela pria itu dan membuat rekan-rekannya memandangnya dengan sangat terkejut.

“Hngh?!” tersedak Jorah.

“Baik sekarang!” diamati Balleroy.

Suara Priscilla bergema melalui arena yang tegang, secara alami menarik perhatian para bajingan dan penonton yang tertawan—di antaranya, Serena Delacroix yang asli. Matanya sedikit melebar, tapi sepertinya dia memahami maksud Priscilla. Tentu saja dia melakukannya. Serena sendiri bukanlah operator yang kejam. Namun…

“Dia masih belum mendekati kemampuanku, tentu saja,” gumam Priscilla pada dirinya sendiri .

“ Kamu , Nak? Anda High Countess Delacroix?” seorang pria berbaju hitampakaian itu bertanya, berjalan ke arahnya. Rambutnya ditata dengan cara yang aneh, panjang di sisi kanan kepalanya dan dicukur habis di sisi kiri. Di pinggulnya, dia membawa pedang dengan bilah melengkung, dan jelas dia tahu apa yang harus dilakukan dengan itu.

Pria itu menatap Priscilla dari atas ke bawah, sangat skeptis. “Apa yang saya dengar adalah bahwa High Countess Delacroix benar-benar karya seorang wanita, sangat buruk sehingga mereka memanggilnya Wanita yang Menghanguskan. Gadis kecil sepertimu, kau terlihat hampir tidak bisa menghangatkan ruangan yang dingin, apalagi menghanguskan siapa pun—”

“Julukan itu kemungkinan besar diciptakan oleh rakyat jelata yang menyaksikan rambut merah menyalaku. Bagaimanapun, saya tidak peduli apa yang disebut orang-orang yang berceloteh tentang saya. Anda dapat mengamati saya dengan mata kepala sendiri.

“ ” Pria itu tidak menanggapi.

“Bagaimana menurutmu? Apa aku terlihat seperti anak muda bodoh yang berpura-pura menjadi bangsawan tinggi? Atau seperti seseorang yang membutuhkan validasi dari nama panggilan umum ketika saya sudah menjadi anggota bangsawan Kekaisaran Volakian? Meskipun pria itu menjulang di atasnya, Priscilla mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menatap matanya saat dia berbicara.

Pria itu menjadi kaku. Dia pasti menganggap wanita muda itu seperti apa dia pertama kali terlihat: seorang gadis kecil yang akan terbang menjauh jika dia begitu saja meniupnya. Tapi dalam ekspresi Priscilla, dia tidak melihat sedikit pun rasa takut, tidak ada tanda-tanda kelemahan jiwa. Jika pria ini adalah seorang budak pedang, maka dia pasti telah menatap wajah maut berkali-kali di pulau ini. Namun keberanian Priscilla sudah cukup untuk menakutinya.

“Maaf, Countess Tinggi. Anda harus ikut dengan kami. Pemimpin kami ingin bertemu denganmu.” Pria itu berusaha bersikap sopan—setidaknya, sebaik yang bisa dilakukan orang biasa seperti dia. Tapi dia telah menerima klaim Priscilla atas gelar countess tinggi. Dia melirik teman-temannya dan bersiap untuk mengantarnya pergi. Priscilla tidak berniat melawannya.

Namun, itu meninggalkan Jorah, yang masih berusaha untuk menegaskan kejantanannya yang sekarang tidak membantu. “T-tahan, kamu! Jika kamu akan membawanya, maka bawa aku juga!”

Pria berbaju hitam itu sepertinya pertama kali memperhatikan Jorahwaktu. Mungkin dia; Jorah telah menghabiskan seluruh percakapan tanpa mengatakan apa-apa dan mencoba untuk menyusut ke dalam dirinya sendiri. “Tidak mendengar apa-apa tentang kamu berada di sini dengan ayahmu …,” kata pria itu.

“Saya bukan ayahnya. Saya suaminya!”

“Suaminya ? ” Pria itu tampak lebih skeptis dari sebelumnya, melirik bolak-balik antara Priscilla dan Jorah. Kemungkinan dia tidak terlalu kaget dengan perbedaan usia mereka daripada perbedaan kekuatan kepribadian mereka.

Namun, Priscilla akan menjadi masalah besar jika Jorah harus ditebang di sini dan sekarang, jadi dia berkata, “Memang benar—laki-laki itu adalah suamiku. Dia tidak bisa menjadi ayah saya, karena ayah saya dibakar sampai mati di depan mata saya. Lebih dari cukup alasan untuk memanggilku Wanita Pembakar, menurutku, terlepas dari rambutku.”

“Poin diambil. Tapi jika cerita itu benar, maka suamimu—”

“Bawa dia. Kalau tidak, dia hanya akan berteriak dan berjuang dan mempersulit hidup Anda. Dia akan jauh lebih lentur jika dia bersamaku. Dan jika kau menjatuhkannya sekarang— Nah, kau tidak ingin aku mengejarmu nanti, bukan?”

Priscilla, tentu saja, bukan tipe orang yang setia mengikuti mendiang suaminya menuju kematian; dia tidak dipaksa oleh gagasan romantis seperti itu. Tetapi orang-orang itu sudah yakin bahwa Priscilla adalah gambaran bangsawan Volakian.

Dan kemudian sesuatu terjadi untuk merampas sedikit ketenangan mereka yang tersisa. Menusuk kesunyian gelisah yang menyelimuti arena ketika Priscilla menarik perhatian para pria, salah satu bajingan itu melihat ke bawah ke coliseum dan berseru, “Hei! Apakah itu Hornet?”

Semua orang berbalik dan melihat ke dalam ring untuk menemukan bahwa pertandingan kematian, yang terganggu oleh pecahnya pemberontakan, telah dilanjutkan. Bukan yang dijadwalkan secara resmi, tetapi pertarungan nyata sampai mati, yang dimulai dengan kemauannya sendiri.

“Padahal perbedaan skill seperti itu, lebih seperti eksekusi,” kata Priscilla.

Salah satu dari dua budak pedang yang memasuki ring lebih banyaktingginya lebih dari enam kaki, lengannya yang hilang diganti dengan dua bilah besar yang menghancurkan. Sekilas terlihat jelas bahwa dia telah menghasilkan segunung mayat pada masanya, menumpahkan sungai darah—dia pasti orang yang menimbulkan ketakutan seperti itu ketika suara itu menyebut namanya.

Dia menghadapi pendekar pedang satu tangan yang, sayangnya, tidak memiliki kelebihan yang jelas. Tingkat keahliannya jelas jauh dari Hornet, dan sepertinya setiap saat — tidak, bahkan pada saat ini — dia akan menerima pukulan kritis.

“ ” Pria berlengan satu itu mendengus dan terbang dengan semburan darah. Tubuhnya membentur tanah dan berguling-guling, berkelok-kelok di parit di salah satu ujung stadion yang digunakan untuk membuang darah dan mayat setelah berkelahi. Tawon itu berjalan ke arahnya dan menendangnya dengan kakinya yang panjang, mengirimnya, yang masih hidup, ke dalam lubang.

“Sepertinya dia menolak undangan Hornet. Betapa bodohnya.” Pria dengan pedang melengkung menghela nafas saat dia menyaksikan tontonan kekuatan luar biasa wanita itu. Mungkin budak pedang yang baru saja ditebas adalah kenalannya. Pria itu tampaknya orang tolol yang menolak bergabung dengan para pemberontak, meskipun Priscilla tidak bisa melihat keuntungan menolak mereka saat ini.

“Untuk menegaskan keinginan seseorang membutuhkan tingkat kekuatan tertentu. Dari sudut pandang itu, mungkin wajar jika manusia mati. Anda di sana, apakah Anda datang ke sini hanya untuk berdiri saja terlihat bodoh?

“Sangat cerewet, ya, High Countess? Pikir kami tidak akan menyentuhmu? Itu sebabnya mulutmu begitu besar?”

“Apakah kamu benar-benar percaya itu, kamu skr?”

“… Ahem…”

“Apakah saya memahaminya dengan benar bahwa menurut Anda sikap saya yang tinggi dan perkasa muncul dari keyakinan bahwa Anda tidak akan menyentuh saya?”

Pria itu melihat sesuatu dalam tatapan Priscilla yang membuatnya menelan apa pun yang hendak dikatakannya. Dia menyentakkan dagunya ke arah teman-temannya, dan mereka membawa dia dan Jorah pergi.

“Bagaimana dengan saya, Bu Istri?” tanya Balleroy, hendak mengikuti mereka, tapi Priscilla menghentikannya dengan sepatah kata pun.

“Tentunya, kamu tidak mengharapkan aku untuk mengklaim bahwa kamu adalah suamiku juga. Tidak akan ada pekerjaan untuk Anda lakukan bahkan jika Anda mengikuti kami. Jadilah anak yang baik dan tunggu—tunggu waktumu sampai saatmu tiba.”

Bahkan petarung sekaliber Balleroy tidak bisa menang melawan semua budak pedang di sini. Membuat pertahanan terakhir melawan seratus prajurit beruban tidak akan ada gunanya; itu sudah cukup jelas. Tapi Balleroy masih muda dan belum berpengalaman—dan agak terburu nafsu.

“Mudah bagimu untuk mengatakannya, Nona Istri, tapi aku punya harga diriku untuk— Hngh ?!”

“Cam it, tolol!”

Balleroy baru saja melepas pembungkus tombaknya ketika dia dipukul di belakang kepalanya dengan botol oleh Miles, yang menyelinap di belakangnya di beberapa titik. Senjata dadakan membuat dentuman yang tidak menyenangkan , dan mata Balleroy berputar ke belakang saat dia pingsan. Miles memberinya tendangan. “Mereka akan mulai berpikir kami semua orang bodoh sepertimu! Dan apa untungnya bagi kita, ya ?! ”

“Siapa kamu?” salah satu pria itu bertanya.

“Tidak ada, tidak ada. Aku tidak tertarik berkelahi denganmu,” kata Miles, melempar botol itu ke samping dan menunjukkan tanda-tanda kepatuhan. “Kamu bilang kamu punya high countess? Baik, bawa gadis itu dan suaminya dan pergilah. Kami di sini bukan untuk menimbulkan masalah.”

Orang-orang itu saling memandang, tetapi mereka tidak lagi cukup bodoh untuk menganggap apa yang dikatakan Miles begitu saja. Mereka memeriksa untuk memastikan Balleroy benar-benar tidak sadarkan diri sebelum melanjutkan membawa Priscilla pergi. Tepat sebelum mereka meninggalkan area tempat duduk penonton, Priscilla melihat sekilas Serena. Bibir high countess bergerak, diam-diam berkata, Maaf. Dan terimakasih. Priscilla tidak menanggapi tetapi mengikuti orang-orang itu keluar dengan keagungan yang pantas.

“Pri—ahem, Serena, apa yang kamu rencanakan?” Jorah berbisik.

“Jadi setidaknya kau cukup pintar untuk menyadari bahwa aku punya rencana. Jika saya tidak mengidentifikasi diri saya seperti yang saya lakukan, kemungkinan besar kami akan menghabiskan seluruh pemberontakan ini tanpa pernah melihat wajah pemimpin mereka. Dan itu tidak akan menyenangkan.”

Jorah benar-benar tercengang. “T-tidak menyenangkan ?”

Priscilla tidak tahu jawaban maha kuasa apa yang dimiliki suaminyamengharapkan, tapi pikirannya tidak berubah. Tidak jelas apa yang diinginkan “pemimpin” ini dengan Serena, tetapi jika dia terjebak di tempat duduk penonton, Priscilla akan kehilangan kesempatan untuk mengetahui apa yang sedang terjadi di sini. Itu tidak akan berbeda dengan meringkuk menjadi bola di kaki panggung.

“Dan itu adalah hal terakhir yang saya inginkan,” katanya.

“ ” Jorah menghadapi ini dengan kesunyian yang mencekam.

“Santai. Tidak masalah di posisi apa kita berada—karena dunia ini membengkokkan dirinya untuk menyesuaikan diri denganku,” kata Priscilla. Satu-satunya tanggapan Jorah terhadap filosofi istrinya yang agak berani adalah menatap keheranan, meskipun bahunya sedikit merosot. Itu bukan reaksi yang sangat menginspirasi, tetapi Priscilla tidak punya waktu untuk memintanya menanganinya.

“Kami di sini,” kata salah seorang pria. Setelah beberapa menit berjalan, mereka tiba di sebuah ruangan dengan pintu yang sangat berat, yang sekarang mereka lewati. Priscilla, yang telah membuat peta mental pulau saat mereka pergi, memperkirakan ruangan ini pasti berada di titik tertinggi di pulau budak pedang—dengan kata lain, itu mungkin milik siapa pun yang mengelola tempat itu. Itu akan menjelaskan perabotan mewah dan karpet mahal, yang kalau tidak akan tampak tidak pada tempatnya di pulau tawanan gladiator.

Mungkin juga menjelaskan darah di atas karpet, dan mayat pria gemuk yang terbaring di sana seperti babi yang dimusnahkan.

“A-apakah itu…?” Jorah dimulai.

“Tuan pulau, saya kira… Yang sebelumnya bertanggung jawab atas hiburan di sini. Budak yang dia tampilkan bangkit memberontak. Tidak perlu lebih dari setengah otak untuk mengetahui siapa yang akan mereka bunuh terlebih dahulu.

Pria itu telah melakukannya sendiri dengan gagal mengukur bahaya secara memadai meskipun kebencian yang dia dapatkan. Lagi pula, mungkin budak pedang itu terbukti lebih pintar daripada rasa bahaya pria itu…

Lamunan Priscilla diinterupsi oleh seorang pria yang datang sambil menyeringai, melangkahi mayat mantan penguasa pulau itu. “Sehat! Suatu kesenangan untuk akhirnya berbaringmemperhatikanmu, High Countess. Saya minta maaf untuk menyapa Anda seperti … yah, seperti ini. Saya ingin bertemu dengan Anda di ruangan yang lebih bersih.” Kesan keseluruhan yang dia berikan adalah kelangsingan; dia adalah anak laki-laki yang cantik.

Tidak seperti bajingan yang kasar dan siap sedia, pemuda ini tidak terlihat seperti dia berasal dari pulau budak pedang—tetapi Priscilla sekilas tahu bahwa dia pasti pemimpin pemberontakan.

“Itu kamu, bukan? Tuan rumah perjamuan ini, ”katanya.

“Perjamuan? Ooh, aku suka kata itu. Saya suka kumpul-kumpul yang meriah—itulah sebabnya saya tidak membenci kehidupan di pulau ini, Anda tahu. Bahkan jika beberapa bagiannya sulit untuk bertahan.” Anak laki-laki cantik itu tersenyum tetapi melirik ke arah mayat di lantai. Cukup untuk memberi tahu Priscilla bagaimana dia bertahan hidup di pulau itu: bukan dengan menggunakan senjata, tetapi dengan menggunakan tubuhnya. Tentu saja penguasa pulau itu telah meninggal. Itu adalah kesimpulan sebelumnya.

“Lalu apa yang sangat kamu inginkan? Anda memutuskan untuk menculik saya — ahem, bangsawan tinggi. Saya berasumsi Anda melihat itu mengarah ke suatu tempat.

“Ah, mereka tidak menyebutmu sebagai pemenang dari seratus pertempuran tanpa alasan… Meskipun harus kukatakan, kamu tampak sedikit muda untuk terlibat dalam begitu banyak pertarungan. Oh well, itu membuat segalanya mudah. High Countess Serena Delacroix, Scorching Lady yang terkenal… Anda adalah salah satu bangsawan paling terkemuka di kekaisaran.”

“ Salah satu? Jangan bodoh. Tidak ada pengganti bagi saya. Bahkan membandingkan saya dengan penjahat lain itu adalah tanda tidak hormat.

“Layu-!” Jorah hampir tersedak nama itu, tapi dia berhasil menggelengkan kepalanya dengan kuat. Priscilla mengernyitkan alis ke arahnya, tetapi hanya bersandar pada penampilannya sebagai Serena. Dari cara pemuda itu memulai, cukup jelas apa yang dia rencanakan.

Dia ingin menggunakan high countess sebagai sandera.

“Dan Anda berharap untuk bernegosiasi dengan kekaisaran untuk sesuatu. Apa?”

“Ini sangat sederhana. Pulau budak pedang harus diberi kemerdekaan, dan semua budak harus dibebaskan. Aku ingin keluar dari genangan ini, High Countess Delacroix.” Bocah cantik itu tertawa kecil, bahkan ketika proklamasinya membuat seluruh kekaisaran menjadi musuhnya.

12

Pulau budak pedang telah diambil alih oleh budak pedang itu sendiri, dan kerumunan besar penonton sekarang menjadi sandera. Itu termasuk lebih dari beberapa bangsawan Volakian, High Countess Serena Delacroix tidak terkecuali di antara mereka. Para pemberontak berharap menggunakan para sandera ini untuk menawar kebebasan mereka.

Begitulah laporan yang telah dikirim ke jantung kekaisaran, dan orang akan mengira itu akan mengejutkan negara tepat ketika kaisar terbarunya naik tahta… tetapi kejutan itu tidak pernah datang.

“Kerahkan pasukan tanggapan segera dan kirimkan ke pulau itu. Saya tidak punya niat untuk bernegosiasi, ”perintah kaisar baru, Vincent Volakia.

Kehendak kaisar diutamakan dalam segala hal, sehingga unit pemusnahan segera dibentuk. Ada sekitar lima ratus budak pedang di pulau itu — tetapi pasukan kekaisaran terdiri dari dua ribu pasukan yang dipilih sendiri. Bahkan petarung yang berpengalaman dan teruji seperti budak pedang tidak akan mampu menahan jumlah seperti itu. Terlebih lagi, perintah kaisar mengenai nasib penduduk pulau hanya terdiri dari dua kata: “Hancurkan mereka.”

Dua ribu pasukan ini tidak berpura-pura berada di sana untuk menyelamatkan para sandera. Mereka memiliki izin untuk menggunakan kekuatan luar biasa untuk memusnahkan oposisi.

“Tetap saja, meninggalkan Delacroix hanya akan membuat lebih pusing.”

“Lalu Yang Mulia berbohong…?”

“Jangan katakan itu, Nak! Tidak jika Anda menghargai hidup Anda. Itu bukan kebohongan. Itu hanya… bijaksana. Itu cara yang lebih baik untuk menjelaskannya. Sebuah cara untuk membersihkan sesuatu tanpa kesalahan. Itulah kebenarannya, ”kata seorang lelaki tua berambut putih yang menggaruk-garuk lehernya dan tidak mau repot-repot menyembunyikan kekesalannya.

Dia pendek pada awalnya, dan itu hanya diperburuk oleh fakta bahwa punggungnya bungkuk karena usia. Itu luar biasa bagi manusia biasa, dan bukan demi-human yang berumur panjang, untuk mencapai usia sembilan puluhan, seperti yang telah dilakukan orang ini. Kekuatannya juga cukup mengesankanmengingat usianya. Seseorang mungkin meragukan telinga seseorang jika diberitahu bahwa orang bijak dan tua ini, matanya tersembunyi di bawah alisnya yang sangat panjang, adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, pejuang yang terkenal di seluruh Volakia.

Mengamankan tempat di antara Sembilan Jenderal hanya bisa dilakukan dengan menunjukkan kecakapan bela diri tertinggi. Namun lelaki tua berambut putih ini — Orbart Dankelken — adalah salah satunya. Dan berbicara dengannya adalah seorang wanita muda dengan kulit coklat, sebagian besar terbuka, dan penutup mata menutupi salah satu matanya. Orbart tersenyum padanya dari bawah alisnya yang lebar. “Namamu. Ingatkan aku, itu…”

“Arakiya. Saya yakin saya telah memberi tahu Anda beberapa kali.

“Ah, ya, tentu saja. Arakiya, itu benar, Arakiya. Kali ini, aku akan mengingatnya!” Orbart menjentikkan jarinya dan tertawa terbahak-bahak yang membuatnya terdengar agak sakit. Arakiya hanya menghela nafas padanya dan menatap dengan mata terpejam ke pulau yang jauh.

Saat ini, Orbart dan Arakiya ditempatkan dengan segelintir pasukan kekaisaran yang dikirim ke wilayah Ginonhive, mengawasi pulau itu.

“Hal tercepat adalah menumpuk di sana, tetapi jembatan tarik harus diturunkan untuk itu,” kata Orbart.

“Bisakah kita tidak menggunakan perahu?”

“Perahu, perahu! Ya, kami memikirkannya, tapi — Anda tahu. Danau itu berenang dengan binatang iblis air. Mereka dilepaskan ke dalam air untuk mencegah budak pedang melarikan diri saat itu, tapi sekarang mereka memiliki tempat itu. Jadi tanpa jembatan angkat, kita tidak bisa masuk, dan para pemberontak tidak bisa keluar. Kacang yang keras, bukan?” Orbart tertawa terbahak-bahak lagi.

Arakiya mengalihkan perhatiannya ke danau dan menemukan bahwa di perairan malam yang gelap, dia bisa melihat bentuk-bentuk melayang, mengambang, dan berenang seperti ikan. Kecuali mereka bukan ikan. Mereka adalah binatang iblis air. Banyak makhluk darat merasa sulit untuk bertarung di bawah air, jadi tidak jarang banyak yang menganggap binatang ini lebih berbahaya daripada beberapa rekan mereka yang tinggal di darat. Tidak mengherankan jika Orbart mungkin menertawakan gagasan tentang perahu sebagai hal yang tidak praktis. Dan sebagainya…

“Aku akan pergi,” kata Arakiya.

“Hei sekarang, ini lebih dari sekadar berenang kecil yang sedang kita bicarakan. Anda akan jatuh ke tenggorokan monster sebelum Anda mendekati pulau itu, eh? Aku sudah tua dan tidak punya banyak waktu lagi, tapi melihat seorang gadis muda dengan seluruh masa depannya di depan membuang nyawanya—terlalu berlebihan!”

“Ya, benar. Aku hanya akan menjadi air.”

“Hoh!” Alis Orbart bergeser karena benar-benar mengejutkan. Saat dia melihat, Arakiya menanggalkan pakaiannya yang sudah minim sampai dia benar-benar telanjang. Kemudian dia berjongkok di tepi air, mengulurkan tangan ke permukaan danau, dan berkata, “ Nom! Dia mengambil roh air, roh yang lebih kecil, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Sebagai pemakan roh, Arakiya dapat menelan roh di atmosfer di sekitarnya dan menjadikan kekuatan mereka miliknya. Dia hanya bisa menggunakan kekuatan itu sampai rohnya benar-benar habis, tapi karena roh ada di mana-mana jika kau melihatnya, dia tidak pernah kekurangan bahan bakar.

Ini adalah kemampuan yang memungkinkannya menelan roh air, menjadikan kualitasnya sebagai miliknya. Dia melirik ke arah Orbart dan berkata, “Jembatan tarik—hanya perlu diturunkan, kan?”

“Ya, itu akan berhasil. Ngomong-ngomong, jika aku kembali ke Yang Mulia dan mengatakan bahwa gadis kecil sepertimu telah memberikan segalanya sementara tulang tuaku tidak melakukan apa-apa, dia akan membunuhku di tempat. Lakukan tugasmu, sayangku!” Dia memberinya lambaian ala kadarnya. Itu tidak mengganggu Arakiya, yang hanya mengangguk dan menyelam ke dalam air. Dia berangkat dengan kecepatan yang menyaingi binatang iblis air mana pun.

Makhluk air yang sebenarnya tidak memperhatikan Arakiya, yang praktis menjadi air berkat kekuatan roh. Tidak ada binatang buas yang sengaja membentak air kosong. Karena itu, Arakiya berhasil melakukan apa yang belum pernah dilakukan siapa pun sejak berdirinya pulau budak pedang — menyeberangi danau sendirian, dan dengan mudah melakukannya. Butuh waktu kurang dari sepuluh menit baginya.

“-?” Tiba-tiba, dia melihat sesuatu yang menyebabkan dia menurunkan kecepatannya yang semula stabil. Dia telah melihat sebuah pulau kecil antara pantai dan pulau utama. Bahkan, itu terlalu kecil untuk menjadidisebut sebuah pulau; itu lebih merupakan kumpulan bebatuan. Dia menyadarinya karena mengambil bagian dari roh air membuatnya lebih peka terhadap sedikit perubahan arus dan aliran air danau.

Dia juga mendaftarkan darah di air. Dia mengubah arah dan menuju ludah batu, mengikuti bau darah sampai dia mendarat. Sekarang dia bisa melihat jejak darah kental, mengarah ke celah kecil di antara batu-batu besar. Dan ketika dia mengikutinya…

“Sial, aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi lagi. Saya pasti kehilangan begitu banyak darah sehingga saya melihat sesuatu.

“ ” Arakiya menyipitkan mata untuk melihat lebih baik.

“Satu hal yang pasti. Saya tahu seorang gadis telanjang berambut perak tidak hanya mampir dan menemukan saya di bebatuan ini… Tidak dengan karma saya…”

Di celah itu, dia menemukan seorang pria yang kehilangan satu lengan. Rambut hitamnya basah kuyup, dan di dadanya ada luka yang jelas serius. Itu adalah darahnya yang dia ikuti, dan jelas bahwa jika pria itu — mungkin seseorang yang entah bagaimana terhubung ke pulau itu — tidak segera mendapatkan bantuan, kematian tidak akan lama lagi.

Arakiya berpikir sejenak. Perintahnya adalah untuk mengambil kembali bangsawan kekaisaran di pulau itu. Untuk melakukan itu, dia harus menurunkan jembatan angkat agar Orbart bisa menyeberang. Dan untuk melakukan itu , akan sangat membantu jika memiliki pengetahuan tentang cara kerja bagian dalam pulau itu.

“Kamu tidak … ingin mati?” dia bertanya.

“ ” Pria itu tidak menanggapi.

“Jika kamu tidak ingin mati… Mmm. Saya akan membantu Anda. Sebagai gantinya, Anda akan berbicara dengan saya.

Arakiya mencontoh ketentuan negosiasinya berdasarkan cara mantan majikannya— Tidak, dalam hati Arakiya, dia masih melayani wanita muda itu. Tapi ini adalah pertama kalinya Arakiya mencoba bernegosiasi untuk apa pun dalam hidupnya, dan ketika pria di ambang kematian mendengarnya, dia menjawab dengan tawa pelan.

“Kamu pikir aku takut mati, setelah semua ini? Haruskah kucoba itu…sebelum aku mati jutaan kali…” Darah berceceran di bibir pria itu saat dia berbicara. Dia terdengar seperti mengucapkan kutukan.

13

Budak pedang dari Ginonhive telah memberontak dan menuntut untuk dibebaskan dari pulau itu. Semua penonton yang datang ke Ginonhive untuk merayakan penobatan kaisar baru telah disandera. Itulah rencananya, jelas bocah cantik yang tampaknya menjadi pemimpin pemberontakan bersenjata ini. Priscilla Pendleton, menyamar sebagai Serena Delacroix, menyipitkan mata merahnya.

Dia adalah seorang gadis yang baru berusia dua belas tahun, tetapi kilatan dalam tatapannya, pengetahuan dan kekejaman yang keras, sudah cukup untuk meyakinkan semua orang bahwa dia adalah bangsawan tinggi yang terhormat. Tak seorang pun di ruangan itu berani meragukan klaimnya.

Tentu saja, jika mereka mengetahui kebenarannya, nyawa Priscilla akan hilang, bersama suaminya Jorah, yang telah menemaninya…

“Kemerdekaan untuk pulau budak pedang? Persis seperti mimpi rabun yang saya harapkan dari orang-orang yang hidup kecil di atas batu sempit di danau. Tidak mengherankan. Tidak menarik . Buang-buang waktu saja.” Priscilla mendengus.

“Oh—,” sela Jorah, pucat. Secara alami, tidak ada budak pedang yang berdiri di sekitar juga terlihat sangat senang. Hanya bocah cantik yang berdiri tepat di depan Priscilla yang bereaksi berbeda.

“Heh-heh!” Dia tertawa seolah semuanya sangat lucu baginya. “Kamu memang memiliki cara dengan kata-kata. Cara yang kejam. Saya tidak kesal… Meskipun, saya tidak yakin dapat berbicara untuk semua orang di sini.”

“Seolah-olah aku peduli apa kata – kataku yang dibuat oleh orang-orang tidak berakal . Jelas, Anda memberi mereka satu atau dua pidato yang bagus, dan itu cukup untuk membuat mereka makan dari tangan Anda.

“Sehat! Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Aku harus mengatakannya. Anda tampak seperti salah satu orang yang kurang bodoh di sini, yang berarti Anda harus menghargai bahwa peluang mencapai kemerdekaan untuk pulau ini dan kebebasan untuk budak pedang adalah nol.

Anak laki-laki itu mengangkat bahu, tetapi dia tidak bergeming mendengar pernyataan Priscilla. Namun, para bajingan yang bersamanya tentu saja melakukannya.

“Hei, tentang apa ini?” salah satu dari mereka menuntut. “Kau mengatakan bahwa jika kita menyandera high countess di sini, para bajingan di ibukota itu akan—”

“Mendengarkanmu? Anda tinggal di Volakia. Tentunya, Anda tahu pepatah konyol itu: Warga kekaisaran, jadilah kuat . Akankah bangsawan tinggi yang kembali ke ibukota dengan mengkhawatirkan nyawanya menjadi kuat? Dan bagaimana dengan Anda, yang telah menyandera dengan harapan mendapatkan keunggulan dalam negosiasi? Apakah kamu kuat?”

“ ”

“Saya dapat memberi tahu Anda apa tanggapan ibu kota nantinya. Ketika dia mendengar bahwa Anda menuntut untuk berbicara dengannya tentang kebebasan Anda, kaisar akan bertindak cepat untuk menghancurkan musuhnya. Saya berharap itu akan melibatkan Sembilan Jenderal Ilahi, yang melayani Yang Mulia secara langsung.

Nama itu, Sembilan Jenderal Ilahi , membuat semua bajingan dan Jorah menggigil. Mereka adalah sembilan prajurit terkuat Volakia yang bertugas langsung di bawah kaisar. Budak pedang di pulau ini memiliki keyakinan yang dapat dibenarkan pada kemampuan mereka setelah selamat dari begitu banyak pertarungan, tetapi Sembilan berada di level yang berbeda.

Di dunia ini, beberapa diberkati dengan bakat khusus, kemampuan alami; dan beberapa tidak. Kesenjangan kekuatan antara keduanya menimbulkan keputusasaan—dan Sembilan Jenderal Ilahi mendemonstrasikannya. Itu bukanlah gelar yang bisa diperoleh seseorang berdasarkan status atau silsilah, tetapi hanya melalui kejayaan kemenangan kekerasan.

Kebingungan yang hidup pecah di antara para budak pedang ketika mereka diberi tahu bahwa Sembilan mungkin akan datang untuk mereka. Pria yang membawa Priscilla ke sini berkata kepada bocah cantik itu: “Ini bukan bahan tertawaan, Ubirk! Apakah itu benar, apa yang dia katakan ?! Kami tidak mendengar apapun tentang ini!”

“Tolong, tolong tenanglah, Gajeet. Bayangkan betapa takutnya saya jika orang-orang seperti mereka muncul! Aku hampir tidak tahu cara memegang pedang!”

“Ini bukan waktunya untuk bermain-main, dasar anak kecil …” Pria bernama Gajeet, yang membawa pedang, mencengkeram kerah bocah cantik itu — Ubirk —, tetapi Ubirk terus berusaha menenangkannya.

“Sudah jelas apa yang diinginkan high countess,” katanya. “Dia berharapuntuk menggetarkan kami, seperti ini, sehingga kami akan melipat dan menyerah padanya. Tapi aku… Tidak, tidak, kami tidak akan termakan oleh rencana kecilnya. Kegigihan dan bahkan keserakahan adalah roti dan mentega kami. Apakah aku salah?”

Saat itu, pria lain mendecakkan lidahnya— “Pfah!”—dan melepaskan cengkeramannya pada Ubirk. Budak pedang lainnya juga terlihat sedih tapi tidak lagi marah.

Singkatnya, Priscilla menganggap semuanya konyol, tetapi dia tahu mereka hampir tidak bisa berhenti sekarang. Mereka sudah melakukan perbuatan itu. Mereka tidak bisa menyerah pada saat ini, meminta maaf dan mengatakan bahwa asumsi mereka salah. Itu tidak mungkin. Mereka sudah melampaui titik tidak bisa kembali.

Itu sebabnya mereka tidak bisa mundur.

“Pri—Serena, apa yang dia rencanakan?” Jorah berbisik.

“Hah. Jadi suamiku benar-benar menemukan kegunaan kepalanya selain gemetar ketakutan. Warnai aku dengan terkejut.”

“T-tolong jangan mengejekku, ini masalah penting.” Suara Jorah bergetar, tetapi dia menarik napas dan berkata, “Saya setuju dengan Anda tentang keputusan kaisar. Kita tidak bisa berharap dia mengakui kemerdekaan Ginonhive. Kami tidak bisa mengharapkan bantuan.”

Saat dia mendengarkan suaminya diam-diam membocorkan rencana para budak pedang, Priscilla menyipitkan mata merahnya, menyemangatinya dengan diam untuk melanjutkan.

“Aku sendiri adalah bangsawan kerajaan ini, meskipun tidak banyak. Saya tahu bagaimana bangsa ini beroperasi. Bahkan jika kaisar baru adalah orang yang sangat berbelas kasih—”

“Cara tradisional kerajaan kita tidak akan pernah mengizinkannya untuk menunjukkan sesuatu yang menyerupai kelemahan. Satu-satunya akhir dari pemberontakan bersenjata ini adalah kehancuran,” Priscilla menyimpulkan.

“Aku tidak bisa membayangkan dia tidak tahu itu,” kata Jorah, pandangannya beralih perlahan ke arah Ubirk, yang masih berusaha menyemangati bajingannya. Priscilla cukup setuju dengan penilaian Jorah. Jika Ubirk memiliki mata untuk melihat atau pikiran untuk berpikir, dia akan menyadari bahwa pemberontakan ini telah berakhir sebelum dimulai. Namun dia telah melakukannya, dan dia telah membujuk para budak pedang ini dengan tabir asap verbal. Situasi ini adalah buatannya. Mengapa?

“Kemerdekaan untuk pulau ini hanya kedok. Dia punya tujuan lain, ”kata Priscilla. Dia benci melihatnya berhasil — dan sama tidak tertariknya untuk terus mengikuti situasi. Priscilla tidak pernah melakukan apa yang dikatakan orang lain padanya. Tidak peduli dengan siapa dia berurusan, dia akan memutuskan bagaimana dia hidup.

Jadi, Priscilla melihat sekeliling, diam-diam menunggu momennya. Kesempatannya akan datang, dan ketika itu terjadi, dia tidak akan melewatkannya. Untuk…

“Dunia membungkuk sendiri agar sesuai denganku.”

14

“Itu akan membantu. Anda tidak akan mati sekarang. Mungkin.”

“Ya, daripada— Hngh!” Dia mencoba berterima kasih padanya ketika dia dipukul di lukanya yang baru terbungkus kain dan berteriak kesakitan.

Pertolongan pertama yang dia berikan adalah, yah, tidak terlalu membangkitkan rasa percaya diri, dan setiap kali dia menyentuh lukanya, air mata mengalir di matanya. Ironisnya, hal itu mungkin membantunya tetap hidup—itu membuatnya tetap terjaga pada saat jatuh pingsan berarti kemungkinan kematian.

Bagaimanapun juga, laki-laki itu—Al—akhirnya menatap perawatnya dan berkata, “Mungkin agak terlambat mengatakan ini, tapi kamu tidak mudah malu, kan? Harus kuakui, aku tidak pernah berpikir aku akan cukup beruntung untuk melihat gadis cantik sepertimu muncul di depanku dengan setelan ulang tahunnya.”

“—? Apa aku melakukan sesuatu yang aneh?” tanya gadis berkulit coklat yang saat ini sedang menggaruk pipinya dan memiringkan kepalanya ke arah Al (sambil telanjang bulat). Tidak ada satu ons pun daging yang tidak perlu pada tubuhnya yang cantik, tetapi dia tampaknya sama sekali tidak menyadari rasa malu tentang keadaan telanjangnya.

Al menduga gadis itu berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, usia di mana dia mengira gadis itu akan peka terhadap hal-hal semacam itu. “Kurasa itu semua tergantung di mana kamu dilahirkan dan bagaimana kamu dibesarkan. Saya, saya suka tubuh yang dinamit — Anda tahu, babababoom ! Untung juga. Sepertinya nyawa kami berdua terselamatkan hari ini.”

“Kaulah yang hidupnya diselamatkan. Aku… biasa saja. Menurut saya?”

“Hei, kau yang bertanya. Tapi ngomong-ngomong, di sini aku melihat seorang gadis berambut perak ketika aku akan mati… Apa ada kemungkinan aku di neraka?” Al tiba-tiba menggigil, dan bukan karena kedinginan. Dia tersenyum menyedihkan.

Gadis itu, Arakiya (begitulah dia menyebut dirinya ketika dia menanyakan namanya saat dia mengerjakannya), menyentuh rambutnya. Itu basah kuyup, air menetes air. Dia menyipitkan mata merahnya dan berkata, “Rambut perakku… Apakah ini aneh? Cantik sekali. Itulah yang selalu dikatakan sang putri.”

“Ah, tidak, tidak. Hanya berbicara sendiri. Ini masalah saya sendiri. Tidak ada hubungannya denganmu, nak—aku baru saja mendapat kenangan buruk tentang rambut perak. Itu mengingatkan saya bahwa saya adalah sampah yang tidak berguna.

“-?” Arakiya hanya memiringkan kepalanya lagi pada omelan Al yang diarahkan sendiri; dia tidak mengerti. Senyum Al semakin pahit; dia tidak percaya dia membongkar wanita muda ini tepat setelah dia menyelamatkan hidupnya.

Dia menghela napas sangat panjang, seolah-olah dia mungkin bisa mengembuskan simpul di dadanya. Tapi tentu saja dia tidak bisa. “Itu…Kau tahu. Ada seseorang yang penting bagi saya, dan saya tidak dapat membantu mereka pada saat yang paling penting.”

“Oh… aku mengerti itu. Saya sama. Aku tidak bisa membantu sang putri.” Kepala Arakiya tertunduk, dan jari-jarinya menyentuh mata kirinya. Dia meresahkan perban di atasnya saat dia merawat Al. Mata kanannya tampak merah cerah, tapi dia menduga bahwa di balik penutup itu, mata kirinya telah kehilangan cahayanya. Satu mata buta itu sepertinya menjadi kunci ingatan akan penyesalannya.

“Ya ampun. Sepertinya saya tidak bisa mengatakan apa-apa dengan benar, ”kata Al. Dia merasa kasihan pada gadis itu; dia seharusnya tidak mengungkit apa yang dia miliki. Sakit, seorang pria paruh baya mendapatkan seorang anak muda dengan seluruh hidupnya di depannya terbungkus dalam perasaan ketidakberdayaannya sendiri.

Dia telah menghabiskan cukup banyak waktu kosong yang tidak berharga di pulau itu untuk berpikir bahwa mencela diri sendiri seperti ini pantas.

“Hei, aku minta maaf. Saya hanya berbicara lucu sekarang. Kurasa tidak baik memintamu melupakan apa yang kukatakan, tapi mungkin kamubisa mengabaikannya. Pasti ada sesuatu yang harus Anda lakukan di sini, bukan? Kalau tidak, Anda tidak akan berada di danau berbahaya seperti ini.”

“Mm-hmm. Pulau… Sudah diambil alih, kan?”

“Sepertinya. Saya sendiri tidak benar-benar melihat apa yang terjadi.” Al merasa tidak enak karena tidak bisa berbicara dengan lebih berwibawa, tapi dia tidak benar-benar bisa memperlambat dan menerima semuanya. Yang dia tahu adalah dia tiba-tiba menemukan dirinya dalam pertarungan sampai mati dengan wanita paling berkuasa. di pulau budak pedang. Sebenarnya, dia menganggapnya sebagai keajaiban bahwa dia tidak mengalami cedera fatal — dan bahkan itu hampir saja. Dia datang dalam satu inci dari hidupnya untuk keajaiban itu.

“Dan saat aku sibuk mencari tahu apakah aku akan membeli tanah pertanian, Ubirk dan Hornet mengambil alih tempat itu dengan semua orang yang percaya omongan mereka, ya? …Dan apa bagianmu dalam semua ini, nona muda?”

“Jembatan tarik. Saya akan menurunkannya. Karena tanpa itu, para prajurit tidak bisa sampai ke pulau itu.”

“Itu tidak akan mudah.”

“Hmm,” kata Arakiya, kesal melihat seberapa cepat Al membocorkan rencananya ketika dia mendengar apa yang dia cari. Itu adalah reaksi yang menggemaskan, sangat diharapkan dari seorang gadis seusianya, tapi sayangnya untuknya, apa yang Al katakan itu benar. Dia tidak akan merasa mudah melakukannya.

Selama jembatan gantung antara pulau dan daratan masih berdiri, pasukan dari ibu kota tidak akan bisa menyerang Ginonhive. Dengan kata lain, jembatan angkat itu adalah garis hidup para budak pedang yang saat ini menempati pulau itu, dan mereka akan mengetahuinya. Yang berarti hanya satu hal: “Kartu terkuat yang mereka miliki akan dimainkan di sana. Dan kartu terkuat di pulau ini adalah monster bernama Hornet. Kami memanggilnya Permaisuri budak pedang.”

“Permaisuri… para budak pedang? Apakah dia kuat?”

“Ingat bagaimana Anda menemukan saya hampir mati? Dia melakukan itu padaku,” kata Al sambil menunjuk dirinya sendiri.

“—? Apakah itu berarti dia kuat?” Pertanyaan Arakiya tidak benar-benar terjawab. Kehebatan Al sepertinya menjadi bahan perdebatan dalam dirinyamata. Dia hanya memiliki satu tangan, dia bertahan hidup ketika dia menemukannya, dan Arakiya sendiri mungkin tidak bungkuk dalam perkelahian. Dia tidak bisa menyalahkannya jika dia tidak terlalu memikirkannya. Tapi tidak ada pertanyaan tentang kekuatan Hornet. Tidak ada seorang pun di pulau itu yang bisa melawannya, dan bahkan prajurit terkuat di kekaisaran mungkin akan berjuang keras dalam pertarungan langsung. Bahkan Arakiya, yang tampak lebih kuat dari Al, tidak terkecuali.

“Mungkin akan lain ceritanya kalau ditunda dulu, tumbuh kuat dan sehat dulu. Anda punya waktu beberapa tahun untuk dibunuh sebelum Anda membutuhkan jembatan tarik itu?

“Tidak … aku punya hal-hal yang harus aku lakukan.” Arakiya menggelengkan kepalanya dan memberikan jawaban yang jelas.

“Angka.” Al tersenyum sedih tetapi bangkit, menopang dirinya ke dinding. Dia masih merasa sedikit pusing karena kehilangan darah, tapi dia pikir dia bisa bergerak jika dia fokus padanya.

Arakiya memperhatikannya berdiri, lalu mengedipkan matanya yang besar. “Apa yang akan kamu lakukan?”

“Apa yang harus saya lakukan? Anda harus pergi ke pulau itu, bukan, nona muda? Anda akan membutuhkan seseorang yang tahu jalan di sekitar tempat itu jika Anda ingin menurunkan jembatan tarik itu. Itu sebabnya Anda membantu saya — bukan?

“…Oh!”

“Jangan bilang kau lupa! … Ooh. Berteriak membuat kepala pria berputar…” Al tersenyum pada Arakiya, menyadari dia adalah tipe orang yang tersesat dalam apapun yang dia lakukan saat itu.

Inilah kenyataannya: Kembali ke pulau yang dipenuhi musuh adalah bunuh diri tidak peduli berapa banyak nyawa yang dia miliki. Tapi pergi dengan Arakiya? Itu cerita lain.

Hidupnya mungkin tidak sebanding dengan sebutir pasir, tapi dia berutang padanya. “Dan tidak ada yang akan menuduhku tidak tahu berterima kasih. Aku akan memandumu berkeliling pulau itu. Tetapi…”

“M N. Itu akan membantu. Berjuang… Itu adalah tugasku.”

Dia berhenti mengatakan bahwa ketika musuh muncul, diaakan melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakinya. Jika Arakiya, yang sebenarnya memiliki ekor, begitu bertekad, Al hampir tidak bisa merengek.

Dengan keputusan mereka, Al keluar dari celah di antara bebatuan dan melihat ke pulau terkutuk, rumah para budak pedang, tempat sekelompok penonton disandera, dan sekelompok orang yang sangat berani atau sangat bodoh telah menyatakan perang melawan kekaisaran …

Al memiringkan kepalanya dari sisi ke sisi untuk mengeluarkan air dari telinganya. “Baiklah, jadi kami tahu kami akan pergi. Tapi bagaimana kita bisa sampai di sana?” katanya, mengerutkan kening. Dia dihadapkan pada hal yang sama yang membuatnya perlu untuk menurunkan jembatan gantung: danau yang mengelilingi pulau, penuh dengan binatang iblis. Danau yang harus mereka seberangi jika ingin mendarat.

Itu rintangan pertama. Hal pertama antara dia dan membayar penyelamatnya.

15

“Hei, berapa banyak dari apa yang kamu katakan itu benar?”

“ ” Priscilla termenung memejamkan mata saat dia memandangnya dari tempatnya di kursi mewah, tempat dia menunggu waktu berlalu, bosan. Pembicaranya adalah seorang pria dengan potongan rambut yang aneh—dia telah mencukur habis rambutnya, tetapi hanya setengahnya. Dia adalah pengguna pedang, yang disebut Ubirk sebagai Gajeet. Dia menganggap dia memiliki otoritas tertentu, di sini di mana kemampuannya yang terbukti dihargai di atas segalanya. Dia curiga dia bisa menangani dirinya sendiri dalam perkelahian. Fakta bahwa dia tampaknya bertindak sebagai juru bicara untuk yang lain membuatnya jelas. Meskipun, fakta bahwa dia hanya bertindak ketika pemimpin sebenarnya, Ubirk, tidak hadir menunjukkan bahwa keberanian Gajeet adalah sesuatu yang palsu.

“Jangan malu-malu denganku, wanita bangsawan. Apakah Anda mengerti posisi Anda? Eh?”

“Lepaskan aku dari omong kosongmu. Saya pikir Anda gagal memahami posisi Anda saat ini. Tanah di bawah kaki Anda tidak stabil.

“Apa itu tadi?” Gajeet menuntut.

“Kau membiarkan pengacau itu mendikte setiap hal kecil. Anda tidak mau atau tidak dapat menggunakan kepala Anda sendiri. Dan jika Anda tidak dapat menggunakan kepala Anda, itu berarti Anda tidak dapat menggunakan mata, telinga, atau hidung yang menyertainya. Banyak dari Anda sampai di sini dengan menutup mata, menutup telinga, dan menutup hidung, membiarkan diri Anda dituntun oleh tangan. Apakah aku salah?”

Sikap Priscilla tidak pernah berubah meski Gajeet berusaha mengintimidasinya. Di sampingnya, Jorah terlihat sangat gugup. Adapun Gajeet yang benar-benar dimarahi, dia tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya, tapi dia tidak terlihat seperti akan melakukan sesuatu yang gegabah.

Budak pedang pada umumnya tampaknya turun dari ketinggian untuk mengambil alih pulau itu. Aliran darah ke kepala baik-baik saja dan bagus untuk memulai pemberontakan, tetapi sekarang pertanyaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya tampaknya membayang. Oleh karena itu mengapa mereka beralih ke Priscilla—atau lebih tepatnya, High Countess Delacroix—satu-satunya orang di sini yang paling berpengalaman berurusan dengan kekaisaran.

“Ibukota akan melakukan persis seperti yang saya katakan. Sembilan Jenderal Ilahi akan datang — tepatnya berapa banyak jari tangan kaisar yang jatuh padamu terserah dia, tetapi ketika para jenderal tiba, pemberontakan kecil ini akan dipadamkan dalam beberapa saat.

“Dengarkan kamu bicara. Menurut Anda, berapa banyak orang yang kita miliki di sini?

“Tidak masalah. Dan kamu mengetahuinya.”

“ !”

Tidak peduli berapa banyak front berani yang mungkin mereka coba lakukan, siapa pun yang telah menjalani hidup mereka di kekaisaran, siapa pun yang mencari nafkah di sana dengan pedang, memahami hal ini dengan sangat baik. Gajeet dan budak pedang lainnya tidak memiliki ilusi bahwa mereka bisa berhadapan langsung dengan Sembilan Jenderal Dewa yang legendaris. Mereka akan mengerti itu ketika mereka sedikit tenang.

“Namun kamu melakukan ini… Kenapa?” Jorah bertanya, menatap para budak pedang yang memucat. Pertanyaannya bukan tentang belas kasihan, atau simpati.

Gajeet mendesah lesu. Pria lemah seperti Jorah tidak pernah bisa memahami perasaan pria yang memiliki kekuatan lebih besar namun masih lumayan seperti dirinya. Seorang pria diberkati dengan kekayaan dan statustidak pernah bisa memahami keputusasaan orang-orang yang terperangkap di pulau terpencil. Priscilla juga tidak. Bahkan jika mereka berdua bisa dibuat membayangkannya, mereka tidak akan mengerti . Dan Gajeet tidak berniat untuk berusaha membuatnya. Jadi…

“Kamu kutukan dapat mengambil salah satu dari dua jalan. Anda dapat terus membiarkan agitator itu membawa Anda berkeliling dan membiarkan hidup Anda dihabisi mencoba dan gagal untuk menantang Sembilan Jenderal Ilahi. Atau…”

“Ya? Atau apa?”

“Atau Anda mungkin berjuang melawan takdir Anda dan memenangkan kembali hidup Anda dengan tangan Anda sendiri.”

Para budak pedang menelan ludah, semuanya terpesona oleh kata-kata Priscilla. Jalan di depan mereka saat ini hanya bisa menjadi jalan buntu. Itu adalah kebodohan dan tidak ada yang lain bahwa mereka telah menjebak diri mereka sendiri seperti itu, memotong jalan mereka sendiri untuk kembali. Tetapi mengabaikan semua harapan bahwa mungkin ada cara untuk keluar dari jalan buntu itu sama saja dengan mengabaikan kemungkinan lain selain kematian.

“ ”

“Coba gunakan kepalamu itu, yang belum teruji sampai sekarang. Takdirmu adalah takdirmu sendiri,” kata Priscilla, tetapi saat dia melihat para pria berusaha mempercepat kecerdasan yang tidak mereka miliki, dia hanya bisa mengangkat bahu.

Saat kerutan tambahan terbentuk di alis Gajeet, sebuah suara memanggil. “Nona Tinggi Delacroix. Maukah Anda bergabung dengan saya di balkon? Anda dapat melihat pantai dengan cukup jelas.” Itu Ubirk, yang kembali ke kamar.

“Undangan biasa. Tapi lebih baik daripada berada di sini , kurasa.” Priscilla bangkit untuk menerima tawaran bocah cantik itu, tetapi saat dia melakukannya, dia menoleh ke suaminya dan berkata, “Kamu tetap di sini. Saya tidak perlu menimbulkan kecurigaan yang aneh.”

“Apa?!” Jorah terbelalak, tapi Priscilla mengabaikannya. Dia telah mengambil peran berbahaya ini pada dirinya sendiri, dan dia akan menyelesaikannya sampai akhir. Dengan tatapan cemas Jorah padanya, dia mengikuti Ubirk ke balkon, tempat angin malam menyapu mereka. Jembatan tarik tetap berdiri, seperti beberapa jam sebelumnya, memotong Ginonhive dari dunia luar.

Tapi ada sesuatu yang berbeda dari bagaimana dia mengingatnya juga. Yaitu…

“Sepertinya pasukan kaisar telah berkemah di pantai seberang. Anda bisa melihat lampu-lampu kecil di sana, ”kata Ubirk sambil menaungi matanya dengan tangannya. Dan memang, api bisa terlihat berkelap-kelip di daratan yang jauh. Ketika tersiar kabar di ibu kota tentang peristiwa di Ginonhive dan tuntutan para budak pedang, pasukan tampaknya telah dikirim untuk mengepung danau. Angin sepoi-sepoi membawa rasa antisipasi yang hampir gamblang saat para prajurit bersiap untuk berperang.

“Aku melihatmu berbicara dengan Gajeet dan yang lainnya. Tidak terlalu cepat bertindak, bukan? Aku tahu bagaimana perasaanmu, sungguh. Saya menghabiskan waktu lima tahun untuk meyakinkan mereka untuk berhenti berlarut-larut.”

“Jangan coba-coba membandingkan penyesatanmu dengan keagunganku, orang biasa. Itu tidak sopan.”

“Sophistry? Anda melukai saya, ”kata Ubirk. Tapi kemudian dia terkekeh. “Jadi aku orang biasa yang tidak sopan, kan?” Ia bersandar di pagar balkon. Dia membuat dirinya sangat rentan. Ya, ada penjaga agak jauh, tapi jika Priscilla langsung beraksi, penjaga itu tidak akan pernah bisa mencapai mereka tepat waktu. Seperti yang dikatakan Ubirk sendiri, dia bukan pejuang. Mencabut nyawa bocah cantik itu darinya akan mudah bagi Priscilla. Tapi kemudian…

“Itu tidak akan berarti apa-apa, kan? Kami sudah sampai sejauh ini. Mengambil kepalaku sekarang tidak akan menghentikannya. Saya hanya memberi sedikit dorongan.

“Hmph. Dorongan. Dan kepada siapa, tepatnya, Anda memberikan dorongan ini?

“Oh, siapa pun yang kebetulan ada di sekitar. Siapa pun yang tampaknya tidak terlalu memikirkannya. Ubirk tertawa keras. Kemudian dia mengambil ujung bajunya sendiri dan mulai mengangkatnya. Itu adalah pakaian sederhana yang dipahat kasar dari setiap tawanan di pulau itu, dan saat dia menariknya ke atas, itu memperlihatkan tubuhnya yang kurus dan kurus.

Priscilla mengernyit, tetapi dia segera menyadari bahwa dia tidak menelanjangi hanya demi itu. Dia menunjukkan sesuatu padanya. Sesuatu yang menjelaskan bagaimana dia berhasil mengipasi api pemberontakan ini.

Di sana, di tengah dada Ubirk, ada mata ketiga, yang tertutup saat ini.

“Klan Mata Iblis.”

“Dengan tepat. Pemandangan yang langka, bukan? Tidak banyak dari kita yang tersisa. Saya salah satu dari sedikit yang selamat.” Ubirk menurunkan bajunya dan mengangkat tangannya dengan nada menggoda , aku akan membuat postur tubuhmu. Priscilla tidak bereaksi sama sekali, tapi dia menyilangkan lengannya, mengistirahatkan siku di tangannya.

Bahkan di antara demi-human, Klan Mata Iblis memiliki kemampuan yang sangat langka. Mereka memiliki mata ketiga, umumnya dikenal sebagai Mata Iblis, di suatu tempat di tubuh mereka, dan itu bisa memberi mereka berbagai kekuatan. Itu mirip dengan berkah—dilihat dengan cara lain, Klan Mata Iblis bisa dikatakan sebagai orang yang selalu memanifestasikan berkah.

Berkah bukanlah hal yang ajaib, dan orang yang selalu terlahir dengan berkat yang efektif adalah prospek yang menggiurkan bagi mereka yang ingin menggunakan kekuatan semacam itu untuk tujuan mereka sendiri. Ada lebih dari satu pertempuran dalam sejarah Volakia untuk mengendalikan Klan Mata Iblis. Dan banyak anggota klan, diperlakukan seperti harta yang harus dicuri bolak-balik, tewas dalam perang…

“Klan Mata Iblis seharusnya sudah punah,” kata Priscilla. “Mereka dianggap hampir sama langkanya dengan Iblis.”

“Kau berpengetahuan luas. Ya, saya anggota klan yang paling langka itu. Meskipun, ahem, alasan tuan pulau menyukaiku tidak ada hubungannya dengan Mata Iblisku.”

“Kamu pelacur.”

“Memalukan, tapi benar.” Ubirk menggaruk pipinya, dan untuk pertama kalinya, terdengar seolah-olah dia benar-benar berbicara dari hatinya.

Namun, Priscilla menghilangkan rasa malunya dengan “Hmph. Apa perlunya malu?”

“Apa?”

“Semua kehidupan berusaha mengukir tempat untuk dirinya sendiri menggunakan kemampuan yang dimilikinya. Dan jika Anda mengukir milik Anda tanpa senjata, maka Anda pasti melakukannya dengan akal. Dan itu menunjukkan bahwa kamu bukan binatang buas, tapi manusia.”

Untuk meraih kemenangan saat kedua lawan saling memamerkan taringnya berarti membuktikan diri kuat secara fisik. Tapi untuk digunakankecerdasan bukannya taring seseorang — itu tidak menunjukkan kekuatan fisik tetapi intelektual. Bukan berarti yang satu secara inheren lebih baik dari yang lain. Masing-masing memiliki tempatnya.

“Begitu ya… Kamu cukup pintar,” kata Ubirk.

“Tentu saja aku, bodoh. Kamu menganggapku untuk siapa?”

“Nah sekarang, itu pertanyaan yang sulit.” Ubirk tersenyum sedih pada Priscilla. Dari caranya berbicara, caranya membusungkan dadanya, dia curiga dia tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya. Jika Ubirk membuat situasi ini dengan harapan menangkap High Countess Serena Delacroix, maka dia pasti sudah menyadarinya sekarang. “Siapapun kamu sebenarnya… Bukan High Countess Serena Delacroix, kan, nona?”

“Jangan buang waktu menyatakan yang sudah jelas. Apa kau sama kosongnya dengan semua kronimu?” Tidak ada kebencian khusus dalam jawaban Priscilla.

Bahu Ubirk merosot. “Saya pikir Anda mungkin mencoba untuk bermain bodoh. Sebaliknya, Anda memiliki hak untuk itu … ”

Sejauh ini, tidak ada bedanya bagi Priscilla bahwa Ubirk telah mengetahui kebohongannya. Dia tidak menyangka sampul itu akan bertahan lama. Sementara itu, Ubirk, yang berhati-hati agar percakapan ini tidak terdengar oleh para penjaga, tampaknya tidak berencana memberi tahu budak pedang lain siapa Priscilla sebenarnya.

Dalam arti tertentu, itu adalah strategi negosiasi di pihaknya. Dia tahu dia bukan seperti yang diklaimnya, tetapi dia tidak akan memberi tahu siapa pun. Dan sebagai gantinya…

“Aku ingin kamu menjauh dari jalanku sebentar, nona.”

“Kau begadang, anak kecil. Bahkan Anda harus dapat melihat bahwa pemberontakan Anda yang sepele akan dihancurkan dalam waktu singkat. Drawbridge atau tidak, kekuatan yang Anda lihat berkumpul di pantai jauh akan menemukan cara untuk menyeberangi danau cepat atau lambat. Itu hanya masalah waktu saja.”

Ubirk tersenyum dan berkata dengan lembut, “Ya. Dan waktu adalah apa yang saya inginkan.”

Saat itu, dari pusaran pertanyaan Priscilla muncul jawaban yang masuk akal baginya. “Jadi itu yang kamu kejar,” katanya. Dia sekarang melihat mengapa Ubirk menghasut pemberontakan ini, tahu betul bahwa itu akan dipadamkan. Dia tahu mengapa dia sangat ingin membeli kali ini.

Dia menatapnya dengan heran. Kata-katanya yang bergumam telah mengungkapkan bahwa rencananya sekarang diketahui olehnya. “Baiklah, baiklah. Apakah hanya itu yang diperlukan bagimu untuk mencari tahu apa yang aku kejar? Dan dan! Hal yang aneh adalah, saya tidak meragukan bahwa Anda mengatakan yang sebenarnya. Anda anehnya persuasif seperti itu.”

“—Aku tidak terlalu peduli apakah kamu menganggapku persuasif atau tidak. Pertanyaannya adalah, apa yang akan Anda lakukan? Sekarang setelah saya mengetahui rencana Anda, apa yang akan terjadi selanjutnya?

“Ini acar. Di sini saya pikir saya lebih unggul, ”kata Ubirk sambil menggaruk kepalanya dan tersenyum dengan sentuhan pahit. Di balik bajunya, Mata Iblis di dadanya terpaku pada Priscilla. Jika Mata Iblis yang membuatnya menyebabkan pemberontakan ini, maka kekuatannya pasti berhubungan dengan merasakan emosi orang lain—kemampuan yang berbahaya.

Namun, Ubirk menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak. Mata Iblisku tidak melakukan apa pun dengan nyaman. Dan saya ragu itu akan berhasil pada Anda. Jadi kurasa tindakan yang paling bijaksana adalah membungkammu…”

“ ” Priscilla tidak bicara.

“… tapi satu keraguan yang mengganggu tidak akan membiarkanku melakukan itu. Dan sebagainya.” Ubirk memanggil para penjaga dengan menjentikkan jarinya. Dua pria muncul, yang satu besar dengan pelindung seluruh tubuh dan satu lagi, lebih kecil, dengan tubuhnya terbuka. “Tolong antar wanita itu ke kamar yang terpisah dari suaminya. Dan cobalah bersikap sopan tentang hal itu.

“Sopan. Itu bagus, ”kata pria yang lebih kecil, tawa serak yang terdengar seperti serangga berdengung yang keluar dari mulutnya. “Hanya itu yang pernah kami lakukan di sini. Sopan .”

“Yah, dia adalah kartu truf kita.” Ubirk berbalik dan menatap Priscilla. Matanya begitu dalam. Tidak mungkin mengatakan emosi apa yang mereka miliki. “Aku harus memintamu untuk tinggal bersama kami untuk sementara waktu. Meskipun, saya akui itu mungkin tampak seperti keangkuhan ketika saya mempertimbangkan bahwa Sembilan Jenderal Ilahi akan membuat tempat ini menjadi debu.

“Hoh. Jadi kamu punya rencana? Sesuatu yang akan menggagalkan jenderal kaisar sendiri?” Priscilla mengangkat sebelah alisnya.

“Anggap saja Anda memiliki kaisar Anda … dan kami memiliki Permaisuri kami.”

Kata permaisuri menarik perhatian Priscilla. Jika ada seseorang di pulau ini yang dirujuk dengan kata seperti itu, dia adalah badut paling konyol di dunia atau…

“… seseorang yang cukup kuat untuk menantang takhta kekaisaran.”

16

Glub glub, glub glub —pemandangan melesat melewati mereka dengan kecepatan luar biasa. Yah, itu tidak sepenuhnya akurat. Sungguh, tidak ada yang cukup mencolok untuk disebut “pemandangan” di mana pun di dekatnya, dan bukan apa yang ada di sekitar mereka yang bergerak, tetapi mereka sendiri.

Hanya seorang pria paruh baya berlengan satu bernama Al yang diseret melalui air danau dengan kecepatan yang fantastis.

“Blrgh?!” serunya saat berenang tiba-tiba berhenti. Tidak dapat sepenuhnya mematikan momentumnya, Al terbang keluar dari air dan berguling di permukaan yang keras. Dia berhenti berbaring telentang di tanah yang dingin, di mana dia dengan rakus mengisi paru-parunya dengan oksigen sebanyak yang dia bisa dapatkan. “Hoo…hoo… Kupikir aku sudah mati!” Al terengah-engah, mencerminkan bahwa dia telah ketakutan setengah mati dan hampir mati begitu saja. Salah satu alasannya adalah, tentu saja, karena dia tidak bisa bernapas di bawah air—tetapi yang kedua adalah dia mendapati dirinya bertatapan dengan lebih dari satu binatang iblis yang berenang melalui danau.

Itu benar-benar dunia yang berbeda di bawah sana, dan itu milik orang-orang itu, yang menyebut air itu rumah. Fakta bahwa Al selamat untuk terdampar di batu kecil tempat Arakiya menemukannya hanyalah berkat serangkaian keajaiban kecil.

Konyol, memikirkan berapa kali aku harus dicabik-cabik oleh makhluk-makhluk itu.

Ada cipratan saat Arakiya mengikutinya keluar dari air. “Kami sudah sampai.”

“Terima kasih, aku bisa melihatnya. Dan ini… pakai ini.” Dia merengut pada wanita muda yang masih telanjang (dan masih tidak malu) dan melemparkan bajunya sendiri yang lusuh. Itu direndam dengan air, berlumuran darah, dan memiliki banyak lubang, tapi itu pasti akan mengalahkan berjalan-jalan dengan seorang gadis telanjang. Arakiya, untuk menghormati perasaan Al, merobek bajunya menjadi dua, melilitkan satu bagian di sekitar dadanya dan yang lainnya di pinggangnya, sehingga menghilangkan hal yang paling bermasalah tentang kurangnya pakaiannya.

Setelah memecahkan masalah logis, Al kemudian memiringkan kepalanya dan berkata dengan lembut, “Kembali ke rumah, dan ini baru beberapa jam … Tempatnya terasa menakutkan.” Dia menatap pulau budak pedang, di mana selubung kesunyian telah jatuh.

Dia dan Arakiya telah mendarat di tempat pembuangan limbah di bagian bawah pulau — pendaratan sederhana tempat sampah, sampah, dan apa pun yang tidak perlu yang dihasilkan di pulau itu dibuang ke danau untuk memberi makan binatang iblis. Meskipun akses langsung ke danau, tidak ada penjaga di sini yang mencari tentara kekaisaran yang mencoba menyelinap dengan cara ini. Binatang iblis air cukup penjaga — biasanya.

“Mereka pasti mengira tidak ada yang cukup gila untuk mencoba datang ke sini.”

“Tempat ini. Untuk apa ini?”

“Di situlah mereka membuang sampah pulau. Makanan busuk, kotoran manusia—dan siapa saja yang menjadi sampah.”

“Seseorang yang menjadi sampah?”

“Maksudku mayat. Binatang iblis membawa mereka pergi. Ini nyata… ramah lingkungan, ya tahu?” kata Al. Arakiya tampak sangat terganggu.

Terlepas dari apa yang mungkin dia pikirkan, Al merasa itu adalah cara yang sangat masuk akal dalam menangani berbagai hal. Lagi pula, selama budak pedang harus bertarung satu sama lain untuk menghibur penonton, pulau itu akan terus menghasilkan tubuh. Seluruh pulau didedikasikan untuk pertempuran—mereka tidak bisa menyisihkan tanah untuk mengubur siapa pun. Selain itu, siapa yang akan pergi mengunjungi kuburan bahkan jika mereka memilikinya?

Oleh karena itu, itu adalah cara paling efisien untuk merawat orang mati.

“‘Tentu saja, Anda mendapatkan penonton sesekali dengan, uh, selera lucu yang akan membeli salah satu mayat.”

“Mayat? Apa yang mereka lakukan dengan mereka?”

“Hei, tidak semua budak pedang itu besar, kasar dan jelek sepertiku. Terkadang, Anda mendapatkan pria tampan, bahkan wanita menarik sesekali lewat di sini. Tapi semua orang mati saat waktunya tiba. Jika mereka mati dengan cantik, ada orang yang akan membayarnya.”

Dia bahkan pernah mendengar tentang orang-orang yang membeli tubuh demi-human langka untuk diisi—lebih dari beberapa orang dari suku yang tidak biasa datang melalui pulau budak pedang.

Dalam hal apa pun, kecuali beberapa jiwa malang yang terus menemukan diri mereka direndahkan bahkan setelah kematian, sebagian besar mayat dibuang ke danau, di mana mereka menjadi nutrisi bagi binatang iblis dan memasuki rantai makanan.

“Tidak yakin apakah yang satu lebih baik dari yang lain setelah kamu mati,” kata Al. Sejauh yang dia ketahui, dia tidak berpikir itu akan membuat banyak perbedaan baginya setelah dia pergi apakah tubuhnya diubah menjadi mainan atau diumpankan ke binatang buas. Mati sudah mati; tidak ada yang tersisa setelah itu.

Tidak ada yang tersisa—tetapi ada siklus alam yang tepat.

“Hmm? Ada apa, nona muda? Kamu terus menatapku.”

Arakiya, yang sama sekali tidak mengetahui pikiran dan perasaan Al pada saat itu, benar-benar membuatnya terpaku dengan tatapannya, dengan satu mata di mana percikan menyala dan satu di mana cahayanya padam.

“Tidak buruk… kurasa,” katanya.

“Hmm? Apa yang tidak buruk?”

“Wajahmu? Wajahmu. Saya tidak berpikir Anda adalah orang kasar yang jelek.

Al mendapati dirinya kehilangan kata-kata—dari semua yang dia pikir akan dia katakan, bukan itu. Dia terkejut, untuk satu hal, bahwa Arakiya bahkan memperhatikan penampilan seorang pria — dan lebih terkejut lagi bahwa dia terus membicarakan masalah itu karena pertimbangan untuknya. Atau mungkin sebenarnya bukan salah satu dari hal itu; mungkin, dengan caranya sendiri, dia hanya mengatakan apa yang ada di pikirannya — tetapi bahkan itu akan mengejutkan.

Al bukan penggemar berat wajahnya sendiri. Bahkan, dia agak membencinya. Dia hampir lebih suka menyembunyikannya, jika dia bisa.

“—Jembatan tarik. Benda yang membuatnya bergerak—di mana itu?” Sementara Al masih mencoba mencari tahu apakah harus mengucapkan terima kasih, Arakiya sudah membahas topik berikutnya.

Itu membuat keputusan untuk Al: Dia berhenti mengkhawatirkan kata-kata terima kasih dan mengangkat dagunya ke atas. “Itu dia. Anda melihat menara besar tepat di dekat jembatan tarik? Itu menara kontrol untuk mekanisme jembatan. Jika Anda bisa masuk ke sana, seharusnya tidak sulit sama sekali untuk menurunkan jembatan itu.”

“ ” Arakiya melihat ke tempat yang ditunjukkan Al, menyipitkan mata untuk melihat menara dengan lebih baik. Jika dia naik ke sana dan menurunkan jembatan, pasukan kekaisaran akan datang menumpuk dari pantai seberang, dan pemberontakan bersenjata ini akan dipadamkan dalam sekejap. Budak pedang yang membiarkan Ubirk membujuk mereka untuk menjadi bagian dari ide liarnya, pertarungannya yang sembrono, akan hancur, mungkin masih setengah mimpi.

“Dan itu berarti semua orang yang saya kenal kemungkinan besar akan menghilang sekaligus… seperti yang mereka lakukan empat tahun lalu,” kata Al. “Hei, tunggu. Apakah mereka akan menyalahkan saya untuk ini juga? Bersihkan aku segera?

“Tidak apa-apa… aku akan berbicara dengan mereka. Saya mungkin tidak akan lupa. Tentu.”

“Itu agak kabur untuk kenyamanan! Ngomong-ngomong—” Tapi kemudian Al berhenti bicara, karena Arakiya memberinya tatapan aneh meski dia meringis.

Sekeras apa pun yang dia akui, Arakiya tidak memiliki jaminan bahwa dia akan terhubung dengan aman dengan teman-temannya. Bahkan, dia bisa berharap bahwa menara kontrol akan dijaga oleh Permaisuri para budak pedang, Hornet — yang menurut Al tidak mungkin dikalahkan.

“ ” Al tidak berusaha berpura-pura bahwa kekuatannya sendiri adalah sesuatu yang bisa dicemooh, tetapi Hornet adalah petarung paling kuat di pulau budak pedang itu. Dalam benaknya, tampaknya sangat masuk akal bahwa dia bahkan bisa melawan Sembilan Jenderal Ilahi, prajurit terkuat kekaisaran, dengan syarat yang setara. Jika rencana Ubirk memiliki harapan untuk berhasil,itu berarti memiliki seseorang dengan kecakapan tempur yang bisa menandingi para jenderal ketika mereka datang ke pulau itu. Untuk benar-benar membawa Kekaisaran Volakian ke meja perundingan, mereka membutuhkan kekuatan agar tidak dihancurkan oleh kekerasan pemerintah yang spektakuler.

Tawon harus menjadi kunci rencana Ubirk. Dari sudut itu…

“Aku benar-benar tidak berpikir kamu bisa mengalahkan Hornet, gadis kecil.”

Arakiya lebih kuat dari Al, atau begitulah dugaannya. Tapi Hornet lebih kuat dari seratus Al. Tidak mungkin Arakiya bisa mengalahkan monster itu.

Dia pikir mereka harus mundur, pergi mendapatkan Sembilan Jenderal Ilahi itu, yang seharusnya menunggu di pantai seberang. Arakiya bisa menyeret mereka ke sini melalui air, sama seperti yang dia lakukan pada Al.

“Saya pikir…berenang akan sulit. Dari jarak dekat, mungkin tidak apa-apa, tapi…”

“Sepertinya tidak realistis menyuruh mereka menahan napas selama sepuluh atau lima belas menit, ya? Tapi saya tidak yakin lebih baik berpikir Anda bisa mengalahkan Hornet.

“Saya berpikir. Jika aku tidak bisa menang…maka aku tidak akan bertarung.”

“Apa?”

Al tampak kaget, tapi Arakiya menangkap sesuatu dari udara—roh yang lebih rendah, bersinar redup. Tanpa ragu sedikit pun, dia memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyah makhluk inkorporeal itu.

“ ”

Dia memberi tahu Al bahwa dia adalah “pemakan roh”. Dia bisa mengkonsumsi makhluk yang tak terhitung jumlahnya yang dikenal sebagai roh yang melayang di udara, membawa mereka ke dalam tubuhnya dan memperoleh karakteristik mereka. Begitulah cara dia menjadi seperti roh air yang lebih rendah untuk menyeberangi danau dengan aman. Nyatanya, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia telah menjadi air itu sendiri, berenang dengan kecepatan yang jauh melampaui orang normal mana pun. Bagaimana mungkin Al tidak percaya penjelasannya? Dia menyeretnya melewati danau dengan kecepatan luar biasa.

Jadi untuk menyeberangi danau, Arakiya telah mengkonsumsi roh air. Dalam hal ini, untuk mencapai menara kontrol dan menurunkan jembatan tarik, dia akan menghabiskan…

“Roh angin.”

“Hei, tunggu, kamu tidak bisa serius…” Saat Al memperhatikan, tubuh Arakiya mulai berubah menjadi angin. Berarti dia secara bertahap menjadi tidak terlihat. Jika dia memicingkan mata, Al hanya bisa melihat siluet Arakiya, tapi hanya karena dia tahu apa yang harus dicari. “Wow, kamu bisa melakukan apa saja dengan benda-benda itu. Barang nyaman. Saya pikir saya akan mulai hidup dengan roh mulai sekarang. ”

“Aku tidak terlalu merekomendasikannya… Kamu bisa menghilang.”

“Ahh, hal semacam itu, ya? Anda tidak dapat mempertahankan identitas Anda, dan kemudian — poof!

Kedengarannya seperti untuk bergabung dengan roh sebagai pemakan roh, diperlukan rasa diri yang benar-benar tak tergoyahkan. Dan jika kesadaran diri adalah kuncinya, dia benar: Dia tidak cocok untuk itu. Al praktis adalah anak poster karena tidak tahu siapa dia sebenarnya .

“Ini akan menjadi kerusuhan jika kamu naik ke sana dan mengetahui bahwa Hornet bahkan tidak ada di dalam.” Setelah semua peringatannya tentang betapa kuatnya dia, jika Hornet itu sendiri tidak ada di menara kontrol itu, itu akan menjadi antiklimaks. Bahkan jika itu juga akan membuat Arakiya jauh lebih mudah mencapai tujuannya.

Arakiya, bagaimanapun, tidak terlalu tersenyum mendengar lelucon kecil Al. Sebaliknya, wanita muda tembus pandang itu menatap menara dan berkata, “Tidak. Dia ada di sana.”

17

Al dan Arakiya, penuh keraguan dan kewaspadaan, tiba kembali di pulau dalam waktu singkat. Mereka menuju ke menara kontrol—meskipun murni keadaan yang membuat Al bertahan dengan Arakiya. Dia ingin membalas budi karena telah menyelamatkan hidupnya, tetapi begitu dia merasa telah melunasi utangnya, dia berencana untuk berpisah dengan Arakiya. Untuk menjalani kehidupan yang berbeda.

Pada titik ini, dia sudah memberi tahu dia cara menurunkan jembatan angkat, membantunya berkeliling pulau, dan memberinya pakaian yang cukup sehingga orang tidak akan menganggapnya sebagai orang cabul. Dia pikir itusemua berjumlah sedikit bantuan. Dia tidak memiliki banyak hutang yang tersisa untuk dilunasi.

“Hrgh!” Saat Al memperhatikan, pria berambut pendek di depannya ambruk, darah mengucur dari kepalanya. Pria lain yang berbicara dengannya bereaksi kaget atas kematian mendadak dan kejam dari rekan percakapannya. Tapi bukan tugas Al untuk menceritakan apa yang telah terjadi—atau menenangkan hatinya yang terluka. Sebaliknya, dia mengambil pisau yang dimiliki pria yang terkejut itu di pinggangnya, meraihnya dengan cengkeraman terbalik, dan menikam jantung pria itu dengan itu. Lalu dia memutar dengan keras.

Kedua penjaga itu mati tanpa suara, dalam jarak lima detik satu sama lain. Mungkin mereka bisa melanjutkan percakapan mereka di kehidupan selanjutnya.

Al membuat suara terkesan saat dia menyeka darah dari pisau di bajunya. “Fiuh. Menjadi tak terlihat. Nah, itu keuntungan yang tidak adil.

“Dan kamu… Kamu lebih kuat dari yang kukira. Meskipun Anda hanya memiliki satu tangan, ”jawab Arakiya yang nyaris tak terlihat. Dia berpikir mungkin penilaiannya sedikit terlalu jujur, tapi dia memilih untuk menganggapnya sebagai pujian.

Apa pun masalahnya, pakaian para penjaga terlalu berlumuran darah untuk bisa dipakai, jadi sepertinya Pak Tua Al harus melanjutkan misi sembunyi-sembunyi ini dalam keadaan setengah berpakaian. “Ya ampun, mereka benar-benar mengambil alih pulau ini, bukan?” dia berkata.

“Kamu pikir aku berbohong?”

“Katakanlah aku berharap aku… sedang bermimpi.”

Al tidak mencintai siapa pun di pulau itu—dia bahkan tidak punya teman. Tidak, itu tidak benar. Penjaga Orlan adalah temannya. Al meratapi kematiannya dari lubuk hatinya. Tapi itu saja. Setelah sepuluh tahun menjadi budak pedang, Orlan adalah satu-satunya orang yang disayangi Al. Kalau tidak, benar-benar tidak ada apa pun di sini untuknya. Alasan dia berharap itu adalah mimpi adalah karena segala sesuatu telah diputarbalikkan, termasuk kehidupan Orlan.

“Bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan selanjutnya …”

Setidaknya sampai batas tertentu, harus ada perubahan di pulau itu setelah semua ini berakhir. Satu hal yang ingin dia tinggalihal yang sama telah berubah, dan akan ada lebih banyak perubahan yang akan datang. Jika mereka tidak dapat dihindari, lalu mengapa dia tinggal di sini? Apa yang telah dia capai dalam dekade hidupnya yang dia habiskan untuk batu karang ini?

“Sialan, begitulah. Saya belum selesai jack, dan saya mungkin juga tidak akan melakukannya di masa depan. Dia menghabiskan hari-harinya seperti rerumputan yang tertiup angin, seperti sehelai daun yang melintasi kolam karena angin sepoi-sepoi. Dia bahkan tidak pernah memiliki imajinasi untuk membayangkan apa yang mungkin menunggunya di akhir dari semua ini…

Saat Al berdiri di samping para penjaga yang dia bawa keluar, Arakiya tiba-tiba berbicara. “Di sana.”

Al menahan napas dan melihat ke arah yang dia tunjuk. Dia melihat batu ubin besar, menara kontrol yang dikelilingi oleh dinding alami dan buatan manusia, dan berdiri di kaki mereka…

… adalah sosok yang sangat, sangat besar, membelakangi mereka.

“ !” Al hampir tersedak, dihinggapi perasaan seperti jantungnya terjepit di catok. Dia bergegas bersembunyi di bayang-bayang dekat dinding. Dia hanya menjulurkan kepalanya sebentar. Tidak mungkin seseorang dengan punggung membelakangi bisa memperhatikannya, apalagi Arakiya. Tapi bayangkan jika dia melihat ke arah mereka saat itu juga.

“ Huff…huff… ” Al menyadari nafasnya yang tersengal-sengal saat dia meletakkan tangannya di dadanya, yang tiba-tiba terasa sakit lagi.

Dia telah melihat wajah kematian berkali-kali dan hidup untuk menceritakannya — namun pada saat ini, dia diliputi oleh teror kematian yang hampir tak tertahankan. Bukan karena dia takut mengalami penderitaan dan keputusasaan berulang kali. Dia bisa menghadapi mereka ratusan, bahkan ribuan kali selama dia tahu mereka akan berakhir pada akhirnya. Tetapi bagaimana jika itu tidak pernah berakhir? Al—Aldeberan—tahu bahwa di dunia ini, ada beberapa musuh yang tidak bisa dikalahkan. Beberapa dinding yang tidak pernah bisa diskalakan.

Permaisuri budak pedang adalah salah satunya.

“…Ha!” Dengan pemikiran itu, Al tertawa mengejek, membuat pikirannya yang membeku kembali bergerak. Apa yang membuatnya begitu yakin sehingga dia tidak bisa dikalahkan, tidak bisa dikalahkan? Bukan Al yang harus melawannya. Dia memberi tahu Arakiya bahwa akan ada saatnyaketika dia telah melakukan cukup banyak untuk membayarnya kembali. Waktu baginya untuk berlari dengan ekor di antara kedua kakinya telah tiba.

Dia tahu bahwa jika dia melihatnya, dia akan datang untuk membunuhnya lagi. Dia tidak ingin menghabiskan sedetik pun dalam jangkauan taringnya yang beracun—dia ingin keluar dari sini.

“Hei… nona muda… aku benar-benar minta maaf, tapi ini sejauh yang aku bisa.”

“ ” Arakiya tidak mengatakan apa-apa.

“Dia sudah hampir membunuhku sekali… Astaga, lebih dari seratus kali. Saya tidak dapat menemukannya dalam diri saya untuk melakukan apa pun tentang dia.

Begitulah cara Al memberi tahu Arakiya bahwa dia akan meninggalkan medan perang, sepenuhnya berharap dia akan mencaci dia sebagai orang yang tidak tahu berterima kasih. Tetapi bahkan jika Arakiya menyerangnya dengan marah di sini dan saat ini, itu akan lebih baik daripada melawan monster itu dalam pertandingan kematian lainnya. Monster itu mungkin tembok yang tidak bisa dilewati, tapi Arakiya—dia pikir dia bisa menemukan cara untuk mengalahkannya.

Ternyata kegugupan Al sia-sia. Arakiya hanya berkata, “Mmm. Dipahami. Terima kasih.”

Responsnya yang blak-blakan membuatnya berkedip, tetapi dia tidak mendeteksi adanya perubahan dalam sikap Arakiya. Dia menerima kepengecutannya secara alami seperti hal lain dan hanya memfaktorkan dia dari kekuatan tempur yang dia miliki.

Ini juga, bagaimanapun, menunjukkan bahwa dia tidak akan mundur di hadapan binatang itu …

“Dengar, Nak, menyerahlah. Tidak ada yang akan menyalahkanmu. ‘Setidaknya, aku tidak mau. Kamu mendengarku, kan?”

“Dia mungkin kuat.”

“Tidak , mungkin tentang itu. Dia yang sebenarnya. Dia setidaknya makhluk hidup terkuat ketiga atau keempat yang pernah saya temui dalam hidup saya.

“Apa yang pertama dan kedua?”

“Tidak ingin memikirkan mereka.”

Mereka memiliki satu kesamaan—semua monster itu telah membuat jantungnya terasa membeku di dadanya. Hanya memikirkan menghadapi mereka membuatnya mati sedikit di dalam. Lagi pula, itu tidak mungkin. Tidak peduli berapa kali, tidak peduli berapa ratus atau ribuan kali dia melawan mereka, itu tetap tidak mungkin.

Karena dia tahu bahwa di dunia ini, ada beberapa tembok yang tidak mungkin dilewati.

“Dengar, Nak—,” dia memulai, tetapi khotbah pria paruh baya tidak bisa menghentikan wanita muda gegabah dengan masa depan.

“Sampai jumpa,” kata Arakiya, dan kemudian tubuhnya yang hampir tak terlihat menyatu dengan angin saat dia menuju menara kontrol, benar-benar secepat angin sepoi-sepoi. Petarung kurus di depan masih membelakangi mereka; dia sedang menatap danau. Arakiya baru saja akan melewatinya ketika—

“Weeel, sekarang. Angin sepoi-sepoi yang aneh.”

Arakiya tidak akan lolos begitu saja. Beberapa orang adalah manusia super; mereka hidup di dunia di luar pengalaman biasa. Hornet adalah salah satu dari orang-orang itu. Pergeseran halus apa yang dia deteksi dalam angin? Apa pun itu, dia berbalik dan membawa pedangnya—lengannya—langsung melewati angin sepoi-sepoi. Sapuan itu tampak lebar, tidak terarah, tetapi menghantam kotak Arakiya di dada. Itu akan membelahnya menjadi dua jika dia menerima pukulan tanpa pertahanan. Tapi dia mendeteksi aura kematian yang mendekat dan melayang ke udara, menghindari pukulan itu.

Namun, itu bukanlah akhir dari tarian kematian.

“Sehat! Wah, wah, weeeell!” Tawon itu hampir tampak bernyanyi saat dia melanjutkan tariannya yang mengerikan, kejahatan bergulir darinya.

“ -!” Arakiya, satu dengan angin, bisa bergerak lebih baik dan lebih cepat dari yang bisa diharapkan, tetapi Hornet menekannya dengan pukulan tanpa ampun dari pedang yang menjadi lengannya sampai Arakiya hampir terpojok. Dia berusaha mati-matian untuk menghindari spiral kematian—dia jelas bertarung dalam pertempuran yang monumental, tetapi Hornet masih hanya bermain.

Bukan berarti dia tidak menikmati pertarungan. Pembunuhan adalah hobinya, menyiksa salah satu hiburan favoritnya. Dengan demikian, pertukaran serangan dan pertahanan yang memungkinkannya untuk menyudutkan Arakiya adalah bagian dari ritual untuk kesenangannya.

“Aku…,” Al memulai, tapi dia tidak bisa memaksakan diri untuk mengatakannya dengan lantang. Aku bilang begitu. Dia gegabah, ya; sudah jelas bahwa ini adalahapa yang akan terjadi. Tapi sudah menjadi pilihan Al untuk tidak menghentikan wanita muda itu dengan paksa.

Tentu saja, ada kemungkinan besar dia tidak akan bisa menghentikannya bahkan jika dia mencoba—tapi begitulah cara berpikir orang yang hanya memiliki satu kesempatan dalam hidup. Itu tidak berlaku untuk Al.

Jika dia mau, dia bisa menghentikannya. Namun dia belum melakukannya.

Al tidak punya keinginan lagi untuk menghabiskan dirinya mencoba membengkokkan kehendak orang lain. Itu sebabnya dia melihat gadis itu pergi ke pertempuran di mana dia tahu dia akan mati, mengapa dia hanya mengamati pertarungan itu dengan sadar, dan mengapa dia akan melihat gadis itu menemui ajalnya yang berlumuran darah.

“ ”

Sesuatu yang jauh di dalam dirinya terasa sakit; itu seperti beban yang luar biasa akan menghancurkan hatinya. Jika ini adalah gejala stres menghadapi sesuatu yang sangat sulit untuk ditanggung, lalu mengapa dia berdiri di sini, menonton sesuatu yang tidak ingin dia lihat? Bukan karena alasan heroik seperti ingin melihat konsekuensi dari pilihannya. Dia bukan orang yang cukup besar untuk memiliki alasan penting seperti itu.

Dia hanyalah seorang pria paruh baya dengan alasan yang menyedihkan untuk sebuah senjata dan seumur hidup entah bagaimana menghindari luka yang mematikan — meskipun dia masih memiliki bekas luka dari begitu banyak orang lain. Semangatnya patah. Dia bahkan tidak bisa bermimpi.

Dia tidak punya alasan untuk bertarung dan tidak ada yang akan mendorongnya untuk menang. Tidak ada motivasi sama sekali untuk berjuang melawan apapun.

Namun Al—

“Oh.”

“Sehat!”

Pedang besar itu jatuh dalam serangan yang tidak mungkin dihindari. Darah menari-nari di langit malam.

Ikatan gadis setengah telanjang dengan angin putus; dia tersandung ke belakang dan ambruk di atas batu ubin besar. Permaisuri pulau budak pedang menatap gadis yang berlumuran darah itudan memberinya senyum manis. “Kamu hanya hal kecil yang lucu, bukan? Saya tidak mengenali Anda… Saya bertanya-tanya bagaimana Anda sampai di sini.

“ ”

Hornet memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, tetapi gadis itu tidak mengatakan apa-apa, hanya menatapnya dengan satu mata merah menyala dengan permusuhan. Hornet tersenyum lebih lebar lagi.

Tetesan darah mengubah rambut perak indah gadis itu menjadi merah dan membuat kulit cokelatnya berbintik-bintik, yang tampak berdenyut karena pertarungan.

Hornet mengangkat pedangnya, menikmati apa yang akan dia lakukan selanjutnya…

“Baiklah, cukup,” kata seseorang sesaat sebelum dia bisa menurunkan senjatanya. Siapa yang mengganggu kesenangannya?

Namun, kejengkelannya sirna ketika dia melihat pemilik suara itu. “Wah, wah, wah!” Matanya melebar saat dia mendaftarkan sosok yang diterangi sinar bulan dengan senang hati.

Seperti dia, dia tidak memiliki anggota tubuh yang lengkap; seperti dia, dia memiliki rambut hitam yang tidak biasa; dan seperti dia, dia berhasil bertahan hidup di tempat kematian ini…

“Aldeberan!” dia berkata.

“Jangan panggil aku seperti itu,” semburnya. “Ba, siapa yang peduli? Aku punya perasaan ingin mati.” Dia mengarahkan belatinya ke Hornet. Senjata pendek dan kasar, jangkauannya jauh lebih pendek dari pedang besar yang biasa dia gunakan. Dan dengan demikian, pria yang melarikan diri darinya di arena, pria yang baru saja menghindari luka kritis, mendatanginya lagi.

“Sehat! Ini tidak terduga. Aku tidak tahu Al kecilku yang manis adalah pria berdarah panas!”

“Aku bukan orang yang berdarah panas. Gadis itu terlalu cantik untuk dibiarkan mati begitu muda…dan melihat darahnya di rambut perak itu membuatku lebih sakit dari yang kuduga. Dan…”

“Yeeee?” kata Hornet, melontarkan pertanyaan.

Al merengut, tapi kemudian dia tertawa kecil. Hornet balas tersenyum, sensasi menyenangkan mengalir di punggungnya.

Saat mereka berdiri di sana sambil menyeringai satu sama lain, Al berkata, “Bintang-bintang itu… Tidak. Emosiku yang buruk hari ini.”

18

“Racunnya seharusnya mulai bekerja sekarang,” gumam Priscilla dari kursinya.

“Apa?” kata pria kecil setengah berpakaian itu, matanya membelalak. Dia adalah salah satu dari dua penjaga yang ditugaskan ke Priscilla setelah percakapannya dengan Ubirk di balkon, ketika dia dan Jorah ditempatkan di ruangan yang berbeda. Penjaga lainnya, pria besar berbaju zirah lengkap, diam, tapi dia menarik perhatiannya. Keduanya terganggu oleh apa yang dia katakan.

Dia mengangkat satu jari dengan penuh gaya agar mereka bisa melihat. “Itu tidak sulit. Izinkan saya menjelaskannya sehingga Anda yang bodoh sekalipun dapat mengerti: Racun itu bersifat kiasan. Tidak ada racun yang mengalir di mana pun. Meskipun, ada sesuatu yang menggerogoti kehidupan, mencuri vitalitas bahkan saat kita berbicara.”

“Semakin banyak Anda berbicara, semakin tidak masuk akal yang Anda buat. Tapi aku tahu saat aku diejek!”

Kamar Priscilla saat ini meninggalkan sesuatu yang diinginkan dalam hal kemewahan dibandingkan dengan kamar tuan pulau. Lelaki kecil itu, setelah melakukan tugas jaga yang membosankan, sekarang memegang belati di masing-masing tangannya dan memelototi Priscilla. Kemarahannya dengan kata-katanya tertulis di wajahnya yang jelek, seperti fakta bahwa dia ingin melampiaskan amarah itu padanya.

Namun…

“Jika kamu berharap untuk mengancamku, kamu sudah terlambat.”

“Ya? Mari kita lihat berapa lama kamu bisa mempertahankan pembicaraan itu, anak kecil—”

“Nah, saya pikir dia akan berbicara seperti itu sampai hari kematiannya,” kata seseorang, menyela pria kecil yang melolong itu. Dia melompat mundur, siap untuk bertarung, tetapi dia ditangkap oleh pukulan tombak, satu serangan yang menusuk wajahnya dan merenggut nyawanya. Dia jatuh di tempat.

Pada saat yang sama, pria besar itu tenggelam ke karpet merah dengan denting baju zirah yang memekakkan telinga. Itu berkat pria dengan pedang dan potongan rambut aneh — Gajeet, yang telah membunuh budak pedang lainnya. Menemani dia ke kamar adalah …

“Kau memang tahu cara membuat wanita menunggu,” kata Priscilla.

“Ah, aku terburu-buru, kau tahu, aku benar-benar melakukannya. Tapi pertama-tama, Miles harus memberiku pukulan telak, lalu high countess menyuruhku menunggu waktuku…”

“Alasan yang cukup. Anda setidaknya mendapat pujian karena datang sebelum racun menyelesaikan tugasnya. ” Itu adalah penghargaan tertinggi yang akan diberikan Priscilla kepada Balleroy yang berbahu merosot. Kemudian dia berbalik dan menatap Gajeet.

Dia adalah salah satu tetes racun yang ditaburkan Priscilla. Sekarang dia menjentikkan darah teman-temannya dari pedangnya, mendecakkan lidahnya ketika dia melihat dia menatapnya.

Agaknya, itu semua menunjukkan bahwa dia telah memilih untuk melawan keadaannya untuk mengendalikan nasibnya sendiri. Jika Gajeet sedang bergerak, kemungkinan besar itu berarti para budak pedang di ruangan bersama Jorah telah mengambil keputusan juga.

“Meskipun, ada kemungkinan mereka semua mati—bersama dengan suamiku tercinta.”

“Aw, jangan katakan itu, kau membuatku takut. Countess tinggi menyuruhku untuk melindungi Count Pendleton juga, lihat.”

“Kalau begitu sebaiknya kita selesaikan saja,” kata Priscilla dengan detasemen sempurna. Dia berdiri, meluruskan gaunnya saat dia bangkit. Dia sudah bosan dengan hiburan sementara dari pergolakan ini, dan dia memiliki gagasan yang jelas tentang apa yang sedang dilakukan oleh pemimpinnya, Ubirk. Semua itu berarti dia tidak bisa mengharapkan situasi untuk menyelamatkannya dari kebosanan lebih lama lagi.

Jadi, Priscilla Pendleton hanya punya satu hal yang harus dilakukan—

“Untuk tindakan terakhirnya, saya harus menghiasi penampilan kasar ini dengan bunga yang merupakan diri saya sendiri.”

19

Dengan cahaya bulan pucat di punggungnya dan menara kontrol jembatan tarik di depan, dia berhadapan dengan musuhnya yang paling kuat.

“ ”

Cukup dramatis, jika dia sendiri yang mengatakannya, pikir Alsedih. Seorang pendekar pedang satu tangan dengan seorang gadis muda berlumuran darah di sampingnya. Itu seperti sesuatu dari legenda heroik atau saga — jika mereka berdua keluar hidup-hidup, begitulah. Jika tidak, maka itu bisa menjadi salah satu tragedi besar yang begitu sering ditemukan dalam cerita-cerita ini. Jika bukan dia yang ada di sana, tetapi seorang pejuang yang lebih kuat dan lebih tampan, momen itu bisa menjadi subjek lukisan, tidak diragukan lagi.

“Heh, kurasa momen ini juga bisa jadi foto. Salah satu gambar Neraka itu,” kata Al getir. Dia melawan rasa penyesalan saat dia mengarahkan belatinya ke depan. Dalam situasi di mana bahkan liuyedao yang dicintainya akan menempatkannya pada posisi yang kurang menguntungkan, direduksi menjadi mengandalkan alasan maaf untuk senjata ini bahkan lebih menyedihkan.

Al dengan cepat mulai berubah pikiran tentang keputusannya. Sementara itu, Tawon memberinya salah satu senyuman cemerlang itu. “Suasana buruk, ya?” Permaisuri budak pedang menawarinya tawa mengejek. Di antara tubuhnya yang tinggi dan dua pedang besar yang keluar dari tunggul lengannya, dia hampir terlihat seperti tiga orang yang berdiri berdampingan. Al mendapati dirinya berpikir sekali lagi betapa luar biasa sosok yang dipotongnya.

Lawan yang benar-benar kuat adalah seseorang yang dapat Anda lihat dan sadari bahwa Anda tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkan mereka. Hornet pasti memenuhi definisi itu. Dua lengan yang hilang biasanya dianggap cacat—tetapi Hornet dengan rapi mengubahnya menjadi kekuatan terbesarnya.

“Hee! Hee-hee! Ha-ha-ha-ha-ha!” Hornet itu tertawa, tampak memeluk lengannya dengan pedang besar mereka erat-erat, sama sekali tidak tertarik dengan penilaian Al tentang situasinya. Dia tampak benar-benar senang, terlepas dari kenyataan bahwa dia mengarahkan senjatanya ke teman lama.

“Lucu sekali?” kata Al.

“Oh, sayangku, Al yang manis, kau harus tahu. Aku selalu ingin mencoba bertarung sampai mati denganmu.”

“Bukan fakta yang ingin kuketahui, tapi ya, aku punya firasat. Kami bertengkar sampai mati, dan aku kalah seperti bajingan. Anda menendang saya ke selokan mayat, ingat?

“Saya dooo . Namun di sinilah Anda. Yang hanya bisa berarti satu hal.”

“Ya? Apa itu?” Sedihnya bagi Al, dia tidak bisa memahami pikiran petarung yang gila perang seperti dia. Dalam sepuluh tahun di pulau budak pedang, dia tidak pernah sekalipun menikmati pertarungan. Yang mengatakan, jika dia akan dipaksa untuk terus berjuang di luar kehendaknya, tentu tidak akan merugikannya untuk menikmati kemenangan bersulang sekali dalam hidupnya.

Tapi Al tidak bisa melakukan itu. Dia tidak memilikinya untuk senang mengambil nyawa orang lain. Dan dia ragu dia akan melakukannya. Itu sebabnya …

“… Aku tidak akan pernah mengerti kamu dalam sejuta tahun, Hornet.”

“Kita tidak harus saling memahami, Al, sayang. Jika saya bisa bersenang-senang sedikit, itu saja yang saya inginkan.”

Sungguh pandangan dunia yang mementingkan diri sendiri dan sepihak. Sangat pas untuk seorang Permaisuri. Untuk kekaisaran.

Jika, tentu saja, dia sendiri tidak berkorban untuk pandangan dunia itu.

“Jelek… kasar,” gumam Arakiya.

“Oh, hentikan dan lihat aku bekerja, nona muda. Saya benar-benar mengingatnya ketika Anda memberi tahu saya bahwa saya bukan orang yang kasar dan jelek, ”kata Al.

“ ” Arakiya balas menatapnya, tidak bisa menyembunyikan sengatan balasannya. Dia tidak menunjukkan banyak emosi di satu matanya, tetapi jelas seperti nyala api yang dia tahu bahwa Al berada dalam posisi yang kurang menguntungkan di sini.

“Kerugian yang luar biasa. Percayalah, saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun, ”katanya. Tidak ada yang harus memberitahunya kemungkinan tantangan konyol yang dia terima.

“Baiklah, sayang, ini dia! Jangan mati terlalu mudah, oke?” Suara Tawon benar-benar manis—kemudian dia melepaskan pedangnya, dan badai menyelimuti jembatan. Al segera berjongkok, mengangkat pisaunya dengan harapan bisa menahannya.

“—!”

Tapi dia menemukan senjatanya tersapu — bersama dengan tubuhnya — dan Al mati. Sangat mudah, ternyata.

20

“Saya percaya tujuan sebenarnya dari gangguan ini adalah kepala kaisar,” kata Priscilla, mengambil ujung gaunnya saat dia melangkah.tubuh budak pedang yang telah berdiri berjaga di lorong.

“Sial, itu tebakan,” jawab Balleroy, matanya terbelalak. Beberapa saat yang lalu, dia menusukkan tombaknya ke jantung budak pedang itu.

Pria muda itu harus buru-buru membuka jalan bagi Priscilla, yang berjalan semakin tanpa rasa takut, tetapi dia tidak pernah mengeluh. Dengan ujung tombaknya meneteskan darah, dia melihat sekeliling dan berkata, “Memulai pemberontakan di pulau budak pedang dan menuntut kebebasan mereka di hadapan kekaisaran adalah satu hal. Mereka benar-benar melakukannya, jadi saya kira Anda bisa mempercayai mereka dalam hal itu. Tapi bagaimana dia mengejar kaisar sendiri? Anda tidak berpikir dia akan menuntut kepala kaisar sebagai imbalan untuk membebaskan para sandera, bukan?

“Tidak, saya pasti tidak. Saya juga tidak percaya kaisar akan membuat keputusan apa pun yang akan membahayakan nyawanya sendiri, kecuali mungkin itu satu-satunya cara untuk memenggal kepala lawannya…”

“Astaga, aku tidak tahu. Saya pikir bahkan mungkin itu terlalu jauh, ”kata Balleroy, menggaruk pipinya dan tersenyum sedikit mendengar pernyataan Priscilla. Kata-kata gadis pemberani itu memiliki kekuatan di dalamnya; jika seseorang mendengarkannya tanpa berpikir keras, akan terlalu mudah untuk mulai mengangguk, untuk menemukan diri sendiri tanpa daya setuju dengannya.

Tetap saja, cara dia berbicara seolah-olah dia mengenal kaisar secara pribadi benar-benar tampak seperti jembatan yang terlalu jauh.

“Tidakkah menurut Anda itu sedikit lompatan logika, Bu Istri? Yang terbaik yang bisa mereka harapkan adalah menarik Sembilan Jenderal Ilahi — perwakilan militer kekaisaran. Saya kira adil, sepertinya mereka benar-benar ada di sana di pantai itu… ”

“Saya melihat Anda setidaknya mampu menempatkan kemiripan kecerdasan yang Anda miliki untuk bekerja. Coba yang ini, kalau begitu: Jika Jenderal Ilahi muncul, apa yang terjadi dengan pulau itu?”

“Yah…kurasa pemberontakannya gagal, dan para budak pedang dipukuli hingga takluk.”

Rekan Balleroy, budak pedang Gajeet, tampak sedih dengan betapa mudahnya dia mengatakan ini — tapi itu fakta. Sembilan Jenderal Ilahi, yang berdiri di puncak militer Volakian, tidakdipilih seperti komandan militer di negara lain. Baik latar belakang keluarga maupun kepribadian tidak masuk ke dalam persamaan — dalam gaya Volakian sejati, hanya kekuatan yang penting.

Dengan demikian, para budak pedang akan dimusnahkan, semuanya. Itu sudah jelas.

“Ya, itu kesimpulan sebelumnya,” kata Priscilla. “Kalau begitu, mengapa pemimpin mereka merencanakan pemberontakan yang dia tahu akan dihancurkan?”

“Yah, uh… dia tahu Jenderal Ilahi akan keluar, dan mereka pasti akan menghancurkannya…”

“Sangat pasti. Namun, itu berarti pada saat yang sama, para jenderal tidak akan berada di sisi kaisar.”

“ ” Mata Balleroy melebar lagi mendengar apa yang dikatakan Priscilla. Dia menelan terlepas dari dirinya sendiri, mengunyah arti kata-katanya. Kemudian dia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak, tidak. Maksudku, aku mengikuti logikanya, tapi satu atau dua jenderal yang keluar selama beberapa menit tidak akan cukup untuk membahayakan keselamatan kaisar. Ada sembilan dari mereka — itulah mengapa mereka menyebut mereka Sembilan Jenderal Dewa! Jadi kenapa…?”

“Sangat baik. Kemudian misalkan terjadi pergolakan yang membutuhkan pengiriman kesembilan orang itu. Misalkan sesuatu terjadi di luar apa yang terjadi di pulau budak pedang. ”

“Kamu tidak bilang …?” Apakah ini operasi bersama, direncanakan dengan cermat sehubungan dengan sesuatu atau orang lain? “Tapi itu konyol,” kata Balleroy, tetapi begitu kemungkinan itu ditunjukkan kepadanya, dia tidak bisa melupakannya.

Faktanya adalah dia dan semua orang di pulau ini terputus dari informasi apa pun tentang apa yang sedang terjadi di dunia luar. Mungkin ada pemberontakan seperti ini yang terjadi di tempat lain; mereka tidak akan tahu.

Kaisar, bagaimanapun, akan melakukannya. Jika ada pemberontakan lain, dia akan melakukan kekuatan yang diperlukan untuk menaklukkan mereka. Dia akan mengirim sembilan jenderal yang melayaninya secara pribadi.

“Kaisar bukanlah orang yang ceroboh, juga bukan pengawalnya. Saya ragu dia akan mengirim kesembilan jenderal sekaligus. Namun demikian,jumlahnya akan lebih sedikit dari biasanya, dan dengan demikian, peluang mungkin muncul.

“Jadi semua budak pedang di pulau ini hanyalah permainan pengorbanan besar?” Balleroy bertanya, menjilat bibirnya yang kering dengan gemetar.

Sebuah rencana yang tidak memperhitungkan kerugian yang ditimbulkan pada mereka yang terlibat lebih dari layak dipuji. Seseorang telah menyusun pukulan telak, yang akan membutuhkan banyak sekali domba kurban untuk mencapai tujuannya. Tapi jika Balleroy tidak bisa menyembunyikan getaran di tulang punggungnya, itu bukan terinspirasi oleh rencana yang sedang berjalan, tapi kecerdasan Priscilla dalam melihatnya. Dia bertanya-tanya, bagaimana dunia memandang mata merah itu?

Setidaknya dia yakin akan satu hal: bahwa gadis muda ini merendahkan jika dia setuju menjadi istri Count Jorah Pendleton.

“Hai! Ini bukan lelucon!” Jika Balleroy menganggap logika Priscilla tak terbantahkan, hal yang sama tidak berlaku untuk salah satu bidak yang terlibat, Gajeet. Bibirnya bergetar, dan matanya berkobar karena amarah. “Kepala kaisar?! Siapa yang peduli tentang itu? Kami hanya ingin—”

“Untuk melarikan diri dari jalan buntu yang kamu temukan? Motivasi Anda yang membosankan membuatnya mudah untuk memanipulasi Anda. Kamu seharusnya mencoba menggunakan kepalamu dulu, ”kata Priscilla tanpa ampun.

“Hrn! Kenapa, kamu kecil…!”

Gajeet mengarahkan pedang terhunusnya ke leher Priscilla. Itu adalah momen tong mesiu, tetapi Balleroy hanya mengangkat bahu dan berkata, “Ayo, sekarang, sudah cukup, Saudaraku. Nona Istri bukanlah orang yang harus kau marahi. Tidak akan membuatmu melakukan apa-apa.”

“Shaddap! Jadi itu tidak akan memberiku apa-apa, kan? Jika Anda benar tentang semua ini, maka tidak ada yang akan memberi saya apa pun! Mencoba membebaskan pulau, itu satu hal, tapi membunuh kaisar? Kami kaki tangan untuk itu ?!”

“Tidak, wanita itu hanya menebak-nebak. Dia tidak tahu pasti.”

“Aku menyuruhmu diam, spearman. Aku tahu kau hanya mencoba membujukku. Tapi aku… aku percaya kerdil tadi!”

Kali ini, Balleroy tidak menjawab Gajeet yang semakin panik. Sebenarnya, secara pribadi, dia setuju dengan budak pedang itu:Perspektif Priscilla sepertinya benar. Musuh mungkin mengincar kepala kaisar. Dan itu berarti, entah mereka mengetahuinya atau tidak, Gajeet dan rekan-rekannya telah membantu dan mendukung persekongkolan untuk membunuh kaisar. Ini tidak akan berakhir baik bagi mereka. Hukuman mati hampir pasti.

“ ”

Meskipun dia bersimpati dengan posisi Gajeet, Balleroy memejamkan mata saat dia tenggelam dalam pikirannya. Jika dia benar-benar berusaha, dia bisa mencapai Gajeet dengan tombaknya dari tempatnya berdiri. Jika dia mengenai sesuatu yang penting — leher Gajeet atau dadanya, katakanlah — Balleroy dapat mengakhiri hidupnya dengan sedikit penderitaan. Tetapi mengingat tingkat keahlian Gajeet, ada kemungkinan dia akan lolos dari cedera kritis dan memiliki kesempatan untuk melukai Priscilla sebagai tanggapan. Dan Balleroy ingin menghindari bahaya apa pun pada Priscilla. Sebagian karena itu adalah perintah tuannya Serena—tetapi sebagian karena penilaiannya sendiri.

Dia sama sekali tidak ingin terjadi sesuatu yang akan membuatnya kehilangan Priscilla.

Pikirannya diinterupsi oleh kata-kata tajam, “Untuk apa kamu berlama-lama? Apa yang kamu renungkan, Balleroy Temeglyph?” Tidak lain adalah Priscilla yang menyebut namanya. Dia menunjukkan ketenangan total meskipun pedang di lehernya. Nyatanya, api masih menyala di matanya saat dia berkata kepada Balleroy, “Dunia ini menyesuaikan diri untuk menyesuaikan diri denganku.”

“ ”

“Dengan demikian, pilihanmu sendiri tidak dapat menyakitiku. Saya mendorong Anda untuk mengingatnya.”

Dia berkata bahwa dia adalah pusat dunia—dan dia mengatakannya dengan begitu mudah. Balleroy dan Gajeet sama-sama menelan ludah, tersentak oleh pernyataan itu. Dan detik berikutnya—

“Hrrrahhh!”

“Gagh!”

—terdengar teriakan serak, dan sepotong puing terbang masuk, mengenai Gajeet di sisi kepala. Dia berseru dengan hantaman itu, yang dengan cepat diikuti oleh sesosok melompat yang memegang bongkahan puing lain yang menghantam tanpa ampun ke pedang.kepala budak. Gajeet jatuh dengan keras, pedangnya bergemerincing saat melewati lantai lorong.

“Hah! Memutar senjata ke countess tinggi. Saya belum pernah mendengar tentang penghinaan seperti itu!

“M-Mil? Saudara laki-laki?” Balleroy berkata dengan kaget. Dan memang Miles yang baru saja menang atas Gajeet.

Sungguh mengejutkan melihatnya di sana ketika dia menjaga Serena di kursi penonton. Tapi Miles hanya memelototi adik laki-lakinya yang terheran-heran dan berkata, “Bagus sekali, kamu berdiri seperti orang idiot! Bagaimana jika istri Count Pendleton terluka saat Anda ragu-ragu? Lalu bagaimana, ya, bozo yang hebat?

“Aku bukan idiot atau bajingan, Saudaraku…,” kata Balleroy, bahunya merosot. Kakak laki-lakinya mungkin berteriak dengan sangat marah sehingga ludah beterbangan dari mulutnya, tetapi pada saat yang sama, kehadirannya mulai menghilangkan rasa keterasingan yang mencengkeram Balleroy. Pikiran itu menghilangkan awan yang membuatnya begitu sulit untuk memutuskan bagaimana menghadapi Gajeet.

“Konon, wadah terbesar pun punya tutup yang bisa menutupnya,” kata Priscilla saat melihat betapa leganya Balleroy. “Meskipun harus kukatakan, tutupmu terlihat agak tidak menyenangkan.” Ada senyum di bibirnya saat dia berbicara.

Miles, bergabung dengan mereka di tengah-tengah percakapan, tidak mengerti apa yang dia maksud, tetapi Balleroy mengerti. Dan dia benar. “Kakak laki-lakinya” selalu menutupi kekurangannya sendiri.

“Tidak pernah banyak pemikir. Saya selalu membiarkan Miles menjadi otaknya, ”kata Balleroy.

“Hmm? Apa yang sedang Anda bicarakan? Ba, siapa peduli! Nyonya muda, apakah Anda baik-baik saja? High countess khawatir!” Miles, kebanyakan mengabaikan Balleroy, mengangkat Gajeet dari tanah dan mencoba melihat apakah Priscilla tidak terluka. Gajeet ternyata masih hidup, karena dia mengerang pelan, tapi keyakinannya telah hilang darinya.

“Tentu saja,” kata Balleroy, berterima kasih kepada Miles karena telah ikut campur. “Tidak ada goresan padanya. Seperti yang diinginkan bangsawan tinggi!”

“Tutup lubangmu! Aku tidak bertanya padamu! Mengapa saya harus mempercayai Andaomong-omong? Anda hanya berdiri di sana mengawasi musuh! Orang yang menyelamatkan nona muda dari bahaya adalah aku! Bermil-mil!”

“Kau sama buruknya dengan dia. Ini bukan waktunya untuk berteriak-teriak seperti kucing kepanasan,” kata Priscilla mengakhiri perdebatan. “Saya tidak terluka. Sekarang ayo pergi.” Dia segera berbalik.

Miles dan Balleroy hendak mengikutinya, tetapi kemudian Balleroy menyadari bahwa dia tidak pergi ke arah kamar tuan pulau — kamar tempat Jorah disimpan.

“Eh, Bu Istri? Anda tidak akan menemukan Count Pendleton di sana…”

“Jangan konyol. Suamiku tercinta bisa menunggu. Tujuan musuh kita yang sebenarnya mungkin adalah kematian kaisar, tetapi krisis kita yang paling menonjol ada di sini, di pulau ini. Pertama, kita harus mengakhiri pemberontakan ini.”

“Apa itu? Mereka ingin membunuh kaisar? T-tunggu— Mereka ingin apa ?! Apa yang sedang Anda bicarakan?!” seru Miles yang baru saja menyusul.

Balleroy mengabaikannya. “Baiklah, lalu apa?” dia bertanya pada Priscilla. Jika dia bertindak bukan untuk membebaskan Jorah, tetapi untuk memadamkan pemberontakan di antara para budak pedang, bagaimana dia berencana melakukan itu? Kemana dia pergi?

Jawabannya sederhana.

“Budak pedang tadi memberi kami demonstrasi yang bagus. Yang perlu kita lakukan hanyalah mengingatkan mereka akan situasi mereka.”

21

Pulau Ginonhive menawarkan berbagai hiburan yang menampilkan para budak pedangnya. Yang paling sederhana adalah pertandingan kematian satu lawan satu. Terkadang, mungkin ada pertarungan tim, tiga lawan tiga atau lima lawan lima. Kadang-kadang, binatang iblis besar mungkin dibawa masuk, dan para budak pedang akan dipaksa untuk melawannya dalam pertempuran gaya “penyerbuan”. Apa pun untuk memuaskan nafsu penonton akan darah dan darah kental.

Di pulau budak pedang, pertempuran apa pun dapat diizinkan jika itu memuaskan dahaga penonton akan kekerasan. Tetapi bahkan dalam hal itukonteksnya, sulit untuk menyebut apa yang terjadi sekarang sebagai pertempuran. Lagipula…

“Jangan mati terlalu mudah.”

… Al hanya bisa menahan badai yang datang setelah kata-kata itu begitu lama. Dia tidak pernah bisa berharap untuk mengatasinya. Badai pukulan menghujani dia dari atas, bawah, kiri, kanan — manifestasi dari kekuatan tanpa henti yang dapat menghancurkan dunia. Tidak masalah jika dia melompat mundur, menangkis dengan belatinya. Tidak masalah apakah dia bergerak ke samping, ke depan, atau secara diagonal. Ke mana pun dia pergi, dia mati.

Kepalanya hancur, tubuhnya terbelah, kakinya dipotong, lengannya patah, jeroannya tumpah ke tanah — tidak peduli berapa kali dia mencoba, dia tidak dapat menghindari masa depan seperti itu.

Itu adalah pembantaian. Hanya pembantaian yang tragis. Tentu saja, ada beberapa penonton pulau yang akan senang bahkan melihat seekor lalat ditepuk, tetapi sebagian besar penonton akan kecewa dengan hasil ini. Jika satu- satunya hal yang mereka inginkan adalah melihat seseorang sekarat, sebagian besar dari mereka yang memiliki pengaruh untuk datang ke sini untuk bersantai bisa saja tinggal di rumah dan melakukan sedikit pertumpahan darah di tanah mereka sendiri. Tidak, yang ingin mereka lihat adalah kontes bertahan hidup, orang-orang berjuang untuk hidup mereka sendiri.

Dari perspektif itu, tontonan ini akan sangat mengecewakan.

Tapi Al tidak peduli apa yang orang pikirkan tentang dia setelah dia terbelah.

“Dooonaaa!”

Sekitar skenario dua puluh menurut perhitungannya, dia mencoba ledakan sihir yang putus asa. Tanpa tujuan, hanya sebuah mantra, mantra yang mengirim batu ubin di atas jembatan terbang. Secara khusus, terbang menuju Hornet, memberinya sesuatu untuk mengayunkan pedangnya selain Al.

Al menangkap celah seketika, mengambil nyawanya di tangannya saat dia bergegas masuk, nyaris menghindari balasan pertama. Kemudian dia menjauh, dan mengetahui bahwa dia telah melewati rintangan mematikan pertama, dia—

“Hrgh!”

—akan menghela nafas lega ketika pukulan dari atas menghancurkan kepalanya.

“Jangan mati terlalu mudah.”

“Dooonaaa!”

Mulai dari saat dia melantunkan sihirnya, dia melompat mundur, mengoordinasikan gerakannya dengan puing-puing batu. Kemudian tanpa menarik napas, dia melompat ke samping.

Pukulan melolong menghantam lantai, membuat seolah-olah seluruh jembatan bergetar hebat. Hornet, dengan satu pedang besar tertancap di tanah, berputar, mendekati Al dengan serangan yang menghancurkan lorong. Al melompati pukulan yang menghancurkan itu, dan kemudian dorongannya mencapai Hornet. Sayangnya, dia menangkis serangannya yang paling kuat seperti serangga yang menggigit.

“ Itu yang saya inginkan! Oh, Al-ku yang manis, aku tahu kamu bisa melakukannya!”

“Menurutmu? Aku telah berjuang selama ini dengan hidupku berkedip di depan mataku. Saya pikir saya keluar dari liga saya!

Dengan permintaan maaf kepada Hornet yang sangat senang, dia dan Al semuanya tinggal di dunia yang berbeda. Dia mungkin melihatnya sebagai seseorang yang menggali lebih dalam dan menemukan kemampuan untuk bangkit pada saat ada krisis nyata—tapi menurut Al, semakin lama pertarungan berlangsung, semakin lelah dia; begitulah yang selalu terjadi.

Setiap kali dia menemukan dirinya dihadapkan dengan yang benar-benar kuat seperti ini, dia memiliki pemikiran yang sama: saya tidak akan pernah bisa seperti mereka.

Itu bukan karena satu lengannya, dan bukan karena usianya. Itu lebih mendasar, ada hubungannya dengan riasan dasarnya sebagai makhluk hidup.

Ada pepatah terkenal yang berbunyi Mengapa harimau itu kuat? Karena dia harimau. Seperti itu saja. Yang kuat menjadi kuat karena mereka dilahirkan kuat. Yang lemah menjadi lemah karena mereka terlahir lemah. Tidak lebih, tidak kurang.

Dan sebagainya…

“Saya belum selesai! Ayo bersenang-senang lagi!” kata yang kuat,Tawon, dengan gembira membawa pedangnya untuk bertahan. Dan Al, yang lemah, kemungkinan besar akan dihancurkan, diinjak-injak berkali-kali—puluhan, ratusan, ribuan.

22

Arakiya dengan saksama menyaksikan pertempuran yang terjadi antara wanita mengerikan dengan pedang raksasa dan pendekar pedang satu tangan. Baru dua puluh atau tiga puluh detik sejak pertarungan dimulai, namun dia telah melihat sejumlah tembakan voli dan pertukaran yang mengejutkan — serangan, pertahanan. Gadis itu berada di ambang kematian, namun dia terpaku.

“ ”

Satu-satunya yang bertukar pukulan dengan pengguna pedang besar, Hornet, adalah orang yang telah membawanya sejauh ini. Rupanya, namanya adalah Al, mengingat Hornet terus menyebutnya sebagai “Al kecilku yang manis”.

Fakta bahwa Al entah bagaimana terus bertahan melawan Hornet tampak bagi Arakiya seperti serangkaian keajaiban. Sayangnya, di matanya, kemampuan Al tidak lebih dari kelas dua—kalau dia murah hati.

Setelah menghabiskan hidupnya di pulau budak pedang, dia pasti selamat dari banyak pertempuran seumur hidupnya. Tapi dia tidak bisa berharap untuk meningkatkan kemampuannya lebih jauh, bahkan dengan lebih banyak kontes fana ini. Pria bernama Al telah mencapai batas kemampuan alaminya, dan itu meninggalkannya dengan jurang pemisah bagi Permaisuri para budak pedang, jurang kekuatan, bakat, dan keterampilan, yang akan sulit untuk dijembatani. Arakiya menilai bahwa jika dia menginginkannya, bahkan dia bisa mengeluarkan Al dalam hitungan detik.

Namun dia dihadapkan pada kenyataan yang dia lihat di hadapannya.

“Luar biasa…”

Bukan karena perkiraannya tentang keterampilan Al telah meningkat, melainkan gaya bertarung Al — cara dia menangkis atau menghindari serangan Hornet dengan jarak tipis, lalu mencoba serangan balik yang menyedihkan — yang secara bertahap mengubah opini Arakiya.

Dia seharusnya sudah mati sekarang. Dengan keterampilan itu, dia seharusnya tidak bertahan dua detik melawan Hornet. Namun di sinilah dia, masih hidup dan bahkan berusaha melawan. Tidak seperti Arakiya, yang berharap untuk melewati yang tak terlihat — taktik licik — Al menghadapi Hornet secara langsung, dan dia terus bertarung.

Dan dia melakukan semua ini—melawan Hornet—untuk melindungi Arakiya.

“—!” Dia mengertakkan gigi dan memaksakan kekuatan ke lengan dan kakinya.

Dia tidak benar-benar terpotong oleh hantaman pedang raksasa itu; dampaknya sendirilah yang mengancam akan meremukkan wanita muda itu. Dia menduga dia mengalami sejumlah patah tulang, belum lagi berbagai luka dalam. Dia menggunakan kekuatan roh air yang dia telan untuk mempercepat pemulihannya, tapi dia tidak akan sembuh dengan cepat. Apa lagi…

“ Ding ,” kata Hornet memperingatkan, menoleh ke arah Arakiya. Bahkan saat dia bertarung dengan Al, dia terus melacak apa yang dilakukan Arakiya. Jika Arakiya mencoba menerobos menara kontrol, Hornet pasti akan menghentikan pertarungannya untuk menghentikannya. Dan betapapun bencinya dia mengakuinya, tidak seperti Al, Arakiya tidak bisa membayangkan cara apa pun untuk menghindari serangan semacam itu. Dia akan terkubur oleh pukulan itu, dan tidak ada gunanya Al melompat keluar untuk membantunya.

Jadi apa yang bisa dilakukan Arakiya? Arakiya, yang tidak mampu membayar orang yang paling penting dalam hidupnya bahkan sedikit pun…

“Putri…,” gumamnya, mengalihkan pandangannya ke tanah memikirkan orang yang seperti dirinya yang kedua baginya. Seseorang yang telah berada di sisinya sejak lahir tetapi tidak bisa berada di sisinya lagi. Wanita muda angkuh yang tampak seolah-olah dia memerintah seluruh dunia dan yang pasti memerintah Arakiya.

“Dengarkan aku, dasar budak pedang!”

Sebuah suara arogansi yang menetes bergema di sekitar pulau, mengejutkan Arakiya dan menghentikan Al dan Hornet di tengah pertempuran mereka.Mereka berdua melihat sekeliling dengan penuh tanda tanya, tapi keheranan Arakiya lebih besar dari mereka. Karena mereka terkejut dengan suara yang tiba-tiba itu, tetapi Arakiya heran karena dia mengenal suara itu.

“Tidak ada masa depan untuk pemberontakanmu. Pemimpinmu mencari kepala kaisar; Pembicaraan tentang kebebasan bagi para budak pedang ini tidak lain adalah pengalihan perhatian. Anda telah memiliki. Kalian hanyalah prajurit tanpa kepala yang menyedihkan.

“Hanya kematian yang menunggumu bodoh. Namun, kaisar baru Anda bukannya tanpa belas kasihan. Jika Anda menunjukkan sikap yang tepat, dia mungkin mempertimbangkan kembali nasib Anda. Saya menyarankan Anda untuk menggunakan kecerdasan di kepala yang hilang itu dan menentukan bagaimana Anda akan bertindak.

“Sekarang, hai prajurit tanpa kepala! Jika Anda menginginkan harapan untuk mendapatkan kembali kepala Anda, ini adalah kesempatan terakhir Anda!

Dengan itu, sebelum Arakiya bahkan bisa mengatasi keterkejutannya, suara merendahkan itu terputus, setelah mengatakan apa yang ingin dikatakannya.

Itu telah disiarkan melalui perangkat komunikasi yang tersebar di sekitar area — tabung logam yang membawa suara — dan Arakiya, Al, dan Hornet bukan satu-satunya yang mendengarnya. Itu telah mencapai setiap sudut pulau.

Arakiya sangat terkejut sehingga dia hampir tidak memiliki ruang tersisa di otaknya untuk mempertimbangkan apa yang sebenarnya dikatakan oleh suara itu. Namun, Al dan Hornet memiliki reaksi yang berbeda.

“Entah siapa itu, tapi kurasa mereka ingin membalikkan keadaanmu,” kata Al.

“Ya, kurasa begitu. Dan saya yakin para pengecut di antara kita akan berubah menjadi pengkhianat. Bahkan jika kita mungkin berhasil melakukannya, tergantung bagaimana keadaannya.

“Heh, jangan konyol. Anda tidak percaya itu akan berhasil.

“Tee-hee-hee!” Hornet memeluk pedangnya ke dirinya sendiri dan tertawa, tubuhnya mengeluarkan suara berderit saat kejang.

“Hei,” kata Al, menatapnya dengan rasa jijik yang tulus. “Aku tahu gila berbicara tentang memiliki kehidupan yang stabil di tempat ini, tetapi kamu melakukannyabenar-benar menganggap Ubirk sangat serius sehingga Anda rela membuang apa yang Anda miliki? Katakan padaku kamu tidak benar- benar mencoba membunuh kaisar.”

“Ohh, tentu saja tidak. Kaisar tinggal di atas awan, dan aku tidak peduli padanya. Jika dia adalah pejuang yang hebat, saya mungkin tertarik untuk bertarung dengannya, tetapi kedengarannya tidak seperti itu.

“Ya, itu juga yang aku dengar. Jadi apa yang Anda kejar adalah ujian kekuatan Anda. Anda mengambil alih pulau itu, lalu mencoba tangan Anda melawan Sembilan Jenderal Ilahi mana pun yang mereka kirim setelah Anda. Kamu gila, nona,” kata Al, tapi Hornet tidak pernah berhenti tersenyum.

Dia tidak menyangkalnya—yang berarti dia benar. Tujuannya adalah untuk melawan para Jenderal Ilahi, dan keinginannya akan terwujud jika mereka menurunkan jembatannya.

“Kalau begitu, mengapa kita tidak menurunkan jembatan tariknya?”

“Pertanyaan bagus. Oh, tapi godaan manis untuk melawan Al tersayang memanggilku. Belum lagi semua budak pedang kecil manis lainnya yang belum pernah aku lawan. Aku hanya berpikir—”

“Oke, tunggu, waktu habis. Saya tidak berpikir saya ingin mendengar sisa ini … ”

“Saya pikir pertama saya akan membunuh semua orang di pulau itu, dan ketika saya kehabisan orang untuk bertarung, maka saya akan menurunkan jembatan.”

“Aku hanya bilang aku tidak ingin mendengarnya.” Al merengut, muak dengan gagasan menghujat Hornet. Dia berencana untuk membunuh semua orang di pulau itu—budak pedang, semua orang yang berhubungan dengan budak pedang, semua penonton yang datang untuk menonton budak pedang—dan kemudian ketika dia sudah kenyang dengan darah mereka, dia akan melemparkan dirinya ke dalam. pertempuran dengan Sembilan Jenderal Ilahi. Semacam pandangan hebat tentang bunuh diri.

“Kamu tidak benar-benar percaya bahwa kamu adalah yang terkuat di seluruh dunia, bukan? Orang terkuat yang saya kenal di dunia ini sedang berjalan-jalan di sekitar Lugnica dengan ransel anak sekolah dasar saat ini.”

“Aku tidak berangan-angan bahwa aku yang terkuat. Tidak, tidak, tidak sama sekali. Saya akan kehabisan kekuatan selama pertempuran dan mati.

“ ” Al tidak mengatakan apa-apa tentang itu.

“Tapi tidak apa-apa bagiku, kau mengerti? Jatuh dengan gemilang dalam pertempuran adalah yang saya inginkan . Dengan nama keluarga saya, saya bersumpah akan mengadakan pertunjukan untuk mereka sebelum saya pergi.”

Hornet menjilat bibirnya untuk mengantisipasi pertempuran saat dia menjelaskan cara kematiannya. Dia menunjukkan bahwa pikirannya telah mengambil keputusan, bahwa dia tidak berniat untuk mundur. Al mengencangkan mata hitamnya saat dia melihat prajurit ini membuat pernyataan gila, lalu mengambil belati lemah di tangannya dan menggaruk lehernya sendiri dengan pedangnya. Kemudian dia berkata, “Semua orang membaca terlalu banyak tentang kematian. Itu konyol.”

“ ” Kali ini, giliran Hornet yang tidak mengatakan apa-apa.

“Kematian bukanlah keselamatan, dan itu bukanlah harta. Itu hanya menyakitkan dan menyedihkan. Kenapa kamu tidak mengerti itu?” Dia menatapnya dengan dingin, dengan jijik. Dia tidak merasakan apa-apa selain penghinaan terhadapnya.

Kedalaman perasaan di mata gelap Al cukup kejam untuk membekukan hati siapa pun yang melihatnya. Ada jurang di dalam diri mereka, tempat yang remang dan dalam yang belum pernah dilihat siapa pun. Bahkan Hornet, yang tidak pernah terlihat selain memegang kendali, menemukan dirinya kehilangan kata-kata, dihalangi oleh pernyataannya bahwa hal yang telah dia jalani dan akan mati itu sepele, konyol.

“Aku akan…bertarung juga.”

“Hei, nona muda, kurasa kau tidak perlu memaksakan dirimu terlalu keras. Tetaplah di sana dan istirahatlah.”

“Tidak … aku tidak bisa melakukan itu.”

Menjelang jeda percakapan, datanglah Arakiya, merangkak ke depan dengan posisi merangkak sebelum berdiri. Bahunya yang dianiaya telah membentuk kembali dirinya sendiri, dan tulang-tulangnya mulai menyatu, sehingga setidaknya dia tidak lagi terlihat seperti akan hancur setiap kali dia bergerak. Dia masih jauh dari sembuh total, tapi dia tidak bisa membiarkan Al melawan pertempuran ini sendirian. Bagaimana dia bisa menghadapi sang putri lagi jika dia membiarkan seseorang mati setelah dia terlibat perkelahian karena ketidakmampuannya sendiri?

“Sang putri…”

Suara yang dia dengar selama pengumuman adalah milik gadis terpenting dalam hidup Arakiya. Itu membuktikan bahwa dia tidak berubah sama sekali. Dia masih sombong, masih sangat yakin bahwa dia memegang dunia di telapak tangannya. Itu adalah suara penguasa dunia ini.

Mendengar suara itu, jiwa Arakiya membara di dalam dirinya. Dia masih di bawah kendali gadis itu.

“Aku masih… milik… sang putri!”

Mengetahui hal itu, merasakannya di tulangnya, membuat Arakiya lebih bahagia dari apapun. Ketika Al melihat kilatan mata merahnya, dia sepertinya memutuskan tidak ada gunanya lagi berdebat. Sebaliknya, dia mendapatkan pegangan baru pada senjatanya dan menghadap ke depan lagi, dia dan Arakiya menjepit Hornet, dengan dia di depan dan Arakiya di belakang.

“Baiklah, Hornet. Kami akan mengabulkan keinginanmu dan menghabisimu. Karena tidak ada orang yang bisa mengalahkanku.”

23

Memegang perangkat komunikasi dengan satu tangan, Priscilla bersandar menjauh dari unit penyiaran. Dia tahu bahwa pengumumannya—bahwa pemberontakan bersenjata di Ginonhive sebenarnya hanyalah awal dari percobaan pembunuhan kaisar—telah mengilhami keriuhan baru di sekitar pulau. Seperti yang dia harapkan, pertikaian telah dimulai di antara para budak pedang.

“Mereka yang percaya pada keberhasilan pemberontakan ini dan mereka yang memiliki sedikit akal sehat di kepala mereka telah mulai menganut tujuan yang berbeda. Jadi, kami memiliki dua kelompok dengan tujuan yang berlawanan — dan keduanya bersenjata. Mereka berdua juga terbiasa dengan pertarungan brutal sampai mati, jadi sudah jelas bahwa siapa pun yang menyerang lebih dulu akan mendapat keuntungan.”

“Tentu terlihat seperti itu,” kata Balleroy. Dia mendengarkan dengan sangat hati-hati dan mungkin memiliki pemahaman yang lebih baik tentang situasi di pulau daripada Priscilla. Dia menggunakan kelima indranya yang terasah dengan baik untuk bekerja. “Mm.” Dia mengangguk. “Sepertinya seperti yang Anda katakan, Ms. Wife—banyak perdebatan dan pertengkaran mulai dari sini, sana, di mana-mana. Jika kita membiarkan mereka sendiri, mereka mungkin akan saling mencabik-cabik.”

“Kamu benar-benar berpikir itu akan berjalan dengan baik? Orang-orang ini bukan serangga atau ikan. Mereka akan menyadari bahwa mereka dalam masalah segera setelah jumlah mereka mulai menurun drastis. Padahal, saya setuju kita mungkin bisa tetap tenang sampai saat itu, ”kata Miles.

“Tidak, kami tidak bisa,” jawab Priscilla. “Begitu mereka direduksi menjadi orang-orang yang dapat menggunakan kepala mereka sampai batas tertentu, inilah saatnya untuk mengimplementasikan fase berikutnya dari rencana kita. Inisiasi negosiasi baru, dengan orang-orang kuat sebagai sandera tanpa bergantung pada biang keladi mereka.”

“Ah!” Miles melihat apa yang dia maksud; Balleroy, sementara itu, terus terlihat bingung. Priscilla melihat bahwa Serena memang benar: Keduanya saling melengkapi dengan baik, Balleroy dengan kecerdasannya yang sedikit kurang dan Miles mengarang kecerdasan yang kurang dalam kekuatan bertarungnya. Miles agak jauh dari standar Priscilla, yang juga menghargai kecantikan fisik—tapi mengambil Balleroy sendirian juga tidak ada gunanya.

Demi suami tercintanya, dia akan menganggap ini sebagai kemenangan jika dia bisa menjaga hubungan dengan bangsawan tinggi.

“Miles, Saudaraku, apakah kamu merasa aneh bahwa kita sedang… dievaluasi?”

“Yah, kamu tidak perlu mengatakannya keras-keras, tolol. Tetap saja… untuk anak yang masih sangat muda, dia pasti memiliki kehadiran. Mulia dan mengesankan. Anda hanya ingin mendisiplinkannya .

Saudara-saudara mencondongkan tubuh ke arah satu sama lain untuk percakapan berbisik, tetapi telinga khusus Priscilla dengan mudah menangkap rahasia mereka. Ucapan sadis Miles secara teknis tidak sopan, tetapi selama dia tidak menindaklanjutinya, Priscilla tidak merasa harus menganggapnya sebagai pelanggaran. Pria yang menginginkannya adalah pria yang akan menempatkan dirinya dalam pelayanannya.

“ ” Merasakan mata mereka tertuju padanya, Priscilla melanjutkan menyusuri lorong dengan langkah cepat. Jika ada yang mencoba menghalangi jalannya, Balleroy dengan cepat mengirim mereka. Bahkan prajurit berpengalaman dari pulau budak pedang bukanlah tandingan keterampilan tombaknya.

Akhirnya, Priscilla tiba tanpa tersentuh di kamar yang dia cari.

“Saya menyarankan Anda untuk minggir, para petani. Saya di sini untuk menjemput suami saya.”

“Apa?!”

Orang-orang di ruangan itu heran melihat Priscilla mendobrak pintu dan mengajukan tuntutan, tapi yang paling mengejutkan adalahJorah, yang duduk di kursi di tengah ruangan. “Priscilla?!” serunya melihat penampilan istrinya.

Priscilla mendecakkan lidahnya saat Jorah lupa bahwa dia menggunakan nama samaran. “Itulah masalah dengan suamiku tersayang—kehilangan akal sehatnya hanya karena dia menginjak usia lima puluh tahun,” gerutu Priscilla sambil meraih vas bunga di dekat pintu dan melemparkannya ke dalam kamar. Tujuannya benar; vas itu menghantam bagian belakang kursi yang diduduki Jorah, menjatuhkannya bersama penghuninya. Itu berarti hanya sesaat, orang-orang di ruangan itu tidak tahu ke mana Jorah pergi. Dan pada saat itu…

“Pergilah, Balleroy.”

“Ya. Seperti yang Anda inginkan, nona.

Diperintahkan dengan namanya, Balleroy melesat seperti tembakan, menembus ke tengah ruangan seperti seberkas cahaya. Orang-orang itu lambat bereaksi terhadap Priscilla, tetapi mereka menanggapi penyusup baru ini dengan menarik senjata mereka. Mereka berenam bergerak sekaligus untuk menemui Balleroy.

Mereka terlalu lambat. Dalam waktu sedetik, tombaknya menggambarkan setengah lingkaran besar.

“Kamu pikir tombak hanya untuk menusuk? Pikirkan lagi. Ini bagus untuk menyapu juga.” Balleroy mengedipkan sebelah matanya—lalu ketiga pria yang perutnya dibelahnya itu menumpahkan jeroan mereka ke lantai. Ketiganya melempar ke depan, menambahkan diri mereka ke tumpukan nyali mereka sendiri.

“Yaaah!” Dua dari budak pedang yang masih hidup melompati mayat ketiga rekan mereka, mencoba bergerak melawan Balleroy. Salah satunya adalah petarung tangan kosong dengan kuku yang ditumbuk di tinjunya, dan yang lainnya, manusia buas dengan kapak tangan di masing-masing tangannya. Tidak ada yang memiliki jangkauan tombak, tetapi jika mereka bisa masuk cukup dekat, mereka akan memiliki keuntungan yang berbeda.

Memang, mereka berhasil mendekat dan mencoba untuk menekan keuntungan mereka ketika—

“ Pengguna tombak hanya bisa menggunakan tombak. Apakah itu yang Anda pikirkan? Kesalahpahaman kecil lainnya di sana.

Tinju kiri Balleroy jatuh ke wajah petarung itu, membuat pria itu kehilangan kesadaran dan juga gigi depannya. Balleroy telah melemparkan tombaknya ke tangan kanannya, membiarkan tangan kirinya bebas untuk menyerang.

Pria tak sadarkan diri itu jatuh ke belakang—tepat ke garis serangan kapak orang buas itu. Terdengar dentuman tumpul dari kapak yang terhubung dengan bagian belakang kepala pria itu, membuat kesadarannya yang hilang tidak bisa kemana-mana untuk kembali. Orang buas itu, tidak terpengaruh, berusaha mendorong kepala temannya untuk menghancurkan tubuh ramping Balleroy. Kekuatan fisik semata yang dimiliki demi-human ini adalah sesuatu yang harus dilihat, tapi—

“Aku masih lebih cepat.”

Balleroy melepaskan tombak dengan tangan kanannya, menyerang dengan serangan tangan tombak. Kedua jarinya yang terulur menangkap wajah orang buas itu, menusuk bola matanya dan membutakannya.

Orang buas itu melolong kesakitan dan terhuyung ke belakang. Bahwa dia membuka lehernya saat melakukan itu adalah kesalahan terbesar. Balleroy menginjak tenggorokan pria itu dengan satu kaki, menangkap tombaknya di tangan kirinya, dan membenturkan pantatnya ke tenggorokan pria itu. Orang buas itu jatuh ke belakang, tersedak darahnya sendiri, berkedut, bahkan tidak bisa mengeluarkan suara kematian.

Dengan itu, lima dari enam pria di ruangan itu tewas. Adapun yang terakhir, dia pergi bukan untuk Balleroy, tapi untuk Jorah yang terguling.

“Jangan bergerak! Jika kamu mengambil satu langkah, aku akan—”

Itu ide yang bagus, tapi hanya itu yang bisa dilakukan pria itu untuk memegang belati di leher Jorah.

“Sekarang, Gayus!”

“—Hkk!”

Dari belakang Priscilla, Miles, berdiri di pintu masuk, berteriak—dan langit-langit ruangan runtuh, seekor naga bersayap menjulurkan kepalanya melalui lubang dan menempel di kepala pria yang mengancam Jorah. Dia diseret tanpa daya ke atas dan ke luar, hanya teriakannya yang bergema di belakangnya. Pancuran darah yang melimpah mengalir melalui langit-langit yang terkoyak, membasahi Jorah, yang berada tepat di bawah.

“Gah?! Darah? Ini darah! Priscilla, aku sudah selesai…”

“Orang bodoh. Itu bukan darahmu . Itu milik orang biasa.” Priscilla mengendus saat melihat Jorah kehilangan akal karena sedikit darah kental. Dia mendongak dan mendapati dirinya menatap mata naga langit yang mengintip ke bawah melalui langit-langit.

Dia mengenali makhluk itu. Itu adalah salah satu naga bersayap yang membawa mereka ke pulau dengan kapal naga. Mengingat bahwa itu telah mematuhi perintah Miles, dia mengira itu adalah hewan peliharaannya.

Priscilla berkata, “Penampilan yang bagus. Namun…”

“Itu semua orang di sini, bukan? Bagaimana dengan itu, eh, biang keladi?” kata Balleroy. Pandangan sekilas ke sekeliling ruangan memastikan bahwa bocah cantik itu, Ubirk, tidak termasuk di antara yang tewas. Priscilla menyipitkan mata merahnya saat melihat mayat-mayat itu; di sampingnya, Balleroy menyandarkan tombaknya di bahunya dan sepertinya mencari hal yang sama. Tapi Ubirk tidak terlihat di kamar tuan pulau. Tidak—mungkin lebih dari itu.

“Mungkin dia kabur dari seluruh pulau,” kata Priscilla.

“Tapi jembatan gantungnya masih berdiri. Tidak ada jalan keluar dari sini.”

“Tidak mudah . Tapi masih mungkin untuk berkeliling. Bahkan kaisar di ibukotanya memiliki akses ke perangkat tersembunyi yang mirip dengan sihir yang memungkinkan seseorang berpindah secara instan ke lokasi yang jauh.”

“Astaga! Saya merasa bisa dibunuh hanya karena mengetahui hal itu,” kata Balleroy. Namun, setidaknya dia cukup diajari untuk tidak bertanya dari mana Priscilla mendapatkan informasi itu.

Sekali lagi menilai kembali pendapatnya tentang Balleroy dan Miles, Priscilla pergi dan melihat keluar dari balkon ruangan, membiarkan dirinya tenggelam dalam kegaduhan pertempuran di kejauhan.

“Priscilla? Ahem, saya pikir mungkin berbahaya untuk tinggal di sini terlalu lama…”

“Sebagian besar sudah beres,” katanya, membungkam kebisingan latar belakang yang mengganggu yang merupakan suara Jorah. “Yang tersisa hanyalah para budak pedang untuk memutuskan di mana mereka berdiri. Sedangkan untuk jembatan tarik, ada beberapa cara untuk menurunkannya.” Dia menutup matanya. “Untuk saat ini, aku menikmati mendengarkan angin sepoi-sepoi.”

Benturan pedang bisa terdengar dari setiap sudut Ginonhive—suara dari segala sesuatu yang hancur, hancur. Tabrakan yang paling mencolok datang dari arah jembatan tarik yang masih terangkat.

Bersamaan dengan hembusan angin yang kencang dan gemuruh pertempuran, dia mendengar suara kecil, seperti suara tikus yang mati-matian berjuang untuk hidupnya. Namun-

“Mereka bilang tikus yang terpojok tahu cara menggigit. Saya ingin tahu siapa yang akan dikonsumsi pada akhirnya. ”

24

Partisipasi Arakiya mengubah wajah pertempuran melawan Hornet. Sekarang mengkhawatirkan tidak hanya tentang kematiannya sendiri, tetapi juga kematian Arakiya, Al merasa kepalanya akan meledak karena gelombang besar pikiran yang muncul dari dalam.

“Aku tidak tahu keanehanmu, aku tidak tahu apa-apa tentangmu—bagaimana kita bisa bertarung bersama?!”

“Hanya bergerak bersama-sama …”

“Kamu pikir aku cukup cerdas untuk itu ?!”

Arakiya adalah pemakan roh; dia bisa mengkonsumsi roh dan menggunakannya untuk mewujudkan kekuatan khusus. Faktanya, dia terlalu istimewa; Al tidak pernah melakukan “simulasi” tentang bagaimana bekerja dengan orang seperti dia. Cara dia bertarung merangkak, bahkan menggunakan giginya, membuatnya berpikir tentang binatang buas, tetapi melihat seorang gadis cantik tapi terbelakang seperti Arakiya melakukannya, ada sesuatu yang kotor dan erotis tentangnya. Kesan itu semakin diperkuat dengan fakta bahwa lawan mereka adalah wanita cantik lainnya, yang ini tanpa lengan.

“Ingin merekam pertandingan ini, jika saya bisa menjadi penonton yang menonton dari jarak aman,” kata Al.

“Sehat! Merupakan suatu kehormatan untuk mendapatkan pujian dari Anda , ”jawab Hornet. Ada senyum lebar di wajahnya saat dia menyerang dengan pedangnya, awal dari gerakan kombo yang membuat Al menghindari kematian dengan sehelai rambut; dia telah melihat serangan itu berkali-kali selama lusinan pertandingan ulang mereka untuk menemukan cara untuk bertahan hidup.

Dia merasakan dampaknya di seluruh lengannya, mencengkeram belatinya sekuat yang dia bisa agar tidak terlepas dari tangannya. Mungkin tidak banyak, tapi senjata adalah senjata. Jika dia kehilangan benda ini, dia bisa berharap kehilangan lengannya yang lain segera sesudahnya.

“Hrn! Dooona! teriaknya sambil terhuyung ke belakang karena pukulan itu; mantranya mengangkat beberapa bongkahan batu dari tanah.

Hornet dengan tenang menjaga dari serangan apa pun dari kematiansudut yang dibuat oleh batu, tapi dia tampak terganggu oleh ranting kecil yang menancapkan hidungnya ke dalam pertempuran mereka. “Kau menyusahkan , ” katanya dengan tawa mendengus, lalu dia menjejalkan kedua pedangnya ke batu ubin. Dari sana, dia dengan cekatan menghindari serbuan api Arakiya, dan kemudian Permaisuri menuangkan kekuatannya ke lengannya dan mulai berputar — merobek lantai.

Dengan tanah di bawah kaki mereka tiba-tiba runtuh, Al dan Arakiya tersedot ke dalam badai kehancuran. Mereka masing-masing berteriak pendek saat mereka turun tepat di depan jembatan tarik menuju tingkat terendah pulau. Al jatuh tak berdaya, tapi Arakiya menendang dinding yang lewat dan menangkapnya, menstabilkan mereka.

“Gah! Te-terima kasih, Nak. Ya menyelamatkanku…”

“Semuanya baik baik saja. Tapi aku belum menyelamatkanmu. Itu masih akan datang.”

Saat mereka akhirnya mendarat di kedalaman terdalam pulau, Al dan Arakiya menyipitkan mata, mencoba melihat dibalik awan debu yang mereka tendang.

Apa yang mereka lihat adalah Hornet, dengan mudah menembus letusan debu. Dia menggosok pedangnya bersama-sama, menciptakan jeritan logam yang memekakkan telinga, dan tertawa. “Sekarang kami memiliki sedikit lebih banyak ruang untuk pertarungan kami. Oh, Al-ku yang manis, kuharap kau menunjukkan waktu yang baik kepadaku.”

“… Jika aku memukul kakimu dengan ranting, ada kemungkinan enam puluh persen kamu akan menghancurkan jembatan itu.”

“ ? Apa katamu?” tanya Hornet, bingung dengan kata-kata Al. Senyum membeku di wajahnya. Tapi Al belum selesai berbicara dengan Permaisuri budak pedang yang bingung.

“Saat jembatan runtuh, gadis itu menghemat waktu saya seratus persen. Dia orang yang setia. Ketika saya menyerang pada saat Anda memulai tarian pedang kecil Anda, kepala saya hancur. Jika saya hanya melihat Anda, saya akan diiris, dan bahkan jika saya mencoba melarikan diri, lebih dari tujuh puluh persen dari waktu, gadis itu dan saya ternyata tidak berada di halaman yang sama.

“ ”

“Ini semua coba-coba, tujuh ratus tiga belas kali. Kamu telah membunuhku tujuh ratus tiga belas kali malam ini.”

“ ”

“Hah. Sebenarnya, jika kita menghitung pertarungan pertama di arena, kurasa itu tujuh ratus sembilan puluh dua kali.”

Hornet, tertegun, hanya bisa mendengarkan Al dengan tenang menjelaskan… sesuatu. Sejujurnya Al terkesan bahwa dia tidak menyela atau tertawa terbahak-bahak tentang betapa konyolnya dia terdengar. Itu menunjukkan bahwa Hornet mengerti bahwa dia tidak berusaha mengancamnya dan tidak gila. Itu pasti berarti…

“Kau juga bisa melihatnya, bukan? Dewa kematian yang membuatku terjebak.”

“…Aku tidak bisa melihat apapun, termasuk apa arti ocehan ini. Aku belum berhasil membunuhmu sekali pun, Al, sayang. Tapi…” Dia berhenti, matanya dipenuhi dengan haus darah dan keinginan. “Membunuhmu delapan ratus kali terdengar seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagiku.”

Hornet mencondongkan tubuh ke depan dengan mudah, wajahnya memerah karena kegembiraan.

Itu adalah fase pertama dari tarian pedangnya yang paling mematikan. Itu bisa mengarah pada beberapa pola, tetapi semuanya berakhir dengan kematian. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan adalah tidak membiarkannya memulai sejak awal. Untuk melindungi dirinya sendiri, dia harus…

“Baiklah, Sayang, kita sudah selesai dengan semua obrolan tak berharga ini. Siap-siap.”

“Itu tidak berharga.”

“ ?”

“Semua yang saya lakukan adalah mengulur waktu.”

The Hornet mengernyit—tapi kemudian Al melihat hasil karyanya.

“Apa…?” Tawon itu serak dan jatuh berlutut. Matanya merah, dan napasnya terasa lebih cepat. Tapi semakin cepat dan dalam dia bernapas, semakin banyak nyawanya yang dimakan habis.

Permaisuri budak pedang melihat sekeliling dengan matanya yang memerah, mencoba memahami apa yang telah terjadi. Al berdiri di dekatnya, dan ketika dia melihat ke bawah, dia mengerti bahwa dia tidak senang membuat orang lain berlutut di hadapannya. Memikirkan apa yang dia berutang padanya untuk pertempuran melawan binatang iblis empat tahun sebelumnya, dia memutuskan untuk mengisinya.

“Ini racun,” katanya.

“Ah… —ison…” The Hornet menatapnya, wajahnya topeng ketidakpercayaan dan rasa sakit.

“Mendapat ide dari film lama. Mereka mengatakan racun membunuh lebih banyak orang daripada senjata lainnya.”

“Racun…? Kapan aku…mengambil…?”

“Aku mencampurnya di sini. Di sini di mana mereka meletakkan mayat-mayat itu.”

Sambil menggelengkan kepalanya, Al menjelaskan kepada Hornet bahwa di sini, di bagian terdalam pulau itu, tempat mereka menyimpan mayat. Dia telah menyebutkan hal ini kepada Arakiya—gagasan bahwa penonton tertentu dengan selera yang aneh suka membeli tubuh orang-orang yang telah kehilangan nyawanya dengan cara yang sangat spektakuler. Mereka masing-masing memiliki alasan, apakah itu karena petarung itu berasal dari suatu tempat yang istimewa atau cantik secara unik, atau agar pembeli dapat membedah keterampilan seseorang yang paling tidak biasa. Sejumlah hal.

Di antara mayat yang dikumpulkan untuk tujuan ini adalah yang diinginkan Al. Secara khusus…

“Beberapa waktu lalu, aku melawan seorang pria, seorang shinobi, yang memiliki Tangan Beracun. Dia pasti sudah terendam dalam barang-barang itu sampai akhir yang pahit. Saya meminta nona muda itu untuk membakarnya untuk saya.”

“H-”

“Racun itu membawa angin. Dan Anda menghirupnya.

Tawon itu terlempar ke depan di lantai, matanya merah dan melebar. Cara tubuhnya menggigil dan berkedut membuatnya tampak seperti Permaisuri budak pedang sedang memohon pengampunan dari Al dan Arakiya. Permaisuri budak pedang, yang telah membuat begitu banyak orang berlutut di hadapannya, sekarang menemukan dirinya dalam posisi terbalik.

“Tentu senang gas beracun itu berhasil. Dan butuh banyak trial and error untuk membuat Anda tepat di tempat ini ketika lantainya hancur. Senang itu meledak tanpa hambatan.

“T-tidak… Tunggu. P-racun? Anda menggunakan … racun? Pada saya ? Tidak adil…”

“Adil? Kau bercanda, kan? Tidak ada yang benar atau salah dalam hal bertahan hidup di pulau budak pedang. Atau apakah Anda bahkan tidak mengetahuinya, pemula ?

Hornet bisa memanggilnya apa pun yang diinginkannya saat dia menangis darah, tetapi Al tidak kenal ampun. Meskipun Hornet telah mendominasi pulau dengan kehebatannya, membengkokkannya sesuai keinginannya, dia telah salah memahami sesuatu: Bukan yang kuat yang menjadi pemenang di sini. Itu siapa pun yang menang.

Banjiri lawan dengan gas beracun, gunakan petarung kedua untuk menyudutkan mereka—tidak masalah. Jika Anda menang, Anda menang.

“Jika gasnya tidak berfungsi, itu akan sangat rumit. Mungkin harus meruntuhkan seluruh pulau, atau menghancurkanmu dengan jembatan angkat… Aku mungkin bahkan tidak punya sepuluh ide lagi. Dan tidak tahu apakah ada di antara mereka yang berhasil, ”kata Al lembut.

“ hhh…” Hornet, matanya berkabut oleh air mata merah darah, takut padanya. Dia mengerti bahwa ini bukan kebohongan, pembicaraan tentang cara menang yang belum dia coba. Bahkan jika racunnya tidak tersedia, Al masih punya cara untuk membunuhnya.

Hornet tidak akan pernah mewujudkan mimpinya untuk menghibur dirinya sendiri dengan kontes pembunuhan. Saat dia memilih untuk melawan Al sampai mati, kemungkinan itu telah menghilang.

“ ” Mengunyah kebenaran itu, Hornet menemukan penerimaannya sendiri dalam penderitaan; siapa pun yang menang, siapa pun yang selamat, lebih kuat. Itu adalah cara yang sangat Volakian untuk mengakui kekalahan seseorang. Dan akhirnya, dia merangkak ke Al. “Al… Sayang… Habisi aku… mati…”

Dia memintanya untuk menyelesaikan apa yang telah dia mulai dengan tangannya sendiri, untuk memberinya akhir yang layak bagi Permaisuri budak pedang. Al mengernyit. Lalu…

“Apa, kamu ingin aku setidaknya memberikan pukulan terakhir? Hei, aku mengerti, tapi…”

“Ah…”

“Tapi Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin dilakukan seseorang jika Anda terlalu dekat dengan mereka di saat-saat terakhir. Aku akan berdiri di sini dan menunggumu mati.” Dengan giginya, Al melepaskan kain kotor yang menahan belati di tangannya dan menjauh dari Hornet. Dia telah menggunakan kekuatan terakhirnya untuk merangkak maju seperti serangga kentang, tetapi dia telah menolak permintaannya untuk menjadi algojo, dan keputusasaan akan fakta itu mencengkeramnya lagi saat dia melangkah pergi.

Jadi Permaisuri budak pedang tidak akan mendapatkan akhir yang pas seperti yang dia inginkan—Al menggaruk dagunya dengan tangannya yang bebas saat dia merenungkan kehancuran yang dibawa ke wajahnya, yang sebelumnya selalu penuh dengan keyakinan diri. Selanjutnya, dia menggaruk kepalanya,memalingkan pandangan kasihan pada kenalannya, yang tidak bisa lagi mendengarnya.

“Sudah kubilang, Hornet. Saya mengatakan akan membosankan untuk melawan saya.

25

Begitu jembatan angkat diturunkan dan pasukan di pantai seberang datang, kekalahan pasti terjadi. Meskipun, harus dikatakan bahwa kekalahan sebagian besar tercapai saat suara gadis muda di sistem pengumuman mengungkapkan niat sebenarnya dari para komplotan. Jenderal Ilahi dan pasukan bantuan lainnya mendapati diri mereka menangani operasi pembersihan sederhana.

Dan itu berjalan cukup baik…

“Heeey, Arakiya. Kakek Tua tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja—pria aneh yang jauh lebih tua darimu! Lagipula berapa umurnya ? Tidak bisa menahannya—kurasa kita harus membunuhnya saja.”

“…Apa yang sedang Anda bicarakan?” tanya Arakiya.

“Gah-ha-ha-ha-ha! Beginilah cara pria tua berbicara. Anda tidak berpikir itu lucu? Oh… Anda tidak. Benar, benar, itu bukan pemandangan yang bagus ketika seorang lelaki tua melakukan hal semacam itu. Kesalahan saya, kesalahan saya.”

Sumber tawa parau itu adalah pria tua kecil berambut putih—Orbart Dankelken. Arakiya agak bingung dengan kelakuan pria yang mengaku sebagai nomor tiga dari Sembilan Jenderal Dewa, tapi Al yang diseret di depan lelaki tua itu malah lebih bingung.

Al kelelahan terus menerus; dia tidak menginginkan apa pun selain melemparkan dirinya ke suatu tempat dan pergi tidur. Tentu saja, dia tidak akan mengatakan itu kepada Orbart jika itu membunuhnya (secara harfiah). Lagipula…

“Kamu orangnya, bukan? Anda membantu menurunkan jembatan. Anda sangat membantu. Terutama melihat seolah-olah saya tidak menyelesaikan semua ini dengan tergesa-gesa, Yang Mulia akan membunuh saya.

…Lagipula, naluri Al memperingatkannya dengan mendesak bahwa terlepas dari sikap lucu lelaki tua itu, kekuatannya bahkan lebih besar daripada Hornet, yang hanya berhasil lolos dari Al setelah ratusan danratusan percobaan. Al pasti menganggap Hornet sebagai orang paling kuat ketiga atau keempat yang pernah dia temui dalam hidupnya—tetapi peringkat itu dengan cepat berubah.

“Dunia adalah tempat yang besar… tapi pulau kecil ini sudah cukup bagiku,” katanya.

“Tidak ada keinginan duniawi, bukan? Kau… yah, tidak cukup muda untuk disebut anak muda, kurasa. Padahal, kebanyakan orang adalah anak muda dari sudut pandang saya! Dan anak muda seharusnya punya mimpi, bukan?” Orbart bertanya.

“Mimpi, ya? Sudah memiliki yang bagus. Itulah tanggapan Al terhadap ledakan lalai Orbart saat dia melirik Arakiya, yang berdiri di samping pria terhormat itu. Dia mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya, dengan rambut peraknya yang berdebu. Arakiya masih terlihat agak bingung, tapi dia menerima isyaratnya. “Saya bermimpi saya bisa melindungi seorang wanita muda berambut perak yang cantik. Itu adalah hal yang harus saya lakukan sepanjang hidup saya.”

“Hei sekarang, apa kamu serius? Aku tidak akan membiarkanmu memiliki Arakiya, kau tahu. Itu mimpi yang terlalu jauh!”

“Aku menyukainya. Itu tidak berarti saya tertarik secara romantis. Rambut perak adalah satu-satunya pelanggar saya. Al menarik tangannya ke belakang saat dia mencoba menenangkan kewaspadaan Orbart yang sederhana.

Arakiya, kurang lebih terpisah dari percakapan mereka, memandang Orbart dan berkata, “Um… Orang jahat yang jelek ini. Apa yang akan terjadi padanya?”

“Kata-kata tajam itu! Dan dia bahkan tidak bermaksud apa-apa dengan mereka! Hatiku…”

“Dia? Tidak. Jika dia menginginkan hadiah, saya akan memberinya satu jika otoritas saya dapat mewujudkannya. Dan jika dia ingin keluar dari sini, saya pikir dia pantas mendapatkannya. Orbart melirik ke arah Al, yang merasa sedikit kesal untuk ditanyai secara tidak langsung secara efektif apa yang dia inginkan, tetapi dia tetap mengangguk pada Orbart. Orang tua itu tidak bertahan lama tanpa alasan; pengalaman seumur hidup memberitahunya apa yang ada di hati Al.

“Betul sekali. Saya tidak butuh apa-apa. Juga tidak punya rencana untuk pergi dari sini. Jika saya harus memilih sesuatu, saya hanya akan meminta agar masih ada di sini .”

“Jangan berpikir kamu perlu khawatir tentang itu. Kekaisaran tidak kekurangan penjahat, dan episode kecil ini membuat kita sangat banyakdari penjahat baru. Kami akan mengisi kembali nomor di sini dalam waktu singkat! Gah-hah-hah-hah!” Orbart tertawa terbahak-bahak lagi, memukul bahu Al.

Kemudian lelaki tua itu berbalik untuk pergi, dan Arakiya hendak mengikutinya. Al memperhatikan sosok kecil itu sejenak, dan saat dia hendak keluar sendiri, dia berhenti. Dia tidak berbalik—hanya menoleh untuk melihat pria itu. “Terima kasih,” katanya sederhana.

Al hanya mengangkat bahu mendengarnya. ” Douitashimashite , Nak.”

“… Aku tidak tahu apa artinya itu.”

“Hanya itu ucapan terima kasih yang saya butuhkan. Penuh dengan tanda. Ya ampun, aku merinding… Semoga panjang umur, Nak.”

Arakiya merajut alisnya sejenak, tapi kemudian dia mengangguk, dan kali ini, dia mengikuti Orbart pergi. Al mengawasinya pergi, lalu meregangkan tubuh. Pemberontakan di pulau budak pedang telah dipadamkan, dan sebagian besar orang yang dia kenal, termasuk Hornet, telah tewas. Hanya ada satu pengecualian—ada desas-desus bahwa pelaku utama, Ubirk, telah pergi tanpa jejak. Sedikit mengejutkan mengingat rencananya seharusnya tidak hanya mencakup Ginonhive, tetapi juga pemberontakan di seluruh kekaisaran yang hanya merupakan awal dari pembunuhan terakhir kaisar.

Nah, kaisar masih menendang, dan Al berkata pada dirinya sendiri bahwa Ubirk mungkin adalah makanan ikan atau semacamnya. Nasib yang pas untuk buronan bodoh yang tidak berguna yang tidak berhak mengacau nasib orang lain.

“Hah. Tapi kurasa aku mengubah takdir gadis Arakiya itu. ”

Karena dia, Arakiya akan terus hidup, mungkin menemukan seseorang, punya anak, punya cucu, dan cicit. Mungkin garis keluarga baru akan muncul darinya. Itu bisa merevolusi dunia dengan cara yang tak terbayangkan.

Itu mungkin menjadi salah satu dari sedikit tanda yang ditinggalkan Al di dunia.

“Saya bisa membayangkan betapa parah guru saya akan memukul saya jika saya mulai berbicara seperti itu,” kata Al sambil menggaruk kepalanya. Dia berbalik untuk kembali ke pulau budak pedang. Tidak peduli siapa yang sudah tidak ada lagi, tidak peduli jika tidak ada yang menginginkannya, ini adalah tempatnya. Yang satutempat keberadaannya diizinkan, surga bagi domba hitam seperti dia.

“’Prajurit tanpa kepala,’ huh…,” gumamnya, tiba-tiba teringat suara yang didengarnya melalui sistem pengumuman. “Prajurit tanpa kepala” adalah deskripsi menghina gadis itu tentang para budak pedang yang bangkit dalam pemberontakan bersenjata tanpa berpikir—tapi Al tidak jauh berbeda dari mereka. Dia telah mengatakan kepada orang-orang bodoh untuk mendapatkan kepala mereka kembali.

“Wanita yang kejam, dia.”

Menghadapi orang dengan kebenaran tidak selalu cukup untuk menyelamatkan mereka yang hidup dalam kebohongan. Menggigil pada pernyataan semerah darah itu, tidak memiliki sedikit pun kebaikan, Al menjilat bibirnya yang kering.

Jika dia mengharapkan sesuatu, dia dan pemilik suara sombong itu tidak akan pernah bertemu selama dia hidup.

26

“Di satu sisi, saya lebih menikmati diri saya sendiri dalam perjalanan kecil ini. Izinkan saya mengucapkan terima kasih atas nama suami saya, ”kata Priscilla, kesombongannya tidak berkurang, saat mereka duduk di ruang tamu mansion Pendleton. Dia membawa cangkir ke bibirnya saat dia berbicara.

Di seberangnya, wanita paling terhormat itu, Serena Delacroix, tersenyum dan menerima ungkapan terima kasih Priscilla. “Sebagai tuan rumahmu, itu adalah beban di pundakku untuk mendengarmu mengatakan itu. Dan berbicara tentang suamimu, aku tidak percaya aku melihatnya. Di mana dia berada?”

“Dia sudah tidak sehat sejak perjalanan kami. Terlalu terstimulasi. Dia orang yang lemah, kau tahu.”

“Jika apa yang dikatakan Miles dan Balleroy kepadaku benar, aku tidak bisa menyalahkan hitungan karena merasa kewalahan. Tapi bagaimanapun, saya senang mendengar bahwa dia aman.

Priscilla tersenyum pelan; kesopanan seperti itu tidak terduga dari Scorching Lady, yang dikenal karena kedalaman kebrutalannya.

Seperti yang diprediksi Priscilla, pemberontakan bersenjata dan pemberontakan besar-besaran terjadi di seluruh kekaisaran, tidak hanya di pulau budak pedang. Namun, masing-masing dengan cepat ditundukkan olehJenderal Ilahi dikirim untuk menanganinya, dan ibu kota — yang secara teoritis merupakan tujuan dari seluruh latihan — tetap tidak terganggu.

Pada akhirnya, tujuan sebenarnya dari musuh tetap tidak diketahui. Ubirk, yang memulai masalah di Ginonhive, telah menghilang, dan seluruh kejadian itu meninggalkan kekesalan yang tidak menyenangkan di baliknya.

“Sepertinya kaisar baru kita bisa santai, meski baru saja naik takhta. Saya akan menonton dengan penuh minat untuk melihat apakah dia benar-benar dapat menangani tugas yang dia ambil sendiri dengan penuh semangat, ”kata Priscilla.

“Jadi kamu mengambil nada itu bahkan sehubungan dengan Yang Mulia Kaisar. Anda memang sesuatu yang luar biasa, istri muda. Dan…”

“Dan apa?”

“Tidak apa. Aku berutang budi padamu, aku khawatir. Aku membuatmu dalam bahaya.” Serena mengangkat bahu. Dia mengacu pada bagaimana Priscilla mengambil identitas Serena—dan bahaya yang menyertainya—di pulau budak pedang. Dari luar, Priscilla mungkin terlihat seperti berusaha melindungi Serena dari bencana yang mengancam akan menimpanya. Tapi kedua wanita itu sendiri tahu betul bahwa motif Priscilla tidak begitu mengagumkan.

Serena pasti mendengar laporan dari Balleroy dan Miles, yang pernah bersama Priscilla. Sulit untuk mengatakan apa yang mungkin diperhatikan atau dikatakan Balleroy, tetapi Miles pasti tidak akan berbasa-basi saat menjelaskan tindakan Priscilla. Terlebih lagi, apa yang telah dicapai Priscilla jauh lebih dari sekadar bertindak sebagai pemeran pengganti, dan Serena tampaknya sangat menghargai layanan itu. Apa yang mereka lakukan sekarang adalah semacam ritual untuk menyoroti itu.

“Saya tidak suka berhutang pada orang,” kata Serena. “Saya ingin melunasi hutang saya secepat mungkin. Apakah ada sesuatu yang Anda inginkan? Selain bawahanku, yang aku khawatir tidak bisa berpisah dengan…”

“Jangan membuatku mengulanginya sendiri. Jika saya menginginkan antek-antek Anda untuk diri saya sendiri, saya tidak akan repot-repot meminta izin Anda. Mereka akan datang kepadaku atas kemauan sendiri.”

“Apakah begitu? Prospek yang menakutkan itu sendiri. Sangat baik. Hutang ini akan tetap ada, kalau begitu?”

“Untuk saat ini, ya.”

Serena mengernyit dan memandang Priscilla, yang melihat lagi bekas luka pedang putih di sepanjang sisi kiri wajah wanita itu. Dia mengedipkan mata kirinya sendiri tetapi menatap lurus ke belakang ke arah high countess.

Salah satu dari mereka jauh lebih tua dari yang lain, tetapi mereka berbagi ini — mereka berdua adalah wanita ahli yang bisa membuat pria gemetar di depan mereka. Jadi, Serena, intuisinya berbisik di telinganya, bahkan mungkin telah menebak bahwa seluruh alasan Priscilla menyamar sebagai dirinya di pulau itu adalah untuk membuat hutang ini.

Priscilla, tentu saja, tidak mau mengatakan dengan tepat apa faktanya. Namun…

“Suatu hari, aku akan meminta bantuan ini, kamu berutang padaku. Sementara itu, Anda dapat menikmati antisipasi kapan dan bagaimana hal itu akan terjadi.”

“Heh. Sepertinya saya memang memiliki hutang yang cukup serius. ” Gadis di hadapannya begitu muda namun begitu cantik. Scorching Lady hanya bisa menelan prospek suatu hari harus memenuhi kewajiban ini. Dia mendesah.

27

“Ini, Aldeberan, ambil ini.”

“Sudah kubilang jangan memanggilku seperti itu.”

Borgolnya—hanya demi formalitas—dilepas, dan sebagai gantinya dia diberikan liuyedao. Percakapan itu praktis sudah menjadi ritual sekarang, tetapi Al tidak membagikannya dengan orang langka di pulau budak pedang yang telah dia izinkan masuk ke dalam hatinya, melainkan dengan penjaga masam yang telah menggantikan orang mati itu.

Dia terkadang masih merindukan almarhum Orlan. Mungkin sebagian dari motivasinya untuk menghadapi Hornet adalah balas dendam, mencoba menebus apa yang telah terjadi.

“Heh. Ya, benar… Upaya pembunuhan kaisar gagal, kami mendapatkan banyak wajah baru di pulau ini, dan kehidupan di sini berjalan seperti biasa. Tidak banyak perbedaan dalam skema besar.”

Semuanya berubah; tidak ada yang bertahan. Bukan hasutan Ubirk, bukan kejahatan Hornet, bukan keinginan kuat para budak pedang, bukan kesetiaan Arakiya, bukan pula kelicikan Orbart. Bahkan bukan kematian Orlan. Semuanya akan memudar pada waktunya. Semut bisa meratap dan menangis, tetapi mereka tidak bisa menghentikan aliran sungai. Pemberontakan di pulau itu membawa kesadaran ini ke rumah Al. Pikiran itu masih terngiang di benaknya saat melangkah memasuki arena, disambut sorak-sorai liar penonton.

Saat lawannya untuk pertandingan kematian hari ini muncul dari terowongan seberang, mata Al membelalak. “Gajeet? Jadi kamu berhasil juga, ya? Saya pikir pasti Anda sudah mati.

“Hei, aku juga. Tapi aku selamat dan terkutuk jika aku tahu caranya. Karma atau sesuatu, kurasa. Mungkin itu hal yang sama yang berarti salah satu dari kita akan mati di sini hari ini.”

Itu adalah pengguna pedang dengan kepala setengah dicukur. Al telah mendengar dia adalah salah satu yang pertama bergabung dengan pemberontakan, tetapi dia pasti telah melakukan sesuatu untuk mendapatkan grasi, karena di sinilah dia.

Dan di sinilah Al, berhadapan dengannya dalam pertarungan sampai mati. Semuanya berubah. Tidak ada yang bertahan. Tidak ada apa-apa di dunia. Bukan dunia itu sendiri.

“Kalau begitu, mari kita lakukan. Tidak ada perasaan sulit, eh, Gajeet?”

“Ya, tentu. Kami adalah budak pedang sampai kami mati. Bahkan Hornet akhirnya menggigit debu. Begitu juga kita suatu hari nanti.

“ ” Al tidak menanggapi itu. Sebaliknya, saat Gajeet menyiapkan pedangnya, Al mengambil posisi bertarung, bersiap untuk membiarkan liuyedao-nya mengambil keputusan terakhir.

Semua orang mati. Semua orang akan mati. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dihindari oleh siapa pun. Kecuali Al.

“Setidaknya untuk saat ini,” gumamnya.

Kegilaan penonton semakin meningkat, dan sebuah gong mengumumkan dimulainya pertandingan. Gajeet berjongkok rendah dan menyerbu masuk, Al berlari untuk menemuinya.

Gajeet ingin memenggal kepalanya. Al harus memenggal kepala Gajeet terlebih dahulu. Begitulah yang selalu terjadi. Itu hanya…

“Bintang sial.” Hanya itu saja.