BAYANGAN MERAH

1

Sinar matahari yang hangat menyelinap melewati tirai dan menyentuh pipi orang yang sedang tidur itu.

“Mm… Mmm…” Suara yang muncul belum semakin dalam seiring bertambahnya usia. Itu memiliki timbre netral, tidak jelas maskulin atau feminin, dan pemiliknya tampak sama polosnya dengan kedengarannya, memancarkan daya tarik tertentu yang tidak menyenangkan.

Bergumam dan melempar dengan lembut di tempat tidur adalah seorang pria muda yang cantik. Rambut merah mudanya acak-acakan karena tidur, dan kulitnya seputih susu. Dia tampak berusia sepuluh tahun, memberi atau menerima, dan seperti suaranya, penampilan malaikatnya membuat tidak mungkin untuk mengetahui apakah dia laki-laki atau perempuan.

Namanya Schult, dan kemiskinan tempat dia dilahirkan akan menjadi kematiannya jika bukan karena keberuntungannya yang kuat.

“Ahhh…” Schult duduk di atas seprai putih dan menguap, menggosok matanya. Mereka semerah rubi, yang hanya menambah kecantikannya. Bisa dikatakan dia memiliki kemurnian tertentu yang mendekati kesempurnaan. Namun, pengamatan seperti itu sangat bertentangan dengan pendapat Schult tentang dirinya sendiri.

“Gah, aku masih kurus seperti rel.” Dia berhenti menggosok matanya saat kesadarannya menangkap kenyataan dan malah mulai cemberut saat dia mencabuti lengan atasnya. Sumber ketidaksenangannya sederhana: Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, lengan dan kakinya sepertinya tidak pernah menjadi lebih jantan. Semua pelatihan yang dia jalani tampaknya tidak memiliki efek yang terlihat pada tubuhnya.

Tadi malam, misalnya, dia rajin berlatih mengayunkan pedang kayunya sebelum tidur, namun di sinilah dia, lengannya masih selembut wol. Lebih buruk lagi, rasa sakit yang samar melekat di ototnya — pengingat lain tentang betapa menyedihkannya dia.

Sebenarnya, rasa sakit itu adalah tanda bahwa keinginan polos bocah itu secara bertahap menjadi kenyataan, tetapi dia tidak mengetahuinya. Sebaliknya, Schult mengingat nasihat yang pernah diberikan Al padanya.

“Guru Al berkata bahwa rasa sakit adalah tanda bahwa ada sesuatu yang salah. Dia juga mengatakan bahwa saya harus istirahat sampai rasa sakitnya hilang.”

Regimen pelatihan Schult, yang telah dia rancang berdasarkan apa yang dikatakan Al kepadanya, terdiri dari satu hari latihan pedang diikuti dengan lima hari istirahat. Tentu saja, mengharapkan untuk melihat banyak peningkatan pada jadwal seperti itu benar-benar konyol. Sebenarnya itu adalah bagian dari rencana Al, tapi itu adalah hal lain yang tidak disadari Schult.

Tidak semua rencana Al berasal dari ketidakdewasaannya sendiri, namun…

“Schult, kamu sudah bangun?”

“Oh!”

Schult melompat, membalikkan tempat tidur; ada orang lain di ruangan itu bersamanya. Dia duduk di kursi mewah, kakinya yang panjang menyilang dengan elegan. Hanya satu set pakaian tidur tipis yang menutupi sosok femininnya yang menggairahkan. Mata merahnya terfokus pada buku yang terbuka di atas lututnya. Bagi Schult, dia tampak seperti karya pelukis paling terampil di dunia; dia hampir bisa bersumpah bahwa dia bersinar, berseri-seri.

“Selamat pagi, Nona Priscilla,” kata Schult.

“Mm. Kau terlihat secantik biasanya pagi ini, Schult. Dan aku memuji bagaimana rasanya memelukmu semalam.”

“T-terima kasih, Nyonya,” kata Schult, terpesona. Wanita-Priscilla—mengangguk dengan murah hati. Schult menganggap kata-kata persetujuan itu sangat memuaskan namun memalukan; itu adalah perasaan yang rumit.

Dia mengerti bahwa perannya adalah menangani pekerjaan serabutan untuk Priscilla dan melayani sebagai penghangat tempat tidurnya—tetapi dia sering berharap bisa membayar hutangnya yang sangat besar kepadanya dengan cara yang lebih substansial. Itulah yang benar-benar dia rasakan dan juga keinginannya yang terdalam.

“ Staaaare .”

“Apa ini? Anda tampaknya melihat saya sangat dekat pagi ini. Apakah ada masalah?”

“T-tidak apa-apa, Nona Priscilla. Anda masih orang yang paling cantik di dunia! Dan saya sangat senang bisa melayani Anda! Tetapi…”

“Tapi apa?”

“Kuharap aku bisa lebih berguna untukmu, Lady Priscilla, tapi aku tidak punya kekuatan. Kuharap aku bisa mengayunkan pedang seperti Master Al…” Saat dia berbicara, Schult teringat akan perasaan lengannya sendiri yang lemas dan lemas.

Dia tidak harus sekuat kesatria Priscilla, Al, atau bahkan pasukan pribadinya, Redmongers. Satu-satunya keinginannya adalah untuk melindunginya bahkan dari salah satu ancaman dan tantangan yang dia hadapi secara teratur.

“Saat saatnya tiba, Lady Priscilla, aku akan menjadi tamengmu… Oh, tapi tubuhku sangat kecil. Anda bisa menahan saya di depan Anda untuk melindungi diri dari— Aduh! Yow!”

“Itu cukup mengoceh sembrono. Saya akan memutuskan bagaimana saya menggunakan harta saya . Kapan Anda menjadi begitu tinggi dan perkasa untuk berpikir Anda bisa memberi saya perintah? Priscilla, yang berdiri hampir tanpa disadari Schult, berhasil membelai dan menarik telinganya pada saat yang bersamaan.

Bersandar di telapak tangannya, Schult berkata, “Aku t-tentu saja tidak bermaksud untuk…” Dia melihat ke sana kemari. “Ngh… Tapi jika aku tidak bisa menjadi tamengmu, lalu bagaimana aku bisa melayanimu, Nyonya? Oh saya tahu! Aku bisa bergantung padamu dan menjadi baju besimu!”

“Ini bukan masalah peralatan saya yang bisa Anda ganti. Schult, aku tidak mengharapkan atau membutuhkanmu untuk menjadi pedangku, juga tidakperisai saya. Hal terbaik yang dapat Anda lakukan adalah terus melayani sebagai bantal saya.”

“Hanya bantalmu, Nyonya…?” Kepalanya terkulai; kata-katanya tanpa ampun. Sangat menyakitkan untuk mendengar dengan sangat jelas bahwa orang yang dia berutang segalanya tidak menganggapnya sebagai salah satu pejuangnya, bahkan jika dia telah menyadarinya sejak lama. Lengannya yang kurus harus disalahkan. Atau mungkin karena kakinya yang seperti tongkat.

“Hmm.” Priscilla memperhatikan Schult dengan muram menilai tubuhnya sendiri, lalu menyilangkan lengannya, menekankan dadanya yang besar. “Jika kamu tidak bisa terus menjadi bantalku, aku lebih suka kamu membaca buku daripada mengayunkan pedang. Ya, itu akan jauh lebih menguntungkan saya.”

“Sebuah buku, Nyonya? Jadi jika aku membaca buku, aku bisa menjadi tamengmu?!”

“Tidak Anda tidak bisa. Jangan lupakan tempatmu.”

“Maaf, Nyonya…”

Saat cahaya harapan yang bersinar sebentar di matanya padam, Schult dengan cepat menyesali asumsinya yang terlalu antusias. Priscilla memberinya tatapan geli, lalu menunjuk ruangan dengan lambaian tangannya. Mereka ada di kamar tidurnya, tapi tempat tidurnya bukan satu-satunya perabotan. Rak-rak penuh buku berjejer di dinding. Mansion Priscilla—yang berdiri di atas perkebunan Bariel—dipenuhi dengan rak-rak buku ini, tempat koleksi buku sebanyak yang ada di kerajaan. Suaminya Lyp sendiri adalah seorang kolektor yang hebat, dan begitu Priscilla mengambil alih perkebunan itu, dia membeli apa yang tampak seperti setiap buku yang bisa dia temukan. Dia bukan pembaca biasa. Ini tidak lain adalah perampasan pengetahuan.

“Ada kalanya pengetahuan bisa lebih menyelamatkan hidup Anda daripada perisai atau pedang,” dia melantunkan.

“Apa?”

“Itu pepatah, dikaitkan dengan beberapa orang bijak kuno. Saya kurang lebih setuju dengan itu, tapi saya pikir itu masih satu langkah dari kebenaran.”

“Artinya, uhh…”

Apa yang dikatakan Priscilla sulit dipahami oleh Schult, dan dia berjuang untuk mengikuti garis pemikirannya. Tentu saja, dia tidak menyesuaikan apa pun untuk keuntungannya. Priscilla selalu bergerak dengan kecepatannya sendiri. Diaadalah keinginan kolektif untuk melihat sosoknya yang menguatkan memimpin mereka ke depan yang membuat semua pengikutnya terpesona.

Jika mereka tidak berlari sekuat tenaga, mereka tidak akan pernah bisa mengejar wanita yang berhenti untuk siapa pun.

“ ”

“Pengetahuan adalah staf mahakuasa,” kata Priscilla. “Pedang atau perisai—apa gunanya jika kau tidak membutuhkannya? Bisakah pedang membuat ladangmu lebih subur? Bisakah perisai menyembuhkan orang sakit? Bisakah salah satu dari mereka memperkaya hidup Anda? Mereka tidak dapat melakukan hal-hal ini. Pengetahuan, dan pengetahuan saja, seperti staf yang dapat Anda andalkan dalam setiap keadaan. Bagi saya, saya berdiri dan berjalan dengan kekuatan saya sendiri. Tentu saja, bukan berarti saya tidak pernah tersandung.”

“T-tapi sakit kalau jatuh…”

“Ya, itu jauh dari menyenangkan. Anda mungkin terluka. Anda mungkin berdarah. Namun…”

“Oh! Jika Anda memiliki tongkat, Anda tidak akan jatuh!” Teriak Schult sambil mengangkat tangannya, akhirnya memahami maksud Priscilla.

Dia membiarkan ekspresinya melunak dalam kepuasan yang nyata dan menepuk kepala Schult lagi. Dengan lembut kali ini, terpesona oleh pengertiannya. “Itulah mengapa kamu harus mengatur dirimu untuk membaca buku—jika kamu tidak ingin menjadi pedangku atau perisaiku atau bantalku, tapi tongkatku.”

“Y-ya, nyonya…! Oh, tapi… aku tidak tahu cara membaca…”

“Minta Al untuk mengajarimu. Selain itu, dia punya terlalu banyak waktu luang. Dan terlepas dari semua penampilan sebaliknya, dia adalah guru yang cukup berbakat. Jika dia tidak bisa memasukkan huruf ke kepalamu, aku akan memotong lengannya yang lain .”

“Tanggung jawab yang sangat berat! Saya akan berusaha sekuat tenaga untuk belajar—demi Guru Al!” Schult duduk lebih tegak, terdorong oleh pemikiran tentang betapa mengerikannya hidup Al tanpa kedua lengannya. Saat Priscilla mengangguk mengakui, tatapan Schult kebetulan tertuju pada satu buku tertentu. Itu volume yang sekarang ada di kursi yang diduduki Priscilla beberapa saat sebelumnya. Itu memiliki sampul merah yang dikerjakan dengan emas. Schult ingat pernah melihat yang ini sebelumnya. Hanya dia, yang menjadi bantal Priscilla setiap malam, yang mengetahuinyaadalah buku favoritnya, yang dia baca tanpa henti saat bangun tidur setiap pagi.

“Nyonya Priscilla, buku apa itu?”

“…Yang itu? Itu bukan buku untuk dibaca. Sebaliknya, itu… penuh dengan pengingat, katakanlah. Saya ragu itu akan menarik minat Anda bahkan jika Anda bisa membacanya.

“‘Pengingat,’ Nyonya?” Schult memiringkan kepalanya, tidak sepenuhnya yakin apa artinya itu.

Sebagai tanggapan, Priscilla mengambil buku itu, menggerakkan jari-jarinya di sepanjang sampulnya. “Jika Anda membacanya, saya ragu apa pun di dalamnya akan bermanfaat bagi Anda. Apa yang dicari pembaca dari sebuah buku bervariasi dari orang ke orang. Cukup merasakan jantung melonjak pada cerita dramatis adalah salah satu kenikmatan membaca.”

“—? Tapi staf Anda, Nona Priscilla…”

“Bahkan saya tidak membaca hanya untuk belajar. Hmm…” Priscilla duduk di kursinya sekali lagi, lalu membuka buku di atas lututnya dan mengamati isinya. “Kamu menghiburku. Schult, saya akan membacakan untuk Anda selama beberapa menit.”

“ Anda membacakan untuk saya , Lady Priscilla? Oh! Saya tidak sabar menunggu!”

“Heh. Reaksi polosmu terus memikatku. Bagaimanapun… Ya, mari kita lihat…”

Priscilla menatap Schult, yang duduk tegak di tempat tidur, lalu dia mulai berbicara. Schult, menangkap kesempatan yang tak terbayangkan ini, mendengarkan dengan penuh perhatian. Suara yang memenuhi telinganya terdengar lembut dan menggelegar, seperti lagu yang merdu.

Kisahnya dimulai seperti yang terlihat dalam setiap cerita: “Dahulu kala, di suatu tempat, hiduplah seorang wanita muda yang cantik, manis, dan cantik…”

2

Wanita muda yang cantik, manis, dan cantik ini mengenakan gaun yang gemerlapan.

“ ”

Gaun itu, merah seperti darah, berkibar saat dia berjalan. Sebuah terlihatkemudaan menggantung di sekelilingnya meskipun punggungnya tegak dan postur tubuhnya sempurna. Dari matanya, berbentuk almond dan merah tua, hingga kulitnya, sepucat dan sehalus porselen, hingga fitur wajahnya yang terpahat halus, segala sesuatu tentang dirinya tampak bersinar; ini adalah pertanda masa depannya yang hebat dan mengerikan.

Enam pelayan menemaninya saat dia berjalan di karpet merah dengan sangat percaya diri. Ketika dia melewati pintu besar yang terbuka di ujung karpet, dia disambut dengan ruang makan mewah dan sembilan pelayan lagi.

Begitu dia sampai di kursi paling tengah dari sebuah meja panjang yang berhiaskan kain putih, salah satu pelayan menarik kursi untuknya, dan persiapan makanannya dimulai. Gerobak penuh peralatan makan didorong untuk memasok pengaturan tempat gadis itu. Dia adalah satu-satunya yang benar-benar menggunakan ruang makan; semua orang hadir hanya untuk memfasilitasi makannya.

Saat piring sedang disiapkan, gadis itu tiba-tiba menoleh ke pelayan yang berdiri di sampingnya dan berkata, “Apa rencanaku hari ini?”

Pelayan itu membungkuk dengan penuh hormat dan menjawab, “Kamar Milady telah disiapkan untuk pelajaran Anda setelah Anda selesai makan. Juga, Tuan Vincent meminta Anda makan siang dengannya.”

“Kuliahku, hm? Saya harap makanan ini tidak hambar dan tidak menarik seperti pelajaran itu. Tapi Anda mengatakan kakak laki-laki saya ada di sini; itu kabar baik. Saya telah menunggu untuk membalas penghinaan atas kekalahan saya sebelumnya di shatranj.”

Di mana pelayan berbicara dengan tenang dan rendah hati, gadis itu angkuh. Dia mengangguk; pelayan itu tidak mengomentari sikapnya yang merendahkan tetapi mundur satu langkah, masih membungkuk, dan bergabung kembali dengan barisan pelayan.

Menyetujui kesopanan yang diamati dengan cermat, gadis itu berkata, “Baiklah,” dan menghadap ke depan sekali lagi. Sementara dia berbicara dengan pelayan, makanannya telah disiapkan, dan hidangan pertama, sup panas yang mengepul, duduk di hadapannya.

“Jika Anda mengizinkan saya, Nyonya.”

“Mm.”

Hanya karena makanannya sudah siap, bukan berarti dia bisa langsung makan. Sebaliknya, salah satu pelayan melangkah maju dan, setelah meminta izin dengan rendah hati, dengan hati-hati mengambil sendok. Dia mengambil sesendok sup dan membawanya bukan ke mulut gadis itu, tapi ke mulutnya sendiri.

Itu sederhana; dia mencicipi racun. Bangsawan mana pun yang penting akan memiliki seseorang untuk memeriksa makanan mereka.

Gadis itu sudah terbiasa dengan ini; dia hampir tidak bereaksi ketika wanita itu mencicipi hidangan itu, memeriksa rasanya dan memastikannya aman untuk dikonsumsi. Hampir semua makanan wanita muda disaring dengan cara ini, yang pada akhirnya berarti dia hampir tidak pernah makan hidangan yang baru dibuat saat masih panas. Dia mengerti, tentu saja, bahwa itu adalah tindakan pencegahan yang diperlukan.

“Betapa melelahkan…” Kata-kata itu terbentuk di bibirnya tetapi nyaris tidak meninggalkannya; tidak ada yang tahu dia telah berbicara kecuali dia.

Tidak menghiraukan bisikan gadis itu, pencicip makanan menyelesaikan pekerjaannya. Ketika gilirannya akhirnya tiba untuk menikmati sup yang sekarang sudah dingin, gadis itu melihat ke piring dengan ekspresi putus asa yang melintas di wajahnya yang cantik.

“ ”

Dia mengambil sesendok sup dan membawanya ke mulutnya. Cara dia segera kembali untuk seteguk lagi, mungkin, merupakan ekspresi dari keinginannya untuk menyingkirkan makanan yang membosankan ini secepat mungkin. Yah, selama dia mengamati etiket makan yang benar, tidak ada seorang pun di sini yang bisa atau akan keberatan tidak peduli seberapa cepat dia makan.

Dan bagaimanapun juga, baik kecepatan maupun sopan santun tidak menjadi masalah lagi.

“ Hrk…”

Suara tercekik keluar dari bibir gadis itu, dan sendok jatuh dari tangannya. Alih-alih alat makannya, dia malah meraih taplak meja, menariknya ke arah dirinya dan mengirim piring dan peralatan perak ke mana-mana.

“Kah— Ghhh—”

Dengan tangannya yang lain, dia mencengkeram tenggorokannya, terengah-engah. Mata merahnya terbuka lebar, warna crimson alaminya sekarang menjadi lebihcemerlang oleh air mata darah yang mengalir di pipinya. Darah juga mengalir dari hidung dan mulutnya.

Para pelayan di sekitarnya terkejut dengan pemandangan yang tak terbayangkan itu, namun yang bisa mereka lakukan hanyalah menonton. Hanya satu dari mereka yang berdiri dalam kebisuan: pencicip makanan, yang kepalanya berdarah seperti wanita muda itu. “Aku…melakukannya,” seraknya, berhasil tersenyum meskipun harus mengalami penderitaan yang luar biasa. Kemudian dia pingsan, berlutut lebih dulu, dan fakta bahwa dia bahkan tidak repot-repot mengangkat tangannya saat dia jatuh ke lantai adalah bukti bahwa dia sudah mati. Dia telah menelan racun yang sama dengan wanita muda itu namun berhasil melawan efeknya cukup lama untuk meyakinkannya bahwa makanan itu aman. Dia bertahan untuk memastikan rencananya berhasil—sungguh, dia telah melakukan semua yang bisa dilakukan seorang pembunuh bayaran.

Keuletannya harus dibayar dengan nyawanya, tetapi itu terbayar.

“M—ke—”

Kursi gadis itu terguling, dan dia jatuh dengan keras. Sampai akhir yang pahit, lengan dan kakinya kejang seolah-olah menempel pada kehidupan, tetapi akhirnya, bahkan kedutannya berhenti, dan keheningan turun ke ruang makan.

“ ”

Dua tubuh, si pembunuh dan targetnya, tergeletak bersebelahan di lantai. Seolah-olah waktu telah berhenti; mayat-mayat itu tidak ke mana-mana, tentu saja, tetapi para pelayan yang tersisa takut membuat satu langkah pun yang salah. Jika salah satu dari mereka mengeluarkan suara, waktu mungkin mulai bergerak lagi, dan mungkin ini semua salah mereka. Begitulah kepastian yang aneh tapi luar biasa yang mencengkeram para pelayan dan mencegah mereka bertindak.

Pada saat itu…

“Opo opo? Apakah si pembunuh juga mati?”

“ ”

Gadis yang muncul di ambang pintu ruang makan memandang kedua tubuh itu dengan sesuatu yang mendekati kebosanan.

Melihat penampilan dan pertanyaannya, wajah-wajah di ruangan itu menjadi topeng keheranan. Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Karena gadis itu identik dengan majikannya, yang sekarang sudah mati karena racun. Tidak—tidak persis sama.

“ ” Gadis itu menyilangkan lengannya dan menatap doppelgängernya yang roboh. Dia benar-benar memiliki kemiripan yang mencolok dengan anak yang meninggal itu, tetapi ketika mereka berdampingan, mungkin untuk mendeteksi perbedaan tertentu pada detail yang lebih halus dari wajah mereka. Jika gadis yang meninggal itu adalah mahakarya seorang seniman ulung, maka orang yang menatapnya adalah intisari dari kecantikan yang sama yang diinginkan oleh seniman itu tetapi tidak akan pernah bisa dicapai dalam batas-batas alam fana ini.

Saat mereka berdiri di sana, mulut ternganga, para pelayan mulai mengerti. Ini adalah sifat mengerikan dari kecantikan sejati.

“Nyonya Prisca,” kata salah satu pelayan terdekat. Dua kata sederhana. Mendengar mereka, gadis itu—Prisca—menoleh dan memiringkan kepalanya. Rambutnya menyala oranye seperti matahari, dan matanya berbentuk almond dan semerah batu delima. Dihadapkan dengan hal yang nyata, tiba-tiba sepertinya tidak mungkin ada orang yang bisa membingungkannya dengan yang lebih rendah. Dia hanya dibuat berbeda.

“Syukurlah kau selamat…”

“Hmph. Sentimen Anda bahkan tidak memenuhi syarat sebagai basi. Apakah Anda membayangkan saya bisa direndahkan dengan cara yang begitu hambar? Namun, tidak murah untuk menemukan tubuh yang mampu seperti itu. Dia memelototi pelayan, yang terus menundukkan kepalanya, dan kemudian berjalan ke ganda.

Tubuh ganda—seseorang yang tampak cukup penting untuk berdiri di tempatnya dan melakukan hal-hal berbahaya untuk mereka. Di mana pun plot dan rencana sedang berlangsung, tubuh ganda adalah alat standar perdagangan, dan mereka tahu betul bahwa mereka melakukan tugas mereka dengan mempertaruhkan nyawa.

Meski begitu, Prisca tidak secara khusus berharap kembarannya mati kesakitan. Mempertimbangkan bahwa mereka, tentu saja, telah memilih seorang wanita muda yang sangat mirip dengannya, sulit untuk tidak menemukan pemandangan yang menggelisahkan.

“Jadi ada seseorang yang ingin membuatku memakai topeng kematian seperti ini,” renungnya.

“ ”

Saat gadis itu, yang baru berusia sebelas atau dua belas tahun, merenungkan tubuh yang diam itu, para pelayan berdiri dan gemetar. Siapa yang bisa mengejek mereka karena itu, sebut saja pengecut? Pastinya tidak ada yang pernah melihat gadis itu—begitu muda dan begitu cantik, dengan profil yang begitu kejam dan mata yang sangat merah.

“Kepala Ajudan. Datang.”

“Y-ya, Bu!”

Prisca memberi isyarat kepada seorang wanita yang melangkah maju atas nama semua pelayan. Ketakutan tertulis di wajahnya dan di bahunya yang gemetar, ketakutan akan seorang anak yang setidaknya dua puluh tahun lebih muda darinya. Ini memberinya “Hmph” dan pandangan dari Prisca.

Prisca memberi isyarat kepada wanita itu untuk mendengarkan: “Kamulah yang memutuskan siapa yang akan melayani rumah tangga hari ini, bukan?”

“Itu… benar, Nyonya. Oleh karena itu, tolong serahkan semua tanggung jawab atas pengawasan ini kepada saya.”

“Orang bodoh. Menurut Anda untuk tujuan apa saya mempercayakan pekerjaan itu kepada Anda?

“Tujuan apa, Nyonya?” Mata petugas melebar mendengar pertanyaan itu; dia jelas mengharapkan pakaian paling tidak.

Prisca menyeringai melihat kebingungan wanita itu. Senyum yang sangat kejam, pemandangan yang mengerikan untuk dilihat di bibir seorang yang begitu muda. Namun itu hampir bisa disebut memikat. Masih tersenyum, Prisca melanjutkan, “Jika saya menunjuk seseorang yang tidak kompeten untuk menjaga keselamatan saya, orang-orang tertentu yang bahkan lebih bodoh dari Anda akan menganggapnya sebagai kesempatan sempurna untuk menjadikan saya mayat, membawa mereka keluar dari kayu. Kesempatan sempurna untuk menyingkirkan mereka sekaligus.”

“ ”

Dan memang, tidak lama setelah Prisca berbicara, kepala pelayan yang kebingungan menahan napas saat setiap pelayan lain mengeluarkan pisau, belati, atau senjata lain dari lipatan pakaian mereka.

Melihat mereka dengan mata merahnya, Prisca membuat pilihannya hampir secara instan. Dia mencengkeram kerah petugas utama dan mendorongnya ke belati terdekat. Wanita itu berteriak saat pedang itu merobek dagingnya, tapi dia hampir berhenti berteriaksegera, matanya memutar ke belakang di kepalanya — tanda yang jelas bahwa bilahnya telah dilapisi semacam racun yang bekerja cepat.

Sementara kepala pelayan sedang sekarat, Prisca melompat mundur, mendarat di atas meja yang masih berisi makanan. Dia menarik kain putih dari bawah kakinya sendiri dan melemparkannya ke atas kepala para pelayan yang melanggar batas — atau lebih tepatnya, para pembunuh.

“ ” Tanpa berkata apa-apa, para pembunuh mengiris kain itu; itu hanya menunda mereka tetapi untuk sesaat. Tapi saat kebutaan singkat itulah yang dicari Prisca.

“Ghhh—!” Sebilah pisau meja telah menancap di leher pembunuh terdekat, terdorong oleh kaki lembut Prisca. Itu merobek kulit, dan tendangan berikutnya membuatnya lebih dalam. Bahkan dengan tenggorokan tertusuk, bahkan dengan luka fatal, pria itu mengangkat belatinya dengan tangan gemetar. Tapi Prisca melompat lagi, menutup jarak untuk mencengkeram lengannya dan menusukkan pisaunya ke dada pembunuh lain. Bahkan terserempet oleh senjata yang mengandung racun yang begitu kuat akan cukup untuk menyebabkan ketidaksadaran. Menjatuhkannya langsung ke dalam hati seseorang berarti kematian yang pasti dan segera.

“Dia hanya seorang gadis!” seru salah satu pembunuh, geram atas usaha mereka yang sia-sia untuk membunuhnya.

“Namun saya jelas terlalu banyak untuk Anda tangani. Sampah sepertimu tidak akan pernah bernilai usaha lebih dari ini.” Prisca tertawa mengejek. Kemudian dia memutar kursi terdekat, menggunakannya untuk menanggalkan belati dari lawannya. Itu bergemerincing di lantai, dan si pembunuh memperhatikannya—sampai Prisca mengarahkan jarinya ke matanya dan mencuri pandangannya. Buta, dia jatuh ke lantai, hanya untuk kaki Prisca menemukan lehernya.

Dia berhasil membuat kelompok orang dewasa ini mengejar mereka dengan keuletan serangannya, tetapi meskipun itu bukan kelompok besar, mereka masih kalah jumlah dengan mudah, dan mereka mendapatkan kembali ketenangan mereka dan mulai mendekatinya lagi. .

Prisca memiliki kerugian lain: Yang harus dia kerjakan hanyalah taplak meja dan beberapa peralatan perak—tidak ada yang menyerupai senjata sungguhan. Kecuali…

“Aku agak lelah harus menodai tanganku sendiripekerjaan yang menyusahkan seperti itu, ”kata Prisca. Dia menatap musuhnya dengan kebosanan yang sebenarnya, seolah-olah situasi yang mengerikan ini tidak berarti apa-apa baginya. Sorot mata merahnya sudah cukup untuk membuat para pembunuh berhenti di jalur mereka.

Jika mereka semua menyerang sekaligus, banyak dari mereka mungkin mati, tapi belati seseorang akan mencapainya pada akhirnya. Goresan saja dengan salah satu pedang beracun sudah cukup untuk merenggut nyawa—bahkan nyawa Prisca. Pada gilirannya, para pembunuh tidak memikirkan hidup mereka sendiri selama mereka bisa mencapai tujuan mereka. Tapi ada satu hal yang tidak mereka andalkan.

Setelah satu napas kolektif, mereka menagihnya.

“Kalian semua pasti benar-benar bodoh. Apakah Anda benar-benar percaya setelah melihat penyergapan kecil Anda bahwa saya akan datang ke sini sendirian?

Kata-katanya meresap ke dalamnya seperti racun. Apakah ada kemungkinan mereka punya cukup waktu untuk menyadari apa yang terjadi pada mereka? Kebenaran akan tetap menjadi misteri, karena mereka masing-masing diselimuti api, dibakar sampai garing sebelum mereka sempat berteriak.

“ ”

Pembunuh yang datang untuk membunuh Prisca, empat belas orang, semuanya dibakar secara bersamaan. Itu termasuk mereka yang tewas dalam serangan balik Prisca. Api menyala hijau, dan Prisca bertepuk tangan pada apa yang benar-benar tampak seperti tontonan fantastik dari kehidupan yang dilalap api.

“Ha, tampilan yang cukup bagus. Keindahan api tidak pernah goyah. Belum lagi jika bahan bakarnya adalah nyawa antek-antek seperti ini. Saya memberi Anda pujian saya, ”kata Prisca sambil menatap para pembunuh yang masih membara.

“Ini suatu kehormatan. Kehormatan tertinggi.” Suara yang menjawab datang dari sosok kecil yang menyela dirinya di antara Prisca dan para agresornya.

“ ”

Dari luar, dia terlihat seumuran dengan Prisca, mungkin masih remaja awal. Di kepalanya ada telinga besar yang khas dari manusia anjing, dan di tangannya, dia memegang apa yang tampak seperti ranting — dan yang agak tidak mengesankan pada saat itu, mengingat itu terlihat seperti sesuatu yang baru saja dia ambil dari tanah di suatu tempat. . Dia mudatubuhnya ramping, kulit pucatnya ditutupi dengan pakaian minim dengan cara yang tampak provokatif. Rambut pendeknya berwarna perak, kecuali satu helai poninya yang khas di mana ada kejutan merah.

 

Dia memandangi para pembunuh yang terbakar, lalu menoleh ke Prisca dengan mata yang menunjukkan sedikit emosi dan berkata, “Pembuangan selesai. Aku senang kau sa— Bersendawa. ”

“Tunggu. Apa kau baru saja bersendawa padaku?”

“Permisi?” Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Saya tidak— Bersendawa. ”

“Orang bodoh. Anda melakukannya — begitulah namanya. Prisca dengan ringan memukul gadis lain dengan telapak tangan terbuka.

“Aduh,” kata gadis itu datar. Kemudian dia menyentuh telinganya sendiri dan berkata, “Lady Prisca. Bagaimana saya melakukannya?”

“Pertanyaan sia-sia, tapi seperti yang saya katakan, saya memuji Anda. Tidak ada goresan pada saya. Dan cara Anda merawatnya sangat menarik untuk dilihat.”

“Itu semua berkat roh.” Gadis itu melepaskan tangannya dari telinganya, terlihat agak malu. Cahaya pucat mulai melayang di telapak tangannya yang terbuka—roh. Itu tidak memiliki bentuk jasmaninya sendiri, tetapi mana yang cukup dapat memberikannya untuk sementara. Ini adalah roh yang lebih rendah, entitas dengan kekuatan dan kemauan yang minimal.

Ada beberapa roh yang dapat berkomunikasi dengan makhluk hidup, membuat kontrak dengan mereka untuk menawarkan kekuatan dan bantuan mereka. Gadis ini juga mengandalkan roh untuk kemampuannya. Tapi dia tidak membuat kontrak dengan mereka.

“Meneguk.”

Tanpa ragu, dia melemparkan roh yang lebih rendah di tangannya ke dalam mulutnya dan mengunyah.

Prisca mulai tersenyum. “Pemandangan yang unik, tidak peduli berapa kali aku melihatnya: pemakan roh sedang makan.”

“Sendawa.”

Prisca menyilangkan lengannya tetapi mengangkat bahu pada gadis yang bersendawa itu.

Kemampuan spesial gadis ini bukanlah membuat kontrak dengan roh, tapi mendapatkan kekuatan mereka dengan mengkonsumsinya. Kemampuan unik untuk merebut kapasitas orang lain.

Jelas, tidak sembarang orang bisa mendapatkan kekuatan rohmakan mereka. Itu pertanda kualitas yang sangat, sangat tidak biasa, dan itulah mengapa Prisca sangat menghargai gadis ini.

“Arakiya, kamu telah melakukannya dengan baik untuk mengindahkan perintahku.”

“… Karena Anda mengucapkannya, Lady Prisca.”

Setelah menyebut nama gadis itu, Arakiya, Prisca berjalan melewati abu para pembunuh yang dibakar, mendekati satu tubuh yang belum terbakar. Kembarannya, yang wajahnya sangat mirip dengannya — kecuali wajahnya yang saat ini berkerut dalam topeng penderitaan. Prisca berjongkok di samping mayat, memejamkan mata, dan berusaha mengubah ekspresi menjadi lebih damai. “Wajahmu disalahartikan sebagai wajahku setidaknya kali ini,” katanya. “Kamu tidak pantas terlihat seperti ini.”

“Gadis itu… Siapa dia?” tanya Arakiya.

“Seseorang yang berguna bagiku. Hidupnya memiliki nilai sebesar itu, kurasa. Saya akan mengembalikannya ke keluarganya, yang akan diberi kompensasi yang sesuai. Hadiah yang cocok untuk seseorang yang berhasil menggantikanku.”

Saat Prisca berdiri, terlihat jelas dari ekspresinya bahwa ketertarikannya pada tubuh kembarannya sudah memudar. Dia sekarang melihat ke sekeliling ruangan, lalu ke langit-langit, dan kemudian dia bergumam, “Mungkin saya akan membiarkan saudara laki-laki saya menangani pembersihan.”

3

“Dan sama seperti kamu seharusnya menjamu tamu, ini terjadi. Saya melihat adik perempuan saya tetap tak kenal lelah seperti biasanya.” Pengunjung itu menunjukkan pemandangan yang mengerikan di ruang makan dan melontarkan senyuman yang merupakan bagian yang sama antara geli dan sadisme.

Orang yang tersenyum adalah seorang pemuda dengan rambut hitam. Matanya yang berbentuk almond sangat indah dan tampak bersinar dengan kecerdasan, seolah-olah dia bisa mengintip ke dalam hati gelap dunia ini. Dia baru berusia sekitar dua puluh tahun, tetapi sikapnya sama sekali tidak berbau kemudaan. Dalam tubuhnya yang ramping, dia memiliki semua yang dibutuhkan untuk membuat orang lain tunduk padanya sebagai seorang penguasa.

Nama pemuda itu adalah Vincent Abelks — anggota keluarga kerajaan Kekaisaran Volakian Suci, dan saudara tiri dari pihak ayahnya Prisca Benedict. Dia dan sekitar sepuluh pelayannya datang untuk mengunjungi Prisca di mansionnya. Mereka disambut oleh Prisca, yang telah membunuh semua pelayannya sendiri kecuali Arakiya kurang dari satu jam sebelumnya. Reaksi pertama Vincent setelah mendengar berita itu adalah kata-kata putus asa.

Itu bukan hal yang biasanya dikatakan siapa pun kepada seorang adik perempuan yang hidupnya dalam bahaya beberapa saat sebelumnya, tetapi Prisca hanya menjawab, “Memang tak kenal lelah. Ketika ada terlalu banyak lalat yang beterbangan, Anda menyikatnya, menghancurkannya, atau membakarnya. Saya hanya melakukan apa yang orang akan lakukan. Tidak ada yang bisa atau harus mengkritik saya untuk itu. Dan selain itu…”

“Lagi pula, apa yang membuatku begitu sombong hingga mengira aku punya hak—apakah begitu?”

“ Dan selain itu, tidak terkecuali kakak laki-lakiku.” Prisca tampak tenang karena Vincent sudah menebak apa yang akan dia katakan. Vincent, sementara itu, mengedipkan mata pada adik perempuannya saat dia menyilangkan kakinya yang panjang dan menatap gadis di sampingnya.

Dia tanpa ekspresi, tanpa emosi, dan — jika terus terang — tidak terlalu disiplin, mengingat cara dia berdiri di sana seperti tongkat. Mengingat betapa istimewanya Prisca tentang asesorisnya, yang satu ini anehnya tidak terawat. Meskipun demikian, Vincent menaruh perhatian besar pada penilaian adik perempuannya; dia tidak melakukan apapun tanpa alasan. Api hijau yang telah menghabiskan para pembunuh membuktikan bahwa gadis di sampingnya memiliki nilai.

“Sangat baik. Saya tidak bermaksud untuk membongkar, tetapi apakah Anda tahu dari mana asal para pembunuh saat ini?

“Tidak ada. Meskipun metode mereka ceroboh, seseorang sangat berhati-hati untuk memastikan bahwa sumber percikan ini tidak akan ditemukan. Meskipun saya benci mengakuinya, saya tidak percaya saya bisa mengikuti jejak lebih jauh. Mengapa, Saudara — apakah Anda punya ide?

Saat pertanyaannya berbalik padanya, Vincent menawarkan senyum kejam sebagai jawaban. “Sayangnya, aku hanya bisa mengatakan bahwa ada sejumlah alasan mengapa salah satu dari kita menjadi sasaran pembunuh.”

Prisca tidak kecewa dengan jawabannya; dia tidak menaruh banyak harapan sejak awal. Dia hanya menjawab, “Tentu saja.”

Mereka berada di ruang tamu mansion Prisca, satu ruangan yang tidak mengalami kerusakan apa pun. Prisca telah memilih tempat ini untuk menerima kakaknya dan rombongannya, meninggalkan ruang makan dalam keadaan acak-acakan. Vincent tidak tersentak saat mengetahui bahwa sejumlah besar orang baru saja meninggal di rumah saudara perempuannya; dia, seperti Prisca, sudah terbiasa dengan hal semacam ini. Mereka masing-masing telah menjadi sasaran upaya semacam itu dalam hidup mereka sejak masa muda mereka. Di antara banyak saudara tirinya, Prisca menilai hanya Vincent yang bisa seberani dia dalam menghadapi kejadian ini. Konon, Vincent tidak terlalu tertarik untuk mengetahui bahwa seorang saudari yang tujuh tahun lebih muda darinya sangat memikirkannya. Bagaimanapun…

“Adapun mansion, biarkan aku menangani semuanya. Jika saya kehilangan seorang adik perempuan yang telah bertahan begitu banyak karena alasan yang konyol dan konyol, itu akan menjadi… hal yang sepi.

“Kesepian! Sangat mengagumkan, saya yakin. Tapi saya akui, saya rela bersyukur menerima kemurahan hati dari kakak tercinta.”

“Kamu tahu bagaimana beberapa gadis kecil menyenangkan? Kamu bukan.”

“Dan di sini saya merasa dicintai adalah ekspresi kasih sayang terbesar yang dapat saya kumpulkan.” Prisca mengangkat secangkir teh hitam yang telah diseduhnya sendiri—satu gerakannya ke arah keramahtamahan yang tulus—dan berbohong semudah bernapas.

Vincent mencibir sedikit, tahu betul bahwa klaim cinta tidak lebih dari bibir Prisca; dia mengambil secangkir teh yang disodorkan, menyeruput, dan menghela napas.

Kakak dan adik di sini melakukan apa yang selalu mereka lakukan: saling memancing dan menyelidiki pada saat yang bersamaan. Terlepas dari apa yang tampak di permukaan seperti pertengkaran, Prisca dan Vincent sebenarnya cukup menyukai satu sama lain. Memang, fakta bahwa Vincent menyesap teh tanpa ragu, dengan caranya sendiri, adalah buktinya.

Saat hening itu diinterupsi oleh suara teriakan: “Yang Mulia! Yang Mulia! Saya telah menyelesaikan patroli cepat di area tersebut. Pintu ruang tamu terbuka untuk mengungkapkan tapi yang sangat kecilpria muda yang tidak salah lagi memiliki diri sendiri. Bertubuh ramping dan seumuran dengan Prisca dan Arakiya, rambut birunya diikat di belakang kepalanya. Ciri-cirinya sangat androgini; memang, dia sangat cantik sehingga dia hampir bisa disalahartikan sebagai seorang wanita muda, tetapi perilaku dan bahasa tubuhnya sangat kekanak-kanakan, sehingga sulit bagi siapa pun untuk membingungkannya sebagai seorang gadis.

Anak laki-laki itu berlari ke arah mereka, akhirnya bersandar di sandaran sofa tempat Vincent duduk. Kemudian dia bersandar ke bahu Vincent dan berkata, “Astaga, Yang Mulia, Anda tahu bagaimana membuat orang jatuh ke tanah. Dan untuk pekerjaan yang sangat membosankan. Ini pekerjaan yang membosankan! Bukannya aku keberatan bekerja seperti anjing, tapi tidakkah menurutmu aku bisa lebih baik digunakan untuk melakukan hal-hal lain?”

“Jika demikian, mengoceh bukan salah satunya. Seekor binatang tidak menguliahi tuannya. Anda tidak hanya bekerja seperti anjing; Anda adalah anjing saya, dan saya pikir sebaiknya Anda mengingatnya.

“Tapi setiap anjing seharusnya memiliki harinya, bukan, Yang Mulia? Demikian pula, setiap orang memiliki tempat terbaik untuk menampilkan penampilan mereka—sebuah panggung! Saya harus berdiri di atas panggung yang cocok untuk saya, tempat yang penuh dengan apa yang membuat saya menjadi saya ! Hidup ini terlalu singkat.”

Vincent menghela napas pada pria muda itu, yang tampaknya selalu membalas setiap ucapannya.

Adapun pemuda itu, dia mengerucutkan bibirnya, tetapi ketika dia melihat Prisca tepat di depannya, dia berseru, “Oh! Nah, lihat wanita muda yang cantik ini. Apa mata indah yang Anda miliki. Melihat diriku terpantul di batu delima itu, mau tidak mau aku berpikir bahwa aku terlihat agak jantan—bukan begitu?”

“Menjaga pelawakmu di sisimu adalah hak prerogatifmu, Saudaraku, tapi aku tidak bisa menahan teriakannya. Itu tidak sesuai dengan seleraku.” Prisca menyandarkan lengannya di sandaran tangan dan menyandarkan dagunya di tangan.

“Pelawak? Apakah ada satu di sini…?” Komentarnya sepertinya hilang dari pemuda itu, yang segera mulai memindai ruangan. “Jester, badut, badut—aku tidak melihat apapun. Tunggu—mungkin maksudmu anak anjing ? Pasti ada salah satu dari mereka yang tertidur tepat di sisimu.”

“Anak anjing? Saya?” Arakiya memiringkan kepalanya dan menunjuk dirinya sendiri, tampaknya merasa disergap oleh perubahan topik.

“Tentu saja—apakah kamu melihat yang lain? Telingamu yang terkulai menggemaskan, anak anjing kecil. Tapi tidakkah Anda pikir Anda adalah tungau … terpapar? Bahkan untuk orang yang suka menarik perhatian? Anda akan menarik perhatian orang yang salah berpakaian seperti itu.”

“Terekspos… Terlalu terekspos… Anak anjing…” Arakiya menatap Prisca untuk petunjuknya tentang cara menangani anak laki-laki itu dan olok-oloknya yang begitu cepat.

Prisca, yang langsung mengerti, menarik dagunya. “Saudara laki-laki.”

“Hmm?”

“Saya sarankan Anda mencari badut baru.”

Tidak lama setelah dia berbicara, Arakiya menghilang. Dalam waktu kurang dari satu kedipan mata, dia sudah berada di langit-langit ruang tamu. Dia menggebrak, menghempaskan dirinya ke arah kepala Vincent dan pria muda itu.

“Arf, arf,” katanya. Tangannya yang terulur mulai bersinar biru, nyala api terbentuk untuk melahap anak laki-laki itu.

“Ya ampun, betapa pemarahnya. Tapi saya harus mengatakan saya tidak setuju dengan reaksi Anda. Memang, aku sangat menyukainya.” Anak laki-laki itu memegang pedangnya — kapan dia menariknya? —dan dengan itu, dia bertemu dengan telapak tangan Arakiya, sepenuhnya menangkis serangan mendadak itu.

Dia menggunakan senjata unik yang disebut katana, yang ditemukan di Kararagi, ibu kota negara besar di sebelah barat. Dia memegangnya dengan gesit, dengan ahli menghindari serangan mematikan Arakiya. Terlebih lagi, dia telah menghunus pedang kedua yang sekarang dia pegang di leher Arakiya.

“ ”

Sedikit sentakan pedang anak laki-laki itu, dan kepala Arakiya akan berada di lantai; keterampilan pedang pemuda itu terasah dan bersih. Fakta bahwa semangatnya sebagai seorang prajurit belum pernah terlihat sebelumnya, tersembunyi seperti pedang dalam sarung, merupakan indikasi yang jelas dari kemampuannya.

“Saya menemukannya di medan perang,” kata Vincent. “Memulung senjata yang ditinggalkan.”

“Sepertinya tidak bisa menemukan apa yang saya inginkan. Saya berharap untuk membuat nama saya berkelahi, kemudian membeli pedang yang bagus dengan uang yang saya peroleh, tetapi Yang Mulia membuat saya bersinar. Pria muda itu mengambil pedangnya dari leher Arakiya dengan gerakan cekatan dan menyarungkan kedua pedangnyapedang di sepasang sarung di pinggulnya. “Oh, jangan ragu untuk mendatangiku lagi. Mari kita lihat apa aku bisa menghindarimu tanpa menghentikan serangan kali ini secara fisik? Itu mungkin membuatku terlihat lebih menakjubkan dari sebelumnya, dan— Eeeyowowow!”

“Cukup. Jangan biarkan itu pergi ke kepala Anda. Saya tidak bermaksud membuat musuh Prisca. Belum.” Vincent menarik paksa telinga pemuda itu sebelum dia sempat terbawa suasana. Kemudian dia menyeret pemuda itu ke depan di telinganya, berkata, “Perkenalkan dirimu. Tidak ada salahnya jika dia mengingatmu.”

“Senang berkenalan dengan Anda, Bu. Nama saya Cecils Segmund, orang kepercayaan Master Vincent Abelks di sini, ditakdirkan untuk suatu hari membuat nama saya dikenal sebagai yang terkuat di kekaisaran — sebagai bintang yang bersinar di dunia ini!

“ ” Saat perkenalan diri yang sangat meyakinkan ini, mata Prisca sedikit melebar untuk pertama kalinya. Kemudian dia membuka bibir merah mudanya, dan berkata, “Ha! Dengar, kau pembual sombong. Hal terburuk tentangmu adalah tidak ada satu pun kebohongan dalam semua yang kau katakan!”

“Yah, kurasa tidak ada alasan khusus bagiku untuk berbohong. Ehem, Nyonya… Prisca, kan? Anak anjing Anda juga tidak bungkuk. Bahkan jika dia bukan tandinganku.”

“Pria ini… aku membencinya,” kata Arakiya, tertarik oleh Cecil yang tertawa terbahak-bahak. Dia menggembungkan pipinya dengan marah, tapi Prisca memanggilnya; Arakiya datang dan bertumpu pada lututnya saat Prisca menepuk-nepuk kepalanya.

Masih mengelus-elus kepala Arakiya, Prisca berkata, “Jadi, Kak, kamu ‘belum’ akan memusuhiku?”

“Ah, adikku yang bertelinga tajam. Ya, itulah yang saya katakan.”

“Saya tahu bahwa Anda, seperti saya, menggunakan kata-kata Anda dengan tepat. Sudah cukup jelas mengapa Anda sengaja mengatakan sesuatu seperti itu. Anda mengacu pada … ”

“Kamu selalu cepat, Suster.” Vincent membiarkan wajahnya rileks menjadi senyuman yang hampir bisa dianggap menyenangkan.

Arakiya dan Cecils, tidak yakin apa yang dibicarakan saudara kandung itu, hanya bisa menonton dengan bingung. Berbeda dengan Arakiya yang pensiun, Cecils tidak menunjukkan keraguan dalam bertanya, “MengacuUntuk apa? Kalian berdua sepertinya tahu apa artinya—apakah ada hubungannya dengan kunjungan hari ini?”

Menjawab pertanyaan Cecils, Vincent berdiri. “Jadi Anda sudah mengetahuinya… atau saya kira, dalam kasus Anda, hanya menebak. Ya, tentu saja ada kaitannya dengan kunjungan kali ini. Anda tahu kami tidak memiliki kebebasan untuk sekadar mampir untuk mengobrol ramah. Lebih tinggi dari wanita yang lebih muda di ruangan itu, Vincent menatap adik perempuannya. Mata merahnya bertemu dengan mata hitamnya.

“Ini akan dimulai?” dia bertanya.

“Ya, itu akan terjadi. Ritus Pemilihan Kekaisaran. Prisca, kamu harus bersiap-siap untuk pergi ke ibu kota.” Vincent berhenti sejenak, tetapi kemudian kembali berbicara. Dia berkata, “Ayah kami … Kaisar, kehormatan atas namanya, akan mati.”

4

Kekaisaran Volakian Suci adalah negara bagian yang luas yang mendominasi bagian selatan sebagian besar peta. Wilayahnya lebih besar dari negara lain mana pun di dunia, jauh lebih besar dari tiga negara besar lainnya. Diberkati dengan iklim sedang dan tanah yang kaya, Kekaisaran Volakian juga dapat dikatakan sebagai yang paling layak huni di antara negara-negara tersebut. Berbicara murni dalam hal lingkungan alamnya pula.

Bagi orang-orang yang hidup dan berkembang di tempat subur ini tentu ingin tumbuh lebih kuat dan lebih kuat. Sudah menjadi tradisi di kekaisaran bahwa yang kuat dihormati dan yang lemah menderita. Sepanjang sejarah yang panjang, sistem nilai ini tidak berubah—bahkan bobot zaman telah mengubahnya menjadi hukum abadi yang mengikat tangan dan kaki bangsa.

Dan perwakilan utama dari cara hidup bangsa, mereka yang paling mewujudkan etos kekuatannya, adalah kaisar Volakian dan keluarga kerajaan.

“Harus saya akui, pemandangan yang cukup mengesankan melihat kami semua saudara berkumpul di satu tempat,” kata Prisca sambil melihat sekeliling, memeriksa siapa yang hadir.

“Benar,” jawab Vincent.

Setengah saudara laki-laki dan perempuan setengah duduk berdampingan, membalikkan gelas alkohol. Prisca dan Vincent di antara mereka hampir tidak bisa menghitung jumlah saudara mereka dengan jari. Saudara laki-laki dan perempuan Prisca berjumlah tidak kurang dari enam puluh enam—meskipun, jika hanya menghitung mereka yang masih hidup, jumlahnya langsung turun menjadi tiga puluh satu.

“ ”

Dia memiliki delapan belas saudara laki-laki dan tiga belas saudara perempuan, dan semuanya (ketiga puluh dua, termasuk Prisca) adalah anak kandung dari Dreizen Volakia.

Kekaisaran Volakian adalah wadah peleburan banyak orang, dan kaisar memilih yang terkuat dari setiap bagian kekaisaran, tanpa memperhatikan kelompok mana mereka berasal, dan mengambil mereka sebagai pengantinnya, menghasilkan banyak keturunan. Dreizen hanya memiliki enam puluh tujuh kemungkinan ahli waris — itulah mengapa dia sering dicemooh sebagai kaisar laki-laki tanpa biji. Ejekan seperti itu wajar saja ketika leluhurnya secara teratur menjadi bapak seratus atau dua ratus anak sebagai hal yang biasa.

“Bukannya itu membuat segalanya lebih mudah bagi kami, dia melakukannya , ayah,” kata Prisca, yang merupakan salah satu dari mereka. “Dengan lebih dari enam puluh saudara laki-laki dan perempuan, sulit untuk mengingat nama mana yang cocok dengan wajah yang mana. Andai saja seorang raja bijak selalu melahirkan orang bijak.”

Situasinya sangat buruk sehingga ada beberapa saudara kandung yang belum pernah Prisca temui, orang-orang yang tidak memiliki ikatan apa pun selain hubungan darah nominal. Kenapa dia harus mencintai orang seperti itu? Dan mungkin lebih tepatnya, mengapa dia harus menahan diri terhadap mereka?

Pembicaraan Vincent tentang saling menguntungkan—sekarang, itu adalah ikatan yang tidak bisa disangkal.

“Ohhh, lihat siapa itu. Prisca, dan tidak terlihat sangat terkesan.”

“ ” Prisca tidak berkata apa-apa.

“Kata saya! Tidak ada salam ketika sudah begitu lama? Kamu akan membuat kakak perempuanmu tersayang menangis.”

Wanita muda yang mengidentifikasi dirinya sebagai kakak Prisca berbicara dengan suara yang hampir seperti meneteskan madu; Prisca memperhatikandia dengan dingin. Mereka berbagi rambut oranye yang sama, tetapi wanita muda ini memiliki mata yang terkulai ke sana ke mari. Dia empat atau lima tahun lebih tua dari Prisca, dan sosoknya yang jauh lebih feminin menunjukkan hal itu. Dia memang salah satu saudara perempuan Prisca, dan namanya…

“Pergilah, Lamia. Mendengarkan ucapanmu itu membuatku mual. Menurutku suaramu jauh lebih berbahaya daripada belati beracun,” kata Prisca.

“Dingin, kejam, dan berlidah tajam. Apa yang dilihat Vincent tersayang dalam dirimu, aku tidak akan pernah tahu. Mau mencerahkan saya, Saudara?”

“Aku suka yang cakep.”

Kata-kata Prisca sangat dingin—berduri, praktis mematikan—tetapi Lamia tidak menunjukkan tanda-tanda mundur. Nyatanya, dia tersenyum anggun, meski tidak berusaha menyembunyikan racun dalam suaranya. Dia telah memantapkan dirinya sebagai kehadiran dalam kehidupan Prisca sejak lama. Mungkin manis jika dia terinspirasi oleh keinginan untuk membuat adik perempuannya memperhatikannya, tetapi Lamia bertindak atas dasar permusuhan yang murni dan sederhana.

Seolah menggarisbawahi intinya, dia berkata, “Oh, ya,” dan tersenyum dengan sangat hati-hati. “Kudengar kau diserang oleh para pelayanmu—dan di rumahmu juga? Benar-benar mengerikan. Saya kasihan berpikir bahwa Anda tidak dapat bersantai di rumah Anda sendiri.

“Jadi perempuan jalang itu merasa harus melolong.”

Dalam keadaan lain, Lamia tidak akan pernah membiarkan informasi seperti itu lolos—itu adalah tanda keyakinannya bahwa serangan itu tidak akan pernah dilacak kembali ke dirinya. Prisca melotot, tahu betapa liciknya Lamia.

Lamia terlihat sangat senang dengan reaksi Prisca. “Aku suka wajah yang kamu buat sekarang, Prisca. Wajah seorang anak kecil yang menyesal yang tidak tahu apa-apa.” Dia mengulurkan tangan dan menarik bibir Prisca ke atas menjadi senyuman palsu. Kemudian seolah-olah dia langsung kehilangan minat pada adik perempuannya, dia malah beralih ke Vincent. “Saya bertanya-tanya, mengapa memanggil kita semua ke paviliun ini hari ini? Kenapa bukan Istana Kristal? Tidakkah menurutmu itu agak aneh—dan dengan semua desas-desus yang beredar tentang kesehatan Ayah yang menurun?”

“Ada signifikansi untuk itu, saya tidak ragu. Crystal Palace adalah simbol ibu kota — dia tidak mampu untuk menghancurkannya. Sebaliknya, dia memilih paviliun ini, gedung terpisah yang tidak dia pedulikan.”

” Apakah kamu menyarankan…?” Senyum mengancam untuk melintasi wajah Lamia ketika dia bertanya pada Vincent apa yang sebenarnya dia pikirkan. Tapi sebelum dia bisa mengeluarkan pertanyaan, itu dimulai.

“ ”

Pintu terbuka dengan hening, dan setiap tatapan di aula besar mengarah ke sana. Perlahan, seseorang masuk melalui pintu — seorang pria berambut putih di ambang usia tua. Lengan dan lehernya kurus, dan kulitnya pucat seperti orang sakit. Namun, mata merahnya masih bersinar; bukan kehidupan tetapi penaklukan yang menggerakkan tubuh ini.

“Itu kaisar…Dreizen Volakia,” gumam Prisca saat dia muncul.

Ya—ini dia, penguasa Kerajaan Suci Volakian saat ini, ayah dari tiga puluh dua anak yang berkumpul di aula ini, Dreizen Volakia.

“ ” Anak-anak yang berkumpul berlutut di dekat Dreizen, menunjukkan rasa hormat mereka. Obrolan yang memenuhi aula beberapa saat yang lalu telah menghilang sama sekali, dan di ruangan yang sunyi, langkah kaki lambat Dreizen bergema dengan keras. Akhirnya, dia mencapai kursi seperti singgasana di ujung ruang yang luas. Dia menghela nafas panjang dan mengalihkan pandangannya ke aula.

“Aku berharap bisa mengatakan senang melihat kalian semua datang.”

“ ”

Tidak ada yang berbicara.

“Tapi saya perhatikan beberapa yang memilih untuk tidak berlutut kepada saya.”

Mereka yang berlutut mendongak kaget, menemukan sejumlah yang masih berdiri—Prisca tidak terkecuali di antara mereka. Vincent dan Lamia juga berdiri. Tidak sampai sepuluh bersaudara…

“Bolehkah aku bertanya apa yang menurutmu sedang kamu lakukan?” tuntut salah satu kakak laki-laki mereka. “Ayah kami—Yang Mulia Kaisar—hadir. Kamu kurang ajar—!”

“Kurang ajar? Jangan membuatku tertawa. Jika Anda dan saya sama-sama anggota sejati keluarga kerajaan Volakia, seharusnya sudah jelas siapa di antara kita yang benar. Dan bukan orang bodoh bodoh yang hanya tahu bagaimana berdiri di atas upacara,” jawab Prisca, tanpa ampun.

“Apa-?!” seru sang kakak. Jika jumlah saudara lebih dari enam puluh, perbedaan antara yang tertua dan yang termuda bisa seperti antara orang tua dan anak itu sendiri. Pria ini berwajah merah dan gemetar karena cambukan lidah yang baru saja didapatnya dari Prisca, yang dua puluh tahun lebih muda darinya. “Prisca, kamu bermulut kotor… Beraninya kamu berbicara dengan kakak laki-lakimu seperti itu!”

“Kakak? Oh, ya, tentu saja. Maafkan saya—ada begitu banyak dari Anda, dan saya telah diberkati dengan begitu sedikit saudara kandung yang nama dan wajahnya pantas untuk diingat. Saya benar-benar lupa bahwa Anda adalah salah satu saudara laki-laki saya.

“ !” Tidak dapat menanggung penghinaan, kakak laki-laki tersebut melompat berdiri, wajahnya memerah. Dia tampak siap untuk menerjang adik perempuannya yang jauh lebih muda saat itu juga.

Tapi mereka diinterupsi oleh Dreizen, yang hanya berkata, “Berhenti.”

“Hngh… Tapi, Ayah…”

“Tidak menghormati saya, katamu? Jika dia melakukannya untuk pertunjukan, itu bahkan tidak naik ke tingkat kebodohan. Tapi aku tidak menegurnya karena gagal berlutut di hadapanku. Sebenarnya, aku lebih suka ini.”

Dengan kata-kata ini, kaisar menghentikan pertengkaran antara anak-anaknya—tetapi tidak mendukung sang kakak. Sebaliknya, dia mengizinkan perilaku Prisca. Sebagai buktinya, Dreizen menyatukan kedua tangannya yang kurus, menatap Prisca, dan berkata, “Prisca. Mengapa kamu tidak berlutut kepadaku?”

“Tentunya, Anda tidak perlu saya mengejanya. Itu karena aku tidak melihat sesuatu yang berharga untuk berlutut. Anda sudah tua, Ayah. Anda hampir tidak terlihat seperti seseorang yang berada di puncak kekaisaran yang ajaran pertamanya kepada rakyatnya adalah: Jadilah kuat .

“Bwa-ha!” Karena dihukum oleh seorang gadis yang berusia hampir sepuluh tahun, kaisar tidak menjadi marah, tetapi malah tertawa terbahak-bahak. Dengan mata merahnya, dia mengamati sekilas orang lain yang bergabung dengan Prisca untuk tidak berlutut.

“ ” Tak satu pun dari mereka menyangkal kebenaran ucapan Prisca. Pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, mereka semua setuju dengannya. Di mata mereka, kaisar saat ini tidak layak untuk berlutut.

“Dan itulah yang menjadikan kalian anggota Keluarga Kerajaan Volakian. Itulah yang menjadikan kalian anak-anakku!”

“Ayah…!”

“Rommel, beberapa saat yang lalu, kamu berbicara tentang penghinaan. Penghinaan! Apa nilai yang ada dalam ornamen seperti itu?” Dreizen berhenti sejenak, lalu berkata, “Rommel… Apakah Anda ingin mencoba sendiri?”

“Coba sendiri…?” Pria bernama Rommel mengerutkan alisnya pada kata-kata kaisar. Setelah itu, kaisar mengulurkan tangannya ke udara dan melambaikan tangannya dengan kuat. Ruang tepat di depan Rommel bengkok dan berputar, gagang pedang tiba-tiba muncul dari celah.

” ” Rommel menatapnya, dengan mata terbelalak. Yang lain di ruangan itu menarik napas tajam. Gagang yang muncul sangat indah. Sarung dan pedang yang dipegangnya dihiasi dengan keindahan sedemikian rupa sehingga beberapa orang berseru tanpa sengaja.

“Pedang Cerah, Volakia,” kata Dreizen.

“Pedang yang diwariskan dari generasi ke generasi melalui Keluarga Kerajaan Volakian…,” gumam Rommel, tampak seperti memerah karena panas. Dia mengambil kata-kata ayahnya; wajahnya kaku karena kegembiraan sekaligus ketakutan, Rommel menelan ludah dan melangkah maju. “S-tanggung jawab yang luar biasa juga merupakan kehormatan besar, Yang Mulia …”

Rommel praktis gemetar karena gembira, tetapi Dreizen tidak menjawabnya. Dengan setiap mata di ruangan mengawasinya dengan penuh harap, Rommel menguatkan dirinya, lalu meraih sarung yang melayang di udara.

Pedang Cerah, yang menyandang nama kerajaannya, telah ada sejak berdirinya negara. Seperti namanya, hanya kaisar Volakian yang diizinkan untuk menggunakannya—bahkan Prisca belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri sebelumnya.

Dia juga belum melihat secara langsung apa artinya hanya kaisar yang bisa menggunakan pedang itu.

“Hah?” Rommel berkata dengan bodoh sambil memegang gagang pedang dan berusaha mencabutnya. Dan dia mungkin, pada saat dia melakukannya, tangan yang menyentuh pedang itu meledak menjadi api, yang dengan cepat menjadi kobaran api yang menghabiskannya dalam sekejap.

“ !” Rommel bahkan tidak bisa berteriak saat api menelannya. Dia bahkan tidak dapat berbicara, karena tenggorokan dan paru-parunya adalah hal pertama yang harus dibakar habis. Dia tewas tanpa banyak suara kematian.

Di tempat Rommel, mereka yang membungkuk kepada kaisar mulai berteriak, suara putus asa terdengar. Tapi kurang bagus. Rommel jatuh di atas karpet, terbakar, mati bahkan sebelum dia sempat menggeliat kesakitan. Dia sangat menghitam, tidak mungkin untuk mengetahui apakah mayatnya jatuh terlentang atau bagian depannya.

Hanya dalam hitungan detik Rommel, anggota keluarga kerajaan, dibakar sampai mati.

Beberapa saudara kandung tampak seperti sakit ketika bau daging manusia panggang yang membuat perut mulai naik, tetapi Lamia, alisnya berkerut, menyimpulkannya dengan singkat: “Ugh. Dia bau.” Adapun Prisca, yang baru-baru ini menyaksikan seluruh rombongannya terbakar menjadi abu, pemandangan itu mengejutkan tetapi tidak menjijikkan.

Meski begitu, keterkejutannya tidak diarahkan pada kematian Rommel, melainkan pada sumbernya: Pedang Cerah.

“Hanya kaisar yang diizinkan menyentuhnya. Itu sudah jelas.” Di antara saudara kandung yang terkejut, mungkin sepuluh dari mereka diam-diam menerima kebenaran kematian Rommel. Tentu saja, Vincent—yang menawarkan penilaian gumaman ini—adalah salah satunya, begitu pula Prisca, yang sampai pada kesimpulan yang sama.

“A-Ayah! Apa arti dari-?”

“Diam,” kata Dreizen, memotong ekspresi keheranan atas kematian Rommel. Kaisar tua melihat ke sekeliling aula besar, mengalihkan pandangan tajam ke setiap anak-anaknya. Saat mata merahnya menyorot mereka satu per satu dengan cahayanya yang kejam, Prisca menyadari sesuatu.

“A-apa yang terjadi?” tanya salah satu dari yang lain dengan suara ketakutan, setelah memperhatikan hal yang sama.

Yaitu, ruang di depan mereka masing-masing melengkung dan berputar, dan gagang pedang merah muncul di depan mereka. Itu terjadi di depan Prisca, dan itu juga terjadi di depan Vincent dan Lamia. Apakah ini semacam lelucon? Dari udara tipis muncul tiga puluh satu Bright Swords, persis sebanyak jumlah saudara kandung di ruangan itu (sekarang Rommel sudah mati).

“Kita sekarang akan memulai Ritus Pemilihan Kerajaan,” Dreizen mengumumkan. Dia tidak mengakui adegan yang mengejutkan itu dan hanya berbicara dengan suaranya sendiri yang tidak diperkuat. Tiba-tiba, dia bukan lagi pohon yang layu, penguasa tua, api talang air yang tidak layak untuk berlutut. Matanya terbuka lebar sekarang, Dreizen tampak seperti api yang berkobar.

“Pedang Cerah memilih tuannya sendiri. Dipilih oleh pedang adalah persyaratan pertama bagi siapa pun yang berharap untuk menduduki tahta kekaisaran.”

“ ”

Tidak ada yang mengeluarkan suara.

“Nasibmu berdiri di hadapanmu dalam bentuk pedang. Sekarang! Tarik keluar. Ini adalah takdir yang tidak ada jalan keluarnya.”

Saat dia berbicara, kaisar—atau lebih tepatnya, mantan kaisar—Dreizen Volakia berdiri, dan gagang pedang muncul di atasnya juga. Dia mengulurkan tangan dan menggenggamnya dengan kuat—dan pada saat itu, tubuhnya diselimuti api.

“ ”

Itu pertanda pedang itu sendiri sudah tamat dengan kaisar sebelumnya dan kini mencari pemilik baru. Dengan berakhirnya Dreizen Volakia, tahta sekarang terbuka. Ini, penghancuran penguasa lama, adalah tanda bahwa kontes telah dimulai. Ritus Pemilihan Kekaisaran, di mana kaisar Volakia telah dipilih dari generasi ke generasi.

Sementara semua orang terpaku melihat pembakaran ayah mereka, Vincent berkata, “Prisca.” Dia telah meramalkan kematiannyadari mantan kaisar—tetapi apakah dia tahu ini yang akan terjadi?

Itu tidak masalah. Prisca menoleh ke panggilannya, mata hitamnya bertemu dengan mata merahnya. Pemahaman terjalin antara kakak dan adik.

Dan kemudian tanpa ragu, Prisca meraih pedang di depannya…

“Dunia ini membengkokkan dirinya agar sesuai denganku.”

Pedang itu membiarkan dirinya ditarik ke tangannya.

Ritus Pemilihan Kekaisaran, yang akan menentukan penguasa selanjutnya dari Kekaisaran Volakian, telah dimulai.

Penumpahan darah tanpa henti dan tanpa belas kasihan di antara saudara kandung kekaisaran telah dimulai.

5

Kaisar Volakian, Dreizen Volakia, telah meninggal.

Fakta itu, dan awal dari Ritus Pemilihan Kekaisaran, secara mengejutkan tersaring ke dalam kekaisaran secara diam-diam.

Sulit untuk membantah bahwa di tahun-tahun senjanya, Dreizen telah menjadi penguasa yang sangat cocok untuk Kekaisaran Volakian, tetapi setidaknya, saat-saat terakhirnya—dihabiskan oleh kobaran api di depan semua anak-anaknya—telah dibanggakan.

Kematian kaisar berarti bahwa akan ada rentang waktu di mana tahta kosong, tetapi warga negara terbiasa dengan kekosongan kepemimpinan ini sementara suksesi ditentukan, dan baik kematian kedaulatan maupun kekosongan tahta tidak membuat mereka sedih. Setelah mempersembahkan doa hening dalam berkabung untuk penguasa yang telah meninggal, minat orang-orang kekaisaran beralih ke siapa yang akan menang dalam Ritus, perselisihan untuk suksesi. Mereka memeriksa berbagai nama kaisaranak-anak, mengobrol dan tertawa saat mereka mendiskusikan siapa yang akan menjadi penguasa berikutnya.

Mereka yang berpartisipasi dalam Ritus adalah orang-orang yang menyaksikan pengorbanan kaisar dan yang kemudian melewati rintangan pertama untuk menjadi kaisar berikutnya: menggenggam Pedang Cerah untuk melihat apakah mereka layak.

Ngomong-ngomong soal-

“Jadi sebelas orang selamat menggambar Pedang Cerah. Namun, saya tidak yakin apakah akan mempertimbangkan itu banyak atau sedikit. Prisca bersandar di sandaran tangan kursinya dan mendesah.

Ritus Pemilihan Kekaisaran telah dimulai, dan pertempuran untuk menentukan kaisar berikutnya sudah berlangsung. Secara alami, Prisca termasuk di antara mereka yang menghunus pedang dan selamat. Setelah pemusnahan kaisar—artinya, setelah kakak laki-laki Prisca yang bodoh, Rommel, diremukkan—tiga puluh saudara Prisca masih tersisa. Namun, tidak semua dari mereka memilih untuk mencoba menggambar Pedang Cerah, dan pada akhirnya, jumlah orang yang berpotensi mengklaim takhta kekaisaran telah turun menjadi sebelas. Berarti Prisca memiliki sepuluh musuh, sepuluh saingan untuk kursi kekaisaran.

“Musuh—hampir lucu, tiba-tiba menemukan diriku dalam pertandingan kematian dengan saudara dan saudari yang keberadaannya hampir tidak kusadari sampai kemarin.” Prisca menopang dagunya yang indah dengan satu jari, posturnya agak ekstrim.

Sebelas calon takhta. Semua yang lain telah menolak untuk menghunus pedang, takut akan kehancuran mereka sendiri yang berapi-api, atau adalah orang-orang bodoh yang telah mengalami nasib yang sama ketika mereka melebih-lebihkan diri mereka sendiri dan dengan ceroboh mencoba tangan mereka pada sesuatu yang tidak memenuhi syarat untuk mereka. Baik para pengecut maupun orang mati tidak membutuhkan perhatian Prisca.

Jadi, satu-satunya musuhnya yang sebenarnya adalah sepuluh pesaing lainnya untuk suksesi — dan tentu saja, Vincent Abelks termasuk di antara mereka. Semua saudara setidaknya bisa setuju bahwa saat ini, dia adalah ancaman terbesar sekaligus penghalang terbesar bagi suksesi yang lain.

Dan sebagainya…

“Aliansi?”

“Astaga, apakah itu terdengar sangat aneh bagimu? Saya harus berpikir bahwa dalam situasi seperti ini, menggabungkan kekuatan akan menjadi hal pertama yang Anda pikirkan. Yah… Mungkin bukan kamu , Prisca. Anda tidak pernah benar-benar menjadi tipe kooperatif. Lamia Godwin, bibirnya merah padam, tersenyum, tapi itu hanya membuatnya tampak seperti bunga berbisa.

Kakak tiri Prisca adalah salah satu dari anak-anak yang selamat dari gambar Pedang Terang—dan dia juga termasuk di antara anak-anak yang paling dibenci Prisca di dunia. Lamia pasti merasakan kebencian yang sama pada Prisca. Mereka telah menghabiskan setiap hari sampai saat ini untuk saling membenci sedemikian rupa sehingga tampaknya yang satu mungkin akan membunuh yang lain jauh sebelum Ritus memberi mereka alasan. Oleh karena itu, Prisca hanya bisa menyeringai ketika Lamia mengunjungi mansionnya—dan datang membawa saran seperti ini—tepat di awal sengketa suksesi.

Sementara Prisca mempertimbangkan lamaran itu, Lamia, duduk di sofa, membiarkan matanya menjelajahi ruang tamu yang kosong. “Rumah ini memang terasa sedikit sepi, bukan? Pelayan tidak cukup… Aku tahu betapa kamu suka pamer. Agak menyedihkan entah bagaimana berpikir Anda menjalani kehidupan pribadi Anda dalam keadaan yang sangat sedikit.

“Aku khawatir kamu telah menangkapku tepat setelah aku mencabut setiap hamba tidak berguna yang aku miliki. Beberapa iblis betina menanam seluruh pasukan bodoh di rumah saya, dan saya khawatir pengganti yang baik terbukti sulit ditemukan.

“Iblis betina? Astaga. Itu pasti mengerikan bagimu.” Lamia tersenyum polos dan memeriksa kukunya saat dia menawarkan sedikit simpati. Mengingat bagaimana Lamia berperilaku pada hari ketika mereka melihat kaisar meninggal, sangat jelas bahwa dia entah bagaimana terlibat dengan bantuan berbahaya — tetapi Prisca tidak melanjutkan masalah ini saat ini. Dia tidak punya bukti, padahal dia yakin Lamia lebih dari siap untuk membicarakan jalan keluar dari masalah ini. Kemenangan Prisca hari ini harus berupa kepastianpersiapan itu sia-sia. Bagaimanapun, dia memiliki masalah yang lebih penting.

“ ”

“—? Ya, Priska? Ada apa?”

“Tidak. Aku tidak pernah membayangkan bahwa, pelayan atau bukan, aku akan menjamumu di rumahku.”

“Astaga, aku hampir mengira kau tidak menyukaiku. Yah, aku tahu kau tidak menyukaiku. Tak satu pun dari kami menyukai yang lain.

Kewajiban keramahtamahan tidak ada artinya. Lagi pula, Lamia tidak menyesap teh yang ditawarkan Prisca padanya. Ini menjadi dua kali lipat ketika orang yang Anda hibur adalah hubungan darah — begitulah cara Keluarga Kerajaan Volakian. Melakukan sebaliknya berarti menunjukkan banyak kepercayaan pada tuan rumah seseorang — atau menunjukkan bahwa seseorang sama sekali tidak memiliki permusuhan terhadap orang itu. Kalau tidak, itu tidak terbayangkan.

Pada akhirnya, tak satu pun dari kondisi ini yang bisa diharapkan antara Prisca dan Lamia. Tapi justru karena hubungan mereka, di mana hanya darah yang bisa membasuh darah, saran Lamia patut dipertimbangkan.

“Apa yang kamu katakan? Maukah kamu memikirkan ide kakak perempuanmu yang tersayang ?”

“Cukup adil. Paling tidak, saya menawarkan Anda banyak pujian: Ini adalah langkah yang tidak terduga. Saya tidak pernah berpikir orang pertama yang mendekati saya untuk aliansi adalah Anda. Saya yakin-”

“Bahwa aku akan segera memanfaatkan alasan aku akhirnya harus membunuhmu? Ooh, kamu tahu cara menekan tombol seseorang, Prisca. Tentunya , Anda tidak berpikir saya akan melakukan sesuatu yang sembrono, bukan?

Lamia bertopang dagu di tangannya menirukan Prisca dan tersenyum kejam. Meniru perilaku orang lain adalah salah satu cara membangun hubungan baik dalam percakapan. Lamia mengerti itu bukan melalui logika tapi dengan insting.

Itu tidak akan berhasil pada Prisca, tentu saja, tetapi Lamia tidak mengubah posisi saat dia melanjutkan dengan berkata, “Tentu saja, aku berbohong jika aku mengatakan itu tidak berhasil.terpikir olehku untuk menghancurkanmu lebih dulu. Tapi bahkan aku tahu cara menggunakan kepalaku, kau tahu. Kepalaku yang cantik dan ditata dengan sempurna.”

“ ”

Priska tidak menanggapi.

“Katakanlah aku secara impulsif menghancurkanmu — lalu bagaimana? Apa yang terjadi setelah itu? Hanya orang idiot yang bertindak tanpa memikirkan konsekuensinya. Seperti saudara dan saudari kita yang tidak menerima tantangan Pedang Cerah. Meskipun, tentu saja, mereka yang melakukannya , dan gagal, bahkan lebih bodoh lagi.”

Untuk mengolok-olok orang mati, dan kerabat yang mati pada saat itu—Prisca mengernyit. Itu bukan karena marah pada ucapan Lamia. Dia hanya kesal karena, untuk sekali ini, dia sepenuhnya setuju dengan saudara perempuannya.

Memang, sejauh ini Prisca sangat setuju dengan Lamia. Dia berbagi kebenciannya pada saudara mereka yang lebih pengecut, serta mereka yang telah dibakar ketika mereka mencoba mengangkat pedang. Dan dia, juga, secara singkat mempertimbangkan untuk segera melakukan langkah pertama Ritus melawan saudara perempuannya yang paling dibenci.

Yang paling dibenci, tentu saja, bukan karena keduanya tidak akur, tetapi karena Prisca menilai Lamia sebagai salah satu musuhnya yang paling berbahaya. Dia tidak ragu bahwa Lamia termasuk di antara orang-orang yang ingin dia singkirkan dengan cepat.

Namun, ada musuh lain yang bahkan lebih mematikan. Yaitu…

“Saudara tercinta kami, Vincent Abelks,” kata Lamia.

“Kamu tidak pernah berhenti menjadi wanita yang paling tidak menyenangkan…”

“Kurasa aku akan menganggap itu sebagai pujian.” Lamia tersenyum penuh kemenangan, setelah membaca pikiran Prisca. Prisca merasakan empedu naik di tenggorokannya ketika dia melihat keganasan yang nyaris tidak disembunyikan di mata Lamia. Setidaknya tampaknya dia bukan satu-satunya yang berjuang untuk menanggung penghinaan karena berbicara dengan saudari yang paling dia benci tanpa membiarkannya berubah menjadi duel langsung sampai mati.

“Satu-satunya cara untuk melawan saudara kita Vincent adalah dengan bekerja sama. Dan selama saya harus bekerja dengan seseorang, saya tidak melihat ada gunanya memilih sekam dan sampah. Jika Anda akan mengambil racun, siapa yang akan mengambil apa pun selain racun terkuat? Dan selain itu, entah bagaimana aku curiga kamu setuju dengan penilaianku.”

“Dan itu sebabnya kamu datang kepadaku dengan pembicaraan tentang aliansi? Persis seperti skema licik yang akan Anda buat. ”

“Licik? Saya terluka. Saya berharap Anda akan mengatakan licik .

“ Licik —memang. Kata yang tepat untuk vixen sepertimu. Saya tidak keberatan.”

Lamia tertawa, mengeluarkan suara seperti bel yang berdenting; itu adalah tawa seseorang yang yakin bahwa bahkan di sini, punggungnya tidak bersandar ke dinding. Tentu, karena Kekuatan Pemangkasnya akan memastikan bahwa Prisca tidak akan melakukan kekerasan padanya. Itu adalah pasukan pribadinya, yang diakui sebagai yang terkuat di antara semua pengiring di Volakia.

Bukan seolah-olah Pasukan Pemangkas sedang mengepung rumah Prisca pada saat itu, tentu saja—tetapi keberadaannya menimbulkan ancaman baginya. Dia dan Lamia mungkin berbicara sendirian, hanya mereka berdua, dan ini mungkin rumah Prisca—tetapi para suster jelas tidak sejajar. Lamia mungkin terlihat tidak berdaya, tapi dia sama sekali tidak, dan dia tahu itu.

“ ”

Apa yang dimiliki Prisca untuk melawan pasukan Lamia? Hanya kekuatan sederhana dari keluarga Benediktus—bukan sesuatu yang bisa dia andalkan—dan Arakiya.

Aliansi apa pun di antara mereka tidak akan setara. Bagi Lamia, hampir tidak ada untungnya bergabung dengan Prisca—selain, mungkin, daripada kepuasan yang tidak wajar karena memaksa Prisca bertekuk lutut.

“Prisca, aku sangat memikirkanmu. Aku sama sekali tidak tertarik dengan House Benedict. Hanya Anda secara pribadi.”

“ ” Prisca tidak berkata apa-apa.

“Jadi aku memutuskan untuk menjadikanmu temanku sebelum kamu menjadi musuhku. Tentu, kita mungkin harus saling membunuh sebelum ini berakhir, tapi itulah alasan untuk bermain baik sekarang…”

“Kau menyarankan untuk melindungiku agar aku tidak patah seperti dahan yang rapuh? Sangat sombong padamu, menurutku.”

“Aku menyesal mendengarnya sangat mengganggumu. Tetapi apakah Anda bahkan memiliki pilihan untuk mengatakan tidak? Saat dia berbicara, Lamia merentangkan tangannya, membuat dadanya — jauh lebih murah hati daripada yang diperkirakan selama enam belas tahun — melambung. Kemudian dia menatap mata Prisca danberkata, “Aku sudah mempersiapkan sejak lama. Bersiaplah untuk hari ini juga. Dilihat dari usia kaisar kita yang sudah meninggal, aku tahu itu akan segera datang. Beberapa tahun lebih cepat dari yang saya harapkan, mungkin, tetapi dalam toleransi. Saya tidak mengharapkan masalah dari orang lain, tidak siap dan tidak berpikir seperti mereka. Kecuali…”

“Kecuali apa?”

”Kecuali siapa . Kamu dan Vincent berbeda. Semua orang tahu Vincent adalah ancaman. Tapi kamu, Prisca—kamu adalah ancaman, meskipun kamu tidak terlihat seperti itu.”

“ ”

“Aku tahu kau berbahaya. Pertanyaannya, seberapa berbahaya? Dengan cara apa? Jika Anda tidak tahu bahwa binatang itu berbisa sampai Anda menjangkau dan menggigit Anda, itu sudah terlambat. Dan sebagainya…”

“Jadi maksudmu membuatku tetap dekat dan mengamatiku?”

“Tentunya, seorang saudari diizinkan untuk memantulkan yang lain di atas lututnya?” Lamia menyilangkan dan menyilangkan kembali kakinya, yang disembunyikan oleh roknya, sebelum membelai pahanya sendiri dengan mengundang. Dia tersenyum tipis, tatapan seorang wanita yang mengerti bahwa kecantikannya adalah satu lagi senjata yang bisa dia gunakan untuk membingungkan orang-orang di sekitarnya. Banyak pria yang tidak ragu-ragu melakukan hal yang tidak terpikirkan untuk mendapatkan kesempatan menyentuh tubuh itu. Dan Lamia Godwin memiliki daya pikat dan tipu muslihat untuk membuat mereka berpikir bahwa mereka bisa.

Triknya tidak berhasil pada Prisca, saudara kandung yang membencinya, tetapi ada cukup nilai dalam saran Lamia sehingga Prisca tidak bisa menolaknya begitu saja. Jadi dia tidak melakukannya.

Lamia menatapnya dan mengangguk puas. “Aku tidak pernah berpikir aku akan memiliki kesempatan untuk mengatakan ini kepadamu—tetapi kamu tidak perlu memutuskannya dengan segera. Luangkan waktu selama Anda perlu mencapai jawaban yang menguntungkan dan kemudian beri tahu saya. Menyeringai karena tahu Prisca tidak bisa langsung menolak lamarannya, Lamia berdiri perlahan. Kemudian hampir dengan lesu, dia membelakangi Prisca, seolah-olah mengundangnya untuk menebasnya saat itu juga— Tidak, dia lebih seperti menekankan fakta bahwa Prisca tidak akan, tidak bisa naik ke umpan. “Ah ya, saya akan kembali untuk jawaban saya… Saya yakin Anda tahu kapan.”

“Ketika Anda selesai memangkas , tidak diragukan lagi.”

“Heh-heh. Betul sekali!” Lamia hanya memalingkan kepalanya untuk melirik Prisca, dan kemudian wajahnya yang cantik dan jahat keluar dari ruang tamu, membiarkan pintu tertutup dengan berisik.

“Sialan vixen,” gumam Prisca saat dia melihat Lamia pergi, tidak repot-repot mengawalnya bahkan keluar ruangan. Lagi pula, Lamia mengenal rumah Prisca dengan cukup baik; dia tidak membutuhkan panduan. Dan dengan Pasukan Pemangkasan menunggunya di luar, tidak ada apa pun di kekaisaran yang dapat menghentikannya.

Dengan kepergian Lamia, Prisca sendirian di kamar—sampai sebuah suara baru berbicara. “Putri. Apakah ini baik-baik saja?” Suara itu milik seorang gadis berambut perak yang keluar dari bayangan Prisca—Arakiya. Sebagai pelayan Prisca dan satu-satunya orang yang bisa dia andalkan dalam pertempuran, Arakiya sendiri yang hadir di pertemuan itu, mengawasi dari bayang-bayang. Itu sudah berlebihan; tidak pernah ada peluang nyata bahwa Lamia akan menyerang Prisca dalam situasi seperti itu.

Nyatanya, Lamia mungkin tahu dia ada di sana.

“Tidak ada yang benar tentang itu sama sekali. Saya tidak mendapatkan apa-apa dengan menyerang sekarang. Sama seperti jelatang saya untuk mengatakannya.

“Kamu bisa memiliki kepalanya.”

“Ya, tapi pikirkan: Apa yang akan hilang dari kita sebagai gantinya? Saya yakin Anda akan mencopot kepalanya, seandainya saya tidak memaksa Anda untuk tidak melakukannya.

“—Aku membencinya. Dia mengolok-olokmu, Nona Prisca.” Arakiya dengan keras kepala bertahan, seperti anak kecil; Prisca meletakkan tangannya di dagunya, senang melihat mata Arakiya berkilat karena permusuhan. Cara dia mengenakan hatinya di lengan bajunya dan pengabdian yang dia tunjukkan pada Prisca membuatnya tampak seperti hewan peliharaan. Sisi manisnya itu adalah salah satu alasan Prisca mempertahankannya. Sayangnya, trade-off tampaknya adalah dia tidak selalu menjadi pemikir tercepat…

“Dan membandingkan diriku dan kakak laki-laki kita—sungguh suatu kekejaman. Bagaimanapun, saya tahu Anda akan mematuhi batasan yang saya berikan kepada Anda. Selama Anda melakukannya, maka Anda harus tumbuh kuat dan sehat.”

“ ? Ya. Saya akan. Saya mengerti.”

Kedengarannya dia tidak benar-benar mengerti, tapi Prisca tahu dia akan berusaha sekuat tenaga. Itu sudah cukup.

“Adapun wanita licik itu, biarkan dia berpikir aku menari mengikuti iramanya untuk sementara waktu. Jangan melakukan sesuatu yang gegabah, Arakiya.”

“ ” Arakiya tidak mengatakan apa-apa.

“Arakiya, jawab aku.” Gelisah karena tidak ada tanggapan, Prisca mengernyitkan dahi.

Akhirnya, Arakiya menyentuh seikat rambut merah di dahinya dan berkata, “Aku tidak membantu. Apa kamu marah?”

“Maksud kamu apa?”

“Aku tersesat. Kepada rambut biru Tuan Vincent.”

“Oh itu.” Prisca ingat: Sumber ketidakamanan Arakiya adalah kekalahannya oleh pendekar pedang muda berambut biru yang dibawa Vincent ke mansion tempo hari. Arakiya jarang terpaku pada apa pun selain Prisca, sikap yang dia benarkan dengan kualitas khususnya sebagai pemakan roh dan kecakapan bertarungnya. Rasa percaya diri yang terguncang oleh anak laki-laki seusianya pasti sangat meresahkan dirinya. Baginya, sepertinya dia telah mengecewakan Prisca. Namun…

“Orang bodoh.”

“Aduh!”

… Prisca menjentikkan Arakiya di dahinya yang terkulai, menyebabkan air mata menggenang di matanya. Prisca menganggap pemandangan itu agak menawan, tetapi dia mengulangi “Bodoh” sekali lagi. “Saya tidak bodoh atau cukup gila untuk mempertahankan alat yang tidak berguna bagi saya. Ingat itu, Arakiya: Ini bukan tempatmu untuk merendahkan alatku.”

“Bahkan… diriku sendiri?”

“Apakah kamu percaya bahwa kamu adalah milikmu sendiri?”

“ ”

Itu menarik pandangan mata terbelalak dari Arakiya, yang dengan cepat menggelengkan kepalanya. Telinganya jatuh karena gerakan itu, hampir seolah-olah dia mengibas-ngibaskan ekornya. Dan memang, ekor di belakangnya bergoyang-goyang penuh semangat, jadi mungkin dia merasa lebih baik.

“Kalau begitu, Lady Prisca, apa itu… pemangkasan ?”

“Pemangkasan berarti membiarkan tanaman atau pohon tumbuh dengan memotong daun dan cabang yang tidak perlu. Singkatnya, itu adalah tugas yang akan dilakukanharus dilakukan untuk menguasai Ritus Pemilihan Kerajaan. Aku tidak berniat melibatkan diri dalam hal sepele seperti itu, tapi…”

“Ya, Nona? Apa itu?”

“Saya pikir itu hal pertama yang akan dilakukan Lamia. Betapa vulgarnya dia.”

6

Ritus Pemilihan Kekaisaran adalah bagaimana kaisar baru Volakia dipilih; itu adalah ritual yang tidak dapat diganggu gugat, dan itu hanya terdiri dari satu hal: saudara sedarah yang saling membantai secara brutal.

Kaisar Volakian memilih istri-istrinya dari rakyat terkuatnya, dan mereka melahirkan banyak, banyak anak, seperti yang telah banyak dibuktikan. Dan salah satu dari mereka akan menjadi penguasa berikutnya. Ritus Pemilihan Kekaisaran, dimulai dengan kematian kaisar sebelumnya, akan berlanjut sampai hanya satu dari mereka yang berhak atas takhta yang tersisa — artinya siapa pun yang menjadi penguasa, mereka menurut definisi akan membunuh kakak laki-laki mereka, adik laki-laki mereka, saudara mereka. kakak perempuan dan adik perempuan. Mereka akan membunuh mereka, atau tahta tidak akan pernah menjadi milik mereka.

Wahai warga kekaisaran, jadilah kuat.

Begitulah ajaran paling dasar yang ditanamkan di antara semua orang yang menyebut diri mereka warga Volakia, dan itu adalah cara hidup fundamental mereka. Ini juga berfungsi sebagai aturan ketat yang harus diwujudkan oleh Keluarga Kerajaan Volakian, dan kaisar sendiri. Dan itulah inti mengapa Ritus Pemilihan Kerajaan tidak dapat dilakukan tanpa pertumpahan darah yang berlebihan.

“Namun, melanjutkan tradisi tanpa berpikir hanya karena sudah ada selama berabad-abad tidak memiliki penyempurnaan tertentu. Perspektif berubah seiring zaman, dan kita harus menanggapi semua hal dengan tepat.” Bartroi Fitz mengaduk-aduk anggur di gelasnya sambil berbicara.

Pada usia dua puluh tujuh tahun, Bartroi berada tepat di tengah anak-anak mantan kaisar; yang tertua dari lebih dari enam puluh saudara kandungnya berusia empat puluh tahun, sedangkan yang termuda baru berusia sepuluh tahun. Tapi hanya karena mereka berhubungan bukan berarti mereka akur. Setiap anak yang lahir dari Keluarga Kerajaan Volakian memiliki Ritus di benak mereka. Persahabatan sejati di antara saudara kandung ini jarang terjadi. Terlalu dekat dengan salah satu dari mereka berisiko mengembangkan keterikatan — dan itu dapat menghambat kemampuan mereka untuk dengan dingin melakukan bisnis membunuh mereka ketika saatnya tiba. Dengan demikian, anak-anak cenderung menjaga jarak atau saling membenci secara terang-terangan.

“Tetapi bahkan itu adalah pemikiran kelompok. Tidakkah kamu setuju, Lamia?” Bartroi menoleh ke arah tamunya—adik perempuannya Lamia, dengan mata merahnya yang indah.

“Oh, ya,” katanya dengan senyum tipis. “Bartroi, saudaraku tersayang, aku sangat mengagumi cara berpikirmu. Kapan Anda mulai memiliki ide-ide ini?”

“Selama ini saya harus berpikir—tentu saja, sudah cukup. Ritual terkutuk ini telah ada sejak lama. Dan saat Anda mengambil rantai berkarat dengan tangan kosong, Anda berisiko melukai diri sendiri.”

Dengan kata lain, persiapan yang cermat sangat penting.

Bartroi mengepalkan tinjunya secara demonstratif; Lamia mengangguk, bertindak sangat terkesan. Tangan Bartroi, bagaimanapun, tidak menggenggam Bright Sword, seperti miliknya, pada hari kematian Dreizen. Bartroi telah menolak untuk berpartisipasi dalam Ritus Pemilihan Kerajaan.

Sembilan lainnya telah bergabung dengannya dalam memilih untuk tidak meraih pedang — semua orang menerima ujian, dan sepuluh dari mereka telah mati terbakar, hanya menyisakan sebelas untuk mengikuti suksesi. Termasuk Rommel, yang telah meninggal sebelum salah satu dari mereka, sebelas bersaudara telah kehilangan nyawa mereka hari itu. Dan sejujurnya, Bartroi ingin meminimalkan pengorbanan lebih lanjut.

“Itu, Lamia, itulah sebabnya aku membuat perjanjian denganmu.”

“Bahwa ketika saya naik tahta, Anda dan orang lain yang memilih untuk tidak berpartisipasi dalam Ritus akan berada di bawah perlindungan saya. Saya tahu.”

“Iya benar sekali.” Bartroi mengangguk. “Dan itulah mengapa saya meyakinkan sembilan lainnya untuk datang.”

Sepuluh saudara kandung, termasuk Bartroi — yang putus sekolah — telah menyerahkan hak mereka untuk berpartisipasi dalam Ritus Pemilihan Kekaisaran bahkan sebelum dimulai. Pada akhirnya, orang-orang yang tidak dibujuk Bartroi telah menantang pedang dan kehilangan nyawa mereka karena api. Konon, pekerjaannya tidak sia-sia. Sepuluh orang yang seharusnya terbakar telah diselamatkan dari kehancuran oleh pedang.

Sekali lagi, sebagai aturan, saudara kandung Keluarga Kerajaan Volakian tidak dekat satu sama lain. Bartroi, bagaimanapun, berusaha untuk menjadi pengecualian. Dia terlibat secara proaktif dengan saudara laki-laki dan perempuannya, menciptakan hubungan yang membuat mereka merasa aman datang kepadanya dengan masalah mereka atau meminta nasihat.

Itu semua untuk mengantisipasi Ritus Pemilihan Kerajaan.

“Tetapi jika saya boleh bertanya, mengapa memilih saya? Saya hanya seorang gadis kecil di antara semua saudara kami, jika saya boleh mengatakannya sendiri.

“Itu harus jelas. Karena kaulah yang mengilhami pemikiran ini dalam diriku, Lamia.”

“Aku dulu?”

“Memang. Saya percaya Anda dari semua orang akan mengerti saya. Anda bertanya ketika Anda masih kecil — Anda bertanya-tanya apakah tidak ada cara agar ini bisa berakhir tanpa saudara kandung harus saling menyakiti.

Pada saat itu, Bartroi, masih muda, sedang mencari sesuatu yang mungkin bisa dilakukan—dan kata-kata ini, diucapkan oleh adik perempuannya seperti mimpi yang lewat, telah memukulnya seperti wahyu. Dia telah merenungkan mereka selamanya, mengikuti mereka ke tempatnya berdiri hari ini.

“Ritus dimulai seperti yang Anda prediksi, tetapi Anda tampaknya tidak semakin dekat dengan kemenangan. Saya dan sembilan saudara kami yang lain akan bekerja dengan Anda. Lalu mungkin…”

“Kalau begitu mungkin kita bisa mengalahkan saudara kita Vincent? Apakah itu yang kamu pikirkan?”

“Betul sekali.” Bartroi mengangguk, meski tenggorokannya terasa kering saat menyebut nama Vincent.

Vincent Abelks adalah salah satu saudara tiri Bartroi. Tapi kehebatannya, kekuatan kepribadiannya luar biasa, dan baik atau buruk, rasanya tidak ada hubungannya. Pemuda itu berdiri di puncak di setiap bidang pengetahuan dan strategi. Menakutkandengan mata jernih, Vincent telah memulihkan kekayaan House Abelks, yang pernah jatuh ke salah satu keluarga bangsawan Volakia yang paling hina, mengangkat dirinya ke peringkat bangsawan sepenuhnya melalui bakat dan keterampilannya sendiri.

Bagaimanapun, Vincent tampak paling dekat dengan tahta kekaisaran. Karena itu, masuk akal bagi Bartroi untuk mendekatinya dengan tawaran kerja sama.

“Kecuali bahwa saya sangat ragu saya bisa mengharapkan simpati keluarga dari Vincent.”

“Dan itu jauh lebih sulit, bukan? Bernegosiasi dengan seseorang yang bisa mendapatkan apa yang dia inginkan tanpa bantuanmu.”

“Kamu benar-benar berwawasan luas, Lamia.”

“Hee-hee. Jangan khawatir, aku tidak marah. Lagi pula, ini hanya berarti bahwa ketika Anda tidak bisa pergi ke Vincent, orang berikutnya yang Anda pikirkan adalah saya. Itu bukan perasaan yang buruk.”

Bartroi tersenyum sedikit pada cara Lamia bangga dan harga diri menyelinap melalui ucapannya. Dan dia benar sekali, tentu saja. Setelah Vincent, Lamia tampaknya akan muncul sebagai pemenang. Itu bukan untuk mengatakan bahwa sepuluh kandidat lainnya tidak semuanya memenuhi syarat, tetapi menurut pendapat Bartroi, Lamia-lah yang memiliki peluang terbaik untuk mengalahkan Vincent.

Dia, dan adik perempuanku yang lain—tapi dia tidak lebih bersimpati daripada Vincent.

“Dia mungkin masih muda, tapi dia memiliki semua yang dia butuhkan untuk menjadi penguasa Volakia…”

Jika Ritus telah dimulai mungkin lima tahun kemudian, wanita muda itu mungkin akan menjadi pesaing utama dalam suksesi kekaisaran. Tapi itu tidak terjadi. Maka Bartroi mendekati Lamia dengan proposisinya.

“Baiklah, saudaraku, mari kita bicara tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Mm, ya, maafkan aku. Saya tenggelam dalam pikiran. Apa yang terjadi selanjutnya. Ya, itu penting.” Bartroi harus mengkomunikasikan kepada sembilan penolak lainnya apa yang akan mereka lakukan setelah ini. Saat ini, tidak ada dari mereka yang tahu dengan siapa dia bekerja. Rencana yang dia dan Lamia buat bisa menghancurkan RitusSeleksi Kekaisaran, ritual paling penting di seluruh Volakia—tidak ada yang tahu dari mana informasi bisa bocor. Dia tidak bisa terlalu berhati-hati.

Namun, hari itu sudah dekat, ketika semua kerja kerasnya akan terbayar. Dia akan menepati janjinya , katanya pada dirinya sendiri.

“Aku tahu itu untuk menyelamatkan saudara kita, tapi aku menyesal telah mewajibkanmu untuk menantang dirimu sendiri dengan Bright Sword. Hari itu, jika—”

“Jika aku juga terbakar, itu akan menjadi masalah, bukan?”

“Tidak ada kata yang lebih benar! Ahem, bukannya ini bahan tertawaan.” Bartroi menggelengkan kepalanya, menghukum dirinya sendiri karena senyum sinis yang terlintas di wajahnya. Mencoba menghilangkan rasa kering yang terus-menerus di tenggorokannya, dia mengisi kembali cangkirnya yang kosong dengan lebih banyak anggur. Mungkin rasa pencapaian karena telah memenuhi misi besarnya yang membuat minuman itu sepertinya cepat habis. Atau mungkin dia hanya ingin mencoba untuk membutakan dirinya sendiri terhadap fakta bahwa bahkan ketika mereka berbicara, orang-orang yang memiliki hubungan darah dengan mereka secara terbuka saling membunuh.

Dia minum lagi, menelan dengan berisik.

“Ngomong-ngomong, Bartroi. Ada sesuatu yang aku pikirkan, hanya sepintas.”

“Oh? Apa itu?”

“Kamu tahu bagaimana mereka mengatakan bahwa manusia dapat menampilkan kekuatan yang luar biasa ketika dicekam oleh amarah atau keputusasaan?”

“Kemarahan… atau keputusasaan?” Bartroi memandangi Lamia dari tempatnya di sofa, tidak yakin apa yang menyebabkan hal ini. Adik perempuannya duduk diam, kecuali dia mengangkat dua jari dan mengangguk.

“Iya benar sekali. Kesembilan saudara yang kau bawa kepadaku, Bartroi… Yah, mereka tahu situasi yang mereka hadapi. Aku yakin mereka semua akan bekerja sama denganku karena putus asa. Tapi apa menurutmu beberapa dari mereka mungkin juga ketakutan?”

“Yah, memang benar bahwa mereka bukanlah sekelompok petarung yang terlahir.”

“Namun kita harus bersatu jika kita ingin mencapai tujuan kita. Mereka membutuhkan kemarahan. Fury cukup kuat untuk mengatasi teror mereka. Seperti…”

“Seperti…seperti apa…?” Suara manis Lamia terdengar aneh di kejauhan bagi Bartroi. Kepalanya terasa begitu berat, dan dunia di sekelilingnya tampak…tidak penting. Kepalanya tertunduk ke depan. Tenggorokannya begitu kering . Dia membutuhkan minuman lagi. Itu pasti itu. Dia menuangkan anggur lagi, semakin banyak, sampai gelasnya meluap. Akhirnya jatuh, dan minuman itu mulai mewarnai karpet merah…

“Nah, misalnya, bagaimana jika kakak laki-laki tersayang dan manis yang mereka semua andalkan kehilangan nyawanya karena perangkap yang kejam?”

Dia bahkan tidak bisa mendengar suara Lamia lagi.

Sangat kering. Tenggorokannya begitu kering. Dia menginginkan lebih banyak anggur. Ya… Anggur yang Lamia berikan padanya sebagai hadiah.

“ ”

Anggur…

7

Lamia menatap Bartroi, yang mengikuti gelasnya hingga jatuh ke karpet bernoda anggur. Kakak laki-lakinya sudah berhenti bernapas; dia tidak terlalu berkedut.

Dengan iseng, dia meregangkan jari-jarinya dan mengambil gelasnya sendiri, yang belum dia minum setetes pun, dan menuangkan isinya ke atas kepala Bartroi.

Kakaknya masih tidak bergerak.

“Anggun, harus kukatakan aku terkejut. Untuk berpikir, dia tidak mengambil satu tindakan pun untuk melindungi dirinya sendiri. Sampai saat terakhir, Lamia tidak mengabaikan kemungkinan bahwa Bartroi berpura-pura mati, tetapi kewaspadaannya ternyata salah tempat. Dia meninggal karena satu alasan yang sangat sederhana: Dia tidak hati-hati.

Lamia melemparkan gelas kosong ke tanah dan kemudian menyeringai pada mayat kakaknya, matanya yang merah menyipit. “Bertahun-tahun kamu habiskan untuk mempersiapkan… hanya untuk mati sebagai anjing. Kamu benar-benar antek, Saudaraku. ”

Lamia tidak pernah mengerti pemikiran Bartroi, khayalan apa yang dia alami. Dia berbicara tentang beberapa wahyu yang dia rasa telah dia berikan padanya, tetapi sejauh menyangkut Lamia, dia hanya memainkannyaadik perempuan yang berpikiran sederhana, memberinya sedikit dorongan — dorongan ke arah yang akan menguntungkannya. Dan bahkan dia tidak pernah bermimpi bahwa itu akan menghasilkan tidak kurang dari sepuluh musuh potensial bahkan tidak pernah memasuki kompetisi.

“Meskipun untuk bersikap adil, kesepuluh dari mereka mungkin akan dibakar hidup-hidup seandainya mereka berani memegang Pedang Cerah.”

Dia hanya tidak tahu apa yang dipikirkan Bartroi; dia tampaknya percaya bahwa dia dapat menggunakan hubungan darah sebagai satu-satunya alasan dia harus melindungi dia dan kelompoknya. Keangkuhan percaya bahwa seseorang dapat menyelamatkan orang lain adalah hiburan yang hanya diperbolehkan bagi mereka yang memegang kekuasaan. Saat Bartroi memutuskan untuk nyaman dengan seseorang yang lebih kuat darinya, saat dia memilih untuk menggunakan akalnya dalam upaya menumbuhkan simpati mereka, dia membuang harapan terbaiknya sendiri untuk mewujudkan keinginannya.

“Dan itulah mengapa kamu mati sekarang, Saudaraku,” kata Lamia.

Wahai warga kekaisaran, jadilah kuat. Aturan tidak tertulis dari Kekaisaran Volakia, kebiasaan kekuatan, yang menyatakan bahwa yang kuat memiliki hak untuk menyiksa yang lemah. Dengan kebiasaan ini, yang lebih kuat akan memakan yang lebih lemah—bahkan jika mereka adalah anggota keluarga kerajaan. Dan yang kuat bebas memanfaatkan kematian yang lemah sesuai keinginan mereka.

“Yang Mulia, kami telah mengalahkan mereka dengan aman,” kata seorang pria dengan suara serak saat Lamia terus menatap ke arah almarhum kakaknya. Mereka berada di mansion Bartroi, di mana Lamia diundang sebagai tamu, tetapi pria yang muncul di ruang tamu bukanlah anggota staf rumah tangga; dia adalah salah satu agen Lamia. Dia sudah tua, dengan kepala mewah penuh rambut putih, dan mata cerdas terselip di antara kerutan wajahnya yang dalam. Dia menyebut Lamia sebagai “Yang Mulia,” istilah kehormatan tertinggi di kekaisaran Volakian: dia adalah ahli strategi utama Lamia Godwin…

“Pekerjaan yang indah, Belstetz. Saya kira Anda tidak punya masalah?

“Tidak sama sekali. Seperti yang ditunjukkan oleh Yang Mulia, Tuan Bartroi mempertahankan personel minimum di sini, di mansionnya.

“Hmm. Menarik. Bayangkan, kami adalah saudara sedarah, namun tidak pernah terpikir olehnya untuk melindungi dirinya sendiri.”

 

“ ” Pria yang dia panggil Belstetz membungkuk dengan hormat dan diam. Orang yang berguna tidak berbicara sembarangan. Lamia membenci orang tua, tapi itu karena begitu banyak dari mereka yang benar-benar tidak mampu. Selama mereka tahu bagaimana menangani diri mereka sendiri, dia tidak keberatan dengan keberadaan mereka. Tetap saja, dia merasa orang tua terlalu bersemangat untuk berbicara secara umum, dan cara terbaik untuk menangani mereka adalah dengan membungkam mereka.

“Itu, setidaknya, adalah sesuatu yang saya kagumi dari dedikasi ayah saya yang telah meninggal. Dia tahu bahwa meninggal secara menyedihkan di ranjang kematiannya akan menutupi semua prestasinya. Dan kami tidak menginginkan itu.”

Tidak peduli seberapa kuat dan jantan di masa muda, usia membodohi semua orang. Pendapat Lamia bahwa sistem suksesi kekaisaran, yang menggantikan penguasa sebelum itu terjadi, sangatlah logis. Dia juga berharap tirai itu akan menutup hidupnya sebelum dia menjadi tua dan kecerdasan serta kecantikannya layu.

“Meskipun, saya berencana untuk membuatnya bertahan selama saya bisa,” komentarnya.

Belstetz berhenti sejenak, lalu berkata, “—Baiklah, Yang Mulia. Jika Anda tidak keberatan, haruskah saya melanjutkan rencananya?

“Ya, tolong lakukan.”

Si ahli strategi tidak tertarik untuk menghibur ucapan Lamia yang menyimpang, tetapi untuk melanjutkan pekerjaannya. Dia tidak menyalahkannya untuk itu atau mencela dia—dia hanya mengangguk dan mengedipkan mata.

Bartroi sudah mati, dan saudara-saudara tolol yang dia dukung untuk perjuangannya telah kehilangan pembawa standar mereka. Sudah tidak memenuhi syarat untuk mengambil bagian dalam Ritus, membungkuk tak berdaya seperti dahan tertiup angin, mereka hanya punya satu pilihan: mencari seseorang yang baru untuk membimbing mereka. Mereka akan menemukan Lamia.

“Kita berurusan dengan komplotan rahasia yang disatukan oleh saudaraku Bartroi. Saya hanya bisa berasumsi kepala mereka kosong, semuanya. Ketika mereka mendengar saudara kita meninggal, itu akan menjadi masalah sederhana untuk membungkus mereka di sekitar jari kelingkingku.”

Dia sama bodohnya dengan saudara kandung yang, salah menilai kemampuan mereka sendiri, telah berusaha untuk menggenggam Pedang Cerah dan dihancurkan;itulah pendapat sebenarnya Lamia tentang Bartroi. Namun, karena kebodohannya pada akhirnya menghasilkan setidaknya beberapa keuntungan baginya, diakui ada ukuran nilai dalam hidupnya.

Saat dia meninggalkan ruangan, Lamia berhenti dan berbalik ke arah mayat kakaknya, wajahnya masih terkubur di lantai. “Katakan, Bartroi… Saudaraku. Aku ingin kau tahu, aku tidak membencimu—tidak juga.”

Tidak ada jawaban—tentu saja tidak ada. Tapi Lamia tidak mencarinya. Dia tidak berusaha untuk meminta maaf atau entah bagaimana menenangkan hati nuraninya. Dia hanya menawarkan laporan.

“Kamu hanya yang paling mudah untuk dimanipulasi. Yang paling rentan terhadap ocehan polos seorang gadis kecil yang manis.”

Dia memberi tahu dia bahwa itu semua tidak lebih dari langkah awal, langkah strategis yang dibuat ketika dia masih sangat muda. Itu adalah hadiah terakhirnya untuk orang mati itu, dan kemudian dia meluncur keluar ruangan, menyerahkan sisanya kepada ahli strateginya, yang berdiri dengan kepala tertunduk. Pada saat dia muncul dari pintu mansion dan mulai menaiki kereta naga yang menunggu, dia sudah melupakan wajah kakaknya.

Lalu dia tersenyum manis. Perhatiannya sudah tertuju pada tujuan berikutnya. “Sekarang, pemangkasan sudah selesai. Saya tidak sabar menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya, Prisca.”

8

Dilihat dari sisi lain, Ritus Pemilihan Kekaisaran adalah konflik domestik di dalam kekaisaran—perang saudara.

Pertempuran memperebutkan takhta adalah kontes kecerdasan, kecerdikan, dan kecakapan tempur di antara anggota keluarga kerajaan, yang mengubah seluruh negeri menjadi medan perang; tempat mana pun di dalam perbatasannya bisa menjadi panggung konflik yang menentukan kapan saja. Dan, tentu saja, perang saudara juga merupakan masa ketegangan yang meningkat dengan negara-negara tetangga. Itu wajar bahwa beberapa pengurangankekuatan militer nasional tidak dapat dihindari mengingat urusan dalam negeri berantakan.

Mirip seperti bagaimana, beberapa dekade sebelumnya, Kerajaan Lugunica harus sangat waspada terhadap serbuan—tidak terkecuali dari Volakia—ketika konflik domestik besar pecah di dalam perbatasannya. Dan meskipun itu bukan satu-satunya alasan, itu adalah salah satu penjelasan mengapa Ritus cenderung berakhir dengan cepat. Tahta kekaisaran tidak bisa dibiarkan kosong selama bertahun-tahun. Mungkin itulah alasan praktis mengapa Ritus umumnya berlangsung tidak lebih dari setahun.

Intinya adalah…

“Kurasa ini akan menjadi ujung terluar dari Ritus Pemilihan Kerajaan,” gumam Prisca, mengetukkan kipas lipat merah ke bibirnya saat dia mengamati barisan yang telah selesai. Dia berkemah di atas gunung kecil, dilindungi oleh pasukan pribadi keluarga Benediktus. Mereka semua mengenakan baju zirah merah—pilihan pribadi Prisca—tetapi mereka bukan pasukan elit, kurang terlatih dan belum dicoba dalam pertempuran. Tapi moral, setidaknya, mereka punya sekop.

“Saya tidak membutuhkan mereka untuk menjadi berbakat, saya hanya membutuhkan mereka untuk melakukan apa yang saya perintahkan. Arakiya, kamu di sana?”

“Mm… Di sampingmu,” kata Arakiya, muncul dari antara Redmongers atas panggilan Prisca. Dia mengejutkan para prajurit, yang sama sekali tidak menyadari kehadirannya.

Prisca mengangkat tangan untuk menghentikan gumaman itu, lalu berbalik dan menatap Arakiya. Seperti biasa, Arakiya mengenakan pakaian minim, lengannya seperti ranting, tapi siap tempur. Dia terlihat sangat lemah dibandingkan dengan para prajurit dengan baju besi lengkap mereka—tapi ada alasan mengapa dia berpakaian seperti itu. Pendekar laki-laki Vincent mungkin mengejeknya karena itu, tetapi membiarkan kulitnya terbuka adalah cara untuk memaksimalkan kemampuannya sebagai pemakan roh. Menurut catatan Arakiya sendiri, roh-roh yang lebih rendah menghargai keharmonisan dengan alam dan dengan demikian menghindari segala sesuatu yang dikerjakan oleh tangan manusia. Oleh karena itu, pakaiannya yang minim adalah cara untuk menarik roh-roh itu — makanannya.

Itu semua agar Arakiya bisa menggunakan kekuatannya secara maksimal. Jika dia perlu mengekspos dirinya untuk tujuan itu, pikir Prisca, maka biarkan dia telanjang untuk semua yang dia pedulikan.

“Mungkin aku akan merasa berbeda jika dia jelek …”

“—? Apa maksudmu, Putri?”

“Maksudku hanya kamu cantik. Cukup cantik untuk bertahan bahkan dari pengawasanku.”

“Terima kasih… kurasa?” Arakiya memiringkan kepalanya, agak bingung karena penampilannya tiba-tiba menjadi topik pembicaraan. Tapi Prisca tidak berniat mengejar lebih jauh dari itu. Bagaimanapun, ini bukan waktunya untuk obrolan santai.

“Melaporkan, Yang Mulia!” kata seorang kurir yang bergegas menghampiri Prisca. Dia menerobos pasukan, armor merahnya berderak, dan berlutut di depannya, mempersembahkan sebuah gulungan. Arakiya mengambilnya, membuka segelnya, dan menyerahkannya pada Prisca.

Prisca melihatnya dan mendengus, “Hmph. Siapa yang memberikan ini padamu?”

“Count Belstetz Fondalphon, ahli strategi House Godwin!”

“Belstetz… Fosil tua itu.” Prisca menimbang, mengingat wajah yang sesuai dengan nama itu, lalu memejamkan satu matanya sambil merenung. Dia tidak membuat kebiasaan untuk mengingat tanah di bawah kakinya—yang berarti fakta bahwa dia mengingat Belstetz menunjukkan bahwa dia memiliki nilai yang membuatnya pantas untuk diingat.

Lamia menyukai strategi berbisa. Dia memiliki sifat kejam dan kecerdasannya sendiri, tetapi ada lebih dari beberapa orang yang memelihara bakat bawaan itu. Belstetz adalah salah satunya. Jika Lamia adalah bunga beracun, Belsetz adalah salah satu tukang kebun yang dengan patuh menyiraminya dan membantunya berbunga.

“Putri. Surat itu… Apa isinya?”

“Tidak ada yang penting. Kita akan bertindak sebagai barisan belakang saat penyerangan ke kastil dimulai.”

“Penjaga belakang…”

“Dengan kata lain, kita harus menonton dari belakang sementara orang lain melakukan pertempuran.”

Wajah Arakiya menunjukkan serangkaian ekspresi saat dia mempelajari isi pesan tersebut. Pertama, alisnya dirajutketidakpahaman; lalu matanya membelalak; dan akhirnya, dia menggembungkan pipinya karena tidak senang. “Putri… kurasa, mungkin, mereka mengolok-olok kita.”

“Aku yakin dia berusaha mempermalukan kita, ya. Vixen itu tidak pernah melakukan kekejaman kecilnya. Tapi dia tidak akan pernah cukup gegabah untuk membahayakan kemenangan.”

“Lalu bagaimana?”

“Saya pikir dia percaya dia bisa menang tanpa meminta bantuan kita. Meskipun, dengan pasukan itu di bawah komandonya, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sepenuhnya menyalahkan dia.” Prisca, berusaha menenangkan Arakiya yang kesal, memberi isyarat ke sekeliling mereka dengan dorongan dagunya. Arakiya melihat ke arah yang dia tunjukkan dan melihat serangkaian spanduk; beberapa pasukan swasta lainnya berkemah di sekitar mereka, seperti pasukan Prisca. Kekuatan gabungan dari enam kandidat seleksi, dipanggil ke lapangan oleh Lamia Godwin.

Tidak jelas apakah Lamia telah menawarkan yang lain persyaratan yang sama dengan yang dia tawarkan kepada Prisca atau tidak, tetapi bagaimanapun juga, dia telah berbicara dengan empat saudara mereka yang lain dan membuat rencana yang sekarang mereka buat. Yaitu…

“Pengepungan Vincent Abelks.”

Di kejauhan, berlindung di dalam hutan, adalah kastil milik keluarga Abelks. Pasukan kolektif memandang ke bawah dari sisi tebing yang compang-camping—dan Prisca, yang sekarang hanyalah salah satu bagian dari ancaman bagi saudara laki-laki yang kemungkinan besar merupakan ancaman terbesar baginya, tersenyum.

Itu adalah rencana yang sangat logis. Vincent adalah yang paling dekat dengan tahta; jika mereka bisa menyingkirkannya dengan segera, ada baiknya bergabung dengan saudara dan saudari yang nantinya harus mereka hancurkan. Bahkan Prisca mendapati dirinya wajib menyetujui gagasan itu.

Secara historis, telah dikatakan bahwa kekuatan penyerang dalam pengepungan harus melebihi jumlah pembela tiga banding satu untuk setiap harapan menang — yah, dengan jumlah saja, mereka memiliki pasukan lima kali lipat Vincent. Pantas saja pasukan Prisca begitu bersemangat meski kurang mengasah. Tidak ada alasan bagi mereka untuk merasa sebaliknya; mereka dapat melihat bahwa mereka memiliki keuntungan yang luar biasa.

Meski Prisca enggan mengakuinya, Lamia telah merencanakan pengepungan yang sempurna. Semua yang tersisa…

“… adalah untuk melihat betapa sulitnya kakakku berencana untuk bertarung sekarang karena dia terjebak di tempat berburu vixen.”

9

Lamia Godwin adalah mahakarya yang tak tertandingi.

Begitulah keyakinan di antara para prajurit Pasukan Pemangkasan House Godwin. Ketakutan mereka, mengenakan baju zirah yang serasi dari ujung kepala sampai ujung kaki dan membawa gunting besar mereka, dikenal di seluruh Volakia.

Kemasyhuran militer mereka meledak tujuh tahun sebelumnya, ketika Lamia berusia sembilan tahun. Saat itulah keluarga Godwin menghadapi pemberontakan oleh salah satu hitungannya yang menelan biaya hampir setengah wilayah kekuasaannya. Di Volakia, dengan pemujaannya terhadap yang kuat, pemberontakan melawan serigala dihargai lebih tinggi daripada kesetiaan kepada seekor babi, dan dengan demikian, tidak ada orang luar yang menawarkan bantuan apa pun ke perkebunan keluarga Godwin yang diperangi saat mereka berusaha memadamkan pemberontakan.

Apa yang telah menaklukkan para pemberontak dan mengubah nasib keluarga dalam satu pukulan tidak lain adalah Lamia Godwin. Dia membujuk kepala keluarga untuk mengasingkan diri dengan alasan bahwa dia sakit dan mungkin akan segera meninggal — dan sebaliknya, dia sendiri yang merebut kekuasaan atas keluarga, menggunakan taktik itu sebagai kesempatan untuk mengalahkan pasukan bangsawan. Dia bahkan menemukan dan mengungkap penghasut yang telah menggoda count untuk memberontak, dalam tampilan kecerdasan politik yang akan dibicarakan di kekaisaran selama bertahun-tahun yang akan datang.

The Pruning Force adalah unit yang dia ciptakan untuk mencapai semua ini, dan mereka nantinya akan menjadi kartu truf Godwin. Mereka semua mengenakan topeng yang menyembunyikan wajah mereka, dan dengan gunting besar yang mereka bawa, mereka tanpa ampun akan memotong musuh mana pun. Kata-kata pengabaian kejam mereka terhadap martabat manusia atau kebanggaan prajurit, dan pembalasan brutal yang mereka lakukan pada musuh mereka, segera menyebar ke setiap sudut kekaisaran, dan dengan itu, nama Lamia Godwin.

Untuk membentuk manusia biasa yang berperasaan menjadi prajurit berdarah dingin yang tidak menumpahkan darah dan tidak menangis membutuhkan dominasi yang mendekati agama — seseorang harus membuat mereka memeluk merek keyakinan tertentu. Itulah yang telah dilakukan gadis ini. Dan itulah mengapa Putri Racun, Lamia Godwin, adalah mahakarya.

Misi sebenarnya dari Pasukan Pemangkasan adalah mewujudkan rencana sang putri.

“ ”

Itu adalah semacam fatalisme, hampir mengabaikan pemikiran rasional — tetapi pada akhirnya, ini adalah satu-satunya cara bagi anggota unit untuk menyelamatkan hati dan pikiran mereka sendiri. Kekuatan Pemangkasan tidak mungkin dibangun di atas konsep apa pun yang benar-benar waras. Sebaliknya, mereka menyerahkan kewarasan mereka sebagai ganti keyakinan bahwa setiap tindakan mereka adil atau mewujudkan keadilan itu sendiri—dan dengan demikian, mereka melaksanakan perintah mereka. Ini adalah kualitas, dan anugerah, dari dia yang berdiri di atas mereka. Dan sebagainya…

“Hancurkan Vincent Abelks! Untuk Nona Lamia!”

“Untuk Nona Lamia!”

Dengan raungan kolektif, Pasukan Pemangkasan meluncurkan serangannya ke benteng musuh. Bersamaan dengan itu, sisa pasukan gabungan mulai bergerak maju dengan cepat ke kastil Abelks. Bahkan ketika gabungan langkah kaki mereka menjadi gemuruh dan kemudian tampak mengguncang bumi, pasukan Abelks tidak bergerak.

Para pembela pengepungan kastil diketahui memiliki keuntungan, tetapi melawan jumlah yang jauh lebih unggul, peluang mereka tidak terlihat bagus. Mungkin mereka tidak berniat untuk bertarung sama sekali tetapi menyerah begitu saja pada kepasrahan dan keputusasaan. Jika demikian, maka kemunculan Pasukan Pemangkas hanya akan memastikan pilihan itu.

“Kuatkan dirimu!” seseorang berteriak, dan gelombang pertama menerpa mereka.

“Ahh! Semangat yang baik saya lihat di sini. Saya tidak menolak—sebenarnya, saya menyukainya!”

Pada saat itu, orang-orang di barisan depan mendapat kesan bahwa angin sepoi-sepoi bertiup melewati mereka. Benda yang mereka sapu dari depan sangat cepat—terlalu cepat untuk dilihat dengan mata telanjang.

Itu tidak mudah; itu adalah kesalahpahaman yang sederhana. Tapi tidak salah lagi konsekuensinya.

“Oh…”

Terkejut oleh ketidakstabilan yang tiba-tiba dalam penglihatan mereka, banyak anggota Pasukan Pemangkasan berhenti di jalur mereka dan meletakkan tangan mereka di atas kepala. Mereka menjatuhkan gunting mereka, berusaha mengangkat kepala yang tiba-tiba terasa berat. Tapi itu tidak ada gunanya. Untuk leher yang seharusnya menanggung kepala itu telah diiris bersih.

“ ” Tidak dapat menopang kepala mereka, mereka mencoba berteriak dengan sia-sia. Tapi bahkan sebelum mereka bisa jatuh ke tanah, sisa unit, masih menyerang dari belakang, menabrak mereka dan menginjak-injak tubuh mereka sebelum akhirnya, tubuh mereka yang dulu berpisah dengan segala sesuatu di atas leher.

Baru pada saat itulah yang lain menyadari bahwa barisan depan telah ditebas—tetapi sudah terlambat.

“Anda membutuhkan semua jenis kecepatan di medan perang. Intuisi cepat, penilaian cepat, lengan pedang cepat. Saya pikir itu membuat saya sesuatu yang sangat istimewa — tetapi meskipun demikian, bukankah kalian semua terlalu lambat?

Keheranan menyebar ke seluruh barisan secepat kilatan perak menyebarkan kehancuran. Para prajurit sekarat hampir sebelum mereka tahu bahwa mereka telah dibunuh; pada saat orang menyadari ada pendekar pedang yang mengerikan di antara mereka, ada terlalu banyak kepala di tanah untuk dihitung.

“Ah, Yang Mulia benar-benar luar biasa! Sepertinya dia tahu bahwa jika dia memberiku pedang yang kuinginkan, aku akan menjadi dua kali lebih efektif di medan perang!” Kata-kata ini datang dari anak laki-laki berambut biru yang mengibaskan darah dari pedangnya dan tertawa riang. Dia adalah seorang pemuda yang menarik mengenakan kimono merah muda dan sandal zori, dengan dua pedang di pinggulnya — dan sekilas terlihat bahwa aura mematikan menyelubungi mesin penuai yang telah merenggut banyak nyawa ini.

Getaran kolektif mengalir melalui Pasukan Pemangkasan, dan mereka semuamengarahkan gunting mereka ke arah pemuda itu. “Jaga kewaspadaanmu! Kelilingi dia dan potong dia!” seseorang berteriak.

“Ooh! Saya suka seberapa cepat Anda menenangkan diri. Sangat bagus. Saya hanya berpikir bahwa itu tidak akan terlalu mengesankan jika musuh yang saya potong selama momen besar saya hanyalah sekelompok orang jerami. Jika seorang pria tidak tahu bagaimana cara mati secara dramatis, bagaimana karakter utamanya terlihat bagus?”

“Anak itu gila…! Apakah Anda Vincent Abelks—?”

“Gila? Sekarang, itu tidak terlalu bagus. Tapi untuk menjawab pertanyaan Anda, ya. Sangat. Sangat banyak sehingga. Anda sangat benar!” Bocah itu menoleh, memindai Pasukan Pemangkasan sebelum mengangkat pedangnya dengan bakat. Itu bukanlah sikap bertarung yang praktis; sepertinya dia hanya berusaha terlihat keren.

Dia dengan sengaja menyelipkan sandalnya ke tanah dan mengumumkan, “Namaku Cecils Segmund! Orang kepercayaan Yang Mulia Vincent Abelks, dan ditakdirkan untuk suatu hari dikenal sebagai pendekar pedang terhebat di Volakia! Saya adalah bunga dan karakter utama dunia ini — dan saya akan memotong Anda semua untuk membuka jalan menuju tahta kekaisaran untuk Yang Mulia!

“ ”

Pasukan Pemangkasan tidak menanggapi.

“Apa ini? Di situlah Anda seharusnya bersorak dan bertepuk tangan… Ayo, jangan malu-malu. Bocah itu memiringkan kepalanya, rambutnya yang diikat tergerai karena gerakan itu. Tapi tepuk tangan yang diharapkan Cecils tidak terwujud—sebaliknya, kemarahan meletus di antara barisan Pasukan Pemangkasan atas ejekan yang dirasakan. Mereka menyerbu ke arahnya, gunting berbunyi mengancam. Cecil menggaruk kepalanya. “Mungkin salah menawarkan namaku sebelum aku mendapatkan namamu? ”

Dan kemudian masih bekerja di bawah kesan yang salah itu, dia mulai bekerja menyapa para gunting besar dengan pedangnya.

10

Pasukan elit Godwin telah melakukan kontak dengan pasukan Abelks!

Maka pertempuran telah bergabung. Teriakan perang mengguncang udara di bawah. Dimulai dengan pasukan pribadi Lamia, Pasukan Pemangkasan (apakah pernah ada kelompok bersenjata bereputasi lebih buruk?), Jaring mulai menutup di sekitar Vincent. Garis depan terus mendekati kastil Abelks.

Namun…

“Garis pertahanan pertama seharusnya segera runtuh. Fakta bahwa itu belum—kurasa itu karena pendekar pedang terkutuk itu sangat ahli.” Prisca menutup kipas lipatnya dan menatap garis pertempuran dengan mata merahnya. Pada jarak ini, pasukan terlihat tidak lebih besar dari kacang, tapi dia bisa melihatnya sedang bekerja, pendekar pedang yang sangat kuat menahan pasukan Lamia. Senjata rahasia yang sengaja diungkapkan Vincent kepadanya sebelum Ritus Pemilihan Kerajaan dimulai. Dia tahu dia bahkan lebih baik dari Arakiya, namun… “Masih menakjubkan melihatnya seperti ini.”

Dia benar-benar pasukan satu orang, berpegang teguh pada seluruh kekuatan mereka. Sulit dipercaya.

Lamia telah membawa lebih dari lima kali pasukan Vincent untuk bertahan dalam pengepungan kastil ini — namun perhitungan itu didasarkan pada asumsi bahwa salah satu prajuritnya bernilai sama dengan salah satu prajuritnya. Seorang pejuang yang bisa menahan seribu pasukan tentu saja mengacaukan perhitungan itu.

“Aku merasa gelisah…”

“Apakah dia sangat mengganggumu, Arakiya?”

Arakiya, yang sedang menunggu seperti yang diminta Prisca, menyaksikan pertempuran berlangsung juga, membiarkan bibirnya melengkung karena tidak senang. “Ya. Ya, dia melakukannya, ”jawabnya. “Apakah tidak apa-apa? Jika aku pergi?”

“Sebanyak aku ingin memanjakanmu, aku tidak bisa mengizinkannya. Tetap di sini di sisiku. Anda mungkin tidak mendapatkan kesempatan untuk melawannya di medan perang ini , tapi…”

“Tetapi…?”

“…kekuatanmu akan dibutuhkan pada waktunya.”

Hanya itu yang dikatakan Prisca agar ekspresi Arakiya berubah. Dia berkedip, dan ekspresi jengkelnya menjadi topeng daripejuang. Prisca mengangguk setuju, lalu memerintahkan prajurit terdekat untuk menyiapkan detasemen. Jumlah pasukan yang bentrok berada dalam toleransi — adil.

Prisca sedang bersiap untuk bergabung dengan detasemen ketika dia mendengar suara. “Priska. Kemana kamu pergi?”

“ ”

Dia meringis mendengar pertanyaan yang tak terduga itu. Tak seorang pun di dekatnya memperhatikan reaksinya, juga tidak menanggapi suara itu—karena mereka tidak mendengarnya. Itu berbicara langsung ke dalam pikiran Prisca. Mode komunikasi satu arah, pada dasarnya telepati. Dia hanya mengenal satu orang yang bisa melakukan itu—seseorang yang, seperti dia, ada di lapangan ini sebagai peserta Ritus Pemilihan Kerajaan.

“Jaga sopan santunmu, Paladio. Siapa bilang kau bisa berbicara denganku?”

“ Saya tidak menyadari bahwa saya memerlukan izin khusus untuk berbicara dengan saudara perempuan saya sendiri.”

Telepati membutuhkan keahlian tertentu, tetapi Prisca mampu merespons dengan segera—sesuatu yang tampaknya mengejutkannya, meski hanya sedikit. Intinya adalah untuk dapat memanfaatkan cara telepati membuat seseorang mundur.

“Sungguh taktik kecil yang picik. Jebakan booby dan trik ruang tamu — apakah hanya itu yang cocok untuk Klan Mata Iblis? ”

Terdengar ketukan sebelum Paladio berkata, “Lamia menyuruhmu tetap di belakang. Saya menyarankan Anda untuk tidak bertindak sendiri.

“Boneka yang melakukan apapun yang kamu perintahkan. Lucunya. Saya juga akan dengan senang hati mendandani Anda, jika Anda mau. Tetapi bagi saya, saya tidak pernah berniat menari mengikuti irama vixen itu.

“Jadi… pengkhianatan? Di saat seperti ini?”

“Ha! Di sana, Anda akhirnya membuat saya tertawa. Saya akan menyumbat lubang di saluran.

Kekhawatiran Paladio terbukti bahkan melalui koneksi telepati. Cara berbicara ini memanfaatkan suara hati, yang membuatnya sulit untuk menyembunyikan emosi—kelemahan yang jelas. Dan semakin menyedihkan emosi yang dirasakan pengguna, semakin jelas pikiran mereka saat menggunakan telepati. Paladio tidak terkecuali. Sementara itu, penghinaan dan ejekan Prisca akan terlihat jelas baginya.

“Saya tidak akan membuang waktu menjelaskan diri saya kepada orang bodoh saat ini,” katanya. “Beri tahu Lamia apa pun yang kamu inginkan.”

“Kamu sangat kasar sehingga tidak ada yang percaya aku adalah kakak laki-lakimu. Aku selalu membencimu, Prisca.”

“Nah, kalau begitu aku punya kabar baik untukmu. Untuk membayar Anda kembali untuk komentar kecil itu, saya telah memutuskan untuk memenggal kepala Anda dengan tangan saya sendiri. Dia tersenyum sadis dan memutuskan komunikasi telepati dengan perasaan jengkel. Memasuki langsung ke dalam pikiran orang lain adalah skill luar biasa milik Paladio sendiri, tapi sepertinya dia tidak bisa kembali. Pengecut , Prisca menggerutu dalam hati.

Dia dari Klan Mata Iblis; dia memiliki Mata Iblis di suatu tempat di tubuhnya yang memberinya kemampuan yang tidak biasa. Itu adalah hadiah yang sangat langka, tetapi disia-siakan untuk seseorang yang begitu pemalu.

“Putri…?”

“Tidak apa. Hanya seorang pria yang menganggap dirinya minder saya mencoba untuk menempatkan saya di tempat saya. Kupikir dia akan memberitahuku. Apakah semuanya sudah siap?”

Arakiya mengangguk sebagai konfirmasi. Prisca tersenyum, mata merahnya menyipit, dan membuka kipas lipatnya. Suara saat terbang di udara tampak sangat keras, menarik perhatian detasemen kecil itu.

Kekuatan utama bertempur di garis depan, tetapi Prisca, yang berdiri penting di depan pasukannya, memimpin mereka ke arah yang sama sekali berbeda.

“Kita akan membunuh Vincent Abelks,” katanya. “Kamu hanya perlu mengikutiku.”

11

“Tolong perhatikan langkah Anda, Yang Mulia. Itu berlumpur.”

Seorang pria kurus berambut hitam bernama Chisha Gold muncul dari antara pepohonan, memimpin pemuda tampan lainnya dan mendesaknya untuk melangkah dengan hati-hati.

Daerah itu telah diamankan oleh pasukan yang dipilih sendiri, yang terkuatyang kuat, tapi Chisha merasa dia telah menarik sedotan pendek. Ini adalah yang paling dekat dia dengan tuannya, dan dia membenci setiap saat.

Chisha tidak dilahirkan di stasiun ini; statusnya seharusnya tidak cukup tinggi untuk memberinya hak melayani rumah tangga bangsawan seperti keluarga Abelks. Dia hanyalah subjek umum kekaisaran. Benar-benar kebetulan dia membantu kereta naga yang ternyata milik seorang pangeran—dan pangeran ini, Vincent, akan memanggil Chisha untuk berdiri di sisinya. Keluarga Kerajaan Volakian dikenal sedikit aneh—dan ketika Vincent melihat kekuatan perhitungan yang ditunjukkan Chisha dalam membuat kereta bergerak lagi setelah rodanya putus di selokan, dia mencabutnya dari jalan saat itu juga.

Sejak saat itu, Chisha mulai melayani Vincent secara pribadi, meskipun dia selalu sangat menyadari betapa tidak cocoknya dia untuk posisi itu. Dan dia paling tidak cocok untuk medan perang seperti ini—untuk perang suksesi yang mereka sebut Ritus Pemilihan Kerajaan. Berapa banyak malam yang dia habiskan untuk bertanya pada dirinya sendiri mengapa dia ada di sini?

Namun tidak ada orang lain yang dipercayakan dengan peran sebesar itu—yang tersisa hanya dia. Dia benci memberikan instruksi terperinci, dan bagaimanapun, ada masalah mendesak yang akan dipercaya oleh tuannya. Pada titik itu, Cecils secara teknis merupakan pilihan, setidaknya, tetapi Chisha berpendapat bahwa anjing kampung bodoh itu tidak dapat diharapkan untuk tetap berpegang pada strategi yang diberikan. Maka setelah banyak pertimbangan, Chisha menyimpulkan bahwa jika dia ingin pekerjaan ini dilakukan dengan benar, dia harus melakukannya sendiri.

“Kamu tidak terlihat senang, Chisha. Pucatmu bahkan lebih buruk dari biasanya.”

“Saya kira begitu, Baginda… saya hanya meratapi posisi saya sendiri.”

“Meratap? Kenapa begitu?”

“Pertama, karena saya tidak menyukai rencana yang mempertaruhkan hidup saya. Dan kedua, karena saya tidak hanya menyarankan rencana itu tetapi juga setuju untuk mengambil bagian di dalamnya — cukup aneh, berasal dari saya.” Dia mengusap rambutnya yang tertata rapi dan mendesah secara dramatis, seolah-olah untuk menunjukkan betapa merepotkannya semua ini.

Suaranya hampir terdengar seperti batuk pelan, namun anehnya, tidak ada yang pernah mengeluh bahwa dia sulit mendengar atau mengerti. Pada saat ini juga, dia berbicara dengan lembut, tetapi tuannya, yang mendengarkannya, hanya tertawa kecil.

Betapa menggembirakannya menyela bahwa ini bukan waktunya untuk tertawa? Tentu saja, Chisha terlalu rasional untuk melakukan hal seperti itu, dan tuannya terlalu penting untuk dicela.

Di kejauhan, mereka bisa mendengar teriakan menyela hiruk-pikuk pertempuran. Ledakan kehidupan yang dicuri dan dipertahankan, masing-masing mengadu nilai mereka sendiri dengan yang lain. Dan di tengah semua itu berdiri pria yang sekarang berada di sini bersama Chisha: Vincent Abelks.

Vincent, pria yang dipahami dengan baik sebagai yang paling dekat dengan takhta pada awal Ritus. Wajar jika dia menjadi sasaran penggugat lainnya, tetapi pengepungan ini bahkan lebih kejam dari yang diharapkan. Kekuatan penyerang yang mereka hadapi saat ini berada di ujung atas skala bahaya yang telah mereka antisipasi. Namun…

“Itu masih dalam ekspektasi saya. Yang berarti kemajuan acara masih dalam kendali saya— ”

“Aku mengerti, aku mengerti. Anda telah menemukan beberapa bidak yang layak, Saudaraku. Anda mendapat pujian saya.

“ ” Bisikan pelan Chisha diinterupsi oleh suara berapi-api yang hampir seperti membakar gendang telinganya. Untuk sesaat, rasanya seperti pikirannya telah terbakar. Suara itu, kuat dan luar biasa, milik seorang gadis yang bertepi keyakinan bahwa apinya dapat menghabiskan segalanya.

Chisha merasa harus menelan ludah, wajahnya menegang. Dia menyaksikan sebuah kelompok muncul dari bayang-bayang: seorang putri berjubah merah, diapit oleh tentara Redmonger dan seorang gadis berambut perak di sisinya.

“Prisca Benediktus.” Berdiri di seberang wanita muda yang tak tergoyahkan itu, Chisha tiba-tiba menyadari bahwa tenggorokannya anehnya kering. Dia lupa mencantumkan honorifik saat membisikkan namanya, tapi Prisca sendiri memilih untuk tidak mengomentarinya. Memang, itu— dia — berada di bawah perhatiannya.

Dia mengalihkan pandangannya melewati Chisha yang tertegun untuk melihat Vincent berdiri di sampingnya.

“Aku senang kamu berhasil, Prisca. Aku harap kamu baik baik saja.”

“Tentu saja saya, Saudaraku. Dan bayangkan betapa lebih baiknya aku jika kepalamu jatuh dari bahumu saat ini juga.”

Mereka saling menatap, kakak dan adik dengan jurang yang tak terjembatani di antara mereka, reuni mereka berbau darah. Tapi mereka berdua tersenyum.

12

Dalam tiga bulan sejak Ritus Pemilihan Kekaisaran dimulai, perang saudara kekaisaran dengan cepat mencapai klimaksnya.

Sejumlah calon penguasa Volakia telah mengepung penerus takhta yang paling mungkin, Vincent Abelks, dan mengencangkan jerat. Masing-masing telah membawa pasukan pribadi yang tangguh dan ulung, yang saat ini sibuk menodai tanah High Count Abelks dengan darah, menyebarkan bau kematian dan kehancuran di seluruh medan perang. Teriakan kemarahan dan teriakan kebencian yang terbang dari kedua belah pihak memperjelas betapa kejam, betapa brutalnya perang saudara yang berdarah ini. Setiap orang waras pasti ingin berpaling, akan terluka oleh tragedi itu. Kecuali, yaitu, untuk beberapa orang yang sangat spesifik.

Anggota Keluarga Kerajaan Volakian yang ingin menjadi kaisar berikutnya dari Volakia; pengikut setia yang menjadi tameng dan tombak mereka—dan orang-orang yang putus sekolah, orang-orang yang menekan egosentrisme destruktif mereka dan sekarang bekerja hanya untuk mencapai tujuan mereka sendiri.

Orang-orang ini dapat dianggap terpilih; mereka dan mereka sendiri menyaksikan tragedi itu terungkap di sekitar mereka, tidak tergerak oleh cahaya cemerlang dan memudarnya kehidupan di lapangan secara tiba-tiba. Ini adalah tempat yang tidak bisa didatangi tanpa semangat luar biasa yang dimiliki orang-orang ini.

Dalam arti tertentu, mereka adalah Übermenschen , mereka yang pada dasarnya adalah penguasa — atau mungkin suatu hari nanti.

Jauh di dalam hutan, seorang pria dan wanita saling berhadapan, masing-masing didukung oleh sekelompok kecil pendukung. Saudara sedarah tidak terkecuali aturan di sini — sebenarnya, itulah yang menjadikan kedua contoh termegah ini. Untuk masing-masing dari mereka, pada saat ini, hanya yang lainnya yang ada. Keberadaan mereka akan mempengaruhi nasib banyak nyawa dan secara drastis dapat mengubah masa depan kekaisaran. Mereka berdua mengetahui hal ini dan bertindak sesuai dengan itu.

Mereka masing-masing melihat bahwa jalan yang mereka lalui mengarah ke masa depan bangsa mereka…

“Heh!”

Reuni yang dibagikan oleh kakak beradik yang saling berhadapan, Vincent dan Prisca, berlangsung sekeras petir. Berdiri di sana di tengah tanaman hijau, mereka bertukar basa-basi singkat, dan kemudian seolah-olah diberi aba-aba, mereka berdua mengulurkan tangan. Seketika, masing-masing menggenggam pedang indah yang bersinar merah.

Dunia ini dikatakan sebagai rumah bagi sepuluh pedang magis dengan kekuatan tak tertandingi. Bright Sword adalah salah satunya, dan jika ada orang yang tidak layak menyentuhnya, pedang itu akan langsung terbakar hingga garing. Pedang itu telah diwariskan di rumah tangga kerajaan Volakian selama beberapa generasi, dan selama rentang Ritus Pemilihan Kekaisaran, ada Pedang Cerah sebanyak kandidat takhta. Tidak ada yang tahu kenapa.

Tapi apakah keberadaan beberapa Pedang Terang melemahkan kilau mereka? Sama sekali tidak.

“ ”

Bilah kembar menembus kesuraman hutan seperti sinar matahari yang menusuk. Prisca dan Vincent maju ke arah satu sama lain dengan mudah, pedang di tangan, dan menawarkan pertukaran pukulan seanggun mereka sedang menari, memandikan hutan dalam pancaran cahaya merah-putih.

Dua api yang berlawanan terjalin, masing-masing meningkatkan panas dari lawannya; pemandangan itu indah. Api membakar api danmengancam akan memakan siapapun yang berani menyentuhnya atau bahkan mendekatinya. Bagaimanapun, beberapa dari pedang ini seharusnya tidak ada pada waktu yang sama; melihat mereka diadu satu sama lain adalah pemandangan di luar fantasi terliar.

Rombongan saudara kandung lambat bereaksi; mereka merasakan kulit mereka hangus oleh gelombang panas — dan baru pada saat itulah mereka memahami apa yang sedang terjadi. Baru pada saat itulah mereka menyadari bahwa tuan mereka telah terlibat dalam duel hidup dan mati.

“Benar-benar salah perhitungan! Ternyata saya tidak punya waktu untuk menatap dan bertanya-tanya!” Angin panas yang menerpa kulitnya membuat Chisha kembali sadar dan membuatnya menyesali kesalahannya. Dia mencari di lipatan pakaiannya dan mengeluarkan kipas lipat — terbuat dari besi, mengubahnya menjadi alat perang yang layak. Dia mempersiapkan dirinya untuk membantu tuannya.

Namun, sebelum dia bisa mencapai pertempuran, dia terlempar ke samping, terlempar dari tempat yang akan dia gunakan sebagai batu loncatan untuk melompat ke medan pertempuran. Pukulan itu sama ganasnya dengan gigitan binatang buas. Chisha memelototi orang yang memberikannya padanya, lalu dia tersenyum dengan matanya yang berbentuk almond.

“Sang putri sedang sibuk. Aku tidak akan membiarkanmu ikut campur.” Arakiya berdiri membelakangi konfrontasi sengit antara Vincent dan Prisca. Dia adalah anggota muda dari dogfolk dengan kulit cokelat, sebagian besar terbuka. Di tangannya ada cabang pohon biasa; dia hampir tampak berdiri dengan sangat santai, tampak sangat rentan. Namun Chisha mendapati dirinya menelan ludah, pipinya kaku.

Dia menyadari bahwa dia adalah binatang buas, sama seperti Cecils.

“Saya bukan tipe orang yang melakukan pekerjaan fisik sendiri,” katanya. “Kamu pasti pedang rahasia Lady Prisca.”

“ ? Saya Arakiya. Demi sang putri, aku bertarung.”

Jawabannya sangat singkat—tetapi itu sendiri menunjukkan kesetiaannya yang mengakar kuat dan tak tergoyahkan. Chisha menghela napas dalam-dalam. Dalam hal ini, mereka tidak akan mendapatkan apa-apa dengan berbicara. Dia duduk dalam posisi bertarung dengan kipas besinya, sementara di belakangnya, tentara Vincent juga menyiapkan senjata mereka.

“Saya sendiri dan para prajurit di belakang saya berjuang untuk yang lain, tetapi dengandedikasi yang sama. Saya khawatir saya tidak berencana untuk berpartisipasi dalam sesuatu yang tidak efisien seperti duel. Anda harus memaafkan saya.”

“Eh…?”

“Singkatnya, aku bermaksud membanjirimu dengan jumlah yang banyak,” Chisha mengumumkan, dan para prajurit menganggap ini sebagai perintah untuk menyerang, yang mereka lakukan dengan penuh semangat, berteriak dan berteriak.

Mata Arakiya terbelalak. Dia melirik ke belakang ke arah kakak beradik yang sedang bertarung—Prisca memegang Bright Sword dengan gembira, Vincent menerima setiap pukulannya dan menanggapinya dengan baik. Arakiya melangkah maju, berniat mencegah gangguan apa pun. “Hal-hal yang sulit, saya tidak mengerti. Tapi ini untuk sang putri. Demi sang putri, aku akan mati.”

13

Setiap prajurit yang menekannya didakwa dengan semangat pertempuran.

“ ”

Pedang dan tombak adalah satu-satunya cara yang mereka miliki untuk mengungkapkan nafsu perang mereka; mereka akan mendorongnya ke kulit Arakiya, merobek dagingnya, menghancurkan tulangnya, dan mengakhiri hidupnya. Pertempuran hanyalah sebuah ritual untuk mencapai tujuan tersebut. Kehidupan diadu melawan kehidupan sampai akhir.

Yah, Arakiya juga bisa melakukan ritual itu.

“ Nom .” Hampir dengan malas, dia memasukkan roh ke dalam mulutnya. Itu waktu yang tepat; roh-roh api yang lebih rendah, dipicu oleh pertempuran antara Prisca dan Vincent, mulai berkumpul. Arakiya hanya memasukkan satu ke dalam tubuhnya dan mengubah kekuatannya menjadi miliknya. Itu adalah tindakan alami bagi seorang pemakan roh.

“Bowow.” Arakiya berjongkok rendah, seluruh tubuhnya dikelilingi oleh api bercahaya biru redup. Mereka terlalu cantik untuk digambarkan dengan istilah biasa seperti api neraka , tapi terlepas dari itu, tidak mungkin untuk menghindari kesan bahwa dia diselimuti api. Saat kejutan sesaat melewati pasukan penyerang di jubah suci, Arakiya menuangkan kekuatannya ke kakinya dan melompat ke arah mereka.

Tubuhnya melayang semudah angin, melewati barisan pertama prajurit. Dia hanya menghindari serangan mereka, dan orang-orang itu, ketika mereka berbalik untuk mengejar Arakiya kembali ke formasi, melihat sesuatu: Tubuh mereka sendiri sekarang dilalap api biru.

“Nggghhhaaaa!!”

Para prajurit melolong kesakitan, dihabisi dari ujung kepala sampai ujung kaki oleh panas yang menyengat. Tidak seperti Arakiya, yang mengenakan api seolah-olah itu adalah jubah yang cocok untuk para dewa, api yang membawa para prajurit tidak indah atau menyenangkan. Orang-orang itu menjatuhkan diri ke tanah atau mencoba mengotori diri mereka sendiri, tetapi api tidak mau padam. Api membakar diri mereka, merenggut nyawa mereka dan menghanguskan segalanya sampai para prajurit hanyalah tumpukan abu.

“Tahan cepat!” seseorang berteriak. Ini adalah prajurit pribadi Vincent, dan setelah memutuskan bahwa mereka tidak dapat berbuat apa-apa untuk menyelamatkan rekan-rekan mereka yang dilenyapkan, mereka segera kembali fokus untuk menyerang Arakiya.

Tapi betapa menyedihkan—bahkan kekerasan angka yang diperhitungkan tidak dapat menahan kekerasan yang lebih besar. Angka sering menentukan hasil pertempuran. Semua hal lain dianggap sama, dua orang lebih kuat dari satu, dan seratus lebih kuat dari sepuluh. Itu sudah jelas. Memang, ukuran seorang ahli strategi adalah kemampuannya untuk membuat rencana untuk mengatasi perbedaan kekuatan tempur seperti itu.

“Yah, ini benar-benar menjengkelkan…” Chisha, orang yang memimpin para prajurit, meletakkan tangannya yang bebas di atas tangan yang memegang kipas besi perang. Dia memang tahu strategi adalah misinya; mengubur musuh adalah perannya. Itulah bakat yang dicari Vincent ketika dia mencabutnya dari ketidakjelasan; itu sebabnya dia bersama Vincent dalam situasi ini sekarang.

Menyusun rencana, mengendalikan keadaan, memusnahkan oposisi, dan melakukan semua ini dengan strategi—itu adalah tugasnya. Dia telah melakukannya di banyak medan perang—dan itulah sebabnya dia tahu. Di dunia ini, ada beberapa makhluk superlatif yang menggagalkan setiap perhitungan strategis, karena mereka melampaui angka.

Anak laki-laki yang dibawa Vincent ke dalam kelompoknya hanya beberapa bulanlalu adalah salah satunya. Dan Arakiya ini, yang dilihat Chisha mengobrak-abrik pasukannya seperti binatang buas, adalah yang lainnya.

“Gah!”

“Gghh?!”

“Gyaahhhh!”

Serangkaian teriakan datang dari orang-orang besar dan kuat saat mereka terlempar ke tanah. Beberapa dikorbankan seluruhnya; yang lain menemukan wajah mereka cacat atau lengan atau kaki mereka patah, sementara yang lain masih robek dan roboh di tanah, tidak pernah bangkit lagi.

Arakiya merangkak seperti binatang; satu-satunya senjatanya adalah dahan sederhana, tapi itu cukup untuk mematahkan pedang prajurit, untuk merampas harga diri dan nyawa mereka. Untuk merampok segalanya dari mereka.

“Jangan lebih dari ini…” Chisha, membuat pilihan sulit untuk mengakhiri pendarahan pasukan yang sia-sia ini, melangkah maju. Menghabiskan begitu banyak prajurit biasa untuk melawan seseorang yang jumlahnya di luar jumlah hanyalah pemborosan hidup. Sebagai orang yang dipercayakan dengan kehidupan itu, Chisha tidak bisa membiarkannya berlanjut.

“Prajurit, tolong mundur,” kata Chisha. “Aku akan berurusan dengan … hal itu.”

Saat unitnya pensiun, Arakiya berhenti bergerak. Dia tetap berjongkok di tanah seperti anjing, tetapi dia menatap pemuda jangkung itu, memiringkan kepalanya dan menatapnya dengan saksama.

Pria muda itu menghela nafas pada gerakan yang hampir kebinatangan itu. “Saya ahli strategi Vincent Abelks, Chisha Gold.”

“Aku anjing Putri Prisca, Arakiya.”

Perkenalan selesai, dua sahabat dari para peserta Ritus Pemilihan Kerajaan saling meluncurkan diri. Tapi itu hanya satu bentrokan, kontes memutuskan dalam sekejap.

Arakiya mendekati Chisha, dengan kipas perang besinya, dari tanah. Menyadari serangan rendah itu, Chisha menurunkan kipasnya, membantingnya ke kepala gadis itu. Rambut peraknya, dengan seikat merahnya, berlumuran darah gelap—setidaknya, itulah yang diharapkan Chisha. Tapi sesaat sebelum pukulannya terhubung,Arakiya membuka mulutnya lebar-lebar dan menelan setitik cahaya. Tiba-tiba, dia pergi; dia tidak bisa melihatnya.

Saat Chisha berdiri di sana dengan mata terbelalak, Arakiya, masih di tanah, menendangnya. Tubuh rampingnya terangkat ke udara dengan benturan, yang sepertinya hampir menusuknya. Itu mengalir melalui dirinya dari punggung ke perutnya, cabang Arakiya merobek tubuhnya dan menjepitnya ke bumi.

“Gah—hhh—” Dia mengi. Dia memuntahkan banyak darah, tetapi dengan dahan yang menahannya di tempatnya, Chisha bahkan tidak bisa roboh ke tanah.

Arakiya mundur dengan cepat darinya, melihat ke arahnya hanya untuk berkata, “Di sana,” jari-jarinya mengeras. Dia berbalik untuk melaporkan kepada majikannya bahwa dia telah mengalahkan musuh yang kuat. “Prin—”

Tapi sedetik kemudian, lampu merah dari atas menelan Arakiya, bersama dengan seluruh hutan.

14

Lamia Godwin tidak akan pernah melupakan pesta kebun itu.

Pesta itu diadakan setiap tahun dalam rangka kelahiran ayahnya, sang kaisar, Dreizen Volakia. Itu berlangsung tujuh hari, dan semua saudara kerajaan wajib hadir — dan dengan demikian dipaksa untuk berkumpul — apakah mereka mau atau tidak. Tentu saja, dengan Ritus Pemilihan Kerajaan yang menggantung di atas kepala mereka, mereka biasanya mengatur jadwal mereka sehingga sesedikit mungkin melihat yang lain. Namun, dengan lebih dari enam puluh saudara dan saudari di satu tempat, mustahil untuk menghindari semua orang sepanjang waktu.

“ ”

Tahun itu, Lamia — saat itu berusia sembilan tahun — sedang mencari kakaknya Vincent, yang dia tahu datang untuk menyambut ayah mereka pada hari yang sama.

Banyak anak kerajaan Volakian yang dewasa untuk usia mereka. Ini adalah lingkungan di mana telur yang tidak menetas dengan cepatakan hancur begitu saja — Anda tumbuh dengan cepat, atau Anda mati. Oleh karena itu, Lamia tidak memiliki kemanisan seperti rata-rata gadis berusia sembilan tahun; dia sudah menjadi wanita muda yang tajam dan perseptif. Saat ini, dia belajar bagaimana menilai orang-orang di sekitarnya, dan dia menyukai orang-orang yang cakap. Itu sebabnya dia mencari Vincent; berbicara dengan kakaknya yang cerdas dan tampan membuat jantungnya berdebar kencang.

Dia telah bekerja di sekitar Crystal Palace yang luas, tempat pesta diadakan, mencari Vincent dan sementara itu bekerja untuk saudara laki-lakinya Bartroi, yang selalu tampak terlalu tidak waspada terhadap adik-adiknya. Saat dia akhirnya menemukan saudara laki-laki yang dia cari—

“Prisca Benediktus. Itu namaku.”

“ ”

—di sebelah Vincent, dia menemukan seorang gadis muda dengan gaun merah cerah.

Tiga bulan kemudian, Lamia Godwin mengambil tindakan keras untuk menggulingkan kepala keluarga yang ceroboh dan menghukum hitungan pemberontak.

“Serangan meriam batu ajaib dikonfirmasi. Saat asapnya hilang, saya akan memberi tahu Anda tentang hasilnya, ”lapor Belstetz.

“Saya tidak peduli jika Anda menggunakan setiap batu ajaib yang kami miliki; pastikan Anda mendapatkan apa yang saya inginkan. Anda akan terus mengabari saya saat situasi berkembang, ”kata Lamia.

“Nyonya,” jawab Belstetz dengan membungkuk hormat. Lamia meletakkan dagunya di tangannya dan memandang ke hutan, yang sekarang menjadi medan cahaya yang menyala-nyala. Dia tersenyum. Dia telah mengumpulkan begitu banyak saudara laki-laki dan perempuannya untuk melakukan pengepungan terhadap Vincent ini. Bahwa dia telah memasukkan bahkan musuh bebuyutannya, Prisca, dalam jumlah ini sebenarnya bukanlah tanda seberapa besar keinginannya untuk memastikan dia memiliki kekuatan untuk mengalahkan saudara laki-laki mereka.

Itu karena dia tahu bahwa kehadiran Prisca itu sendiri adalah racun yang akan menghabisi Vincent.

“Bukankah aku sudah memberitahumu, Prisca? Saya sangat memikirkan Anda. Anda adalah saudara kandung paling berbahaya berikutnya setelah saudara tersayang kami… Anda pikirlebih seperti dia daripada kita semua. Itu sebabnya aku tahu kau bisa menemukannya. Saya yakin.”

Vincent pasti sudah tahu bahwa dia akan menjadi target favorit semua orang saat Ritus dimulai. Kemungkinan besar, dia bahkan meramalkan bahwa koalisi saudara kandungnya akan berusaha mengepungnya — dan karena pertempuran akan terjadi di wilayah Abelks, dia pasti menyiapkan banyak rute pelarian. Meskipun dia benci untuk mengakuinya, Lamia merasa sulit untuk memprediksi bagaimana tepatnya Vincent akan mencoba untuk lolos dari jalanya. Tapi dia punya aturan sederhana: Jika dia tidak bisa melakukan sesuatu, dia hanya akan mengandalkan seseorang yang bisa.

Dan dia melakukannya.

“Vincent dan Prisca berada di tempat yang sama. Saya yakin mereka berdua terjebak dalam ledakan itu.” Laporan telepati dari rekan komplotan Lamia, Paladio, meyakinkannya bahwa rencananya berhasil. Paladio merahasiakannya dari saudara mereka yang lain bahwa dia membawa darah Klan Mata Iblis dan bahwa kemampuannya memungkinkan dia untuk melacak target tertentu dengan akurasi yang luar biasa. Dia membutuhkan beberapa bagian dari tubuh target untuk melakukan ini, dan sementara Lamia tidak bisa mendapatkan hal seperti itu dari Vincent …

“Tentunya, kamu tidak benar-benar mengira aku datang jauh-jauh ke rumahmu hanya untuk mengurungmu,” kata Lamia. Dia memiliki rencana untuk menggunakan kemampuan khusus Paladio sejak Ritus dimulai. Vincent, target sebenarnya, adalah pria yang sangat berhati-hati. Tapi dia tidak harus melacaknya secara langsung—dia hanya perlu melacak seseorang yang dia tahu akan bersamanya.

Prisca sangat cocok untuk peran itu. Itulah mengapa Lamia pergi sendiri untuk mengusulkan aliansi dan mengapa dia memastikan untuk melibatkan Prisca dalam pengepungan.

Itu sebabnya Lamia menahan keinginan untuk membunuh Prisca selama lebih dari tujuh tahun.

“Hatiku akhirnya terasa lebih ringan, Prisca,” kata Lamia, meletakkan tangannya ke dadanya yang besar sambil membayangkan wajah menjijikkan dari saudara tirinya. Begitu dia yakin Vincent dan Prisca sudah mati, yang tersisa hanyalah menggunakan Pasukan Pemangkasan untuk membantai pasukan Vincent dan kemudian menskakmat saudara-saudaranya yang lain. Yang terbesarancaman dan jumlah yang tidak diketahui akan dihilangkan; saudara laki-laki dan perempuannya yang lain bukanlah tandingan Lamia Godwin.

“Lamia, saat ini selesai…”

“Ya ya saya tahu. Saya akan memberi Anda kuku atau seikat rambut saya atau apa pun yang Anda inginkan. Anda akan dapat mengejar saya kapan saja, siang atau malam.

Aliansinya dengan Paladio hanya akan bertahan sampai Vincent meninggal. Setelah itu, perjanjiannya adalah bahwa Lamia akan menyerahkan sebagian tubuhnya kepadanya—tetapi bahkan Mata Iblis, yang memiliki keunggulan tak tertandingi dalam perang informasi yang merupakan kunci untuk setiap kemenangan, tidak ada gunanya jika penggunanya bodoh. orang bodoh. Sedih baginya, Paladio tidak bisa mengalahkan Lamia. Dia bisa mencoba untuk menggalang saudara kandung lainnya untuk melawannya seperti yang dia lakukan terhadap Vincent, tetapi itu tidak akan berhasil. Dia sudah mengetahui kerentanan, kelemahan, dan rahasia kelam dari sebagian besar kandidat yang lebih kuat; mereka tidak akan bergabung dengan Paladio.

Vincent dan Prisca—mereka adalah satu-satunya yang memiliki harapan untuk mengalahkan Lamia. Dan Paladio membantu mencegah kemungkinan itu sendiri. Absurditasnya adalah dia bahkan tidak menyadarinya—dia sedikit berbeda dari Bartroi, yang telah mati seperti anjing karena manuver adik perempuannya sendiri.

“Dalam hal ini, fakta bahwa dia sebenarnya masih berpikir dia bisa mengalahkanku membuatnya lebih bodoh daripada Bartroi sayang.”

“Yang Mulia, asapnya sudah hilang.”

Penggunaan meriam batu ajaib telah dilarang karena kekuatan penghancurnya, dan saat kabut mulai menghilang dari atas hutan, semua orang bisa melihat alasannya. Kehancuran yang disebabkan oleh sepuluh meriam yang bekerja bersama terbukti dengan sendirinya.

Kekuatan meriam batu ajaib bergantung pada ukuran dan kemurnian batu ajaib yang digunakan dengannya, tetapi terlepas dari itu, kehancuran yang ditimbulkan di salah satu sudut medan perang adalah bukti betapa tulusnya Lamia ingin targetnya mati.

Dia mendapatkan kristal ajaib, yang merupakan batu ajaib dengan kemurnian tertinggi. Daya tembak yang bisa mereka hasilkan pastilah yang kedua di kekaisaran setelah batu yang digunakan dalam pembangunan Crystal Palace di ibu kota Lupghana. Batu-batu itu begitu kuat sehingga meriam-meriam itu terbukti tidak mampu menahannyakekuatan yang dihasilkan, mencabik-cabik diri mereka sendiri dalam proses penembakan. Bahkan anggota Keluarga Kerajaan Volakian tidak bisa lolos tanpa cedera di bawah serangan seperti itu. Bahkan jika ada dua dari mereka.

Ini adalah pukulan telak yang akan mengamankan kemenangan Lamia. Dan sekarang…

Salah satu pengintai, mengintip melalui teropong, terdengar bergumam, “Itu tidak mungkin!” Dengan teleskopnya, dia pasti bisa melihat hasil dari serangan itu, yang tidak bisa dilihat dengan mata telanjang.

Bahkan jika dia tidak tahu persis apa yang sedang terjadi, bagaimanapun, Lamia sendiri tahu bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Hutan yang seharusnya hancur berkeping-keping oleh rentetan itu, masih utuh di satu tempat, pepohonan masih berdiri. Dan apa yang menyebabkan keadaan yang tak terbayangkan ini?

“Ada seseorang di titik tumbukan!” pramuka berteriak, gemetar. “Gadis anjing berambut perak… Itu tangan kanan Prisca Benedict!”

Mata Lamia terbelalak. Tangan kanan Prisca—Lamia ingat anjing kampung yang pendiam dan tidak ekspresif…

“Aku harus menyerahkannya padamu, Prisca…,” geramnya. Dia berdiri dan berjalan ke pengintai, menyambar teropongnya. Melaluinya, dia bisa melihat ground zero, tempat teman kecil Prisca terbaring telungkup di tanah, mengembuskan asap. Entah bagaimana, anjing kampung itu telah sepenuhnya menggagalkan meriam Lamia.

Gadis dogfolk tidak terlalu berkedut; Lamia tidak tahu apakah dia hidup atau mati. Tapi dia tidak peduli. Yang penting adalah skala kehancuran di petak hutan itu—atau lebih tepatnya, kekurangannya. Tidak mungkin Prisca dan Vincent mati.

Berarti fase pertama dari rencananya telah gagal. Tapi Lamia memiliki anak panah lain di wadahnya—dan satu lagi setelah itu. “Saya tidak pernah membayangkan saya benar-benar harus menggunakan polis asuransi kecil Bartroi …”

Dia mengingat saran yang ditinggalkan oleh kakaknya, orang yang secara sukarela membuang haknya atas takhta. Sembilan saudara kandung lainnya yang juga menolak pencalonan adalah kartu di tangannya, dan dia akan memainkannya untuk menghabisi Vincent dan Prisca yang terluka sekaligus.

Lamia menurunkan teropongnya dan mulai memberikan instruksi selanjutnya: “Mulai penyergapan. Hati mereka mungkin tidak ada di dalamnya, tapi setidaknya mereka akan memperlambatnya…”

“Yang Mulia!” sebuah suara tajam menginterupsi.

Tidak lama setelah suara itu terdengar, bayangan datang memotong pandangan Lamia. Dia secara refleks mengangkat lengannya, dan Pedang Cerah yang dia pegang di tangannya menghanguskan udara yang dilaluinya, membakar panah yang terbang ke arahnya.

Dia mungkin telah memblokir serangan pertama, tetapi anak panah datang tanpa henti; tentaranya, lambat bereaksi, mengelilinginya untuk melindunginya dengan tubuh mereka sendiri.

“Tapi bagaimana mereka mengetahui di mana aku berkemah?” dia bertanya. “Tunggu… Itu tidak mungkin!” Merasakan jawaban atas pertanyaannya sendiri, Lamia mengintip ke arah penyerangnya dari belakang tentaranya. Melihat langsung ke rentetan yang datang, dia melihat bahwa tebakannya benar; itu adalah saudara-saudari yang putus sekolah, yang dia curi dari Bartroi, yang dia coba gunakan untuk menyelesaikan pengepungan Vincent. Para pengecut yang seharusnya tidak pernah bisa melawannya semuanya memberontak sekaligus.

Apa? Apakah pemandangan pertempuran tiba-tiba mengilhami banyak dari mereka untuk menginginkan takhta pada saat yang sama? Tidak, mereka tidak mampu melakukan tindakan tegas seperti itu. Itu hanya menyisakan satu penjelasan.

“Vincent Abelks…”

Melawan pengepungan dengan pengepungan. Lamia menggertakkan giginya setelah menyadari lawannya cukup cerdik untuk melakukan manuver ini. Wajah tampan Vincent, pria yang telah menempatkannya dalam situasi ini, melayang di benaknya, dan dia memikirkan betapa dia membencinya.

Itu adalah umpan silang ganda klasik. Lamia, Putri Racun, telah membiarkan racun itu langsung masuk ke lingkaran dalamnya sendiri. Kapan itu dimulai? Lamia cukup tanggap sehingga saat dia memikirkannya, sebuah kemungkinan muncul di benaknya.

“Jangan bilang… Dia bekerja dengan adikku Bartroi selama ini?”

Bartroi, yang telah mati seperti anjing, yang seharusnya menjadipecundang pamungkas. Saudara dan saudari yang dia kumpulkan untuk tujuannya menjadi ujung tombak serangan balik Vincent. Lamia bergidik pada kemungkinan bahwa dia telah dikalahkan oleh Bartroi dan pada kesadaran bahwa Vincent telah berusaha lebih keras daripada dia. Mungkin bahkan membiarkannya menyerang dengan meriam batu ajaib telah menjadi bagian dari rencananya. Itu dengan rapi mengeluarkan mereka dari persamaan, meninggalkan celah yang bisa dia manfaatkan untuk menjebaknya.

Tapi rencana itu melibatkan satu hal yang seharusnya mustahil. Untuk melindungi dirinya dari meriam Lamia, Vincent membutuhkan gadis anjing Prisca. Dan itu berarti kepercayaan dan bantuan Prisca sangat diperlukan jika dia ingin berhasil. Semua itu berujung pada satu kesimpulan: “Kau sudah bekerja dengannya selama ini, bukan, Prisca?”

Aliansi rahasia antara Prisca dan Vincent—prasyarat itu diperlukan untuk berhasil mengepung Lamia. Dan dengan tercapainya kondisi itu, serangan terhadap Lamia yang sekarang kalah manuver semakin intensif.

“Yang Mulia! Serahkan ini pada kami. Anda harus menemukan jalan ke Pasukan Pemangkasan dan mundur.” Komandannya, Belstetz, melihat bahwa musuh berada di atas angin, menasihati Lamia untuk melarikan diri. Untuk sesaat, dia hampir meludahi saran itu karena dendam, tetapi Belstetz benar. Penilaian yang dingin dan rasional dengan cepat berlaku; jika dia tinggal di sini, dia hanya bisa mati.

“Belstetz, Anda memiliki garis. Tahan mereka di sini, bahkan jika itu mengorbankan nyawamu, ”dia menginstruksikan.

“Ya, Yang Mulia. Berhati-hatilah.”

Dengan perpisahan singkat itu, Lamia meninggalkan kemahnya, yang telah menjadi medan pertempuran. Dia hanya membawa pasukan elit dari pengawal pribadinya. Sementara itu, Belstetz melancarkan serangan keras terhadap saudara kandung pengkhianat itu, tetapi dia tidak lagi memikirkannya. Dia sudah memikirkan bagaimana keluar dari situasi ini dan merencanakan apa yang akan dia lakukan setelah dia bebas.

Sepertinya hal yang sama selalu terjadi pada rencananya.

“Jika Anda mengendalikannya dengan emosi, mereka dapat diambil dari Anda oleh seseorang yang memiliki emosi yang lebih besar. Ada sesuatu yang lebih murah dan sederhana daripada kecemburuan atau keserakahan. Itu ketakutan.”

“ ” Lamia hampir bisa mendengar rencana runtuh dalam dirinyapikiran — dan orang yang telah menjatuhkan mereka, telah menghancurkan semua yang telah dia kerjakan, tidak lain adalah orang yang berdiri dengan mudah di depannya. Pria Vincent, pembunuh pria sejati.

“Hei, disana. Benar-benar menyesal saya terlambat sampai di sini. Aku mencoba untuk bergegas, aku benar-benar melakukannya, tapi kerja keras menjadi pedang pertama di atas panggung. Saya pikir saya sudah menangkap mood di sini. Mungkin saya bisa menyelesaikan ini tanpa penampilan yang terlalu menyedihkan.” Dia tersenyum — seorang pria muda memegang pedang dan berlumuran darah.

Berapa banyak orang yang telah dia bunuh? Dia hampir seluruhnya merah karena cipratan darah kental, kimononya yang tidak biasa ternoda begitu parah sehingga tidak mungkin untuk mengetahui warnanya dulu. Apa yang membuat pemuda itu begitu menyimpang, bagaimanapun, bukanlah karena dia berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki, tetapi fakta bahwa dia tidak memedulikannya; itu adalah cara dia bergerak dan berbicara dengan sangat acuh tak acuh, dan kehadiran yang luar biasa, hampir seperti iblis yang dia pancarkan membuat jelas tanpa keraguan bahwa dia hanya berurusan dengan kematian. Itu adalah hal yang paling aneh dan mengerikan tentang dirinya.

“Yang Mulia …” Para prajurit yang mengenakan baju besi Pasukan Pemangkasan melangkah maju, menempatkan diri mereka di antara Lamia dan pemuda itu, memilih untuk menjadikan diri mereka perisai sehingga dia tidak bisa mendekatinya. Setiap orang dari mereka tahu bahwa pilihan ini berarti kematian mereka.

“Hm, ya! Anda bersinar dengan tekad cemerlang untuk melindungi majikan Anda. Itu sikap yang indah! Benar-benar luar biasa. Saya tidak menolak tragedi semacam itu—sebenarnya, saya menyukainya.”

“Kami tidak akan pernah membiarkan monster sepertimu mendekati Yang Mulia!”

Pemuda itu menyambar seperti kilat; para prajurit menemuinya dengan gunting raksasa mereka. Pada saat tabrakan, apa yang bisa didengar bukanlah suara mengerikan dari pedang yang memotong daging, tetapi gema dari senjata yang saling beradu.

Lamia tahu prajuritnya sedang sekarat; tetap saja, dia melangkahi tubuh Pasukan Pemangkasan, melarikan diri ke tempat anak laki-laki dan pedangnya tidak bisa mencapainya, melarikan diri ke tempat yang tidak bisa dia ikuti, lari, lari, lari.

Dan ketika Lamia Godwin akhirnya mencapai tempat dia berlari…

“Jangan khawatir, Lamia. Dia tidak akan membawamu ke sini… karena aku akan menguburmu dengan tanganku sendiri.”

… Prisca Benedict sedang menunggunya, menggenggam Bright Sword.

15

“Prisca Benedict—itu namaku.”

Jadi dia berkata dengan arogan saat mereka pertama kali bertemu di pesta kebun itu. Prisca berusia lima tahun saat itu; itu adalah pesta kebun pertamanya. Vincent, yang Lamia cari-cari dengan saksama, telah memperkenalkan mereka, dan Lamia sangat terkejut sehingga dia hampir tidak mendengar apa pun yang dikatakan kakaknya setelah itu.

Lamia Godwin mengerti secara naluriah—gadis ini ditakdirkan untuk menjadi musuh bebuyutannya seumur hidup.

“Oh? Saya Lamia Godwin, kakak perempuan Anda yang sangat manis.” Dia memaksakan diri untuk tersenyum, tapi Prisca memiliki insting yang sama. Dia merasakan perasaan Lamia yang sebenarnya dalam sekejap. Sejak pertemuan pertama mereka, para suster telah menganggap satu sama lain sebagai musuh.

“ ”

Satu-satunya alasan Lamia tidak mencekik Prisca sampai mati saat itu adalah karena Vincent mengawasi seperti elang. Dia adalah seorang pemuda yang cerdas; ketegangan antara keduanya tidak luput darinya.

Lamia telah mengirim pembunuh untuk mengejar Prisca secara teratur setelah itu, tapi dia selalu tahu itu tidak lebih dari sekadar gangguan bagi saudara perempuannya. Dia juga menyadari bahwa selama Prisca masih ada, mustahil membawa Vincent ke dalam kelompoknya. Itu berarti mereka berdua tidak lebih dari penghalang di jalan Lamia.

Kebebasan untuk bermanuver yang dia pikir telah hilang. Lebih baik mulai bekerja, kalau begitu.

“Katakan, Bartroi, saudaraku tersayang… Mengapa kita semua tidak bisa merayakan ulang tahun ayah kita bersama-sama dengan damai?”

“Oh, Lamia… Pertanyaan yang sama juga menyakitkanku. Tapi itu tidak mungkin bagi kami.”

“Tidak mungkin bagi kita untuk akur? Itu… Itu sangat menyedihkan…”

“ ” Bartroi tidak berkata apa-apa.

Lamia, pikirannya sudah bulat, sudah mulai memainkan permainan itu.

Dia menanam benih, menyiraminya saat mereka mulai tumbuh, dan mengolah kemungkinan. Saat banyak bunga mulai mekar, dia mengujinya untuk melihat mana yang beracun.

“Ya kau benar. Seperti yang kau katakan, Lamia. Kalau saja kita bersaudara bisa pergi tanpa menyakiti satu sama lain…”

Dia memainkan peran sebagai adik perempuan yang tidak bersalah sampai ke gagangnya, dan Bartroi menelan kail, garis, dan pemberatnya. Dia tampak sangat tersentuh. Dengan cara ini, Lamia memadatkan bumi di bawah kakinya, membentuk jalan yang akan dilaluinya di masa depan.

Dan akhirnya…

“Tidak kusangka aku menghabiskan tujuh tahun yang panjang mencoba memposisikanmu dengan hati-hati, mencoba menjadikanmu bunga beracun untuk menghancurkan saudara kita Vincent.” Tidak ada emosi dalam suara Lamia saat dia berhenti tiba-tiba di akhir penerbangannya.

Prisca berdiri di depannya tanpa seorang prajurit pun di sisinya. Hal yang sama berlaku untuk Lamia, yang telah menugaskan tubuhnya untuk pergi dengan pengawalnya, menyuruhnya untuk melarikan diri sejelas mungkin.

Di sini, Lamia dan Prisca sendirian.

Lamia sama sekali tidak sebodoh membayangkan ini berarti Prisca menganggapnya enteng.

“Sungguh, kamu adalah adik perempuan yang paling tidak bisa dicintai…” Lamia meluruskan rambutnya dengan satu tangan saat dia memperhatikan Prisca, yang berdiri dengan tangan terlipat. Mata merah Prisca sama sekali tidak dingin; memang, mereka terbakar hebat, sama seperti hari itu di pesta kebun. Prisca menatap Lamia, dan Lamia menatap Prisca, bayangan cermin yang sempurna pada hari itu ketika mereka masing-masing menyadari bahwa satu sama lain akan menjadi musuh bebuyutan mereka.

“Bagaimana anak anjing kecilmu itu menyelamatkanmu dari meriamku? Jika bukan karena dia, aku bisa memusnahkanmu dan Vincent dengan satu pukulan.”

“Aku tahu seberapa bagus pendengaranmu. Saya yakin Anda tahu Arakiya adalahapa yang mereka sebut pemakan roh. Kekuatannya bergantung pada roh yang dia konsumsi—dan itu seharusnya membuat jawabanmu jelas.”

“—Kau menyarankan dia memakan roh yang cukup kuat untuk menangkis serangan itu? Aku meragukan hal seperti itu—” Dia akan menyimpulkan ada , tapi kemudian dia berhenti. Dia melihat ke tanah dan mengangguk seolah itu masuk akal sekarang. “Aku berasumsi bahwa Vincent, tahu dia akan dikepung, memilih tempat ini karena kastilnya cukup kuat untuk mengusir penyerang. Seluruh premis saya salah, bukan?”

“Meninggalkan kastil adalah bagian dari rencana saudara kita sejak awal. Dia memilih tempat ini bukan karena bentengnya, tetapi karena tanahnya sendiri.”

“Kurasa maksudmu, lebih tepatnya, roh yang tidur di tanah, ya?”

Prisca tidak menyangkalnya. Mengamati reaksi adik perempuannya, Lamia memahami alasan dia dibawa ke sini dan mengapa rentetan meriamnya gagal.

“Batu Besar. Muspel.”

Prisca mengangguk. “Kami saat ini berdiri di sudut yang dianggap sebagai wilayah sucinya.”

Muspel, Boulder—ini adalah nama salah satu dari empat roh paling terkenal di dunia. Yang disebut Empat Roh Agung dikatakan mengembara di Volakia sesuka hati. Jika seseorang dapat mengkonsumsi salah satu makhluk kuat ini, memang mungkin untuk melindungi tuannya dari serangan artileri Lamia.

“Dan anak anjing kecilmu selamat setelah mengambil kekuatan salah satu dari Empat Roh Agung di dalam dirinya?”

“Dia hanya mengkonsumsi sebagian kecil—dan bahkan itu akan memusnahkan Vessel yang lebih kecil. Tapi kemenangan tidak begitu saja jatuh ke pangkuan seseorang. Selalu ada pengorbanan.”

“—Kurasa kamu melakukan ini dengan mengetahui apa yang akan terjadi jika roh agung itu mengamuk setelah dimakan,” kata Lamia.

Prisca telah memutuskan bahwa strateginya harus mempertaruhkan nyawa salah satu orang kepercayaan terdekatnya. Lamia mengerti sekarang bahwa rencana itu melibatkan pemanfaatan kekuatan salah satu roh agung. Tapi Boulder adalah makhluk transenden, tidak mungkin untuk berkomunikasi, apalagi mengontrol atau memerintah. Mungkin Arakiyahanya menghabiskan sebagian saja, tetapi selalu mungkin tubuhnya sendiri akan dikonsumsi secara bergiliran dan dia akan mengamuk.

“Aku punya pertanyaan lain,” bujuk Lamia. “Bagaimana Vincent berhasil menjebak Boulder di lokasi ini? Sepertinya manusia bukan satu-satunya yang bisa dimanipulasi oleh saudara kita dengan rencananya.”

“Tidak diragukan lagi bahwa rencana dan manipulasi adalah spesialisasi saudara kita. Tapi caranya tidak material. Yang penting adalah saya mendapatkan hasil saya.”

“Ya… Ya, kamu benar.”

Prisca, yang telah memutuskan dia tidak tertarik dengan obrolan panjang, mengulurkan Pedang Cerah. Sebagai tanggapan, Lamia menghunus pedangnya sendiri dari udara dan mengambil posisi bertarung. Tidak ada yang mencoba menghentikan yang lain untuk menggambar, tetapi itu bukanlah tanda kepercayaan. Untuk mematuhi apa yang Anda tahu sebagai fakta tidak bisa disebut kepercayaan. Para suster hanya tahu bahwa itulah yang akan mereka lakukan. Karena mereka tahu bahwa masalah ini akan segera diselesaikan dengan tangan mereka sendiri …

“Aku selalu membencimu, Prisca, sejak kita bertemu.”

“Jangan khawatir. Dari semua orang yang namanya sulit kuingat, aku paling membencimu.”

Kakak perempuan tua menghadapi yang lebih muda, permusuhan dan permusuhan mereka terlihat jelas. Mereka tidak akan melakukan apa pun secara berbeda, tidak mengatakan apa pun secara berbeda, bahkan jika ini adalah kali terakhir mereka bertemu satu sama lain dalam hidup mereka.

“ ”

Mereka masing-masing melangkah maju, pedang mereka bersilang, dunia diselimuti kilatan putih, merah, dan panas. Lamia tidak melihat apapun di sekitarnya; dia berada di dunia di mana hanya ada dia dan Prisca, dan dia tertawa, lebih yakin dari sebelumnya bahwa dia seharusnya membunuh gadis ini ketika mereka pertama kali bertemu di pesta itu.

Para suster saling membenci sampai akhir, saling mencerca sampai akhir hubungan mereka.

16

“Prisca dan Lamia seharusnya sudah menyelesaikan masalah sekarang,” kata Vincent, menatap Arakiya yang setengah mati. Diabenar-benar kelelahan, bersandar di pohon besar dengan kaki ditendang keluar, lemas.

Itu tidak terlalu mengejutkan; dia seorang diri memukul mundur rentetan meriam batu ajaib dengan kekuatan untuk memusnahkan seluruh pasukan, dan untuk melakukannya, dia mengambil salah satu dari Empat Roh Agung ke dalam tubuh kecilnya. Konsekuensinya sangat mengerikan; Arakiya telah melakukannya dengan mengetahui sepenuhnya bahwa itu mungkin mengorbankan jiwanya.

Dengan demikian, rencana Vincent berhasil, dan Arakiya berperan penting.

“Itu tidak mudah. Prisca diberkati dengan pertolongan yang baik—saya akan mengakuinya.”

“Aku melakukannya… untuk sang putri…”

“Ya saya yakin. Aku tidak meragukanmu.” Vincent jarang memuji kesetiaan seperti itu. Hampir setiap orang yang melayani keluarga kerajaan setidaknya sama setianya dengan Arakiya—beberapa bahkan lebih setia. Itu termasuk prajurit pribadi Vincent, yang telah digunakan sebagai umpan musuh, tidak pernah tahu bahwa Vincent sendiri telah membuat perjanjian rahasia dengan Prisca. “Tapi kurasa Chisha akan memberiku sedikit pemikirannya,” gumam Vincent.

Dia sedang melihat Chisha, yang setelah ditusuk oleh Arakiya, berada tepat di tengah pertemuan meriam dengan kekuatan salah satu dari Empat Roh Agung. Dia diberi perlakuan heroik tetapi terluka parah baik di dalam maupun di luar. Peluangnya untuk bertahan hidup tidak lebih baik dari lemparan koin. Dia adalah seorang ahli strategi yang cerdas, seorang pelayan yang setia yang dapat dipercayakan oleh Vincent untuk posisi-posisi penting di masa depan—namun bahkan dia telah menjadi bagian dari rencana, cara menjual taktik untuk memastikan bahwa taktik itu akan menghindari deteksi dan berhasil.

Meskipun demikian, Vincent yakin bahwa itu sepadan. “Saya memiliki pendapat yang sama tentang Lamia seperti pendapatnya tentang saya dan Prisca. Ritus baru saja dimulai, tetapi dengan ini, saya telah menyingkirkan saingan terbesar saya untuk tahta.

Dari perspektif ambisi dan bakat, dan dari perspektif apakah mereka memiliki kemungkinan untuk benar-benar mendapatkan tahta, hanya Lamia dan Prisca yang patut dikhawatirkan menurut pendapat Vincent. Sayangnya untuk semua saudara kandung lainnya, tidak satu pun dari mereka yang cocok untuk Vincent. Meskipun, ada satu yang—meskipunmasih belum ada ancaman bagi tahta—telah mengejutkan Vincent dengan cara lain.

“Bayangkan—ternyata, aku juga salah menilai kakak laki-lakiku, Bartroi.”

Bartroi Fitz, yang telah meninggalkan dunia ini tak lama setelah dimulainya Ritus Pemilihan Kerajaan, dipangkas oleh Lamia. Dia membenci gagasan saudara dan saudari yang saling membunuh dan telah berusaha untuk menjaga kematian yang ditimbulkan oleh Ritus seminimal mungkin dengan rencana yang bahkan mengejutkan Vincent.

“Menolak untuk berpartisipasi dalam Ritus itu sendiri, dia menjanjikan penyerahan beberapa saudara kandung lainnya dengan imbalan jaminan saya atas wilayah dan orang mereka. Sebuah langkah berani, jika tidak ada yang lain.”

Jika berhasil, jumlah kepala yang harus dipenggal Vincent untuk mencapai tahta akan berkurang sepuluh. Dan jika masing-masing dari mereka mengerahkan pasukan pribadi untuk memperebutkan suksesi, hilangnya nyawa akan jauh lebih besar. Proposal itu didasarkan pada pandangan dunia yang bertentangan dengan pembacaan situasi Vincent yang diakui lebih benar — bahwa tidak ada saudara laki-laki atau perempuannya yang dapat dibiarkan hidup.

Secara garis besar, ada dua kunci untuk melarikan diri dari pengepungan Lamia. Salah satunya adalah Arakiya, yang mampu menggunakan roh agung untuk menetralkan meriam; yang lainnya adalah salib ganda yang tidak pernah diantisipasi Lamia — dengan kata lain, saudara kandung dan pasukan mereka, yang diam-diam dipercayakan Bartroi kepada Vincent. Benar, jika mereka berhasil, dia pada dasarnya akan menghormati kontrak dengan orang mati, tetapi Vincent tidak memiliki keinginan untuk menganggap masalah itu batal demi hukum. Hadiah tidak boleh lebih dari hukuman — itu adalah satu hal yang selalu diingat Vincent sebagai anggota Keluarga Kerajaan Volakian.

Kakak beradik yang telah dibujuk Bartroi untuk mengabaikan hak mereka atas suksesi tidak diragukan lagi berjuang mati-matian untuk kemenangan Vincent, untuk apa yang mereka lihat sebagai kelangsungan hidup mereka sendiri. Tidak pernah tahu sifat sebenarnya dari kesepakatan itu. Bartroi telah mengubur kebenaran. Dia selalu begitu meyakinkan manis dan ramah untuk mendapatkan apa yang dia inginkan. Vincent sangat terkesan bahwa Bartroi bahkan telah siap untuk memasukkan kematiannya sendiri ke dalam rencananya jika itu maumencapai tujuannya. Sebenarnya, Bartroi Fitz adalah anggota keluarga kerajaan Volakia yang layak.

“ ” Arakiya, terengah-engah, tidak menanggapi ingatan Vincent. Pada akhirnya, dia tidak pernah menjadi anjing yang setia, mengikuti perintah Prisca. Dia tidak memiliki pendapatnya sendiri, tidak pernah membutuhkan pikiran untuk berpikir sendiri. Dia adalah gadis yang sangat berguna, seseorang yang tidak pernah tersentuh oleh ambisi atau dorongan pengkhianatan. Namun Vincent meragukan kegunaannya yang membuat Prisca sangat menghargainya.

Ada sesuatu yang lebih antara Prisca dan Arakiya dari sekadar hubungan tuan dan pelayan. Ada ikatan yang tulus. Arakiya tidak akan ragu membuang segalanya untuk Prisca—walaupun dia dan Prisca kurang memiliki imajinasi yang cukup untuk memahami sepenuhnya apa artinya itu.

“Kamu bilang namamu Arakiya, ya?”

“ ? Ya itu betul.” Arakiya memandang Vincent dengan curiga. Dia datang dan berdiri di depannya, di mana dia memandangnya seperti binatang kecil yang gelisah — dan kemudian dia mengedipkan mata padanya.

“Aku ingin memberimu tawaran. Dari saya—” Di sana, Vincent berhenti dan menggelengkan kepalanya. Emosi di matanya yang gelap tidak pernah berubah, dia mengoreksi dirinya sendiri: “Dari kaisarmu.”

17

Dua bulan telah berlalu sejak percobaan pengepungan Vincent Abelks.

“Sialan kau, Prisca…!”

“Diam, pelayan. Saya tidak mendapatkan apa-apa dengan berbicara kepada Anda.

Wajah pria berambut panjang itu adalah topeng kemarahan saat dia menarik Bright Sword dari udara tipis. Namun, tebasan setengah lingkaran berwarna merah tua itu bertemu dan dipukul mundur oleh serangan dari atas, memaksa pedang ajaib itu lepas dari tangan pria itu.

Dilucuti, mata pria itu terbuka ketika dia menyaksikan kilatan, pukulan pedang yang jauh lebih indah dan kejam daripada miliknya.

Dan itu adalah hal terakhir yang dia lihat.

Tebasan itu dengan mudah memisahkan kepala pria itu dari tubuhnya, memastikan kematiannya. Kepala dan batang tubuh yang sekarang terputus secara bersamaan terbakar, lidah api merah besar yang membuat mayat menjadi abu.

Ini adalah saat-saat terakhir Paladio Manesk, putra Keluarga Kerajaan Volakian.

“Pada akhirnya, kamu tidak pernah lebih dari biasanya. Itu adalah batasmu.” Penilaian Prisca atas nasib kakak laki-laki bodoh ini, yang telah mengurung diri di istananya untuk menunggu kehancurannya, sangatlah keras.

Turncoat kecil itu telah bekerja sangat keras untuk bekerja sama dengan Lamia dan mengarahkan Rite of Imperial Selection. Seperti janjinya, Prisca mengambil kepalanya dengan tangannya sendiri. Kehormatan itu mungkin hilang pada orang yang sekarang sudah mati, tetapi Prisca sendiri tidak memikirkan kesulitan Paladio. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia telah menghilangkan penghalang lain antara dia dan tahta. Itulah satu-satunya fakta yang perlu diperhatikan.

“Putri…”

“Arakiya? Saya sudah bersih-bersih di sini. Bagaimana sisanya?”

“Tidak ada masalah. Ini sudah berakhir.”

Menyarungkan Pedang Cerah di udara tipis, Prisca berbalik saat Arakiya muncul. Dia telah berkeliling dan tentang merawat para prajurit yang membumbui basis operasi Paladio, tetapi tidak ada goresan di kulitnya yang terbuka.

Kemampuan Mata Iblis Paladio adalah fitur menonjol dari fraksinya, tetapi dia kekurangan akal atau pendukung untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Maka Arakiya dengan mudah merawat lengan dan kakinya di tempat lain sementara Prisca memenggal kepalanya.

“Lamia setidaknya lebih menghibur. Saya tidak pernah membayangkan saya akan merindukan penjahat pendendam itu.

“ ” Arakiya tidak menanggapi.

“Ada apa, Arakiya? Bukannya kamu terlihat begitu serius.” Prisca berpura-pura duduk di singgasana mendiang kakaknya, lalu mengalihkan pandangan bertanya pada gadis pendiam itu.

“Oh…,” jawab Arakiya akhirnya, lalu berkedip. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Apakah kamu akan segera bertarung? Dengan Tuan Vincent?”

“Abang saya? Ya… Ya, saya kira saya akan melakukannya. Apakah itu akan segera, saya tidak bisa mengatakannya, tetapi pada akhirnya kami harus menyelesaikan masalah.”

Prisca, menyadari bahwa sikap Arakiya ada hubungannya dengan kelangsungan hidup Vincent, membiarkan dirinya tersenyum santai. Vincent Abelks adalah lawan terbesarnya dalam Ritus Seleksi Kekaisaran, ujian sejatinya. Sejak hari dia membantunya melarikan diri dari pengepungan Lamia, dia menyaksikan pasukannya tumbuh semakin besar dan saat dia melenyapkan saudara mereka yang lain — penggugat takhta lainnya — satu per satu.

Lamia tahu ini akan terjadi; itulah mengapa dia berusaha menyerang Vincent sejak awal, bahkan jika itu berarti bekerja dengan yang lain. Jika orang lain itu pintar, mereka akan terus bekerja sama setelah pengepungan gagal, ketika Vincent setidaknya secara nominal berada di belakang. Tetapi mereka melewatkan kesempatan mereka, dan Vincent menjilat lukanya dan mengambil kesempatan untuk pulih.

“Untuk kebodohan seperti itu, mereka layak mendapatkan kehancuran,” kata Prisca. Lagi pula, ketika seseorang muncul sebagai pemenang dari Ritus Pemilihan Kekaisaran, apa yang menunggu mereka adalah tahta Kekaisaran Volakian dan semua tanggung jawab yang menyertainya. Saudara-saudara itu telah menunjukkan bahwa mereka tidak akan pernah mampu menanggung beban itu. Sekarang dengan Lamia pergi dan Paladio diberangkatkan, yang tersisa hanyalah…

“Ah, Nyonya Prisca, kecerdasanmu tidak pernah berhenti memukau.” Percakapan antara tuan dan pelayan terganggu oleh ketukan sepatu di lantai saat sosok baru muncul. “Saya harus mengungkapkan kekaguman saya yang mendalam.”

Prisca meletakkan dagunya di tangan dan mengalihkan pandangan merahnya ke pendatang baru, yang membungkuk dengan kesopanan yang rumit. Itu adalah seorang pria muda dengan rambut putih. Sesaat, Prisca menutup sebelah matanya, mencari-cari ingatannya, tapi dia segera ingat siapa pria itu. Kecuali bahwa dia tidak terlihat seperti yang dia ingat.

Seingat Prisca, terakhir kali mereka bertemu, dia berambut hitam.

“Apakah aku mengejutkanmu, Nyonya? Permintaan maaf saya. Pengalaman mendekati kematian saya pada kesempatan pertemuan terakhir kami tampaknya telah merampas warna kulit saya.

“Jadi saya mengerti. Hal-hal aneh bisa terjadi. Tapi aku akan menahan diridari bertanya tentang penampilan Anda yang secara singkat saya temukan sangat membingungkan. Anda adalah Chisha Gold, bukan?”

“Aku sangat tersanjung kau mengingatku.” Chisha membungkuk lagi; dia memang pemuda yang dilihat Prisca pada pertarungannya dengan Vincent. Prisca, yang sibuk bermain adu pedang dengan Vincent dan kemudian mengalihkan perhatiannya ke Lamia, tidak mengetahui detailnya, tetapi dari apa yang dia dengar, Chisha telah bertemu dekat dengan Arakiya hari itu dan bertahan hidup hampir mati. luka.

“Saya telah membawa sedikit tanda penghargaan Yang Mulia untuk menandai kesempatan ini. Ini mungkin tampak sedikit terjal, tetapi kami harap Anda akan menerimanya.

“Aku baru mengambil kepala musuhku beberapa menit yang lalu, dan kakakku sudah berhasil mengirim utusan ke kamp ini. Betapa sangat menyukainya. Dan apakah token ucapan selamat ini?”

“Anggur yang enak, jika itu menyenangkanmu.” Chisha mengeluarkan sebotol anggur yang dikenal sebagai anggur terbaik.

Bahkan di usianya yang masih dua belas tahun, Prisca sudah mengenal rasa alkohol. Dan bahkan untuk seseorang yang membanggakan dirinya memiliki yang terbaik dari segalanya, seperti yang tidak pernah gagal dia lakukan, anggur itu tidak mudah didapat.

Meskipun demikian, dia berkata, “Arakiya, hancurkan.”

Mendengar kata-kata itu, botol di tangan Chisha pecah, suara bergema di seluruh ruangan saat anggur mengalir ke karpet.

Senyum Chisha nyaris seperti reptil. “Beberapa bangsawan akan menjual diri mereka keluar rumah dan rumah untuk botol seperti itu.”

“Saya sangat sadar. Jika kami tidak berada di tengah-tengah Ritus Pemilihan Kerajaan, aku mungkin akan menerimanya. Tetapi saudara laki-laki saya pasti tahu betul bahwa saya akan menghancurkan hadiah apa pun yang mungkin dia kirimkan kepada saya saat ini.”

“Dan begitulah yang dia lakukan,” kata Chisha, mengangguk, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia menemukan semua ini menjengkelkan sedikit pun.

Hadiah selalu dianggap memiliki motif tersembunyi di Keluarga Kerajaan Volakian. Dengan pembunuhan dengan cara meracuni yang begitu populer, tidak terpikirkan untuk sekadar meminum sesuatu yang dikirim oleh anggota keluarga lain tanpa pemeriksaan lebih lanjut.

Reaksinya pasti sudah diharapkan, namun demikian, teman muda Vincent memperhatikan Prisca dengan tenang seolah-olah emosi telah terkuras dari tubuhnya bersama dengan warna rambutnya.

“Kembalilah dan beri tahu saudara laki-laki saya bahwa hambatan yang paling jelas telah hilang dan akan segera tiba waktunya bagi dia dan saya untuk menyelesaikan masalah. Kita tidak bisa lagi bertindak terhadap satu sama lain seperti dulu, dan kita juga tidak ingin melakukannya.”

“Jika Anda mau memaafkan permintaan saya, Lady Prisca, apakah Anda benar-benar yakin bisa menang melawan tuanku?”

“Tentu. Karena dunia ini membengkokkan dirinya sendiri agar sesuai denganku.”

Chisha menanggapi ekspresi filosofi Prisca ini dengan membungkuk hormat. Prisca memalingkan muka darinya, melambaikan tangan seolah mengatakan bahwa percakapan sudah selesai. Dia berharap dia kembali ke Vincent dan memberitahunya bahwa sudah waktunya untuk mempersiapkan pertempuran terakhir. Namun…

“Dan jika dunia berubah untuk keuntunganmu, bagaimana masa depan terlihat bagimu?”

“Apa?” Tatapan Prisca kembali ke Chisha, menyelidik, mencari arti dari pertanyaan hamil itu. Kemudian matanya membelalak—karena seseorang sedang berlutut di lantai di depannya.

“ ” Itu adalah Arakiya, lututnya di genangan anggur; dia membungkuk ke arah alkohol yang menodai tanah. Saat cairan itu perlahan menyebar, dia menjulurkan lidahnya yang bergetar dan menjilatnya dengan suara keras.

“Arakiya, apa yang kamu lakukan? Tidak ada pelayanku yang merendahkan dirinya sendiri hingga—”

“Putri. aku…maaf…” Mata Arakiya berlinang air mata saat dia menatap Prisca, yang memperhatikannya dengan takjub. Ini adalah pertama kalinya dia melihat kesedihan seperti itu dari saudara perempuannya, dan bahkan Prisca tidak bisa menahan diri untuk menghentikan langkahnya. Itu juga bukan akhir dari keterkejutannya, karena kemudian kekuatan meninggalkan tubuh Arakiya, dan dia ambruk ke lantai.

Arakiya hanya mengeluarkan beberapa erangan yang tidak jelas: “Ah…hh…Hkk!” Anggota tubuhnya mulai kejang, matanya berputar ke belakang, dan jelas bahwa dia menderita di saat-saat terakhirnya.

“ ” Prisca hanya mengamati sesaat sebelum matanya mengungkapkan bahwa dia telah memulai serangkaian perhitungan dingin. Sekarang ituArakiya berada di ambang kematian, tak terhitung kemungkinan pilihan muncul di benak Prisca, muncul dan kemudian menghilang.

Rata-rata orang akan membutuhkan waktu terlalu lama untuk memilah-milahnya; Arakiya akan mati saat mereka membuat keputusan. Tapi Prisca bukan orang biasa. Vincent juga tidak, yang telah meramalkan apa yang akan dia lakukan.

Itulah mengapa saudara laki-laki dan perempuan ini, yang lebih dekat satu sama lain daripada orang lain, tidak punya pilihan selain terlibat dalam kontes fana.

“Dasar tolol,” gerutu Prisca, mendekati Arakiya yang terjatuh dan tersentak. Dia mendudukkan Arakiya dalam pelukannya dan, dengan gerakan yang hampir sama, menempelkan bibirnya ke mulut Arakiya, lalu mulai menyedot anggur beracun itu. Dia meludahkannya ke samping, seteguk demi seteguk, seolah menyedot racun dari luka. Racun ini, bagaimanapun, cukup kuat untuk mengalahkan bahkan Arakiya; hanya bersentuhan dengannya saja sudah cukup untuk mempengaruhi kebanyakan orang.

“Grr…” Prisca juga merasakan efeknya, tetapi bahkan ketika racun menggerogoti tubuhnya, dia terus mengeluarkannya dari Arakiya dan memuntahkannya.

“Pasangan yang paling mengerikan,” kata Chisha, mengamati mereka dengan pujian sejati di lidahnya. Baik untuk Prisca, yang berhasil menahan racun—meski hanya—seperti yang dia ambil dari Arakiya; dan untuk Vincent, yang telah melihat bahwa inilah satu-satunya cara yang mungkin untuk meracuni saudara perempuannya yang selalu waspada. Di mata Chisha, kedua bersaudara itu adalah mahakarya, komplotan dengan kecerdikan yang tak tertandingi.

Arakiya telah berhenti kejang, dan meskipun dia tidak sadarkan diri, saat bahaya terbesar telah berlalu. Prisca, yang membawanya ke titik ini, menyeka bibirnya, dan dia tidak bisa menyembunyikan getaran di suaranya saat dia bertanya kepada Chisha, “Bagaimana kakakku meyakinkan Arakiya untuk bekerja dengannya?”

“Apakah kamu tidak tahu?” tanya Chisha, memiringkan kepalanya dalam kebingungan meski dia tetap terkesan dengan keberaniannya. “Menurut saya, Anda, Lady Prisca, lebih baik memahami pemikiran Yang Mulia daripada saya.”

“Hmph… Namun dia memberimu peran utama dalam drama kecilnya.”

“Aku hanya bisa menyesal karena tidak bisa membalas kebaikannya.”

Prisca berdiri perlahan dan kembali ke singgasana. Chisha duludiam-diam heran melihat bahwa dia masih berjalan dengan mantap. Tapi dia juga, secara pribadi, lega melihat bagaimana dia bersandar di sandaran, mengkhianati betapa besar kerugian yang ditimbulkan racun itu padanya.

Tidak perlu mengatakan apa yang Chisha katakan selanjutnya, tapi dia tidak bisa menahan diri. “Nyonya Priska.”

“Ya apa?”

“Seandainya saya tidak melayani Yang Mulia Vincent, saya akan dengan sepenuh hati melayani Anda, Nyonya. Sayang sekali saya tidak memiliki kesempatan.” Dia menggelengkan kepalanya.

“Ha.” Prisca tertawa seolah sedang menghela napas tajam. Kemudian dia menatap Arakiya, di mana dia berbaring di lantai, dan tersenyum kecil dengan bibirnya yang sekarang berwarna darah. “Aku tidak membutuhkan badut tanpa pesona sepertimu. Jika Anda ingin melayani saya, setidaknya buat diri Anda rapi. Cantik. Benar-benar orang biasa yang konyol.”

Dia menghela nafas panjang, tapi sampai akhir yang pahit, dia ingin menjadi dirinya sendiri; dia bersikeras pada tembakan terakhir itu.

Dan kemudian dia berhenti bernapas. Itulah akhir dari Prisca Benedict.

18

“Maka putri yang malang dan manis itu terjebak dalam perangkap musuhnya dan kehilangan nyawanya. Kakak laki-laki sang putri mengklaim kemenangan akhir dan menjadi kaisar negara, dan mereka mengatakan dia masih memerintah dan makmur hingga hari ini.

“Ap-cerita yang sangat mendebarkan! Dan apa yang terjadi setelah itu?”

“Tidak ada setelah itu . Sudah kubilang, bukan? Sang putri, tokoh utama cerita, meninggal pada akhirnya. Ceritanya tidak bisa dilanjutkan.”

“Apa?! Tapi… tapi tidak ada yang mengatakan itu!” Alis anak laki-laki itu terangkat dengan manis dalam kesusahannya. Itu adalah keadaan yang paling tidak biasa baginya.

Putri cantik yang membacakan cerita untuknya—eh, lebih tepatnya, kita harus menyebutnya Priscilla—memiringkan kepalanya. Rambut jingganya tergerai di bahunya, berkilat-kilat. Dia menyilangkan tangannya di depan dadanya yang bidang. Dan kemudian dia menegur bocah yang panik itu: “Ayo, sekarang, Schult. Apakah Anda tumbuh begitu tinggi dan perkasa ituAnda dapat mengkritik cerita yang saya pilih untuk diceritakan kepada Anda? Bagaimana dengan dongeng yang membuatmu begitu kesal? Katakan padaku, jika kamu bisa.”

“Ya, nyonya! Putri dalam cerita itu terlalu, terlalu tragis! Dia bekerja sangat keras dan mencoba yang terbaik, tetapi kakaknya menipunya, dan anjing peliharaannya juga menipunya… Oh, aku tidak tahu harus berbuat apa!” Schult menggembungkan pipinya yang merah cerah.

Priscilla merasa dirinya sedikit tersenyum. Dia memijat beberapa detail, tetapi ceritanya sebagian besar mengikuti fakta. Karena itu, reaksi Schult sangat menyentuh, mengingat dia sendiri mengenal “putri yang tragis”. Namun…

“Bagaimanapun perasaanmu tentang hal itu, sang putri sudah mati, dan ceritanya sudah berakhir. Itu tidak bisa diubah. Itulah sifat dari dongeng yang kami ceritakan.”

“Aww… Tapi itu sangat menyedihkan. Itu sangat menyakitkan.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan tentang itu? Buang-buang waktu untuk mengeluh dan kesal?”

Jika memang seperti itu rencananya untuk berperilaku, penilaian Priscilla terhadap Schult akan berubah secara dramatis. Masa depan Schult, pada kenyataannya, tergantung pada keseimbangan bagaimana dia menanggapi cerita yang dia ceritakan dengan iseng.

Schult sama sekali tidak menyadari hal ini saat dia menyilangkan lengan gemuknya dan mengangguk dengan bingung. Priscilla tidak mendesaknya tetapi menunggu untuk mencari tahu apa jawabannya. Akhirnya, Schult membuka lengannya, menatap Priscilla, dan berkata, “Kalau begitu… Kalau begitu, aku akan menulis sendiri ceritanya!”

“Apa?” Dia mengangkat alis. Jawaban ini, dia tidak pernah membayangkan.

Schult menanggapinya dengan mengepalkan tangan kecilnya dengan tekad. “Lady Priscilla, Anda mengatakan bahwa ceritanya sudah berakhir. Tapi aku akan memikirkan apa yang terjadi selanjutnya, sehingga sang putri tidak harus menemui akhir yang tragis!”

“ ” Priscilla tidak langsung berkata apa-apa. Jadi Schult, dengan penguasaan bahasanya yang sederhana, akan menjalin kelanjutan dari sebuah cerita yang seharusnya dilakukan. Priscilla menarik napas kecil—lalu memejamkan mata sambil termenung. “Melanjutkan apa selesai, ya? Nah, bagaimana kelanjutannya? Masa depan apa yang akan kamu berikan kepada seorang putri yang telah meninggal, Schult?”

“Yah, uh… Yah, pertama, sang putri meminum racunnya, tapi dia tidak mati karenanya! Dia tertidur lelap, dan kemudian, dia bangun lagi!”

“Hoh. Dia bangun, bukan? Dan kenapa begitu? Racun itu sangat mematikan. Cukup kuat untuk membunuh seseorang dengan mudah.”

“Tapi sang putri dan anjingnya mengambil setengahnya! Itu sebabnya!” Ya, ada cukup banyak untuk membunuh seseorang di antara mereka, tetapi dengan mengambil hanya setengah dan setengah, baik putri muda maupun anjing peliharaannya tidak mati. Logika sederhananya, penerapan buta aritmatika dasar, sangat kekanak-kanakan—tapi begitulah cara Schult menyatukannya, dan Priscilla tidak membantahnya. Sebaliknya, dia hanya mengacak-acak rambut merah mudanya dan tersenyum. “Nyonya Priscilla?” dia berkata.

“Kamu memikirkan hal-hal yang paling aneh, Schult. Menulis ulang cerita yang sudah selesai agar sesuai dengan para druthers Anda sendiri — perilaku angkuh, bukan begitu? Meludahi wajah orang yang melahirkan cerita itu sejak awal?”

“Er… Um, apakah aku salah melakukan itu?”

“Kenapa kamu salah? Tidak ada salahnya mengambil cerita yang tidak dapat Anda terima dan mengubahnya menjadi bentuk yang sesuai untuk Anda. Tidak ada yang salah sama sekali. Bahkan, saya terkesan.”

Jika Schult hanya menangis hingga tertidur karena frustrasi, Priscilla hampir pasti akan mengesampingkannya sebagai anak manja, tanpa penyesalan dan tanpa berpikir dua kali. Tapi Schult telah memenuhi harapannya.

“Saya harap Anda akan menceritakan kisah selanjutnya tentang putri yang malang itu. Ceritakan padaku kisah yang cocok untukmu.”

“—! Y-ya, Nyonya! Pertama, sang putri tidak mati karena racun! Dan kemudian seseorang yang sangat baik hati membantunya…”

Schult, matanya berbinar setelah mendapat izin dari Priscilla, mulai menenun sisa cerita. Priscilla menyangga dagunya dengan satu tangan dan memperhatikan anak laki-laki yang gembira itu berbicara panjang lebar, tangannya yang bebas menyentuh sampul buku dengan lembut. Buku itu telah mengilhami dia untuk menceritakan kisah ini. Dia tidak bisa mengatakan betapa berharganya diberi inspirasi itu. Bagi sebagian orang, itu mungkin tidak terlihat berharga sama sekali. Untuk itusiapa yang tidak tahu lebih baik, buku itu mungkin hanya terlihat seperti tumpukan surat yang tidak berarti. Tapi padanya…

“Nyonya Priscilla? Apakah kamu mendengarkan?”

“Tapi tentu saja aku. Kamu menganggapku untuk siapa?” Priscilla menepuk kepala Schult lagi dan tersenyum. Dia teringat kepala lain yang biasa dia tepuk, lalu tersenyum juga…

19

Prisca tidak bisa menang atasku. Dia memiliki lebih banyak kelemahan daripada aku. Oleh karena itu, jika kita bertarung satu sama lain, Prisca akan mati—itu tidak bisa dihindari.

Namun, bahkan saya tidak ingin membunuh adik perempuan yang paling saya cintai. Dan itulah mengapa, terkesan dengan tindakan Anda di sini hari ini, saya memberi Anda kesempatan. Kesempatan untuk menyelamatkan Prisca.

Adapun bagaimana…

“ ”

“Akhirnya bangun, kan?” Seseorang, hanya wajah di profil, berbicara kepadanya saat matanya terbuka lebar di tempat tidur. Dia mendapati dirinya menatap langit-langit yang asing, tetapi pandangan sekilas ke samping mengungkapkan seorang pria dengan pakaian yang paling tidak biasa, putih bersih dari ujung kepala sampai ujung kaki. Nama pria itu… Itu adalah…

“Kamu semua putih …”

“Ini Emas Chisha. Saya berharap bahwa Anda setidaknya mengambil upaya untuk mengingat nama saya. Hanya pendapat saya sendiri, tentu saja. Chisha, demikian dia menyebut dirinya, tidak menunjukkan perubahan ekspresi meskipun dia mengeluh. Gadis di tempat tidur—Arakiya—tidak mempedulikan keberatannya. Dia merasa ada yang tidak beres; dia membawa tangan ke mata kirinya. Kadang-kadang, dunia tampak kabur ketika Anda pertama kali bangun, tetapi kualitas kabur yang dimilikinya pada saat itu entah bagaimana berbeda. Hampir seolah-olah dia tidak memiliki penglihatan di mata kirinya.

Ketika dia melihat jari-jari Arakiya menyentuh kelopak matanya, Chisha menjelaskan dengan tenang, “Anggap saja itu harga yang kamu bayar sebagai ganti nyawamu. Sama seperti bagaimana saya menjadi putih seperti salju. Tapi yang penting adalah, memang, kita berdua masih hidup.”

Arakiya tidak terlalu terkejut mengetahui dia kehilangan matanya. Dia telah melakukan apa yang dia lakukan dengan sangat sadar bahwa itu mungkin mengorbankan nyawanya. Fakta bahwa dia masih di sana adalah hal yang lebih mengejutkan.

Terlebih lagi, dia masih hidup sama seperti mengatakan bahwa rencana Vincent telah berhasil. Kalau tidak, racun itu pasti akan membunuhnya.

“Sang putri. Di mana?”

“Maksudmu Nona Prisca? Aku khawatir dia sudah mati.”

“ !” Arakiya menarik napas tajam. Chisha terdengar setenang dia menjelaskan tentang matanya, tapi dia tidak bisa mengabaikan apa yang dia katakan. Mata kanannya, yang tersisa padanya, terbuka lebar, dan dia meraih dengan keras ke arah Chisha, berusaha meremas leher pucatnya.

“Ups! Tidak sekarang—Anda masih dalam pemulihan. Tenang, anak anjing kecil yang manis.”

“Gah!”

Tidak lama setelah dia berbicara—hampir bercanda—sesuatu yang keras menghantam dahinya dan dia merasa dirinya lemas. Dia berkedip, mencoba memahami apa yang telah terjadi. Di tepi penglihatannya, dia melihat wajah buram tapi tersenyum. Sosok itu membungkuk di atasnya, menatap ke arahnya di tempat dia pingsan—itu adalah anak laki-laki berambut biru.

Begitu dia menyadari siapa itu, Arakiya, yang hampir tidak pernah mengkhianati emosi, merasa hatinya hancur berkeping-keping.

“Badut tersenyum…”

“Ha ha ha! Saya tahu Anda pasti senang melihat saya, tetapi tidak perlu menyebut diri Anda seperti itu. Lagi pula, tidak ada orang hidup yang bisa menahan senyum ketika mereka melihat wajahku!”

“ ” Dengan mata yang tersisa, Arakiya memelototi anak laki-laki yang menusuk dahinya, mengungkapkan keinginan yang sangat jelas untuk membunuhnya. Chisha menggelengkan kepalanya perlahan. “Izinkan saya untuk meminta maaf atas omong kosongnya. Dan juga untuk jawaban saya yang terlalu mudah disalahpahami untuk Anda. Saya ulangi bahwa Lady Prisca sudah mati. Namun, putrimu tetap bersama kami di dunia ini.”

“Tapi itu…”

“Yang Mulia akan menepati janjinya. Anda menjadi racun yang menebang Lady Prisca, dan karena alasan itu, dia tidak akan bersumpah palsu. Namun…”

“Aku tidak pernah bisa… melihat sang putri…”

“ Itu benar,” kata Chisha lembut dan mengangguk. Arakiya mengabaikannya; dia menekankan tangan ke mata kirinya dan menahan napas.

Vincent akan menepati janjinya. Jika yang dikatakan Chisha benar, maka Prisca sudah mati tapi selamat. Ritus Pemilihan Kekaisaran telah berakhir baginya dengan pengkhianatan Arakiya.

“Putri …” Arakiya mengingat wajah cantik yang telah lama dia pelajari. Apakah dia membenci Arakiya sekarang? Apakah dia membenci Arakiya, yang menyerah pada rencana Vincent dan menjadi racun baginya? Arakiya, yang tidak percaya pada kemenangan terakhir Prisca dan malah bertindak atas inisiatifnya sendiri untuk menyelamatkan puterinya dari kematian?

Bukan karena Arakiya terpesona oleh keajaiban kata-kata Vincent. Jika Prisca benar-benar tidak bisa berharap yang terbaik untuk Vincent, maka itu bukan karena masalah kekuatan atau kecerdasan. Itu masalah hati. Prisca sangat berbelas kasih, sangat baik. Itu sebabnya dia tidak bisa berharap untuk mengalahkan Vincent yang dingin dan kejam.

“Aduh… ah…”

“Ya ampun, dia mulai menangis. Chisha, apa yang kita lakukan dengan anak anjing itu? Yang Mulia mengatakan dia tersesat sekarang.

“Saya diberitahu bahwa tindakannya harus diserahkan pada kebijaksanaannya. Bagaimanapun, bagaimana denganmu? Kebrutalan yang Anda gunakan untuk memusnahkan Pasukan Pemangkasan semakin menyebar. ”

Chisha dan bocah itu mengobrol di kaki Arakiya; Arakiya sendiri menutupi wajahnya dengan tangannya dan meratap. Dia benar-benar mengabaikan dua lainnya; sebaliknya, dia menangis, dan saat dia menangis, dia berdoa. Meskipun dia adalah seorang pemakan roh, seorang barbar yang tidak memiliki apa pun untuk didoakan, dia berteriak ke Surga. Dia memohon agar apa yang selalu dikatakan sang putri di hatinya akan menjadi kenyataan.

Bahwa dunia—

20

“—membungkuk agar sesuai denganku,” gadis itu bergumam, menahan rambut jingganya saat angin mencoba mengangkatnya dan mengibaskannya ke belakang.

Wanita muda yang cantik itu berdiri di lapangan berumput, mempelajari situs kuburan yang dibangun di bawah bayang-bayang beberapa pohon. Marker itu bertuliskan nama Prisca Benedict . Nama anggota Keluarga Kerajaan Volakian yang tewas dalam pertempuran. Gadis itu menatapnya, mata merahnya berkerut menjadi senyuman.

“Putri, kamu akan mati jika berdiri di sini tertiup angin,” kata seseorang dari belakangnya. Itu adalah seorang wanita tua, mengenakan pakaian bangsawan yang dia kenakan dengan mudah seolah-olah dia dilahirkan di dalamnya. Beberapa pelayan berdiri di belakangnya, penampilan mereka menandakan bahwa wanita itu adalah segalanya seperti yang dia lihat. Sama jelasnya bahwa wanita muda yang dihormati oleh wanita tua itu berada dalam posisi yang lebih agung daripada dirinya. “Putri,” ulang wanita tua itu, “tolong dengarkan aku …”

“Cukup dengan ‘putrimu’. Itu kebodohan. Prisca Benedict sudah mati dan di tanah. Dan karena itu, tidak benar memanggilku tuan putri. Aku seharusnya menjadi cucumu yang berharga.”

“ ” Wanita tua itu menundukkan kepalanya. Sikap gadis itu sangat mementingkan diri sendiri bagi seorang cucu perempuan.

Gadis itu bisa merasakan sikap tunduk di belakangnya. “Hmph,” katanya dan melihat kembali ke kuburan. Mereka yang telah meninggal dalam Ritus Pemilihan Kerajaan biasanya tidak diperingati dengan hal-hal seperti itu. Tidak ada belas kasihan bagi yang kalah; begitulah cara Ritus sehingga yang kalah biasanya direduksi menjadi abu, bahkan tidak meninggalkan mayat. Jadi nisan Prisca Benedict ini tidak biasa. Begitu juga fakta bahwa tubuh seorang gadis terkubur di bawahnya.

“Dia sangat mirip denganku… Tidak kusangka dia akan melayaniku dua kali.”

Dia memikirkan tubuh ganda yang telah mengorbankan dirinya melawan para pembunuh yang dikirim tepat sebelum Ritus dimulai. Seorang gadis dengan rambut jingga yang sama dengan sang putri yang berhasil dia raihterlindung. Tubuhnya telah diperlakukan dengan hormat, dikirim kembali ke keluarganya bersama dengan kompensasi yang sesuai. Tetapi bahkan di kuburan, dia tidak ditinggalkan dalam damai; dia telah diberi peran baru. Dia akan berperan sebagai Prisca Benedict, dalam kematian seperti yang dia alami dalam hidup.

“Benda yang berharga,” hanya itu yang dikatakan wanita muda itu, dan kemudian dia membuka kipas lipat merah di tangannya dengan retakan . Dia mengambilnya dari kakak perempuannya yang menjijikkan—dan sekarang dia mengipasi dirinya dengan itu saat dia berbalik ke arah wanita tua dan para pelayan yang menunggu di belakangnya. Dan akhirnya…

“Putri…”

“Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak memanggilku seperti itu? Putri yang menyandang gelar itu meninggal dengan mengenaskan. Tragisnya, mungkin, tapi itulah yang pantas dia dapatkan karena ketidakmampuannya untuk menghilangkan kecemasan para pengikutnya. Yang ada di hadapanmu sekarang adalah… Hmph. Ada apa lagi?” Gadis itu memiringkan kepalanya penasaran.

Wanita tua itu menutup matanya, dan setelah beberapa saat, dia menjawab, “Priscilla.”

“Ya, itu dia.” Gadis itu mengangguk perlahan dan menutup kipas dengan sekejap . Kakak perempuannya selalu menyelipkannya di tengah belahan dadanya—dan gadis itu tidak bisa melakukan itu, tapi mungkin dalam waktu dekat, dia mungkin bisa melakukannya. Karena dia masih hidup. Dan selama seseorang masih hidup, ada masa depan. Dalam hal ini…

“Itu artinya kita bisa melanjutkan. Lagipula…”

Dia menatap langit. Melayang di langit biru yang hampir menjijikkan, matahari bersinar sangat terang, hampir tampak merah. Dia mengulurkan tangan seolah ingin menggenggamnya, dan dia masih bisa merasakan kehangatan Bright Sword di telapak tangannya.

Terhibur oleh panas, gadis itu—Priscilla—tersenyum dan berkata:

“… dunia membengkokkan dirinya agar sesuai denganku.”

<END>