Catatan Hari-hari Sebelum Pemilihan Kerajaan – Tarian Bunga Perak dari Orang Suci Pedang dan Petir

1

Ada senjata yang disebut Pedang Naga.

Pedang terkenal ada di dunia, tetapi tidak ada yang lebih terkenal darinya.

Pedang suci ada di dunia, tetapi tidak ada yang lebih suci darinya.

Pedang ajaib ada di dunia, tetapi tidak ada yang lebih ajaib darinya.

Itu dianggap sebagai yang terkuat, tertajam, dan terindah di seluruh negeri.

Itulah pusaka Kerajaan Dragonfriend of Lugunica—Dragon Sword Reid.

Dikatakan sebagai pedang ajaib yang telah meminum darah ribuan naga yang disembelihnya.

Dikatakan sebagai pedang suci, membawa berkah yang dianugerahkan oleh Dewa Pedang sendiri.

Dikatakan sebagai pedang yang diasah secara menyeluruh, ditempa oleh ahli pedang anonim, dan baja terbaik yang ditempa dengan keterampilan terbaik.

Pedang Naga tidak menginginkan apa pun untuk dongeng dan legenda, tetapi kebenaran sejarahnya tetap tidak jelas.

Hanya satu hal yang pasti.

Dragon Sword Reid adalah yang terkuat di dunia, dan hal yang sama diharapkan berlaku untuk penggunanya.

Jadi, hanya Sword Saint yang boleh memegang Pedang Naga, dan hanya musuh yang paling cocok yang boleh melihatnya.

Setelah Pedang Naga ditarik, kekalahan tidak lagi menjadi pilihan.

Hanya kebenaran ini, yang begitu luar biasa sehingga tampak seperti legenda itu sendiri, yang turun kepada kita, dalam garis yang tak terputus dari zaman kuno.

2

Itu adalah hari lain di perbatasan antara kerajaan dan kekaisaran, dan penjaga di pos jaga bosan, lagi.

“Yawwwn …” Pria muda itu meletakkan tangannya di mulutnya, tidak berhasil mencoba menahan menguap. Itu benar-benar membuat air mata mengalir di matanya. Jika pasukan kerajaan Lugunica adalah sebuah tangga, dia berada di paling bawah. Seorang prajurit kaki. Terlebih lagi, terbukti bahwa dia tidak dipenuhi dengan motivasi dan moral. Bahkan komitmen khusus apa pun terhadap tugas yang diberikan kepada pria itu tampaknya terlalu banyak diharapkan.

Dia berutang posisinya sebagai penjaga untuk koneksi orang tuanya, dan kurangnya dorongan tidak hilang pada atasannya, atau diabaikan dalam laporan mereka. Oleh karena itu, dia mendapati dirinya diturunkan ke pos jaga ini, tempat yang kepentingannya ternyata murni nominal.

Hubungan antara Kerajaan Lugunica dan Kekaisaran Volakian tidak pernah hangat, tidak dalam seribu tahun dan lebih sejak kedua negara didirikan. Buku-buku sejarah dipenuhi dengan pertempuran teritorial mereka. Mungkin itu membuat kehadiran pemuda yang tidak bertanggung jawab di perbatasan tampak aneh…

“Yep… Tidak ada perang hari ini juga,” kata pemuda itu, menatap keluar dari menara observasi ke awan saat mereka lewat. Dia tidak merasakan urgensi yang lebih penting daripada penduduk acuh tak acuh dari langit biru yang besar, dan mengapa dia harus melakukannya? Terakhir kali pertempuran pecah antara kerajaan dan kekaisaran dengan frekuensi apa pun adalah berabad-abad yang lalu; tidak ada pertunangan yang layak disebut selama beberapa dekade. Peran penjaga sebagai penjaga perbatasan sesederhana pekerjaan yang didapat, dan dalam beberapa bulan sejak dia ditugaskan ke posisi ini, laporan hariannya semuanya terdiri dari dua kata yang sama: Semua diam . Bahkan, untuk menyelamatkan dirinya dari kesulitan karena harus membuat laporan baru setiap hari, layabout telah menyiapkan laporan yang membaca Semua diam selama bulan depan.

Sejujurnya, sepertinya ada beberapa masalah di ibukota beberapa bulan terakhir, tapi itu tidak berarti apa-apa baginya di sini di perbatasan. Tampaknya menjadi beban yang tidak masuk akal baginya bahkan untuk membaca perintah tertulis yang dikirim dari ibu kota, dan sebagian besar, dia hanya membaca sekilas. Hanya ada satu hal yang terdaftar dengannya.

“’Tingkatkan kewaspadaan terhadap Kekaisaran Volakian.’ Ya, tapi bagaimana ?”

Bukannya mereka mengirim orang baru untuk membantu di pos pemeriksaan, jadi tidak jelas baginya bagaimana dia harus melaksanakan perintah ini. Seorang rekan yang lebih berdedikasi telah menyarankan untuk melipatgandakan arloji, tetapi dengan orang-orang yang mereka miliki, mereka hampir tidak dapat mempertahankan jadwal arloji yang sudah mereka miliki. Jadi di sinilah dia hari ini, mengawasi, sama waspadanya seperti biasa, dan tidak lebih.

“Hmm…?” Pria muda itu tiba-tiba melirik ke bawah dari awan ke arah jalan raya, mengerutkan kening. Pada awalnya, dia pikir dia pasti melihat sesuatu. Namun, keraguan penjaga itu dengan cepat berubah menjadi doa. Kemudian dari doa menjadi harapan—dan kemudian dalam beberapa detik, semua harapan pupus.

Awan debu yang luar biasa mendekati pos pemeriksaan tepat di ujung jalan dari kekaisaran. Itu bergerak hampir terlalu cepat untuk dipercaya, seolah-olah seekor naga darat berlari dengan semua kecepatannya. Tidak, bahkan lebih cepat dari itu. Saat pemuda itu menyaksikan, membeku, sumber awan debu melintasi pandangannya, menuju ke wilayah kerajaan. Benda itu langsung meluncur melewati pos pemeriksaan.

“Wah! H-hei, tunggu…!”

Ini adalah pos perbatasan. Memeriksa siapa pun yang bepergian dari satu sisi garis ke sisi lain adalah bagian besar dari pekerjaan. Namun angin puyuh ini tidak berhenti untuk mengakui pos terdepan, malah melaju kencang. Itu adalah penyeberangan perbatasan yang tidak sah, jelas merupakan kejahatan. Tetapi-

“Heeeey, waktunya ganti penjaga!”

“Hah?” Terkejut, pemuda itu menemukan awan debu telah tumbuh terlalu jauh untuk dilihat. Dia lebih terkejut lagi oleh suara salah satu rekannya, yang sedang menaiki tangga dari bawah. Dia berbalik untuk melihat temannya yang lebih rajin, yang menatap anak pucat itu.

“O…,” katanya.

“Ada apa dengan penampilannya? Tunggu… Apa terjadi sesuatu?”

“Tidak, eh, er…” Pemuda itu bingung untuk menjawab. Apakah sesuatu telah terjadi? Ya. Tapi itu juga fakta bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa. Jika dia melaporkan bahwa dia hanya membiarkan seorang penyusup yang teridentifikasi lewat, dia berasumsi bahwa dia bisa mengharapkan yang jauh lebih buruk daripada sekadar penugasan ke sudut perbatasan yang terkutuk. Ketakutan membuatnya terdiam untuk waktu yang lama. Akhirnya, dia berhasil, “…Tidak, tidak ada. Tidak ada sama sekali. Dunia lama yang membosankan di luar sana.”

Pada akhirnya, penjaga yang malas tidak pernah menyebutkan apa yang dilihatnya, tidak kepada rekannya dan tidak dalam laporan tertulisnya. Catatan akan menunjukkan bahwa pada hari ini di perbatasan antara kerajaan dan kekaisaran, sama sekali tidak ada yang terjadi.

Sebuah penyimpangan kecil: Beberapa bulan kemudian, penjaga perbatasan muda ini diserahkan oleh rekannya untuk pelaporan palsu dan melalaikan tugas. Dia kemudian ditugaskan kembali untuk menjaga penjara sebagai gantinya — tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

3

Pasangan dalam seragam putih tajam mereka menarik perhatian semua orang di jalan.

Berjalan menyusuri jalan perbelanjaan di distrik rakyat jelata di ibu kota Lugunica adalah seorang pria tampan, terlihat keren dan elegan. Dia ditemani oleh seorang wanita muda seindah bunga yang sedang mekar—sepasang keindahan yang langka. Terlebih lagi, keduanya adalah ksatria kerajaan, dilihat dari seragam mereka. Jubah putih yang mereka kenakan melambangkan status mereka sebagai anggota pengawal kerajaan, kelompok elit ksatria yang paling terampil dan sangat terlatih di negeri ini.

Namun, hanya satu dari keduanya yang secara konsisten menganggap ini sebagai sumber kebanggaan tertinggi bagi seorang ksatria. Saat ini, separuh lainnya dari pasangan itu sedang berjalan dengan tangan tergenggam di belakang, bahu tipis bergoyang riang.

“ Pengawal kerajaan terdengar seperti gelar yang bagus, tapi ternyata itu sangat membosankan, bukan?” Pembicara, melihat sekeliling dengan mata lebar, adalah penyembuh berambut kuning muda, bertelinga kucing. Seorang wanita muda—atau setidaknya, seseorang yang tampak seperti itu. Itu Ferris.

Ferris merentangkan tangannya, tangannya masih tergenggam, dan menahan menguap.

“Tetap longgar itu baik dan bagus, tapi menguap? Anda menjadi agak terlalu santai. Dan saya mempertanyakan pernyataan itu tentang hal itu sebagai ‘membosankan’ juga. Kita harus berperilaku sedemikian rupa sehingga tidak mempermalukan seragam ini.” Teguran ini datang dari pemuda tampan yang berjalan di samping Ferris dan sama sekali tidak melewatkan pertarungan si bocah kucing dengan menguap.

“Oh, kamu melihatnya, ya?” Ferris berkata, menjulurkan lidahnya. “Baik, saya berikan. Matamu seperti elang, Julius. Apakah kamu tidak pernah lelah, memperhatikan semuanya dengan cermat? ”

“Itu bagian dari pekerjaan saya—pekerjaan kami . Lagi pula, kebosanan kami adalah kabar baik bagi orang-orang.”

“Hanya Anda yang bisa melafalkan slogan seperti itu dan benar-benar bersungguh-sungguh.” Ferris mengangkat bahunya yang ramping, tersenyum kecut pada kewaspadaan rekannya. Sebagai tanggapan, Julius membiarkan dirinya tersenyum yang hanya dilihat oleh teman-temannya.

Saat itu terjadi, mereka berdua berpatroli di ibu kota dalam putaran keamanan publik. Penjaga kerajaan menghabiskan sebagian besar waktunya terkurung di kastil. Namun, rute seperti ini, memeriksa ibu kota secara langsung dan membantu mencegah kejahatan apa pun, membuktikan peran penting lainnya bagi mereka. Seragam ksatria pasangan itu menonjol bahkan di kejauhan; dua dari mereka berjalan bersama diharapkan akan memberikan efek jera hanya dengan kehadiran mereka.

“Saya merasa seperti orang-orangan sawah di ladang. Tapi kurasa Ferri dan temannya punya satu hal di atas orang-orangan sawah—kita bisa jalan-jalan! Dan kami lebih tampan!”

“Ada orang-orang yang akan tetap berada di dekat seorang ksatria, menarik atau tidak. Itu memberi makna pada apa yang kita lakukan… Ah, bukannya aku menyangkal ketampananmu.”

“Bukankah kamu sangat rajin dan mampu? Ferri bisa merasakan jantungnya berdegup kencang!”

“Jika kegembiraan yang menyebabkan jantungmu berdebar kencang, maka sepertinya kamu merasakan hal yang sama seperti yang aku rasakan saat berbicara denganmu.”

“Aduh, menakutkan. Namun, tidak dengan cara yang sama seperti Reinhard atau kapten.” Ferris menggaruk pipi karena malu, mata kucingnya melesat ke sana kemari.

Julius dan Ferris sudah saling kenal sejak Ferris masuk ke jajaran ksatria, yang bahkan belum setahun yang lalu. Meskipun singkatnya kenalan mereka, mereka telah menjadi teman yang cepat, lebih dekat daripada banyak rekan mereka yang lain. Mereka bergaul dengan baik, tentu saja, tetapi Julius merasa pendorong sebenarnya dari persahabatan mereka adalah kenyataan bahwa mereka saling menghormati. Penyihir roh sangat mengagumi mereka yang bisa melakukan apa yang tidak bisa dia lakukan, serta orang lain yang berusaha keras untuk memperbaiki diri. Itu adalah cara yang sama yang dia rasakan tentang Reinhard.

“Tetap saja, kurasa rasa hormatku pada Reinhard adalah binatang dengan warna yang sedikit berbeda.”

“Hmm? Apakah mew mengatakan sesuatu?”

“Tidak—aku hanya berpikir, pasar tampaknya dipenuhi dengan rumor tentang keluarga kerajaan. Saya ragu itu akan lama sebelum pemilihan kerajaan menjadi pengetahuan umum. Sepertinya baik dinding maupun pintu tidak bisa benar-benar menahan kata-kata seseorang untuk keluar. ”

“…Ya, tebakanmu benar.” Ferris terdengar sedikit lebih muram setelah Julius mengubah topik pembicaraan.

Desas-desus saat ini di semua bibir di ibukota berkaitan dengan kepunahan garis keturunan kerajaan Lugunican. Kata resmi dari kastil adalah bahwa raja, Randohal Lugunica, terbaring di tempat tidur karena sakit tetapi sembuh. Namun, pada kenyataannya, dia sudah mati, dan penyakit yang sama yang telah merenggutnya juga telah membunuh setiap orang berdarah bangsawan di kerajaan. Hasilnya adalah seluruh garis keturunan yang berkuasa telah benar-benar padam.

Tidak ada yang tahu dari mana informasi itu berasal, tetapi terlepas dari itu, sebagian besar dari apa yang beredar di pasar mengandung sejumlah kebenaran yang mengejutkan, dan tidak jarang mendengar banyak suara meratapi masa depan bangsa. Siram dengan kecemasan, segelintir orang sudah mendekati dua pengawal kerajaan.

Mungkin itu sebabnya kami di sini.

Marcus, kapten pengawal kerajaan, bukan hanya seorang pemberani, tetapi juga seorang pemikir yang cerdik, memperhatikan detail semacam ini.

“Kebijaksanaan kapten tidak pernah gagal membuat saya terkesan. Seleksi kerajaan dikabarkan akan segera dimulai, dan aku ragu kita bisa menghindari keterlibatan. Terutama kamu, Ferris, temanku.”

“Mmm, mew benar. Ferri tidak akan berhenti untuk membantu Lady Crusch!” Demi-human kecil itu mengepalkan tinjunya, raut wajahnya yang manis mengencang dengan tekad.

Meskipun dia adalah seorang ksatria penjaga yang disumpah, kesetiaan formal Ferris adalah kepada Duchess Crusch Karsten. Duchess, yang dianggap sebagai salah satu wanita paling berbakat di negeri itu, telah dipilih sebagai salah satu kandidat untuk apa yang disebut seleksi kerajaan, yang akan menentukan raja Lugunica berikutnya. Setelah kelima kandidat berkumpul, Ferris berkewajiban untuk mendukung wanitanya sebagai ksatria pertamanya.

“Duchess Crusch Karsten…” Julius mengenalnya, meski hanya sekilas. Dia adalah seorang jenius bercita-cita tinggi yang dipuji secara luas. Pria berambut ungu pasti bisa bersimpati dengan posisi wanita, karena dia berhasil menjadi kepala bangsawan terkemuka di usia yang begitu muda dan sekarang siap dengan masa depan kerajaan yang berpotensi di pundaknya. Tanpa ragu, dia adalah kandidat yang paling memenuhi syarat untuk jabatan raja. Di luar itu, Crusch dan Ferris memiliki hubungan dekat dengan mantan keluarga kerajaan; tahta tidak diragukan lagi tidak penting bagi salah satu dari mereka.

Gairah mereka harus sama dengan sejarah mereka. Sebagai teman Ferris, Julius hanya mengagumi dedikasi bocah kucing itu kepada majikannya. Namun tetap ada bayangan keraguan, seperti duri yang menusuk hatinya.

Julius menekan sensasi itu. “Hanya berhati-hati untuk tidak melelahkan diri sendiri. Terlalu banyak dedikasi bisa menjadi racun tersendiri. Ingatlah untuk merawat diri sendiri juga.”

“Ya, ya. Julius, aku sangat khawatir.” Ferris terdengar tidak lebih terganggu dari biasanya.

“Aku tahu kamu akan mengatakan itu. Tapi tetap saja, sebagai temanmu—” Julius memotong kata-katanya di tengah kalimat.

“…? Ada apa?” Ferris menatapnya, bingung. Julius tampak terpaku pada restoran yang ramai di seberang jalan, atau mungkin ada sesuatu di dalamnya. Bangunan itu merupakan ciri khas dari banyak bangunan kecil lainnya di bulevar perbelanjaan, menampilkan interior sempit dengan hanya sebuah konter dan beberapa meja untuk diduduki. Hanya ada segelintir pelanggan; hari sudah terlalu sore untuk makan siang. Namun, salah satu pelindung menonjol, meskipun mereka membelakangi para ksatria. Orang ini mengenakan jaket pendek berwarna biru cerah; rambut nila mereka diikat ke belakang kepala mereka. Di bawah jaket, mereka mengenakan pakaian yang tidak biasa yang disebut kimono, pakaian adat orang Kararagi. Di kaki orang ini ada sejenis sandal yang disebut zori, yang berasal dari tempat yang sama dengan kimono.

Jika hanya itu, orang ini mungkin hanyalah seorang pengelana yang berpakaian khas. Tapi ada lebih.

“Hah…? Bukankah itu—?” Mata Ferris melebar saat dia melihat pemuda yang dilihat Julius. Penyihir roh tidak menanggapi, karena dia terlalu terkejut.

Di pinggang orang itu tergantung dua pedang—tidak salah lagi itu adalah penampilan khas seseorang yang mencari pedang sebagai hadiah. Namun Julius berharap itu adalah kesalahan, karena terlalu mencengangkan melihat orang itu di sini.

“Ahhh! Sekarang, itu adalah makan. Ya ampun, makanan di ibu kota sangat memuaskan!” Pria muda itu mengangguk dengan senang, meletakkan mangkuk kosongnya di atas meja tanpa pernah memperhatikan dua ksatria yang benar-benar terpana mengawasinya.

“Baik sekali Anda berkata begitu, Tuan,” jawab petugas itu, senang melihat mangkuk kosong dan semangat yang dimakan oleh pengelana itu. “Tidak sering melihat anak laki-laki melahap makanannya seperti itu. Anggap saja kamu senang?”

“Dan kemudian beberapa! Saya mungkin mengatakan kuantitasnya sedikit pelit, tetapi rasanya lebih dari sekadar menebusnya. Saya terbiasa dengan rasa yang besar dan berani, jadi semua detail kecil dari masakan kerajaan adalah suguhan untuk mulut saya. ” Pria muda itu merogoh kimononya untuk mengambil dompetnya saat dia berbagi percakapan ramah ini dengan petugas.

Mata petugas itu melebar ketika dia melihat koin tembaga yang diberikan pria berambut biru itu kepadanya.

“Hah? Hei, tuan, ini—”

“Ah, aku yakin tidak ada mata uang asing yang tersisa di dompetku, jadi jangan khawatir jika itu terlalu banyak. Terus terang, mungkin nilainya akan berkurang jika saya menyimpannya, dan saya sangat jarang merasa seperti ini. Lihat dirimu, menghasilkan uang!” Pemuda itu berdiri dari tempat duduknya, tersenyum pada penjaga toko yang terperangah. Dia mengumpulkan segelintir barang-barang di kakinya dan hendak pergi dengan keyakinan semilir yang sama ketika …

“Oh?”

Dia memperhatikan dua pasang mata padanya dan berhenti. Pria muda yang membawa pedang itu bertukar pandang dengan Julius dan Ferris untuk waktu yang lama, berpikir jernih, lalu bertepuk tangan. “Aku ingat sekarang! Ya, Anda adalah orang-orang yang sedikit luar biasa yang berhasil melarikan diri dari saya hidup-hidup! ”

Julius dan Ferris bertukar pandang saat mendengar suara pemuda itu begitu antusias dan melihat matanya yang begitu cerah. Pria berkimono itu melambai pada mereka dan berjalan mendekat seolah menyapa sahabatnya.

“Halo, halo, lama tidak bertemu! Petir Biru Volakia, Cecils Segmund, muncul di hadapanmu sekali lagi!”

Cecils berdiri di sana dengan senyum yang benar-benar tulus. Pejuang terkuat kekaisaran itu ternyata datang ke kerajaan tanpa diundang, tanpa tantangan, dan sama sekali tidak peduli.

4

Cecils Segmund, pemuda berbaju biru aneh, adalah salah satu prajurit terkuat di Kekaisaran Volakian Suci.

Di tanah air pria itu, beberapa prajurit diberi pangkat jenderal, termasuk jenderal kelas tiga, jenderal kelas dua, dan jenderal kelas satu. Dari mereka yang berada di peringkat teratas ini, jenderal kelas satu, hanya ada sembilan, dan mereka dikenal sebagai Sembilan Jenderal Ilahi. Cecils sendiri adalah yang terdepan di antara kelompok ini, dan tanpa diragukan lagi adalah petarung paling kuat di kekaisaran. Itu juga membuatnya menjadi ancaman bagi kerajaan yang tidak bisa diabaikan. Sama seperti Reinhard yang menjadi sasaran pemeriksaan birokrasi yang berat dan pembatasan keras atas kebebasannya ketika dia mengunjungi kekaisaran, Cecils seharusnya juga mengalami kewaspadaan yang sama di pihak kerajaan. Namun di sinilah dia.

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda lagi, Tuan Cecils. Tetapi kapan Anda tiba di kerajaan, jika saya boleh bertanya? Mungkin hanya di atas stasiun kami untuk diberi tahu, tetapi kami belum pernah mendengar ada pengunjung penting Volakian yang datang…”

“Ya ampun, tidak, jangan khawatir tentang itu. Ini bukan kegagalan dari report-relay-review yang lama. Saya baru saja memutuskan untuk muncul di sini—tidak melapor atau mengulas dengan siapa pun!”

“Ah. Saya mengerti.” Julius telah mencoba meminta jawaban dari Cecils, tetapi dia tidak mengharapkan jawaban itu. Ksatria itu tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Julius telah memindahkan mereka dari jalan utama, dengan banyak mata, ke toko teh kecil yang dia kenal. Mereka tidak akan terlihat begitu luas di sini, meskipun dia harus menyeret Cecils, sangat gembira dengan reuni tak terduga mereka, hampir dengan paksa. Sekarang penyusup itu dengan tenang meminum teh hitam, melihat sekeliling toko dengan rasa ingin tahu dan membumbui staf dengan pertanyaan tentang jenis daun teh yang mereka gunakan. Julius dan Ferris mengawasinya dalam diam.

“Apa yang kita lakukan?”

“Pertama, kita lihat apa yang dia lakukan.”

Percakapan ini terjadi sepenuhnya dengan mata mereka.

Bagaimanapun, mereka telah bertemu dengan jenderal tingkat pertama kekaisaran saat secara eksplisit berpatroli di ibukota. Mereka berdua merasa sedikit bersalah, mengingat betapa senangnya Cecils melihat mereka, tetapi keduanya sangat bertentangan. Dan ketika mereka mengetahui bahwa kunjungannya tidak resmi, mereka mulai berharap ini semua akan berubah menjadi semacam mimpi buruk. Jadi, mundur ke kedai teh—dan ke kursi terjauh dari pintu, dengan harapan bisa menyelesaikan masalah secepat mungkin.

“Oh, kamu tidak perlu terlihat begitu panik. Aku tidak datang untuk menyakiti kerajaan, ”kata Cecils tanpa ragu-ragu, seolah membaca pikiran mereka.

” ” Baik Julius maupun Ferris tidak mengatakan apa-apa.

“Apakah Anda benar-benar membayangkan bahwa saya, Cecils Segmund, akan terlibat dalam penghancuran atau pembunuhan properti pangkalan, bahkan jika Yang Mulia Kaisar memerintahkan saya untuk melakukannya? Tolong, saya di atas metode curang seperti itu. Anda dapat menenangkan pikiran Anda. ”

“Um… Bahkan jika Kaisar Vincent memerintahkanmu?” Suara Ferris keras, kewaspadaannya terjaga, tapi Cecils sangat nyaman.

“Ini akan menjadi pukulan besar bagi reputasi saya, untuk tidak mengatakan apa pun tentang harga diri saya. Jika saya direduksi menjadi semacam itu, saya mungkin sudah mati. Dan aku tidak berniat untuk mati dalam waktu dekat.” Cecils duduk dengan santai di kursinya, menyesap tehnya tanpa menunjukkan rasa permusuhan. Dia telah melepaskan pedangnya, yang sekarang bersandar di dinding belakang—mungkin caranya menunjukkan niat baiknya. Paling tidak, dia sepertinya tidak membuat masalah.

“…Baiklah, kalau begitu, mari kita mundur selangkah. Anda mengatakan kehadiran Anda di sini bukan atas perintah kekaisaran? ”

“Bahkan tidak pernah bertanya — Yang Mulia dan teman-temannya hanya akan membuat segalanya jauh lebih rumit. Dan saya dengar itu hanya mimpi buruk, dokumen yang harus Anda lakukan untuk menyeberangi perbatasan. Sepertinya saya ingat betapa sakit kepala Anda semua datang ke tempat kami, bukan? ”

“Tapi kamu seharusnya mengalami hal yang sama — Tunggu, jangan bilang kamu memaksa masuk?”

“Tidak ada yang begitu keterlaluan. Saya baru saja berlari dari sisi perbatasan saya ke sisi Anda, pergi secepat yang saya bisa sepanjang jalan. Saya benar-benar akan berhenti jika ada yang menyuruh saya.”

Julius mencoba yang terbaik untuk mengurangi kerutan di wajahnya pada respons yang agak terlalu jujur ​​ini. Cecils mengaku baru saja melewati pos pemeriksaan perbatasan. Itu bukan kebohongan, atau lelucon apa pun, tetapi kemungkinan besar pernyataan kebenaran yang sederhana. Dia tidak disebut The Blue Lightning of Volakia tanpa alasan: Dia memiliki kecepatan untuk menyamai gelar seperti itu. Bukanlah tipuan kecil atau gerak kaki yang mewah untuk membuat dirinya terlihat lebih cepat daripada dirinya; dia benar-benar bisa bergerak cukup cepat untuk menentang indera manusia. Bagi orang-orang di pos jaga, dia sepertinya tidak berbeda dengan angin sepoi-sepoi.

“ ” Julius mengingat kembali pertemuannya dengan Cecils di Volakia. Butuh semua kekuatan dan keterampilannya hanya untuk mempertahankan diri dari ilmu pedang Cecils. Berkat intervensi pihak ketiga, dia telah meninggalkan pertemuan dengan kepala dan tubuhnya masih menempel satu sama lain, tetapi jika pertarungan tidak terputus, ada kemungkinan besar bahwa saat ini… Dan saat itulah Julius mendapatkan firasat tentang mengapa pria yang mengenakan kimono itu berkunjung.

“Mungkinkah itu alasan sebenarnya kamu datang ke sini, Tuan Cecils…?”

“Kurasa kamu tidak akan percaya itu hanya untuk jalan-jalan?” Cecils tersenyum kecut pada perubahan sikap penyihir roh itu.

Ferris, yang juga terlihat dari seringai orang asing itu, mengerucutkan bibirnya. ” Meow , kami tidak mau,” dia menawarkan. “Meskipun, kami pasti akan menghargai jika itu benar… Eh, sayangnya, bahkan Ferri mengira itu tidak benar.”

“Ah-ha-ha, jadi bahkan wanita bertelinga kucing yang cantik telah melihatku. Betapa memalukan. Tetapi pria memiliki prinsip mereka — saya tidak akan menyalahkan wanita muda itu karena tidak mengerti. ” Cecils menggaruk pipinya karena malu. Sejak pertemuan pertama mereka, dia selalu salah paham tentang jenis kelamin Ferris, tapi sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk mengoreksinya.

“Reinhard van Astrea,” kata Cecils kasar. Dia menatap teh di cangkirnya sejenak, lalu melanjutkan, “Ini adalah sumber rasa sakit yang luar biasa bagi kita semua, termasuk saya sendiri, bahwa kita tidak dapat menawarkan keramahan yang pantas pada kunjungannya baru-baru ini ke kekaisaran. Saya datang dengan permintaan maaf dari lubuk hati saya.”

“Dan apa, kamu di sini untuk membuat semuanya lebih baik? Warna Ferri meowy skeptis.” Itu adalah campuran dari kejengkelan, sarkasme, dan kecurigaan sederhana dan sederhana dari seorang pria yang sangat berbahaya yang muncul secara tak terduga. Sikap bermusuhan secara terbuka seperti itu adalah risiko ketika berhadapan dengan petarung terkuat Volakia, tetapi setidaknya tidak ada keraguan bahwa dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Ferris berdiri tegak di atas para tabib kerajaan lainnya, telah merawat banyak pasien sebagai The Blue, dan, lebih jauh lagi, adalah seorang ksatria dengan tanggung jawab untuk mendukung calon rajanya. Dia tidak pernah bisa menyambut benih masalah dari luar negeri, tidak peduli seberapa ramah mereka.

Ferris menatap tajam ke arah Cecils, tapi pengunjung itu tersenyum mencela diri sendiri. “Ini sangat mirip dengan yang Anda katakan, kecantikan bertelinga kucing saya. Saya sendiri mengakui perilaku yang paling mengerikan dan sepenuhnya mengakui bahwa saya hanya pantas mendapatkan kecurigaan Anda. Namun-”

“‘Namun,’ apa?”

“—Aku mungkin busuk, tapi aku tetap yang terbesar dari Sembilan Jenderal Ilahi Volakia. Kegagalan total dan total saya untuk mengatasi Sword Saint Anda secara langsung merupakan otoritas negara saya. Jika saya tidak dapat menghapus aib saya di masa lalu, itu akan mengguncang fondasi kekaisaran. Anggap saja itu pertempuran proksi antara kekaisaran dan kerajaan. ” Pendekar pedang itu berbicara dengan tenang, sopan, dan fasih. Tetapi jika seseorang bertanya apakah kata-katanya menunjukkan pengertian dan ketajaman, mereka pasti tidak. Pikiran Cecils sudah bulat, dan meskipun pikirannya mengarah pada kekerasan, itu bisa dimengerti. “Saya sangat menyadari berapa banyak beban yang saya tanggung di pundak saya ini. Kalian berdua Ksatria Pengawal Kerajaan pasti merasakan hal yang sama. Warna barang yang kami bawa mungkin berbeda, tapi substansinya hampir sama.”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, Tuan Cecils. Tapi saya pasti bertanya-tanya mengapa kami menyimpulkan pakta non-agresi, jika Anda dan Reinhard hanya akan melakukan ‘pertempuran proxy.’”

“Ups, saya khawatir Anda mungkin tidak mengerti. Saran saya hanyalah perjuangan untuk menyelesaikan sesuatu. Pengambilan nyawa apa pun adalah yang kedua. ” Tampaknya itu sedikit berlawanan dengan intuisi. “Dia dan saya sama-sama memiliki tempat di negara masing-masing. Meskipun demikian, saya akui akan sangat menyenangkan untuk melakukan pertempuran dengan kedua negara yang menunggangi kami, seperti Silver Flower Dance of Pictat.”

“Kamu mengacu pada pertempuran antara Pedang Iblis dan Delapan-Lengan, hampir empat puluh tahun yang lalu?”

“Saya pikir ilmu pedang tertinggi pada saat itu memiliki banyak kesamaan dengan apa yang kita lakukan sekarang. Betapa aku ingin berbicara dengan Pedang Iblis suatu hari nanti! Anda tidak akan kebetulan mengenalnya, bukan? ”

Blue Lightning of Volakia jelas meledak dengan rasa ingin tahu, tapi Ferris dan Julius sama-sama menatapnya datar. Apakah Julius mengenal pendekar pedang ini, Pedang Iblis, secara pribadi? Tidak begitu. Tetapi juga tidak dapat dikatakan bahwa mereka sama sekali dan sama sekali tidak berhubungan satu sama lain, karena salah satu teman Julius adalah kerabat darah pria itu.

Ferris, bagaimanapun, berusaha untuk mencegah percakapan lebih lanjut, bertepuk tangan dan berkata, “Baiklah, baiklah. Kami tidak mengenal Pedang Iblis ini, dan kami tidak ingin mengenalnya—kedengarannya seperti masalah yang menunggu untuk terjadi—dan lagi pula, kami keluar dari topik! Kenapa kamu begitu ingin melawan Reinhard?”

“…Harus kukatakan, aku setuju dengan Ferris. Ilmu pedangku cukup terbelakang dibandingkan dengan milikmu, Master Cecils, tetapi bahkan untuk mataku yang tidak terlatih, peluangmu untuk menang tampaknya—”

“Hei, sekarang, berencana untuk menantangku sendiri sebelum hari besar? Asal tahu saja, sifat pemarahku sangat terkenal di kekaisaran sampai-sampai muncul di Parlemen Kekaisaran.”

“Ya, pasti sangat memalukan ketika petarung terkuat kekaisaran tidak bisa melewatkan penghinaan.”

Nada bicara Cecils tetap ringan, tapi Julius dan Ferris menatapnya tajam. “Hmm,” katanya, menyilangkan tangannya, seolah tatapan mereka tertuju padanya. “Bukan untuk membunyikan klakson saya sendiri, tetapi saya belum pernah menghadapi pertarungan yang benar- benar mendorong saya ke batas saya.”

” ” Tak satu pun dari mereka menjawab.

“Kecerdasan yang melampaui dan kemampuan fisik yang luar biasa adalah satu dalam diri saya. Sungguh, apakah makhluk seperti itu tidak ditakdirkan untuk mengambil peran utama? Sword Saint adalah tembok pertama, bisa dibilang, yang saya temui. Dan tembok tidak bisa dihindari.”

“Mengapa?”

“Apakah itu membingungkan?” Cecils menjawab, tampak benar-benar bingung. “Seorang karakter tidak bisa lari dari tantangan ceritanya.”

Pandangan tentang dirinya sebagai seorang aktor, yang selamanya berdiri di atas panggung kehidupan, sulit dipahami oleh kebanyakan orang. Julius tetap menyipitkan matanya ketika dia melihat betapa alami dan nyamannya Cecils. Ada keterasingan di sana, yang terkadang dia rasakan terhadap teman, kolega, dan bahkan atasannya, bercampur dengan rasa iri terhadap sesuatu yang Julius yakin tidak dia miliki.

“Sangat baik. Saya mengerti apa yang Anda katakan.”

“Bagus sekali! Itulah sifat ikatan yang lahir dari pukulan perdagangan! Dua orang benar-benar bisa saling memahami setelah itu!”

“Namun, posisiku seperti apa adanya, aku hampir tidak bisa melihat ke arah lain saat kamu berlari bebas, Master Cecils. Saya harus melaporkan ini ke kastil, setelah itu saya percaya akan menjadi kepentingan terbaik bagi kedua negara kita bagi Anda untuk kembali ke rumah. ”

“Ternyata kamu sama sekali tidak mengerti aku!” ratap pria berkimono itu. Jika kehadirannya memang dilaporkan ke garnisun ksatria, dia pasti tidak akan menghindari deportasi. Padahal, Julius merasa tidak enak padanya. Bagaimanapun, ini sebagian adalah hasil dari stasiun Cecils.

“Hah! Jika memang begitu, kurasa aku harus menebasmu untuk membungkammu, menemukan Sword Saint untuk diriku sendiri, dan—”

“Namun, saya mungkin melihat cara saya untuk memenuhi permintaan Anda, dengan syarat,” lanjut Julius, menyela jenderal Volakian sebelum dia bisa menyelesaikan apa yang akan menjadi ancaman yang sangat merepotkan.

“Julius?!” Cecils tercengang, sementara Ferris mengguncang bahu temannya. Wajah anak kucing itu pucat. “Apakah kamu kehilangan akal?! Kamu benar-benar akan mendengarkan ide gila ini ?! ”

“Saya khawatir saya tidak dapat berbicara dengan keadaan kewarasan saya sendiri, tetapi saran saya, setidaknya, serius. Selain itu, jika kita bertindak terlalu keras kepala, kemungkinan Cecils akan membuang kita begitu saja dan melanjutkan misinya.”

” !” Ferris hampir tersedak, meskipun sesama ksatrianya terdengar tenang. Ketika Julius melirik Cecils, dia melihat dia telah beringsut lebih dekat ke tempat pedangnya bersandar ke dinding.

“Astaga,” kata Cecils, “aku tidak punya niat apa pun untuk melakukan kekerasan terbuka seperti itu. Tapi…apakah kamu benar-benar mempertimbangkan permintaanku?”

“Seperti yang saya katakan, akan ada syarat. Jika kamu bisa mengikuti mereka, maka…”

“Katakan padaku,” kata Cecils, duduk lebih tegak ketika dia menyadari bahwa Julius memang serius.

Julius mengacungkan tiga jari. “Pertama, kamu tidak boleh mengarahkan pedangmu pada warga kerajaan mana pun selain Reinhard.”

“Tapi tentu saja.”

“Kedua, jika secara kebetulan kehadiranmu diketahui oleh para ksatria, kamu harus dengan hormat menyerahkan dirimu dan tunduk pada penilaian mereka, bahkan jika itu membuatmu dikeluarkan dari negara.”

“Dan jika saya menerima kondisi ini, tidakkah Anda akan lari ke unit Anda dan memberi tahu mereka kepada saya?”

“Anda harus percaya bahwa harga diri saya sama berharganya dengan harga diri Anda, Tuan Cecils.”

“…Cukup adil. Bagaimana saya bisa keberatan ketika Anda mengatakannya seperti itu? Memang, saya mengaguminya.” Volakian itu menyetujui syarat kedua Julius dengan senyum haus pertempuran. “Saya menerima tanpa protes lebih lanjut. Jika hanya itu yang diperlukan untuk menghapus penghinaan dari namaku, itu adalah harga yang kecil untuk dibayar.”

“Dan akhirnya… kembalilah ke kerajaanmu hidup-hidup. Jika Anda mati, itu benar-benar berarti perang. ”

“Ha-ha-ha, ya, aku mengerti. Ahh, kamu memang tahu cara mengejek seorang pria. ” Cecils, yang mengaku mudah terprovokasi, mengerutkan kening pada kondisi terakhir ini. Tapi kemudian dengan segera, suasana hati Jenderal Ilahi berubah, dan dia meneguk sisa tehnya dalam satu tegukan. “Aku akan menjawab semuanya dengan pedangku, termasuk godaan kecilmu. Apakah itu semua syaratmu?”

“Ya. Selama Anda akan memegangnya. ”

“Memang, jadi aku akan melakukannya! Bimbing aku, kalau begitu. Untuk lawanku yang paling sempurna, Sword Saint!”

Setelah mendengar dan menerima persyaratannya, Cecils berdiri. Dia mengembalikan pedang kesayangannya ke posisi biasanya di pinggulnya, dan kemudian dia mengalihkan pandangannya ke Julius, yang mengangguk dalam-dalam.

“Tuan Cecils, sebelum saya memandu Anda ke tempat yang ingin Anda tuju, saya memiliki sesuatu yang sangat penting untuk dikatakan.”

“Dan apa itu? Semangatku sudah mencapai puncaknya, dan aku ingin maju ke pertempuranku sebelum itu layu atau surut!”

“Masalahnya adalah Reinhard. Dia tidak di ibukota sekarang. ”

“Hah?” Mulut si Volakian menganga begitu lebar, sepertinya rahangnya akan lepas.

“Meowy Reinhard sibuk, menjadi Sword Saint. Saat ini, dia pergi ke bagian utara kerajaan, menemani semacam ekspedisi. Dia mungkin akan kembali… apa yang akan Anda katakan, minggu depan?” Ferris meletakkan jarinya di bibir sambil berpikir.

“T-tapi itu artinya…” Cecils menatap langit-langit dengan putus asa. “Itu artinya aku harus menunda pertarungan kita lagi ! Aku tidak tahan !” Ini adalah kedua kalinya mereka mendengar rengekan seperti itu dari petarung terkuat di kekaisaran, dan mungkin yang paling sial.

Namun, itu bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan—Julius dan Ferris hanya mengangkat bahu.

5

Ibu kota Lugunica dibagi menjadi lima “lapisan” yang luas.

Lapisan paling atas, di pusat kota, adalah kastil kerajaan Lugunica itu sendiri. Diposisikan pada ketinggian untuk memungkinkan pemandangan kota yang luas, hanya bangsawan terpenting serta anggota Dewan Tetua yang diizinkan untuk tinggal di sana. Berikutnya adalah kuartal yang mulia. Itu dipenuhi sampai penuh dengan orang-orang bangsawan yang diizinkan memiliki rumah di ibukota. Bagian kota ini dilengkapi dengan rumah-rumah utama bangsawan yang lebih rendah dan vila-vila dari atasan mereka, menjadikan tempat itu sebagai gambaran keanggunan.

Di bawah kawasan bangsawan datang distrik pedagang, yang berkontribusi banyak pada hiruk pikuk ibukota, dan lebih jauh ke bawah datang distrik rakyat jelata, di mana lebih dari setengah penduduk ibukota tinggal. Akhirnya, ada tempat tinggal yang lebih miskin, tempat tinggal orang miskin. Tempat-tempat seperti itu diturunkan ke sudut-sudut distrik rakyat jelata atau diselipkan oleh tembok yang melindungi kota.

Rumah Julius berada di lingkungan bangsawan. Para Juukulius memiliki status bangsawan menengah, kehati-hatian dan kejujuran mereka menjadi ciri khas mereka. Namun…

“Oh saya, oh, rumah yang indah. Saya pikir saya bisa berharap untuk merasa sangat nyaman di sini!”

Sikap acuh tak acuh itu dihancurkan oleh tamu yang sangat bersuara keras. Cecils, melihat ke aula depan saat dia masuk melalui pintu utama, tampak sangat senang. Dia melirik ke sana kemari, matanya menatap para pelayan, mereka semua sangat terkejut oleh pengunjung tak terduga ini. “Oh! Bahkan seragam pelayan wanita terlihat berbeda di sekitar sini! Wanita Lugunican tidak pernah melupakan keanggunan mereka, bahkan ketika mereka hanya melayani gadis-gadis! Ahh, itu membawa air mata ke mataku. Luar biasa, paling indah!”

“T-terima kasih atas pujian Anda yang baik, Tuan. Suatu kehormatan…”

Cecils mengangguk tegas. “Mereka bahkan menjawab saya dengan kesopanan dan kesopanan! Rasa hormat seperti itu membuat jantung melompat! Meskipun, saya akui, saya masih percaya bahwa gadis bertelinga kucing adalah kecantikan terbesar di seluruh Lugunica. ” Kemudian dia ingat Julius, yang dia tinggalkan berdiri di pintu, dan terbang kembali kepadanya. “Ya ampun, apa yang aku lakukan, meninggalkan tuan rumah? Saya hanya kewalahan—tolong lanjutkan membimbing saya.”

“Saya menghargai pertimbangan Anda, Tuan Cecils. Tapi tentunya, rumah sebesar ini tidak mengejutkan Anda? Saya yakin Anda pernah melihat melayani gadis sebelumnya. ”

“Ya, yah, tentu saja, gajiku sendiri tidak banyak… tapi aku menghabiskan sebagian besar untuk hiburanku sendiri. Itu membuat saya memiliki keuangan yang agak genting, hampir tidak cukup untuk menyewa pelayan. ” Pendekar pedang asing itu menggoyangkan lengan bajunya dengan sedih, dan Julius mengangkat alisnya. Apa “hiburan” yang bisa menghabiskan begitu banyak uang sehingga meninggalkan petarung terhebat kekaisaran dengan begitu sedikit uang?

“Seperti yang terjadi, saya mengumpulkan pedang kuno dan baru dari seluruh dunia,” Cecils menjelaskan. “Dengan begitu, saya selalu memiliki alat peraga yang siap digunakan — itu adalah satu-satunya wakil saya.”

“Jadi, kamu mengumpulkan pedang. Saya mengerti; itu masuk akal…,” kata Julius, mengangguk, saat tatapannya beralih ke dua pedang di pinggul Cecils. Yang satu mengenakan sarung merah, yang lain berbaju biru, dan dia bertanya-tanya tentang mereka sejak orang-orang itu bersatu kembali di kawasan pedagang. Itu bukan bagian kecil karena kedua bilahnya sepertinya memancarkan kekejaman dan haus darah yang luar biasa yang masih bisa dideteksi bahkan ketika mereka benar-benar disarungkan. Rasa kekuatan yang mengejutkan ini adalah bukti bahwa ini adalah pedang sihir atau pedang suci, tidak ada yang biasa atau rata-rata.

“Potongan paling luar biasa dalam koleksi saya adalah pedang nomor satu saya, Murasame, dan pedang nomor dua saya, Masayume. Saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk menunjukkannya kepada Anda di kekaisaran, tetapi keduanya adalah pedang ajaib dengan sejarah panjang dan bertingkat. ”

“Hobi yang memiliki beberapa manfaat praktis, begitu. Itu sangat informatif.”

“Ya, tetapi memperolehnya membutuhkan banyak uang, apalagi mempertahankannya. Bukannya aku pernah menyesalinya.” Saat aura pedang yang kuat mengancam akan menelan pemiliknya, Cecils menggunakan roh petarungnya sendiri untuk menekan kekuatan yang berasal dari kedua senjata tersebut. Untuk menggunakan alat yang mengesankan seperti itu menuntut pemilik yang sama mengesankannya. Julius menyentuh pedang ksatrianya dan bertanya-tanya apakah dia akan mampu melakukan hal seperti itu. Pedangnya memiliki sejarah sendiri sebagai pusaka berharga dari keluarga Juukulius. Berapa lama dia menghabiskan waktu untuk menguasainya, belajar menggunakannya secara maksimal…

“Tuan, maukah Anda menjadi pengunjung?”

Pertanyaan itu datang dari seorang pemuda yang muncul dari dalam rumah, menyela pembicaraan mereka. Raut wajah halus pemuda itu memberi kesan lembut.

“Ya ampun,” kata Cecils, mengangkat alis saat pemuda itu mendekat. “Sekarang inilah seseorang yang tampaknya samar-samar mirip denganmu, Tuan Julius…”

“Adikku, Joshua. Joshua, ini Tuan Cecils. Dia akan tinggal bersama kami selama beberapa hari sebagai tamu saya. Saya minta maaf atas kurangnya peringatan … ”

“Saya mengerti. Seorang teman saudara laki-laki saya adalah teman rumah tangga ini.” Pemuda berambut ungu, Joshua Juukulius, tersenyum tipis dan menundukkan kepalanya.

“Ya ampun,” kata Cecils, menggelengkan kepalanya karena diterima dengan sangat sopan. “Saya menawarkan permintaan maaf saya yang paling sederhana untuk pemaksaan mendadak seperti itu. Saya seorang perencana yang sangat buruk, Anda tahu, dan tidak berpikir untuk memesan penginapan untuk perjalanan kecil saya. Tuan Julius di sini sangat baik untuk bertanya apakah dia bisa membantu… Anda memiliki kakak laki-laki yang cukup baik, Tuan Joshua; Aku hampir cemburu!”

“Jadi Anda mengerti, Pak?! Anda lihat betapa hebatnya kakak laki-laki saya! ”

“Ehem?!”

Adik laki-laki Julius mencondongkan tubuh ke arah Cecils, yang telah memberikan penjelasan yang agak akurat tentang situasinya sebagai pengganti sapaan yang pantas. Joshua, sikapnya yang tiba-tiba dan benar-benar berubah, mengabaikan tamu asing itu saat dia dengan penuh semangat mengepalkan tangannya menjadi tinju yang elegan.

Setelah beberapa saat, pemuda kurus itu terus berbicara dengan Cecils dengan nada yang lebih familiar. “Jika Anda adalah seorang hakim karakter yang baik untuk melihat saudara saya untuk siapa dia, maka saya menyambut Anda dengan tangan terbuka. Silakan tinggal selama yang Anda suka. Tuan Cecils, dari mana Anda berasal? Pakaian aneh itu, bukankah kimono dari Kararagi? Saya mengenal mereka dari buku, tetapi saya belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri sebelumnya!”

“Ah, jadi kamu mengenali ini? Saya jatuh cinta pada pandangan pertama pada perjalanan pertama saya ke Kararagi. Saya punya satu yang dibuat khusus untuk saya setelah itu. Pemeran utama harus rajin tampil, lho. Itulah yang ingin dilakukan dan dilakukan oleh The Blue Lightning!”

“Petir Biru…?” Itu membuat Joshua terhenti, mengganggu momentum bagus yang telah dibangun oleh percakapan itu.

Julius memperhatikan dan terbatuk tajam. “Joshua, Tuan Cecils lelah bepergian. Kita harus membiarkan dia beristirahat di kamar tamu sebelum melakukan hal lain.”

“Oh… Ya, tentu saja. Maaf, Kakak. Aku jadi sedikit bersemangat…” Joshua menggaruk pipinya dan tersipu, malu karena melupakan dirinya sendiri. Julius tersenyum erat pada adiknya, lalu menoleh ke Cecils. “Maaf atas ketidakpedulian kakakku, Tuan Cecils. Tidak biasanya dia seperti ini…”

“Ya ampun, aku tidak keberatan. Kita bisa bicara sebanyak yang dia suka nanti. Saya memiliki semua waktu di dunia untuk memanjakannya.”

 

“Y-ya, tentu saja! Terima kasih banyak Pak. Baiklah, saya akan pensiun ke kamar saya sekarang, Kakak Penatua. ”

“Bagus. Sampai jumpa untuk makan malam.”

Joshua membungkuk dan kembali ke kamarnya sendiri, ditemani oleh salah satu gadis pelayan. Cecils memperhatikannya dengan cermat saat dia pergi, dan dia berbicara hanya setelah pemuda itu hilang dari pandangan.

“Hmm. Adik laki-lakimu ini—apakah ada masalah dengannya secara fisik?”

“…Kau bisa beritahu?”

“Sebut saja intuisi, berdasarkan cara dia berbicara dan berjalan. Sepertinya tidak ada satu bagian pun dari dirinya yang dalam kondisi sangat buruk; itu lebih seperti dia lemah secara keseluruhan. Terlahir seperti itu, saya curiga. ” Cecils menyilangkan tangannya. Julius tercengang oleh pengamatan yang tajam. Hanya dalam beberapa menit, Cecils telah menyimpulkan masalah bawaan yang menimpa Joshua.

Adik Juukulius yang lebih muda memiliki tubuh yang lemah. Dia berjuang untuk melakukan bahkan tugas sehari-hari yang paling dasar. Dia lebih mampu dan energik akhir-akhir ini, tetapi di masa lalu, pemuda itu rentan terhadap demam yang memaksanya menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menidurkan mereka. Bahkan dalam keadaannya yang sekarang, kehati-hatian sangat diperlukan setiap kali dia melakukan perjalanan yang sangat jauh. Sehingga…

“Tuan Cecils, jika Anda mau berbaik hati, mungkin Anda bisa menghibur Joshua dengan beberapa cerita tentang Volakia.”

“Volakia, katamu?”

“Kakakku tidak pernah keluar dari Lugunica. Dia telah berusaha untuk memperoleh semua pengetahuan yang bisa diharapkan dari buku. Sekarang, saya ingin dia mempelajari hal-hal yang tidak dapat ditemukan dalam buku saja.”

“Begitu… Kamu memang peduli dengan saudaramu itu, kan?”

Julius menjawab ucapan kagum Cecils hanya dengan senyuman.

Penyihir roh memang peduli pada adik laki-lakinya. Joshua adalah keluarganya, dan itu membuatnya berharga; dia adalah adik yang berharga. Namun, pertimbangan khusus ini, menurut Julius, datang dari sesuatu yang lain. Dia ingin memperluas visi Joshua. Mungkin dia pikir harapan dan kecemburuan Joshua yang kadang-kadang memandangnya agak salah tempat. Tanpa memedulikan…

“Saya khawatir Anda akan dibatasi di mana-mana kecuali di rumah ini, Tuan Cecils. Karena itu, saya yakin Joshua akan menjadi mitra percakapan yang sangat baik untuk Anda. ”

“Ho-ho, kamu memang pandai bicara. Jika saudara Anda adalah kutu buku yang Anda inginkan, mungkin saya sendiri akan belajar sedikit sesuatu yang berguna. Saya menyambutnya!”

“Saya senang mendengarnya… Karena penasaran, apa yang ingin Anda pelajari?”

“Wah, pidato-pidato keren dan kata-kata paling mencolok untuk melihat musuh—tentu saja!” Respons yang kuat membuat Julius menemui jalan buntu. Apakah itu seharusnya lelucon?

Setelah itu, dia menunjukkan Volakian, yang datang dengan barang bawaan minimal, ke kamar tamu, menetapkan beberapa aturan dasar untuknya selama dia tinggal, dan memberi pria itu kunci.

“Tapi kamu menarik,” kata Cecils lembut sambil mengambil kunci dan meletakkan tasnya. Julius, tidak mengharapkan komentar ini, mengangkat alis. Jenderal Ilahi mengangkat bahu dan menjawab, “Tidak percaya padaku? Anda, Tuan Julius yang baik, mampu melakukan tindakan yang sangat berani untuk seseorang yang terlihat dan bertindak seperti Anda.”

“Tentu saja, tidak lebih dari dirimu sendiri, Tuan Cecils—orang yang berlari melewati pos penjaga untuk datang ke sini dan menantang Pedang Suci untuk berduel.”

“Tindakan saya dimaksudkan untuk membius dunia. Tapi lupakan itu.” Pria berkimono itu tidak pernah berhenti tersenyum saat dia duduk di tempat tidur dan menatap Julius. “Si cantik bertelinga kucing yang bersamamu… Pendapatnya tampak jauh lebih objektif dan benar. Untuk tidak mengatakan apa pun tentang fakta bahwa saya menganggap Anda sebagai orang yang biasanya dan dengan teguh mengikuti jalan kebenaran. Apakah aku salah?”

Julius tidak memberikan jawaban.

“Itu hanya sedikit pengamatan pribadi saya, tentu saja, dan selalu mungkin bahwa Anda hanyalah orang yang lebih gila daripada yang terlihat… Tapi saya memiliki intuisi saya, dan saya mempercayainya, bahkan jika itu tidak selalu bekerja dengan logika saja. ”

Julius menghela nafas kecil melihat cara Cecils berbicara. Dia setuju bahwa “si cantik bertelinga kucing”—Ferris—memiliki hak untuk itu. Sampai akhir yang pahit, Ferris menentang Julius yang menyembunyikan Cecils di rumahnya. Tidak seperti ksatria berambut ungu yang mencoba membujuk Ferris menjadi sesuatu seperti ini, memohon agar dia tidak mengungkapkan kehadiran Volakian kepada ksatria lain. Itu sudah cukup untuk membuat orang meragukan kesetiaan Julius pada kerajaan—jadi mengapa dia melakukannya?

“Kupikir itu pertanyaan yang mungkin membuatmu terjaga di malam hari, terlepas dari masalah apakah teman kecilmu akan melaporkanku.”

“…Jika Anda melanjutkan dengan paksa, Tuan Cecils, baik Ferris maupun saya tidak dapat menghentikan Anda. Apakah tanggapan saya di kedai teh tidak menghilangkan keraguan?”

“Sayangnya tidak. Saya pikir Anda tahu betul, Tuan Julius, bahwa dengan memikirkan kekaisaran, saya hampir tidak bisa memotong kalian berdua. Pedang ini benar-benar bagus untuk tidak lebih dari sedikit berderak. ”

Julius menemukan dirinya bingung untuk menanggapi pertanyaan kuat Jenderal Ilahi. Tapi itu bukan, tentu saja, karena dia telah menutup hatinya, berniat untuk tidak mengungkapkan apa yang ada di dalamnya. Itu justru sebaliknya.

“ ” Kata-kata itu tidak keluar karena Julius tidak dapat menemukannya. Dia tidak punya jawaban untuk pertanyaan yang diajukan Cecils. Itulah masalahnya.

“Ups. Apakah saya menempatkan Anda dalam masalah? Maaf maaf. Bagaimana saya bisa begitu ceroboh terhadap tuan rumah yang saya tinggali?”

Julius mendapati bahwa tamunya yang aneh melihat melalui keadaan bingungnya dengan sigap yang meresahkan. Dengan itu, pendekar pedang kekaisaran melepaskan senjatanya dan berbaring di tempat tidur. “Sekarang, saya pikir saya akan melakukan seperti yang Anda sarankan dan beristirahat—bolehkah? Ini adalah tipuan untuk berlari jauh-jauh ke sini dari kekaisaran … ”

“Sangat baik. Saya harap Anda akan segera merasa segar kembali. Aku akan meneleponmu saat makan malam sudah siap. Dan saya harap Anda akan berhati-hati … ”

“Untuk memastikan tidak ada yang tahu aku pendekar pedang paling kuat dan paling tampan di Kekaisaran Volakian? Aku akan berjaga-jaga.” Cecils melambaikan tangan meremehkan pada Julius, yang mengangguk. Ksatria muda itu baru saja meninggalkan ruangan dan hendak menutup pintu di belakangnya ketika dia mendengar suara Cecils lagi.

“Saya berharap dapat menghabiskan beberapa hari bersama Anda—kokonspirator tersayang.”

Itu adalah jalan keluar yang bagus seolah-olah Cecils adalah bintang dari sebuah cerita, dan itu menusuk hati Julius.

6

Beberapa hari telah berlalu sejak kedatangan Cecils di rumah tangga Juukulius, semuanya tanpa insiden besar. Artinya, tidak ada keributan atau ledakan yang benar-benar perlu dikhawatirkan; itu tidak termasuk pertengkaran kecil yang cenderung disebabkan oleh Cecil di sekitar perkebunan.

Cecils Segmund adalah pria yang sesuai dengan reputasinya. Meskipun berdiri di puncak hierarki militer Volakia, dia tidak memiliki martabat yang mungkin diharapkan dari sosok yang begitu dihormati, atau kerendahan hati untuk menyeimbangkan gelarnya. Dia selalu, sepenuhnya dan tanpa penyesalan, dirinya sendiri.

Pendekar pedang itu akrab dengan pelayan dan gadis pelayan, dan seperti yang diminta Julius, dia sering menghibur Joshua dalam percakapan. Kata-kata dan tindakannya kadang-kadang cukup tiba-tiba, tetapi kurangnya kebencian di dalamnya membuat tidak seorang pun di rumah itu dengan kata-kata buruk untuk dikatakan tentang dia. Begitulah penampilannya setelah beberapa hari.

“Tidak mungkin itu benar. Aku tidak percaya betapa mudah tertipunya kamu, Julius.”

“Itu evaluasi yang cukup keras, menurutku.” Ksatria berambut ungu itu tersenyum datar pada Ferris, yang tergagap saat keduanya berjalan menyusuri aula barak para ksatria. Dia baru saja memberi tahu bocah kucing itu tentang semua yang terjadi dalam beberapa hari terakhir. Ferris sekarang tampak yakin bahwa Julius sedang menelan umpan, tali, dan pemberat musuh yang manis. Meski begitu, dia telah menuruti permintaan temannya dan menahan godaan untuk mengungkapkan keberadaan Cecils—menunjukkan mungkin bahwa demi-human juga memiliki kelemahan.

“Kurasa hanya tinggal dua atau tiga hari lagi sampai Reinhard kembali… Tapi apakah kamu benar-benar mengharapkan dia untuk melawan orang ini?”

“Saya bermaksud untuk bertindak sebagai perantara mereka. Saya berharap Tuan Cecils akan menepati janjinya untuk kembali ke rumahnya begitu dia mendapatkan apa yang dia datangi ke sini. Sampai dia mencapai tujuannya, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan. ”

“Bahkan jika dia mengamuk, Reinhard satu-satunya yang bisa menghentikannya… Dia pelanggan yang berbahaya. Tapi apakah Anda benar-benar yakin tentang ini, Julius? Mew tidak merasa seperti sedang menjual Reinhard?”

“ ” Julius tidak punya jawaban untuk itu.

“Maksudku, kau merahasiakan ini darinya dan segalanya… Aku tahu itu karena kita tidak punya cara untuk berbicara dengannya, tapi kau benar-benar akan menjatuhkan petarung terkuat Volakia padanya saat dia kembali. ? Sudah jelas dia akan berpikir kalian berdua ada di liga. ”

“Bersama dengan Master Cecils… Ya, kurasa mungkin terlihat seperti itu.” Julius mengangguk, dipaksa untuk mempertimbangkan kembali tindakannya sendiri dari sudut yang tak terduga ini. Dia telah memahami selama ini, tentu saja, bahwa tindakan ini dapat membuat kesetiaannya pada kerajaan diragukan. Tapi mengapa dia tidak pernah menganggap bahwa itu bisa terlihat seperti tindakan pengkhianatan terhadap Reinhard? Kemungkinan besar karena…

“Saya tidak pernah membayangkan bahwa Master Cecils akan benar-benar menang.”

“Ya …” Ferris mengerutkan kening; Kata-kata Julius jelas menyentuh hati. Telinganya terkulai. “Tidak menyangka. Tidakkah aku takut kamu memberi Reinhard terlalu banyak pujian, Julius? Bukan hanya untuk berasumsi bahwa dia akan menang, tetapi untuk tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan lain?”

“…Ketika kamu mengatakannya seperti itu, kurasa kamu mungkin benar.”

Dia menyembunyikan Jenderal Ilahi di rumahnya dan mencoba mengatur duel dengan Pedang Suci secara diam-diam. Terlepas dari transaksi yang agak curang ini, Julius benar-benar tidak pernah bermaksud untuk sesuatu yang buruk menimpa Reinhard, karena dia mempercayainya secara implisit. Penyihir roh itu percaya dengan keyakinan penuh bahwa pendekar pedang berambut merah itu tidak akan pernah salah mengartikan niatnya.

“Tapi bagaimana denganmu, Ferris? Apakah Anda menyarankan Anda dapat membayangkan Reinhard dikalahkan?

“Ferri tidak bisa melakukannya, tapi asumsinya benar-benar berbeda dari milikmu.”

“ ” Julius mengernyitkan alisnya sambil berpikir, terperangah oleh kedalaman respon Ferris. Namun, sebelum dia bisa menanyakannya lebih jauh, demi-human melihat kristal waktu ajaib di dinding lorong. “Sudah waktunya,” katanya, menunjuk ke kristal yang berubah warna. “Kapten ingin melihat kita. Sebaiknya kita pergi—kita bisa bicara nanti.”

Julius enggan meninggalkan topik itu, tetapi dia tahu apa yang harus menjadi prioritasnya. Dia dan Ferris bergegas ke ruang terdalam barak, kantor kapten.

“Masuk.” Ada suara lembut yang menyambut mereka ketika keduanya mengumumkan kehadiran mereka dengan ketukan di pintu. Mereka dengan patuh masuk dan mendapati diri mereka menghadapi seorang ksatria yang terlihat sangat kasar dan tidak rata sehingga dia bisa saja melewati sebuah batu besar. Rambut hijau pendek membingkai wajahnya yang bersudut, dan baju besinya nyaris tidak berisi otot-ototnya. Ini adalah Marcus Gildark.

“Julius Juukulius melapor, Pak.”

“Dan Ferri juga ada di sini—ehem, Pak.”

“Felix Argyle, maksudmu. Berapa kali aku harus memberitahumu? Gunakan nama lengkap Anda saat melapor.” Dengan pengingat kasar itu, Marcus menyentakkan kepalanya, memberi isyarat agar kedua ksatria itu masuk. Mereka berdiri di depan mejanya saat dia menginstruksikan mereka. Ferris menatap Marcus dengan mata kuningnya dan berkata, “Apa yang bisa kami bantu, Kapten? Ferri sangat sibuk, kau tahu.”

“Kamu bisa berdiri untuk belajar bagaimana berperilaku sedikit lebih seperti seorang ksatria … Ahh, tidak apa-apa. Felix, bukan hanya kamu yang sibuk. Tanganku juga penuh. Kurasa aku tidak tahu apakah mereka penuh seperti milikmu, harus bekerja atas nama Duchess Karsten untuk mempersiapkan seleksi. ”

“…Apa itu? Saya khawatir Ferri tidak begitu mengerti apa yang saya katakan, Pak.”

“Maksudku bisnis sampingan kecilmu sebagai tabib. Saya tidak peduli apa yang Anda lakukan dengan kekuatan itu selama itu tidak menghalangi tugas resmi Anda. Bahkan jika Anda sedikit gila mencoba mendapatkan lebih banyak pendukung duchess. ”

“Hai! Anda tahu saya sedang mencoba untuk membuat Anda keluar dari aroma tadi! ” Ferris tidak menerima Marcus dengan baik karena penolakannya, tetapi kapten mengabaikan keberatan itu. Dia menurunkan bahunya; demi-human tahu betapa kejamnya ksatria senior itu. “Ya, ya, itulah yang saya lakukan, dan percayalah, saya bekerja keras untuk itu. Jadi tolong jangan beri saya banyak hal untuk dilakukan sebagai seorang ksatria kerajaan. ”

“Saya khawatir saya tidak bisa mempertimbangkannya. Anda, secara resmi, ditugaskan ke ksatria kerajaan. Jika Anda memilih untuk menggunakan waktu luang Anda untuk membantu bangsawan, itu hak prerogatif Anda, tetapi ketika saya membutuhkan Anda, Anda akan bekerja untuk para ksatria, dan Anda tidak akan mengambil jalan pintas. Dipahami?”

“Boo,” jawab Ferris sambil meniup raspberry. Marcus mengabaikan gerakan kurang ajar itu dan menoleh ke Julius. Saat dia melakukannya, tatapan kapten menjadi hampir luar biasa. Itu adalah jenis tatapan yang bisa membuat seorang pria merasa bersalah.

“Dengan pemilihan kerajaan yang begitu dekat, ketegangan menjadi terlalu banyak di beberapa bagian negara. Di sini, di kota kastil, kami mendengar desas-desus tentang kematian Yang Mulia, dan lainnya yang bahkan mengklaim seluruh keluarga kerajaan meninggal karena penyakit. Aku yakin kau pernah mendengarnya, Julius.”

” ”

Topik yang diangkat Marcus tidak ada hubungannya dengan Cecils. Tentu saja tidak. Jika kabar tentang kehadiran Volakian sudah sampai sejauh ini, Julius tidak berniat menyangkalnya. Dia akan mengakui segalanya, tahu betul hukuman yang akan dijatuhkan di kepalanya sendiri. Keinginan Julius untuk memberikan Cecils pertandingan ulang yang dia inginkan, pada akhirnya, hanyalah fiksasi pribadi. Sebuah keinginan, bisa dikatakan, untuk sesuatu yang dia sendiri tidak miliki. Kerinduan untuk menyentuh ujung jubah milik seseorang yang menjalani hidup sesuai dengan prinsipnya sendiri tanpa malu-malu…

“Julius?”

“…Maafkan saya, Pak. Seperti yang Anda katakan, kapten, rumor menyebar di pasar. Banyak yang takut akan masa depan monarki. Sungguh menyakitkan saya untuk mengatakannya, tetapi kekhawatiran Anda mungkin sepenuhnya benar. ”

“Jika ketenangan pikiran rakyat bisa dibeli dengan satu seragam pengawal kerajaan, itu akan sepadan dengan harganya. Tapi itu lebih mengerikan dari itu.”

Meskipun Julius butuh waktu terlalu lama untuk merespons, Marcus tampak tidak terganggu, hanya mengarahkan pandangannya ke bawah. Memang, itu adalah perintah kapten yang membuat para penjaga lebih sering melakukan patroli di ibukota. Itu telah membuahkan hasil; ketertiban umum meningkat, dan orang-orang tampak lebih tenang.

“Tapi itu bukan segalanya,” tambah sang kapten, seolah membaca pikiran Julius. Itu adalah garisnya di pasir.

Pemimpin pengawal kerajaan ini, pria yang berdiri di puncak hierarki ksatria kerajaan, adalah perwujudan dari apa yang orang pikirkan tentang seorang ksatria. Dia adalah teman bagi yang tertindas dan selalu melakukan yang terbaik untuk melindungi orang lain. Jadi, bahkan jika pria itu melakukan semua yang dia bisa lakukan, dia akan menyesali apa pun yang belum dilakukan. Bahkan jika tidak ada yang mengkritik atau menyalahkan kapten, itu adalah cita-citanya sendiri yang menilai pria itu paling keras. Dia tidak selalu menjadi orang yang mudah untuk hidup bersama, apalagi untuk dirinya sendiri. Itulah cara Marcus Gildark.

“Ada banyak gerutuan bodoh. Penjaga kerajaan akan terus mengamankan ibu kota, sementara korps ksatria lainnya menerapkan dirinya ke bagian lain negara. ”

“Jadi kita akan melanjutkan seperti yang telah kita lakukan, Pak?”

“Aku tidak akan memanggilmu ke sini hanya untuk memberitahumu bahwa tidak ada yang berubah. Seperti yang dikatakan Felix, kami sibuk.” Marcus, mengesampingkan perasaannya sendiri untuk membuat percakapan tetap berjalan, meletakkan kertas di mejanya dan menyelipkannya ke arah mereka. Sepertinya itu semacam laporan. “Ini datang dari salah satu pos pemeriksaan di perbatasan antara kerajaan dan kekaisaran.”

“…!” Ferris hampir tersedak.

Adapun Julius, dia mengambil kertas itu tanpa reaksi yang terlihat. “Terima kasih Pak.” Penyihir roh mengarahkan pandangannya ke laporan itu. Itu tidak mengacu pada Cecils. Sebaliknya, itu menunjukkan bahwa izin untuk memasuki negara itu telah diberikan kepada beberapa utusan dari kekaisaran.

“Dua utusan dari Volakia telah memasuki Lugunica.”

“Hah, b-jadi begitu. Utusan, tentu saja. Utusan dari kekaisaran… Tunggu, apa?! Untuk apa mereka di sini?” Wajah Ferris mengalami beberapa perubahan cepat saat dia menyadari ini tidak ada hubungannya dengan entri yang tidak sah dari Cecils.

“Pertanyaan yang bagus,” kata Marcus, menatapnya dengan masam. “Aku minta maaf melakukan ini padamu setelah kamu pergi jauh-jauh ke kekaisaran dan kembali beberapa hari yang lalu, tetapi kami terlibat dengan kekaisaran lagi. Jika saya mau, saya akan mengerahkan seluruh kekuatan penjaga kerajaan untuk menangani masalah ini, tetapi sayangnya, tidak ada orang lain yang dapat saya gunakan sekarang. ”

“Tunggu, tunggu, tunggu, itu tidak meyakinkan! Jangan bilang kamu berencana mengirim Ferri dan Julius sendirian untuk menghadapi ancaman yang kamu inginkan dari seluruh penjaga?! Itu gila!”

Kelegaan Ferris bahwa ini tidak ada hubungannya dengan Cecils dengan cepat menghilang, dan dia mulai kehilangan ketenangannya. Julius, terus terang, setuju dengannya. Ini terlalu banyak untuk mereka berdua saja. Tapi “keterlibatan dengan kekaisaran” juga tidak bisa diabaikan.

“Terakhir kali juga gila, tapi Reinhard membantu kami melakukannya, mengerti? Anda hanya salah orang. Bagaimana kalau Anda meminta Ferri melakukan sesuatu yang lain dan membiarkan Reinhard yang menangani ini—kedengarannya oke?”

“Berdalih tidak akan membawamu kemana-mana. Saya tidak dapat menugaskan seseorang yang tidak ada di sini. Lagi pula, jangan mendahului dirimu sendiri. Aku tidak mengatakan kalian berdua harus menghadapi seluruh kekuatan Kekaisaran Volakian sendirian.”

“Tapi kita tahu pertengkaran sedang terjadi, dan itu cukup bagiku untuk mengetahui bahwa kamu salah orang!”

“Apakah pertarungan akan terjadi tergantung pada kalian berdua. Dan saya mengandalkan Anda untuk melihat bahwa yang satu tidak.” Ferris, memegangi kepalanya, terhuyung mundur. Julius menangkapnya, dan kapten hanya mengangkat bahu. “Pesananku untukmu kali ini sederhana. Temani utusan dan bantu mereka melakukan apa yang harus mereka lakukan di sini. Kemudian keluarkan mereka dari sini dengan sesedikit mungkin gembar-gembor. Itu saja.”

“Dengan kata lain, kira-kira bayangan cermin dari posisi kita sebelumnya, Pak,” rangkum Julius, masih berpegangan erat pada Ferris, yang matanya penuh.

Sudah sebulan sejak Julius dan yang lainnya pergi ke kekaisaran sebagai utusan sendiri. Sekarang hanya beberapa minggu kemudian, peran itu dibalik. Sulit untuk tidak merasa ada sesuatu yang lebih bekerja di sini. Terutama mengingat kemungkinan yang jelas bahwa segala sesuatu yang terjadi selama kunjungan mereka ke kekaisaran telah diatur oleh kaisar.

“Kami mengerti bahwa kami akan bertemu dan menemani utusan dari Volakia, Pak. Tapi untuk apa mereka datang ke sini?”

“Saya pikir akan lebih mudah untuk bertanya kepada mereka sendiri. Panggil mereka ke sini dan—”

“Itu tidak perlu.” Sebuah suara baru sepertinya meluncur ke telinga ketiga ksatria, dan wajah Marcus menjadi keras. Kapten sedang melihat sosok tinggi kurus yang bersandar di pintu kantor.

“Banyak maaf,” kata sosok itu, mengangkat tangan mereka ketika Julius dan Ferris bingung ketika mereka tiba, “tapi aku khawatir aku mendengar beberapa dari apa yang kamu katakan. Telingaku agak terlalu bagus, kalau boleh aku bilang begitu.” Pria itu tertawa, tetapi kedengarannya aneh, hampir seperti batuk. Dia memiliki kehadiran yang paling tidak biasa, dengan rambut putih, kulit pucat, dan mantel putih yang menutupi seluruh tubuhnya. Secara kolektif, itu memberi kesan bahwa semua warna telah terkuras darinya. Bahkan kehadirannya sendiri tampak ambigu, seolah-olah dia mungkin tidak benar-benar ada di sana. Pria itu melihat bolak-balik antara Julius dan Ferris, yang berdiri dengan penuh perhatian. “Bolehkah aku berasumsi bahwa mereka berdua adalah ksatria yang baik yang akan menemaniku?”

“…Ya, ini mereka. Julius, Felix. Ini adalah salah satu utusan dari Kekaisaran Volakian, Master Chisha Gold.”

“Senang bertemu denganmu.” Dengan kesopanan yang sempurna, pria itu — Chisha Gold — tersenyum tanpa warna dan menundukkan kepalanya.

“Tuan Chisha—jika diingat-ingat, saya yakin Anda adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, bukan?”

“Jadi saya. Meskipun hanya yang keempat di antara mereka. ”

“Untuk apa pun kamu di sini, pasti cukup besar untuk membawa seorang jenderal dalam kunjungan ke luar negeri, kan?” Ferris bertekad untuk tidak menunjukkan bahwa dia sadar bahwa rekan Chisha, Cecils, telah memasuki negara itu tanpa izin.

“Memang,” kata Chisha, bibirnya menyeringai. “Kami akan membenci Anda untuk berpikir bahwa Sembilan Jenderal Ilahi hanyalah pesuruh untuk kekaisaran, tetapi kekhawatiran saat ini hampir tidak dapat diserahkan kepada sembarang orang. Jadi, saya telah datang. ”

“Wow, bicara tentang perkenalan yang membuatmu merasa tidak enak tentang berbagai hal,” komentar Ferris sambil mengerutkan kening. Julius merasakan badai kecemasan yang sama di dalam hatinya, perasaan yang sama dengan si bocah kucing bahwa ini bukan masalah kecil. Itu adalah sesuatu yang cukup penting untuk menyeret seorang jenderal berpangkat tinggi dari kekaisaran dan menuntut kerja sama dari penjaga kerajaan. Itu pasti sesuatu yang sangat menyentuh hubungan kedua negara.

“Jadi, apakah kamu akan membiarkan kami mengetahui rahasia besar itu? Tuan Chisha, mengapa kamu ada di sini?”

“Saya meminta kerja sama Anda dalam mengamankan orang tertentu.”

“Orang tertentu,” ulang Julius. Sikap Chisha yang luar biasa hanya membuat kekhawatirannya bertambah. Dan kemudian, seolah-olah dengan membunyikan lonceng alarm di benaknya, Chisha melanjutkan:

“Kebetulan seorang karakter tertentu dari kekaisaran telah melakukan kunjungan tidak resmi ke kerajaan. Saya di sini untuk memaksanya kembali ke rumah… Atau jika perlu, buang dia.”

7

Saat yang sama, di luar rumah Julius…

Melihat dari dekat bagian luar ruangan yang ditunjuknya, Cecils meraba pedang di pinggulnya. Semua senjata perlu dirawat dengan rajin, tetapi katana membutuhkan perawatan lebih dari yang lain.

Kedua bilahnya, Murasame dan Masayume, membutuhkan perhatian lebih dari kebanyakan orang, sebagaimana layaknya dua karya terbesar seni ahli pedang. Namun, hal terpenting untuk menjaga pedang tersihir dalam kondisi yang baik bukanlah memoles atau mengasah. Apa yang mereka cari adalah rasa hormat terhadap apa adanya. Pisau terpesona menuntut darah dan kematian.

“Baiklah, baiklah, ya. Hanya beberapa hari lagi sampai Sword Saint yang baik kembali, atau begitulah aku diberitahu,” gumam Cecils pada dirinya sendiri, menendangkan kakinya yang berbalut zori ke tanah. Di atasnya, sebuah lampu menyala di ruang tamu, menandakan kehadiran seorang penghuni. Joshua, kemungkinan besar.

Joshua adalah adik laki-laki Julius, anak laki-laki yang sangat tertarik dengan dunia luar, pada pahlawan; dia adalah orang yang mungkin akan menjadi penonton yang baik di masa depan. Dia tidak memiliki kasih sayang yang kecil untuk Cecils. Dan setiap orang hebat di panggung membutuhkan penonton.

Sungguh memalukan bahwa bocah itu tidak memiliki bakat untuk berdiri di tempat kejadian itu sendiri. Kakak laki-lakinya, Julius, memiliki janji yang jauh lebih besar dalam hal itu. Dia memiliki keanggunan yang diperlukan untuk bersinar dalam peran utama.

“Ups, heh-heh. Aku di sini bukan untuk mengadakan audisi. Sama seperti saya menantikan duel saya dengan Sword Saint, saya tidak bisa melupakan alasan lain saya datang. ” Dia menampar pipinya dengan lembut, berbalik dari rumah, dan mulai berjalan dengan langkah santai. Julius telah menasihatinya dengan tegas untuk tidak melakukan perjalanan ke luar, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Dia akan melakukan apa yang ingin dia lakukan. Jendral Ilahi yang terbesar memang merupakan perwujudan dari cara hidup kekaisaran.

Dengan demikian, Blue Lightning meninggalkan mansion tanpa mempedulikan orang lain. Pria itu tidak memberi tahu siapa pun, dan benar-benar tanpa disadari, prajurit terkuat kekaisaran berkelok-kelok ke ibu kota.

8

Untuk membawa kembali pengunjung yang tidak sah dari kekaisaran atau membuangnya…

Ferris melirik Julius ketika Chisha mengumumkan niatnya. Bahkan Julius tidak begitu padat untuk melewatkan kecemasan di mata emas itu. Masalah yang harus ditangani oleh utusan dari Volakia itu menimbulkan kecemasan besar pada mereka berdua.

“…Kapten, kami akan menemani Master Chisha dalam usahanya untuk menangkap orang yang hilang ini. Apakah saya benar dalam memahami bahwa menjadi tugas kita? Wajah Julius tidak banyak berubah; Ksatria Roh tampak sama sekali tidak terganggu. Secara alami, Ferris yang merasa sangat terguncang saat dia mendengarkan.

Marcus, bagaimanapun, tampaknya tidak memperhatikan mata lebar Ferris yang tidak biasa. “Betul sekali.” Kapten mengangguk. “Aku sudah menjelaskan padamu apa yang diinginkan kerajaan. Anda akan bekerja dengan Tuan Chisha sampai bisnisnya di sini selesai. ”

“Mengerti, Pak. Ferris, kurasa kau tidak keberatan?”

“Hah? Uh, oh, ummm…tidak, kami pasti akan melakukan yang terbaik…?”

“Kamu tidak terdengar sangat yakin tentang itu. Katakan seperti yang Anda maksudkan. ”

Dengan penerimaan setengah manusia yang tersandung, perintah dikeluarkan secara resmi. Julius berjalan ke arah Chisha dan menawarkan tangannya untuk berjabat. “Saya Julius Juukulius dari Ksatria Pengawal Kerajaan. Senang bertemu denganmu.”

“Dan memang, kamu juga. Ini akan menjadi perampokan pertama saya ke Kerajaan Lugunica. Aku benci memikirkan mengganggumu, tapi aku yakin aku akan membutuhkan bantuanmu.” Chisha menjabat tangan Julius, lalu menawarkan jabat tangan kepada Ferris juga. Ksatria berambut ungu memperhatikan rekan ksatrianya menerimanya dengan agak ragu, lalu menoleh ke Marcus.

“Baiklah, kapten. Jika Anda tidak punya apa-apa lagi untuk kami, kami akan melanjutkan dengan Master Chisha. ”

“Tidak ada dari saya. Pastikan perilaku dan tindakan Anda menjunjung tinggi kehormatan penjaga kerajaan. ” Nada bicara Marcus lebih formal sekarang karena Jenderal Ilahi ada di antara mereka. Peringatan terakhir ini sepertinya ditujukan khusus pada Ferris, tetapi bagaimanapun juga, mereka bertiga diam-diam meninggalkan ruangan.

Chisha adalah orang pertama yang berbicara ketika mereka keluar dari kantor Marcus dengan aman. “Ya ampun, dia bahkan lebih menakutkan daripada yang dikatakan rumor. Saya pikir saya akan berkeringat dingin. ”

Volakian itu mengacu pada Marcus, tetapi dari bibir salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, itu cenderung terdengar seperti menunjukkan kelemahan. “Saya setuju kapten memiliki wajah yang menakutkan, tetapi apakah itu sesuatu yang harus dikatakan oleh salah satu jenderal kekaisaran sendiri? Saya pikir segala jenis kelemahan atau ketakutan tidak baik untuk orang-orang Anda.”

“Kau melukaiku. Meskipun, saya harus mengatakan, cara hidup kekaisaran agak tidak setuju dengan saya … Orang mungkin mengatakan itu wajar saya harus berakhir di tempat saya sekarang.

“Anda baru saja berakhir sebagai salah satu jenderal berpangkat tertinggi di negara Anda, Pak? Anda terlalu rendah hati. Bakat seseorang sering membawa nasibnya sendiri. Apakah Anda bukan bukti nyata akan hal itu, Tuan Chisha?”

“Harus saya katakan, saya menemukan pemikiran itu agak kesepian …” Pria pualam menggelengkan kepalanya perlahan. Dia tidak menanggapi lebih jauh tatapan Julius yang menyelidik tetapi berbalik untuk melihat keluar dari salah satu jendela di lorong. “Saya bangga dengan keanggunan ibukota kekaisaran kami, tetapi saya harus mengatakan, kota kerajaan Anda memiliki pesona tersendiri. Apakah saya bisa berkeliaran di waktu luang saya melalui jalan-jalannya … ”

“Tidakkah kamu pikir kamu terlalu banyak pikiran untuk menikmati jalan-jalan? Semoga Anda bisa menyelesaikan apa yang Anda lakukan dan keluar dari sini.”

“Pertimbangan Anda untuk saya sangat dihargai. Tentunya, salah satu Ksatria Pengawal Kerajaan tidak bisa tenang mengetahui seorang kaisar seperti saya sedang berjalan-jalan di ibukota dengan bebas. Saya kira kita harus fokus pada bisnis pada kesempatan ini. ”

“Ketika Anda benar, Anda benar. Saya yakin tidak bisa ‘beristirahat dengan tenang’ mengetahui itu . ” Ferris mengangkat bahu tetapi berhasil melontarkan tatapan tajam ke arah Julius. Target tatapan itu sedikit membungkuk, tahu dia ditegur karena menyembunyikan Cecils. Namun, mata Ferris lebih dari sekadar teguran; ada kecemasan juga, menunjukkan jendela ke emosinya yang rumit pada saat itu.

Dan memang, ksatria setengah manusia itu berada di puncak kebingungan. Chisha datang ke sini untuk menangkap seseorang dari negara asalnya yang melakukan kunjungan tidak sah ke kerajaan. Ferris mengenal seseorang yang benar-benar cocok—dia cukup yakin dia tahu persis siapa orang itu.

Saya menentang ini sejak awal! pikirnya, merasa terjebak antara persahabatannya dengan Julius dan kesetiaannya pada kerajaan. Julius, pada bagiannya, anehnya tampak bersyukur dengan penderitaan ini. Itu membuktikan, dengan caranya sendiri, betapa Ferris menghargai persahabatan mereka.

Jadi, penyihir roh itu ingin sekali menghilangkan beban itu dari temannya secepat yang dia bisa, tapi…

“Tuan Chisha, mungkin kita bisa pergi ke suatu tempat untuk membahas ini lebih jauh. Saya punya ide. Bagaimana dengan rumahku? Itu di sini di ibukota. ”

“Apa?!” kata Ferris, matanya hampir melotot dari kepalanya. Orang yang dimaksud, yang dengan bebas berjalan di jalan-jalan ibukota pada saat itu, berada di tempat yang dimaksudkan Julius untuk membawa Chisha. Bagi Ferris, ini seperti tikaman dari belakang setelah dia memeras otaknya untuk mencegah pergantian peristiwa seperti itu.

Namun, ksatria itu hanya mengedipkan mata pada Ferris dan berkata dengan lembut, sehingga hanya temannya yang bisa mendengar, “Jangan khawatir. Saya senang mengetahui betapa sayang Anda menjaga persahabatan kita. ”

9

“Jika kamu benar-benar siap untuk melakukan ini, Julius, lalu Ferri—maka aku, Ferris, hanya bisa menonton.” Demi-human jelas dipenuhi dengan kesedihan saat dia melihat Julius memimpin Chisha ke rumah tangga Juukulius di lingkungan bangsawan. Tentu saja, tidak ada waktu untuk mengirim utusan untuk memberi tahu siapa pun bahwa mereka akan datang.

Dengan Cecils bersembunyi di perkebunan, membawa Chisha ke sana juga sepertinya membuat pertemuan menjadi tak terhindarkan. Ferris hanya bisa berasumsi bahwa Julius sangat menyadari hal itu. Pria itu telah mengotori tangannya dengan semacam dalih tertentu terhadap kerajaan. Jika ini menjadi publik, bisa dibayangkan dia bahkan akan dilucuti dari gelar ksatrianya. Kecemasan mendalam Ferris tentang kemungkinan itu tertulis di seluruh wajahnya.

Mungkin seseorang mendengar doa pemuda kurus itu, karena bukan Cecils yang menyambut mereka di pintu, tapi—

“Oh! Saudara laki-laki!” Itu Joshua, tampak pucat. Julius mengerutkan kening saat dia melihat kulit kakaknya; itu bahkan lebih berdarah dari biasanya. “Saya minta maaf! Aku hanya mengalihkan pandanganku darinya sebentar…”

“Tenanglah, Yosua. Tidak perlu panik—ceritakan saja apa yang terjadi, satu per satu.”

“Y-ya, yah… Sebenarnya…” Tapi di sana Joshua berhenti, karena dia melihat Chisha berdiri di samping Ferris. Kemudian, mengingat bahwa saudaranya tidak ingin Cecils dibicarakan terlalu luas, dia memulai lagi, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Bahkan, dia menghilang dari kamarmu, Kakak. Dari jendela, sepertinya… Dan pedangnya juga hilang.”

“Ini tidak baik,” gumam Julius, meletakkan tangannya di dagu.

“Maafkan aku, Kakak. Ini salahku karena tidak mengawasinya…”

“Ohh, tidak, tidak, tidak, mew tidak perlu minta maaf sama sekali, Josh, sayang; meowby ini adalah berkah tersembunyi. Meow kita punya sedikit ruang untuk bernafas…”

“Tuan Chisha, saya harus minta maaf. Sepertinya orang yang kamu incar sudah tidak ada lagi di rumah ini.”

“Apa-?!”

Ferris yang berbicara cepat dan Joshua yang sangat berhati-hati dan berhati-hati memandang Julius, matanya selebar piring. Ferris mencengkeram kerah Julius, mengguncangnya dengan keras. “Mengapa?! Mengapa Anda mengatakan itu padanya? Saya selalu tahu Anda terlalu jujur ​​untuk kebaikan Anda sendiri, tetapi saya tidak pernah berpikir Anda naif ini! Ugh, kau seburuk Reinhard! Itukah sebabnya kalian berdua berteman? Burung dari bulu? Arrrgh, kepalaku yang malang!”

“T-tolong, tenang. Kamu terlalu gelisah … ”

“Dan siapa! Kesalahan! Menurut mu! Itu adalah?!”

Akhirnya, bocah kucing itu merosot ke tanah seolah-olah dia menderita anemia. Joshua menangkap Ferris dan mengangkatnya sementara Julius meluruskan kerahnya sendiri dan menghasilkan senyum kering. “Saudaraku, saya yakin dia benar. Ahem, seperti yang dia katakan—”

“Maafkan aku. Tetapi haruskah saya mengerti dari percakapan ini, Tuan Julius, bahwa Anda sudah berhubungan dengan orang yang saya cari? Chisha menyela, matanya yang berbentuk almond menyipit.

“Itu benar,” Julius membenarkan. “Dia tinggal di sini sebagai tamu di rumahku… Tapi seperti yang kau lihat, itu hanya membuatku malu.”

“Memang, memang. Dia pasti bersandar padamu setelah misi diplomatik tadi.”

“Bersandar pada kami… Yah, ya, kurasa. Tetapi pada akhirnya, itu adalah pilihan saya untuk menerimanya.”

Dari cara dia menjawab, jelas bahwa penyihir roh tidak bermaksud menyembunyikan apa pun, dan Chisha mulai melihat bentuk situasinya. Ferris dan Joshua, bagaimanapun, masih tampak sedikit bingung ketika mereka mendengarkan percakapan itu. Julius dan Chisha, mengabaikan pasangan yang bingung itu, saling mengangguk.

“Sepertinya kita memiliki kesamaan,” komentar Jenderal Ilahi.

“Bagus sekali. Andai saja… Andai saja dia bertingkah laku setengah hari lagi.”

“Dan saya berharap dia akan mendengarkan saya. Mungkin permintaannya terlalu banyak…” Pria pucat itu terdengar agak lelah, dan Julius menyibakkan poninya untuk menyembunyikan seringai simpatik. Kemudian dia memberi isyarat kepada Ferris, yang masih berjongkok di lantai, dan mengangguk ketika dia menatapnya dengan mata emasnya.

“Ayo pergi, Fer. Kamu bilang kamu akan melihat ini sampai akhir, bukan? ”

“Hmmm… aku tidak tahu kenapa, tapi aku merasa seperti ditinggalkan.” Pria muda itu menggembungkan pipinya, menunjukkan ketidaksenangannya, tetapi dia meraih tangan Julius. Kemudian mereka berguncang dengan kuat dan berbalik untuk melihat ke luar mansion.

“Kalau begitu, ini akan menjadi kesempatan bagus untuk jalan-jalan yang ingin dilakukan Master Chisha. Plus, kita juga akan menemukan dan menangkap orang yang dia cari.”

Chisha, terkesan dengan keyakinan dalam suara Julius, membungkuk padanya di pinggang sebagai tanda hormat dari salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi. Ksatria berambut ungu, melihat kegelisahan di wajah Joshua, meletakkan tangan lembut di bahu saudaranya. “Tidak ada yang perlu ditakuti, Joshua. Aku akan kembali dengan kabar baik untukmu, seperti biasa.”

“Kakak… Ya, aku akan menunggumu. Dan berdoa untuk kesuksesanmu.”

Dengan anggukan dari Julius, mereka bertiga pergi ke ibukota untuk mengejar petarung terkuat di kekaisaran.

10

Seorang pria muda mengenakan pakaian biru yang tidak biasa dan memegang ujung kimono di tangannya berjalan secara terbuka melalui kota. Kakinya yang mengenakan zori menyapu batu, dan di pinggulnya tergantung dua pedang. Dia adalah sosok yang mencolok bahkan di antara kerumunan tengah hari di jalan raya utama. Namun dia sendiri sepertinya tidak menyadarinya. Dia terlalu terbiasa menjadi objek melongo, sehingga dia mulai melupakan keanehannya sendiri.

Lalu ada beban yang dipikul pemuda itu, menjadi pemeran utama dalam lakon itu adalah dunia. Tentu saja, dia akan menonjol; dia harus menonjol. Itulah artinya menjadi sorotan. Jadi, terlepas dari tanggung jawabnya sendiri, dia berjalan dengan mudah di jalan utama, sama sekali tidak peduli dengan pertanyaan tentang posisi.

Tapi hanya untuk mendapatkan perhatian bukanlah satu-satunya alasan dia berjalan di jalan setapak seperti yang dia lakukan.

“Kurasa sudah waktunya.” Dia menyibakkan rambut birunya dari dahinya dengan beberapa jari, lalu mempercepat langkahnya, hampir meluncur ke sisi jalan yang sempit. Udara busuk menyapu dirinya dari gang yang remang-remang. Sungguh menakjubkan bagaimana suasana bisa berubah begitu drastis dari satu jalan ke jalan berikutnya. Keburukan yang tersembunyi oleh keindahan—itu adalah Kerajaan Dragonfriend of Lugunica.

“Kekaisaran jauh lebih mudah dipahami; itulah yang saya suka tentang itu. Semua yang Anda rencanakan, semua yang Anda lakukan—semuanya tentang memenggal kepala musuh Anda. Selalu jelas tentang apa yang Anda lakukan—begitulah seharusnya kekerasan.”

“Apa yang kamu celotehkan, Bro?” Sebuah suara memanggil saat pria yang mengenakan kimono mengoceh di dinding dengan suara yang luar biasa. Pemuda itu berbalik perlahan untuk melihat mulut gang terhalang oleh beberapa sosok. Secara keseluruhan, mereka membuat empat belas, terlalu banyak untuk berdiri sejajar di gang sempit. Itu bodoh, cara mereka berbaris secara mendalam. Namun, semua pria memiliki aura yang menakutkan; mereka jelas tidak asing dengan kekerasan.

“Ah ya, tepuk tangan dan catcall saya sambut, tapi harus saya akui saya akan lebih bahagia jika itu bisa datang dari beberapa wanita. Bagaimana menurutmu, teman-temanku?”

Ada tawa teredam di antara para pria pada sapaan acuh tak acuh ini. “Kami pikir tidak masalah apa yang Anda pikirkan. Akan ada beberapa teriakan sebelum ini berakhir. Darimu.”

Sekarang pemuda itu menarik tangannya dari kimononya sambil tertawa kecil. “Tidak ada yang lebih saya sukai daripada pemain kecil dengan keyakinan—tapi bolehkah saya berasumsi bahwa Anda bertindak berdasarkan penilaian Anda sendiri? Saya pasti berpikir Anda telah diberitahu untuk tidak menyentuh saya. ”

“Menyenangkanmu, mengetahui semua itu. Ya, dia menyuruh kami untuk menjauhkan tangan kami darimu, tapi apa-apaan—semua bekerja dan tidak bermain, kan? Jika kami bisa melanjutkan dan membuat Anda tertidur, semuanya akan berakhir dalam sekejap. ”

“Ya! Itulah jawaban yang saya cari. Maka izinkan saya untuk merespons dengan baik! ” Tertawa keras, pendekar pedang berbaju asing itu melangkah ke arah para bajingan yang tak berdaya. Tidak lama setelah dia melakukannya, masing-masing pria mengeluarkan sesuatu dari kantong mereka. Kemudian sekaligus—atau benar-benar, sesuai urutan mereka berbaris di gang—mereka bergegas ke arah pemuda itu.

Pengembara berambut biru itu berjongkok sedikit saat dia menikmati teriakan pertempuran. “Nah, itu umpan meriam yang sempurna—aku bukannya tidak menyukainya, bukan; sebenarnya, itu menyenangkan saya.”

Kemudian zori menendang tanah, dan kilat biru menyambar jalan sempit.

11

“Harus saya katakan, saya membayangkan mungkin lebih efisien untuk mencari keributan yang terjadi di ibukota daripada meraba-raba dalam kegelapan.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Karena dia adalah tipe orang yang akan keluar menikmati hujan di tengah badai.”

Mengikuti intuisi Chisha tentang buruan mereka, mereka bertiga menuju pos penjagaan di ibu kota, berpikir mereka mungkin bisa menemukan petunjuk.

“Tapi apakah kita yakin? Pos jaga selalu ramai. Apakah itu cukup untuk membantu kita?”

“Kurasa kita setidaknya bisa mempersempit pencarian kita ke tempat-tempat yang mengalami keributan,” kata Chisha.

“Tidak, pasti ada cara yang lebih tepat,” jawab Julius. “Ada satu area khusus yang sering dia kunjungi saat bertamasya keluar dari mansionku selama dia tinggal. Pria itu sulit untuk dilewatkan, jadi mungkin seseorang telah melihatnya. ”

Chisha menyipitkan mata ke arah Julius dengan kagum, dan telinga Ferris berdiri saat dia berbicara. “Wow. Maksud Anda, Anda tidak hanya mengawasinya di rumah, tetapi Anda juga mengintainya ketika dia pergi?”

“Kau membuatnya terdengar sangat licik. Saya hanya menyuruh Sprouts saya membuntutinya kalau-kalau dia tersesat di kota yang asing. Meski begitu, itu hanya pada malam hari.”

Julius telah menugaskan semangatnya yang lebih besar untuk tugas ini sebagai semacam asuransi, dan sekarang itu membuahkan hasil. Dia hanya menyesal bahwa dia tidak membayangkan Cecils akan meninggalkan rumah pada siang hari dan tidak memiliki roh yang mengawasinya sekarang.

“Namun, jika tujuannya adalah di area itu, maka dikombinasikan dengan saranmu, Master Chisha…”

“Kompromi antara keduanya untuk menemukannya. Baiklah, mari kita lanjutkan seperti yang Anda katakan. ”

“Baiklah, lakukan apapun yang kau mau,” gerutu Ferris. Mereka bertiga menuju pos jaga di bagian kota yang disarankan Julius—di situlah mereka mengetahui gerombolan preman yang telah dipukuli setengah mati.

“Kami menemukan orang-orang rendahan ini di sebuah gang, tampak seperti kematian. Untungnya, tidak satu pun dari mereka yang benar-benar terbunuh, tetapi sesuatu yang sangat mengerikan pasti telah terjadi pada mereka—mereka semua marah karenanya. Anda ingin berbicara dengan mereka?”

“Ya, kalau boleh. Adakah di antara mereka yang kira-kira waras?” Julius bertanya, dan penjaga yang bertanggung jawab atas pusat penahanan mengeluarkan tiga pria. Masing-masing dari mereka cukup berbeda: Yang satu besar, yang lain, berukuran sedang tetapi berotot, dan yang ketiga, kecil dan kurus. Tak satu pun dari mereka terlihat sangat kooperatif, dan wajah mereka mengerut ketika melihat seorang ksatria berdiri di depan mereka.

“A-Ya ampun, apa yang dilakukan seorang ksatria di sini? Tak satu pun dari kita tahu apa-apa, oke ?! ”

“Tenangkan dirimu. Aku di sini bukan untuk memberikan hukuman kepada kalian semua. Saya hanya punya beberapa pertanyaan tentang pria yang mempekerjakan Anda. Sebagai permulaan, mengapa Anda menargetkannya? ”

Julius tenang tetapi langsung ke intinya, dan ketiga pria itu secara kolektif menelan ludah. Ketika Ferris melihat mereka tidak ingin menjawab, dia mengerucutkan bibirnya. “Sebentar! Bermain bersama kami di sini. Percayalah, jika Anda tidak mengatakan apa-apa, orang lain yang akan—yang Anda lakukan hanyalah membuang-buang waktu kita. Jadi keluarlah dengan itu. ”

“…Oke, kita akan bicara. Tapi dengan satu syarat. Kami bernyanyi, dan Anda membiarkan kami keluar dari tempat ini. Ada getaran buruk di sini.”

“…Sangat baik. Saya akan melihat apa yang bisa dilakukan.”

Tawaran itu datang dari pria kedua, yang berukuran sedang. Dia masih muda dan memiliki mata yang sangat tajam. Julius menerima kondisinya, dan mereka bertiga tampak santai.

“Ada pria dengan banyak gaya, lho,” kata pemuda itu. “Memberi kami masing-masing koin emas dan berkata untuk mengawasi anak sombong itu. Uang mudah, kan?”

“Tapi itu akhirnya menjadi milk run paling menyakitkan yang pernah kami ikuti.”

“Itu semua karena bajingan serakah lainnya; mereka pergi dan terbawa! Kami mencoba menghentikan mereka, aku bersumpah!”

“Ngomong-ngomong, intinya adalah, kami mencoba melakukan bagian kami, dan lihat di mana itu membawa kami.”

Pria kecil yang bersemangat dan pria besar yang tampak murung keduanya duduk ketika yang di tengah mengakhiri cerita.

“Hmm.” Julius mengangguk ketika mereka selesai. “Dan apakah Anda, mungkin, tahu nama orang yang mempekerjakan Anda?”

“Kamu tidak bertanya apa yang tidak perlu kamu ketahui. Tancapkan hidungmu terlalu dalam, dan kamu tidak pernah tahu kapan mereka akan memutuskan untuk memotongnya.”

“Satu-satunya tanggapan yang masuk akal,” kata Chisha sambil mengangkat bahu. “Dan mereka tidak punya alasan untuk berbohong—jalan buntu lain, kurasa?”

“Tidak, belum tentu,” kata Julius, menggelengkan kepalanya. Kemudian dia mengulurkan tangan ke arah ketiga pria itu. Mata mereka terbelalak saat dia bertanya, “Maukah Anda jika saya memeriksa koin emas yang Anda berikan untuk hadiah Anda?”

“Persetan? Anda mencoba untuk menipu kami? Anda seorang ksatria—itu, seperti, penyalahgunaan kekuasaan atau semacamnya! Itu hadiah kami untuk melakukan pekerjaan kami!”

“Pembayaran yang cukup teduh,” komentar Ferris. “Dan kemudian Anda bahkan tidak benar-benar melakukan pekerjaan itu—itu menyedihkan.”

“Dengar, anak kucing! Jangan berpikir kamu bisa berbicara dengan kami hanya karena kamu imut!” datang respon ledakan dari terpendek dari tiga penjahat.

Mereka saling menatap seperti binatang kecil secara berhadap-hadapan sampai Julius turun tangan. “Maafkan aku,” selanya. “Ferris, tahan dirimu. Saya minta maaf atas kesalahpahaman ini. Uang itu milikmu, tentu saja. Saya hanya ingin memeriksanya. ”

“Ya, kemungkinan cerita! Kamu pernah melakukan ini sebelumnya, bukan ?! ”

“Pfah. Istirahatlah, Camberley. Di Sini.” Pria berukuran sedang itu membujuk temannya, lalu melemparkan koin ke ksatria. Itu membuat busur malas, dan Julius menangkapnya di telapak tangannya. Dia merasakan beratnya, memastikan itu emas. Penyihir roh itu mengangguk, puas, dan melemparkannya kembali.

“Seperti yang kupikirkan… Terima kasih. Itu membantu.”

“…Kami tidak peduli dari negara mana itu berasal atau apa pun; itu hadiah kami. Lebih baik kau menepati janjimu.”

“Haruskah saya menganggap itu berarti Anda, pada kenyataannya, mengenali dari mana asalnya?”

“Sudah kubilang, tuan ksatria. Jangan duduk dengan baik untuk membuat kesal para dermawan Anda yang murah hati. Tidak baik mengajukan pertanyaan usil.” Pria di tengah mendengus. Dia dan kedua temannya pergi, dan Julius dengan sopan menyingkir. Ketiganya berjalan langsung keluar dari pos jaga, tetapi Julius memanggil mereka:

“Kamu bebas untuk pergi pada kesempatan ini, tapi…aku sangat berharap kamu tidak akan melakukan apapun untuk menemukan dirimu dalam keramahan para penjaga lagi. Gaya hidup seperti Anda terlalu sering menyebabkan kematian dini.”

“Mudah bagimu untuk mengatakannya. Saya, saya pikir udaranya terlalu tipis untuk bernafas terlalu tinggi,” salah satu pria meludah. Dan dengan itu, mereka bertiga bergegas pergi.

Ketika mereka sudah tidak terlihat, Ferris berseru, “Ada apa dengan mereka?!” dan menginjak tanah. “Kesabaran orang-orang itu! Itu mendorong saya ke dinding! Bukankah seharusnya kita tinggalkan saja mereka di sini?”

“Janji adalah janji. Terlebih lagi, mereka punya uang sekarang. Itu berarti, mungkin, kesempatan untuk menempa jalan baru dalam hidup.”

“Bah, saya pikir itu sangat optimis! Kesukaan mereka tidak pernah membuka lembaran baru. aku bersumpah…” Ferris mengerutkan kening, menganggap keyakinan Julius pada kebaikan pria lebih dari sedikit idealis. Namun, kemarahannya dengan cepat mendingin. “Jadi bagaimana sekarang?” Dia bertanya. “Apa yang dikatakan koin itu padamu? Apakah Anda mendapatkan nama atau wajah siapa pun yang mempekerjakan mereka? Bukannya Ferri yakin itu akan membuat pencarian orang hilang kita menjadi lebih mudah…”

“Sebuah poin yang adil. Baiklah, saya mulai dari awal. Pertama-tama, koin itu tidak dicetak oleh kerajaan, tetapi oleh kekaisaran.”

“Koin emas kekaisaran …? Jadi siapa pun yang menyewa badut itu—”

Siapa pun yang membayar mereka melakukannya dengan mata uang kekaisaran, sehingga menyiratkan hubungan dengan kekaisaran. Tapi itu tidak masuk akal. Setidaknya, tidak dengan informasi yang dimiliki Ferris. Lagi pula, Cecils, yang dikejar orang-orang itu, berasal dari Volakia sendiri.

“Tapi jika orang yang mencoba mengawasinya juga berasal dari kekaisaran, maka… Hah?”

Julius meletakkan tangannya di bahu temannya yang kebingungan. “Jawabannya sudah jelas, Ferris. Tapi pertama-tama… Tuan Chisha.” Dia berbalik untuk melihat utusan itu, yang menunggu dengan tenang baginya untuk melanjutkan. “Apakah saya benar bahwa kita tidak menangkap pemburu, tetapi tambang?”

“Paling bijaksana. Seperti yang Anda curigai, Tuan Julius. ” Chisha membungkuk padanya, terkesan secara terbuka. Penghormatan dangkal jenderal pucat itu kadang-kadang tampak seperti penghinaan terselubung, tetapi sikap khusus ini tampak tulus.

Ferris, bagaimanapun, benar-benar bingung. “Dapatkah seseorang menjelaskan kepada saya apa yang sedang terjadi?”

“Mari kita mulai dengan mengklarifikasi pertanyaan Anda. Saat ini, ada dua anggota kekaisaran yang misterius di benak Anda. Salah satunya adalah pendatang tidak sah yang sedang dikejar oleh Master Chisha.”

“Benar, dan itu…” Cecils, kan? Ferris tidak menyelesaikan kalimatnya dengan keras.

“Sayangnya tidak,” kata Julius, menggelengkan kepalanya. Dia melanjutkan seperti seorang penyihir yang mengungkapkan rahasia sulapnya. “Pelari adalah orang yang memberikan koin emas kepada tiga kenalan kami dan memerintahkan mereka untuk mengawasi pengejarnya sendiri. Dan jika demikian, menurut Anda apa tujuan teman bersama kita datang ke sini?

“Kamu tidak mungkin mengatakan apa yang aku pikir kamu katakan …,” kata Ferris, terlambat menyadari apa yang sudah diketahui Julius.

Ksatria lainnya tersenyum saat kesadaran muncul di wajah temannya. “Kami diberi tahu bahwa dua utusan datang dari kekaisaran—Tuan Chisha memiliki mitra yang belum kami hubungi. Pemeran dalam peran khusus itu adalah salah satu Jenderal Cecils Segmund.”

12

Dengan pintu tertutup, ruangan itu gelap dan sunyi. Di bawah penjagaan, penghuninya memeluk lututnya ke dadanya, mengunyah kukunya dengan gugup.

” ”

Mereka seharusnya berkomunikasi secara teratur, tetapi waktu untuk laporan berikutnya telah datang dan pergi. Dia telah mengatur para penjahat untuk membuntuti pembunuh paling mengerikan di dunia—pembunuh yang mengejarnya. Ketika pengawalnya memberi tahu dia bahwa pria itu telah terlihat di ibu kota, jantungnya berpacu sangat cepat sehingga dia pikir itu akan meledak.

Melarikan diri dari ibu kota adalah pilihan, tentu saja. Tapi negosiasi di sini adalah kesempatan terakhirnya. Dia telah meninggalkan negara asalnya dan berlari ke kerajaan dengan harapan mengubah kematian menjadi kehidupan.

Dia sudah menyiapkan suvenir. Sekarang dia hanya perlu membawanya ke Enam Lidah. Pria itu telah bertaruh dengan harapan melakukan hal itu. Sekarang dia menunggu untuk mengetahui apakah risikonya terbayar.

“Saya akan menang. Aku tidak bisa kalah. Itu tidak bisa berakhir di sini… Tidak bisa…!” Pria itu memegangi lututnya dan berdoa, memercayai takdirnya. Tapi kemudian, mengingat dia tidak punya siapa-siapa untuk berdoa, dia menggigit kukunya. “Argh, kapan mereka akan melapor?! Apa yang terjadi dengan preman-preman itu?! Kenapa mereka belum datang?!”

” ”

“Hai!” Pria itu berdiri dan mengarahkan teriakan ke luar ruangan. Yang mengejutkannya, tidak ada jawaban. Dia mengerutkan kening untuk tidak menerima tanggapan dari para penjaga yang seharusnya berdiri di luar pintu. Kemudian dia menelan ludah, dan dengan panik, dia menyambar pedang yang bersandar di dinding di sudut ruangan…

“Halo, halo! Maafkan saya karena menerobos masuk, Viscount Glamdart. ”

“Apa…? Ah…?!”

Pintu terbuka, membawa angin sepoi-sepoi yang lucu. Tidak lama setelah pikiran itu muncul, tangannya, yang terentang untuk pedangnya, berada dalam genggaman seorang pria muda yang mengenakan kimono. Tamu itu tersenyum ramah; dia memegang pedang yang bersinar dengan cahaya yang luar biasa.

Pria yang lebih tua mengenal yang lebih muda, tentu saja. Tahu namanya dan betapa kuatnya dia.

“Cecils Segmund…”

“Sangat sama. Pemain dengan peran utama di dunia ini—dan pedang yang setia dari Yang Mulia.”

“A-penjagaku… Apa yang kamu lakukan untuk—? Hrrgh!”

Lagipula itu adalah pertanyaan bodoh. Di tengahnya, kaki Cecils bertemu dengan perut pria itu, dan buronan—Glamdart—berguling-guling di lantai. Dia sempat melihat darah menetes di tanah di lorong. Hanya itu yang perlu dia ketahui tentang apa yang terjadi pada para pengawal itu.

Dan apa yang akan segera terjadi padanya.

“Nah, itu tidak akan berhasil, Holstoy, dasar anjing tua. Ketika rencana Anda telah terurai, Anda harus melihat diri Anda turun dari panggung tanpa penundaan. Kepala kembaranmu dan hadiah kecilmu untuk kerajaan… Benar-benar mengerikan. Penampilan luar biasa sebagai penjahat! ”

“T-tunggu, Segmund…”

“Tapi mencoba kabur dengan permata mahkota kekaisaran, penjinak naga langit—itu tidak bisa dibiarkan. Tambahkan itu pada fakta bahwa Anda adalah biang keladi dari plot melawan Yang Mulia, dan seratus kematian tidak akan menghapus dosa Anda. ”

Pedang sihir di tangan Cecils bersinar dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh pedang manapun. Mata Jenderal Ilahi itu brutal saat dia memberi tahu Glamdart tentang kejahatannya; dia jelas tidak memiliki kepedulian sedikit pun terhadap kehidupan. Pria yang lebih tua, yang terlalu sadar akan hal ini, mengatupkan kedua tangannya. “Dengarkan aku, Segmund! Skema melawan kaisar adalah rancangannya sendiri—antara dia dan Balleroy! aku hanya—”

“Saya tidak tertarik dengan alasan Anda, dan saya tidak peduli dengan argumen Anda. Anda menargetkan kehidupan Yang Mulia, melarikan diri dengan rahasia kekaisaran, dan yang terburuk, Anda terus berpegang teguh pada panggung ketika bagian Anda telah dimainkan. Biarkan darahmu membasuh aibmu.”

“Heeegh—!”

“Ahh, aku sangat senang demi dirimu karena akulah yang menemukanmu. Aku jauh lebih baik dari kaisar, kau tahu. Misalnya, Anda pantas mati seratus kali, tetapi saya akan puas sekali. ” Cecils tersenyum dan mengangkat pedangnya, yang sepertinya bergetar hebat. Hanya kedipan pedang itu, dan benang kehidupan Glamdart akan terpotong sepasti urat lehernya, kesadarannya hilang selamanya.

Mengapa? Mengapa, terlepas dari pengetahuan yang mengerikan ini, bilahnya terlihat—indah?

“Dan sekarang, selamat tinggal.”

Itu adalah kata-kata terakhir yang dia dengar sebelum kilatan perak yang menakjubkan turun ke lehernya.

“Itu sudah cukup, Cecils.”

“Oh-ho?”

Sebuah suara menginterupsi Cecils di tengah pukulannya, beberapa inci sebelum bilahnya menemukan daging. Pedang berhenti, dan pemiliknya melirik ke sumber gangguan. Dia tampak sedih ketika dia melihat pria kurus pucat yang berdiri di ambang pintu. Tapi pria lain, Chisha, tidak terlihat lebih bahagia.

Kedua jenderal Volakian itu berdiri di sana, saling cemberut, lalu mereka melihat ke bawah ke arah pria yang pingsan di lantai.

“Ada pada waktunya, dan kemudian ada pada waktunya.”

“Hmm? Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini, Chisha? Sedikit jalan-jalan?”

“Saya di sini atas perintah Yang Mulia, tentu saja. Perintah untuk menemukan dan menghentikan orang bodoh yang kabur saat menjadi jelas bahwa dalang di balik pemberontakan baru-baru ini telah memalsukan kematiannya sendiri dengan tubuh ganda dan melarikan diri ke kerajaan. Apakah Anda perlu saya untuk menentukan dengan tepat orang bodoh mana yang saya bicarakan? ”

Chisha tampak lega, dalam arti tertentu, karena telah menemukan Cecils dan menemukannya dengan targetnya masih hidup. Pendekar pedang itu memiringkan kepalanya mendengar penjelasan Chisha, lalu dia melihat Julius dan Ferris di belakangnya. Dengan pasrah, dia menyarungkan pedangnya, tapi dia menginjak lantai dengan tajam. “Itulah; semuanya beres, kalau begitu! ”

“Eh! Tidak ada yang jelas sama sekali, dan saya akan berterima kasih untuk menjelaskannya kepada saya!” Ferris menyerbu masuk sebelum Cecils bisa menyapu semuanya di bawah permadani. Julius menghela nafas pada saat yang sama Chisha mengerang. Mereka bertukar pandang dan kemudian mengangkat bahu.

13

“Faktanya, kami tahu sejak awal bahwa Master Cecils sedang mencari seseorang.”

“Apa?! Apakah saya membiarkan tujuan saya tergelincir? Sangat aneh. Untuk sekali ini, kupikir aku memilih kata-kataku dengan hati-hati…”

Keempatnya telah kembali ke rumah Juukulius dan sekarang duduk di ruang konferensi. Dua ksatria kerajaan, dua jenderal kekaisaran, dan satu suasana yang sangat bermuatan. Yang mengatakan, tidak ada haus darah di udara, tentu saja. Masalah sebenarnya telah diselesaikan, dan ceritanya hampir berakhir. Joshua merasa lega tanpa akhir saat Cecils kembali dengan selamat. Yang tersisa hanyalah menjelaskan kepada Ferris apa yang sebenarnya terjadi.

“Anda tidak perlu khawatir, Tuan Cecils. Anda tidak pernah mengatakan apa pun untuk menjelaskan mengapa Anda benar-benar ada di sini. ”

“Yah, itu melegakan. Hmm? Lalu bagaimana Anda tahu apa yang saya lakukan?”

“Tidak ada dalam kata-katamu yang mengungkapkanmu, cukup benar, tetapi kamu memberikan petunjuk di sana-sini. Menanyakan kepada Joshua dan para gadis pelayan apakah mereka pernah melihat ‘orang asing dari kekaisaran,’ misalnya, dan menyelinap keluar rumah di tengah malam… Oh, dan saya tidak akan merekomendasikan menggunakan keping emas kekaisaran di pasar. lagi. Itu adalah hal yang cenderung diingat orang.”

“Apa?!” Cecils merogoh kimononya dan mengeluarkan dompet koinnya, menatapnya tak percaya. Fakta bahwa Cecils telah menggunakan koin kekaisaran pada hari pertama mereka bertemu di ibukota membuatnya sangat mudah untuk dilacak. Pria itu sangat tidak cocok untuk kegiatan rahasia.

“Kamu tidak pernah menukar mata uang, kan, cara kamu bergegas melewati pos jaga itu? Tebak itu akan menonjol, pasti. ”

“Dan itu menyebabkan kehancuranmu. Mungkin saya harus memberi Anda pujian karena sedikit dewasa… Setidaknya Anda repot-repot membuat cerita sampul mengapa Anda ada di sini, ”komentar Chisha.

“Tidak, itu bukan penutup—aku di sini untuk Sword Saint. Kedua cerita itu benar.”

Cecils bisa saja dengan mudah melepaskannya tanpa sedikit klarifikasi; Ferris dan Chisha baru saja mendekatinya. Sekarang rekan jendralnya menatap tajam ke arahnya lagi; prajurit terhebat kekaisaran memeluk pedangnya dan menyusut.

“Tapi itu tidak menjelaskan semuanya. Sangat logis untuk berpikir bahwa Chisha ada di sini setelah Cecils, jadi bagaimana kamu tahu, Julius?”

“Cukup sederhana. Jika Master Cecils adalah pelarian, Master Chisha dan satu orang lainnya tidak akan pernah bisa menangkapnya. Hanya ada satu hasil melawan pendekar pedang terkuat Volakia—itu adalah masalah yang sama yang kau dan aku alami.”

“Ahhh… Meow itu masuk akal.”

Penyihir roh itu mengangguk. Memang benar bahwa ketika Kapten Marcus memanggil mereka ke kamarnya, Julius belum mengetahui semuanya. Jelas, Cecils memiliki beberapa motif tersembunyi, dan dalam skenario terburuk, itu mungkin melibatkan sesuatu yang berbahaya bagi Lugunica. Julius tidak menemukan bukti bahwa itu tidak benar. Namun sebagian besar kekhawatirannya telah diredakan oleh kedatangan Chisha dan tujuan yang dinyatakan.

“Memalukan untuk mengakui, saya sendiri bukan petarung yang baik, dan Cecils pasti akan mengalahkan saya dalam sekejap mata jika kita harus menyerang. Yang Mulia dapat memerintahkan apa yang dia inginkan, tetapi yang tidak mungkin tetap tidak mungkin. ”

“Ah! Chisha, kamu menunjukkan kelemahan! Saya harus melaporkan ini kepada kaisar! Untuk berpikir, seorang jenderal kekaisaran mengeong seperti bayi kecil! Ah, malu!”

“…Maaf untuk mengatakan bahwa jika ada orang yang dimarahi dengan serius saat kita kembali ke kekaisaran, itu kamu, Cecils.”

“Kenapa aku?!” ratap Blue Lightning of Volakia, tetapi rekan jenderalnya hanya menjawab dengan tatapan kesal. Nada percakapan yang mudah menunjukkan bahwa mereka bukan hanya rekan seperjuangan, tetapi juga teman baik. Mungkin Chisha mendukung usaha Cecils, dengan caranya sendiri.

“Sama seperti teman-teman saya sendiri menopang kekurangan saya …”

“Ini dia lagi, Julius, selalu merendahkan dirimu. Mereka menyebut Anda The Finest—Anda bisa bertindak seolah-olah Anda kadang-kadang memercayainya!”

“Itu adalah gelar yang hampir tidak pantas saya dapatkan. Bagaimanapun, saya sangat curiga bahwa tujuan rahasia Master Cecils, dan tujuan rahasia Master Chisha, adalah satu dan sama. Mempertimbangkan bagaimana dugaan mitra Master Chisha tidak pernah terwujud, masuk akal untuk berasumsi bahwa itulah peran yang harus diisi oleh Master Cecils. ”

Itu sebanyak yang Julius pahami tentang situasinya, meskipun dia telah memahaminya dengan cukup menyeluruh. Chisha mengangguk saat dia menjelaskan, dan Cecils tertawa terbahak-bahak. “Viscount Glamdart, dia adalah orang di balik rencana melawan Yang Mulia—ingat? Anda berada di sana. Kami dengan cepat membebaskannya dari kepalanya, tetapi tidakkah Anda mengetahuinya, itu sebenarnya bukan dia! Kami mendapat laporan bahwa dia meninggalkan tubuh ganda dan melarikan diri ke sini ke kerajaan. ”

“Dan sebagai tanggapan, seseorang lari sebelum Yang Mulia bahkan bisa memberikan perintah yang tepat. Yaitu, jenderal nomor satu kekaisaran. Kami pikir dia setidaknya akan berhenti di pos pemeriksaan perbatasan—tidak pernah terpikir oleh kami dia akan masuk tanpa izin. Pikiran itu membuatku lebih pucat dari biasanya.”

“Benar, saya tidak memiliki petunjuk yang kuat, tetapi terima kasih kepada Tuan Julius, saya tidak perlu khawatir tentang makanan atau tempat tinggal saat saya mengejar buronan — semuanya berhasil.”

Ekspresi Chisha semakin memburuk saat Cecils dengan tenang menggambarkan kekhawatiran utamanya. Ferris, sementara itu, berbalik dan menatap Julius. “Jadi mew punya meowtive tersembunyi sendiri karena mengundang Cecils pulang?”

“Sebagian besar, saya bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan kepada Anda. Satu hal yang saya perjuangkan adalah apakah membiarkan Master Cecils berkeliaran sesuka hati melalui ibu kota mungkin tidak memperburuk keadaan di antara kedua negara kita. ”

“Dalam hal itu, saya setuju dengan Anda,” kata Chisha. “Jadi, saya memilih untuk datang ke kastil tanpa pasangan saya, bahkan mengetahui itu mungkin sangat sia-sia. Pertemuanku denganmu, Tuan Julius, bisa dianggap sebagai keberuntungan—atau mungkin…”

“…Karya seseorang yang merekayasanya di belakang layar,” kata Julius lembut, menangkap apa yang dikatakan pria pucat itu.

Baik Kerajaan Lugunica maupun Kekaisaran Volakia tidak memiliki sumber daya pada saat ini untuk melakukan perang skala penuh melawan negara lain. Tahta kerajaan kosong, sementara kekaisaran jelas dirundung kekuatan yang akan memicu pemberontakan jika tidak dibasmi. Namun jika sekeringnya menyala, tidak ada pilihan selain bertindak. Bertindak—atau menderita akibat kerusakan pada kedudukan nasional.

“Kalau begitu, kurasa kita bisa menyebut ini misi pencegahan kebakaran,” renung Julius.

“Hmmm… Dan menurutmu kita berhasil mencegah kobaran api?” Ferris bertanya pada Chisha, tidak tampak sepenuhnya yakin.

“Untuk tujuan saya, dan dengan kerja sama Anda yang baik, semuanya telah berakhir dengan baik. Pengkhianat, Glamdart, telah ditangkap, dan aku bisa menemukan jenderal bandel kita… Sekarang kita setidaknya bisa mengklaim bahwa kita memasuki kerajaan bersama-sama.”

“Selanjutnya, rumah saya dapat mengatakan, untuk semua maksud dan tujuan, bahwa itu tidak pernah secara tidak sah menyembunyikan seorang jenderal kekaisaran. Asalkan, tentu saja, semua yang terlibat akan merahasiakan detail perselingkuhan ini…” Di sana Julius berhenti dan menatap langsung ke Ferris. “Ferris, kamu bebas mengatakan apa pun yang kamu mau, kepada siapa pun yang kamu mau. Saya serahkan pada penilaian Anda apakah akan berbicara dan apa yang harus dikatakan. ”

“Sigh…” Ferris menekankan tangan ke dahinya dan menggelengkan kepalanya. “Saya tidak percaya Anda, berubah menjadi serius pada menit terakhir. Dengar, Ferri diperlakukan seperti roda ketiga selama ini, dan itu yang kau akhiri? Julius, kamu yang paling egois…!”

“…Aku bisa mengerti kenapa kamu marah. Apa yang saya lakukan adalah—”

“Argh, bukan itu yang aku bicarakan! Bagaimana saya selalu berakhir dalam peran ini?” Ferris mengerucutkan bibirnya, menekan satu jari ke pipi Julius yang tampak menyesal. Ksatria yang lebih tinggi bergerak-gerak, mengangkat bahunya yang ramping. “Baiklah, aku memaafkanmu,” kata Ferris. “Tapi kau berhutang satu padaku. Dan percayalah, saya akan menguangkan bantuan itu suatu hari nanti. ”

“…Ya tentu. Terima kasih.” Julius mengangguk dan tersenyum, memikirkan betapa ramahnya Ferris. Julius tahu sekarang demi-human tidak akan mempermasalahkan tipuan kecilnya pada kesempatan ini. Dipenuhi dengan rasa terima kasih atas kebaikan itu, penyihir roh menoleh ke dua utusan Volakian. “Kalau begitu, akankah kita pergi dan membuat laporan resmi tentang momen kerja sama yang baik antara kerajaan dan kekaisaran ini?”

Itu adalah pembersihan terakhir yang harus mereka lakukan.

14

“Ini menyimpulkan laporan kami tentang penangkapan pendatang tidak sah dari kekaisaran, Glamdart Holstoy. Dia akan dikembalikan ke tanah airnya untuk menghadapi penghakiman.”

Lima berada di kantor kapten di barak pengawal kerajaan: Julius, Ferris, dan dua jenderal kekaisaran sedang mempresentasikan laporan di hadapan pemilik ruangan, Marcus. Keempatnya telah menyetujui rincian cerita mereka, yang sekarang didengarkan Marcus dengan tenang, matanya terpejam.

“Izinkan saya untuk mengungkapkan rasa terima kasih kami yang sebesar-besarnya atas penerimaan Anda yang cepat atas permintaan kami yang paling tidak sopan. Itu memungkinkan kami untuk mencegah kerusakan lebih lanjut ke kekaisaran pada saat yang paling awal, yang hanya bisa kami ucapkan terima kasih. ”

“…Aku tentu senang kamu bisa menangkapnya sebelum semuanya menjadi tidak terkendali. Dan jika bawahan saya dapat membantu Anda, maka saya menghargai mengetahui bahwa saya membuat pilihan yang tepat untuk mengirim mereka bersama Anda.”

“Kaisar kami, Yang Mulia Vincent Volakia, adalah orang yang paling masuk akal. Saya yakin kasus ini tidak akan berjalan tanpa imbalannya. Harapan kuat kami hanyalah bahwa mereka membawa kehormatan dan kemakmuran lebih lanjut bagi kedua negara kami.” Chisha dengan hati-hati mengungkapkan rasa terima kasih negaranya dalam istilah yang paling rumit saat mereka menyimpulkan laporan yang dibuat-buat. Kali ini, mereka telah sepakat, kekaisaranlah yang berhutang pada kerajaan. Itu adalah kompromi yang sangat baik.

Atau itu akan menjadi…

“Juukulius, Argyle.”

“ ” Julius dan Ferris, berdiri berdampingan, menegakkan tubuh. Marcus hampir tidak pernah memanggil mereka dengan nama keluarga mereka. Suara serak sang kapten membuat mustahil untuk menebak apakah dia akan mengatakan sesuatu yang baik atau buruk. Keduanya menunggu dalam diam.

Akhirnya…

“…Bagus, kalian berdua. Saya harap saya bisa mengharapkan hal yang sama di masa depan.”

Julius dan Ferris menghela napas bersama yang mereka tahan. Kemudian mereka masing-masing memberi hormat dengan rapi untuk menutupi betapa leganya mereka.

“Ya, Pak,” kata Julius setelah jeda.

“Ya, Pak, Ferri ada di sana!”

Dan itu adalah akhir dari masalah ini. Jelas, mereka merasa bersalah karena memberikan laporan yang tidak sesuai dengan fakta kasus. Tapi pujian terakhir Marcus untuk mereka entah bagaimana membebaskan mereka dari perasaan itu. Tampaknya bagi mereka bahwa dia dapat mengetahui apa yang telah terjadi. Kalau tidak, bagaimana mereka bisa menjelaskan mengapa dia “kebetulan” menugaskan Julius dan Ferris untuk bekerja dengan Chisha? Namun, pada akhirnya, wajah kasar Marcus menyangkal upaya apa pun untuk membaca pikiran batinnya.

“Ahhh, aku sangat senang ini semua berakhir. Saya diberitahu untuk tidak berbicara, tetapi meskipun demikian, saya tidak keberatan memberi tahu Anda; bahuku jadi kaku…” Sekarang setelah wawancara selesai, Cecils melangkah maju, jelas sangat lega. Meskipun berada di pusat dari semua itu, dia telah bertindak seperti boneka bisu sepanjang laporan — dan sekarang setelah urusan resmi berakhir, dia menoleh ke Marcus dengan senyum yang menyenangkan. “Tetap saja, betapa senangnya bisa bertatap muka dengan Old Cliffside sendiri, Tuan Marcus Gildark. Saya pasti akan senang melihat apa yang bisa saya pelajari dari Anda dalam sebuah pertandingan…”

“Kehormatan adalah milikku. Tapi saya yakin saya akan menahan diri.”

“Hm, itu terlalu buruk. Benar-benar terlalu buruk.” Petir Biru Volakia merosot.

“Jangan terlalu kecewa,” kata Marcus dengan seringai prajurit sejati, ekspresi penuh darah dan baja. Kapten mengangguk pada Cecils. “Aku tahu lawan yang jauh lebih baik untukmu. Dia baru saja kembali—dan saya senang memberi tahu Anda bahwa dia cukup terbuka untuk menerima tantangan Anda.”

Julius mulai. “…! Kapten, maksudmu—?”

“Ah, kamu pasti bercanda… Kamu bercanda , kan?” Ferris menambahkan, sangat menyadari apa yang ada dalam pikiran Marcus. Kejutan mereka datang dari tempat yang berbeda, tetapi hasilnya sama. Reaksi mereka mengisyaratkan kepada Cecils apa yang harus terjadi, bahwa keinginannya secara tak terduga telah dikabulkan. “Lawan yang lebih baik ini—mungkinkah…?”

“Sang Suci Pedang,” kata Marcus, mengakhiri semua keraguan. Kemudian dia menambahkan, “Reinhard van Astrea sedang menunggu Master Cecils Segmund di tempat latihan. Hanya … cobalah untuk tidak saling membunuh. ”

15

Tempat latihan yang berdekatan dengan barak penjaga kerajaan sudah mulai terisi dengan ketegangan yang tenang. Tempat ini biasanya berdering dengan bentrokan pedang saat para ksatria dan penjaga mengasah keterampilan mereka. Tapi hari ini, semua prajurit duduk di kursi observasi atau berdiri di dekat dinding, menunggu saat yang akan datang.

“Nah, kalau ini bukan hanya hasil yang paling ideal,” kata Cecils sambil digiring ke arena. Dia merasakan pijakan di bawah zori-nya, menyerap mata yang tak terhitung jumlahnya ke arahnya. Dia benar-benar menikmati situasinya, sambil secara bersamaan menantikan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Harus saya katakan, saya agak terkejut,” kata Chisha. “Kupikir para ksatria kerajaan tidak menyukai pertunjukan seperti ini.”

“Ferri juga terkejut. Saya tidak pernah saya mengeong , kapten benar-benar akan setuju dengan ini. Saya pikir dia akan menggigit kepala kita. ”

Julius setuju dengan percakapan mereka yang berbisik, tetapi ada hal lain di benaknya juga. “Mungkin dia hanya ingin melihatnya sendiri—tarian kelopak perak antara pendekar pedang dari kerajaan dan kekaisaran ini.”

” ”

Hampir pada saat yang sama Julius berbicara, sebuah gumaman terdengar di antara kerumunan yang menonton. Penyebabnya adalah kedatangan orang lain ke arena: seorang pria muda dengan rambut warna api. Postur tubuhnya dipraktikkan, matanya biru seolah-olah mereka memegang langit. Seragam putih pengawal kerajaan tampak seolah-olah dirancang hanya untuknya, cocok dengan sarung putih di pinggulnya; dia muncul sebagai ksatria di antara ksatria.

“Reinhard.”

Reinhard van Astrea berhenti sejenak dan tersenyum mendengar suara Julius. Sword Saint, kembali dari pemeriksaannya, memilih tempat beberapa meter dari Cecils dan membungkuk dengan sopan. “Senang bertemu Anda lagi, Tuan Cecils. Izinkan saya untuk menyambut Anda di kerajaan kami.”

“Dan izinkan aku untuk meminta maaf karena muncul tanpa memperingatkanmu. Saya berterima kasih karena Anda telah menerima permintaan saya yang terburu-buru. Harus kukatakan, aku benar-benar terkejut.”

“Apakah kamu sekarang?”

“Mm. Diasumsikan Anda akan menolak saya datar. Tapi saya pikir tidak ada salahnya untuk bertanya.”

Reinhard hanya tersenyum lebih lebar pada keterusterangan Cecils. Pria berbaju biru dengan tajam mengetuk gagang pedangnya, berkata, “Kamu pasti lelah setelah perjalanan yang begitu jauh, tapi aku khawatir aku tidak dalam posisi apa pun untuk berkeliaran di sini sendiri. Saya tahu itu membuat segalanya sedikit tidak adil — semoga Anda tidak menyimpan dendam. ”

“Itu adalah pilihanku untuk menerima permintaanmu. Saya tidak akan mencari alasan lebih lanjut untuk penampilan saya.”

“Ah, itu pendekar pedang. Baiklah kalau begitu-”

Formalitas pra-pertempuran berakhir, Cecils pergi ke dinding dan melepas sandalnya. Chisha mengambilnya darinya, dan kedua utusan dari kekaisaran melanjutkan semacam percakapan. Julius memanfaatkan momen itu untuk menemui Reinhard dan berbicara dengannya juga.

“Reinhard, harus kukatakan, ini—”

“Mengapa kamu mengatakan ya untuk permintaan bodoh seperti itu? Apa kau sebodoh dia, Reinhard?”

“Ferris…,” sela Julius.

Mata Reinhard melebar, tapi dia menanggapi serangan Ferris hanya dengan senyuman dan mengangkat bahu. “Saya tidak akan menyangkal bahwa saya memiliki sedikit tindakan bodoh, tetapi saya tidak berpikir itu bodoh untuk melakukan ini. Padahal, aku tersentuh kamu begitu mengkhawatirkanku.”

“Pertama Julius, sekarang kamu, Reinhard… Tidak ada yang peduli dengan perasaan Ferri…”

“Benar, permintaan Master Cecils cukup mengejutkan. Tapi kapten punya suara juga. Pergilah ke sana dan tunjukkan padanya betapa kuatnya Lugunica! dia bilang.” Reinhard, mencoba meniru Marcus, menurunkan suaranya menjadi geraman paksa yang sama sekali tidak mirip dengan sang kapten. Dia melirik deretan ksatria berpangkat tinggi yang berkumpul di seberang tempat latihan, kapten duduk di antara mereka. Prajurit tua yang kasar memperhatikannya, menyeringai, dan membuat gerakan meninju.

“Saya tidak berpikir dia bisa mendengar kita … Bisakah dia?”

“Ini adalah hasil karya kapten, oke,” kata Ferris. “Mungkin dia lebih marah pada kekaisaran daripada yang kita sadari …”

“Aku pernah mendengar kalian berdua tidak memiliki waktu yang mudah. Jadi pertarungan ini berarti bagi saya. Saya bermaksud untuk membalas harapan kerajaan dan penderitaan teman-teman saya.” Untuk semua itu, Reinhard terdengar sangat ringan, masih tersenyum saat dia berbalik ke depan. Julius dan Ferris mundur, dan ada Cecils, menunggu Sword Saint masuk. Cecils Segmund, petarung paling kuat di Volakia, melepaskan diri, dua pedang sihirnya di tangan.

“Tunggu, Reinhard,” kata Julius. “Kami tidak memiliki pedang yang siap untukmu. Tunggu di sana; Aku bisa menyiapkannya sebentar lagi…”

Reinhard membawa pedang yang seperti rekannya sendiri, namun menurut kebiasaan, pedang itu tidak boleh ditarik. Bahkan Julius belum pernah melihatnya dilepaskan dari sarungnya. Jadi, dia berasumsi Reinhard akan membutuhkan senjata yang berbeda untuk pertempuran ini, tapi…

“Jangan khawatir, Julius. Saya punya pisau di sini. ”

” ”

Reinhard terdengar tidak berbeda dari beberapa saat sebelumnya. Namun suaranya membuat gemetar semua orang yang berkumpul di sana. Petarung terkuat kerajaan, Sword Saint, akan berduel dengan prajurit tertinggi kerajaan, The Blue Lightning. Kerumunan, berkumpul dengan harapan melihat pertempuran satu generasi, pertama-tama akan disuguhi tampilan pedang legendaris.

“Pedang Naga Reid…,” kata seseorang dengan keras. Siapa pun mereka, mereka berbicara untuk semua yang hadir.

Di tangan Reinhard ada pedang yang indah sekaligus mengerikan. Bilahnya tidak berkabut, bajanya diasah dengan sangat halus sehingga sepertinya tidak dibuat oleh tangan manusia. Rumor menyatakan bahwa itu adalah hadiah dari Dewa Pedang. Legenda mengatakan bahwa itu telah memakan banyak kehidupan, dan bahkan telah mengakhiri sang Penyihir. Penonton adalah salah satu dari sedikit yang pernah melihat senjata yang hampir mistis.

“Jadi itu Pedang Naga dongeng.” Jantung Cecils berpacu dengan kegembiraan pada kesempatan untuk melihat pedang legendaris itu. Apa yang dia rasakan pertama dan terutama bukanlah teror, atau bahkan kekaguman, tetapi rasa syukur. “Saya tidak bisa lebih bersyukur, lebih senang, atau lebih menghargai melihat pedang dengan mata kepala sendiri.”

“Aku tidak diizinkan untuk menarik Pedang Naga kecuali melawan lawan yang cocok. Pertarungan denganmu ini akan menjadi yang ketiga kalinya aku melakukannya… Memang, kau adalah orang yang pantas untuk menghadapi Pedang Naga.”

Reinhard selalu memperhatikan orang lain dan selalu menghormati. Karena itu, bukan hal yang aneh untuk mendengarnya memuji lawan. Tapi pujiannya sekarang memiliki bobot yang melampaui kata-kata yang dia katakan. Julius, mengenali ini, merasakan sakit yang samar di hatinya. Mungkinkah…?

“Cecils Segmund, jenderal Kekaisaran Volakian, yang pertama di antara Sembilan Jenderal Ilahi.”

“Reinhard van Astrea, salah satu Ksatria Pengawal Kerajaan Kerajaan Lugunica, dari keluarga Pedang Suci.”

Dipenuhi dengan rasa hormat satu sama lain, kedua pria itu mencengkeram pedang kesayangan mereka. Kemudian pada saat yang sama, mereka meledak.

“Sekarang waktunya telah tiba—”

“—Untuk bertarung!”

Sesaat kemudian, ada kilatan cahaya dan pedang. Kekuatan pertukaran menimbulkan angin puyuh di tempat latihan, dan tarian kelopak perak terdengar, bergema ke arah langit.

16

“Kamu tahu, aku belajar sesuatu dari Sword Saint.”

“Betulkah?”

“Ya. Saya mengorbankan segalanya dengan terburu-buru untuk menjadi yang terkuat, sampai saya menemukan bahwa saya sendirian di puncak kekuatan… Tapi ternyata saya tidak sendirian.” Cecils mengetuk gagang pedangnya, tersenyum cerah meskipun ada luka di seluruh wajahnya. “Menjadi kuat adalah bisnis yang sepi. Tidak ada orang di sekitar Anda. Namun ke mana pun Anda pergi, Anda tidak pernah benar-benar sendirian. Sword Saint kami yang terkasih mengajari saya itu di kekaisaran. ”

Blue Lightning telah dikalahkan dalam pertarungan di hutan itu, ya, tapi jauh dari pecundang, Cecils menemukan makna di dalamnya. Dan begitu dia menemukannya, dia pergi ke Reinhard, yang menempati puncak yang sangat berbeda dari miliknya.

“Setelah itu, saya merasa saya harus mengajari Sword Saint sesuatu sendiri. Saya harus menunjukkan kepadanya bahwa dia juga tidak sendirian. Bahwa aku ada di sana. Dan bahkan mungkin ada orang lain yang mendukung kita. Itulah yang saya ingin dia mengerti.”

Tidak ada waktu untuk mengobrol santai antara Reinhard dan Cecils. Dengan demikian, jenderal Volakian tidak dapat berharap bahwa dia telah berkomunikasi sejelas mungkin dengan kata-kata. Namun, dia juga yakin bahwa dia pasti telah mengungkapkan perasaannya, setidaknya dalam beberapa hal—karena Reinhard, yang digambar Pedang Naga, tampaknya menikmati dirinya sendiri saat dia bertarung dengan pria berkimono biru.

Setelah pertandingan sepenuh hati mereka, Cecils dan Chisha segera kembali ke kekaisaran. Tentang apa yang terjadi dari duel antara Reinhard dan Cecils, petarung terkuat dari dua negara yang terlibat dalam pertarungan perak, sedikit lagi yang akan dikatakan; melakukan sebaliknya akan menodai martabat pertempuran itu. Namun, pertarungan itu meninggalkan kesan yang tak terlupakan pada satu orang yang telah terlibat dalam rangkaian peristiwa ini sejak salah satu jenderal Kekaisaran Volakian tiba: Julius Juukulius.

“Kamu berjalan di atas tali di sana … Puas sekarang?”

Pertanyaan itu datang dari Ferris, yang mengunjungi rumah Juukulius sekarang setelah semuanya selesai. Mereka berada di kamar Julius, berbagi minuman. Julius mempertimbangkan pertanyaan itu. Puas? Nah, apa yang dia inginkan pada kesempatan ini? Ya, dia berada di atas es tipis; dia telah melibatkan salah satu teman tersayangnya dalam dalih dan mengatur agar yang lain bersilangan pedang dengan musuh yang mematikan—dan untuk apa?

“Pada akhirnya, mungkin itu… kecemburuan.”

“Kecemburuan…?” Ferris bergema, dan ksatria berambut ungu itu mengangguk perlahan.

Ya, itu saja. Rasa pedih yang Julius rasakan di dalam dirinya muncul dari rasa iri Ferris dan Reinhard yang tak berdaya, yang telah memutuskan jalan yang akan mereka tempuh dalam hidup. Itu membuatnya kedinginan untuk menyadari berapa lama yang lalu itu telah dimulai …

“Pertama kali saya melihat Reinhard… Saya percaya saat itu juga ketika saya menyerah pada gagasan untuk berdiri sejajar dengannya. Saya mungkin berbicara terlalu bersemangat tentang bagaimana saya ingin menjadi teman, bagaimana saya ingin menjadi setara dengannya, namun saya sudah menyerah pada gagasan bahwa saya dapat mencapai ketinggian yang telah dia capai dan pernah melihat apa yang dia lihat darinya. di sana.”

Kemudian dia mengalihkan pandangannya dari kelemahan ini, memainkan peran sebagai teman yang baik dan tahu. Desakannya sendiri bahwa dia tidak akan pernah bisa berdiri bahu-membahu dengan Reinhard telah membutakannya pada kecemburuannya yang sedang berkembang.

“Awalnya, saya tidak mengerti mengapa Master Cecils ingin menghadapi Reinhard, tahu dia tidak akan pernah menang. Bahkan, saya pikir saya sengaja memilih untuk tidak mengerti. Tapi sekarang aku mengerti.”

“Hmm?”

“Bicara tentang ‘kesetaraan’ hanyalah sebuah alasan, sebuah kedok yang biasa aku coba untuk menjauhkan diri dari kalian berdua. Namun pada saat yang sama, saya memiliki keberanian untuk berkubang dalam kesepian saya ketika jarak itu terbuka. Itu adalah puncak kebodohan.”

“Jadi sekarang setelah kamu menyadari bahwa… apa yang Julius Juukulius lakukan selanjutnya?”

“Dari luar, saya yakin dia tidak banyak berubah. Aku bermaksud berteman dengan kalian berdua, dengan syarat yang sama. Tapi sekarang saya akhirnya mengerti apa artinya itu sebenarnya. ”

Bagi Ferris, Julius tampaknya telah mengambil jalan memutar yang sangat tidak masuk akal untuk mencapai apa yang mengejutkannya sebagai kesimpulan yang sangat sederhana. Anak kucing itu hanya menempelkan cangkirnya ke bibirnya dan mengedipkan mata pada Julius dengan putus asa. “Yah, jika itu yang berhasil untukku , Julius, maka kurasa tidak apa-apa. Ditambah lagi, kamu akhirnya berhenti berkeliling dengan terlihat sedih dan serius, seperti yang telah kamu lakukan sejak kita kembali dari kekaisaran. ”

“Apakah itu sudah jelas?”

“Uh huh. Aku hampir mengira aku sangat ingin melihat Reinhard bertarung dengan pria itu hanya agar kau bisa merasa lebih baik. Seperti bayi, itulah yang kupikirkan!”

“Harus kukatakan, bahkan aku tidak terlalu kasar.” Julius bersandar di sandaran kursinya seolah-olah didorong ke belakang oleh interpretasi khusus temannya tentang perilakunya. Di sana dia tinggal, berendam dalam angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui jendela, dan mereka berdua melewati beberapa menit dalam keheningan.

Kemudian Julius berpikir. “Saya kira saya merasa lebih baik, setelah fashion. Keraguan saya telah hilang, dan saya telah menemukan cara untuk mengungkapkan perasaan saya.”

“Aku tidak berpikir kamu benar-benar harus melakukan sesuatu yang berbeda—kamu sudah lebih dari setara dengan Reinhard dan aku, Julius.”

“Aku tersentuh oleh itu, Ferris, sungguh. Tapi ini masalah datang untuk menerimanya sendiri.” Penyihir roh menggelengkan kepalanya, dengan lembut menolak kata-kata penghiburan, lalu mengintip ke bagian bawah gelasnya yang kosong. “Aku bertanya pada diriku sendiri apakah aku bisa tampil setara denganmu jika kita melangkah ke panggung yang sama.”

“…! Apakah itu berarti kamu akan membantu Ferri dan Crusch?”

“Saya pikir mungkin lebih menarik untuk melemparkan topi pepatah saya ke atas ring sebagai kandidat sendiri.”

“Pfft, itu sama sekali tidak menarik!”

“Saya hanya bercanda.” Julius tersenyum. Mungkin minuman itu mengarah ke kepalanya; dia tidak biasanya membuat lelucon. Ferris juga menjadi merah ketika dia melihatnya tersenyum begitu, dan mereka mendentingkan gelas kosong mereka.

Kata-kata yang diucapkan malam itu dengan bercanda sebenarnya akan terjadi. Julius Juukulius akan bergabung dengan pemilihan kerajaan sebagai seorang ksatria, tetapi tidak di kubu Felix Argyle. Reinhard van Astrea juga akan memainkan perannya. Mereka bertiga, semua teman, melayani negara mereka sebagai ksatria kerajaan. Mungkin takdir yang menentukan, dari saat salah satu dari mereka ingin setara dengan yang lain, bahwa jalan mereka ditakdirkan untuk menyimpang bahkan ketika mereka tumpang tindih sebentar.

Tarian Bunga Perak di Pictat, yang berlangsung selama perjuangan antara kerajaan dan kekaisaran, telah menjadi legenda—dan pertempuran kedua seperti itu, bertahun-tahun kemudian dan hanya disaksikan oleh beberapa orang terpilih, masih akan membawa lebih banyak perubahan.

Namun pada malam ini, masih belum mengetahui masa depan, mereka hanya berteman berbagi minuman.

Pemuda berambut merah itu akan segera bergabung dengan keduanya, dan mereka bertiga akan berbicara dan tertawa hingga larut malam. Jadi, ini adalah tempat yang tepat untuk mengakhiri cerita ini—untuk saat ini.

<END>