Catatan Hari-hari Sebelum Pemilihan Kerajaan – Diplomasi Pertumpahan Darah

1

“Ada satu alasan, dan hanya satu alasan, mengapa aku memanggilmu ke sini.” Kasar dan serius, pembicara memiliki wajah seperti tebing terjal. Dia adalah seorang pria besar dengan rambut hijau dipotong pendek. Otot-ototnya yang berlimpah terbungkus dalam baju besi. Leher dan bahu pria itu sangat tebal dibandingkan dengan rata-rata orang; ini adalah seseorang yang memancarkan semangat bela diri dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh seorang pejuang yang terlatih dan disiplin.

Dia telah meremas tubuhnya yang besar ke kursi yang sempit, sudut pandang yang biasa dia lihat ke seberang meja hitam yang dipernis dengan pandangan yang cukup untuk membuat kebanyakan orang berlutut.

Nama pria itu adalah Marcus Gildark. Dia adalah seorang ksatria dari Dragonfriend Kingdom of Lugunica dan kapten dari Knights of the Royal Guard. Dia disebut yang terkuat di negeri itu, anjing perang tua yang teruji pertempuran. Sejarah pria itu dan keahliannya dengan pedang membuat semua orang setuju bahwa dia adalah petarung paling kuat kedua di kerajaan. Dengan kata lain, dalam hal kekuatan belaka, Marcus Gildark adalah salah satu orang terakhir di negara ini yang kemarahannya ingin dibangkitkan, tetapi pada saat itu …

“Kapten, tolong, kamu tidak harus bertindak begitu keras. Ferri mungkin terlihat santai, tapi dia sangat sibuk!”

Mengejutkan bahwa ada orang yang berani memanggil Marcus dengan kesembronoan seperti itu. Rekan percakapan sang kapten tersenyum dengan mudah padanya, tidak gentar oleh tatapan tajam yang kembali.

“Felix.”

“Hmph! Saya berharap Anda akhirnya akan mulai memanggil saya Ferris, kapten. ‘Felix’ kedengarannya sangat… mannish .”

“Seharusnya,” kata Marcus sambil meringis. “Karena kamu laki -laki, dan itu namamu.”

Target frustrasi dari teguran ini adalah makhluk dengan rambut kuning muda, serta telinga kucing dengan warna yang sama, dan tampak seperti gadis cantik — penekanan pada muncul .

Felix Argyle, yang menyebut dirinya sebagai Ferris , adalah seorang ksatria pria penjaga kerajaan yang berperilaku seperti wanita muda yang sopan. Begitulah karakter aslinya. Saat ini, dia menyibukkan diri dengan mengerucutkan bibirnya pada Marcus karena tidak senang. “Aku bukan anak kecil lagi—jangan bertingkah seolah kamu bisa mengatakan apapun yang kamu mau padaku, meskipun itu benar. Ferri tidak akan menyukai kapten jika dia menolak untuk mendengarkan.”

“Kau selalu mengoceh. Ambil pelajaran dari dua di sampingmu dan tutup untuk sekali. ”

“Okaaay,” kata Ferris, tidak terdengar sedikit pun menyesal. Dia menegakkan tubuh dan melirik ke kedua sisi. Dua orang lainnya berdiri mengapitnya, keduanya menahan tatapan tajam Marcus. Salah satu dari mereka tampak murung, sementara yang lain dengan tegas mempertahankan ekspresi serius. “Cara untuk mendukungku, teman-teman,” gumam Ferris pada dirinya sendiri, mendecakkan lidahnya.

Marcus mengambil kata-kata yang diucapkan dengan lembut dengan telinganya yang luar biasa, tetapi dia memilih untuk tidak menanggapi. Sebaliknya, dia berkata, “Itu membuatku menjadi kapten yang bahagia memiliki bawahan yang sangat baik.” Itu adalah cara yang bagus untuk menghindari subjek. Marcus telah menegakkan tubuh dan kembali ke topik awal diskusi. “Mari kita turun ke bisnis. Aku mengirim kalian bertiga sebagai pengawal untuk orang yang sangat penting. Tujuanmu adalah Kekaisaran Volakia.”

Satu suara mengangkat pertanyaan skeptis. “Kami mengawal seorang VIP? Ke kekaisaran?” Pembicaranya berambut ungu dan tampan. Saat ini, satu alisnya terangkat dengan ragu. Pria ini memiliki wajah yang bagus, tetapi ekspresinya meragukan. “Tuan, saya mendapat kesan bahwa kita tidak boleh membuat gelombang dengan melakukan kontak dengan kekaisaran sekarang.”

“Aku mendengar apa yang kamu katakan, tapi itu benar-benar di atas nilai gaji kita, bukan, Julius? Biarkan kuningan memusingkan hal-hal kecil. Ada pertanyaan lain?”

Pemuda tampan, Julius Juukulius, melirik ksatria di sebelah kanannya dan bergumam, “…Saya pikir masih ada alasan bagus untuk mempertanyakan pilihan personel.”

Pemuda berambut merah yang berdiri di sampingnya mengangguk dan berkata, “Saya setuju. Pekerjaan pengawal adalah satu hal, tetapi saya bingung bahwa nama saya akan muncul sehubungan dengan apa pun yang menyerupai diplomasi. Biasanya, aku bahkan dilarang mendekati perbatasan.”

“Tidak ada dalam perjanjian yang secara khusus menyatakan bahwa Reinhard van Astrea dilarang melakukan apa pun. Lebih tepatnya, dalam hal ini, mereka memintamu.”

“Apakah mereka, Tuan?” Pemuda berambut merah—Reinhard van Astrea—memandang ragu. Julius dan Ferris sama-sama tampak bingung seperti dia.

Marcus mengangguk pada mereka bertiga, dan kemudian dengan desahan yang dalam dan serius, dia menambahkan, “Kaisar Kekaisaran Suci Volakia ingin bertemu denganmu secara pribadi.”

Dan itu adalah itu.

2

“Reinhard, Ferris. Apa pendapatmu tentang percakapan itu?” Julius bertanya ketika mereka meninggalkan markas kapten di tempat suci terdalam barak pengawal kerajaan.

Di sampingnya, mata Ferris terbelalak. “Ini adalah perintah rahasia, kan? Bukankah kamu terlalu ceroboh, membicarakan mereka di lorong sini?”

“Jangan khawatir. The Sprouts telah mengkonfirmasi tidak ada seorang pun di sekitar. Jika Anda masih merasa tidak nyaman, silakan dan minta pendapat kedua Reinhard.”

“Baiklah, jangan berharap terlalu banyak dariku… Yeah. Satu-satunya orang di sekitar berada di lantai pertama barak—atau di luar.”

“Sepertinya aku bisa berharap banyak darimu,” kata Ferris sambil mengangkat bahu, telinganya berkedut.

Saat itu terjadi, Ferris tidak benar-benar bermaksud berkomentar tentang kecerobohan itu. Dia sangat percaya pada kebijaksanaan Julius dan kemampuan Reinhard. Dia baru saja menggoda mereka.

“Ngomong-ngomong, ini bukan undangan yang dengan senang hati saya terima,” lanjutnya. “Kerajaan dan kekaisaran saling berhadapan, dan mereka ingin melihat Sword Saint? Jika ini lelucon, itu tidak lucu.”

“Dan pada saat ini, sepanjang waktu. Jika kekaisaran menarik sesuatu pada kita sekarang, itu akan menjadi pukulan besar bagi kerajaan. ”

Sejarah antara Kerajaan Lugunica dan Kekaisaran Volakia membentang jauh, dan itu hampir tidak bisa disebut bersahabat. Perjuangan di antara mereka telah berlangsung selama lebih dari empat ratus tahun, sebelum Penyihir Kecemburuan meneror dunia. Dari empat negara besar yang sekarang membagi peta di antara mereka, Lugunica dan Volakia memiliki sejarah terpanjang, dan itu adalah salah satu perang. Mereka sering bersaing untuk wilayah satu sama lain, menggambar dan menggambar ulang perbatasan mereka selama berabad-abad, dan satu-satunya hal yang, akhirnya, menghentikannya adalah perjanjian Lugunica dengan Naga.

Kerajaan bekerja dengan Naga untuk menyegel Penyihir, dan setelah itu, bangsa menerima kelimpahan dan kemakmuran yang dijanjikan Naga Suci. Penolong mereka melindungi negara, menjaga ancaman kekaisaran, yang mengarah pada penghentian permusuhan secara dramatis.

“Hasilnya adalah kedamaian hancur dalam semua kecuali nama,” kata Julius. “Masih ada pertempuran kecil, bahkan setelah empat abad. Kami belum melihat pertempuran besar, tetapi jika ada, saya pikir ambisi kekaisaran semakin panas dari sebelumnya. ”

“Ya, dan kudengar butuh banyak waktu untuk mengendalikan mereka selama Perang Demi-manusia. Dan ada juga pembicaraan bahwa kekaisaran ada hubungannya dengan amukan naga jahat, Bargren, kan?” Ferris bertanya.

“Yah, mereka tidak pernah secara terbuka mengaku terlibat, tetapi pada saat itu, ada beberapa karakter mencurigakan yang bersembunyi di sekitar kerajaan yang diduga telah dipanggil oleh naga yang mengamuk.”

“Kekaisaran memang memiliki penjinak naga langit. Tidak akan mengejutkanku jika mereka benar-benar bisa mengendalikan semuanya…”

Ferris menegakkan tubuh, mengerutkan kening. Penjinak naga langit adalah orang-orang dengan kemampuan untuk menjinakkan makhluk yang disebut naga langit, yang dikatakan hanya dimiliki oleh kekaisaran. Tidak seperti naga darat, yang sopan dan biasanya ramah terhadap manusia, naga langit adalah binatang buas yang tidak menunjukkan ketertarikan pada manusia. Jika kekaisaran bisa menjinakkan monster seperti itu, mungkin mereka bisa memaksa naga yang lebih kuat di bawah kuk mereka.

“Jika rumor itu benar, mungkin saja pasukan besar dari mereka bisa menyerang Lugunica. Maka kami harus mengandalkanmu untuk menyingkirkan mereka, Reinhard—entah bagaimana.”

“ Jika itu benar-benar terjadi, yakinlah bahwa saya akan memberikan semua kekuatan saya untuk tujuan ini,” jawab Reinhard. Dia memiliki senyum tipis, tetapi jawabannya untuk lelucon kecil Ferris adalah dengan sungguh-sungguh.

Julius memperhatikan mereka bercanda, akhirnya berkomentar, “Apa pun masalahnya, permusuhan mereka terhadap negara kita adalah satu luka yang belum sembuh — sama menyakitkannya bagiku untuk mengatakannya. Dan itu hanya salah satu dari banyak hal tentang misi ini yang tidak masuk akal bagi saya.”

Tidak ada habisnya rumor keji yang beredar tentang kekaisaran. Akan sangat naif untuk menganggap mereka semua begitu saja, tentu saja. Tetapi jumlah mereka yang banyak berarti, secara objektif, bahwa pasti ada sesuatu yang menyebabkan semua kecurigaan yang tidak berdasar ini.

“Aku juga terganggu karena Dewan Tetua akan dengan mudah mengikuti permintaan kekaisaran,” kata Julius. “Ada pemikiran tentang itu, Reinhard?”

Dewan Tetua adalah badan agung yang mendikte kebijakan di seluruh kerajaan. Secara praktis, mereka adalah kepala dan jantung bangsa. Dan pada saat ini, mereka menempati posisi penting sebagai garis hidup literal negara. Perintah dewan inilah yang sampai pada Marcus, kapten pengawal kerajaan.

Secara alami, para ksatria kerajaan tidak dalam posisi untuk menolak perintah seperti itu. Tapi keraguan tidak bisa dihindari. Karena itu, Julius ingin tahu apa yang dipikirkan Reinhard, mengingat dia adalah orang yang disebutkan dalam instruksi itu.

Reinhard mengedipkan mata dan berkata, “Tentu—ada banyak misi ini yang menggangguku juga. Tapi perintah adalah perintah. Jika mereka menginginkan bantuan saya, maka saya cenderung menawarkannya. Jelas, jika mereka merencanakan sesuatu, mereka tidak akan bisa membuatku diam.”

“Ya; apa pun yang direncanakan kekaisaran, saya sangat ragu mereka berniat menyakiti Anda. ”

“Posisimu tidak terlalu optimis, kan, Reinhard?”

Julius dan Ferris, berdiri hampir tepat di seberang pria berambut merah itu, saling melirik dan mengangkat bahu. Pendekar pedang muda itu memiliki kemampuan yang tak tertandingi. Itu adalah tingkat kekuatan yang sesuai dengan orang yang mewarisi berkah dan nama Pedang Suci. Tidak lain adalah Reinhard yang kehebatannya dalam pertempuran tiada bandingnya di seluruh negeri, bahkan lebih hebat dari Marcus. Di hadapan kekuatannya, hampir setiap ketakutan fana bisa disebut tidak perlu, bahkan tidak masuk akal.

“Kerajaan sedang tertatih-tatih di ambang, dan mereka mengirim Pedang Suci bersama dengan kepala Dewan Tetua ke kekaisaran … Mereka pasti benar-benar memasang sekrup ke kapten,” renung Julius.

“Kurasa kita hanya perlu memastikan tidak ada yang salah,” kata Ferris dengan senyum ironis.

Tapi siapa yang akan salah, dan masalah macam apa yang mungkin menunggu sebentar lagi?

Sangat menyadari beban misi yang akan datang, Julius berdoa ke langit untuk melindungi kedamaian kerajaan di masa depan.

3

Itu adalah masa krisis bagi Kerajaan Dragonfriend of Lugunica. Cobaan itu menimpa mereka secara diam-diam tetapi tanpa rasa takut; itu adalah wadah yang akan memutuskan apakah bangsa itu bertahan atau akan dihancurkan.

Awal telah datang kira-kira empat bulan sebelumnya, dengan wabah yang melanda Istana Kerajaan. Penularan menyebar dengan kecepatan dan kebencian yang menakutkan, menyerang semua orang yang berbagi bahkan setetes darah dengan Keluarga Kerajaan Lugunica. Ini meninggalkan kerajaan tanpa rajanya—bahkan, tanpa pewaris kerajaan. Sampai hari ini, tahta terus duduk kosong.

Pada saat seperti itu, diplomasi dengan Kekaisaran Volakian Suci terbukti sangat penting. Bagi Lugunica, yang terperangkap dalam selat yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, tindakan Volakia kemungkinan akan menentukan keberadaan kerajaan di masa depan.

“Hmm. Tetap saja, ini bukan masalah politik, tetapi cara bertahan hidup kerajaan,” gumam seorang lelaki tua, yang membelai janggut putihnya yang panjang. “Ketidakmampuan kami untuk menjawab dengan paksa permintaan kekaisaran hanya dapat dianggap sebagai tanda ketidakberdayaan kami sendiri.”

Pembicara itu mengenakan pakaian yang bagus dan memiliki wajah yang hangat. Penampilannya sangat menonjol karena matanya yang cerdas dan rambut wajahnya yang tidak salah lagi: Dia adalah Miklotov MacMahon, salah satu orang paling bijaksana di Lugunica. Jika Dewan Tetua adalah kepala kerajaan, Miklotov adalah penguasa dewan. Saat ini, itu membuatnya menjadi orang terpenting di negara ini.

Julius, yang duduk di seberang Miklotov, menggelengkan kepalanya. “Tidak, Pak, saya tidak setuju. Dewan Tetua dan semua anggotanya telah melakukan yang terbaik untuk kerajaan ini.”

“Namun itu belum cukup. Hanya itu yang ada untuk itu.” Raksasa di sebelah Miklotov menolak upaya Julius untuk menghibur. Kata-katanya yang memotong sebagian besar merupakan teguran yang ditujukan untuk dirinya sendiri daripada orang lain. Dan dia mungkin mengatakan yang sebenarnya. Lagi pula, dia juga adalah anggota dewan.

Bordeaux Zergev pernah menjadi salah satu prajurit kerajaan yang paling terkenal. Meskipun sudah bertahun-tahun, dia tetap sangat sehat dan dikenal karena pendapatnya yang keras tentang dirinya sendiri dan orang lain. Duduk di samping satu sama lain, Bordeaux dan Miklotov memberi kesan pohon besar yang menjulang di atas tanaman tua. Tapi mereka berdua memancarkan otoritas yang sama dan menyebabkan perut Julius mengencang. Kedua orang bijak ini adalah objek dari misi ini; mereka adalah orang-orang yang diperintahkan untuk dilindungi oleh Julius, Reinhard, dan Ferris. Mereka adalah utusan khusus yang perannya dalam pembicaraan diplomatik dengan kekaisaran sangat penting.

“ ” Diingatkan sekali lagi akan beratnya tugasnya, Julius menegakkan tubuh, sesuai dengan suasana di kabin. Bagaimanapun, dia mengendarai kereta naga yang sama dengan dua anggota Dewan Tetua. Bus itu dibuat khusus untuk mengangkut barang-barang penting. Meski begitu, akan lebih baik jika menyebut perjalanan itu nyaman. Dia bepergian dengan dua orang paling penting di negara ini, dan Julius memang benar-benar gugup. Namun…

“Hmmm? Julius, ada apa? Merasa sedikit sakit? Ingin penyembuhan?”

“Tidak mungkin. Kereta ini diuntungkan dari berkah pengusir angin, dan selain itu, Julius adalah salah satu Penunggang Naga terbaik di pengawal kerajaan. Jangan berpikir kamu perlu khawatir tentang dia. ”

“Kalian berdua tidak pernah menyenangkan.”

Rekan-rekan Julius duduk di kedua sisinya, mengobrol seolah tidak ada yang aneh.

Ketiga anggota pengawal kerajaan ini duduk di seberang dua anggota Dewan Tetua. Tidak ada cara untuk mengetahui dengan tepat apa yang sebenarnya dipikirkan Ferris dan Reinhard, tetapi sikap mereka tidak tampak seperti tindakan. Mereka masing-masing memiliki pengalaman yang jauh lebih banyak daripada Julius dalam hal berurusan dengan tokoh-tokoh terhormat seperti itu.

Ferris adalah seorang ksatria yang melayani Duchess Karsten, sementara Reinhard berasal dari keluarga Sword Saints dan telah dilantik menjadi pengawal kerajaan pada usia empat belas tahun. Mengatakan bahwa kehidupan mereka berbeda dari Julius adalah pernyataan yang meremehkan.

“Dan tiba-tiba, kamu tersenyum, Julius; ada apa?” Ferris bertanya.

“Tidak ada sama sekali.” Julius mengangkat bahu. “Sikapmu yang membosankan mungkin bisa menjadi penyelamatku. Mau tak mau saya berpikir bahwa saya sedikit menyedihkan, menjadi gugup dan khawatir.”

“Hah, berita untukku. Jadi itu artinya kamu bisa merasa khawatir?” Ferris berkata dengan ringan.

“Hmph,” kata Bordeaux, menyilangkan lengannya yang gemuk. “ Khawatir . Sebuah kata yang lemah. Saya kira para penjaga tidak seperti dulu. ” Tatapannya tertuju pada pedang ksatria yang dibawa Julius. “Senjata ramping untuk anak laki-laki kurus. Anda pikir itu cukup untuk melindungi seorang pejabat yang sangat diperlukan? Biarkan saya membuat satu hal yang sangat jelas: Apa yang menjadi diri saya tidak terlalu penting, tetapi jika sesuatu terjadi pada Tuan Miklotov, akan ada neraka yang harus dibayar.”

” ”

“Bahkan tidak punya nyali untuk berbicara sendiri? Ada saatnya saya akan membuat Anda datar untuk sikap seperti itu. ”

Julius hanya menahan cambukan lidah Bordeaux dalam diam. Bukan karena dia terpesona oleh posisi pria itu. Sebaliknya, kata-kata itu memiliki kebenaran tertentu bagi mereka. Adalah suatu kesalahan untuk menyuarakan keprihatinannya di depan orang-orang yang dia lindungi, menyebabkan mereka mempertanyakan apakah mereka benar-benar aman. Itu hanya akan menambah masalah jika dia mencoba membuat alasan, tetapi di atas segalanya …

“Seorang ksatria penjaga kerajaan berbicara bukan dengan kata-katanya, tetapi dengan tindakannya. Kapten Marcus mengajari kami itu.”

Tanggapan datang bukan dari Julius, yang tetap diam, tetapi dari Reinhard. Marcus telah mengebor pepatah itu ke bawahannya. Dan tidak ada yang lebih setia pada prinsip ini selain Marcus Gildark sendiri.

“Marcus, ya? …Anak Razaac benar-benar berhasil di dunia.”

“Ho-ho-ho! Mungkin kita harus berhenti begitu saja, Tuan Bordeaux.” Miklotov mengerutkan alisnya yang lebat dan tertawa. Kemudian wajahnya yang keriput menunjukkan ekspresi berpikir, dan dia mengusap janggutnya dengan tangan. “Kami meminta Kapten Marcus sendiri untuk memilih personel untuk misi ini. Saya diberi pemahaman bahwa kita memiliki pilihan pengawal kerajaan. ”

“Anda menghormati kami,” kata Julius rendah hati, membungkuk. Reinhard dan Ferris juga mencondongkan kepala mereka.

“Ferri berpikir meowby dia sedikit terlalu idealis,” komentar Ferris pelan.

“Itu salah satu kualitas Julius yang lebih baik,” jawab Reinhard, sama pelannya. Dia melirik anak kucing itu. “Itu adalah sesuatu yang ingin saya pelajari darinya.”

Julius Juukulius dikenal dengan julukan The Finest of Knights , julukan yang mencerminkan seberapa besar keahliannya dihargai serta penghargaan yang pantas atas catatan layanannya. Pembawa gelar mungkin terlalu rendah hati untuk mengakuinya.

“Mm. Anda dapat melihat Crystal Palace sekarang. ” Miklotov menyambut busur para ksatria muda itu dengan senyuman, lalu melirik ke luar jendela. Mereka mengikuti pandangannya untuk menemukan sebuah bangunan besar yang menjulang ke langit, tepat di jalur kereta naga.

Istana Kristal, istana kekaisaran Volakia, terletak di ibukota kekaisaran Lupghana. Batu ajaib telah digunakan dalam konstruksi dinding, benteng, dan segala sesuatu yang membuat kastil menjadi kastil. Itu adalah bangunan yang indah dan megah, sebuah simbol dari tambang batu ajaib kekaisaran yang kaya dan kekuatannya yang luar biasa.

Julius mendesah kagum setelah melihat gedung ini, sama megahnya dengan rumor, dengan matanya sendiri untuk pertama kalinya. “Moli suci!” Ferris berseru dari sampingnya. “Aku pernah mendengar cerita-ceritanya, tapi kastil itu rasanya tidak enak…”

Julius menarik napas tajam. “Ferris, aku tidak bisa menerima itu sebagai reaksi pertamamu melihat gedung ini. Setiap inci dari kastil itu telah diukur dengan hati-hati dan dibuat dengan sangat hati-hati — tentu saja, bahkan Anda bisa melihatnya? ”

“Wah, itu dia. Ferri hanya membenci fiksasi anehmu ini, Julius.” Ferris menempelkan telinganya ke belakang untuk menunjukkan bahwa dia tidak tertarik untuk berbicara lagi. Julius mengedipkan mata padanya, memprovokasi “Ho-ho-ho” dari Miklotov.

“Ini mungkin rumit, tetapi juga sangat fungsional,” kata sesepuh itu. “Kekaisaran adalah rumah bagi beberapa pematung batu ajaib yang benar-benar ulung. Istana Kristal tidak hanya indah tetapi juga menawarkan pertahanan yang hampir tak tertembus kepada kaisar.”

“Aku pernah mendengar bahwa pada saat dibutuhkan, satu batu dari Crystal Palace dapat memperkuat sihir hingga ribuan kali kekuatan biasanya… Benarkah?” tanya pria berambut ungu itu.

“Saya sendiri bertanya-tanya tentang itu. Jika kita memiliki kesempatan, akankah kita bertanya kepada Yang Mulia secara pribadi? ”

Pernyataan ringan Miklotov menyebabkan Julius bertobat dari kekanak-kanakannya sendiri. Rasa penasaran menguasai dirinya. Itu tidak akan meningkatkan kepercayaan diri Bordeaux.

“Saya pikir memang benar bahwa mereka memiliki pematung batu ajaib yang luar biasa. Maksudku—kau tahu?” Ferris, yang tampaknya tidak menyadari gejolak internal Julius, mengalihkan pandangannya ke Reinhard. Pemuda lainnya setengah tersenyum dan membuka kerah seragamnya.

Kalung logam yang tidak dikenalnya tergantung di kulit pucatnya. Itu dibuat dengan beberapa teknik khusus dan dipasang dengan kristal ajaib yang bersinar redup.

“Sebuah choker,” komentar Ferris. “Nah , itu artinya Kekaisaran Volakian bagiku.”

“Aku juga tidak tahu seberapa normal ini di kekaisaran,” kata Reinhard, menyentuhkan tangan ke aksesori yang dimaksud. Satu hal yang pasti: Dia tidak memakainya karena pilihan. Itu adalah pengekangan yang terpaksa dikenakan Reinhard dalam perjalanan ini.

“Kerah Pengajuan, kan? Bagaimana itu? Apakah itu benar-benar berhasil untukmu, Reinhard?”

“Itu membuatku merasa agak lesu. Saya tidak tahu persis seberapa terbatas kekuatan saya, tetapi saya kira Anda bisa mengatakan itu bekerja sejauh saya jelas tidak dapat menggunakan kemampuan penuh saya.

Ini membuat Julius menyadari betapa gugupnya kekaisaran tentang Reinhard. Collar of Submission, yang terpaksa dikenakan Reinhard, bukanlah item yang membatasi kemampuan pemakainya daripada item yang membatasi kebebasannya. Praktis berbatasan dengan perbudakan. Terus terang, menuntut seseorang yang diundang sebagai utusan khusus harus memakai hal seperti itu dianggap sepenuhnya tidak masuk akal.

“Cara saya mendengarnya, apakah saya mengenakan kerah ini mungkin akan mengubah seluruh hubungan antara negara kita.”

“…Sungguh menyakitkan bagiku bahwa kamu dipaksa untuk menyerahkan kebebasanmu dengan cara ini,” kata Julius. “Dan aku menghargai keputusanmu.”

“Bersikaplah serius seperti yang kuinginkan ,” Ferris menyela. “Itu masih kerah .” Dia mengangkat bahu secara dramatis. Namun, dalam napas yang sama, dia melanjutkan, “Tapi lihat ini. Dua anggota Dewan Tetua dan Orang Suci Pedang… Ini tidak mungkin diam-diam merupakan rencana kekaisaran untuk melemahkan Lugunica, kan? Apakah mereka ingin membunuh Reinhard atau semacamnya?”

“Tapi itu tidak diragukan lagi berarti perang, dan Naga tidak akan tinggal diam … Atau begitulah yang ingin saya pikirkan, tetapi saat ini, saya tidak begitu yakin.”

“Ya. Kita tidak bisa mengandalkan Naga Suci. Satu-satunya hal yang bisa kita andalkan adalah kekuatan kita sendiri! Jadi dengarkan, Reinhard: Pastikan Anda mengalahkan seluruh kerajaan sebelum mereka menangkap Anda. Semua sendiri.”

“ Pertahanan adalah semboyan ksatria, Ferris. Jika mereka menyerang lebih dulu, itu satu hal, tapi aku tidak bisa seenaknya mengiris sesuatu karena rasa tidak nyaman yang samar-samar.” Reinhard menyunggingkan senyum tipis.

“Kau tahu, hal yang menakutkan adalah kamu tidak mengatakan bahwa kamu tidak bisa menghancurkan mereka…” Ferris memeluk bahunya yang sempit dan menggigil. Julius mendengarkan percakapan itu dan bersiap untuk dimarahi lagi oleh Bordeaux.

“Ksatria Pengawal Kerajaan harus—”

Tapi lelaki tua itu diinterupsi oleh Miklotov yang tertawa. “Mm, akan menegur mereka, kan? Kembali ketika kamu sendiri adalah seorang ksatria, aku ingat kamu bahkan lebih berani. ”

Bordeaux memasang tampang masam dan terdiam. Dia berbalik untuk menatap ke luar jendela, Crystal Palace yang mendekat tercermin di matanya. “The Sword Saint, ‘The Finest,’ dan ‘The Blue’… Benar sekali, itu mengingatkanku pada semua masalah yang kita alami saat itu.”

Tapi tidak ada yang mendengar apa yang dia gumamkan pada dirinya sendiri; kata-katanya tersapu oleh pemandangan yang berlalu dengan cepat.

4

Kekaisaran Volakia adalah negara besar yang terletak di ujung selatan peta dunia. Itu diberkati dengan tanah yang kaya, subur dan iklim yang sejuk. Suhu bervariasi sedikit sepanjang tahun, dengan tidak ada yang mendekati apa yang disebut musim panas atau dingin. Ini memastikan bahwa sebagian besar rakyat kekaisaran tidak menghadapi ancaman kelaparan, mempercayakan diri mereka pada perawatan negara.

Namun, pada saat yang sama, lingkungan yang melimpah seperti itu menimbulkan kebosanan, dan kebosanan membuka jalan menuju ketidakpuasan. Untuk menghindari penyebaran kelesuan tersebut, Kekaisaran Volakia telah lama menasihati rakyatnya untuk menjadi kuat dalam semangat, sebuah ajaran yang sangat tercermin dalam pemerintahan dan kebijakan negara.

Di kekaisaran, yang kuat berdiri di atas—sering kali di atas—yang lemah dan dihormati karenanya. Kaisar sendiri tidak terkecuali. Memang, apa yang disebut Ritus Pemilihan Kekaisaran, yang dengannya penguasa Volakia dipilih, adalah puncak dari filosofi ini. Kaisar Volakia mengambil banyak istri dari seluruh negeri, dan mereka melahirkan banyak anak bagi para penguasa. Keturunan kekaisaran ini kemudian dipertentangkan satu sama lain dalam kontes berdarah untuk tahta, dengan yang selamat terakhir naik menjadi kaisar berikutnya.

Hancurkan saudara-saudaramu, rendahkan saudara perempuanmu, dan jadilah penguasa. Tampaknya mirip dengan cara binatang, tetapi ini adalah bagaimana keluarga kekaisaran memimpin dengan memberi contoh, dan doktrin pantang menyerah inilah yang memberi kaisar kendali tangan besi atas rakyat.

Begitulah jalan negeri ini, dan begitulah semangat yang diperlukan untuk membangun kerajaan yang kuat…

“Angkat kepalamu. Saya memberikan izin.” Suara itu memiliki gravitasi yang cukup untuk mengirimkan getaran ke jiwa pendengar mana pun.

Itu bukan getaran emosi apa pun yang begitu mudah diklasifikasikan sebagai kegembiraan atau kesenangan, atau teror atau penolakan. Jika Julius harus mengungkapkannya, dia merasa itu paling dekat dengan apa yang dia alami ketika dia dihadapkan oleh dua anggota Dewan Tetua di kereta naga itu. Ini, bagaimanapun, berada pada tingkat yang sama sekali berbeda.

” ” Tidak mengatakan apa-apa, Julius perlahan bangkit dari haluan yang dia buat sebagai kesopanan. Di depannya ada dua tetua, dan di sampingnya ada dua rekan prajuritnya, juga mengangkat kepala. Julius melihat mereka sekilas, lalu melihat sekali lagi ke mimbar di depannya. Di singgasana yang terletak di ujung karpet merah duduk seorang pria yang memancarkan keagungan yang tak tertandingi. Julius hampir tidak bisa bernapas.

Pria di atas takhta itu tampan dan muda, dengan rambut hitam dan mata berbentuk almond. Kemungkinan berusia pertengahan dua puluhan, dia memiliki kulit pucat, dan tubuhnya yang ramping dibalut pakaian yang sebagian besar berwarna merah dan hitam. Dia tampaknya menghindari kesombongan mengingat kurangnya perhiasan dan aksesoris. Meskipun bentuknya yang elegan cukup mencolok, tidak banyak hal lain yang membedakannya secara fisik secara sekilas.

Kecuali, mungkin, untuk kekuatan luar biasa yang terpancar dari tatapan dan posturnya.

Di dunia ini, tidak ada kekurangan orang yang memerintahkan kesetiaan orang-orang di sekitar mereka melalui kehadiran semata. Banyak dari mereka mencapai sukses besar, mendapatkan posisi yang sesuai dengan sumber daya mereka yang luar biasa atau kecerdasan yang tajam—tetapi pemuda di depan mata Julius adalah permata langka bahkan di antara batu permata, makhluk yang dipoles dengan sempurna…

Itulah sifat kaisar ketujuh puluh tujuh Volakia, Vincent Volakia. Julius dan delegasi lain dari kerajaan telah diantar ke ruang audiensi di Istana Kristal Lupghana, di mana mereka berlutut di depan kaisar dan memberikan penghormatan, seperti etiket yang tepat untuk audiensi kekaisaran.

Tahta itu, seperti istana itu sendiri, dibuat dari batu ajaib yang indah. Di belakangnya berdiri spanduk dengan lambang nasional Volakia: serigala yang ditusuk pedang. Tentara lapis baja berbaris di kedua sisi ruangan, mempertahankan keheningan mutlak. Setiap yang terakhir memancarkan keberanian bela diri yang hampir gamblang. Mereka membuat Julius gugup dan waspada, dan dia secara alami sangat berhati-hati untuk tidak melakukan apa pun yang mungkin dianggap tidak pantas di tempat ini.

Kaisar Vincent, bagaimanapun, tidak memedulikan Julius. Sebagai gantinya, dia mengedipkan mata dan berkata, “Miklotov, kamu sudah sangat tua sejak terakhir kali aku melihatmu.” Ekspresinya tidak pernah berubah saat dia melontarkan komentar menusuk menggantikan sapaan yang pantas.

“Hmm,” kata Miklotov dengan desahan yang familiar. “Tapi Anda, Yang Mulia, terlihat semakin bersinar. Itu membuat saya menjadi sangat jelas betapa tulang-tulang tua ini telah terbuang sia-sia… Anda tahu, bahkan warnanya pun hilang dari rambut saya.”

“Sebuah pohon tua tidak pernah memiliki lidah yang begitu lihai. Sudah tujuh tahun sejak aku naik takhta, tapi aku belum pernah melihat sedikit pun warna di rambutmu sejak hari pertama kita bertemu.”

“Oh, belum? Hmm. Sepotong ingatanku, kalau begitu. Anda tahu apa yang usia lakukan untuk seorang pria. Mungkin saya harus mulai membuat persiapan untuk benar-benar pensiun.” Miklotov menepuk janggut putihnya saat dia dengan lembut mengalihkan komentar kaisar.

“Hah.” Vincent terkekeh, tahu Miklotov tidak bermaksud melakukan hal seperti itu. “Jika Anda mundur dari pelayanan publik, itu pasti akan menjadi pukulan pahit bagi Lugunica. Padahal, kami di kekaisaran mungkin menyambut perkembangan seperti itu. Ah, tapi cukup merasakan satu sama lain. Letakkan hatimu di hadapanku, Miklotov.”

“Perintah yang agak mengintimidasi dari Yang Mulia.”

“Permainan kata yang tidak disarankan tidak akan banyak membantu Anda di sini. Berhati-hatilah agar lidah yang terselip tidak menodai reputasimu di masa senjamu.”

Percakapan itu lucu, akrab, namun menahan ketegangan duel pedang, dengan Miklotov menyelidiki dengan lelucon ringan dan Vincent membalas dengan balasan tajam. Suasana di ruangan itu tampak membeku dengan bolak-balik antara dua pria yang merupakan pilar negara masing-masing. Tetapi pada saat kebuntuan yang nyata ini, tetua lainnya di antara para utusan mengambilnya sendiri untuk memasuki keributan — dan dengan metode yang unik.

“Princeling ini bahkan lebih kasar dari yang pernah kudengar. Kurasa aku mengharapkan arogansi sempurna dari kaisar Volakia.”

Yaitu, dia memilih untuk mengkritik kaisar, diam-diam, tetapi langsung ke wajahnya.

Pembicaranya adalah Bordeaux, berlutut di samping Miklotov yang terhormat, tubuhnya yang besar agak tersembunyi oleh posturnya yang membungkuk. Pernyataannya—bahkan provokasinya—menghantarkan gelombang kejut ke seluruh ruang audiensi. Para prajurit kekaisaran hampir tidak bisa diharapkan untuk menunjukkan belas kasihan ketika menanggapi fitnah dari bawahan mereka. Mereka terhuyung-huyung dari posisi istirahat mereka, pedang lurus menempel di leher tebal Bordeaux.

Itu adalah langkah awal yang eksplosif di pihaknya, tetapi jika dia melakukan kesalahan langkah selanjutnya, ruang penonton akan berlumuran darah…

“Apa ini? Saya pikir Anda akan mengiris saya tanpa berpikir dua kali — tidak pernah berpikir Anda para Imperial begitu berbelas kasih. ” Bordeaux hanya melihat sekeliling ke gudang senjata baja telanjang, mendengus, dan berdiri. Orang-orang di sekitarnya memiliki tubuh prajurit terlatih yang diasah. Meski begitu, Bordeaux menjulang di atas mereka. Prajurit kekaisaran yang paling dekat dengan lelaki tua itu tiba-tiba menyadari bahwa buruannya sedang menatapnya dan sedikit gemetar pada kekuatan yang dipancarkan Bordeaux; ujung pedangnya bergetar. Sesaat kemudian, prajurit yang ketakutan itu memaksa lengannya untuk tetap diam, memaksa pedangnya untuk tidak bergetar.

“Cukup. Ingat siapa Anda semua berdiri sebelumnya. ”

Hanya napas menjauh dari semua neraka melepaskan, kaisar menengahi. Nafsu pertempuran para prajurit langsung lenyap, dan setelah beberapa saat ragu-ragu, mereka menyarungkan pedang mereka. Jika kaisar menunggu beberapa detik lagi, Bordeaux mungkin telah ditebang.

Namun, fakta itu tampaknya tidak membuatnya khawatir sama sekali. “Anda sangat baik, Yang Mulia. Apakah Stargazer Anda menyuruh Anda untuk bersikap sangat baik kepada para utusan? ”

“Para pengamat bintang kami memang berpandangan jauh ke depan, tetapi kami tidak ingin menjadi boneka yang menari di senar mereka. Dan kami tidak akan repot-repot berkonsultasi dengan mereka tentang nasib Anda .

“Oh-ho?”

“Siapa yang begitu bodoh sampai kehilangan kesabaran karena gonggongan seekor anjing yang tidak terlatih. Atau mungkin lebih sedikit hubungannya dengan kurangnya pelatihan daripada kurangnya kecerdasan? Jika demikian, semakin banyak alasan untuk mengasihani dia.”

“Beraninya kamu …” Bordeaux marah ketika ejekannya terlihat dan dilontarkan oleh yang lebih besar. Dia jelas memanjakan untuk berkelahi, dan tentara kekaisaran di ruangan itu mulai bersemangat sekali lagi.

Tapi itu tidak akan dilakukan untuk membiarkan situasi berubah menjadi kekerasan fisik.

“Pertukaran itu barusan berasal dari The Guillotine of Magrizza . Percakapan antara seorang tetua dengan kecerdasan tinggi dan seorang ayah-raja…”

“Apa?” Bordeaux bertanya, dibingungkan oleh gumaman tak terduga yang menahan amarahnya.

Vincent, bagaimanapun, menanggapi dengan “hmm,” minatnya terusik oleh seseorang yang sebelumnya tidak terlihat oleh matanya yang terbelalak. Julius-lah yang sekarang menanggung beban tatapan kaisar. “Sepertinya ada beberapa pria yang agak berpengetahuan bercampur dengan sekawanan anjing kampung yang tidak berpendidikan ini.”

“Tolong terima permintaan maaf saya yang mendalam atas ketidaksopanan saya, Yang Mulia. Ini adalah anggapan yang tinggi bagi saya untuk melanggar batas percakapan seorang kaisar. ”

“Dimaafkan. Anda tahu, kami berbelas kasih kepada semua orang kecuali yang paling hina. Bahkan untuk anjing-anjing…dan anjing-anjing seperti …di antara kamu.” Vincent berhasil menuruti interupsi Julius dan melemparkan duri lain ke Bordeaux dengan napas yang sama. Tampaknya saat itu bahkan Bordeaux menyadari bahwa bolak-balik sebelumnya adalah referensi sastra ke teks lama daripada pertandingan perdebatan verbal yang sederhana.

Mengarahkan ekspresi masam tidak hanya pada Vincent, tetapi juga pada Miklotov, Bordeaux berkata, “Tuan Miklotov, saya dapat melihat bahwa saya telah mempermalukan diri sendiri tanpa alasan.”

“Mmm. Dan itu menyiksa bagimu, aku yakin… Tapi jangan terlalu memaksakan dirimu. Baik Anda dan saya tidak mampu berperilaku seperti yang kita lakukan dulu sekali. ”

“Aku masih bisa menghancurkan ranting itu dengan satu tangan.”

Darah Bordeaux mendidih, dan Miklotov hanya bisa tersenyum sedih. Kemudian Bordeaux dengan tajam berhenti tersenyum, menyatukan telapak tangan dan tinjunya di depan dadanya, dan membungkuk pada Vincent. “Saya telah menyinggung Yang Mulia. Saya minta maaf atas ketidaksopanan saya dan kurangnya studi saya.”

“Kalau begitu, kurasa aku harus menarik komentar kami tentang kemiripanmu dengan anjing, Anggota Dewan ‘Anjing Gila’ Zergev.” Orang yang disebut Anjing Gila itu tampak kurang geli mendengar nama itu, tapi dia dengan patuh kembali ke tempatnya. Ketidaksenangannya yang jelas tidak diragukan lagi merupakan kombinasi dari tiba-tiba dipanggil oleh nama panggilan lama itu dan fakta bahwa sifat aslinya telah terungkap secara menyeluruh. Dan mungkin juga rasa frustrasi pada dirinya sendiri bahwa dia tidak menyadari lebih awal bahwa kaisar memanggilnya seekor anjing, sebagian, pastilah permainan dari gelar lama itu.

Namun…

“Nah, sekarang setelah berbagai kesalahpahaman ini telah dijernihkan dan semua kata-kata kotor diperbaiki, mungkin saya mungkin begitu berani untuk mengangkat masalah yang membawa kita ke sini pada kesempatan ini.”

Bordeaux telah keluar dari yang terburuk dalam pertempuran yang baru saja berakhir, tetapi seluruh episode sebenarnya telah membantu meredakan ketegangan di ruang penonton. Miklotov melangkah dengan rapi ke pembukaan, mengambil inisiatif dalam percakapan. Vincent mengedipkan mata pada saran lelaki tua itu, dengan murah hati sedikit menundukkan kepalanya. Suasana hati pria itu terbukti sulit untuk dibedakan. “Sangat baik. Waktu terbatas; itu lebih berharga dari emas. Dan milik kita lebih berharga daripada kebanyakan orang.”

“Kami berterima kasih, Yang Mulia. Alasan kunjungan kami dapat dinyatakan secara sederhana: Kami datang dengan harapan dapat membuat pakta non-agresi antara kerajaan kami dan kerajaan Anda.”

” ”

Ada semacam terkesiap tanpa suara. Saat dia mengungkapkan niatnya yang sebenarnya, kesan yang diberikan Miklotov berubah sepenuhnya. Kehangatan kakeknya menghilang, dan apa yang paling bersinar sekarang di mata orang bijak tua itu adalah kecerdasan yang dingin. Bahkan Julius dan yang lainnya, yang sudah tahu apa yang akan terjadi, secara naluriah menahan napas pada perubahan sikap yang tiba-tiba. Kata-kata yang diucapkan Miklotov dan sifat langsung yang brutal dari permintaannya tidak kalah mengejutkan. Demikian juga, pasukan petugas jelas bingung.

Hanya beberapa orang di ruangan itu yang tidak menunjukkan reaksi khusus terhadap saran itu: Miklotov sendiri, Bordeaux, yang berdiri di sampingnya—dan duduk di seberang mereka, target pukulan ini, Vincent.

” ” Kaisar terdiam, menatap orang bijak yang menatapnya. Mata gelap sang penguasa memiliki kekuatan sedemikian rupa sehingga seolah-olah mereka bisa membakar apa saja hanya dengan pandangan sekilas. Tetapi sang tetua menahan tatapan ini dengan tegas, benar-benar diam bahkan saat itu membuatnya hangus. Tepat ketika tampaknya keheningan di antara mereka tidak bisa tumbuh lebih dalam—

“Dimulai dengan Randohal Lugunica, setiap anggota keluarga kerajaan telah terserang penyakit,” kaisar mengumumkan. “Kerajaan Dragonfriend telah terguncang sampai ke intinya, mungkin begitu fatal.”

“Siapa yang bisa mengatakan dengan pasti?”

“Jangan mencoba menyembunyikannya; tidak ada gunanya. Ketika desas-desus mulai menyebar di kota, Anda sebaiknya membisikkannya langsung ke telinga kami. Jangan berharap kami duduk di sini dan menghibur permainan teka-tekimu.”

Kematian raja, dan akhir dari garis keturunan kerajaan, tidak pernah diungkapkan kepada publik. Namun, mulut tidak pernah bisa dihalangi seperti pintu. Desas-desus tentang kesehatan raja yang memburuk telah lama menyebar di ibu kota Lugunica, dan hanya masalah waktu sampai diketahui publik bahwa penguasa telah meninggal karena penyakit. Mustahil Kekaisaran Volakian, yang mengawasi setiap gerakan Keluarga Kerajaan Lugunica, tidak menyadari perkembangan ini.

“Ini tidak sepertimu, yang oleh semua orang disebut orang bijak. Tertangkap dengan kaki datar dan selangkah di belakang. Setelah menjadi pengetahuan umum bahwa keluarga kerajaan Anda dalam kesulitan, nilai misi diplomatik negara Anda turun drastis. Memang, mereka hampir tidak berharga. ”

“ ” “Katakan padaku, dengan garis keturunan kerajaan padam, apa jadinya kontrakmu dengan Naga Suci? Kami harus berpikir itu akan menjadi perhatian utama Anda di atas segalanya. Tanpa dukungannya, tidak ada bangsawan negara Anda yang lebih dari sekadar menyayangi orang bodoh. ”

Tidak ada kebencian dalam kata-kata kaisar. Dia hanya memaparkan realitas keluarga penguasa Lugunican. Setidaknya sebagian dari apa yang dia katakan adalah fakta—dan opini politik yang diakui secara luas. Keluarga kerajaan Lugunica terlalu baik hati untuk berdiri di atas orang lain. Kebajikan mereka tidak sesuai dengan posisi mereka, dan di belakang mereka, banyak yang bahkan mengatakan bahwa mereka tidak memiliki kecerdasan politik sama sekali. Namun, kesopanan dasar yang sama inilah yang membuat mereka dihormati oleh rakyat jelata.

Julius sendiri sangat menyadari fakta-fakta ini. Dia memiliki hak istimewa, betapapun singkatnya, dekat dengan salah satu anggota keluarga kerajaan sebelum pemuda itu meninggal. Itu mengilhami Julius semacam kepanikan ringan. Untuk yang lain, yang lebih dekat dengan pangeran itu, berada tepat di sampingnya…

“Kamu di sana, bocah-binatang itu. Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, katakan dengan mulut Anda, bukan dengan mata Anda.”

“ ” Julius tidak bisa berbicara; ketakutannya menjadi kenyataan saat tatapan kaisar jatuh pada Ferris yang sedang berlutut. Bocah itu biasanya sangat santai, tetapi tatapan yang sekarang dia tunjukkan pada Vincent bergolak dengan emosi. Kata-kata Vincent jelas membuatnya marah. Meludahi ingatan para bangsawan yang telah meninggal adalah salah satu dari sedikit hal yang bisa membuat Ferris marah.

Masih berlutut, Ferris mengambil penguasa pada kata-katanya dan berbicara. “Lalu dengan segala hormat, saya akan mengatakan bagian saya, Yang Mulia. Apakah mereka hidup atau mati, saya tidak bisa tinggal diam ketika keluarga kerajaan difitnah, bahkan jika itu adalah kata-kata seorang kaisar. Kami adalah utusan khusus dari Kerajaan Lugunica, dan saya adalah anggota dari pengawal kerajaan.” Pilihan kata-katanya yang hati-hati membuatnya tetap berada dalam batas kesopanan, tetapi kemarahannya yang membara dibiarkan terbuka. Vincent mengakui permusuhan Ferris tanpa banyak perubahan ekspresi.

Pejabat publik berbeda. Sepertinya itu pesannya, dan Ferris mengerutkan alisnya lebih dalam. “Pikirkan apa yang Anda mau, Yang Mulia. Tetapi setiap anggota keluarga kerajaan adalah orang yang terhormat, layak untuk setia. Saya sendiri melayani pangeran dengan hati yang senang…”

Vincent diam-diam memotong Ferris, mengetuk-ngetukkan jarinya di lengan singgasananya. “Keberanian, kesetiaan, kesetiaan… Tidak ada yang menghargai jasa tak berwujud ini sebanyak mereka yang tidak memiliki bakat nyata lainnya. Mereka mengatakan kesetiaan bahkan dapat menginspirasi seseorang untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri. Namun …” Dia mengalihkan pandangannya yang gelap ke barisan tentara kekaisaran. Lalu…

“Kamu, pelayan di sana. Iya kamu.”

“Pak!”

Kaisar telah menunjuk salah satu prajurit yang sebelumnya menghunus pedangnya di Bordeaux. Pria itu melangkah maju dan membungkuk dalam-dalam. Sebelum dia bisa bangkit kembali, kaisar berkata, “Ambil pedangmu itu dan potong kepalamu sendiri.”

“Hah…?” Suara kejutan datang dari Ferris. Tapi Vincent mengabaikannya, mengetuk sandaran tangan lagi.

“Saya berbelas kasih; Saya akan mengulangi diri saya sendiri. Ambil pedangmu dan potong kepalamu sendiri. Tidak bisakah kamu melakukan itu?”

“S-Tuan!” Tenggorokan pria itu bergetar mendengar perintah gila kaisar. Hampir sedetik kemudian, dia berlutut di tempatnya dan melepas helmnya. Dia tampak seperti pemuda tegap yang masih berusia dua puluhan. Sambil menggertakkan giginya, dia menghunus pedang di pinggulnya dan meletakkannya di lehernya sendiri. Otot-ototnya menegang—

“Aku khawatir aku tidak bisa berdiri dan menonton ini.”

Sesaat sebelum kepala pemuda itu berguling-guling di tanah, seseorang menghentikannya. Itu adalah Reinhard, yang telah bergerak begitu cepat sehingga dia sama sekali tidak terlihat. Tentunya, dia telah berlutut beberapa saat sebelumnya, tetapi pria berambut merah itu telah melakukan perjalanan beberapa kaki dalam waktu singkat, mencegat pedang pria muda itu. Apakah ada yang melihat gerakan cepat itu?

Setelah menyaksikan pertunjukan spektakuler Sword Saint, Vincent berhenti memainkan jemarinya. “Hmm. Kami telah mendengar desas-desus, tapi … Hmph, yah, desas-desus tidak selalu bisa dipercaya. Kami telah sangat salah menilai Anda. ”

“Anda harus memaafkan saya karena begitu maju … Dan karena tidak memenuhi harapan Yang Mulia.”

“Cukup sebaliknya. Anda dengan liar melebihi mereka. ”

Reinhard membungkuk pada kata pujian dari kaisar ini, lalu melepaskan pedang yang siap untuk bunuh diri. Prajurit itu berlutut dengan lega, dan Reinhard kembali ke tempatnya di depan takhta dengan anggukan pada Ferris. Demi-human muda, yang dibuat bodoh oleh perkembangan pesat ini, akhirnya sadar. Vincent meletakkan dagunya di tangannya saat dia melihat ini semua terjadi.

“Seperti yang kamu lihat, anak-binatang. Jangan memamerkan kesetiaan di depan kita seolah-olah itu sangat berharga. Ketaatan hanyalah efek samping dari seorang penguasa yang memegang kendali dengan kuat. Dia yang berpegang teguh pada kesetiaan semakin bodoh karenanya.”

” !” Ferris hampir tidak bisa berbicara.

“Dan Anda, prajurit itu: Anda boleh mundur. Kami memiliki cukup olahraga untuk saat ini. Saya akui, saya tidak melihat kesenangan menyiksa blasteran.”

Warisan Ferris lebih dari jelas dari telinga kucing dan tubuhnya. Dia merasa terhina tetapi terlalu pintar untuk berdebat dengan Vincent lebih jauh. Dia membungkuk meskipun dia sangat ingin melakukan apa pun kecuali dan berlutut sekali lagi. Begitulah kebanggaan Ferris, seorang tabib yang mampu menyelamatkan nyawanya sendiri. Tampaknya kaisar telah mengetahui hal itu bahkan dalam satu pertukaran.

“Sungguh kelompok yang lucu ini,” kata Vincent. “Aku telah diberitahu bahwa aku akan dikunjungi oleh sekelompok utusan dari kerajaan, tetapi mungkin mereka telah mengirimi kami rombongan penghibur karena kesalahan?”

“Jika Yang Mulia sangat menginginkannya, kami tidak akan menolak untuk menawarkan hiburan.”

“Betapapun murah hati saya, saya bukan orang yang menikmati pemandangan pohon tua yang mengibaskan daunnya. Permintaan Anda telah didengar. Penghakiman akan diberikan di lain waktu. Menarik.” Dengan lambaian tangannya, Kaisar Vincent memberi isyarat agar Miklotov dan yang lainnya meninggalkan ruang audiensi.

Semuanya adalah pengalihan dan jalan memutar; mereka hampir tidak membicarakan topik penting itu. Setidaknya itulah yang Julius rasakan, tetapi Miklotov mengangguk patuh dan membungkuk dalam-dalam sekali lagi. “Kami menghargai Anda memberi kami begitu banyak waktu berharga Anda dan akan menunggu penilaian Anda.” Dia tampak sangat terbiasa dengan arogansi kaisar dan bersiap untuk pensiun dengan sopan. Yang lain kecewa tetapi mengambil isyarat dari yang lebih tua. Mereka baru saja akan mengikuti prajurit yang membimbing mereka keluar dari ruang audiensi ketika—

“Oh ya, itu benar.” Sebuah kata dari Vincent, nyaris berbisik, menghentikan mereka. Julius dan yang lainnya berhenti dengan pintu ruang audiensi praktis di depan mereka. Kemudian kelimanya berbalik ketika suara itu melanjutkan, “Kami telah mengatakan bahwa kami tidak berbicara tiga kali. Ya?” Kaisar tampak sangat bosan di atas singgasananya.

Suara yang tidak menyenangkan mengikuti.

“Hrggh…ghh…”

Sebuah pedang berlumuran darah saat baja membenamkan dirinya di tengah leher yang terbuka.

Pria muda dengan pedang dari sebelumnya mengerang, batuk darah, lalu pingsan di tempatnya berdiri. Tindakan itu dilakukan dengan sopan santun yang kejam. Dia pertama kali menjauh dari jabatannya sehingga dia tidak akan mengotori karpet merah. Lukanya fatal.

“K-kenapa?!”

Tampaknya pemuda itu berhasil melarikan diri dengan nyawanya, namun sekarang dia memilih untuk membuangnya. Ferris menelan ludah setelah sepenuhnya menyadari apa yang baru saja terjadi dan mencoba bergegas ke arah bocah yang jatuh itu. Tetapi tentara kekaisaran lainnya menghunus pedang mereka dan menghalangi jalannya.

“Apa-?”

“Inilah artinya memiliki kendali di Volakia. Anda sebaiknya tidak melupakannya. ” Setelah ditolak oleh baja telanjang, kata-kata brutal kaisar diarahkan ke punggung Ferris yang terdiam. Kenyataan membebani hatinya dan membuat dadanya sesak, dan Julius merasakan hal yang sama.

Filosofi Volakia dan Lugunica tidak akan pernah bertemu secara langsung. Jurang yang memisahkan kedua negara mereka menjadi sangat jelas, tercermin dalam darah yang menyebar perlahan di lantai.

5

“…Aku masih bisa menyelamatkannya!”

Mereka telah meninggalkan ruang audiensi dan berada di suatu tempat di aula Crystal Palace. Ferris berbisik pada dirinya sendiri, wajahnya gelap dan sedih.

“Ferris…”

“Jika mereka tidak menghentikan saya, saya bisa menyelamatkannya … Itu tidak masuk akal.”

Bahunya yang ramping bergetar, suaranya penuh dengan frustrasi. Kedalaman rasa malunya tidak salah lagi, dan Julius mendapati dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk ditawarkan. Ferris berbicara tentang harga dirinya sebagai tabib, sebagai orang yang mendukung kehidupan. Setiap upaya kenyamanan yang mungkin dilakukan Julius akan tampak fasih dalam menghadapi itu. Dia masih mencari sesuatu untuk dikatakan ketika—

“Saya yakin itu pasti cukup mengejutkan bagi pengunjung dari luar negeri.”

Dia terkejut oleh kata seru dari pemandu mereka, yang melirik ke arah mereka.

” ” Untuk sesaat, Julius tidak mengatakan apa-apa, puas memikirkan kata-kata prajurit kekaisaran yang berbicara kepada mereka. Dia telah bertemu lebih dari beberapa pasukan negara ini sejak melintasi perbatasan, dan tidak ada dari mereka yang seperti pemandu mereka. Mungkin karena karakter suka berperang yang terpancar dari sebagian besar prajurit kekaisaran, tapi anehnya tidak dari pria di depan mereka.

Perbedaan watak ini tampaknya juga tercermin dalam penampilan pria yang unik. Pasukan Volakian biasanya ditutupi dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan peralatan besi dan baja, seolah-olah untuk dengan berani mengumumkan bahwa mereka adalah tentara yang kuat. Pria ini mencolok karena wajahnya yang terbuka dan terlihat. Dia tinggi, dengan rambut abu-abu cokelatnya disisir ke belakang kepalanya. Matanya yang terkulai dan senyumnya yang lembut memproyeksikan keramahan yang mengundang, tetapi cara dia membawa dirinya sendiri membuatnya tampak sama berbahayanya dengan ujung tombak, seperti sesuatu yang menuntut kehati-hatian.

Peralatannya mungkin berbeda dari pasukan kekaisaran lainnya, tetapi jelas dia bukan seseorang yang bisa dianggap enteng seperti prajurit lainnya. Bahkan, jelas bahwa dia diizinkan menggunakan peralatan khusus karena dia dikenal sebagai potongan di atas yang lain.

Julius mempelajari semua ini, lalu memulai jawabannya: “Ya, itu benar. Saya akan berbohong jika saya mengklaim sebaliknya. Untuk menguraikan apa yang teman saya rasakan, saya tidak ingin berpikir inilah yang dianggap sebagai salam di kekaisaran. ”

“Salam? Tidak juga, tapi kamu juga tidak terlalu jauh… Bagaimanapun, aku tidak menyalahkanmu karena terkejut. Mungkin itu terlalu menarik bagi orang asing.”

“Ini bukan masalah seberapa serunya…,” gumam Ferris di tengah percakapan. Julius memutuskan untuk membiarkan ucapannya berlalu, memilih untuk terus berbicara dengan prajurit itu. Respons yang tenang dan hampir ringan telah memberinya wawasan tentang siapa pria ini.

“Saya percaya di sini di Volakia, Anda akan menjadi seorang jenderal, bukan?” kata Julius.

“Ah, kamu cukup tahu. Ya, seorang prajurit biasa dipromosikan ke kelas satu pribadi. Di atas itu, Anda mencapai peringkat kelas tiga umum, lalu kelas dua umum, dan akhirnya, kelas satu umum—itulah kebiasaannya. Ketika Anda mencapai pangkat jenderal, Anda akhirnya bebas dari baju besi yang menyesakkan itu. ”

“Aku diberitahu bahwa mereka yang berada di kelas satu mewakili yang terbaik yang ditawarkan kekaisaran, dan totalnya ada sembilan—yang disebut Sembilan Jenderal Ilahi.”

Warga kekaisaran, jadilah kuat. Itulah satu-satunya dan ajaran terpenting di Volakia. Itu membuat garis keturunan dan hak kesulungan menjadi tidak begitu penting, artinya setiap orang dinilai berdasarkan kekuatan masing-masing. Sebagai meritokrasi murni dan murni, Kekaisaran Volakian menghargai kekuasaan di atas segalanya.

Sembilan Jenderal Ilahi ini memiliki pangkat yang kira-kira setara dengan para kapten ordo ksatria di Lugunica. Dan jika penilaian Julius tidak salah, pria di depan mereka adalah salah satunya…

“Sepertinya tidak ada gunanya berpura-pura, jadi aku akan mengaku—aku salah satu dari sembilan itu. Balleroy Temeglyph, senang berkenalan.”

“…Jadi pengawal kita datang langsung dari Sembilan Jenderal. Kekaisaran benar-benar tahu bagaimana bersikap ramah. ” Ketika Bordeaux mendengar bahwa salah satu petarung paling kuat di Volakia adalah pemandu pribadi mereka, kerutan dalam terbentuk di alisnya.

Balleroy, tidak gentar, menepuk dahinya sendiri dan menjawab, “Ya ampun. Tidak banyak yang bisa dikatakan jika Anda mengatakannya seperti itu. Itu hanya menunjukkan betapa kaisar menghargai tamu-tamu kita yang terkasih. ”

Ferris, yang akhirnya tidak bisa bertahan lebih lama lagi, memotong, “Kalian benar-benar memiliki perasaan aneh tentang apa artinya menghargai seseorang.” Dari penghinaan terhadap Keluarga Kerajaan Lugunica yang dilanda wabah hingga bunuh diri yang tidak perlu, semua yang terjadi di ruang audiensi tampaknya dirancang untuk menusuk saraf demi-human. Tidak heran dia tidak bisa menerima ini sebagai semacam perhatian dari pihak kekaisaran.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya …” Balleroy, merasakan muatan di udara, mengedipkan mata dan mematahkan tulang lehernya. “Mungkin agak terlalu menarik bagi pengunjung, tapi bagi kami, ini hanya pekerjaan sehari. Sepertinya sudah duduk sangat buruk dengan teman cantikmu di sana. ”

“Kerja sehari? Apakah anda tidak waras?”

“Ferris.”

“Aduh, jangan khawatir tentang itu. Pikirkan reaksi itu sangat alami, memang. ”

Julius mencoba mengendalikan respons Ferris yang terlalu langsung. Balleroy, sekali lagi, tampak tidak terpengaruh. Dia menunjuk ke lambang Volakian yang terpampang di bagian belakang armor ringannya. “Serigala yang tertusuk, matanya mengatakan dia belum mati. Begitulah yang terjadi di Volakia. Mungkin sampai nafas terakhirmu, tapi jangan gunakan itu untuk memohon nyawamu.”

“Dan Anda menyiratkan sikap ini ada hubungannya dengan tampilan di ruang singgasana?”

“Ini sederhana. Prajurit yang bunuh diri itu tidak akan pernah meninggalkan ruangan itu hidup-hidup. Dia mengacungkan pedang pada Penasihat Zergev, tetapi Anda bisa melihat bahwa dia takut akan hal itu. Saat itulah dia meninggal.”

Julius dan yang lainnya tercengang mendengar Balleroy berbicara begitu acuh tak acuh tentang hidup dan mati. Tampaknya tidak menyadari reaksi para utusan, sang jenderal memimpin dengan langkah sigap.

“Bocah itu menunjukkan ketakutan di depan semua orang itu, dan itu berarti kami tidak akan pernah bisa menggunakannya lagi. Jika dia tidak bisa bunuh diri, yang lain tidak akan berdiri dan tidak melakukan apa-apa. Kepengecutan adalah penyakit, dan hanya perlu satu orang lemah untuk menyebar. Lalu ada pertanyaan tentang apa yang akan terjadi pada keluarganya jika dia tidak mematuhi perintah dari kaisar.”

“Mereka tidak akan serius menggunakan keluarganya sebagai pengungkit, bukan? Itu keterlaluan…”

“Kepengecutan menyebar seperti api. Orang-orang kekaisaran tidak membutuhkan tentara yang takut pada bayangan mereka sendiri. Lihat, meskipun, saya melihat bagaimana ’tis. Hanya sesuatu yang kita tidak melihat mata ke mata; tidak akan memintamu untuk mengerti.”

“Kalau begitu kamu beruntung. Karena aku sama sekali tidak,” jawab Ferris tegas, ketidaksukaannya pada kekaisaran semakin lama semakin kuat.

“Bagus,” jawab Balleroy, dan dia tertawa riang. “Ups, kami di sini di tempat Anda, tamu terhormat.” Mereka telah menghabiskan begitu lama berbicara sehingga mereka tiba di kamar mereka, dan waktu sang jenderal sebagai pemandu mereka telah berakhir.

Kamar tamu di Crystal Palace, seperti bagian bangunan lainnya, tampaknya menjadi kata terakhir dalam keanggunan. Dari perabotan hingga lampu, semua yang memenuhi ruangan memiliki kualitas terbaik. Julius mengagumi tempat tinggal itu, yang tampaknya dirancang oleh orang-orang yang tidak mengenal kata kesederhanaan .

“Nikmati ini,” kata Balleroy, masih berdiri di ambang pintu. “Saya akhirnya bertemu dengan Sword Saint yang terkenal, dan dia hampir tidak mengatakan sepatah kata pun.”

“…Permintaan maaf saya. Saya hanya ingin meminimalkan kemungkinan mengatakan apa pun yang bisa dianggap kasar. ”

“Nah, bagaimana itu untuk kesopanan. Tapi kenapa begitu?”

“Ketika saya melakukan sesuatu, sering kali tampaknya membuat orang tidak perlu waspada.” Inilah mengapa Reinhard menjaga ketenangannya sampai Balleroy membuat komentar tak terduga ini kepadanya.

Balleroy melebarkan matanya sedikit pada jawaban Reinhard, tapi dia segera tertawa di suatu tempat jauh di dalam tenggorokannya.

“Tuan Baleroy…?”

“Ah surga, maafkan aku. Kesopanan, saya menyebutnya, tapi saya pikir saya akan mengambilnya kembali. Master Sword Saint memahami kekuatannya sendiri, begitu.”

“Kamu memberiku terlalu banyak pujian. Dan gelar itu, Sword Saint—itu sangat membebaniku.”

“Jadi katamu, tapi kamu tidak menyangkal bahwa kamu yang terkuat.” Balleroy menjentikkan jarinya. “Benar?”

Pria berambut merah itu tersenyum tipis tapi tidak menjawab. Keheningannya adalah penegasan yang cukup.

Reinhard van Astrea, tanpa diragukan lagi, adalah makhluk paling kuat di dunia. Dia sepenuhnya mengakui kekuatannya sendiri. Tapi itu bukan perwujudan cita-cita Reinhard sendiri. Dia masih belum puas dengan dirinya sendiri. Itulah yang memotivasi dia untuk mendorong melampaui gelar besarnya.

“Yah, berkati aku… Tidak masalah negara; yang terkuat selalu berjalan dengan caranya sendiri.”

“Orang lain yang ada dalam pikiranmu, Tuan Balleroy?”

“Ah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Nomor satu kita sama, itu saja.” Dia tampaknya mempertimbangkan sesuatu yang lebih, karena emosi yang rumit muncul di mata Balleroy. Padahal, mungkin hanya Julius yang menyadari gejolak perasaan dalam ekspresinya. Mungkin karena dia sendiri sudah familiar dengannya. “’Takut dia pergi dari kota untuk urusan bisnis sekarang, tapi mungkin Anda akan mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya kapan-kapan. Bisa menarik. Mungkin terkejut seberapa baik Anda memahami satu sama lain. ”

“Saya berharap memiliki kesempatan suatu hari nanti.” Diskusi antara Balleroy dan Reinhard berakhir sebelum Julius memiliki kesempatan untuk menyuarakan keraguannya.

Balleroy, pekerjaannya selesai dan rasa penasarannya terpuaskan, berkata, “Kalau begitu, meskipun aku benci membuat pengunjung kami yang terhormat, aku harus memintamu untuk menunggu di sini untuk saat ini. Ketika Yang Mulia mengambil keputusan, Anda akan dipanggil. Tidak tahu apakah itu akan ke ruang singgasana atau ke tempat tinggal sementara. ”

“Saya hanya berharap itu bukan penjara batu atau bumi yang terbuka.”

“Ha ha ha. Saya akan memastikan untuk memberi tahu Yang Mulia. ”

Julius kebanyakan bercanda, dan Balleroy menerima komentarnya sambil tertawa dan pergi. Ketika dia menghilang, utusan dari Lugunica akhirnya dibiarkan sendiri. Julius merasakan ketegangan mengalir keluar dari bahunya seperti halnya dari udara di sekitarnya.

“Jadi Tuan Miklotov. Menurut Anda bagaimana negosiasi kita berjalan? ” Bordeaux, bebas dari perhatian mereka, membuat dirinya nyaman di sofa saat dia memulai diskusi. Dia menunjuk ke kursi di depannya, dan Miklotov duduk. “Saya belum pernah berbicara dengan kaisar sebelumnya, jadi saya tidak tahu. Tidak bisa dikatakan dia tampak sangat yakin. Dan dia tidak terlihat seperti dijual pada gagasan pakta non-agresi. ”

“Mmm. Meskipun demikian, Anda memainkan peran Anda dengan baik, Tuan Bordeaux. Saya lebih kecewa dengan manuver saya sendiri—atau kegagalannya. Saya harap kita tidak terlalu mengganggu Yang Mulia, tapi … dalam hal itu, para pemuda kita telah membebaskan diri mereka dengan baik. ”

“Kami, Pak?” Julius mengangkat alis karena terkejut ketika tatapan penuh pengertian dari kepala bijak jatuh padanya. Paling tidak Julius bisa mengatakan bahwa dia tidak merasa telah berkontribusi apa pun untuk negosiasi. Yang mengatakan, sulit untuk menilai; dia, seperti Bordeaux, merasa reaksi Vincent sulit dibaca.

Namun, salah satu dari mereka menafsirkan pujian Miklotov sebagai sarkasme yang nyata. Itu Ferris. Telinganya menempel di kepalanya, dan dia mengangguk ke arah Miklotov dengan ekspresi gelap. “Saya sangat menyesal, Pak. Saya membiarkan hasrat saya menutupi rasa kewajiban saya… Saya membuang-buang waktu kami di ruang singgasana.”

Miklotov menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang seperti itu. Tidak ada yang akan menyalahkan Anda atas apa yang Anda lakukan. Bahkan, saya sendiri sangat berbesar hati mendengar Anda membela keluarga kerajaan.”

Julius merasakan hal yang sama. Yang paling mengejutkan, Bordeaux menyilangkan tangannya dan mengangguk dengan tenang. “Seorang pria tidak bisa disebut setia jika dia membiarkan sedikit saja kepada rajanya atau pangerannya tidak tertandingi. Anda berbicara untuk kita semua. Tidak ada yang perlu dipermalukan, Nak.”

“Faktanya, Kaisar Vincent mungkin jauh lebih gelisah jika kita tidak berdebat dengannya. Dari perspektif itu, saya tidak berpikir ada alasan untuk percaya bahwa tindakan Anda telah merusak posisi diplomatik kami.”

“Jika… Jika kamu berkata begitu…” Terkejut mendapati dirinya dimaafkan atas ledakan emosinya, Ferris tampak bingung.

Kemudian Miklotov menoleh ke Julius dan Reinhard. “Juga tidak ada masalah dengan cara kalian berdua berbicara dan bertindak. Pendidikan yang baik dari Sir Julius kami dan kehebatan Sir Reinhard kami tampaknya telah membuat kaisar terkesan.”

“Hah. Hah! Kedengarannya seperti kita baik-baik saja, dari segi negosiasi. ”

“Saya khawatir mata saya yang layu tidak lagi cukup tajam untuk melihat konsekuensi dari tindakan Anda , Tuan Bordeaux …” Miklotov menatap rekannya dengan masam, yang tampaknya telah melupakan percakapan tegangnya dengan Vincent. Penatua besar pura-pura tidak memperhatikan saat dia melihat sekeliling ruangan.

“Harus kukatakan, sepertinya aku tidak bisa bersantai di sini. Kita mungkin tidak memiliki salah satu jenderal yang melihat ke arah kita lagi, tapi ada begitu banyak mana yang melompat-lompat di sekitar sini sehingga membuatku merasa mual.”

“Ya…Batu yang digunakan untuk membangun Crystal Palace mencakup sejumlah kristal ajaib, sangat langka bahkan di antara batu ajaib. Mereka telah diukir dan dipahat oleh teknisi paling cakap di dunia. Kepadatan mana yang mengambang di kastil ini sangat tinggi. Kita harus berhati-hati agar tidak mabuk.”

“Saya pikir meowby mereka melakukannya dengan sengaja.”

Batu ajaib dan kristal ajaib keduanya adalah wadah mana utama. Kastil telah dibangun dengan hati-hati dari berbagai macam batu ajaib besar dan kecil, dan jumlah mana yang tak terbayangkan berputar di dalam struktur. Pada kepadatan seperti itu, tidak mungkin menggunakan sihir dengan cara normal; pada kenyataannya, dalam beberapa kasus, pasokan mana yang berlebihan berpotensi menyebabkan seorang kastor meledak.

“Artinya seseorang harus terbiasa dengan lingkungan ini untuk menggunakan sihir pada apa pun yang menyerupai kekuatan normal mereka,” renung Julius. “Poin itu saja menunjukkan seberapa teliti pertahanan Crystal Palace.”

“Dan itu berarti sekelompok utusan dari negara lain berada pada pijakan yang benar-benar tidak seimbang dibandingkan dengan pasukan kekaisaran, yang semuanya terbiasa dengan jumlah mana ini … Mengapa kamu terlihat sangat bahagia?”

“…Apakah aku terlihat bahagia?”

“Benar-benar senang!”

Julius telah mempertimbangkan pembangunan Crystal Palace karena keingintahuan akademis, yang tampaknya membuat Ferris kesal. Bocah kucing itu membuang muka, putus asa, dan Julius malah menoleh ke Reinhard. “Bagaimana menurutmu?” Dia bertanya.

“Saya? Aku tidak yakin… Semangat bertanya itu adalah salah satu hal yang aku suka darimu, Julius. Dan analisis Anda barusan tampak menyeluruh dan bijaksana…”

“Bukan itu intinya! Lupakan Julius!” Ferris meledak.

“Aku hanya bercanda,” kata Reinhard sambil mengedipkan mata. Bagi Julius sendiri, Lupakan Julius tampaknya merupakan ungkapan yang agak tidak berperasaan, tetapi dia menerimanya sebagai tanda keintiman Ferris dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Reinhard, sementara itu, menatap ke sekeliling ruangan dengan mata birunya seolah-olah melihat seluruh kastil. “Semua mana di sini tidak terlalu menggangguku, sejujurnya. Saya tidak pernah menyukai sihir, dan kepadatan mana tidak ada salahnya saya berbicara tentang satu atau lain cara. ”

“Oh itu benar. Sepertinya kamu bisa melakukan apa saja, Reinhard, jadi aku selalu sangat terkejut mengetahui bahwa kamu tidak bisa menggunakan sihir.”

“Apa saja, heh!” Reinhard memaksakan sebuah senyuman. “Terkadang, rasanya seperti tidak ada yang bisa saya lakukan.” Kata-kata terakhir itu terdengar agak kasar. Mereka menunjukkan bahwa Reinhard sama sekali tidak menganggap enteng situasi mereka, dan Julius mendapati dirinya secara pribadi mengagumi pria itu untuk itu.

Ditambah lagi, Reinhard menambahkan, jari-jarinya menyentuh kalung logam di lehernya, saat ini, kekuatanku tetap ditekan. Aku sudah tidak bisa menggunakan sihir sebelumnya—sekarang aku merasa benar-benar tidak berguna.”

“Hmm, kurasa aku mengerti. Seluruh harga diri Anda secara langsung berhubungan dengan kekuatan Anda, bukan?”

“Ferris, kupikir kau bertindak terlalu jauh—”

“Itu lelucon, hanya lelucon!”

Julius, yang akhirnya merasa Ferris telah melewati batas, mengarahkan tatapan mengintimidasi ke arahnya, tetapi Ferris menepuk kepalanya dengan tangan. Jika tidak ada yang lain, itu menunjukkan bahwa dia akhirnya mulai melepaskan apa yang terjadi di ruang audiensi. Lega melihatnya, Julius memutuskan untuk tidak dimarahi. Dia memandang Reinhard, yang tidak lebih kesal dengan jab Ferris daripada dia, tapi—

“Mm? Reinhard, apa yang kamu lihat?”

“Eh, hanya kota. Anda bisa merasakan ibukota dari sini. ”

“Saya mengerti; Anda mengambil bagian dari tanah itu.” Julius bergabung dengan Reinhard melihat ke luar jendela.

Kamar tamu berada di lantai tinggi Crystal Palace, dan dari sudut pandang mereka, mereka bisa melihat hampir setengah dari ibu kota. Tidak seperti ibu kota Lugunica, yang terbentang dalam lingkaran dengan kastil di tengahnya, Lupghana terlindung oleh tembok, yang membentuk bujur sangkar di sekitar kota. Dan tidak seperti ibu kota kerajaan, di mana yang kaya dan yang miskin dipisahkan dengan jelas, penunjukan warga kekaisaran tampaknya sedikit berbeda dari satu bagian kota ke bagian kota lainnya. Perkembangannya tampak sangat berbeda dari Lugunica, di mana kaum bangsawan dan rakyat jelata yang tertindas tinggal di alam yang kontras antara cahaya dan bayangan.

“Tempat yang tampak berbeda dari rumah kami,” kata Julius.

“Ya… Tanah dan cuaca ada hubungannya dengan itu, tapi kebanyakan, aku pikir itu berasal dari etos yang dipromosikan kaisar. Terkadang persaingan antar manusia benar-benar bisa mengarah pada kemakmuran,” jawab Reinhard.

“Reinhard,” sela Julius. “Apakah menurutmu itu benar?”

“Sebagian. Tapi aku tidak bisa mengabaikan yang lemah, ”jawab Pedang Suci dengan tegas. Itu adalah satu-satunya tanggapannya terhadap cara hidup kekaisaran …

“Saya setuju. Aku berdoa kamu akan selalu mengingat itu.”

…dan cita-cita itulah yang membuat Julius bangga memanggil Reinhard, Orang Suci Pedang, temannya.

6

” ”

Sudah berjam-jam sejak mereka diantar dari ruang singgasana ke ruang tamu. Penantian yang lama, tetapi bersiap untuk apa pun adalah bagian dari tugas seorang ksatria. Tidak ada orang di posisinya yang akan menerima gagasan tertidur karena kebosanan, dan Julius telah menjadi ahli dalam membayangkan papan shatranj—pion-pion, seperti tentara, berbaris seolah-olah di medan perang—dan memainkan permainan dalam pikirannya. Itu berarti dia tidak menganggap waktu menunggu itu sia-sia, tapi…

“Segalanya tampak agak terlalu sepi di sini.”

Itu bagus dan bagus untuk memainkan permainan imajiner shatranj, tetapi wajah orang lain memberi petunjuk tentang apa yang ada dalam pikiran mereka sendiri. Reinhard dan Miklotov, seperti Julius, tampaknya tidak iri dengan penantian itu. Anehnya, bahkan Bordeaux tampak puas menghabiskan waktu dalam meditasi yang tenang di sofa.

Masalahnya adalah Ferris, yang tampak gelisah dan tidak mampu menahan kesunyian. “Apa yang mereka teriakkan ? Apa mereka melakukan ini hanya untuk menyiksa kita?! Kami sudah lama duduk di sini ! ”

“Ferris, itu sudah cukup. Saya bersimpati, tapi kita berada di istana kerajaan negara lain. Perilaku Anda di sini akan mencerminkan langsung kerajaan kita. Dalam segala hal—”

“Mudah bagiku untuk mengatakannya! Jika ocehan Ferri adalah masalah seperti itu, mereka pasti sudah meledak sejak lama!”

“Hmm…”

“Tapi sebaliknya, mereka meninggalkan kita di sini! Apakah Anda pikir Meowjesty-Nya telah benar-benar melupakan kita? ”

Itu hampir tidak mungkin, tetapi ledakan pesimistis Ferris membuat Julius berpikir. Inti dari misi khusus ini adalah untuk mengusulkan pakta non-agresi kepada kekaisaran. Kekaisaran, yang ingin menawar dari tempat yang kuat, tidak akan ragu untuk melakukan apa pun yang akan meningkatkan posisi mereka, termasuk perang psikologis. Dari perspektif itu, penundaan yang berlarut-larut dan penolakan untuk mengakui Ferris mungkin merupakan siasat yang disengaja.

Apapun masalahnya, jika segala sesuatunya tidak segera berkembang…

Tetapi ketika dia mulai khawatir, ketukan datang di pintu. “Saya meminta waktu sebentar dengan utusan khusus Lugunican.”

“Mrow!” Ketika aksi yang dinanti akhirnya tiba, Ferris menatap Julius dengan mata terbelalak. Julius mengangguk padanya, lalu menghadap pintu dan mempersilakan si penelepon masuk.

Seorang prajurit dengan baju besi lengkap muncul. “Saya minta maaf karena mengganggu Anda,” katanya sambil membungkuk, meskipun sepertinya dia tidak tahu apakah dia menyela atau apa.

“Tidak ada masalah sama sekali. Apakah Anda datang dengan panggilan?”

“Ya pak. Tapi jika Anda mau memaafkan saya, Pak, saya hanya diperintahkan untuk memanggil satu orang.”

“Hanya satu, katamu?”

“Ya pak. Saya diberitahu untuk kembali dengan Sword Saint, Master Reinhard.”

Ekspresi terkejut yang samar melintas di wajah Julius. Dia bukan satu-satunya; semua orang di ruangan itu terkejut, termasuk summonee itu sendiri. Reinhard memiringkan kepalanya, bingung. “Kaisar Vincent menanyakan namaku?”

“Ya pak. Yang Mulia ingin berbicara dengan Anda. Bolehkah saya meminta Anda ikut dengan saya? ”

“Aku bersedia, tapi…” Reinhard melirik Miklotov dengan cepat dan ragu-ragu. Ini adalah panggilan dari kaisar sendiri; mereka tidak bisa mengambil risiko membuatnya marah dengan menolak. Tapi juru bicara misi mereka, pada akhirnya, adalah Miklotov. Reinhard tidak akan menjawab tanpa izinnya.

Penatua itu mengangguk pelan pada Sword Saint. “Memiliki Anda menemani kami telah menjadi syarat negosiasi ini sejak awal. Pergilah menemui Yang Mulia dan lakukan yang terbaik untuk bersikap sopan.”

“Saya mengerti. Baiklah, pimpin jalannya.” Dengan restu Miklotov, Reinhard siap untuk kembali ke kaisar. Namun, saat dia mengikuti penjaga lapis baja itu keluar, pria berambut merah itu melirik Julius. Maksudnya cukup jelas: Dengan Reinhard pergi, satu-satunya ksatria yang tersisa di ruangan itu adalah Julius dan Ferris. Dan Ferris hampir tidak menghitung ketika mengukur kekuatan dalam pertempuran, jadi untuk tujuan praktis, Julius akan menjadi satu-satunya penjaga. Reinhard tidak berharap Julius melakukan sesuatu dengan gegabah, tetapi di negara asing, seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati.

“Aku ingin tahu apa yang diinginkan kaisar dengan Reinhard,” kata Ferris ketika pemuda itu pergi, menatap pintu yang telah dia tutup di belakangnya.

“Pertanyaan bagus,” kata Julius sambil mengangkat bahu. “Jika dia hanya ingin berbicara, dia bisa melakukannya di ruang singgasana. Tapi Kaisar Vincent sengaja memisahkan Reinhard dari kita… Siapa yang bisa mengatakan apa yang dia inginkan?”

Julius dan Reinhard keduanya adalah Ksatria Pengawal Kerajaan. Tetapi Reinhard telah berhasil menyandang nama Sword Saint sebelum dia berusia sepuluh tahun, dan sudah diketahui bahwa, sejak saat itu, dia telah menerima perintah langsung dari para pemimpin kerajaan, memenuhi banyak peran—lebih dari beberapa yang tidak bisa dia bicarakan. Untuk memberikan contoh terbaru…

“Menara Pengawal Pleiades di Bukit Pasir Auguria.”

“Ferris, aku—”

“Saya tahu saya tahu. Anda memilih kata-kata Anda dengan hati-hati, Julius. Selain itu, Ferri tidak akan pernah membayangkan mengkritik Reinhard untuk hal seperti itu.” Ferris melambaikan tangan dan berusaha terdengar acuh tak acuh, tapi Julius bisa melihat dengan jelas betapa sulitnya dia memaksakan diri untuk tersenyum. Ferris tidak pandai mengendalikan emosinya seperti yang dia kira. Mungkin kontrol fisiknya yang sempurna membuatnya lebih rentan di alam emosional.

“ .” Untuk sesaat, Julius terdiam. Ferris mengacu pada misi tertentu yang diberikan Reinhard. Salah satu yang begitu penting, hasilnya bisa mengguncang Kerajaan Lugunica sampai ke dasarnya: Dia telah diperintahkan untuk mencari Sage, yang terkenal dikatakan mahatahu, dengan harapan menemukan cara untuk melawan wabah yang menghancurkan dunia. Keluarga Kerajaan Lugunica.

Empat ratus tahun yang lalu, Penyihir Kecemburuan telah melemparkan dunia ke dalam teror dan kekacauan. Sage yang maha tahu ini adalah salah satu dari tiga pahlawan yang telah menyegel makhluk mengerikan itu. Sang Sage masih hidup, tinggal di Menara Pengawal Pleiades di Bukit Pasir Auguria, yang berada di ujung paling timur kerajaan. Pelihat tua itu adalah harapan terakhir keluarga kerajaan—harapan yang telah dipercayakan kepada Reinhard.

Tapi dia telah gagal dalam misinya.

“Jadi garis kerajaan mati, dan kami kehilangan jaminan bahwa perjanjian dengan Naga Suci akan berlanjut,” kata Julius. “Dan itulah mengapa kita berada di sini di kekaisaran.”

“Meowby Reinhard menyalahkan dirinya sendiri untuk itu.”

Julius berhenti. “’Mungkin kamu juga menilai dirimu sendiri dengan kasar, Ferris. Apakah aku salah?” Dia menyelidiki anak kucing itu, yang merenungkan keadaan pikiran Reinhard.

Kedua teman dekat Julius sama-sama menderita karena ketidakmampuan mereka untuk menyelamatkan keluarga kerajaan. Reinhard, karena dia telah gagal dalam misinya. Dan Ferris, karena dia dipanggil Si Biru dan menjadi penyembuh terbaik Lugunica—menyembuhkan penyakit dan menyembuhkan luka adalah kebanggaannya. Keduanya merasa bahwa kerajaan, garis kerajaan, telah mati karena mereka tidak cukup kuat. Julius diingatkan akan apa yang dikatakan Marcus kepadanya secara pribadi sebelum mereka berangkat ke kekaisaran.

Dia telah dipanggil ke kamar kapten, sendirian, sehari sebelum keberangkatan mereka. Di sana, dia telah diperintahkan untuk mengawasi Reinhard dan Ferris.

“ ” Julius bertekad untuk tidak membiarkan teman-temannya hilang dari pandangannya selama perjalanan ini, dan bukan hanya karena perintah Marcus. Itulah yang menyebabkan pertanyaannya barusan.

“Salahkan diriku…? Tentu, ya, saya lakukan. Maksudku, pikirkan saja siapa Ferri itu .” Ferris hampir membuat bibirnya tersenyum saat dia berbicara dalam keheningan. Tapi itu senyum mengejek diri sendiri. Dia jelas tersiksa oleh emosi yang sangat menyakitkan. Sebagai penyembuh utama kerajaan dan teman dari pangeran yang telah meninggal, kenangan itu pasti sulit.

“Ferris, kamu tidak boleh menyalahkan dirimu sendiri. Itu bukan salahmu.”

“…Kata-kata yang cukup familiar, sebagai kenyamanan.”

“Maaf. Kuharap aku bisa mengatakan sesuatu yang kurang basi, tapi…” Sentuhan ironi Ferris membuat Julius menyesali kurangnya pemahamannya sendiri. Dia sangat ingin mengatakan sesuatu yang benar-benar akan menyentuh hati Ferris. Tapi yang bisa dia kumpulkan hanyalah kata-kata penghiburan yang paling melelahkan di dunia.

Dan momen itu bahkan tidak memberinya kesempatan untuk mencoba lagi.

“Hmm?” Julius mengangkat alis saat telinga Ferris berkedut. Keduanya telah memperhatikan perubahan pada saat yang sama. Mereka saling memandang.

“Julius…,” si bocah kucing memulai; Julius mengangguk setuju.

Dia perlahan mengangkat tangan kanannya untuk mengungkapkan cahaya bersinar lembut di telapak tangannya. Itu adalah Ire, salah satu dari enam roh besar yang membuat perjanjian dengan Julius. Ketika mereka telah dipandu ke kamar mereka, Julius telah mengirimkan roh ini untuk berjaga-jaga di Crystal Palace. Roh dan darah setengah manusia yang mengalir di nadi Ferris telah mendeteksi sesuatu.

“Sepertinya ada sesuatu yang terjadi di istana.”

“Tentu saja. Saya pikir segalanya menjadi sedikit gaduh. ” Bordeaux, merasakan reaksi kedua ksatria, membuka matanya dan keluar dari meditasinya. Penatua berkepala botak itu memandang ke arah pemimpin mereka. “Tuan Miklotov?”

“Mm. Mereka mengatakan pendengaran adalah hal pertama yang harus dilakukan seiring bertambahnya usia. Keributan apa yang Anda bicarakan, bolehkah saya bertanya? ”

“Kedengarannya seperti… bingung? Seperti semua orang berputar-putar. Dan untuk ini dimulai saat mereka membawa Reinhard pergi. Saya tidak suka ini.”

“Saya setuju,” kata Julius. “Saya pikir pasukan kekaisaran di luar juga pergi.”

Seharusnya ada tentara yang ditempatkan di luar pintu untuk memastikan para pengunjung tidak melakukan sesuatu yang tidak diinginkan dan tidak ada yang dilakukan terhadap mereka. Tapi Julius tidak lagi merasakan para penjaga berdiri di dekatnya. Hal yang paling wajar adalah berasumsi bahwa mereka telah pergi ke arah keributan.

“…Aku punya firasat buruk tentang ini,” kata Julius setelah jeda singkat. “Aku akan pergi melihat apa yang terjadi. Tuan Miklotov, Tuan Bordeaux, tolong tetap di sini. Ferris akan—Hmm.”

“Kamu bisa terlihat sedikit lebih kecewa! Eh, kamu tidak bisa membayarku untuk menjadi segalanya Serahkan saja semuanya pada Ferri! ”

“Cukup benar. Tapi kemudian…”

“Ya, benar.” Mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi, Julius merasa tidak nyaman meninggalkan Ferris sendirian sebagai pengawal. Tapi keragu-raguannya dicegah oleh sebuah kata dari Bordeaux, yang perlahan bangkit. Dia menyilangkan tangannya, masih besar, anggota tubuhnya kokoh meskipun usianya, dan memandang dua ksatria muda dari bawah alisnya yang tebal.

“Pergi pastikan aman di luar,” katanya. “Aku akan menjaga Tuan Miklotov sendiri.”

“Saya agak takut saya diperlakukan seperti barang bawaan… Tetapi dengan Tuan Bordeaux di sini, saya yakin saya tidak perlu khawatir. Kalian berdua, pergi dan lihatlah. ”

“Tapi Pak…”

“Berhentilah khawatir,” desak Bordeaux, keberaniannya hampir terlihat jelas tentang dirinya. “Pastikan semuanya baik-baik saja—dan cepat.”

Dengan memberi hormat, sama seperti aura kepahlawanan seperti yang lainnya, Julius bertukar pandang diam dengan Ferris, dan kemudian mereka meninggalkan ruangan.

Di lorong, dia menemukan bahwa, memang, para penjaga itu hilang. Tidak lama setelah dia mencatat fakta yang tidak biasa ini, mereka menemukan sumber kebisingan: orang-orang berlarian melewati lorong-lorong Crystal Palace.

“Aku tahu itu. Mereka seperti kehilangan akal. Pikirkan ada upaya pembunuhan pada kaisar atau semacamnya? ”

“Hati-hati siapa pun harus mendengar Anda dan berpikir Anda sedang serius. Singkirkan leluconmu untuk saat ini.”

“Ya, tentu.”

Terlepas dari ucapan Ferris yang hambar, pasangan itu berjalan dengan cepat untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Gagasan pembunuhan tidak lain adalah Ferris yang fasih, tetapi keributan itu memang menimbulkan kepanikan. Dan bukan tanpa alasan…

“Julius! Aku mencium bau darah!” Wajah Ferris muram. Tidak ada tanda-tanda dia sedang bercanda sekarang, dan ketakutan Julius semakin menjadi-jadi.

Akhirnya, mereka sampai pada sumber keributan. Itu adalah kerumunan tentara kekaisaran, mengalir haus darah saat mereka mengerumuni pintu masuk sebuah ruangan.

“Lakukan apa pun yang harus kamu lakukan! Buka saja! Robohkan!”

Para prajurit berteriak, dihadapkan dengan pintu besar dan tertutup rapat. Itu pasti dilarang dari dalam; para prajurit membanting sebuah ram besar ke sana tanpa efek yang terlihat. Dua, lalu tiga kali mereka membawa domba jantan itu untuk dipikul. Akhirnya, dengan benturan yang sangat keras, pintu besi yang menjulang tinggi itu terbang ke dalam.

“Di sana! Kita berhasil! Dalam-!”

Para prajurit yang bekerja di pintu bersorak, tetapi tiba-tiba, suara mereka mati di tenggorokan. Orang lain di sekitar mereka melakukan hal yang sama. Mereka tampaknya tercengang dengan apa yang mereka lihat di depan mereka.

Julius dan Ferris muncul di belakang. Keduanya mengintip dari balik penjaga ke dalam ruangan dan melihat…

“Mustahil …” Julius mengeluarkan tanpa sadar.

Ruangan di luar hancur, lantai dingin licin dengan darah beberapa pria. Di antara mereka ada wajah yang dikenali Julius sebagai Balleroy Temeglyph. Balleroy, salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, prajurit paling kuat di seluruh kekaisaran, ambruk dalam genangan darah, tak bergerak. Berdiri di sampingnya adalah sosok lain, menatap korbannya …

 

“Reinhard…”

Sword Saint berambut merah adalah satu-satunya di ruangan berlumuran darah tanpa goresan.

7

“…!”

Ketika Julius mengambil adegan di dalam ruangan, dia langsung tahu bahwa ini akan menjadi masalah. Balleroy, salah satu pemimpin militer negara yang mengutamakan kekuatan fisik di atas segalanya, terbaring berdarah di kaki Reinhard. Siapa pun akan berpikir pendekar pedang yang kuat dari negara lain tidak diragukan lagi telah melakukan perbuatan itu. Julius akan sampai pada kesimpulan yang sama, jika orang yang dimaksud adalah siapa pun selain Reinhard. Namun, Julius percaya bahwa manusia tidak mampu melakukan sesuatu yang begitu impulsif.

Pasti ada yang salah di sini.

“Feri! Cenderung Master Balleroy, sekarang!”

“Benar!”

Mereka akan mencari tahu nanti; Julius mengatur Ferris untuk merawat Balleroy yang jatuh. Sama menakjubkannya dengan pemandangan di depan mereka, ada yang terluka, dan Ferris tidak ragu-ragu. Dia berlari melalui darah untuk memeriksa luka-luka orang-orang di ruangan itu. Bahkan jika lukanya serius, selama orang-orang itu tidak mati, Ferris bisa—

“Apa lagi yang ingin mereka lakukan pada para jenderal?! Hentikan dia!”

“Jangan bergerak, kotoran!”

Para prajurit menghentikan bocah kucing itu sebelum dia bisa mendekati para korban. Karena ketakutan, mereka menghunus pedang dan mengepung Julius dan Ferris. Beberapa penjaga menumpuk ke dalam ruangan dan mengarahkan pedang mereka ke Reinhard.

Salah satu pria berlutut di sisi Balleroy, mengguncang bahunya yang berlumuran darah. “Jenderal Balleroy, bangun! Umum! Berengsek! Anda bajingan…!” Tapi tidak ada respon. Para prajurit kekaisaran tampak lebih siap dari sebelumnya untuk membunuh pengunjung mereka. Ruangan itu telah menjadi tong bubuk.

“Julius…!” Ferris berkata, sangat menyadari gawatnya situasi. Tapi Julius juga kesulitan mengetahui apa yang harus dilakukan selanjutnya. Lemparkan senjatanya dan menyerah? Tetapi mengingat pembunuhan di mata para pria, membuang senjatanya mungkin merupakan langkah yang sangat bodoh. Dia tidak ingin kontes menatap ini berlangsung selamanya, tapi—

“Kastil saya berdering dengan hiruk pikuk yang tidak dicuci. Apa yang sedang terjadi?”

“Hrgh?” Julius berusaha keras untuk menangkap suara yang jelas tapi sama sekali tidak terduga itu. Ferris, yang telinganya lebih baik darinya, berdiri dengan mata terbelalak seolah tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Para prajurit melakukan hal yang sama. Suara itu tidak salah lagi; tidak mungkin orang lain.

Itu adalah kaisar, Vincent Volakia, dalam daging.

“…!” Terdengar klakson kolektif yang hebat saat para prajurit membuka jalan bagi penguasa mereka. Jalan itu telah dibentuk oleh kesetiaan otomatis para pria, dan kaisar berjalan santai menyusurinya. Ketika dia melihat apa yang ada di ruangan itu, dia mengangkat alis di wajahnya yang dingin dan cerdas.

Ruangan penuh darah—Balleroy dan prajurit lain di tanah—dan utusan Lugunica berdiri di depan mereka…

“…Saya mengerti.” Dia mengangguk seolah semua ini masuk akal baginya, dan dia menatap Reinhard dengan tatapan tajam. Reinhard menegakkan tubuh dan meletakkan tangannya di dadanya. Dan akhirnya, dia berbicara:

“Dengan izin Anda, Yang Mulia. Izinkan saya untuk menjelaskan…”

Teriakan seorang prajurit yang marah memotongnya. “Yang Mulia! Orang-orang ini adalah pemberontak yang bahkan tidak ragu-ragu untuk menjatuhkan seorang jenderal di aula Crystal Palace! Ini adalah deklarasi perang oleh Kerajaan Lugunica melawan Kekaisaran Volakian kita!”

Bukti tidak langsung tentu mendukung tuduhan itu. Kemarahan para pengawal kekaisaran mudah dimengerti. Tapi ada satu hal yang tidak bisa diabaikan. Yaitu, jika semua ini benar, Lugunica dan Volakia akan berperang. Dan itu tidak bisa dibiarkan terjadi.

Tampaknya tidak mungkin Vincent akan mengambil kesimpulan secepat rakyatnya, tetapi kemungkinan itu tidak dapat dikesampingkan sepenuhnya. Paling tidak karena kemungkinan yang sangat nyata bahwa dia sendiri yang merekayasa situasi ini. Dan jika memang demikian—jika semua ini adalah dalih yang disengaja untuk perang—berapa banyak yang bisa dikaitkan dengan orang-orang Kekaisaran Volakia, dan berapa banyak gagasan Kaisar Vincent sendiri?

“Pemberontak, memang. Anda benar—jika segala sesuatunya seperti yang terlihat, maka orang-orang ini pasti gila. Untuk melakukan tindakan kebiadaban ini di bawah hidung kita—jika mereka melakukannya dengan pikiran yang sehat, maka penghakiman sudah diberikan.”

“Kaisar Vincent …”

Berlawanan dengan imajinasi terburuk Julius, kaisar mengungkapkan situasi yang tidak wajar dengan ekspresi yang hampir bosan. Jika tidak ada yang lain, itu meyakinkan pria itu bahwa Yang Mulia tidak bermaksud melakukan penangkapan gegabah. Dengan absennya Miklotov dan Bordeaux, tindakan mereka di sini akan terbukti sangat penting dalam mencegah perang terbuka. Sikap kaisar setidaknya memberi mereka kelonggaran untuk melakukan itu.

Tapi kemudian sinar tipis harapan itu dikhianati.

“Yang Mulia Kaisar!”

Teriakan keras datang dari Reinhard, yang terbang ke arah Vincent. Sword Saint meraih lengan kaisar dan, lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, melompat mundur ke dalam ruangan. Semua orang, termasuk Julius dan Ferris, terkejut.

” ”

Reinhard menahan Vincent dengan cepat dari belakang. Utusan Kerajaan Lugunica telah menyandera kaisar Volakia di istananya sendiri; harapan untuk menyelesaikan ini secara damai telah sirna.

“Sialan kau, menjauhlah dari—” Tuntutan marah dari penjaga kekaisaran dipotong pendek.

“’Hai pemberontak yang berdosa! Wahai bejana murka yang begitu busuk sehingga bahkan bulan dan bintang-bintang menyembunyikan wajah mereka darimu! Jika engkau sangat menginginkan ini hidupku, maka biarkan bajamu yang ternoda meminum darahku!’”

“…?!”

Mereka telah diinterupsi oleh kaisar, yang pernyataannya terdengar di seluruh ruangan. Dia tampaknya memprovokasi penculiknya sendiri; gelombang ketakutan menjalari jajaran anak buahnya. Tapi ini bukan maksud sebenarnya dari kaisar, dan hanya satu orang yang hadir yang mengerti ini: Julius.

Julius tidak berbicara, tapi saat berikutnya, tatapan penguasa Volakia tertuju pada ksatria muda itu . Kaisar telah berbicara dengan sangat aneh. Sepertinya itu semacam ujian.

“…!” Julius menggertakkan giginya saat beban besar dari harapan seorang kaisar tiba-tiba menimpanya.

Kata-kata Vincent berasal dari teks lama, The Guillotine of Magrizza , dari sebuah episode di mana seorang raja tua menipu pengikutnya sendiri yang berbahaya dengan membiarkan dirinya ditangkap oleh seorang pembunuh yang dia sewa sendiri.

Tujuan kaisar, situasi yang berubah dengan cepat, kehadiran Reinhard—hanya ada satu penjelasan. Julius ragu-ragu hanya untuk beberapa saat, dan kemudian dia memutuskan. “Reinhard, keluar jendela!”

“…” Reinhard tidak ragu sama sekali. Sambil masih memegangi lengan kiri Vincent, dia melemparkan dirinya ke belakang melalui jendela, menghancurkannya dengan punggungnya saat dia melewatinya. Para prajurit berusaha mengikutinya, tetapi mereka tidak pernah punya kesempatan. Langkah Reinhard telah mengalihkan pedang yang telah menahan Julius. Ini adalah momennya.

“Halo! Aku!” teriak Julius. Cahaya hijau muncul di salah satu tangannya yang terbalik, sementara yang kuning muncul di tangan yang lain. Dalam sekejap mata, pancaran itu meningkat, dan gelombang mana menghantam pasukan kekaisaran. Angin kencang menghempaskan mereka kembali ke dinding, dan mereka dengan cepat merosot ke lantai, di mana tumpukan tanah yang tidak wajar menahan mereka ke tanah. Para penjaga bisa berteriak tetapi tidak bisa bergerak.

Julius tidak memikirkan mereka lagi. “Ferris!”

“Hah? Apa-? Wah! Ack, waaaait!”

Ferris, yang terlalu terkejut oleh rangkaian kejadian yang memusingkan itu untuk bergerak, mendapati Julius meraih salah satu lengan rampingnya dan menyeretnya ke jendela pecah tempat Reinhard melarikan diri.

“Hati-hati jangan menggigit lidahmu!”

“Tunggu, tahan, tahan, tahan apa saja ! Ahh?!”

Tapi Julius tidak tertarik dengan saran Ferris; dia menyapu pemuda itu ke dalam pelukannya dan melemparkan dirinya ke jendela. Dengan gema jeritan Ferris yang membuntuti di belakang mereka, penerbangan yang menakjubkan dimulai. Mereka tampaknya telah membunuh jenderal militer negara lain, menculik seorang kaisar, dan sekarang mereka dalam pelarian.

Hampir tidak tampak seperti hal-hal bisa menjadi lebih buruk.

8

Tidak lama kemudian kabar buruk mencapai Miklotov dan Bordeaux di kamar tamu.

“Tiga ksatriamu membunuh Balleroy Temeglyph, salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, lalu menculik Yang Mulia Kaisar dan melarikan diri. Ini adalah peristiwa yang serius dan belum pernah terjadi sebelumnya. Kami harus menahan kalian berdua. Saya percaya Anda tidak keberatan? ”

Demikian kata pria yang memimpin massa pasukan kekaisaran yang memadati ruang tamu. Dia adalah sosok yang mengesankan, yang wajahnya penuh bekas luka berbicara tentang sejarah panjang dalam pertempuran. Dia mengenakan baju besi emas, dan rambutnya tumbuh seperti surai singa. Goz Ralphone adalah namanya, dan dia adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi Volakia yang terkenal.

Miklotov mendengarkan Goz dan mengamati selusin atau lebih tentara bersamanya, semuanya dalam siaga tinggi. Dengan cepat menyadari perbedaan dalam kekuatan bertarung di antara mereka, dia melirik raksasa botak di sampingnya dan mengusapkan jemarinya ke janggutnya sendiri yang panjang. “Mm. Saya harus mengatakan tidak. Saya hanya berharap Anda tidak akan terlalu kasar pada tulang-tulang tua ini. ”

“Tentu saja. Meskipun, Anda mengerti bahwa tergantung pada bagaimana situasi ini berkembang, kami tidak dapat berjanji bahwa kami akan selalu berbelas kasih. Jika sesuatu terjadi pada kaisar kami, kami akan mengirim kepala Anda kembali ke kerajaan Anda tanpa leher Anda di bawah mereka. Sebaiknya habiskan waktumu untuk berdoa agar ksatriamu tidak melakukan sesuatu yang keliru. ”

Meskipun berada di kepala kru tentara yang jelas-jelas kehabisan darah, Goz sendiri sangat masuk akal. Tapi di hati, dia merasa tidak berbeda dari para penjaga di belakangnya. Bahkan, perasaannya mungkin semakin panas. Miklotov, mengetahui apa pun yang dia katakan mungkin hanya menuangkan lebih banyak minyak ke api, menunjukkan persetujuannya hanya dengan anggukan, lalu menyaksikan Jenderal Ilahi membelakangi mereka.

Tanpa kata-kata lebih lanjut, tetapi dengan langkah kaki menyerbu, Goz mundur, meninggalkan Miklotov dan Bordeaux dalam perawatan beberapa orang yang ditugaskan untuk mengawasi mereka. Dengan penjaga yang ditempatkan di dalam dan di luar, kamar-kamar mewah itu tiba-tiba terasa tidak berbeda dengan sel penjara. Ketegangan merayap di udara datang dari tatapan jahat yang terus diberikan tentara kekaisaran kepada dua pria tua itu. Di mata orang-orang Volaki, mereka berdua tidak lebih dari komplotan dalam penculikan kaisar mereka dan tidak pantas mendapatkan yang lebih baik. Tidak ada yang tahu apakah ketiga buronan itu akan kembali untuk mencoba membebaskan Miklotov dan Bordeaux.

“Jika kita benar-benar memiliki rencana melawan kekaisaran, maka menukar kepala dua tetua untuk kaisar sendiri … Yah, orang tidak bisa mengatakan itu pertukaran yang tidak masuk akal.”

“Anda akan membuat kami dalam masalah, Tuan Miklotov.”

“Ho-ho-ho. Maaf, itu agak terlepas. ”

Miklotov menggerakkan jari-jarinya dengan serius melalui janggutnya, tetapi Bordeaux memandangnya dengan kerutan alisnya yang besar. Dia duduk di samping Miklotov dan melihat para prajurit di sekitar mereka. “Apa pendapat Anda tentang semua ini, Tuan Miklotov?”

“ Tidak bisa dimengerti adalah kata yang akan saya pilih. Hal-hal telah berubah menjadi sangat aneh—dan begitu cepat.”

“Tidakkah kamu pikir anak laki-laki yang kita bawa benar-benar bodoh?”

“Jika memang demikian, maka kesalahannya terletak pada penilaian kapten pengawal kerajaan yang memilih mereka, dan pada diri kita sendiri karena mengizinkan mereka menemani kita. Saya tentu berharap bukan itu masalahnya … tetapi saya tidak mengharapkan logika seperti itu untuk meyakinkan siapa pun di kekaisaran. ”

“Jenderal mati dan kaisar diculik… Hmph, itu bukan bahan tertawaan.”

Kaisar dan Sembilan Jenderal Ilahi semuanya adalah pilar sistem kekaisaran Volakia yang tampaknya tak tergoyahkan. Hampir tidak terbayangkan bahwa mereka dapat dengan mudah diancam oleh beberapa utusan yang diterima dari negara lain.

“Dalam hal ini, saya percaya Yang Mulia sendiri mungkin menjadi kunci dari apa yang terjadi di sini. Saya tidak tahu mengapa mereka membawanya, tetapi tampaknya ada banyak hal tentang ini yang hanya dapat dipahami oleh mereka yang hadir.”

“Kurasa kita tidak punya pilihan selain mempercayai mereka, apa pun yang mereka pikirkan. Tidak pernah begitu frustrasi dalam hidup saya.”

” ”

Bordeaux menghela nafas. Di sampingnya, Miklotov terdiam, tenggelam dalam pikirannya. Seolah-olah dia mengabaikan Bordeaux, tetapi raksasa itu tidak mengatakan apa-apa tentang itu. Keduanya sudah saling kenal sejak lama. Bordeaux memercayai penilaian dan persepsi orang bijak lebih dari siapa pun di Kerajaan Lugunica. Itu adalah peran Miklotov untuk tenggelam dalam pikiran. Itu bukan milik Bordeaux.

Tugasnya adalah memastikan bahwa orang bijak terhebat di Lugunica kembali ke rumah dengan selamat.

Jika yang terburuk terjadi, Bordeaux akan menggunakan tubuhnya yang besar sebagai perisai Miklotov. “Tapi tidak yakin aku bisa memberi kita banyak waktu—tidak hari ini…” Dia menyentuhkan tangan ke wajahnya yang keriput dan menua dan membiarkan desahan pelan keluar. Jika dia menginginkannya, tindakan dan penilaian para pengawal muda yang mereka tumpangi akan membantu memecahkan kebuntuan yang telah menimpa mereka. “Harus berharap ksatria generasi ini dapat menarik berat badan mereka …”

9

Menerobos melalui jendela kamar besar, para ksatria pelarian mendarat dengan keras di taman di bawah.

Perimeter di sekitar Crystal Palace hampir kedap air; jika mereka entah bagaimana tidak bisa menghindari mata tentara kekaisaran yang tampaknya selalu ada, mereka tidak akan pernah berhasil melarikan diri. Bersembunyi akan membuktikan usaha yang sia-sia. Saat tersebar kabar bahwa kaisar telah diculik, pasukan hanya akan semakin bersemangat. Jika penerbangan ini ingin berhasil, mereka harus terlebih dahulu melepaskan jaring sebelum memperketat lebih jauh.

” ”

Diam-diam, menghindari garis pandang apa pun, mereka berjalan keluar dari taman, melompati tembok kastil yang menjulang dengan kekuatan mereka sendiri dan bantuan sihir angin. Itu relatif lebih mudah untuk keluar dari dalam daripada sebaliknya.

Begitu berada di sisi terjauh tembok, mereka terus berlari, bukan menuju kota yang ramai, tetapi bertujuan untuk menghilang ke dalam hutan yang tumbuh di dalam batas-batas ibu kota. Ketika mereka yakin tidak ada orang lain di sekitar, mereka akhirnya berhenti.

“Sepertinya kita semua utuh,” kata Julius. Dia telah menugaskan Alo, sang roh udara, untuk mendeteksi setiap perubahan di atmosfer. Ire, roh api, akan mencari sumber panas. Dengan dua penjaga di tempat, pemuda itu puas tidak ada yang aneh di sekitarnya.

“Ugh,” Ferris mengerang dari tempatnya dipeluk di lengan Julius. “Bagaimana ini bisa terjadi ?”

“Mengeluh tidak akan mengubah apapun, Ferris. Dan kita juga tidak bisa mengharapkan hal-hal menjadi kurang mendesak. Teman-teman kita di kastil akan kewalahan saat kita memimpin pengejaran yang meriah ini.”

“Ya, tentu, kau benar, aku tahu. Ayo, turunkan aku. ” Ferris mengerutkan bibirnya tetapi akhirnya berdiri di atas tanah berumput.

Reinhard juga melepaskan Vincent, yang dia bawa seperti Julius menggendong demi-human. Melepaskan pedang di pinggulnya, dia berlutut dengan busur paling hormat yang bisa dia buat. “Kaisar Vincent, saya menawarkan permintaan maaf yang tulus atas kelancangan saya, dan atas ketidaknyamanan yang saya timbulkan pada Anda.”

“Itu tidak penting; Saya telah berkenan itu perlu. Memang, saya harus, karena tindakan Anda cukup sejalan dengan pemikiran saya sendiri. Tetapi saya harus bertanya: Bagaimana mungkin tidak ada hembusan angin meskipun kami melakukan perjalanan dengan kecepatan seperti itu?”

“Baginda, ini karena berkah bebas angin, seperti halnya naga darat.”

“Ini menyusahkan saya bahwa seorang anak manusia seperti Anda harus memiliki kualitas itu. Tapi itu adalah topik untuk satu jam lagi. ” Vincent berhenti dan mengalihkan pandangannya yang gelap pada Julius. Tatapannya setajam pedang, dan itu membuat Julius berdiri tegak. Kaisar membersihkan pakaiannya yang gelap dan berkata, “Kamu telah memahami maksudku dengan baik. Aku memujimu.”

“Saya berterima kasih, Yang Mulia… Namun, jika Guillotine of Magrizza belum muncul di ruang singgasana, saya ragu saya akan menghubungkannya. Saya sangat terkesan dengan pemikiran cepat Yang Mulia dan kemampuan untuk menggunakan referensi. Padahal, kami tidak bisa memastikan tidak ada orang lain di ruangan itu yang mengenalinya…”

“Ah, aku yakin aku bisa. Tak satu pun dari rakyat jelata di ruangan itu tahu nilai satu huruf. Yang paling penting adalah saya mengosongkan tempat itu dengan semua kecepatan yang mungkin. ” Suara Vincent tenang, sama sekali tidak terpengaruh; matanya setengah tertutup.

Mencermati apa yang mungkin dipikirkan penguasa Volakia, Julius akhirnya mengalihkan pikirannya ke pemandangan di kastil yang memulai seluruh episode aneh ini: pemandangan mengerikan Reinhard dan Balleroy di tengah genangan darah. “Reinhard, aku ingin kamu memberitahuku sebelumnya. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Ferris juga memasukkan dua sennya. “Ya, Ferri juga menanyakan hal yang sama! Saya pikir dia pasti menyerang Anda terlebih dahulu, tetapi bagaimana itu bisa dimulai? Membuka rahasia dgn tak disengaja!”

Mata Reinhard terkulai, dan dia mengambil pedangnya, teman setianya, dari tanah dan mengembalikan senjata ke tempatnya di pinggulnya. “Percayalah, aku ingin menceritakan semuanya padamu, tapi…aku sama bingungnya. Semuanya terjadi begitu tiba-tiba.”

“Maksudmu dia datang padamu begitu tiba-tiba, kamu harus bereaksi sebelum kamu tahu apa yang kamu lakukan?”

“Ferris, jangan menyela,” tegur Julius, yang ditanggapi si bocah kucing, “Fiiine,” dan terdiam. Ksatria berambut ungu itu memandang Reinhard dari ujung kepala sampai ujung kaki dan berkata, “Aku bukan Ferris, tapi bagiku tidak terlihat seperti kamu memiliki luka. Saya ragu Anda diserang. Bukannya aku pikir kamu tidak bisa mengalahkan Balleroy tanpa goresan, tapi…”

“Bahkan saya tidak bisa menghadapi Master Balleroy dan berharap untuk pergi tanpa tersentuh. Itu akan benar bahkan jika kekuatanku tidak dibatasi oleh kalung ini.” Reinhard membiarkan jari-jarinya jatuh ke lehernya dan menyikat Collar of Submission. Selama dia memakainya, dia tidak akan bisa menggunakan kekuatan penuhnya. Sekuat apa pun Reinhard, masih sulit membayangkan dia mengalahkan salah satu jenderal top Volakia tanpa memar.

“Kalau begitu, maksudmu Master Balleroy tidak jatuh di tanganmu.”

“Aku tidak tahu.”

“Saya minta maaf?” Tepat ketika Julius mulai percaya bahwa kebenaran akan membebaskan Pedang Suci, pemuda itu memberikan jawaban yang sebelumnya tak terbayangkan. Itu ambigu dan bukan penolakan langsung. Bagaimana mungkin dia tidak tahu?

“Kamu ingat aku menerima panggilan itu. Mereka membawaku ke ruangan besar itu. Saya disuruh menunggu di sana untuk Yang Mulia. Tetapi…”

“Tapi Yang Mulia tidak pernah datang,” Julius menyelesaikan.

Vincent, yang sekarang menjadi topik pembicaraan, mengedipkan mata. Didorong oleh keheningan kaisar, Reinhard melanjutkan. “Tuan Balleroy sudah ada di sana. Prajurit lain yang Anda lihat di lantai juga ada di sana. Mereka mengatakan sesuatu tentang menjadi pengawal Yang Mulia, tapi…”

” ” Ada keheningan dari yang lain.

“Satu hal yang saya yakini: saya merasakan sesuatu membebani kesadaran saya sejenak. Saya merasa seperti kehilangan satu atau dua detik dari hidup saya sendiri. Ketika beban itu hilang, begitulah saya menemukan diri saya sendiri.”

“…Jadi kamu seperti masuk ke mimpi selama beberapa detik, dan ketika kamu bangun, semua orang sudah mati?” Reinhard telah memilih kata-katanya dengan hati-hati, tetapi Ferris menyimpulkan situasinya dengan lebih blak-blakan. Setelah kesimpulannya yang tidak bijaksana, demi-human berkata “Hmmmm,” seolah-olah itu terlalu banyak untuk ditelan. “Aku benar-benar minta maaf, tapi aku harus setuju bahwa kedengarannya benar-benar dibuat-buat.”

“Anda akan melihat bahwa saya kurang beruntung menjelaskan diri saya sendiri.”

Tidak banyak yang bisa dikatakan Reinhard atas penilaian Ferris yang tak kenal lelah. Julius tampak sama terganggunya, tetapi untuk alasan yang berbeda. “Saya tidak berpikir semua ini kebetulan. Reinhard, kupikir kau digiring ke dalam jebakan.”

“…Ya. Dijebak atas pembunuhan salah satu jenderal kekaisaran.”

“’ Dibingkai’ adalah cara yang lucu untuk menggambarkannya,” Vincent menyela. “Penghuni kastil tidak diragukan lagi yakin bahwa kamu melakukannya. Menimbang bahwa Anda mengorbankan setiap kesempatan untuk menjelaskan diri Anda ketika Anda menculik saya dan melarikan diri. ”

“Tunggu,” kata Ferris sambil mengangkat alis. “Saya benci mengatakan ini kepada seseorang yang penting seperti Anda, Tuan, tetapi jika Reinhard dijebak, bukankah masuk akal jika pelakunya adalah seseorang dari kekaisaran? Anda tidak dapat bertindak seperti ini tidak ada hubungannya dengan Anda … ”

“Anda menyarankan saya untuk menyelidiki dengan serius daripada terlibat dalam spekulasi kosong? Saya yakin Andalah yang mengatakan bahwa kesaksian orang ini sangat lemah. Siapa yang bisa dia yakinkan dengan cerita seperti itu? Izinkan saya untuk menjelaskan: Orang-orang di kekaisaran bukanlah teman dari Sword Saint. ”

“Argh…” Wajah Ferris menegang mendengar bantahan kasar Vincent. Penguasa Volakia benar, tentu saja. Satu-satunya alasan Julius dan Ferris mempercayai penjelasan Reinhard adalah karena mereka mengenal dan mempercayainya secara pribadi. Tanpa itu, semua yang hadir harus mengakui bahwa keadaan tampak serius bagi pria berambut merah itu.

Namun…

“…Jika Anda mau memaafkan pertanyaan saya, Pak, mengapa Anda datang ke ruangan itu?”

“Julius?” Reinhard menatap bingung pada ksatria lainnya, yang menundukkan kepalanya saat dia mengajukan pertanyaan kepada kaisar. Julius memperhatikan pandangan ini dari penglihatan tepinya, menolak mengalihkan pandangannya dari Vincent.

“Ferris dan saya melihat Reinhard dibawa keluar dari kamar tamu kami, seolah-olah atas panggilan Anda. Jika Anda datang ke ruang tahta untuk berbicara dengannya, itu masuk akal. Tapi dalam hal itu…”

“Anda mempertanyakan mengapa saya mengizinkan Anda membawa saya pergi dan membuat tontonan seperti itu?”

“…Ya yang Mulia. Selanjutnya, Anda sendiri yang mengutip The Guillotine of Magrizza , yang secara implisit memerintahkan kami untuk membawa Anda… Saya hanya dapat membayangkan Anda memiliki beberapa desain mendalam yang tidak dapat kami pahami.”

“Apakah Anda membayangkan, atau apakah Anda berharap dan berharap? … Yah, tidak masalah. Anda memiliki hak untuk itu, dalam arti luas. Nilai kelulusan untukmu.” Vincent, dengan satu mata tertutup, mendengus pelan. Saat dia melakukannya, ketegangan di hutan sedikit mereda; Ferris mendapati dirinya mengembuskan napas yang tidak disadarinya telah ditahannya. Gesekan yang tak terlihat antara ksatria Lugunica dan kaisar Volakia menghilang. Setidaknya, Ferris merasa begitu.

“Sword Saint, saya kira Anda membawa saya tawanan untuk menutupi diri Anda sendiri.”

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia. Saya belum pernah menemukan nada kebencian seperti yang saya rasakan di ruangan itu, dan meskipun tidak pantas, saya mengamankan orang Anda.

“’Sebuah nada kebencian.’ Memang. Saya yakin akan sangat mengejutkan jika ada orang di sekitar ruangan itu yang tidak ingin membunuhmu.”

“Seperti yang saya katakan — saya belum pernah menemukan yang seperti itu.”

Itu adalah penjelasan yang wajar dari tindakan yang tampaknya sembrono di pihak Reinhard— menyandera Vincent dalam perjalanan untuk menculiknya. Itu sama baiknya dengan mengumumkan bahwa semua prajurit kekaisaran yang berbaris di pintu tidak ada apa-apanya di hadapan Reinhard.

“Pria yang kurang ajar. Sepertinya kamu tidak mengenal rasa takut.” Pernyataan Vincent bisa dianggap memalukan bagi kekaisaran, dan dia menjatuhkannya di sana. Selanjutnya, dia berbalik untuk bertemu dengan mata emas Julius. “Saya memilih untuk pergi ke tempat itu karena denyut nadi di Crystal Palace saya.”

“Pulsa, Pak?”

“Saya tidak bermaksud untuk membagikan detailnya kepada Anda. Kami juga tidak punya waktu untuk melakukannya.”

“Waktu-”

Julius mengerutkan kening, bertanya-tanya mengapa penguasa Volakia menyebutkan waktu, atau kekurangannya. Tiba-tiba arwahnya yang tadi berpatroli di area tersebut, secara bersamaan mengirimkan peringatan kepadanya. Angin dan api—kedua kehadiran itu mendekat dalam beberapa bentuk.

“Nah, sekarang tunjukkan pertunjukan yang bagus. Sebelum aku membelakangimu, ”kata Vincent kepada mereka dengan senyum sadis. Hampir sebelum dia selesai berbicara, Julius mendongak dan menemukan musuh di atas kepala. Sebuah bola permusuhan melesat ke arah mereka dari jauh di atas pepohonan.

“Yaaaahhhh!!” Jeritan samar lewat di atas, datang dari sesuatu yang berputar dengan kecepatan sangat tinggi. Berputar di sisinya, musuh tampak seperti piringan perak—dan itu langsung menuju Julius…

“Shi—!”

Dia mengangkat pedang ksatrianya dalam sekejap, bertemu dengan cakram di udara. Baja bertemu dengan suara logam dan mengirimkan gelombang kejut tajam ke bumi yang bisa dirasakan Julius di solnya. Dia merasakan getaran bergetar di seluruh lengannya. Dia telah berhasil menghindari penyergapan pada saat terakhir. Julius menyapu dengan kuat dengan tangannya yang masih kesemutan, mendorong musuhnya ke belakang. Lawannya mendarat di tanah dengan posisi merangkak dan menatapnya dari posisi rendah. Ada kewaspadaan dan kebencian di mata itu.

“Ahhhh, dasar sialan! Itu menyakitkan, ‘ey! ‘Ey, ‘ey, ‘ey, ‘ey! ‘Ei! Sialan semuanya!” Omelan vulgar datang dari setengah manusia yang cukup kecil untuk dianggap sebagai seorang anak. Seluruh tubuhnya ditutupi bulu coklat, beberapa berbintik hitam. Mulutnya penuh dengan taring tajam, dan dia memiliki wajah yang mirip dengan manusia anjing—dia adalah manusia hyena muda. Matanya berkilat marah, dan seluruh tubuhnya tampak bergemerincing dengan suara logam. Itu mungkin karena gudang senjata yang benar-benar tergantung dari ikat pinggang di sekujur tubuhnya.

Tampaknya bulu demi-human yang banyak itu menahan bilah senjatanya sendiri agar tidak melukainya. Tidak, ada alasan lain: yaitu dia sangat ahli dalam menangani semua alat yang dibawanya. Dia memancarkan kehadiran yang hampir liar—sederhana, tetapi tidak bisa diremehkan. Ini adalah semangat seorang prajurit yang sangat kuat.

“Gah, sial, sakit sialan itu… Aw, hei, Yang Mulia! Kotoran! Goz Tua benar; kalian Lugunican tidak bungkuk—tapi sial!”

“Seorang hyena-man menutupi kepala sampai ujung kaki dalam persenjataan … Tuan Groovy Gumlet, saya kira,” kata Julius.

“Nghaaa?! Persetan denganmu, tahu banyak tentang seorang pria!” Dia menggaruk kepalanya dan mendengus marah. Tapi dia tidak menyangkalnya. Itu sama baiknya dengan mengakui bahwa dia memang seperti yang Julius pikirkan.

“Yang Mulia, pria ini…,” kata Reinhard.

“…Sepertinya kenal dengan temanmu di sana,” jawab Vincent. “Salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi. Dia berteriak dan berteriak cukup keras untuk membedakan dirinya bahkan di antara jajaran Sembilan yang penuh warna. ”

“Itu kaisar, benar sekali! Tahu bagaimana memberi seorang pria pujian!” seru Groovy. Dia merapikan bulu di wajahnya dengan kedua tangan, melihat dari dekat lawan-lawannya. “Kudengar kau es Balleroy, dasar brengsek. Biarkan saya memberi tahu Anda sesuatu—dia pria yang baik. Terlalu banyak tertawa, dan saya selalu berpikir dia terlalu kurus untuk kebaikannya sendiri… Tapi dia pria yang baik.”

“Kami menyampaikan belasungkawa tulus kami atas kehilangannya,” kata Julius. “Tapi kami mohon Anda mendengar apa yang harus kami katakan juga. Kematian Master Balleroy menimbulkan sejumlah pertanyaan yang tak terjawab—”

“Jangan mencoba ‘n’ bicara keluar dari ini! Aku bahkan tidak mendengarkan, pissants! Mogro!” dia menyalak, meneriakkan kata yang tidak dikenali Julius dan yang lainnya. Tapi mereka segera menemukan apa artinya.

“Eeeeek?!”

“Feri?!” Julius berputar ke arah teriakan itu dan menemukan Ferris melayang di udara. Tidak, tidak mengambang, tepatnya. Kakinya telah dicengkeram, dan dia digantung terbalik. Penyerang baru tampaknya merupakan konstruksi humanoid mineral kecoklatan yang muncul dari bawah tanah. Segera setelah Julius mencatat kesan itu, dia menghubungkan titik-titik di benaknya.

Volakia adalah rumah bagi berbagai macam demi-human, termasuk banyak garis keturunan yang tidak biasa yang tidak diketahui di Lugunica. Di antara mereka adalah orang-orang yang disebut Steelfolk, yang memiliki mineral sebagai pengganti tubuh darah dan daging. Salah satu dari mereka berada di antara Sembilan Jenderal Volakia. Dan nama mereka adalah…

“Mogro Hagane!”

“Kamu tahu betul. Sangat baik. Menakutkan.” Gumpalan tanah jatuh dari makhluk besar, yang berdiri hampir sembilan kaki tingginya. Seluruh tubuh mereka terbuat dari logam, kecuali sendinya, yang tampak seperti batu permata hijau—atau mungkin sesuatu yang mirip dengan batu ajaib. Mereka tampak seperti boneka batu raksasa yang dibuat oleh sesuatu yang tidak manusiawi. Tapi intimidasi yang memancar dari Mogro tidak berbeda dengan yang diberikan Groovy; itu mengancam dan kuat.

“Itu datang dari bawah tanah…benar-benar menghindari patroli Ire dan Alo!”

Di bawah tanah, seseorang bisa mendekat tanpa terdeteksi oleh elemen angin atau api. Kemampuan menyelinap Mogro telah membuat mereka benar-benar tidak sadar.

“Hh-tolong akueeee!” Ferris menangis, menari di udara. Mogro terlihat cukup kuat untuk menghancurkan tubuh kurus demi-human di tangan mereka. Julius dan Reinhard harus mendapatkan anak itu kembali sebelum itu terjadi.

“Groovy Gumlet dan Mogro Hagane.” Saat Julius mencoba menyusun strategi, Vincent menambahkan pandangannya sendiri tentang pengejar mereka. “Mengirim nomor Enam dan Delapan dari Sembilan Jenderal adalah cara yang buruk untuk mengambil kembali kedaulatan seseorang.”

Sembilan Jenderal Ilahi Volakia, seperti namanya, adalah sekelompok orang yang berbeda. Mereka memiliki angka dari Satu hingga Sembilan, dengan Sembilan dianggap sebagai yang terlemah, dan Satu dikatakan sebagai yang terkuat. Dalam hal itu, mereka bisa saja dikejar oleh musuh yang jauh lebih mengerikan daripada Enam dan Delapan.

“Aku takut prajurit terbaik kekaisaran akan mewakili pembunuhan berlebihan terhadap kemampuan kita,” jawab Julius sopan, menghunus pedangnya. “Reinhard!” Mereka berurusan dengan dua dari Sembilan Jenderal Volakia; itu bukan momen untuk percakapan yang tenang.

Lawan-lawan ini berusaha merebut kembali kaisar dan kemungkinan berencana untuk menangkap Julius dan rekan-rekannya juga.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka melakukan sesuka mereka,” kata Julius saat dia melangkah masuk dengan pedang ksatrianya berkedip ke depan. Dia membidik anggota tubuh Mogro, lengan yang menahan Ferris. Jika dia bisa membebaskan pemuda itu, maka mereka bisa melarikan diri.

Menyakiti atau membunuh dua dari Sembilan Jenderal akan membuat situasi mereka jauh lebih rumit, bahkan jika mereka berdua mengejar mereka. Karena itu, Julius harus bertarung dengan sangat hati-hati …

Namun, ketika Groovy melihat serangan tanpa komitmen, dia langsung mendorong Julius. “’Ey, ‘ey, ‘ey, ada yang salah denganmu? Kenapa kamu berasumsi kamu bisa menang, brengsek? ”

Para pengejar menganggap serangan setengah hati itu sebagai penghinaan. Jauh dari membuat segalanya lebih baik, ternyata itu adalah kesalahan perhitungan besar yang hanya menyalakan api semangat Groovy dan Mogro untuk bertempur.

” ”

Sebuah serangan diluncurkan pada Julius dari belakang dengan kecepatan luar biasa. Kali ini, serangan itu jelas dimaksudkan untuk menimbulkan luka yang mematikan; itu tidak seperti pukulan pembuka pertempuran, yang berarti hanya untuk menahannya. Groovy mengeluarkan dua kapak kecil dari ikat pinggangnya dan mendekati Julius. Dia bermaksud mencabik-cabik ksatria di leher dan pinggulnya.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkanmu menyakiti temanku.” Pada saat yang hampir bersamaan, Reinhard sedang menutupi punggung Julius, menahan pukulan dari kedua kapak. Salah satu serangan Sword Saint menangkap pergelangan tangan Groovy, sementara dia menghentakkan kaki panjangnya dengan kuat ke tanah dalam posisi yang kuat.

“Ck! Dasar! Temanmu ? _ Itu hal yang sama yang aku sebut Balleroy, sialan!”

“ ” Reinhard mengerucutkan bibirnya saat Groovy memarahinya sebagai kompensasi atas serangan fisik yang dicegah. Kemarahan pria hyena mencegah Sword Saint memiliki kesempatan untuk menjelaskan kebenaran.

Pada saat yang sama, Julius melepaskan pukulan yang mengenai lengan kokoh Mogro. Serangan itu mendarat tepat di pergelangan tangan kanan mereka—yang masih menggenggam Ferris. Tapi dengan suara benturan yang tajam, pedangnya terpental begitu saja. Tubuh Steelfolk sama kerasnya dengan kelihatannya. Seseorang mungkin membutuhkan pemotong logam untuk membahayakan Mogro.

“Hrgh…”

“Eeeeek?!”

Pertama bentrokan dengan Groovy dan sekarang serangannya ke Mogro. Lengan kanan Julius masih kesemutan akibat dua benturan saat dia menarik pedangnya ke belakang—pada saat itu, sosok besar Mogro menari-nari dengan rasa ingin tahu sebelum meluncurkan tendangan depan yang kuat. Sebuah geyser bumi menyembur keluar seolah-olah tanah telah meledak, dan jeritan Ferris memudar saat dia diayunkan. Mendengarnya, Julius tidak jatuh ke belakang tetapi menerjang ke tengah Mogro untuk menghindari serangan itu, menghempaskan pedangnya ke paha bagian dalam dan bagian belakang pinggul makhluk itu—tempat yang akan melumpuhkan lawan manusia. Tapi semua yang dia dapatkan untuk masalahnya adalah kejutan lain dan rebound yang sulit dikendalikan. Ksatria berambut ungu bergerak sedekat yang dia berani untuk masuk ke bagian dalam kaki Mogro, dan tarian pedang antara dia dan prajurit logam mulai muncul seperti angin puyuh.

“…!”

Julius menghantam titik vital lawannya satu per satu, menghindari serangan Mogro dengan susah payah saat dia menunjukkan ilmu pedangnya. Julius tidak tahu banyak tentang Steelfolk, tetapi ancaman mereka yang luar biasa dan kekuatan mereka, yang jelas dapat merenggut nyawanya bahkan dengan pukulan sekilas, membekukan darah di nadinya.

Dia tidak bangga harus berhadapan dengan salah satu petarung terkuat di kekaisaran. Dia tidak memiliki kesempatan untuk menikmati ilmu pedangnya sendiri atau mengagumi kekuatan musuhnya. Dia menghabiskan momen ini pada batas absolutnya…

“Kamu kuat. Aku, terkejut.”

Tidak seperti Julius, yang membutuhkan setiap ons konsentrasi dan keterampilannya hanya untuk tetap seimbang, Mogro masih memiliki sarana untuk memberikan kata pujian. Sejujurnya, gaya bertarung Steelfolk tidak menyarankan pelatihan atau disiplin. Jenderal itu hanya mengayunkan dan memukul dengan cara yang datang secara alami, seolah-olah mencoba untuk meremas binatang kecil. Mogro telah meningkat menjadi salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi hanya karena kekuatan bawaan yang sangat besar. Itu adalah semacam keuntungan alami yang terpisah dari bakat atau kejeniusan.

“Terkejut. Sedikit lebih serius.” Dengan itu, Mogro menurunkan tangan yang terangkat ke arah Julius. Ksatria itu menghindarinya dengan kulit giginya, tanah di sampingnya meledak karena kekuatan benturan. Tapi Julius sendiri tidak pernah menjadi sasaran Mogro. Jenderal telah berusaha untuk merobek tanah itu sendiri.

“Apa-?!”

Sesaat setelah tinjunya mendarat di bumi, Mogro mulai memutar tubuh besar mereka dengan kecepatan luar biasa saat mereka mengebor ke tanah. Mereka bergerak melalui tanah secepat orang berenang di air—dan mereka masih memegang Ferris.

“ ” Tentu saja, kekokohan Mogro yang luar biasa yang memungkinkan sang jenderal melakukan prestasi ini. Seorang manusia biasa yang dipaksa melakukan hal yang sama akan mendapati daging tercabik-cabik dari anggota tubuhnya, tulangnya patah, dan organ tubuhnya berubah menjadi bubur.

Begitulah bahaya yang dialami Ferris. Julius menyesuaikan cengkeraman pedangnya dan berteriak, “Reinhard!” Dia akan melepaskan serangan sia-sianya pada Mogro. Reinhard, yang masih bertarung dengan Groovy, langsung mengerti apa yang diinginkan Julius dan terbang mendekat. Mereka bertukar tempat saat Reinhard mendaratkan tendangan langsung ke tubuh Mogro. Setelah bertukar lawan, pedang Julius bertemu langsung dengan kapak Groovy.

“Grmf.” Mayat Steelfolk paling banyak berada di rumah di bawah tanah, tetapi Mogro menemukan mayat mereka terbang di udara. Memikirkan bahwa manusia ini telah meluncurkannya dengan begitu mudah, terlepas dari kenyataan bahwa makhluk logam itu memiliki berat ratusan pon. Itu adalah prestasi yang melukiskan Reinhard lebih dari seorang pendekar pedang.

Reinhard memang seorang ksatria dengan kemampuan tertinggi, tapi yang disebut Pedang Naga yang dia bawa adalah pedang paling kuat di Lugunica, harta yang dia pilih untuk diambil hanya melawan lawan yang paling luar biasa. Karena itu, Reinhard sering bertarung dengan tangan kosong. Tendangan yang baru saja dia berikan menunjukkan bahwa dia dibenarkan untuk melakukannya.

“Dia memiliki rambut merah gila, tendangan gila… Bahkan aku tidak menyangka Sword Saint menjadi ibu yang tangguh!”

“Tentunya, kamu bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk mengatakannya daripada itu. Vulgaritas seperti itu tidak cocok untuknya. ”

“Aku tidak akan mengatakannya lagi! Aku bahkan tidak mendengarkanmu, brengsek!” Senjata Groovy kembali bentrok dengan milik Julius. Seperti gaya bertarung angin puyuh Mogro, pendekatan dua tangan Groovy tampaknya lebih merupakan naluri liar daripada teknik yang diasah. Mungkin dia telah mengembangkan dan melatih pertarungan pedangnya dalam pertempuran, murni berdasarkan apa yang paling cocok untuk tubuhnya—tapi tidak, Groovy tidak menggunakan pedang. Apa yang dilakukan pria hyena itu bahkan tidak bisa disebut pertarungan pedang.

” ”

Saat mereka saling menebas, Groovy melemparkan kapaknya ke udara, segera menarik senjata berikutnya. Dari ikat pinggangnya, dia mengeluarkan sepasang benda seperti sarung tangan yang menutupi tinjunya. Dia melepaskannya dengan satu tinju berlapis logam, dan Julius mencegatnya dengan gagang sarungnya. Dia melaju ke arah pinggul lawannya, berharap bisa memanfaatkan celah yang dia buat dan membatasi gerakan Groovy…

“—Gah!”

Tapi sesaat kemudian, ada aliran udara, dan Julius jatuh kembali dengan tangisan kesakitan. Pukulan itu mendarat di perutnya, dan seragam ksatrianya berlumuran darah.

Dia telah dipukul. Tapi tidak ada sedikit pun gentar untuk menunjukkan bahwa serangan itu akan datang. Matanya melebar saat dia mencoba memahami bagaimana dia dipukul, reaksinya mendorong Groovy untuk membuka mulutnya lebar-lebar dan tertawa. “Gah-ha-ha! Anda seperti itu? Buku-buku jari ajaib. Sarung tangan itu memiliki batu ajaib di dalamnya yang bisa menembakkan mantra. Mereka hanya gumpalan besar mana — dan setelah satu pukulan, mereka hanyalah batu yang cantik. Tetap saja, mereka lebih dari cukup untuk mengalahkan ter dari kotoran!”

“Buku-buku jari ajaib…” Julius belum pernah mendengar hal seperti itu; dia kagum menemukan mereka begitu kuat. Bahkan jika mereka tidak aktif hampir sepanjang waktu, senjata seperti itu akan lebih efektif jika satu pukulan dapat memutuskan pertempuran.

Meskipun luka di sisi ksatria itu tidak dalam, itu lebih dari cukup untuk memperlambatnya. Tidak diragukan lagi itu akan membuat perbedaan besar melawan lawan yang terampil seperti Groovy. Jika itu masalahnya …

“Oh-ho?”

“Maafkan aku, tapi kau bukan satu-satunya yang menyimpan sesuatu sebagai cadangan.”

Groovy mengangkat alisnya karena perubahan mendadak yang ditunjukkan Julius. Goresan di sekitar luka perutnya bersinar dengan cahaya biru yang lembut, dan pendarahannya berhenti. Sementara itu, cahaya merah menyelimuti pedangnya, dan cahaya hijau dan kuning menyelimuti tubuh Julius. Keempat cahaya itu berasal dari roh yang lebih besar, masing-masing dengan elemen dan kekuatan yang berbeda.

“Jadi kamu adalah penyihir roh! Tapi begitu banyak dari mereka… Sial, kamu pasti hebat!”

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu. Sepertinya itulah hal pertama yang saya lakukan dengan baik sepanjang hari; Saya tidak cocok sebagai negosiator.”

“Heh!” Groovy mendecakkan lidahnya dengan kesal, seolah itu hanya lelucon. Julius, bagaimanapun, tidak bercanda. Semua yang dia katakan itu benar.

Qua, roh air, menutup lukanya, sementara roh api, Ire, membuat pedangnya terbakar membara. Dan dengan roh Alo dari udara dan Ake dari bumi di atasnya, kemampuan fisik ksatria itu meningkat. Kombinasi teknik inilah yang membuat Julius mendapat julukan Ksatria Roh .

Booooonggg!

Julius, berpakaian serba terang, berdiri menghadap Groovy ketika sesuatu yang besar dan panjang jatuh di antara mereka. Itu adalah lengan Mogro, robek di bagian siku. Ada saat ketika Julius menyadari itu adalah lengan kiri mereka, yang telah memegang Ferris. Kemudian dia melihat ke belakang.

“Maaf sudah menunggu, Ferris.”

“Oh, t-syukurlah! Aduh Buyung! Apa yang membuatmu begitu lama? Benda itu hampir membunuhku! Aku takut kehabisan akal!”

“Permintaan maaf saya.”

Diselamatkan dari tangan Mogro, Ferris menempel di sisi Reinhard, mengeluh keras. Sword Saint hanya tersenyum tipis, dan Julius menghela nafas lega. Dia melihat sekarang bahwa salah satu lengan Reinhard, yang sama yang sekarang menopang Ferris, tampak seolah-olah telah melakukan serangan dengan pisau. Ketajaman yang dibutuhkan untuk pukulan seperti itu untuk melepaskan lengan Mogro tidak terbayangkan. Di seluruh dunia, Reinhard mungkin satu-satunya orang yang mampu memotong embel-embel baja padat dengan teknik tangan kosong seperti itu.

“Sialan, Mogro! Butt out ketika seorang pria berkelahi, demi neraka! Oh, karena—Mereka memukulimu hingga berkeping-keping, sialan!”

“Salah, kamu sedang; salah. Aku, Groovy, bukan antekmu.”

“Aku tidak peduli apa yang kamu pikirkan tentang dirimu!” Groovy menghampiri dan memberikan tendangan ganas pada lengan Mogro yang terkulai. Mogro meraihnya dari udara dan mendorongnya ke bahu yang telah dibelahnya. Dalam sekejap, luka itu sembuh. Steelfolk, konon, bisa menyembuhkan segala kerusakan yang terjadi pada diri mereka sendiri, selama otak dan hati mereka tetap utuh. Dikombinasikan dengan ketangguhan tubuh mereka, mereka hampir tampak tak terkalahkan.

Dihadapkan dengan semua yang telah terjadi, para pejuang kerajaan dan kekaisaran menjadi lebih waspada satu sama lain. Sekarang setelah mereka benar-benar mulai meletakkan kartu mereka di atas meja, peluang kebuntuan tampak semakin besar …

“Saya sudah cukup dengan tampilan yang membosankan ini.” Pernyataan itu datang dari kaisar, yang sampai saat itu menjaga jarak dari medan perang.

” ”

Gairah spiral di tengah-tengah orang-orang di hutan segera mendingin. Memang, itu telah dipadamkan oleh kehadiran yang sama sekali lebih memerintah daripada tentara di medan perang. Mustahil untuk menjelaskan secara logis mengapa konflik begitu membekukan. Salah satu dari mereka bisa mengalahkan Vincent secara fisik—satu dengan pedang, yang lain dengan sihir. Jadi mengapa penguasa Volakia tampaknya menguasai jiwa mereka hanya dengan sepatah kata?

“Bagus, Mogro. Menurutmu apa artinya mengambilku kembali?”

“K-Yang Mulia? Nah, eh…”

“Apakah ini terlihat seperti panggung yang sesuai untuk penampilan kekanak-kanakanmu?”

Nada suara Vincent tak tergoyahkan. Namun semua orang yang hadir mengerti bahwa pria itu telah memberikan ultimatum. Dihadapkan dengan kemarahan kaisar yang membara, sikap Groovy dan Mogro langsung berubah. Semangat mereka untuk berperang, perasaan bahwa mereka memiliki semua waktu di dunia, lenyap. Sebagai gantinya adalah aura prajurit yang tidak lagi memiliki kemewahan untuk bermain-main. Artinya — aura dua dari Sembilan Jenderal Ilahi, pejuang terkuat di kekaisaran.

“Benar, Mogro, tidak ada lagi permainan. Kami menjadi sangat serius, langsung dari tembakan pertama. ”

“Dipahami. Dipahami. Dan setuju.”

Sekarang mereka berada di halaman yang sama, Groovy dan Mogro bersiap untuk meluncurkan diri ke lawan mereka. Julius menegang, bersiap untuk perubahan dalam pertempuran. Tapi kemudian…

“Julius.”

Sebuah suara memanggil dari belakang, dan Julius melirik ke belakang. Reinhard berdiri bersama Ferris, sekarang aman di tanah. Mata biru Sword Saint terkunci pada sesama ksatria. Julius segera membaca maksud mereka, dan dia mengerti bahkan sebelum Reinhard harus berbicara. Dia berpikir sejenak, tetapi kemudian dia menjawab:

“Kau tidak keberatan aku menyerahkan ini padamu?”

“Baiklah olehku. Jika mereka mendapatkan kaisar kembali, kita kalah. Master Mogro membuatnya sulit. Jadi…”

Dengan itu, Reinhard melangkah di depan Julius. Kemampuan Mogro untuk melakukan perjalanan bawah tanah, dan dengan demikian menghindari jaring keamanan Julius, berbahaya. Tidak ada yang lebih baik untuk mengejar musuh yang melarikan diri. Julius tidak ingin mengalihkan pandangannya dari makhluk logam itu.

Tapi dia harus. Reinhard bermaksud mengulur waktu.

“Aku akan meninggalkanmu salah satu kecambahku. Gunakan itu sebagai panduan untuk kembali kepada saya … Saya sangat berharap Anda tidak akan menghapusnya.

“Saya berharap Anda hanya akan mengatakan bahwa Anda tidak menyukai gagasan dipisahkan dari saya.” Reinhard setengah tersenyum, dan wajahnya di profil tidak menunjukkan sedikit pun kesusahan karena harus mengambil barisan belakang.

Kemudahannya tampaknya membuat Groovy marah, yang mendecakkan lidahnya dengan keras. “Pah! Bagaimanapun, Anda ingin berperang dengan kami, Sword Saint. Aku sudah selesai bermain-main. Saya tidak akan pernah bisa menghadapi teman-teman saya lagi jika kami membiarkan Anda menusuk hanya mendorong kami berkeliling! ”

“Saya khawatir telah terjadi kesalahpahaman yang serius…tapi saya rasa Anda tidak berminat untuk mendengarkan.”

“Sial, aku tidak! Jadi apa rencanamu, setelah negosiasi kecilmu gagal?”

“Untuk menjatuhkanmu dan membuatmu mendengarkanku.”

“Kamu akan mati dulu!”

Baik Groovy yang benar-benar marah maupun Mogro yang diam secara luar biasa menyerang Reinhard secara bersamaan. Groovy mengeluarkan kapaknya lagi, sementara langkah pertama Mogro adalah menyelam ke dalam bumi, memulai pertarungan dari bawah tanah. Reinhard menyerbu ke depan untuk menemui mereka.

Julius memperhatikan mereka bertukar pukulan pertama, lalu berlari ke arah kaisar, yang hanya berdiri. Dia meraih lengannya. “Maafkan ketidaksopanan saya, Yang Mulia! Feri!”

“Hah? A-apa? Kau yakin Reinhard baik-baik saja?”

“Kita harus percaya padanya! Kita berdua harus mengeluarkan Yang Mulia dari sini!”

Ferris bingung, tapi dia menerima penjelasan singkat itu dengan anggukan dan mulai masuk lebih dalam ke hutan. Julius mengikutinya dengan berlari, menarik kaisar di belakangnya.

“Hei, bajingan! Anda tidak bisa memperlakukan Yang Mulia seperti—!”

“Maafkan saya, tapi saya tidak percaya salah satu dari kita mampu untuk memunggungi musuh.”

Groovy telah terganggu oleh trio yang melarikan diri, tetapi Reinhard menolak untuk mengizinkan Groovy mengejar. Sendirian, Sword Saint menahan hyena-man yang melolong dan Steelfolk yang menyerang tanpa henti. Reinhard menjadi dirinya sendiri, Julius dengan tulus meragukan bahwa sesuatu akan terjadi padanya, tapi meski begitu…

“Reinhard, tetap hidup!”

Ksatria itu setidaknya masih harus mengucapkan beberapa patah kata untuk teman yang ditinggalkannya sendirian di medan perang.

10

Mereka berlari melalui hutan, waspada terhadap segala sesuatu di sekitar mereka. Dua dari Sembilan Jenderal Ilahi telah mengejar mereka dan menghentikan mereka untuk waktu yang singkat. Julius dan yang lainnya bisa berasumsi bahwa perlindungan kecil mereka dikelilingi oleh tentara kekaisaran. Begitu banyak untuk melarikan diri ke daerah terpencil …

“Memaksa kaisar sendiri untuk lari adalah tindakan yang paling tidak sopan. Kamu tidak ingin menjemputku dan menggendongku, seperti yang dilakukan oleh Pedang Suci?”

“Mungkin saja, Pak, tapi saya tidak bisa menjamin akan senyaman dengan dia. Dan jika serangan lain datang, akan lebih sulit untuk melindungimu.”

“Hmph. Saya melihat Anda terampil berbicara, jika tidak membawa. ”

Dengan Vincent yang agak tidak puas di belakangnya, Julius menyadari bahwa mereka tidak akan bisa bersembunyi dalam pengertian tradisional.

Saat mereka berlari di sepanjang jalan berhutan, ksatria berambut ungu menemukan Vincent mengikuti dia dan Ferris dengan tingkat kemudahan yang luar biasa. Jika ada seseorang yang staminanya Julius khawatirkan, itu sebenarnya milik Ferris. Bocah itu tidak pernah menjadi yang terkuat secara fisik, dan sekarang teror dan ketegangan telah mengurangi cadangannya menjadi apa-apa saat dia terus-menerus melirik ke belakang.

“Ferris, kamu harus menghadap ke depan. Maaf, tapi kami tidak bisa memperlambat lebih jauh.”

“A-Aku baik-baik saja… Tapi bagaimana dengan Reinhard? Apakah dia akan baik-baik saja? Kami berada di wilayah kekaisaran — tidak akan mudah untuk menemukan satu sama lain lagi setelah kami berpisah, bukan? ”

“Aku sudah mengatur Ire untuk menemaninya. Saya ragu kita akan mengalami kesulitan menghubungkan. Saat ini, perhatian kita seharusnya adalah para pembunuh yang menyerang Tuan Balleroy dan mengincar nyawa Yang Mulia.” Julius mencoba membujuk Ferris sambil juga mengembalikan mereka ke topik tentang apa yang terjadi di Crystal Palace. Diskusi mereka telah terputus sebelumnya, tetapi terus berjalan tidak akan menyelesaikan apa pun dengan sendirinya. Juga tidak bertanggung jawab untuk berasumsi bahwa Miklotov dan Bordeaux, yang kembali ke istana, akan mengurus semuanya.

Sebagai permulaan, mereka tidak memiliki jaminan bahwa Miklotov dan Bordeaux bahkan masih aman.

“Dengan Goz yang bertanggung jawab, orang meragukan siapa pun akan terburu-buru melakukan sesuatu yang gegabah. Paling tidak karena jika mereka melakukan sesuatu pada Miklotov Anda dan temannya, Anda mungkin akan membalas saya dengan setimpal.”

“…Kurasa itu satu hal yang kurang dalam pikiranku, kalau begitu,” kata Julius. “Tapi ada begitu banyak hal yang masih belum aku mengerti. Bolehkah saya menanyakan sesuatu kepada Anda, Yang Mulia?”

“Tergantung apa itu. Atau begitulah yang akan saya katakan, tetapi saya sudah menduga apa yang ada dalam pikiran Anda. Itu adalah ‘denyut nadi’ dari Crystal Palace, bukan?”

Julius terkejut menyadari bahwa Vincent telah melihatnya sepenuhnya. Secara alami, dia telah mencoba untuk meredakan pembicaraan ke arah itu, tetapi kaisar memiliki bakat yang luar biasa untuk percakapan, bersama dengan kemampuan untuk membuatnya seolah-olah dia tidak memiliki bakat seperti itu sama sekali.

“Denyut nadi— mew menyebutkannya sebelumnya, kan? Hanya apa itu?”

“Kurasa kau sadar bahwa kastil itu terbuat dari banyak sekali kristal ajaib. Dan Anda juga tahu bahwa beberapa pertahanannya memanfaatkan kekuatan mereka.”

“Ya, kami sudah mendengar kabar itu.”

Crystal Palace terkenal dengan kemampuan ofensif dan defensifnya. Kepadatan mana dan posisi yang dihitung dengan cermat dari banyak kristal ajaibnya adalah hal-hal yang telah dikonfirmasi Julius untuk dirinya sendiri tidak lama sebelumnya. Tapi dia tidak mengerti hubungannya dengan apa yang Vincent katakan sekarang.

“Jadi, Crystal Palace menyimpan sejumlah besar mana hanya dengan yang ada. Mengetahui itu, apakah Anda memerlukan penjelasan lebih lanjut, pengguna roh? ” Nada suara kaisar hampir menggoda. Julius mempertimbangkan kata-kata pria itu sejenak.

“…Maksudmu tidak—Crystal Palace adalah…”

“Hidup? Ya.”

Ksatria itu merasa pikirannya terhenti. Crystal Palace, pusat ibu kota Lupghana dan simbol seluruh Kekaisaran Volakian, bukan hanya benteng dengan kemampuan ofensif dan defensif yang tak tertandingi, tetapi telah memusatkan begitu banyak mana sehingga menjadi semacam roh tersendiri. Sekarang dia tahu, kesimpulannya tampak tak terhindarkan.

Vincent terkekeh saat mengamati reaksi Julius. “Sekarang ada satu alasan lagi tidak ada dari kalian yang diizinkan meninggalkan kekaisaran hidup-hidup.”

“ K-kamu memilih untuk menjawab pertanyaan!”

“Jawaban atas pertanyaan apa pun yang mungkin Anda tanyakan kepada saya pasti akan menyentuh sesuatu yang penting bagi Volakia. Itu alami. Anda tahu betul siapa saya; jangan membuatku tertawa.”

“Grrr…!” Wajah Ferris memerah mendengar nada ejekan Vincent. Dia tidak tahu seberapa serius kaisar sebenarnya, tetapi apa yang dia katakan cukup benar. Ketika pria itu berbicara, kata-katanya seperti pintu gerbang ke kedalaman Kekaisaran Volakian. Dengarkan dengan sembrono, dan apa pun bisa terjadi pada Anda. Meski begitu, bahaya telah memberi mereka sesuatu.

“Jika Crystal Palace benar-benar memiliki denyut nadi…maka ketika Master Balleroy jatuh dan Reinhard pingsan, mungkin mantra khusus digunakan.”

“Cerdik. Tapi tahan deduksi Anda untuk sementara waktu. Saya lebih suka reaksi anak binatang Anda di sana. ”

“Awasi, Yang Mulia!”

Vincent telah mengkonfirmasi kecurigaan Julius, tetapi dia tidak mengabaikan untuk bekerja menggali di Ferris. Ini mungkin tampak seperti pertunjukan betapa tenangnya dia, tetapi itu mungkin tipuan kecil kaisar untuk melewati situasi yang penuh tekanan seperti itu. Bagaimana perilaku ini ditafsirkan kemungkinan bervariasi dari satu individu ke individu berikutnya. Bagaimanapun, itu jauh lebih kondusif untuk percakapan daripada menyangkal dengan tegas ada orang setelah mereka atau jatuh ke dalam pesimisme total.

Denyut nadi Crystal Palace, kematian Balleroy, dan perubahan menakjubkan yang telah mengalahkan Reinhard. Jika semua ini entah bagaimana terkait dengan upaya untuk membunuh kaisar, maka masalahnya adalah mereka harus kembali ke istana dan—

Tapi pikiran Julius tidak berkembang lebih jauh. Dia tiba-tiba membeku.

“Julius?” Ferris dengan cepat berhenti di sampingnya. Vincent juga berhenti beberapa langkah di belakang mereka, mata hitamnya yang tajam mengamati ksatria itu. Tapi pendekar pedang itu tidak bereaksi terhadap panggilan Ferris atau tatapan Vincent.

Dia punya hal lain yang perlu dikhawatirkan.

“Oh. Sudah melihatku? Dan dari jarak itu untuk boot?”

Suara itu, dengan sikap acuh tak acuh, datang kepada Julius dan yang lainnya dari jauh ke dalam hutan. Mata Ferris melebar, dan dia menoleh ke sumber suara. Dalam hal mendeteksi kehadiran seseorang, jika tidak ada yang lain, intuisi Ferris sama baiknya dengan Julius. Sekarang dia mengerahkan seluruh indranya—dipertajam oleh darah demi-human di nadinya—menempatkan telinga, hidung, dan matanya untuk mencari musuh. Bahwa reaksi si bocah kucing itu sendiri sangat terlambat adalah bukti dari sosok ini, yang telah disembunyikan secara alami seolah-olah mereka adalah bagian dari hutan itu sendiri.

” ”

Tanpa sepatah kata pun, sesosok tubuh yang tampak muda bekerja dengan santai di sekitar daun-daun yang berguguran, bergerak menuju kelompok itu. Dia adalah seorang pria muda dengan kualitas yang agak aneh. Pakaiannya adalah campuran biru cerah dan merah muda persik yang lembut, seperti yang dikenakan oleh warga Kararagi, sebuah negara kota di barat. Dia mengenakan zori tenunan tangan, atau sandal buluh. Rambutnya yang biru tua diikat ke belakang kepalanya, dan dia memiliki senyum ramah yang mengejutkan. Namun, di pinggulnya ada dua pedang—katana, demikian sebutannya, juga dalam gaya Kararagi.

Pada pandangan pertama, dia mungkin tampak tidak lebih dari seorang anak laki-laki yang sedang bermain dandanan. Wajahnya begitu lembut sehingga dia bisa dikira sebagai wanita, kesan yang diperkuat oleh tubuhnya yang ramping. Namun, berdiri berhadap-hadapan dengan pria itu segera menghilangkan kesan seperti itu. Apa yang menentang Julius sekarang adalah sesuatu di luar imajinasinya.

Pemuda itu berhenti beberapa kaki di depan ksatria berambut ungu itu, menatapnya dengan saksama. Kemudian, seolah-olah tidak menyadari apa yang dipikirkan Julius, dia berseru, “Oh-ho!” dan menampar lututnya. “Dari jarak ini, aku bisa melihat betapa tampannya dirimu! Dan teman binatang buasmu di sana juga cantik! Kami bertiga akan terlihat luar biasa bersama! Dan untuk berhadapan dengan Yang Mulia di antara kita… Bukankah itu hal yang paling menarik?!”

“A-satu lagi… Apakah kamu salah satu dari Sembilan Jenderal juga? Ah, kamu nomor berapa?!”

Pemuda itu tampak sangat senang dengan situasinya, tetapi Ferris, yang benar-benar lelah karena terus-menerus diserang, memasang wajah putus asa. Hampir membuat iri bagaimana demi-human belum menyadari siapa yang dia hadapi. Pendekar pedang di depan mereka hanyalah monster.

“Ferris, pergilah ke Yang Mulia. Dengan cepat.”

“… Julius?”

Ksatria itu mendesak Ferris yang bingung ke Vincent dengan sentuhan bahunya. Kemudian dia melangkah maju sehingga Ferris dan kaisar berada di belakangnya, setelah itu dia menarik pedangnya. Jubah biru… Mereka adalah tanda terkenal dari Sembilan Jenderal Ilahi yang paling terkenal.

“Cecils Segmund, aku menerimanya,” kata Julius lembut.

“Ya, ya, memang, itu aku! Argh, apakah aku benar-benar sejelas itu? Bahkan orang asing pun tahu siapa aku. Betapa merepotkan! Ha ha ha!” Cecils mengusap kepalanya, tertawa dengan cara yang tidak terdengar terganggu sama sekali.

Saat itu, Ferris menyembunyikan dirinya diam-diam di belakang Julius. “Ceccil? Jadi dia…”

“Oh, apa ini? Anda belum pernah mendengar tentang saya, sayang? Sayang sekali. Oh, mungkin Anda mengenal nama The Blue Lightning of Volakia ? Bahkan para penyair bernyanyi tentangku!”

“Petir Biru… Maksudmu prajurit kekaisaran yang tak tertandingi?! Monster yang menghancurkan seluruh pasukan selama Rite of Imperial Selection sendirian?!”

“ Monster adalah kata yang kasar. Inilah cara yang lebih baik untuk menggambarkan saya: Saya Cecils Segmund, aktor bintang yang berdiri di atas panggung dunia ini!”

Bahkan Ferris tidak kembali untuk yang satu itu. Dia berkenalan dengan gelar pria itu; hampir tidak mungkin untuk tidak melakukannya.

Selama Ritus Seleksi Kekaisaran yang terakhir, pria ini telah bersekutu dengan Vincent, yang saat itu tidak lebih dari sekadar calon lain untuk tahta, dan telah berbuat banyak untuk memadamkan perang saudara yang telah mengambil alih kekaisaran. Secara khusus, dia telah memusnahkan pasukan musuh yang datang setelah Vincent. Fakta bahwa dia baru saja menjadi remaja laki-laki ketika dia melakukannya segera menyebar tidak hanya ke seluruh Kekaisaran Volakian, tetapi juga ke seluruh dunia. Pengakuan tersebut menempatkan The Blue Lightning of Volakia di antara pendekar pedang paling kuat yang masih hidup.

Cecils kemungkinan bertanggung jawab atas lebih banyak kematian daripada orang lajang lainnya di dunia. Ekspresinya saat ini tidak menunjukkan jejak sejarah berdarah itu saat dia dengan santai melambai ke Vincent, yang tetap berada di belakang Julius.

“Anda bisa santai, Yang Mulia! Sekarang saya di sini untuk membawa Anda pulang, Anda tidak perlu khawatir. Hanya hmm dan harrumph seperti yang selalu kamu lakukan dan nikmati pertunjukannya sementara aku mengurus keduanya!”

“Kebodohan. Pidato sembrono Anda tidak pernah membaik tidak peduli berapa kali saya memberitahu Anda untuk memperbaikinya. Orang bodoh yang melampaui semua harapan … Tapi sejujurnya, ada baiknya mengakui ketidaksopanan Anda. ”

Julius merasakan butiran keringat dingin mengalir di pipinya saat itu. Bagian pertama dari jawaban kaisar tampaknya ditujukan pada Cecils, tetapi bagian terakhir terdengar seperti peringatan bagi Julius. Atau mungkin itu hanya imajinasi ksatria?

Jika Cecils berhasil mencuri kaisar dari mereka, Lugunica akan kehilangan kesempatan untuk membela diri. Pada saat ini, pedang Julius Juukulius akan menentukan apakah akan ada perang antara kerajaan dan kekaisaran.

“Ine, Ness,” gumamnya. “Pinjamkan aku kekuatanmu.” Julius mengangkat pedangnya di depan wajahnya dan memejamkan matanya seolah sedang berdoa; cahaya putih dan hitam diberikan kepadanya. Ini adalah dua arwah agung terakhirnya, melebihi empat arwah yang telah dia gunakan.

Cecils, dengan mata terbelalak dan berkedip pada layar, menggeser sarung pedangnya dengan lembut dan berkata, “Oh? Apakah Anda pengguna roh sejati? Saya pernah mendengar ada banyak orang seperti Anda di utara, tetapi satu-satunya yang Anda temui di Volakia adalah jahat. Sangat mengesankan—lawan yang bisa menggunakan teknik yang tidak kukenal? Cantik. Panggung brilian, dibagikan oleh pemain luar biasa… Luar biasa! Yang seperti aku membutuhkan kertas timah yang bagus!”

“Tidakkah kamu pikir kamu agak terburu-buru? Saya akrab dengan banyak tragedi yang berujung pada pahlawan yang kehilangan nyawanya. Hanya pedangmu sendiri yang akan menentukan apakah kamu sedang membintangi tragedi seperti itu saat ini.”

“ Bravo , pergantian frase yang luar biasa! Itulah jenis kalimat yang membuat seseorang jatuh cinta pada seorang aktor. Dan seperti yang terjadi…”

Dengan senyum yang menyenangkan, Cecils dengan tenang menghunus salah satu pedang di pinggangnya. Kemudian dia mengambil satu langkah acuh tak acuh ke arah Julius dan menghilang.

Sesaat kemudian, lebih cepat dari kilat, dia memberikan pukulan yang melampaui semua persepsi.

“Hrrgh!” Julius baru saja berhasil memblokir serangan pertama ini dengan gagang pedangnya yang terangkat. Dia tidak membelokkannya secara sadar; itu adalah reaksi naluriah, yang lahir dari refleks tinggi yang diberikan kepadanya oleh rohnya yang lebih besar. Julius terpaksa menggunakan kartu asnya di bursa pertama.

“Ku! Anda berhasil memblokir itu? Kalian para ksatria kerajaan lebih mampu dari yang kukira.”

Julius, yang sangat menyadari rasa sakit di lengannya, menyadari keterkejutan Cecils yang sekarang jauh. Jenderal telah memperlebar celah lagi secepat dia menutupnya. Gerakannya hampir seketika, benar-benar secepat kilat. Kecepatan seperti itu tentu saja sesuai dengan gelarnya.

“Yah, coba, coba lagi! Tunjukkan bahwa Anda bisa mengikuti saya—kecuali jika yang pertama kali itu hanya keberuntungan!”

“Aku hanya bisa memintamu untuk tidak terlalu keras padaku,” kata Julius, menggertakkan giginya dan memaksa dirinya untuk terdengar lebih yakin daripada yang dia rasakan. Senyum di wajah Cecils berubah karena ucapan itu, dan Petir Biru menyerang Julius lagi. Pedang itu melompat ke tangan Julius dengan setiap pukulan. Dia berhasil memblokir, nyaris, saat dentang baja terdengar.

“Luar biasa, luar biasa! Dua, tiga, lima, enam, tujuh! Anda memblokir mereka semua! Ini lebih dari beberapa penjaga yang beruntung! Saya telah mendapatkan jackpot! Sekarang, ini menarik!”

Ada suara tendangan yang tajam dari tanah, dan pada saat berikutnya datang kilatan pedang yang kritis. Sekali lagi, Julius berhasil menangkis secara naluriah, saat dia mendengarkan tawa Cecils semakin dekat dan kemudian menjauh lagi. Serangan datang dari segala arah, menuntut yang terbaik dari ilmu pedang ksatria. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk menghindari terbelah dua; pria itu tidak cukup cepat untuk melakukan serangan balik. Pergerakan dan serangan Cecils terlalu cepat, tidak menyisakan kesempatan bagi Julius untuk membuat celah dengan mengoper pedang lawannya, seperti biasanya. Peningkatan fisik yang diberikan oleh rohnya yang lebih besar juga tidak akan bertahan selamanya.

Menyaksikan Julius berjuang untuk mempertahankan pertahanan, Ferris mulai berkeringat. “I-ini terlihat buruk… Sweet li’l Ferri tidak memiliki kemampuan tempur…!”

“Anugerah keselamatan kami adalah bahwa Cecils hanya menghibur dirinya sendiri. Tapi itu tidak semua. Pendekar pedang itu sama bodohnya dengan mereka. Komedinya adalah bahwa dia tidak menginginkannya.”

“Hah?” Ferris bingung dengan kata-kata Vincent. Cecils, yang baru saja membuat jarak yang jauh antara dirinya dan lawannya, dengan cepat menunjukkan keakuratan kata-kata kaisar.

Pemuda berkimono itu memiringkan kepalanya dan menggoreskan sandalnya ke tanah saat dia berkata, “Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku tidak se…kilat-y seperti biasanya. Mungkin ada semacam mantra pada saya? ”

“Hanya trik kecil yang jahat dari seorang pria yang tidak bisa melakukan sesuatu yang lebih baik. Memikirkan masih ada jurang pemisah dalam kemampuan kita ketika saya telah memberikan yang terbaik—itu membuat saya merinding. Mungkin kamu bisa sedikit menghibur pendekar pedang yang malang dan hal-hal sepelenya…?”

“Hmm? Bahkan jika aku bersumpah aku tidak mau? Oh surga, tidak. Mengatasi trik jahat hanyalah semacam hal yang mendefinisikan protagonis; itulah yang membuatnya menjadi karakter utama! Jika kilat saya melambat, maka saya hanya perlu menggali jauh ke dalam diri saya dan membuatnya lebih cepat lagi! Untuk menghormati semangat juangmu, aku akan melepaskan kepalamu—aaa dan pergi !”

Masih siap bertarung sampai akhir, Cecils meluncurkan dirinya ke depan dengan kecepatan yang tidak bisa dipahami oleh pengamat rata-rata. Yang mengherankan, dia memang tampak lebih cepat dari sebelumnya. Pedangnya adalah baut yang berkedip, garis perak, yang mengambil rute terpendek ke jantung Julius.

Tapi pedang Julius sampai di sana lebih dulu, bertemu dengan pedang yang dimaksudkan untuk menembus dadanya.

“Hah?”

“Jika Anda berbaik hati untuk meremehkan saya, saya akan dengan senang hati mengambil keuntungan apa pun. Pedangmu adalah milikku.”

Cecils menyaksikan dengan takjub ketika, dengan suara keras , katana di tangannya hancur. Sambil membuang separuh pedangnya yang patah, pemuda itu mengucapkan kata kejutan dalam diam. Cecils sedang melihat senjata yang telah mencegat katananya; Pedang Julius bersinar dengan cahaya warna-warni.

“Itu mungkin hal paling aneh dan paling menarik yang pernah saya lihat dalam hidup saya!”

“Ini adalah pedang roh Al Clarista. Ada satu warna yang hilang, tapi tidak ada yang tidak bisa dipotong oleh cahaya ini.”

“Wah, keren sekali !”

Setelah berhasil menghancurkan senjata lawannya, Julius menekan serangannya ke lawannya yang sangat terkesan. Jika serangan pelanginya dapat menimbulkan bahkan satu luka, segalanya akan sangat menguntungkannya. Cecils, bagaimanapun, telah membuang pedang tanpa pedang dan menghindari serangan yang datang dengan membalik ke belakang. Blue Lightning of Volakia dengan gesit menghindar dengan kecepatan legendarisnya. Dengan mata berbinar, pemuda itu kemudian dengan antusias bertepuk tangan untuk Julius.

“Bravo, bravissimo ! Memang, itu hanya senjata terbaik kelima saya, namun Anda tidak hanya memblokir tetapi bahkan menghancurkan pedang saya! Dan untuk melakukannya dengan teknik khusus Anda sendiri! Ini membuatku benar-benar bersemangat!

“Cecil. Anda telah diperintahkan untuk memastikan kembalinya kaisar dengan aman. Apa ini tentang senjata terbaik kelima Anda? Anda tahu hidup saya sangat penting untuk Volakia, serta kepentingan terbaik Anda sendiri.”

“Ha-ha-ha, maafkan saya, Yang Mulia. Pedang utama dan terbaik keduaku sedang diasah. Sejujurnya, saya ketiduran hari ini, dan ketika saya melompat dari tempat tidur, itulah yang saya pegang…”

Vincent, berdiri dengan tangan bersilang, hanya berhasil membuat Cecils menggaruk pipi yang agak malu. Kemudian yang paling menonjol dari Sembilan Jenderal Ilahi ini menghunus pedangnya yang lain — pedang dengan wajah yang benar-benar kejam.

“Ini adalah pedang terbaik ketigaku; ditambah, saya pikir saya akan melepas sandal saya untuk bertarung kali ini. Bagaimana tentang itu?”

“Dengan semua yang telah saya katakan, Anda masih berpikir bijaksana untuk berbicara sembrono kepada saya?”

“Anda tahu begitulah saya, Yang Mulia! Selain itu, ketika saya benar-benar serius, sebagian besar lawan tidak bertahan bahkan beberapa detik—ya ampun, mereka tidak bertahan dalam sekejap mata. Saya tahu itu membuat pertunjukan yang bagus, tetapi sebagai pemain, itu membosankan. Tolong biarkan saya memutuskan bagaimana menghabiskan waktu saya di atas panggung.”

Jawaban yang lebih kurang ajar kepada pemimpin sebuah kerajaan hampir tidak dapat dibayangkan. Tapi Vincent, dengan tangan masih bersilang, membiarkan masalah itu berlalu, hanya memberikan anggukan yang menegaskan. Cecils melebarkan senyumnya. “Saya tahu saya bisa mengandalkan Anda, Yang Mulia! Aku tahu kamu akan mengerti!”

“Saya harus mengatakan bahwa ketika kita bersilangan pedang, saya pikir pedang terbaik ketiga Anda akan mengalami nasib yang sama dengan pedang kelima Anda.”

“Menyentuh berarti dipotong. Itu berlaku untuk setiap pedang, baik itu pedang atau katana. Tapi kemudian itu hanya masalah tidak menyentuh. Memotong pergelangan tangan Anda sebelum Anda dapat memblokir saya. Bagaimanapun, Anda adalah lawan yang sangat tampan! Aku akan mencoba untuk tidak terlalu merusak penampilanmu.”

“Betapa perhatiannya kamu. Mungkin saya mungkin berharap untuk lebih banyak kebaikan. Izinkan saya menyarankan agar kita pensiun untuk hari ini dan melanjutkan pertempuran ini pada suatu waktu yang tidak terlalu melelahkan bagi kita berdua … ”

“Ah, kamu membuat dirimu terdengar kurang elegan. Anda tidak akan berbicara keluar dari ini, tidak peduli seberapa cantik kata-kata Anda. ”

Julius tahu itu tidak akan berhasil. Rasa lapar lawannya untuk bertempur semakin meningkat dari menit ke menit, dan ksatria itu meragukan Cecils akan membiarkannya mengulur lebih banyak waktu.

Seperti yang dia katakan, Cecils melepas sandalnya dan berdiri tanpa alas kaki di jalan setapak hutan. Jika melepas alas kaki membuatnya lebih cepat, maka Julius tidak yakin berapa banyak lagi pertukaran yang bisa dia lakukan. Dia telah memainkan kartu trufnya, menggunakan jurus spesialnya, namun…

Ksatria Lugunica mengambil posisi bertarung.

“Aku percaya ini adalah isyaratku,” kata Cecils, mengacungkan pedang terbaik ketiganya pada pria berambut ungu itu.

Sesaat kemudian, sesosok tubuh besar muncul di antara mereka, menumbangkan pohon saat berjalan.

“Gooonng, gooogogoong!”

Tubuh besar ini disertai dengan tangisan unik saat ia meludahkan debu dan melayang di udara. Itu akhirnya datang untuk beristirahat menyebar elang di lantai hutan dan tertutup tanah. Dalam serangan batuk yang hebat, sebuah batu permata jatuh dari tubuh mereka.

Makhluk yang terbungkus baju besi alami sulit untuk dilupakan; itu adalah Mogro Hagane.

“Mogro?! Apa yang terjadi padamu? Dan kenapa kamu harus merusak penampilanku…?” Cecils, jengkel, memanggil Steelfolk dari suatu tempat di atas. Mogro mendengarnya dan, memutar apa yang tampaknya menjadi kepala mereka, berkata:

“Ghnr, Cecils, senang kamu ada di sini. Musuh sangat kuat—Groovy, kalah.”

“Dengar, maaf, tapi aku sangat sibuk menghabisi mangsaku , dan—Tunggu, apa kamu baru saja mengatakan bahwa kamu dan Groovy akan dikalahkan?”

“Ya. Tunggu, koreksi. Pikir kita tidak bisa menang. Itu semuanya.”

“Kebanyakan orang akan menyebutnya inferior! Huh, huh, huh, kalian orang Lugunica benar-benar hebat!” Benar-benar mengabaikan usaha keras kepala Mogro untuk mempertahankan harga diri mereka, Cecils memberikan tendangan dengan bersemangat. Dia terus matanya yang tajam terlatih di mana Mogro datang jatuh melalui hutan. Tak lama kemudian, Groovy mengikuti, tak kalah mengudara.

“Ga! Bah! Nga?!” Pria hyena itu mendengus dan mengerang saat dia memantul di tanah, sampai dia berhenti ketika dia menabrak Mogro. Groovy menyandarkan punggungnya ke kaki Steelfolk saat dia dengan goyah bangkit kembali.

“Harus menyerahkannya padanya; dia benar-benar mengepak pukulan, sial! Bajingan kerajaan itu tidak normal! Apakah dia bahkan manusia ?! ”

Cecils, menyeringai lebar, melayang ke sana-sini di sekitar Groovy yang murka, melemparinya dengan pertanyaan. “Ya ampun, dia benar -benar membuatmu bekerja! Katakan padaku, Groovy, katakan padaku: Lawan macam apa dia? Seberapa parah dia memukulimu?! Apakah itu panggilan dekat? Kekalahan total? Apakah Anda berhasil mendapatkan satu pukulan?

Tapi Groovy menolak untuk ikut-ikutan; dia hanya terus memelototi pepohonan. “Tutup lubang obrolanmu, loon gila pertempuran! Dia milik kita; Anda hanya berdiri di sana dan menonton!”

Dan kemudian, tepat di tempat Groovy mencari, sosok yang dikenalnya muncul…

“Julius, Ferris, kamu baik-baik saja?”

Saat pria itu membersihkan pohon yang tumbang, pasangan itu yakin itu adalah Reinhard. Seragam pengawal kerajaannya yang putih tertiup angin. Mengerikan, pria berambut merah itu tidak memiliki goresan yang layak disebut. Sekilas jelas bahwa dia telah menghadapi dua dari Sembilan Jenderal Ilahi sekaligus dan sepenuhnya mengalahkan mereka.

Seluruh tubuh Julius rileks melihat penampilan Reinhard. Aura yang diproyeksikan oleh Sword Saint hampir sama dengan yang dimiliki Cecils dan yang lainnya. Namun, secara misterius bagi Julius, itu benar-benar mengilhami emosi yang berlawanan dalam dirinya. Dia menggoyangkan tangannya sedikit, mencoba menghilangkan rasa sakit yang terakhir, dan membiarkan wajahnya yang kaku tersenyum.

“Anda berhasil tiba tepat sebelum kami tidak baik-baik saja. Ferris bisa menyembuhkan lukaku nanti, aku yakin. Jangan khawatirkan aku.”

“Meowha—?! B-benar, biarkan aku yang menanganinya. Ferri adalah yang terbaik dalam hal semacam itu! Aku tidak sekuat kalian, tapi aku bisa menahan diri dalam hal penyembuhan!”

Saat Julius melihat reaksi panik Ferris, dia melihat kilau pelangi memudar dari pedangnya.

“Tunggu sebentar,” kata Cecils sambil menggembungkan pipinya saat menyadari lawannya sedang berdiri. “Bukankah kamu sedikit terburu-buru, bertingkah seolah pertarungan kita sudah berakhir? Di lapangan, kurangnya perhatian sesaat dapat membuat Anda kehilangan nyawa. Apakah kamu tidak tahu itu?”

“Saya berterima kasih atas peringatannya. Tetapi akan agak tidak adil bagi saya untuk menambahkan kekuatan saya dalam pertempuran ini. Aku akan mengundurkan diri.”

“…?” Cecils mengangkat alis karena terkejut.

Dengan petarung terkuat kekaisaran bingung, Julius menunjuk ke arah Reinhard — petarung terkuat kerajaan — dengan dagunya dan berkata, “Karena kamu mengaku sebagai protagonis dari drama ini, rekan sahmu adalah Reinhard. Karena saya yakin dialah yang pantas mendapatkan gelar yang Anda klaim.”

“…Ahh, ha-ha, aku mengerti apa yang kamu mainkan. Anda pikir saya akan marah pada ejekan kecil itu, bukan? Ha-ha-ha, tolong!” Cecils tersenyum setengah saat dia berbicara.

Vincent, dengan tangan masih bersilang, menghela napas panjang dan lembut. “Kamu boleh.”

“Dan aku akan melakukannya! Benar, bagus sekali, mari kita lihat seberapa bagus pendatang baru ini!” Cecils menganggap ucapan kaisar sebagai isyaratnya, menyerang posisi bertarung dengan pedang terbaik ketiganya dan segera menghilang. Dia terdengar sangat tenang selama olok-olok mereka, tetapi kehebatan The Blue Lightning of Volakia terlihat sepenuhnya sekarang. Julius bahkan tidak bisa melihat kuncir kuda Cecils saat sang jenderal melaju ke depan. Serangan itu, seperti sambaran petir dari langit, menghantam leher Reinhard dengan kekuatan badai.

“Ah, kamu pasti bercanda …”

“Banyak maaf. Itu terjadi tepat di kaki saya, jadi saya memutuskan untuk menggunakannya. ”

Cecils menatap heran pada Reinhard, yang baru saja meminta maaf karena telah menyebabkan kejutan seperti itu. Tergenggam di tangan Sword Saint adalah sebuah katana, atau lebih tepatnya, yang tersisa dari satu katana. Itu adalah pedang terbaik kelima Cecils, yang telah dihancurkan Julius.

“…!”

Pertukaran tunggal itu sudah cukup untuk menyampaikan kekuatan Reinhard yang tak tertandingi. Dengan mata bersinar, Cecils menghilang lagi. Dia pergi secepat namanya, lalu lebih cepat lagi. Beberapa gambar pria berkimono biru mulai muncul sampai seolah-olah Reinhard melawan seratus tentara. Itu melampaui apa pun yang mungkin bisa ditanggapi oleh refleks pertahanan Julius. Ini pasti pilihan terakhir Cecils.

Tetapi jika Cecils yang paling hebat tampak seperti manusia super, maka begitu pula Reinhard. Sword Saint tidak memberikan satu inci pun tanah, menangkis serangan yang melanggar batas hanya dengan pedang tanpa gagang dari senjata rusak milik lawannya. Reinhard menangkis, menyapu, dan menjaga dari setiap serangan. Dengan hanya setengah pedang, yang harus dia pegang dengan ujung jarinya agar tidak melukai dirinya sendiri, Reinhard bertahan melawan apa yang pada dasarnya adalah pedang sihir. Kekuatan seperti itu benar-benar sesuatu dari alam mimpi buruk. Dan jika Julius melihatnya seperti itu, apalagi yang dipikirkan musuh, Jenderal Ilahi?

Namun bahkan dalam menghadapi kekuatan yang menakutkan seperti itu …

“Kamu pikir kamu bisa mengikuti ini ?!” Cecils melepaskan tebasan melintang yang menghancurkan, tapi ada getaran dalam suaranya sekarang. Setiap mode serangan yang dia coba telah ditegur secara menyeluruh. Mungkin itu keheranan—atau bahkan ketakutan; keduanya akan tepat ketika menghadapi Reinhard.

Tapi nyatanya, getaran dalam suaranya bukan karena emosi yang berlebihan. Itu dari menghadapi hal ini secara langsung …

“Lagi…”

“Saya yakin sudah waktunya saya melakukan serangan balik,” kata Reinhard.

Cecils menjilat bibirnya dan mengencangkan pinggangnya saat dia bersiap untuk bergerak lebih cepat. Itu hanya sekejap, sekejap mata di tengah badai petir, tapi itu tidak hilang dari Reinhard. Dengan cepat, dia menggambar busur dengan satu kaki panjang, menargetkan tubuh langsing Cecils. Tendangannya membelah udara dengan tidak hanya keindahan, tetapi kekuatan yang cukup untuk membelah pohon menjadi dua dengan satu pukulan.

Dalam pertempuran pedang, pilihan yang disengaja untuk menggunakan tendangan mengirimkan pesan yang sangat jelas, dan itu benar untuk dilakukan—tetapi memilihnya selama bentrokan raksasa seperti itu sama saja dengan kebodohan.

“Meninggalkan sarung pedang tersayangmu akan membuatmu kehilangan nyawamu!” seru Cecil. Reinhard telah meninggalkan Pedang Naga di pinggangnya, dan sekarang serangan Cecils datang menyerangnya. Itu adalah tebasan yang dirancang untuk menangkap tendangan yang masuk; bahkan Reinhard tidak bisa menang dalam pertarungan pedang melawan kaki. Akibatnya, dia memilih untuk memutar pinggang dan pinggulnya, mengubah sudut serangannya di udara.

“Apa-?!” Dengan retakan seperti cambuk, kaki yang tadinya menuju dadanya tiba-tiba diarahkan ke leher halus Cecils.

“…!” Tabrakan itu merampas kesadaran Jenderal Ilahi, dan mata pria itu berputar ke belakang sejenak. Pendekar pedang itu jatuh ke tanah seperti boneka dengan tali yang dipotong.

Petarung terkuat kekaisaran membuat bunyi gedebuk saat dia pingsan. Itu membuat dua anggota Sembilan Jenderal Ilahi yang tersisa tidak bisa berkata-kata. Julius dan Ferris juga terkejut, tentu saja. Bagi mereka, kemenangan Reinhard tidak pernah diragukan, tetapi sejauh mana dia mengalahkan Cecils masih merupakan kejutan.

“Kebanggaan di atas harga diri… Untuk menantang lawan tanpa memahami kekuatannya yang sebenarnya, dan untuk keluar seperti ini… Aku sudah muak dengan sandiwara. Dikalahkan bahkan tanpa kesempatan untuk menggunakan kekuatan penuh seseorang tidak sesuai dengan prinsip-prinsip kekaisaran. ” Vincent tampak seperti pria yang berbeda, tidak secara terbuka terkejut atau sangat kecewa. Ini terlepas dari kenyataan bahwa jenderalnya sendiri — salah satu prajurit terkuatnya — baru saja dikalahkan. Sikap penguasa Volakia yang hampir bosan tidak berubah. Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatiannya ke dua jenderalnya yang lain, masih tercengang, dan berkata, “Dan apa yang ingin kalian berdua capai? Angka dan keterampilan telah mengecewakan Anda. Jika Anda bersikeras untuk menghabiskan hidup Anda dalam upaya untuk memulihkan saya, saya tidak akan menghentikan Anda, tapi … ”

“Sialan, kamu tidak perlu mengejanya! Mogro!” teriak Groovy.

“Dipahami. Diakui. Keren.” Mogro mengamankan Cecils, menopangnya dengan tubuh besar Steelfolk itu sendiri.

Groovy, cemberut, menunjuk ke seberang hutan. “Kamu menang yang ini, bajingan. Tapi jika Anda melukai sehelai rambut di kepala Yang Mulia—yah, saya akan memotong Anda sampai rambut itu menjadi satu-satunya yang tersisa! Sampai hewan pun tidak mau memakanmu!”

“Menurut Ferri, terdengar jauh lebih aman untuk menghabisimu di sini.”

“Ya? Aku ingin melihatmu mencoba, dasar punk bertelinga runcing!”

“Tolong jangan. Lebih aman bagi kami. Saya kira demikian.” Mogro mencoba menenangkan usaha Groovy untuk memasang front yang kuat. Percikan di antara mereka praktis terlihat. Tetapi para pelarian juga berpikir bahwa akan lebih baik untuk mundur dari tantangan Ferris.

“Bagus, Mogro. Beritahu orang bodoh itu untuk menggunakan pedang terbaiknya yang pertama dan kedua dalam insiden di masa depan, dan kekalahan lain tidak akan ditoleransi. Dan lain kali Anda muncul, bersikaplah seolah-olah Anda tahu apa yang Anda lakukan. Ini konsekuensi besar bagi saya.”

“…Ya, Anda mengerti, Yang Mulia.” Groovy mengangguk putus asa pada kata-kata perpisahan kaisar. Kemudian Julius dan yang lainnya melarikan diri dari lapangan, tidak lengah. Sampai saat mereka hilang dari pandangan, para ksatria merasakan tatapan tajam dari dua Jenderal Ilahi yang sadar di belakang mereka.

11

“…! Dimana saya?!”

“Oh, Cecils, bangun, aman.”

Pria muda berjubah biru bangkit dari tanah ketika dia tiba-tiba menemukan kesadaran bergegas kembali kepadanya. Dia melihat sekeliling dengan tergesa-gesa untuk menemukan dinding cokelat besar yang menatapnya—Mogro Hagane.

Cecils Segmund berkedip pada rekannya—dia tidak pernah tahu apa yang dipikirkan Mogro—dan memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apa yang terjadi. Rasa sakit yang menusuk di lehernya dengan cepat mengingatkannya.

Cecils telah melawan pria muda berambut merah itu, membawanya berhadapan…

“Aku tersesat? Saya?! Aku , dikalahkan oleh siapa pun itu ?! ”

“Apa maksudmu, ‘bukan siapa-siapa’? Itu adalah Pedang Suci Lugunica.”

“Pedang Suci? Maksudmu yang dikatakan telah menebang naga?! Dia masih hidup ?! ”

“Kisah itu, berusia empat ratus tahun, Sword Saint pertama. Anak itu, keturunan. Tapi tetap saja, monster.”

Groovy dan Mogro berbagi kekesalan sesaat dengan kesalahpahaman mengejutkan Cecils. Tapi kemudian Groovy mengangguk, membenarkan kata-kata kaku Mogro. “Ya,” katanya. “Tidak percaya kita semua nongkrong sampai kering, ya ampun. Tiga dari Sembilan Jenderal Ilahi Kekaisaran Volakian, dilakukan oleh satu omong kosong kecil yang menjijikkan!”

“’Selesai di’…? Oh! Omong-omong, di mana Yang Mulia? Apa yang terjadi padanya?! Saat kau bilang ‘aman’, apa maksudmu—?”

“Bahwa kita benar-benar membalikkan keadaan dan mendapatkan kaisar kembali? Sial, jangan membuatku tertawa. Kami harus melihat bajingan itu pergi bersamanya. Seolah-olah kita bahkan tidak ada di sana. ”

“Yang Mulia, diambil. Ksatria kerajaan menginginkan perang, sungguh. ”

Cecils melihat tangannya sendiri yang gemetaran ketika dia meminta untuk memastikan keberadaan Vincent yang tidak hadir. Para jenderal, benar-benar dikalahkan? Situasi seburuk yang bisa dibayangkan? Kaisar Volakia, pergi? Itu hampir terlalu banyak untuk diterima. Ini semua karena Cecils gagal menandingi mereka sebagai lawan. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia merasa terhina dan tidak berdaya. Pendekar pedang itu menggertakkan giginya karena malu. Ketika dia mendengar bahwa para ksatria dari Lugunica bertanggung jawab atas pembunuhan Balleroy dan penculikan kaisar, dia menjadi bersemangat. Cecils dengan santai berasumsi bahwa insiden itu akan memberinya sesuatu untuk dilakukan.

“Kita harus segera mendapatkan Yang Mulia kembali. Saya harus mengakui, saya berasumsi saya akan mengalahkan mereka dengan mudah, tetapi saya tidak berpikir cukup keras … Apakah menurut Anda ini adalah hal terburuk yang terjadi sejak Yang Mulia naik takhta?

“Kamu baru menyadarinya sekarang, kotoran otak?! Dengar, pria itu menyuruh kita untuk membawa jenderal lain dan berjongkok di ibu kota! Goz yang bertanggung jawab sekarang, orang tua gila!”

“Arrrgh, mengerikan, ini mengerikan, ini yang terburuk!” Cecils memukul-mukul tanah, marah karena pemahamannya yang terlambat. Namun, setelah meratap sesaat, dia menghela napas panjang dan dalam. “Fiuh, tidak ada teriakan yang bagus untuk menenangkan dirimu… Sekarang, jika ada satu masalah besar, semua prajurit di pasukan kekaisaran tidak bisa mengalahkan Sword Saint berambut merah itu.”

“Tenang, tiba-tiba. Buktinya dimana?”

“Pengurangan sederhana. Tentara kekaisaran menghadapi saya , dan saya memotong mereka berkeping-keping. Jadi, jika ada seorang pria muda yang bisa melakukan secara kasar apa yang bisa saya lakukan, apakah menurut Anda mereka memiliki peluang?”

” ” Mogro sepatutnya terdiam mendengar itu.

Meskipun mereka telah diucapkan dengan ringan, kata-kata Cecil itu benar dan tidak berlebihan. Dikatakan bahwa dia telah mengalahkan pasukan yang setara selama Ritus Seleksi Kekaisaran, tetapi hanya karena hanya itulah lawan yang dapat diberikan pada saat itu. Jika ada lebih banyak dari mereka, dia bisa dengan mudah memotong jalan melalui seluruh kota, seluruh ibu kota, seluruh negara. Bagi seorang pejuang transenden seperti dirinya, prajurit biasa mungkin juga tidak ada. Dan hal yang sama berlaku untuk Sword Saint berambut merah.

“Dengan orang-orang seperti dia di pihak mereka, tidak masalah jika kita menempatkan seluruh pasukan melawan mereka—tidak masalah jika seluruh pasukan bergabung menjadi satu kesatuan raksasa yang bersatu. Mereka tidak bisa mengalahkannya. Kita harus memastikan mereka diberitahu untuk tidak melibatkannya, bahkan jika dia ketahuan.”

“Kau bilang kita harus memberitahu mereka untuk melihat ke arah lain jika mereka melihat orang-orang yang menculik kaisar?”

“Ya, karena mereka tidak punya pilihan lain. Bukan tempat kita untuk merampas harta Yang Mulia, bukan?”

Segala sesuatu di ibu kota Volakia dianggap milik Vincent. Itu termasuk kota dan sumber dayanya, tentu saja, tetapi juga kehidupan setiap prajurit, setiap orang biasa—semua yang ada. Kekaisaran Volakia adalah tanah yang kaya, penuh dengan hal-hal yang indah dan indah. Namun Vincent merasa bahwa kelimpahan seperti itu bukanlah alasan untuk menyia-nyiakannya. Itu adalah salah satu kualitas yang lebih manusiawi.

“Tetap saja, kalah dari mereka… Ahh, jadi ini kerugian. Aku masih hidup. Saya telah bangkit dari kekalahan saya dan memiliki kesempatan sekarang untuk meraih kemenangan. Begitu, jadi itu peran baruku! Aku menjualmu pendek, temanku berambut merah! Sepertinya takdir ada di pihakku.”

Dia yakin bahwa dia dan Pedang Suci, yang berdiri di antara dia dan kaisar, akan bertemu lagi. Untuk pertama kalinya dalam dua puluh tahun hidupnya, Cecils Segmund menghadapi benda tak bergerak. Ketika dia telah mengatasinya, maka dia akan tahu pasti bahwa dia benar-benar disukai oleh takdir.

“Hoo-hoo-hoo… Ha-ha-ha! Ahhh-ha-ha-ha-ha!”

“Anak a—Tenang! Aku bilang pipa ke bawah, brengsek! ”

“Saya tidak sabar, saya tidak sabar; tidak ada alasan untuk menunggu. Benar, saya akan pergi mengambil sedikit sesuatu yang saya lupa, ketika kita mengambil Yang Mulia. Harus mendapatkan kembali barang-barangku dari pandai besi.” Cecils menyelipkan kembali sandalnya, mengetuk-ngetukkan jari kakinya dengan lembut ke tanah dan tersenyum.

“Kepemilikan …” Mogro memiringkan kepala dengan rasa ingin tahu.

“Memang!” kata Cecils, mengangguk penuh semangat. “Pedangku tercinta, terbaik pertama dan kedua. Sekarang aku tahu aku sedang berurusan dengan Sword Saint of Lugunica yang terkenal, akan sangat konyol jika aku tidak menganggapnya serius.”

Dia memberikan senyum polos lainnya, kegembiraan yang meluap-luap di matanya, dan suaranya bergetar sedikit saja.

12

Setelah mengguncang pengejar Jenderal Ilahi mereka, Julius dan yang lainnya muncul dengan selamat dari hutan. Meskipun Reinhard akhirnya memaksakan jalannya menuju kemenangan, tetap benar bahwa para jenderal telah mengambil sedikit waktu dari mereka. Karena itu, mereka sepenuhnya berharap untuk muncul dari hutan untuk menemukan jaring tentara yang tak tertembus di sekitar mereka, tapi—

“Bagaimanapun perasaan anak buahku, tiga lainnya akan mengatakan kepada mereka bahwa mereka tidak berurusan dengan lawan yang hanya bisa ditangani oleh prajurit biasa. Mengetahui hal itu, tak satu pun dari mereka yang memegang komando akan memerintahkan penggunaan tentara yang sia-sia. Meskipun harus diakui, itu membuat pelarian yang agak membosankan. ”

Begitulah pemahaman Vincent tentang disposisi pasukan bangsanya. Itu adalah pernyataan dari seorang pria yang memercayai taktik bawahannya atas pengerahan seluruh pasukan untuk mengambilnya. Julius juga memahami hal ini secara intelektual, tetapi dari sudut pandang emosional, itu pasti sangat sulit bagi para prajurit. Mampu memadamkan emosi seperti itu dan membengkokkan para prajurit ke efek yang diinginkan—mungkin itu adalah keuntungan lain dari cara kekaisaran.

Dalam acara apa pun…

“Sepertinya kita akhirnya punya kesempatan untuk bernafas.” Reinhard menurunkan bahunya sedikit, meskipun perhatiannya pada apa yang terjadi di sisi lain dari pintu yang tertutup tetap waspada. Kelompok itu menemukan diri mereka di sebuah pos jaga kecil di suatu tempat di luar hutan. Itu duduk di tepi pegunungan di utara kekaisaran. Untungnya, siapa pun yang biasanya menempati domisili sederhana ini tidak hadir, jadi tidak perlu menjelaskan siapa mereka atau apa yang mereka lakukan. Padahal, harus dikatakan bahwa tempat itu merupakan pengganti yang buruk untuk sebuah kastil kekaisaran. Reinhard benar; itu hanya persinggahan, tempat untuk menarik napas.

“Aku tidak akan pernah dengan sengaja menganggap enteng lawan seperti itu,” tambah Sword Saint. “Meski begitu, orang-orang yang mengejar kita benar-benar sangat kuat… Kurasa tidak ada istirahat untuk yang lelah.”

“’Benar-benar kuat’…? Bahkan jika kamu berpikir seperti itu, Reinhard, itu memberiku perasaan yang sangat buruk tentang ini.” Ferris mengerutkan kening pada keputusan Reinhard saat pemuda itu bersandar di pintu dan memikirkan pertarungannya sebelumnya. Julius, bagaimanapun, lebih dari setengah setuju dengan komentar agak sarkastik Ferris. Orang tidak akan pernah tahu bahwa Reinhard baru saja melalui serangkaian pertempuran sengit dengan melihatnya. Saat dia membersihkan dirinya, Sword Saint hanya tampak seperti mungkin dia telah disemprot dengan beberapa debu yang dibawa oleh angin.

“Aku juga tidak terbiasa mendengar hal seperti itu darimu, Reinhard.”

“Kamu juga, Julius? Itu tidak semudah kelihatannya. Jika saya membuat satu langkah yang salah, saya tidak tahu apa yang akan terjadi. Ketiganya… Terutama yang terakhir… Memikirkan mereka membuat darahku menjadi dingin.”

Tidak ada catatan palsu dalam ucapannya, meskipun dia telah menaklukkan musuh yang begitu besar dengan satu tendangan. Dia menawarkan kekaguman yang tulus untuk kekuatan dan keterampilan lawan-lawannya. Reinhard adalah orang yang bisa dengan tulus memuji kekuatan orang lain tanpa ragu-ragu, tanpa menunjukkan kebanggaan pada kemampuannya sendiri. Itulah yang membuatnya—

“Dan apa yang kamu rencanakan selanjutnya?” Interupsi datang dari Vincent, yang telah duduk di salah satu kursi pos jaga yang dipahat dengan buruk. Itu hanya benda kayu yang kasar, namun dari cara Vincent menduduki kursi itu, tiba-tiba itu tampak seperti sepotong cerita, sebuah legenda. Suasananya tidak terasa seperti gubuk kecil dan lebih mirip dengan ruang singgasana sekarang—begitulah artinya menjadi penguasa Volakia.

Vincent dengan tenang menyilangkan kakinya yang panjang dan menatap ketiga ksatria yang tercengang itu. “Kamu telah mendapatkan orangku dan bahkan menghindari beberapa dari Sembilan Jenderal Ilahi. Apakah Anda berniat untuk terus menabur kekacauan dan kebingungan di kekaisaran, menggunakan hidup saya sebagai tameng? Atau mungkin Anda ingin menghancurkan negara saya.”

“Jika kita cukup pintar, kita mungkin bisa mengelolanya, tetapi kemudian kita akan berakhir di blokade, dan saya ingin menghindarinya. Jika memang harus terjadi perubahan yang tragis, biarlah di tengah cerita, bukan di akhir.”

“Hmph. Cara yang paling terpelajar untuk mengatakannya. ”

Dalam bab terakhir The Guillotine of Magrizza , protagonis dan coconspirator nya, ayahnya, raja, dibunuh dengan guillotine eponymous. Julius, bagaimanapun, tidak bermaksud untuk mengikuti preseden lama secara harfiah.

“Kalau begitu, sebaiknya kita berada dalam kondisi terbaik kita,” kata Ferris. “Julius, biarkan aku melihat lukamu; Aku akan memperlakukan mereka. Kamu juga, Reinhard. Jangan khawatir, saya akan selesai dalam sekejap. ” Dia mengambil Julius, yang merasa baru terinspirasi, dengan lengan baju dan mendudukkannya di kursi. Seperti yang diperintahkan, Julius menggulung bajunya untuk memperlihatkan luka yang tampak menyakitkan di sisinya, yang telah ditimbulkan oleh Groovy. Dia juga memiliki koleksi potongan yang tampaknya tak ada habisnya dari bertarung melawan Cecils. “Astaga… Tidak percaya kau bisa terlihat begitu tenang dengan luka seperti ini…”

“Salah satu hal pertama yang Anda pelajari sebagai seorang ksatria adalah bagaimana memasang fasad yang kuat. Seorang pejuang tidak boleh terlihat kehilangan kepercayaan diri dan ketenangannya. Selama dia berdiri di hadapan apa yang harus dia lindungi, kehendaknya harus tetap tak terputus.”

“Ya, ya, sangat mulia dan segalanya… Itu untuk luka luarmu.” Ferris merawat setiap luka Julius, dan segera setelah dia merasakan kehangatan cahaya biru, semua tanda dari luka itu menghilang dari tubuhnya. Dia memutar untuk memeriksa yang paling serius dari mereka, cedera di sisinya. Tidak ada rasa sakit yang tersisa.

“Itu adalah beberapa keterampilan. Sekarang saya bisa berjuang untuk membela Anda lagi, ”seru Julius, memuji kecepatan dan keterampilan penyembuhan.

“Jangan terbawa. Saya mengatakan luka luar Anda. Anda terus mendorong diri Anda melampaui batas Anda sendiri menggunakan semangat yang lebih besar itu, dan itu merobek bagian dalam Anda—itu jauh lebih serius.”

“Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu,” kata Julius sambil tersenyum.

“Kamu seharusnya tidak menyembunyikan sesuatu dari penyembuhmu.” Ferris mengerutkan kening lagi. Dia menusuk dahi Julius dengan lembut, di mana dia bisa mengganggu gerbang Julius—hubungan semua mana yang mengalir melalui tubuhnya. Pakta ksatria berambut ungu dengan roh yang lebih besar memungkinkan dia untuk melebihi kapasitas tubuh fisiknya; ini adalah salah satu teknik ace-nya. Taktik inilah yang memungkinkan dia untuk mengatasi kecepatan Cecils, tetapi harga yang dibayar Julius dikumpulkan melalui kerusakan internal pada tubuhnya, di tempat-tempat yang tidak dapat dilihat dengan mata telanjang. Untungnya, Ferris bahkan mendeteksi cedera yang sulit dipahami ini dan mampu mengobatinya.

“Kamu harus dalam kondisi prima, atau kamu tidak akan menjadi pelindung daging yang bagus untukku. Percayalah, saya akan memanfaatkan Anda dengan baik… Ada apa dengan penampilannya, Yang Mulia?”

“Mm, aku hanya bertanya-tanya mengapa manusia-binatang yang bahkan tidak bisa menggunakan pedang akan diberikan kostum ksatria. Saya juga agak terkejut menemukan Anda lebih dari sekadar hiasan. Sepertinya kalian bertiga memiliki keahlian kalian. Di situlah letak harapan kemenangan.”

“Yang Mulia,” kata Julius, berbalik ke arah Vincent. Dia memiliki keraguan, tetapi dia pikir sudah waktunya untuk berbicara serius. “Saya pikir kita bisa berharap untuk tidak diganggu sekarang. Saya akan senang mengetahui apa yang dipikirkan Yang Mulia. Anda telah bertindak dingin terhadap Jenderal Ilahi, yang seolah-olah keluar untuk menyelamatkan Anda, saat bekerja sama dengan kami dalam penerbangan kami … Saya, untuk satu, percaya Anda sepenuhnya sadar sekarang tentang apa yang sebenarnya terjadi.

“Sejauh pengetahuan saya, ya. Beberapa pendahulu saya cukup sia-sia untuk percaya bahwa mereka dapat membengkokkan seluruh dunia sesuai keinginan mereka, tetapi saya tidak begitu sombong seperti itu. Saya juga tidak tertipu untuk percaya bahwa seluruh dunia entah bagaimana berada di bawah kendali saya. Ada hal-hal yang saya ketahui, dan hal-hal yang dapat saya ketahui, dan itu saja.”

“Anda memiliki cara bicara yang sangat berputar-putar, Yang Mulia,” kata Ferris, memiringkan kepalanya. “Apa yang kamu katakan?”

“Saya percaya kaisar memberi tahu kami bahwa cara dia memahami situasi, lebih baik baginya untuk bekerja sama dengan kami. Kedengarannya benar, Tuan?” Reinhard bertanya, meringkas.

Vincent mengangguk dengan tenang dan menyilangkan tangannya, memicu derit protes dari kursi kuno itu. “Apakah Anda orang Lugunica akrab dengan perintah tradisional Volakia?”

“Jalan Kekaisaran …,” kata Julius. “Ajaran bahwa warga negara harus kuat. Saya akan menahan keinginan untuk memberikan komentar pribadi tentang cita-cita itu, tetapi tampaknya itu menjadi aspek penting dari kesuksesan kekaisaran saat ini. ”

“Begitulah. Dan peringatan yang menyertainya berlaku untuk semua orang di Volakia, termasuk kaisar. Semua posisi dan semua kehormatan diperoleh melalui kekuasaan, dan melalui kekuasaan mereka dapat direnggut.”

Julius dan yang lainnya mengangkat alis kolektif untuk mendengar Vincent menggambarkan sistem kekaisaran. Mengapa dia menjelaskan cara hidup kekaisaran kepada mereka sekarang? Namun, tak lama kemudian, mereka berhasil mengatasinya.

“Kamu pikir seseorang mencoba memulai pemberontakan dengan harapan mendapatkan takhta?”

“Tebakan yang bagus, bocah-binatang. Dalam keadaan lain, seseorang mungkin mencurigai seorang pembunuh asing. Namun, hal yang berbeda di kekaisaran. Bagi kita yang tinggal di sini, jauh lebih umum untuk menemukan hidup kita dicari oleh orang-orang terdekat.”

Ferris tidak percaya. “T-tapi bahkan jika kamu dibunuh, dan tahta berakhir kosong, tidak ada jaminan bahwa komplotan akan menjadi orang yang mengisinya. Apakah ada yang mau menerima penguasa yang berkuasa seperti itu?”

“Kau salah tentang itu, Ferris,” jawab Julius. “Kamu berpikir seperti kamu masih di Lugunica… Apa yang kamu gambarkan adalah persis bagaimana segala sesuatunya bekerja di sini.” Ferris mengerutkan kening, tetapi baik Reinhard maupun—yang terpenting dari semuanya—Vincent Volakia tidak membantahnya.

“Dengan tepat. Itu akan ditoleransi, bahkan dipeluk. Masing-masing harus membuktikan nilainya melalui kekuatan. Itu berlaku untuk takhta seperti halnya untuk yang lainnya. ”

“Faktanya, jika Anda berpikir tentang Ritus Pemilihan Kekaisaran, takhta tampaknya menjadi teladan.”

Di Volakia, kursi kekuasaan jatuh ke tangan orang yang selamat dari ritus yang ditandai dengan pertumpahan darah, dengan putra dan putri kaisar terakhir saling membunuh sampai satu-satunya yang selamat mengambil kursi kedaulatan. Ini menjadikan kaisar sebagai simbol kekuatan.

“Tidak nyata …” Ferris praktis membisikkan kata itu dan kemudian terdiam.

“…Bagaimanapun, kami mengerti bahwa siapapun yang mencari nyawa Yang Mulia mungkin adalah seseorang di dalam kekaisaran. Tapi lalu apa yang menjelaskan kematian Master Balleroy? Apa hubungannya dia dengan membunuhmu?”

“Seseorang bisa membayangkan sejumlah kemungkinan. Mungkin Balleroy mengetahui rencana para konspirator, atau mungkin harapan mereka adalah untuk melenyapkan salah satu pion saya. Meskipun, dia adalah yang terendah dari Sembilan Jenderal Ilahi. Jika itu dimaksudkan sebagai pukulan terhadap kekuatanku, kematiannya belum terbukti sangat efektif dalam hal itu. Tujuan seperti itu berarti para konspirator ini tidak membidik terlalu tinggi.”

“Mereka melakukan yang lebih buruk dari itu—setelah apa yang terjadi pada Master Balleroy, Crystal Palace menjadi gempar. Itu hanya meningkatkan kecurigaan Yang Mulia dan membuatnya lebih sulit untuk mencapai target mereka. ”

Dalam hal ini, apakah ada keuntungan melakukan semua ini sementara utusan dari Lugunica hadir? Memiliki pengunjung dari negara lain di sekitar hanya berarti kastil akan berada dalam siaga yang lebih tinggi dari biasanya. Mengetahui itu, mengapa ada orang yang…?

“Pasti akan sulit untuk memahami jika kepalaku adalah satu-satunya tujuan mereka. Tetapi bagaimana jika seseorang menambahkan situasi yang Anda semua sekarang temukan dalam perhitungan? Kemudian tujuan mereka yang sebenarnya mulai menjadi jelas.”

“Situasi kita…?” Julius terdiam sejenak. Kemudian dia menarik alisnya yang indah menjadi cemberut saat pikirannya menemukan kemungkinan yang keterlaluan. Dia bertemu mata kaisar dengan matanya sendiri. “Yang Mulia, apakah Anda menyarankan agar musuh Anda ingin memulai perang antara Volakia dan Lugunica?”

Seperti yang tampak bagi kebanyakan orang, para ksatria dari Lugunica telah membunuh salah satu Jenderal Ilahi dan kemudian melarikan diri bersama kaisar. Seperti yang telah mereka sadari berkali-kali sebelumnya, satu langkah kecil yang salah dapat dengan mudah membawa kedua negara berperang. Jika itu memang tujuan sebenarnya dari mereka yang mencari kehidupan Vincent…

“Itu akan menjadi semacam pencapaian yang akan membuat seseorang tampak layak atas takhta. Gagasan yang tergesa-gesa, mungkin, tetapi berpotensi efektif dengan Lugunica kehilangan perlindungan Naga. Tidak sedikit dari mereka yang menganjurkan serangan terhadap kerajaan saat perjanjiannya dengan Naga menjadi sesuatu yang kurang pasti.”

Julius mengertakkan gigi mendengar kata-kata kaisar. Jika ada perang sekarang, itu akan menghasilkan korban dalam jumlah yang tak terhitung. Bahkan mempertimbangkan untuk menggerakkan rangkaian peristiwa seperti itu tidak dapat dimaafkan.

“Jika mereka yang bertanggung jawab membuat kematian Balleroy terlihat seperti perbuatanmu, dan jika mereka berhasil melenyapkanku juga, maka perang menjadi tak terelakkan. Tampaknya para Jenderal Ilahi belum terlibat, tetapi kita harus membayangkan para pengkhianat ini akan berasumsi bahwa kita akan mengetahui sejauh ini. Tampaknya kalian bertiga terikat untuk menyerahkan hidup Anda untuk perlindungan tokoh kekaisaran. ”

“Sungguh senyum yang jahat …”

Terlepas dari ancaman yang jelas dan nyata terhadap hidupnya, Vincent menyeringai seolah-olah dia sedang bersemangat. Julius tidak repot-repot menegur Ferris karena bisikan masamnya. Memang, dia sendiri merasa ingin berseru bahwa ini mirip dengan lelucon kejam. Julius dan teman-temannya, yang telah bersumpah demi Kerajaan Lugunica, sekarang berjuang untuk membela kaisar Volakia—siapa yang bisa membayangkan hari seperti itu akan datang?

“Namun, jika semua ini benar, maka Master Balleroy ditargetkan sebagai katalis untuk memulai perang ini. Tentunya, siapa pun bisa melayani tujuan yang sama? ”

“Ya, jika mereka dari stasiun yang sesuai. Salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi—seorang pria yang bisa berdiri di atas kakinya sendiri tanpa memiliki banyak pengaruh juga. Target yang sempurna, sayangnya untuknya.”

“Aku… begitu,” kata Julius, melihat ke tanah, putus asa. Dia hanya bertukar beberapa kata dengan Balleroy, tetapi pria itu tampak seperti seorang prajurit sejati, dan tidak sulit untuk membayangkan berapa banyak latihan keras yang harus dia lakukan untuk menjadi dirinya yang sebenarnya. Lebih buruk lagi, setelah bekerja melalui hierarki pembunuhan kekaisaran, bahkan mengamankan posisi di antara Sembilan Jenderal Ilahi, dia ditebas oleh penyergapan. Itu hampir…

“…Tidak wajar,” gumam ksatria berambut ungu.

“Julius?”

Pria itu meletakkan tangan di dagunya dan membiarkan pikirannya berkeliaran. Bahkan saat dia meratapi kematian Balleroy, dia secara mental menempatkan dirinya kembali di ruangan besar tempat pria itu menemui ajalnya. Sesuatu terasa salah. Dengan harapan dapat mengetahui dengan tepat apa itu, dia memutuskan untuk mengkonfirmasi ulang urutan kejadian.

“Reinhard. Setelah Anda tiba di ruangan besar itu, tepat sebelum Tuan Balleroy terbunuh, Anda mengatakan waktu Anda telah dicuri. Bukankah itu benar?”

“Ya itu benar. Ini misterius bagi saya mengapa saya tidak bisa menyelamatkan Master Balleroy. Aku cukup bingung, karena bahkan aku tidak begitu ingat apa yang terjadi…”

“Tenang saja, aku tidak menyalahkanmu. Itu tidak masuk akal. Mengapa musuh kita, siapa pun mereka, tidak mengejarmu, Reinhard?”

“…? Saya kira itu karena kematian saya saja tidak akan cukup? Jika mereka ingin memulai perang, hanya kematian Kaisar Vincent yang cukup…”

“Kalau begitu, mereka bisa saja membunuhmu dan Tuan Balleroy dan melemahkan kedua belah pihak dalam satu pukulan. Jika benar-benar ada perang di antara negara-negara kita, Anda sendiri yang akan menjadi lebih penting, bukan kurang.”

Dalam istilah ekstrem, Reinhard adalah pencegah perang seperti halnya Naga itu sendiri. Julius berasumsi dia bukan satu-satunya yang berpikir begitu. Tentunya, Ferris, setidaknya, setuju dengannya. Memang, Sword Saint saja mungkin sudah cukup untuk mengakhiri perang. Dalam hal ini…

“Pasti ada beberapa alasan mengapa mereka hanya bisa menargetkan Master Balleroy.”

“Kamu pikir perang antara Lugunica dan Volakia bukan satu-satunya rencana mereka? Mengapa mereka hanya membunuh salah satu dari mereka sendiri…?”

“Tidak. Tidak, bukan seperti itu. Ah, mungkin saya sudah mundur. ”

Ferris bingung dengan spekulasi Julius, tetapi Vincent segera memahami implikasinya. Senyum tipis merayap di wajah penguasa Volakia, dan mata hitamnya menatap Julius. Pria muda itu mengerutkan kening, rasa dingin merayapi tulang punggungnya, tetapi dia mengembalikan tatapan tajam itu.

“Memberitahu saya kemudian. Dengan alasan Anda, untuk tujuan apa perampok ini menyerang Balleroy dan bukan Pedang Suci Anda? Apa tujuan mereka dalam memimpin negara kita menuju perang sambil membiarkan Pedang Suci tetap hidup?”

“Yah, kurasa…” Julius merasa lidahnya kering saat dia mulai menjawab; dia menelan sekali. Kemudian, merasakan Reinhard dan Ferris di punggungnya, dia memberi Vincent jawabannya—penjelasannya tentang mengapa Balleroy, dan bukan Reinhard, yang ditebang.

“Kematian Balleroy Temeglyph, salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, adalah bagian dari rencana mereka selama ini.”

13

Kekacauan yang tenang terjadi di Lupghana, ibu kota Kekaisaran Volakia. Kaisar telah diculik, dan salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi yang terkenal terbaring mati. Peristiwa seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, untuk sedikitnya.

Di ruang rumit yang jauh dari Crystal Palace, beberapa tokoh mengadakan konferensi rahasia.

“Kaisar itu tajam—kupikir kita tidak boleh berasumsi dia sudah diperhatikan sekarang.”

” ” Tidak ada jawaban.

“Mulai berharap kita menghabisinya di kastil? Di ibu kota, dengan pasukan yang cukup, kita mungkin akan mendapat kesempatan, tapi… Yah, baiklah.”

“Aku sudah muak dengan cengkeramanmu, Temeglyph…!”

Sosok tinggi kurus telah berbicara sebelum mereka terputus. Suara itu milik seorang pria menarik yang mengacak-acak rambutnya yang cokelat kotor, matanya yang berbentuk almond terkulai. Itu tidak lain adalah orang yang diyakini telah meninggal di dalam Crystal Palace, dia yang kematiannya sebelum waktunya telah menggerakkan begitu banyak tentara untuk bersiap menghadapi pertempuran.

Di sana berdiri Balleroy Temeglyph, hidup dan sehat.

Sosok lain, orang yang menyela, mengacungkan jari gemetar ke arah Balleroy. “Ini semua karena kamu tidak bisa menahan diri untuk tidak memperindah sesuatu! Apa yang telah kita lakukan sehingga kita pantas dipimpin dalam pengejaran angsa liar di negara kita sendiri oleh sekelompok orang asing?”

“Kekuatan hanya bisa membuatmu sejauh ini. Tidak bisa menusuk seseorang dari belakang saat Anda menyerangnya dari depan, bukan? Adapun outlanders, warna saya terkesan bahwa mereka telah memberi kami begitu banyak masalah. Menimbulkan begitu banyak neraka di negara asing—mereka pasti lebih baik dari yang kita duga.”

“Untuk seluruh kelompok Jenderal Ilahi dikalahkan secara bulat adalah aib bagi bangsa. Jika Eight-Arms masih hidup, kita tidak akan pernah menderita penghinaan seperti itu.”

“Nama itu benar-benar nostalgia, tapi dia sudah mati seperti tanah.” Balleroy mengangkat bahu mendengar nada sedih pria itu. Mendengar nama pahlawan lama Volakia setelah serangkaian keluhan ini sudah cukup untuk membuatnya meneteskan air mata. “Pokoknya, saatnya berhenti melihat ke masa lalu. Dia tidak cukup fit. Dan Eight-Arms, yah, dia tidak memberikan yang terbaik untuk dirinya sendiri. Apakah aku salah?”

Tidak ada tanggapan.

“Dia seharusnya mempertahankan ibu kota, tetapi sebaliknya, dia mengkhianati kota itu kepada salah satu Uskup Agung Tujuh Dosa Mematikan dan kemudian membuat dirinya terbunuh dalam pertempuran… Sebagai pahlawan legendaris pergi, itu tidak banyak berakhir.”

Pria lain mengepalkan tinjunya pada kata-kata Balleroy yang kurang sopan, lalu menghela napas dalam-dalam. “…Kaisar tidak boleh kembali ke Istana Kristal.”

“Kamu bisa menyerahkan itu pada pengawal pribadiku sendiri. Sebagian besar pria bahkan tidak mau mendekati kelompok kecil itu—perintah Master Goz, lihat. Jika kita bisa menghabisi mereka sementara itu, itu adalah permainan kita. Bahkan jika mereka menjauh dari kita, eh, selama kita membuat para ksatria Lugunica diam, tidak akan ada yang menanyai kita.”

“Pertanyakan kami? Sekarang siapa yang memainkan pemula? Anda dan saya adalah pemberontak melawan Yang Mulia Kaisar Volakia. Jangan terlalu naif untuk berpikir kamu masih bisa melarikan diri sesukamu. ”

“Ha-ha-ha, itu hanya lelucon di sana. Humor kerajaan. Saya telah menghabiskan cukup lama dengan Yang Mulia dan tahu bahwa jika Anda berjudi dan kalah, Anda tidak akan hidup cukup lama untuk melakukannya lagi.”

Balleroy telah bekerja keras sebagai salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, semuanya di bawah panji Vincent Volakia. Dia tidak memiliki ilusi tentang menerima belas kasihan dari penguasa tanpa henti. Pria itu dingin dan kejam, cerdas dan kejam, tetapi layak mengklaim kekuasaan atas orang lain.

“Harus dikatakan, saya merasa tidak enak untuk Yang Mulia.”

Mereka tidak tahu siapa yang akan duduk di atas takhta ketika semua dikatakan dan dilakukan. Dia tidak memiliki kebencian pribadi untuk Vincent. Sebenarnya, ada alasan untuk berterima kasih padanya. Tidak ada alasan nyata bagi Balleroy untuk mempertanyakan kesetiaannya. Jadi, apakah itu berarti bahwa orang yang sekarang dia rencanakan memiliki komitmen dan kepercayaan yang lebih besar darinya daripada bahkan kaisar? Tidak terlalu. Ini hanyalah kesimpulan logis dari cita-cita Balleroy, dari apa yang ada di dalam hatinya. Kaisar yang dia kenal tidak akan mengutuk permusuhan yang lahir dari alasan seperti itu tetapi malah mengangguk dengan pengertian. Setelah itu, itu hanyalah pertanyaan tentang filosofi pribadi mereka yang mana yang akan menang.

“Baiklah, oke, mari kita mulai. Mencari tahu di mana dia sekarang… Anda dan saya sama-sama tahu bahwa itulah yang akan menyelesaikan pertarungan ini.”

“Tentu saja!” Orang lain, marah, menggebrak meja dengan tinjunya. Kemudian dia mengambil cermin percakapan dari mejanya dan menunjuk ke suatu tempat, memberikan instruksi untuk formasi pertempuran. Meskipun dia tidak setara dengan Jenderal Ilahi mana pun, pria ini memproyeksikan lebih dari cukup kehadiran yang mengancam. Inilah alasan mengapa Balleroy memilihnya sebagai rekan konspiratornya dalam pemberontakan ini. Kombinasi ambisi dan otoritasnya sempurna.

“Yah, sebaiknya aku bergerak sendiri,” jenderal pengkhianat itu memutuskan. Balleroy mengambil tombak yang bersandar di dinding dan mulai perlahan pergi.

“Kamu pikir kamu akan pergi kemana, Balleroy?”

“Tidak merasa mati rasa lagi, jadi saya pikir saya akan mencari udara segar.” Dia melambai ke rekan konspiratornya tanpa menghentikan langkahnya. Sedikit putaran bibirnya bisa dianggap sebagai ejekan diri sendiri, tetapi dia tidak ingin membiarkan pria lain melihatnya.

“Jangan pernah berpikir untuk membuat keputusan sendiri.”

“Saya sendiri?” Balleroy menjawab dengan tenang. “Jangan bodoh. Jika saya hanya ingin duduk-duduk, saya tidak akan pernah berbicara dengan Anda.”

“…!” Nadanya begitu tertahan, namun pria itu merasa tenggorokannya tercekat ketakutan. Balleroy menyadari bahwa dia secara tidak sengaja membiarkan sedikit rasa haus darahnya menyelinap ke dalam kata-katanya. Tetap saja, dia tidak meminta maaf untuk itu, memilih untuk meninggalkan gedung. Dia disambut oleh teriakan penyambutan dari tunggangannya. Kualitas senyumnya berubah ketika dia mendengar panggilan akrab temannya, dan Balleroy mendongak dengan senyum tulus.

Setelah waktu yang lama, dia berbicara.

“Bagaimana kalau kita pergi, Carillon? Lakukan apa yang sebenarnya kita lakukan di sini, eh? ”

14

Di kaki pegunungan yang luas, terletak beberapa mil di utara Crystal Palace, beberapa buronan saling melihat ke dalam sebuah pos jaga yang kehilangan penghuninya yang biasa.

Reinhard dan Ferris berbagi pandangan sementara Julius menjelaskan hipotesisnya tentang apa yang sebenarnya terjadi di istana hari itu.

“Bagaimana jika Tuan Balleroy memalsukan kematiannya sendiri…? Mungkinkah dia bersekutu dengan para konspirator? ”

“Jika kematian salah satu Jenderal Ilahi adalah cara terbaik untuk menggerakkan segalanya, maka solusi paling sederhana adalah dengan mendaftarkan salah satu dari Sembilan sebagai sekutu. Penusukan dari belakang dan penyergapan oleh teman-teman mirip dengan makanan sehari-hari di antara orang-orang kekaisaran. Tidaklah bijaksana untuk membalikkan punggung Anda tanpa kehati-hatian yang tepat. Menyerang percikan pemberontakan juga bukan prestasi kecil. ”

“Jadi, langkah terbaik adalah menjadikan jenderal yang seharusnya ‘mati’ menjadi sekutumu sejak awal? Tapi itu…”

“Ini adalah taktik yang sangat masuk akal. Jika kejahatan itu bisa disematkan pada kalian semua, maka itu lebih baik. Jendral lainnya akan mengambil sendiri untuk memusnahkan Anda. Terlebih lagi jika Anda kebetulan membunuh saya di suatu tempat dalam prosesnya. ”

Jika ternyata para ksatria dari Lugunica telah membunuh Jenderal Ilahi dan Kaisar Vincent, mereka akan mengatur seluruh kekaisaran melawan para penjahat. Bahkan sekarang, mereka terhuyung-huyung di ambang perkembangan seperti itu. Jika musuh mereka menciptakan kondisi yang tepat, maka para konspirator itu sendiri tidak perlu melakukan apa-apa lagi. Mereka bisa mengandalkan para jenderal yang mengejar untuk membungkam para penyusup. Namun…

“Ada dua hal yang tidak mereka andalkan. Salah satunya adalah Yang Mulia tidak terbunuh di istana…”

“Dan yang lainnya, Sword Saint-mu akan cocok bahkan untuk Cecils.”

“…Maksudmu Reinhard benar-benar mengacaukan rencana mereka?” Ferris bertanya, dan Julius mengangguk tanpa sedikit rasa bangga. Jika Reinhard tidak ada di sana, Vincent mungkin akan kehilangan akal sehatnya karena seorang pembunuh. Julius dan Ferris pasti akan dihancurkan oleh para jenderal yang mengejar juga. Berkat Reinhard, peristiwa itu tidak terjadi, dan masih ada secercah harapan untuk perdamaian antara kerajaan dan kekaisaran.

“Kami punya banyak potongan sekarang. Yang harus kita lakukan adalah membawa Yang Mulia kembali ke Crystal Palace dan mengungkapkan identitas sebenarnya dari musuh kita. Itu akan membutuhkan perencanaan yang matang. Tidak banyak orang yang mampu melakukannya.”

“Setuju,” kata Vincent. “Tapi pertama-tama, izinkan saya mengucapkan kata pujian untuk Anda. Bagus sekali.”

“Ya, bagus sekali, Julius,” tambah Reinhard. “Ferris dan aku tidak akan pernah mengetahui semua itu.”

Julius merasa semuanya sedikit berlebihan—tetapi dengan menyederhanakan situasi, dia juga menghilangkan kesulitan-kesulitan itu. Sekarang setelah mereka tahu persis apa kondisi kemenangan mereka, mereka tahu musuh mereka akan putus asa untuk menghentikan mereka. Balleroy Temeglyph termasuk di antara musuh-musuh itu. Tiga ksatria akan membutuhkan semua yang mereka harus—

“Ah. Saya tahu itu tidak akan semudah itu.” Julius melihat sekeliling, selalu waspada.

“Oh, demi cinta—! Bicara tentang tidak bisa mengatur napas!” Ferris mengerang.

Sekarang setelah mereka mengerti bahwa kemenangan akan mengharuskan Vincent kembali ke istana, mereka telah muncul dari pos jaga. Sayangnya, kelompok itu segera berhenti mati di jalur mereka ketika mereka merasakan bahwa mereka dikelilingi oleh kehadiran musuh yang tak terhitung banyaknya.

“Begitu banyak dari mereka. Saya tidak percaya saya tidak menyadarinya… Mereka benar-benar menangkap kami dengan celana kami di bawah.” Reinhard, seperti Julius, mengamati area itu, mengerutkan kening untuk menyadari bahwa mereka sama sekali tidak sadar. Ekspresi kecewa ini tidak biasa baginya, tetapi rasa frustrasinya pada dirinya sendiri dapat dimengerti. Mereka dikelilingi oleh begitu banyak orang; seharusnya tidak mungkin untuk tidak memperhatikan mereka.

“Sepuluh, dua puluh… Tidak kurang dari lima puluh, menurutku.”

“Wah, itu bukan kabar baik. Aku tidak tahu Kecambahmu bisa dihitung, Julius.”

“Untuk lebih baik atau lebih buruk, mereka adalah siswa yang sangat baik, dan saya adalah guru yang bangga.”

“Hmm, bukan sesumbar yang kuharapkan…”

Ferris dengan cepat menyembunyikan dirinya di belakang Julius dan Reinhard. Ketika Julius memiliki roh yang lebih besar mengkonfirmasi jumlah aura yang mengelilingi pos jaga, dia menemukan itu puluhan kali lipat dari aura mereka sendiri. Namun, mereka bukan pasukan Volaki. Sebaliknya, Julius yakin ini adalah pembunuh yang dikirim oleh siapa pun yang memburu mereka. Para pembunuh tampaknya berbaur dengan pepohonan, mencegah penyihir roh melihat mereka dengan baik. Bahkan jika dia menajamkan matanya, mengikuti bimbingan rohnya, dia sepertinya masih tidak bisa melihat apa pun.

“Tampaknya bahkan Sword Saint yang dibanggakan tidak bisa menghindari anjing pemburu berharga kekaisaran.”

“Apakah Anda menyiratkan bahwa Anda tahu siapa mereka, Yang Mulia?” kata Ferris. “Mungkin kamu bisa memberi mereka teriakan yang bagus, kalau begitu? Kami berbagi nasib yang sama meong , sepertinya. ”

“Saya sangat meragukannya. Jika mereka telah bersekutu dengan para pemberontak, maka mereka tidak akan peduli apakah saya secara pribadi menyetujui apa yang mereka lakukan. Sudah cukup jelas dari cara mereka mengesampingkan peran mereka sebagai mata-mata dan informan untuk berubah menjadi pembunuh biasa.” Vincent menyilangkan tangannya dan tetap angkuh saat dia mengamati aura di sekitar mereka. “Orang mengira Anda dibicarakan dengan hal-hal yang tidak manis. Apa yang Anda diberitahu? Bahwa ketika saya telah diturunkan dari tahta, perlakuan terhadap suku terlemah akan berubah? Kamu dibeli dengan harga murah.”

“Um, Yang Mulia… Jika berbicara dengan mereka tidak berhasil, mungkin setidaknya kita bisa… tidak mengejek mereka dan membuat mereka marah? Hanya ide kecil Ferri.”

Provokasi Vincent tampaknya meningkatkan tekanan mengancam yang mengelilingi mereka. Pembunuh tak berwajah ini datang untuk membunuh kaisar, dia yang memerintah negara mereka. Dengan kata-kata Vincent, sisa-sisa keraguan terakhir telah dihapus dari pikiran mereka.

Tiba-tiba, mereka mendengar suara kisi-kisi, bunyi klik.

“Suara ini…”

“Indikasinya persiapan mereka sudah selesai. Ini adalah lawan yang menakutkan dan kuat. Tunjukkan padaku bagaimana kamu akan melindungi penguasa Volakia.”

“Seperti yang Anda perintahkan.”

“Aku sangat tidak nyaman dengan ini!” seru Ferris. Dia adalah yang terakhir dari mereka berempat yang berbicara, karena saat itulah musuh bergerak.

Dengan kecepatan luar biasa, seseorang mendekati pos jaga dari belakang—sosok yang terbang dengan sayap yang terbuat dari kulit yang terentang. Itu memiliki kaki dan lengan seperti manusia, tetapi juga beberapa perbedaan penting. Sayap adalah salah satunya, seperti juga antena dan mata majemuk. Semua perbedaan ini memiliki semacam kesamaan: Mereka semua adalah bagian dari bug.

“Mereka berasal dari Klan Kandang Serangga. Mereka telah menjinakkan serangga yang menakutkan ini. Mereka mungkin tidak banyak untuk dilihat, tetapi mereka lebih dari cukup kuat. Bahkan dibandingkan dengan Pedang Suci.”

“Dimengerti,” kata Reinhard saat musuh mendekat.

Klan Sangkar Serangga adalah kelompok minoritas yang hanya ada di Volakia, sebuah suku yang mencakup berbagai macam demi-human. Sejak usia muda, anggota klan menelan serangga dengan kekuatan khusus, mengadopsi kualitas makhluk itu dari waktu ke waktu. Mereka berbagi Odo mereka, mata air semua kehidupan, dengan serangga, menggabungkan jiwa mereka untuk berbagi tubuh mereka dan mendapatkan kekuatan serangga. Inilah yang menyebabkan penampilan luar mereka yang mengerikan. Ketika orang-orang dari klan ini melepaskan kekuatan serangga, mereka sendiri berubah menjadi sesuatu yang sangat mirip dengan serangga.

” ”

Serangannya sangat mekanis, tanpa gairah atau emosi. Orang-orang klan berburu manusia yang kuat, dan mereka melakukannya secara logis, kejam, dan tanpa ampun. Mereka menari di langit dengan sayap mereka, menembakkan panah beracun dari pipa di mulut mereka, menggunakan lengan mereka yang bermutasi seperti sabit untuk menebas mangsanya, ditusuk dengan tanduk yang bisa menembus baja, dan bahkan menyerang dengan cepat, mengandalkan tubuh mereka sendiri. , terbungkus dalam karapas yang tidak dapat ditembus. Semua gerakan unik yang tidak bisa dilakukan orang normal, namun…

“Yah, baiklah. Saya belum pernah melihat serangan ini sebelumnya. Saya kira tidak sopan untuk menggambarkan ini sebagai ‘sangat menarik.’”

“…?!”

Bagi para pembunuh, itu pasti seperti mimpi buruk, karena semua serangan mereka ditolak. Reinhard menggunakan gerak kaki yang bagus untuk menjaga jarak, meskipun mereka memiliki keuntungan terbang. Sword Saint menampar panah racun mereka di udara. Dengan tangannya, dia menangkis arit pengiris angin dan tanduk penusuk baju besi mereka, sementara dia menghadapi serangan mereka yang menghancurkan dan membuat mereka terhuyung-huyung dengan satu tendangan. Reinhard belum pernah melihat serangan-serangan ini sebelumnya, namun dia tidak terlalu kotor oleh mereka.

“Mustahil…,” erang seorang pria dengan tanduk tumbuh dari bahunya. Usahanya untuk membunuh kaisar telah dihentikan. Suara pembunuh seperti serangga itu bergetar karena keheranan saat dia melihat Reinhard. “Ini adalah teknik kami yang paling rahasia dan mematikan, namun kamu memperlakukannya sebagai bukan apa-apa… Bagaimana?!”

“Saya minta maaf. Saya hanya menggunakan intuisi. ”

“Apa…?!” Wajah pria itu menegang karena semakin tidak percaya. Saat berikutnya, Reinhard menarik dekat dua lawan yang dia pegang dan mengirim mereka menabrak pria dengan sabit dan tanduk besar.

Musuh dengan perasa beracun mencoba mengambil kesempatan untuk berada di belakang Reinhard, tetapi pedang melintas dan memotong tonjolan mematikan menjadi dua.

“Reinhard, penjelasan itu tidak terlalu membantu.” Racun berserakan dari serpihan perasa yang berjatuhan; Julius menepisnya dengan angin yang dikeluarkannya dari sapuan pedangnya, lalu menikam pembunuh yang terhuyung-huyung itu melalui anggota tubuhnya. Pria itu tersungkur dan jatuh. Julius membanting wajahnya dengan gagang pedangnya, membuat orang-serangga itu pingsan.

Setelah menaklukkan lawan yang satu ini, Julius berbalik untuk menemukan bahwa sementara itu, Reinhard telah menghadapi lima pembunuh Klan Kandang Serangga lainnya dan mengalahkan mereka semua.

Ksatria berambut merah telah menggambarkan kemampuan yang memungkinkan dia untuk menangani begitu mudah dengan serangan asing klan sebagai intuisi sederhana, tapi itu istilah yang terlalu sederhana untuk berkah pandangan pertama. Itu memungkinkan Reinhard untuk memahami secara naluriah bagaimana harus bereaksi untuk mempertahankan diri dari serangan yang dia lihat untuk pertama kalinya. Singkatnya, itu hampir seperti melihat serangan sebelum itu terjadi. Berkat itu tidak berguna jika seseorang tidak dapat bereaksi terhadap serangan yang dirasakan, tetapi kemampuan fisik Reinhard sedemikian rupa sehingga tidak ada serangan yang tidak dapat dia tanggapi. Dan kemudian ada…

“Berkah yang terlihat dua kali …”

Ketika sabit tangan menyerangnya lagi, dia menghindarinya dengan mudah, meskipun itu datang dari titik butanya. Ini adalah efek dari berkah yang terlihat dua kali, yang memungkinkan dia untuk merespon dengan kecepatan yang jauh lebih besar terhadap serangan yang pernah dia temui sebelumnya. Kedua skill ini membuat Reinhard tidak mungkin terluka baik dengan serangan baru atau serangan berulang. Beberapa lawan bisa menjadi pasangan yang lebih baik untuk Klan Kandang Serangga, kelompok yang membanggakan diri pada kekuatan serangan mereka. Seandainya Sword Saint tidak bersama mereka, berapa lama Julius dan yang lainnya bisa bertahan?

“Itu agak mencengangkan …,” gumam Vincent ketika dia melihat pemandangan yang terbentang di depannya. Pisau Reinhard, yang bisa memotong lebih efektif daripada baja hidup, menebas anggota klan yang mendekat saat mereka terbang ke arahnya satu demi satu. Bagi kaisar, mungkin tarian agresif Sword Saint, bersama dengan rambut merahnya, melukiskan pemandangan ngengat yang secara tragis menyerbu ke arah nyala api.

Tetap saja, musuhnya adalah kawanan yang berlimpah. Angka akan memberi tahu akhirnya.

“Julius! Bawa Ferris dan Yang Mulia!” Reinhard berteriak sambil terus membalikkan badai serangan mematikan. Jelas dia bermaksud menjadi barisan belakang lagi.

“Agak janggal, tapi tidak bisa dihindari,” kata Vincent.

Menghancurkan musuh bukanlah syarat kemenangan mereka. Julius tahu apa yang harus dia lakukan. “Yang Mulia, lewat sini!”

“Jadi saya akan dipaksa untuk lari lagi. Anda tidak tahu rasa takut pada atasan Anda, bukan? ”

“Jangan mengeluh! Ferri dan Julius juga berlari!”

Dengan demikian, penerbangan kembali ke Crystal Palace dimulai dengan sungguh-sungguh, dengan Vincent di belakangnya. Ada kepakan sayap yang ganas; sebagian besar Klan Sangkar Serangga dihentikan oleh Reinhard dan tidak bisa mengejar mereka. Beberapa, meskipun, mampu mengejar melalui langit.

“Kemarahan! Halo!” Julius mengayunkan pedangnya, memanggil roh-roh besar merah dan hijau. Sebuah kobaran api melolong berputar. Itu membakar sayap dari pengejar mereka, yang jatuh ke tanah, berteriak.

“Hrgh… Grr…” Bahkan di tanah, anggota Klan Sangkar Serangga berjuang dan mencoba dengan sia-sia untuk mencapai target mereka. Namun, Julius mengabaikan mereka. Ksatria itu berlari mengejar Ferris dan kaisar, yang ada di depannya.

” ”

Julius mau tidak mau merasa simpati kepada para pembunuh saat mereka meregangkan dan berusaha keras untuk melanjutkan pengejaran mereka. Jika apa yang dikatakan Vincent itu benar, maka makhluk-makhluk ini telah bergabung dalam pemberontakan dengan harapan mendapatkan status yang lebih tinggi untuk rakyat mereka. Dia tidak setuju dengan metode mereka, tetapi bukan miliknya untuk mengatakan bahwa keinginan mereka, yang telah menggerakkan mereka ke tindakan seperti itu, adalah salah.

“Apakah Anda akan membiarkan sentimen murahan itu memikat Anda untuk mengizinkan mereka mencapai tujuan mereka?”

“Yang Mulia…”

Vincent telah mencocokkan langkahnya dengan Julius dan memandangnya. Ketika penguasa Volakia melihat efek kata-katanya, dia dengan dingin menyatakan, “Kamu tidak bisa. Itulah kebenarannya. Belas kasihan, kasih sayang, kesopanan—semuanya hanyalah cara yang kuat menunjukkan keunggulan mereka atas yang lemah. Ksatria berusaha untuk mendandani fakta ini sebagai sesuatu yang lebih, tetapi ketika semua dikatakan dan dilakukan, itu hanya menunjukkan bahwa tidak mementingkan diri sendiri adalah tidak mungkin. ”

Kata-kata Vincent seperti pisau tanpa ampun yang membelah hati simpatik Julius. Namun, ksatria itu tidak membantah deskripsi kaisar tentang perasaannya sebagai sentimen murahan . Dia tidak bisa.

“Yang Mulia … Tenang saja pada Julius, oke?” Bukan Julius, tetapi Ferris, yang sekarang berada di belakang, yang angkat bicara. Napasnya mulai terengah-engah, tetapi tatapannya masih intens saat dia mengarahkannya ke Vincent. “Anda mungkin berpikir Julius adalah pria yang besar dan serius—ini mudah dilakukan. Tapi di dalam, dia hanya anak-anak, dan membuatnya menjadi tidak bugar dengan caramu berbicara membuatmu tidak lebih dari seorang pengganggu.”

“Seperti yang kamu buktikan di ruang singgasana, kamu tentu tidak ragu untuk mengkritikku, bocah buas. Mungkin itu hanya menekankan bahwa Anda benar-benar liar. Apakah Anda meninggalkan kesopanan Anda ketika Anda meninggalkan rahim ibumu?

“Saya sangat dimanjakan, jika Anda mau, Baginda , oleh seseorang yang tidak mudah tersinggung oleh pernyataan-pernyataan yang blak-blakan. Raja kita sama sekali tidak cocok untuk memerintah, namun, Yang Mulia…dia adalah pria yang lebih baik daripada yang pernah Anda miliki.”

Itu adalah provokasi yang jauh lebih parah daripada yang ditawarkan oleh Bordeaux di ruang singgasana, dan itu hampir membuat lelaki tua itu kehilangan kepalanya. Namun Vincent hanya menyipitkan matanya mendengar kata-kata Ferris. Kemudian dia tersenyum tipis. “Jangan dikatakan bahwa Anda tidak memiliki keberanian. Anda telah memprovokasi saya untuk menarik perhatian saya dari teman Anda. ”

“…Bagaimana, Pak? Kasihan li’l Ferri tidak tahu apa maksudmu!” Ferris meletakkan jarinya di pipinya dan pura-pura tidak mengerti apa yang dikatakan kaisar. Itu saja yang mengungkapkan maksud sebenarnya di balik ucapan umpan Ferris—dia telah berusaha melindungi Julius. Apakah langkahnya pintar secara strategis atau hanya lahir dari persahabatan? Orang bisa yakin itu yang terakhir.

“Ferris, terima kasih,” kata Julius.

“Aku bilang padaku ! Aku tidak tahu apa yang mew bicarakan! Dengarkan aku!” Ferris menggembungkan pipinya karena kesal. Meskipun demikian, dia harus melepaskan mereka dengan cukup cepat sehingga dia bisa menarik napas lagi saat ketiganya melanjutkan penerbangan mereka.

Julius, satu mata pada Ferris, memilih untuk membuang semua kekhawatiran tentang apa yang telah mereka tinggalkan dan fokus ke depan. Pada titik ini, mereka harus terus bergerak maju.

“Kita harus berhasil sampai ke Crystal Palace…”

Kelompok itu harus menyeberangi hutan lagi untuk mencapai kastil, tetapi strukturnya sudah terlihat di kejauhan. Jika mereka terbukti mampu membersihkan tembok istana dengan mengendarai angin, akan mudah untuk menghindari mata pasukan kekaisaran.

Namun, ketika Julius mempertimbangkan rencananya, sesuatu yang tidak terduga terjadi …

” ”

Strategi naif ksatria itu terbelah — agak seperti lengan kanan Vincent, yang lepas di bahu.

15

” ”

Lengan ramping kaisar melayang di udara. Itu mendarat di rerumputan pada waktu yang hampir bersamaan dengan Vincent sendiri, yang terhempas ke tanah karena shock semua itu. Beberapa saat kemudian luka itu mulai mengeluarkan darah, membasahi pakaian merah-hitam kaisar.

“Yang Mulia!” Setelah beberapa saat pikirannya berhenti dan dimulai kembali, Julius menarik kaisar ke atas. Ferris, wajahnya pucat, menarik lengan Vincent dan dengan cepat mulai menggunakan mantra penyembuhan. Tapi ini bukan waktu atau tempat untuk sihir pemulihan si bocah kucing. “Feri! Kita harus kembali ke hutan! Tidak ada yang disembunyikan di belakang sini!”

“Apa-? Hah? Hah? ”

“Kami tidak tahu bagaimana Yang Mulia diserang! Saya tidak melihat siapa pun! Itu pasti seseorang yang menyerang dari kejauhan!” Julius berputar dan, seperti yang dia katakan pada Ferris, berlari ke hutan. Ferris mengikuti setelahnya, tetapi tanpa menundukkan kepalanya; situasi masih belum meresap untuknya.

Serangan semacam menyerempet telinga kucingnya, membanting ke pepohonan di luar. Apa pun itu ditembus dengan jelas melalui batang pohon pertama, serta pohon di belakangnya. Saat itulah Ferris akhirnya mengerti apa yang terjadi.

“Penembak jitu ?!” teriak demi-human. Seolah-olah dalam penegasan, beberapa pohon lagi retak di bawah dampak baru.

Pukulan yang telah merenggut lengan kaisar Volakia adalah serangan sihir terselubung jarak jauh. Pembunuh itu kemungkinan besar telah diposisikan untuk mengawasi rute kembali ke Crystal Palace, dan ketika para buronan itu dengan mudahnya menunjukkan diri, si pembunuh telah menembak. Siapa pun itu, mereka berhati-hati dan penuh perhatian, dan akurasinya sangat bagus. Jika mereka membidik hanya satu atau dua inci lebih tinggi, itu akan menjadi kepala Vincent yang mereka hancurkan.

“Mereka bahkan sepertinya tidak peduli jika kita pergi ke hutan…!”

“Itu karena mereka tidak perlu lagi halus. Dan semua tembakan itu… Berapa banyak dari mereka?”

Ferris mencengkeram kepalanya saat dia berlari; Julius memegang kaisar. Tembakan penembak jitu mengikuti mereka seperti tirai hujan. Dari kanan ke kiri, mereka datang dengan kecepatan dan ketepatan yang menakutkan; Julius telah meminimalkan gerakannya ketika menghindar untuk menghindari melempar Vincent terlalu banyak. Kaisar pucat—dan tidak sadarkan diri karena kaget kehilangan embel-embel. Jika mereka tidak menghentikan pendarahan, pria itu akan mati. Julius harus membuat pilihan, dan segera.

“Feri! Berlindung di bawah pohon dan merawat Yang Mulia! Aku akan membuat para pembunuh itu sibuk!”

“Kamu pikir kamu bisa melakukannya?”

“Saya harus! Kehidupan kaisar adalah yang menentukan apakah itu damai atau perang bagi kita!”

“…! Baiklah…!” Ferris gemetar sejenak karena beban tanggung jawab ini tetapi mengangguk. Julius menempatkan Vincent di bawah bayangan pohon yang sangat besar, dan Ferris segera memulai perawatan. Saat ini, dia memiliki lengan yang terputus disambungkan kembali dan telah beralih ke tindakan penyelamatan jiwa. Demi-human adalah seorang penyembuh di antara para penyembuh, yang mampu membalikkan luka bahkan yang mematikan selama dia mulai menanganinya sebelum korbannya meninggal. Ini adalah medan perang milik Ferris—Felix Argyle. Sementara itu, Julius Juukulius menyerbu ke arah pertarungannya sendiri.

“Ire, Qua, Alo, Ake, Ine, Ness. Tunasku, pinjamkan aku kekuatanmu, bisik Julius, menarik pedangnya dan memegangnya dengan bangga di depannya. Enam lampu dengan warna berbeda menari-nari di sekitar senjata itu. Masing-masing hanya memancarkan cahaya redup. Tetapi di bawah kanopi hutan, yang menghalangi sinar matahari, mereka tampak bersinar dan indah secara menyilaukan. Enam elemen, enam roh yang lebih besar, semuanya memberi ksatria kekuatan mereka—ini adalah kekuatan sebenarnya dari Ksatria Roh.

“Pergi ambil mereka!” Ferris menangis, dan Julius membuat bentrokan dengan angin di belakangnya. Tembakan sniper mencabik-cabik bumi hanya di belakang pria itu saat dia melaju melintasi medan hutan yang sulit. Musuh sangat mampu, tapi itu tidak cukup untuk menghentikan Julius. Mungkin mereka tahu dia adalah ancaman terbesar, karena tembakan yang masuk dengan cepat beralih ke sasaran kepadanya. Bahkan saat dia menghindari ledakan dari keempat arah, Julius merasa lega mengetahui dia mendapat perhatian dari para penembak jitu. Sekarang Ferris akan bebas melakukan pekerjaan penyembuhannya. Yang tersisa hanyalah Julius yang memainkan perannya.

“…!”

Tembakan mengenai pipi dan telapak kakinya, memungkinkan ksatria untuk melihat bahwa serangan itu adalah bola cahaya yang tidak berwarna. Proyektil adalah bola mana yang sederhana, tidak dipenuhi dengan elemen apa pun. Itu membuat mereka mirip dengan serangan non-elemen dari buku-buku jari sihir Groovy. Namun, penembak jitu ini terbukti jauh lebih halus dari itu, membidik secara khusus untuk tangan, kaki, dan organ vital Julius dengan presisi yang hampir tidak dapat dipercaya. Kecepatan mereka jauh lebih besar daripada busur berat, dan kemampuan penembak jitu untuk menargetkan musuh yang bergerak tampak hampir tidak manusiawi. Gagasan melayang ke pikiran Julius bahwa pembunuh ini mungkin adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi. Bagaimanapun, mereka adalah petarung Volakia yang paling cakap. Jika demikian, maka pada saat ini, hanya ada satu orang yang sengaja membidik Yang Mulia…

“Balleroy Temeglyph!”

Pria itu tidak menguji keterampilan Julius atau mencoba hanya untuk melumpuhkannya. Ksatria Lugunica terlibat dalam duel sejati dengan salah satu dari Sembilan. Membayangkan dirinya sedang bertarung melawan salah satu petarung terbaik kekaisaran, Julius merasa hatinya bergetar. Akankah kemampuannya sendiri terbukti cukup untuk lawan seperti itu?

” ”

Julius dikatakan sebagai yang terkuat ketiga dari Ksatria Pengawal Kerajaan Kerajaan Lugunica. Meskipun dia berada di peringkat setelah Reinhard dan Marcus dalam hal kekuatan, pria berambut ungu itu terlalu menyadari betapa jauhnya posisi ketiga itu. Kemampuannya masih berkembang, dan Julius tidak tahu seberapa baik dia bisa menandingi salah satu yang terkuat di Volakia. Jadi, apakah dia gemetar karena kegembiraan atau ketakutan, keduanya tidak bisa dipastikan. Namun, ada satu hal yang Julius yakini.

“Lenganku ini, mencengkeram pedang ini. Itu terbakar pada saat ini. ” Dia merasakan beban yang ditanggungnya, dan dia tahu kekaguman di mana dia menahan musuhnya. Kadang-kadang, dia meragukan keterampilannya sendiri dengan pedang dan apakah dia benar-benar mendapatkan gelar yang telah diberikan kepadanya.

Pertempuran ini tidak diragukan lagi akan mengungkapkan jawabannya, atau setidaknya, petunjuknya.

“…!”

Julius muncul dari balik pepohonan lebat di dalam hutan. Saat dia melakukannya, dagingnya bereaksi terhadap hujan misil cahaya tak terlihat dengan peningkatan fisik yang diberikan kepadanya oleh Ine, roh elemen cahaya yang lebih besar. Itu adalah kartu yang sama yang dia mainkan dalam pertarungannya dengan Cecils, yang secara substansial meningkatkan reaksi Julius. Saat indranya yang tinggi mendeteksi serangan, dia akan mengangkat pedangnya untuk memblokirnya dengan kecepatan berpikir.

Dia mengirim bola cahaya terbang menjauh dengan gerakan cepat dan kecil dari pedangnya yang dilapisi api. Julius menangkis satu, lalu yang lain, dan yang lain lagi.

” ”

Saat dia memblokir setiap tembakan yang masuk — meskipun hanya — ksatria itu mencoba menjangkau dengan perasaannya untuk menentukan lokasi penembak jitu. Begitu Julius muncul dari hutan, dia akan berada di dataran terbuka lebar. Tidak akan ada hambatan yang berarti sampai tembok ibu kota; dia akan menjadi bebek yang duduk.

Tapi penembak jitu tidak akan menjadi satu-satunya yang mendapat manfaat dari garis pandang yang lebih baik. Itu juga akan membuat lokasi si pembunuh lebih jelas bagi targetnya. Jika Julius bisa menemukan lokasi penembak jitu, itu akan memungkinkan dia untuk membalas dengan sihirnya sendiri. Jadi, ksatria Lugunica membuat pilihan. Dia akan melepaskan inisiatif tetapi masih pindah ke dataran, tahu dia akan berada di kaki belakang. Apakah strateginya akan baik atau buruk, Julius akan mengetahui apakah dia selamat dari langkah pertama lawannya…

“Tidak buruk, tidak buruk. Tapi itu hanya berhasil jika musuhmu berada pada ketinggian yang sama denganmu.”

Julius mengira dia mendengar kata-kata ini terbawa angin saat dia muncul di padang rumput. Namun, tidak ada waktu untuk membuang suara itu. Pada saat yang sama, tembakan itu mengenainya, begitu pula beberapa tembakan penembak jitu, masing-masing dari lokasi yang berbeda, dan dibutuhkan semua yang Julius miliki untuk bertahan melawan mereka.

“Mustahil…”

Dengan menggunakan batas ilmu pedang dan sihirnya, dia mampu menangkis sebagian besar bola cahaya yang datang padanya. Beberapa tembakan yang tak bisa ia lindungi berhasil mengenai bahu kiri, kaki kanan, dan pahanya. Namun Julius merasa lebih terkejut daripada sedih. Dia tidak lagi meragukan bahwa Balleroy adalah penembak jitu. Meski begitu, Julius percaya harus ada lebih dari satu penembak. Ketika seseorang mempertimbangkan tembakan yang diambil pada kaisar, dan sekarang pada dirinya sendiri, ada sedikit keraguan. Kalau tidak, bagaimana proyektil bisa datang dari begitu banyak arah sekaligus?

Namun…

“Saya tidak bisa membayangkan ada banyak orang hidup yang mampu menembak dengan presisi seperti itu.” Seluruh tembakan itu mengenai Julius dalam waktu singkat. Bahwa ada sekelompok orang di sekitar yang bisa meluncurkan rentetan tidak hanya dengan kekuatan dan akurasi yang besar, tetapi juga mempertahankan koordinasi yang luar biasa seperti itu, tidak terpikirkan.

Satu-satunya kesimpulan adalah bahwa Balleroy memiliki semacam trik di lengan bajunya.

“Aku harus mencari tahu apa itu, atau aku tidak akan pernah menghubunginya.”

Serangan dengan tujuan yang luar biasa datang terlalu cepat bagi ksatria untuk mengatur napasnya. Banyaknya arah mereka berarti dia juga tidak bisa menentukan lokasi penembak jitu. Julius menyesuaikan cengkeraman pada pedangnya, jari-jarinya gemetar, dan bersiap untuk menghadapi teknik yang sangat terasah dari pemburu ini.

Dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa di pundaknya yang goyah menunggangi nasib sebuah kerajaan dan kerajaan.

16

Reinhard mengangkat pembunuh serangga, dan Julius pergi untuk menghadapi siapa pun yang menembak. Di hutan, tersembunyi di bawah bayang-bayang pohon besar, Ferris tidak bisa berbuat banyak selain mengandalkan keterampilan bertarung kedua rekannya sambil mencurahkan usahanya sendiri untuk menyembuhkan Vincent yang terluka parah, yang tergeletak di depannya.

Kaisar telah kehilangan lengan kanannya dan mengeluarkan banyak darah sebelum Ferris dapat memulai perawatan. Ferris telah berhasil memasang kembali lengannya, tetapi bahkan kemampuannya yang luar biasa tidak dapat memulihkan darah kaisar yang hilang atau vitalitas yang terkuras. Sebaliknya, Ferris mengipasi nyala api kehidupan Vincent dengan menarik mana air kaisar, sebuah taktik yang melibatkan bersandar pada kemampuan tubuh manusia untuk menyembuhkan dirinya sendiri.

“Aku mohon, jangan mati! Akan menjadi hal yang paling bodoh untuk berakhir dalam perang karena ini …!”

“…Jangan berteriak langsung ke telingaku. Wahai binatang manusia yang lebih liar dari biasanya.”

“…Lihat dirimu—akhirnya bangun, dan hal pertama yang kamu katakan adalah sesuatu yang buruk.” Ferris benar-benar tercengang oleh pernyataan mendadak penguasa Volakian itu. Vincent berada di ambang kematian, staminanya hampir habis. Namun entah bagaimana, dia telah mencakar jalan kembali ke kesadaran. Rupanya, penyembuh setengah manusia tidak perlu khawatir tentang Vincent yang menyerah pada keputusasaan. Jika seseorang lemah hati, itu bisa tercermin dalam tubuh. Ferris tahu dari pengalaman bahwa kehidupan memberikan cahayanya hanya kepada mereka yang menginginkan nyalanya terus menyala.

Kaisar Vincent, wajahnya pucat, menyeringai melihat kelegaan yang jelas terlihat dari ekspresi anak kucing itu. “Sepertinya ketakutanmu jauh berkurang. Jika saya meninggalkan gulungan fana ini, perang antara kekaisaran dan kerajaan akan menjadi tidak terhindarkan. Beban berat untuk bahu sempitmu, tidak diragukan lagi. ”

“Uh-huh, sangat, jadi sekali lagi, tolong jangan mati, Yang Mulia. Itu akan menjadi cara yang bodoh untuk memulai perang yang bodoh.”

“Kamu merasa perang itu bodoh?” Senyum Vincent yang dingin dan tak berdarah tidak berubah pada ucapan Ferris. Di mata gelap kaisar adalah bayangan ksatria muda, yang bahkan tidak repot-repot mencoba menyeka darah yang berceceran pada penguasa Volakian. “Ini pasti sangat mengganggumu. Jika keluarga kerajaan Lugunica baik-baik saja, dan perjanjian dengan Naga aman di tempat, Anda tidak perlu menyelamatkan nyawa kami ini.”

” ”

“Kemampuan penyembuhanmu cukup besar. Saya mengakui sebanyak itu, tanpa sarkasme atau ironi. Untuk tidak dapat menggunakan keterampilan itu atas nama orang-orang yang paling setia kepada Anda … Tidak ada kata-kata untuk betapa sakitnya bintang-bintang Anda.

“…! Jangan mengejekku!” Bahkan saat luka-lukanya sedang disembuhkan, Vincent tidak ragu-ragu untuk menusuk luka Ferris sendiri. Demi-human telah memutuskan untuk membiarkannya berlalu—tetapi pada akhirnya, dia tidak dapat melakukannya. “Kesal, kamu memanggilku? Anda bilang saya tidak ingin menyelamatkan Anda? Apa yang kamu ketahui tentang aku…?!” Suara anak kucing itu bergetar. Meskipun tangannya penuh dengan kekuatan penyembuhan, ada kemarahan di matanya saat dia memelototi pasiennya.

Vincent benar. Seperti yang dia katakan, kemampuan Ferris tidak melakukan apa pun terhadap wabah magis dan tidak berdaya untuk menyelamatkan tanah airnya atau rajanya. Ada banyak yang ingin dia selamatkan dan banyak yang dia lihat mati. Yang terburuk, yang harus dia selamatkan, Ferris telah kalah, dan ksatria muda itu telah ditelan oleh ketidakberdayaannya sendiri. Namun sekarang dia ada di sini, melakukan ini.

Kekuatannya tidak dapat menyelamatkan pangerannya, tetapi pria ini, mengutuknya, dia bisa menyelamatkan …

“Tapi Yang Mulia… Dia tidak akan pernah berpikir seperti itu. Dia mungkin tersesat, tapi pria itu pasti memintaku membantu orang lain. Dia tidak pernah berpikiran sempit untuk iri pada kebahagiaan orang lain!”

Jika dia memejamkan mata, Ferris masih bisa melihat senyum pemuda itu sejelas siang hari. Berapa lama dia berharap dia bahagia, agar Ferris dan tuannya diberkati bersama. Tapi itu tidak terjadi, dan ketidakmampuannya untuk membuatnya begitu meninggalkan penyembuh yang ingin mati di kali. Tapi Ferris tahu, cukup baik untuk menghancurkan hatinya, bahwa Yang Mulia tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu.

Itulah sebabnya, bahkan sekarang, Ferris tidak menarik tangannya atau mengendurkan usahanya saat dia menyembuhkan orang yang dia cerca ini.

“Jangan mengejekku, Kaisar Volakia. Aku adalah penyembuh tuanku pangeran dan raja singa. Dalam kebaikan mereka, mereka tidak membeda-bedakan orang. Jadi bagaimana saya bisa, sebagai tangan mereka, memilih beberapa dan menolak yang lain? Jika masing-masing dari mereka masih hidup dan sehat, saya masih akan menjawab apa yang diminta dari saya. Saya telah berkomitmen untuk itu—dan tidak kurang.”

“ ” Sekarang Vincent yang tidak berbicara.

Ferris menyadari bahwa dia menjadi emosional, tetapi dia tidak menyesalinya. Tabib muda itu menolak untuk meratapi bahwa dia telah membombardir kaisar dengan kata-katanya, menumpuk kata-kata yang tidak sopan satu demi satu. Pada saat itu, dia hanya merasakan cinta untuk dua orang yang membangkitkan perasaan kagum darinya hanya dengan sebuah pikiran. Itu adalah hal terpenting dalam hidup Felix Argyle. Dia telah menegaskan kembali dengan tepat dengan kata-kata pedasnya kepada penguasa seluruh kekaisaran.

“Kecuali jika tebakanku meleset, sniping itu dilakukan oleh Balleroy Temeglyph,” Vincent tiba-tiba menawarkan, mengeluarkan kata-katanya dalam satu tarikan napas panjang.

“Apa?” Ferris butuh sedetik untuk memahami apa yang dikatakan kaisar—dan implikasinya. Balleroy adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi. Masuk akal jika Vincent tahu bagaimana pria itu bertarung.

“Kecuali seseorang memahami kemampuan khususnya dan mengungkap trik kecil Balleroy, seseorang pasti akan dihancurkan oleh hujan misilnya. Bahkan jika ksatria Anda yang lain telah melihat melalui gimmicknya, satu orang saja tidak mungkin bisa menjatuhkannya. Dua mungkin berhasil—hanya.”

“Dua…? Tapi Reinhard adalah—”

Ferris melirik ke belakang ke arah pos jaga dan memikirkan Reinhard. Sword Saint masih di belakang sana, seorang diri menahan lebih dari lima puluh pembunuh. Ferris percaya bahwa Julius dan Reinhard bersama-sama dapat mengatasi lawan mana pun, tidak peduli siapa pun itu. Tetapi pada saat itu, peluang Reinhard untuk bergabung kembali dengan mereka tampaknya hampir sama dengan peluang serangga menyerang sepatu.

“Apakah telingamu itu lebih dari sekadar hiasan, bocah-binatang?”

“Dekorasi…?”

“Aku berkata, dua mungkin berhasil. Ada atau tidak adanya Sword Saint tidak ada konsekuensinya.”

” ”

Dengan itu, Ferris menatap tangannya yang kecil dan lemah. Ferris hanya memiliki satu senjata: belati jambul singa yang dia terima dari tuannya. Dia tidak tahu bagaimana menggunakannya, dia juga tidak memiliki keterampilan sebagai pendekar pedang. Jika kaisar berpikir Ferris akan cukup sebagai lawan untuk salah satu dari Sembilan Jenderal, maka dia berpikir dengan sia-sia.

“Kamu bisa mengaku impotensi, jika kamu mau,” kata Vincent dengan dengusan kecil yang mengejek. “Dalam hal ini, Anda hanya perlu menjadi pengamat pasif, menyaksikan hal-hal terungkap.” Ketika kaisar melihat mata Ferris melebar, dia melanjutkan, “Mungkin saya harus menggunakan kata pengamat , bukan pengamat ? Tampaknya menjadi spesialisasi Anda. Harga kelemahan Anda adalah yang paling Anda setiai sebelumnya. Tampaknya, Anda bersedia membayarnya lagi. ”

“Aku sudah cukup …! Baik! Baik baik saja! Bertindak—hanya itu yang harus kulakukan, bukan? Mengambil tindakan? Baik!”

Cara bicara yang Vincent gunakan membangkitkan kemarahan terbesar di Ferris. Namun, objek kemarahannya bukan hanya kaisar—itu adalah keraguannya sendiri. Dia terus datang dengan rasionalisasi mengapa dia tidak bisa melakukan sesuatu; alasan membuat segalanya begitu mudah. Tapi mereka memalukan.

Dia telah menghabiskan seluruh waktunya mengejar orang-orang yang tidak takut akan hal-hal seperti itu, dan dia masih mengikuti mereka.

“Kalau begitu dengarkan baik-baik, kamu binatang buas. Anda hanya perlu mempertaruhkan hidup Anda. ”

Melihat Ferris naik ke umpan, Vincent memberi isyarat kepadanya dengan tangan kanannya yang baru terpasang. Wajah Ferris berubah ketika dia mendengar strategi penguasa Volakian. Kaisar tersenyum ketika dia melihat tatapan itu, dan untuk pertama kalinya, itu tidak dengan jijik. Ekspresinya seperti salah satu anak laki-laki yang telah menemukan trik kecil yang jahat—senyuman yang kejam dan indah.

17

Bola cahaya jatuh dari atas pada sudut yang tajam tetapi dihalau oleh pedang yang berkembang dengan rapi. Bola bercahaya itu memantul dengan benturan seperti tembikar yang pecah, dan Balleroy bersiul dari tempatnya di langit. “Lengan yang bagus, mata yang bagus, hiruk pikuk yang bagus, panggilan yang bagus. Ahh, sangat bagus untuk memiliki lawan yang layak.”

Seorang ksatria bergerak lurus menuju Balleroy. Pria itu menyerbu melintasi hamparan dataran, hutan di punggungnya. Pria dari Kerajaan Lugunica ini, yang menyebut dirinya Julius Juukulius, ternyata adalah musuh yang pantas dihormati. Ilmu pedang dan sihir rohnya sama-sama kelas satu. Dengan kekuatan saja, dia mungkin bisa naik ke pangkat jenderal kelas dua di dalam Empire. Mungkin dia bisa mencapai stasiun yang lebih tinggi lagi. Kecuali, tentu saja, fakta bahwa cara Julius bertarung terlalu jujur ​​dan sopan.

“Di kekaisaran, kemenangan jatuh ke tangan siapa yang menang… Dibandingkan dengan itu, ksatria kerajaanmu hanyalah omong kosong.”

Jika mereka saling bersilangan pedang dalam pertarungan satu lawan satu, bahkan Balleroy mungkin akan kesulitan mengatasi Julius. Tapi seluruh trik pertempuran adalah memanfaatkan kekuatan Anda sendiri dan tidak membiarkan musuh memanfaatkannya. Kekuatan Balleroy adalah sniping jarak jauh, dan dia akan memanfaatkannya sebanyak mungkin. Lebih baik lagi, Jenderal Ilahi menembak dari belakang naga langitnya, sehingga dia selalu bisa bergerak lebih cepat dari kecepatan suara.

“Penipu selalu menang, dan tidak ada yang seperti serangan mendadak. Jangan salahkan aku, anak ksatria—aku hanya melakukan apa yang berhasil.”

Dia adalah Penunggang Naga, mampu terbang ke langit dengan sayap tunggangannya. Balleroy adalah salah satu dari sedikit orang di Volakia yang memiliki kemampuan untuk mengendalikan naga langit. Makhluk bersayap itu temperamental dan menolak begitu banyak pelana. Dengan kata lain, Penunggang Naga bermain-main dengan kematian. Tidak ada tali kekang atau ikat pinggang, tidak ada yang akan menghentikan kejatuhan mereka jika mereka terlepas. Bahkan mencoba tugas itu menuntut rasa keseimbangan yang langka—dan kepercayaan pada partner naga seseorang yang bisa menjadi penyebab kematian terbaik.

Di atas punggung naga-naga yang membubung, para penunggang ini tidak menghiraukan medan, karena mereka menyerang secara tiba-tiba dari langit. Penting bagi kekuatan militer Volakia, pasukan ini terampil dalam menyerang, mendukung, dan membawa pesan. Terlebih lagi, Balleroy Temeglyph membawa hal lain yang unik untuk profesi ini. Yaitu…

“Aku bisa menggunakan sihir cahaya untuk membelokkan cahaya di sekitarku dan sihir angin untuk menyebarkan auraku. Sekarang, menurutmu kau bisa menemukanku dan Carillon di sini?”

Menggunakan sihir untuk membuat dirinya dan tunggangannya tampak seolah-olah mereka adalah bagian dari pemandangan, dia terbang ke tempat yang dia suka dan menembak di waktu luangnya; dia secara fungsional tidak terlihat. Jika ada kelemahannya, Balleroy sendiri tidak bisa mendengar apa-apa, tapi tidak ada kemungkinan dia ditemukan. Itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menjadi penembak jitu yang terus bergerak—mimpi buruk di medan perang.

Tidak terlihat, tidak dapat ditelusuri, tidak dapat diblokir. Kombinasi unik dari bakat menunggangi naga dan kemampuan sihir yang luar biasa telah membuat Balleroy mendapat julukan Magical Sharpshooter. Tindakannya telah membawa kehormatan bagi tentara kekaisaran dan, pada akhirnya, mengantarkan pria itu ke jajaran Jenderal Ilahi.

Dan sekarang dia telah membuang semua prestise itu untuk mengubah hati dan jiwa melawan kaisar. Semua itu untuk membalas orang yang telah mengajarinya cara hidup, yang telah membantunya menjalin hubungan dengan naganya.

Semua yang telah dilakukan Balleroy hari ini adalah untuk berduka atas saudara iparnya, yang pergi ke Kerajaan Lugunica menjanjikan hal-hal besar—dan yang tidak pernah kembali, bahkan sebagai mayat.

“Tetap saja, tidak bisa membiarkan penyisihan berlangsung terlalu lama sekarang…” Balleroy mengangkat alis. Targetnya adalah menangkis semua tembakannya, meskipun hanya adil, dan memaksa kebuntuan. Ini adalah pertama kalinya dia melakukan pertempuran melawan penyihir roh dalam pertarungan yang tepat, dan dia menemukan lawan yang menakutkan mereka. Tidak seperti penyihir normal, mereka menggunakan roh untuk mengeksploitasi mana di atmosfer, jadi mereka tidak pernah mengambil risiko kehabisan bahan bakar. Pertukarannya adalah fakta bahwa jumlah terbesar mana yang bisa mereka gunakan pada satu waktu ditentukan oleh roh yang mereka kontrak, tapi …

” ”

Tepat di bawah Balleroy, Julius menepis bola cahaya lainnya. Dia jelas meningkatkan tubuhnya sendiri dengan semangat yang lebih besar; itulah yang membuat ksatria itu bereaksi seperti manusia super. Itu berfungsi untuk meminimalkan beban beberapa roh yang telah membuat perjanjian dengannya. Terlebih lagi, roh-roh itu akan menghilangkan ketegangan di tubuhnya hampir seperti yang terjadi. Pilihan itu menuntut banyak rasa sakit, tetapi selama semangat Julius tidak pecah, dia akan bisa terus bertarung. Faktanya, jika menyangkut kontes ketahanan, Balleroy-lah yang paling berisiko. Jenderal pemberontak itu hanya berlatih untuk pertempuran singkat dan tajam.

“Aku akan menangis paman sebelum dia melakukannya pada tingkat ini …”

Secara tradisional, penembak jitu bersembunyi di satu tempat, membuat lawannya terjepit selama berjam-jam atau bahkan berhari-hari. Tapi ada batas waktu dalam kudeta ini. Dia tidak bisa menghabiskan waktu lama di sini.

Dia melirik ke bawah lagi dan melihat Julius dengan punggung menghadap ke hutan, seolah mengatakan Anda tidak akan lewat . Balleroy tahu kaisar yang terluka ada di suatu tempat di sana, begitu pula gadis ksatria dengan telinga kucing. Musuh sejati Balleroy juga tidak mungkin jauh—Sword Saint berambut merah, ksatria terkuat di dunia: Reinhard van Astrea.

“Ketika Cecils kembali, kupikir dia mungkin akan mengambil kesempatanku.”

Satu-satunya ketidakpastian terbesar dalam rencana ini adalah apa yang akan dilakukan prajurit terkuat dan optimis terbesar Volakia. Balleroy mungkin tanpa ampun, tidak berhenti, tetapi pada akhirnya, dia ingin melakukan perbuatan itu sendiri. Dari sudut pandang itu, dia bisa dibilang memuji tiga ksatria tamu karena lolos dari Cecils hidup-hidup. Itu memastikan dia akan membalas dendam dan saudara iparnya bisa beristirahat dengan tenang.

“Hmm…?” Balleroy menyesuaikan cengkeraman pada tombaknya sehingga itu bagus dan kuat, tapi kemudian dia terkejut dengan sesuatu yang terjadi di bawahnya. Sesosok kecil bergegas keluar dari barisan pohon menuju Julius. Dari tempat bertenggernya di punggung naganya, dia dengan cepat melihat bahwa itu adalah ksatria Lugunican ketiga, gadis dengan telinga kucing. Dia tidak pernah memikirkannya; dia jelas bukan seorang pejuang. Balleroy bukan tipe orang yang menyukai pembunuhan yang tidak perlu, jadi dia berusaha keras untuk tidak menargetkannya, tapi sekarang…

“Beginilah cara kerja medan perang… Aku akan membiarkanmu membuat segalanya bergerak untukku!”

Perubahan bisa memecah kebuntuan, dan kemenangan diraih dengan berani. Dia yang tidak ragu-ragu akan menang, karena dewi kemenangan paling mencintai mereka yang paling kejam.

“…!” Gadis itu meneriakkan sesuatu pada Julius. Suaranya ditenggelamkan oleh udara yang deras, dan Balleroy tidak mendengar apa yang dia katakan, tetapi Julius mendengarnya, dan wajahnya berubah warna.

Balleroy bukan satu-satunya yang bisa mendapatkan keuntungan dari perubahan keadaan. Dia bergerak untuk menyerang sebelum lawan-lawannya dapat membangun keuntungan apa pun untuk melawannya.

“Menara lonceng…!” Dia mengirim naga rekannya jatuh dari awan ke tanah. Pria itu telah merawat pasangan naganya sejak sebelum dia keluar dari telurnya dan berbagi Odo dengannya; jiwa mereka terikat bersama. Ikatan antara pengendara dan naganya mirip seperti antara anggota Klan Sangkar Serangga dan serangganya. Untuk mengenang orang yang telah memberi mereka kesempatan itu dan menunjukkan jalan kepada mereka, Balleroy dan Carillon akan membalas dendam sebagai satu kesatuan.

” ”

Mereka membelah udara, meninggalkan suara saat mereka terjun melalui langit biru, menyusun tembakan yang akan menembus Julius dan Ferris keduanya. Balleroy melepaskan bola cahaya ke yang terdekat: gadis itu.

Ada semburan darah melintasi dataran, dan tubuhnya melayang di udara seperti boneka kain. Cahaya menembus punggungnya dan keluar dari sisi kanan dadanya, merobek tulang dan organnya tanpa bisa diperbaiki.

“Maaf, nona kecil.” Balleroy tidak lagi merasa bersalah karena membunuh wanita atau anak-anak. Berdiri di antara dia dan tujuannya adalah mengorbankan nyawa seseorang. Dia mengerti betapa brutalnya itu. Itu sebabnya dia menolak untuk mengalihkan pandangannya dari pemandangan itu.

Tapi komitmen itu, cita-cita penembak jitu itu, akan menjadi kehancurannya.

“Apa-?!”

Tiba-tiba, tubuh gadis kucing, yang seharusnya mati seketika, diselimuti cahaya yang luar biasa. Itu bersinar begitu cemerlang sehingga membakar mata jenderal pengkhianat itu; itu adalah sinar biru-putih yang meledak-ledak yang tidak dikenali Balleroy sebagai cahaya dari sihir penyembuhan yang melampaui segala pemahaman. Tetap saja, dia secara naluriah berhati-hati, memerintahkan naga rekannya untuk mendaki curam dan mendesak. Mereka harus mendapatkan ketinggian, bersiap-siap untuk lulus lagi …

“C-Carillon ?!” Balleroy hampir tersedak keheranan saat tunggangannya melakukan sesuatu yang tidak pernah dia duga. Jari-jarinya menyapu tonjolan di punggungnya—yang biasanya dipegang pria itu—dan saat naga itu berputar di langit, Balleroy terguncang.

Ledakan naganya yang tiba-tiba telah membuat penembak jitu bingung, tetapi segera, alasannya menjadi jelas.

” ”

Langit, hamparan biru tempat makhluk itu seharusnya menuju, dibanjiri pusaran warna pelangi. Carillon mengepakkan sayapnya, berjuang untuk melepaskan diri dari warna, tetapi bahkan seekor naga yang bergerak lebih cepat dari suara tidak dapat melakukan perjalanan lebih cepat dari cahaya. Dia diselimuti oleh pelangi dan terlempar dari langit oleh gelombang kejutnya.

“Menara lonceng…!”

Naganya, pasangan tercintanya, perlahan-lahan jatuh dari udara dengan sayap patah. Hanya itu yang bisa dilakukan Balleroy untuk menjangkaunya, tetapi tangannya tidak pernah menemukan tempat bertengger mereka. Dia menatap saat makhluk itu jatuh di depan matanya.

Semakin jauh, naga itu jatuh, sampai dia jatuh ke tanah.

Dan yang bisa dilakukan Balleroy hanyalah menonton.

18

“Ferri akan memancing mereka keluar—Anda menemukan mereka dan menangani mereka!”

Julius, yang disibukkan oleh perjuangan bertahannya, menjadi pucat pasi ketika dia mendengar apa yang diteriakkan Ferris saat dia berlari keluar dari hutan. Mengapa ksatria berambut ungu itu tidak bisa mengatakan apa-apa? Mungkin karena komitmen Ferris begitu jelas. Atau mungkin karena tembakan yang merobek tubuh kecilnya datang terlalu cepat.

“Ferris!”

Balleroy telah mengambil perubahan situasi segera dan bertindak untuk menghapus variabel baru ini dalam pertempuran. Ferris, ditembak dari belakang, tergeletak berdarah di rumput. Bahkan Julius bisa melihat bahwa lukanya fatal. Namun, mantra penyembuhan yang muncul segera setelah menutup luka parahnya, menyembuhkan luka Ferris di depan matanya.

Dia tahu bahwa jika Ferris memutuskan untuk menghadapi musuh, itu akan dilakukan dengan rencana untuk memastikan dia selamat.

“Aku melihatnya!”

Di detik sebelum Ferris ditembak, ada riak udara di belakangnya. Julius langsung menyadari bahwa itu adalah produk dari strategi unik Balleroy: menggunakan sihir cahaya dan angin untuk membuat dirinya menjadi transparan. Dan begitu Julius tahu apa yang dilakukan musuhnya…

“Al Clauzeria!!” Dilihat dari luka temannya dan lokasi goyah di langit, Julius mengarahkan pedangnya dan bersandar pada kekuatan rohnya yang lebih besar untuk menciptakan pusaran sihir yang berputar. Enam warna berbeda bergabung menjadi satu pelangi yang indah. Aurora memenuhi langit dalam angin puyuh, dan labirin warna-warni menelan lawan Julius. Konstruksi sihirnya adalah dinding cahaya, terdiri dari enam elemen, yang berarti ia mampu menolak sihir apa pun yang mungkin diratakan padanya. Itu benar-benar tidak dapat ditembus oleh serangan fisik juga. Tak perlu dikatakan, tentu saja, bahaya serius menunggu siapa pun yang mencoba untuk memukulnya secara langsung.

Hasilnya adalah seekor ular hijau terperangkap dalam labirin pelangi dan kemudian dengan cepat mulai jatuh di udara.

“Itu bermanifestasi sebagai pelangi cahaya — tidak ada yang bisa melihat apa yang ada di ujungnya.”

Dindingnya menghilang, dan pada saat yang sama, terdengar bunyi dentuman naga langit yang menghantam tanah. Itu adalah pemandangan yang mengerikan; sayap makhluk itu patah, dan sisiknya berlumuran darah. Begitulah hasil dari naga yang menabrak bumi dengan kecepatan suara. Dengan napasnya yang kasar dan dangkal, tampaknya hanya tinggal satu menit lagi untuk hidup, mungkin kurang.

“Jadi ya … apakah kita masuk, eh …?”

Ada juga bentuk manusia, menyeret kaki mereka, napas mereka sendiri terengah-engah. Orang ini juga memukul tanah, sesaat sebelum naganya. Itu adalah Balleroy Temeglyph.

Julius hanya butuh sesaat untuk memahami apa yang telah terjadi. Naga itu telah melemparkan pasangannya dari punggungnya sebelum pelangi menangkap mereka, menyelamatkannya. Balleroy juga memahami hal ini. Oleh karena itu, mengapa dia terhuyung-huyung melewati Julius, ke tempat naga kesayangannya berbaring. Pria itu ada di sana di samping pasangannya selama beberapa detik terakhir hidupnya.

“Terima kasih untuk semuanya, Carillon. Katakan pada Miles untuk menungguku.” Balleroy menepuk hidung makhluk yang diam itu, tersenyum lembut padanya. Kemudian prajurit itu bangkit dan menghela nafas. “Maaf membuatmu menunggu. Ya tidak harus.”

“Seorang master sedang mengucapkan selamat tinggal kepada teman tercintanya. Saya memiliki naga tanah saya sendiri yang berarti dunia bagi saya. Saya tidak ingin menjadi begitu kasar untuk mengganggu momen berharga ini. ”

“Keh! Lihat siapa Tuan Noble… Tapi kurasa aku harus berterima kasih. Beri aku waktu sebentar untuk melihat Carillon pergi. Sekarang dengarkan…” Balleroy menoleh, mata birunya menatap lurus ke arah Julius. Rambutnya berantakan, dan darah menetes di dahinya. Dia telah lolos dari mantra ksatria, tetapi dia telah jatuh sangat jauh, dan dia terlihat semakin buruk untuk itu. Wajah pucat sang jenderal dan keringat berlebihan menunjukkan luka dalam dan patah tulangnya juga. Ini sudah jelas; jika dia tidak segera menerima perawatan, dia sudah selesai. “…Jangan bilang aku harus meminta kesembuhan padamu, atau semacamnya. Hal-hal adalah apa adanya. Bukan dokter di kekaisaran yang bisa memperbaikiku sekarang. Bahkan jika ada, saya akan menolak. ”

“Tapi kenapa kamu…?”

“Anda benar-benar harus bertanya mengapa, tuan ksatria? Mudah. Ini adalah kekaisaran, saya salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, dan Anda adalah musuh saya. ”

Julius menganggap kontes ini selesai, tetapi Balleroy berbicara dengan kuat. Di tangannya ada tombaknya, senjata favoritnya, dan dia memutarnya dengan kecepatan yang mencemaskan saat dia mengambil posisi bertarung. Ini bukan orang yang harus diberhentikan, bahkan di ambang kematian. Balleroy telah memulai pemberontakannya melawan Kaisar Vincent dengan tekad penuh. Bahkan jika hidupnya harus diselamatkan sekarang, jika pemberontakannya gagal, yang menunggunya hanyalah eksekusi.

“Jadi, Anda akan berjuang sampai akhir, dengan mengorbankan hidup Anda sendiri?”

“Tidak ada yang berpikiran tinggi seperti itu… Anggap saja aku tidak tahu kapan harus menyerah. Yang saya inginkan hanyalah mengarahkan tombak ini ke tujuan saya. Itu saja. Hanya itu yang saya inginkan.”

“Tujuanmu…?”

“Benar. Tenggorokan Pedang Suci.”

Ujung tombak memancarkan niat membunuh, dan aura Balleroy tumbuh lebih tajam dari sebelumnya. Julius merasakan kebanggaannya yang tak tergoyahkan sebagai seorang pejuang dan meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi pria itu. Kemudian, beberapa saat kemudian, dia mengambil posisi dengan pedangnya sendiri, bersiap untuk bertarung.

“Sebagai seorang pejuang sendiri, saya mengakui keahlian Anda. Tapi Reinhard adalah temanku. Demi kerajaanku, dan untuk rekan-rekanku, aku tidak bisa membiarkanmu mencapai tujuanmu.”

“Besar! Maka yang tersisa untuk kita berdua adalah ujian keterampilan!”

Saat aura bertarung Julius tumbuh dengan tenang lebih tajam dan lebih fokus, semangat kekerasan lawannya mulai meledak dari semangatnya. Keduanya mengunci mata.

“Julius Juukulius, ksatria Pengawal Kerajaan Kerajaan Lugunica.”

“Balleroy Temeglyph, kesembilan dari Sembilan Jenderal Ilahi Kekaisaran Volakia.”

Seperti kebiasaan di antara para pejuang, mereka berdua mengumumkan nama dan stasiun mereka, dan kemudian pertarungan dimulai.

Balleroy-lah yang melakukan langkah pertama, menyerang begitu cepat dengan tombaknya sehingga serangan itu hampir tidak terlihat. Seseorang merasa ujung tombaknya telah menghilang, dan sesaat kemudian, tombak itu akan menggigit dada Julius. Senjata polearm itu lebih cepat dari yang seharusnya untuk dipegang oleh seorang pria yang penuh dengan luka, tetapi Julius menyapu serangan itu ke samping dengan kilatan pedangnya sendiri. Refleks pertahanannya tetap dipertajam oleh sihir ringannya, dan ksatria itu enggan untuk mengklaim kemenangan melalui kemampuan yang ditingkatkan. Namun…

“Itu hanya bagian lain dari keahlianmu, eh!” seru Balleroy, tampaknya merasakan pikiran Julius bahkan saat dia melepaskan pukulan demi pukulan. Ksatria menangkis setiap serangan tombak, mendorong tanah untuk mengejar Balleroy. Dia berlari melintasi dataran, menyapu setiap tikaman saat mereka datang. Percikan terbang setiap kali baja bertemu, dan dampaknya jelas berdampak pada mereka berdua. Julius merasa seolah-olah setiap pertukaran mengambil sedikit kehidupan darinya karena konsentrasi dan semangatnya hilang.

Secara umum, ada dua cara untuk menyerang dengan tombak: menusuk dan menyapu. Ini tidak seperti pedang, tetapi tusukan lebih umum dengan tombak. Itu adalah serangkaian serangan yang ditujukan pada titik tertentu, atau poin, menuntut lawan menghabiskan banyak fokus untuk mempertahankan penjagaan mereka.

Tak satu pun dari mereka dapat mempertahankan pertempuran ini untuk waktu yang lama, dan mereka berdua mengetahuinya. Jadi setelah beberapa pertukaran menyelidiki dan merasakan satu sama lain, pertarungan dimulai dengan sungguh-sungguh.

Dentang!

Ketika Julius menangkis dorongan yang mendekat dan mendekat untuk menekan serangannya, Balleroy menangkap bilah yang berayun dengan tangkai tombaknya. Dia tidak dapat sepenuhnya menumpulkan dampaknya, dan terbang mundur. Pada saat itu, suasana pertempuran berubah.

” ”

Itu terjadi sebelum Julius bahkan bisa menyadari bahwa itu akan datang. Dari ujung tombak yang ditunjukkan Balleroy padanya, sebuah misil ajaib berupa cahaya tak berwarna meletus. Itu adalah jenis serangan yang sama yang digunakan jenderal ketika menembak di atas tunggangan naganya. Serangan, membidik, dan menembak semuanya memakan waktu yang sangat singkat sehingga hampir artistik. Proyektil itu terbang ke dada Julius tanpa suara atau peringatan.

Ksatria berambut ungu itu bisa melihat niat membunuh yang sangat besar di mata Balleroy, dan Julius mendorong batas reaksinya sampai secepat kilat. Bilah pedangnya baru saja mengenai misil ajaib itu, menyenggolnya sehingga hanya mengenai bahu Julius. Setidaknya, ksatria itu telah menghindari luka mematikan…

“Ngh!”

Saat itulah sebuah benturan menghantam tulang dadanya, menyebabkan organ-organnya bergidik dan mengeluarkan darah dari mulutnya, bersamaan dengan erangan.

Dia telah menghindari tembakan sniper ajaib. Namun sesuatu telah menembus dadanya dengan kekuatan yang luar biasa. Dengan putus asa mencoba memproses apa yang terjadi melalui kabut rasa sakit, Julius menemukan kemungkinan tembakan penembak jitu kedua.

Dengan menyembunyikan tembakan kedua di belakang yang pertama, itu memastikan salah satu tembakan akan mengenai, bahkan jika yang pertama berhasil ditangkis. Trik sederhana namun sangat efektif. Jika seseorang menghadapi lawan dengan perlengkapan untuk bertahan melawan misil ajaib, trik seperti itu akan lebih mungkin untuk menghancurkan mereka.

Sayangnya, hal-hal hanya menjadi lebih buruk dari sana.

“Hidupmu adalah milikku.” Balleroy menyerang sekarang, menindaklanjuti taktiknya dengan tembakan ketiga yang mematikan. Putaran terakhir ini mengikuti putaran sebelumnya dengan kecepatan yang luar biasa. Senjata Jenderal Ilahi diarahkan tepat di antara alis mata mangsanya. Serangan itu ditujukan ke jantung dan kepala, titik vital kembar. Itu adalah langkah yang sepertinya bisa membunuh salah satu vampir yang diduga abadi.

Tampaknya tembakan penembak jitu akan membuktikan maksudnya. Namun, pada saat terakhir, wajah Balleroy menegang.

” ”

Julius, yang telah terlempar ke belakang oleh tembakan ke jantung, menahan tanahnya. Itu saja sudah cukup mengejutkan bagi Balleroy; pemeriksaan lebih dekat dari dada ksatria mengungkapkan sesuatu yang sangat aneh. Ferris telah dipukul dengan cara yang persis sama, namun luka Julius jauh lebih ringan. Julius telah menyiapkan garis pertahanan kedua: lapisan pelindung elemen tanah di tubuhnya.

“Tombakku—dia masih bisa—!”

Balleroy hanya bisa terkesan dengan pertarungan yang begitu teliti, tapi dia masih lebih cepat. Menipu kematian tidak berarti sama sekali tidak terpengaruh oleh serangan. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke tangannya, yang memegang tombaknya, dan kakinya, yang menekan ke depan saat dia memberikan dorongan yang menentukan, berusaha menembus pertahanan Julius. Bahkan seorang ksatria Kerajaan Lugunica tidak akan selamat dari tengkorak yang hancur. Satu operan fatal—yang akan menentukan kontes ini…

“Al Clarista,” Julius melantunkan.

Musuh yang telah menghindari pukulan mematikan Balleroy, yang telah mundur agar tidak jatuh—pria itu bahkan sekarang menanggapi dorongan terakhir sang jenderal dan telah berhasil mengucapkan permohonan. Kapan ada waktu? Mengapa Balleroy mengizinkannya? Mengapa mengapa mengapa-?

Dalam hal ini, mengapa serangannya sendiri terasa sangat lambat? Ujung tombaknya seharusnya tiba lebih dulu, namun itu dihapus oleh ksatria yang memancarkan cahaya warna-warni yang begitu cemerlang. Bahkan tidak ada sensasi logam di atas logam; tidak ada geser karena baja dipotong.

Pada akhirnya, indra Balleroy bahkan tidak mengizinkannya untuk mundur atau menekan lebih jauh. Kontes diputuskan dalam serangan instan singkat yang diadu melawan pertahanan.

“Nah, bukankah ini kejutan…?” Kilauan pelangi telah menembus sisi kiri dada Balleroy, warna-warna cemerlang membakar jiwanya. Namun yang memenuhi hati Balleroy adalah kekaguman atas kepiawaian musuh yang telah membawanya pada kekalahan. Ketika semuanya berakhir, alasan mengapa gerakan pemberontak terasa begitu lamban dan lamban bukanlah karena takut kalah, juga bukan hanya karena imajinasinya.

Tubuh Balleroy diselimuti cahaya redup. Itu adalah cahaya dari sihir gelap yang bertemu dan melawan sihir cahaya. Sihir cahaya untuk memperkuat tubuhnya sendiri, sihir gelap untuk melemahkan lawannya—Julius menggunakan keduanya pada saat yang sama, sebuah manuver yang rumit dan melibatkan. Siapa yang tahu bahwa kerajaan memiliki lawan yang begitu menakutkan?

“Tidak kusangka aku bahkan tidak berhasil mencapai targetku yang sebenarnya… kurasa aku benar-benar telah… kehilangan sentuhanku…” Balleroy menjatuhkan tombaknya dan mundur selangkah, di mana pedang ksatria itu menembus dadanya. Darah bahkan tidak mengalir dari lukanya. Cahaya, pendek dan intens, membakar luka dan membakar organ-organ pria itu, jiwanya.

Balleroy melanjutkan, dengan goyah, sampai dia tiba di bentuk diam dari naga kesayangannya. Dia berhasil merosot di sampingnya, bersandar pada sosok hebat itu, dan menghela napas. Di belakangnya, Julius sang ksatria menyarungkan pedangnya.

“Lord Balleroy, apa yang mendorong Anda untuk merencanakan seperti itu?” Pemuda itu sepertinya menganggap pertarungan sudah berakhir—ide yang naif. Bahkan tanpa tombaknya, Balleroy mampu menyerang dengan misil ajaib yang akurat dan mematikan. Tapi tidak; jangan sampai ada yang mengatakan dia tidak tahu kapan dia dipukuli.

Dia bisa melakukannya, dan dia mungkin. Setidaknya, Julius seharusnya menganggapnya seperti itu.

“Kamu tidak menarik pukulanmu, kan? …Tidak bisa mengatakan aku mengharapkanmu untuk mengerti.”

“Kamu hampir menghancurkan kekaisaran dan berperang dengan kerajaanku. Anda benar, saya tidak mengerti. Aku juga tidak mengerti obsesimu dengan Sword Saint—dengan Reinhard.”

“Yang itu cukup mudah untuk dijelaskan. Sederhananya, ini tentang… balas dendam.”

Mata Julius melebar karena terkejut, seolah-olah dia tidak pernah mengharapkan ini. Bukan kepicikan yang tampaknya mengejutkannya, tetapi keseluruhan gagasannya. Pria itu tampaknya tidak pernah membayangkan Sword Saint mungkin menimbulkan niat buruk siapa pun. Dalam pikiran Julius, Reinhard berada di atas tragedi basi seperti menjadi objek balas dendam.

“Sepertinya kamu punya … beberapa ide yang cukup polos tentang dunia …”

“…Aku pernah mendengar hal yang sama dari teman-temanku. Saya percaya saya sedang bekerja untuk meningkatkan aspek diri saya itu.”

“Bagus, senang mendengarnya. Kalau tidak, Anda mungkin akan menjadi salah satu orang jahat, seperti saya…” Kemudian Balleroy menertawakan percakapan yang sangat jujur ​​itu, keriangannya muncul dalam napas tipis dan kasar. Kesadarannya berangsur-angsur turun dan turun, dan dia mencoba menahannya cukup lama untuk mengatakan sesuatu yang lain. Tapi apa, dia tidak tahu. Kata-kata kebencian, mungkin.

“Apakah ada kata-kata terakhir yang ingin Anda sampaikan kepada Reinhard?”

Balleroy menghela napas kasar. “…Itu benar-benar tercela bagiku. Seorang pecundang harus pergi dengan caranya sendiri. Tapi aku merasa kasihan pada temanmu yang cantik, seperti aku…”

Julius tampaknya menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk mendahului permintaan maaf ini, tetapi Balleroy mendapati dirinya memikirkan wanita muda yang malang itu, wanita malang yang tidak bersalah yang mendapati dirinya terlibat. Hal-hal seperti keberhasilan atau kegagalan pemberontakan dimulai oleh orang yang mengontraknya, dan apakah Vincent hidup atau mati—itu tidak penting bagi Balleroy. Itulah mengapa dia memiliki sarana untuk merasa kasihan pada orang-orang yang dia sendiri telah bunuh selama ini semua.

Belasungkawa atau tidak, mata mendung Balleroy memberinya visi sosok yang mendekat. Itu datang ke arahnya melalui rerumputan. Orang itu berhenti di samping Julius.

“Aku benci mengungkapkannya padamu, tapi Ferri tidak turun semudah itu.”

“…Hah.”

Itu dia, pakaian putihnya berlumuran darah, tapi gerakannya tidak menunjukkan tanda-tanda luka. Ferris menghela napas untuk melihat Balleroy.

Julius, Ferris, dan Sword Saint berambut merah, Reinhard. Tiga orang Balleroy tidak bisa yang terbaik. Jenderal Ilahi yang sekarat tahu tentang bisikan, desas-desus buruk yang beredar di negeri lain yang berbicara tentang Kekaisaran Volakian yang dilindungi oleh penghalang yang dibangun oleh iblis. Namun, Kerajaan Lugunica tampaknya tidak terbuat dari apa pun selain karakter yang luar biasa dan menakutkan itu sendiri.

“Beri tahu Yang Mulia satu hal untukku… Katakan padanya bahwa jika dia ingin menyelesaikannya dengan kerajaan, untuk memastikan dia tetap berada di jalurnya sampai semuanya menjadi debu.”

“Saya harus mengatakan bahwa saya memiliki perasaan yang rumit tentang menyampaikan pesan itu … Tapi sangat baik.”

Ada gemuruh di tenggorokan Balleroy; apa yang dia maksudkan sebagai lelucon terakhir dalam hidupnya telah diterima dengan sangat serius. Dia memiliki perasaan yang berbeda bahwa Julius benar-benar akan memberi Vincent pesan, kata demi kata. Dia yakin, kemudian, sebagai salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, bahwa kata-kata terakhirnya akan mencapai kaisar. “Aku senang bahwa…pada akhirnya…Aku benar-benar tidak membunuh wanita atau anak-anak…”

Balleroy menghela napas, dan di dalamnya, dia menyadari bahwa dia lebih pemalu dari yang dia kira. Pria itu sedang menertawakan dirinya sendiri ketika wajah yang dikenalnya muncul di kejauhan di depan kelopak matanya yang tertutup. Dia melihat itu adalah wajah orang yang kepadanya dia berhutang nyawa: kakak iparnya, yang telah membesarkannya seperti orang tua. Dia melihat ke bawah. “Maaf, Miles. Pikirkan ini adalah akhir dari garis bagi saya. ”

Balleroy menggumamkan sesuatu, dengan suara yang begitu lembut dan samar sehingga tidak bisa didengar, lalu mengembuskan napas terakhirnya.

Dia telah menjadi lingkaran penuh: Kisah yang dimulai dengan memalsukan kematiannya telah berakhir dengan kematiannya yang sebenarnya. Paling tidak, tidak mungkin ada di antara bawahannya yang akan terbukti menjadi lawan yang sempurna seperti Balleroy bagi para ksatria. Itu tidak berarti, tentu saja, bahwa para pembunuh lain yang mereka hadapi, seperti Klan Sangkar Serangga yang dihadapi Reinhard, bukanlah ancaman.

“Tapi, Julius, dengan kamu dan Reinhard di sini, kita seharusnya baik-baik saja. Tidakkah menurutmu begitu juga?”

“Saya bermaksud melakukan yang terbaik untuk membenarkan kepercayaan Anda kepada saya. Tapi sebelum itu…”

“Sebelum itu, apa? Hei, ada apa?!”

Ferris mengintip Julius dari satu sisi. Penyihir roh itu menoleh ke temannya dengan gerakan polosnya, melihat lokasi luka penembak jitu Ferris. Dia menyentuh tempat itu dengan jari-jarinya. Punggung dan dada demi-human muda berlumuran darah; tidak diragukan lagi sebuah misil telah melewatinya. Tetapi ketika Julius menyeka darah, yang ada hanya kulit pucat, halus dan lembut. Bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa.

“…Itu membuat pikiranku tenang. Jika Anda kembali dengan begitu banyak goresan pada Anda, saya tidak tahu bagaimana saya akan menghadapi Duchess Karsten lagi. ”

“Hmph! Itu tidak berarti mew bisa mengais-ngais di sekujur tubuhku! Kaulah yang baru saja memasukkan tanganmu ke dalam darahku, jadi jangan salahkan aku jika aku sakit !”

“Keselamatan Anda adalah yang utama. Memang… kupikir aku akan mati sendiri saat melihatmu.”

Ketika Ferris memasukkannya ke kepalanya untuk dijadikan umpan, tidak ada waktu untuk menghentikannya saat dia berlari keluar. Dalam sekejap mata, dia terkena tembakan penembak jitu Balleroy dan pingsan, berlumuran darah. Julius telah bertunangan dengan Balleroy saat itu, tidak ingin kesempatan yang telah dibeli Ferris menjadi sia-sia, tetapi dia hampir tidak bisa menyembunyikan keinginannya untuk lari ke temannya yang jatuh. Dia mungkin memiliki keyakinan bahwa Ferris memiliki semacam rencana, tapi—

“Saya tidak pernah ingin melihat orang yang saya sayangi jatuh di depan mata saya. Saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa senangnya saya. ”

“Rasanya sangat menyenangkan mendengarnya darimu. Tapi yah, itu sama sepertimu, Julius.” Ferris menerima kata-kata ksatria lainnya dengan senyum malu dan goresan di pipi. Julius memperhatikan sedikit perbedaan dalam sikapnya dari beberapa saat sebelumnya. Ferris menderita luka yang tampaknya fatal, berlumuran darah, namun tampak benar-benar ceria—mungkin ada sesuatu yang berubah di dalam hatinya?

“Ferris, aku ragu aku perlu bertanya, tapi Yang Mulia, Kaisar Vincent…?”

“Sepenuhnya sembuh dan beristirahat di bawah pohon. Setidaknya, dia mungkin masih di sana — jangan berpikir dia memilikinya untuk melarikan diri. ”

“Saya mengerti. Kelegaan lainnya.” Julius melepas jubahnya sendiri dan menyerahkannya kepada si bocah kucing. Itu hampir tidak melewati pertempuran tanpa cedera, tapi setidaknya tidak berlumuran darah dan penuh lubang, seperti milik Ferris. Setidaknya itu akan menutupi bahunya.

Saat tabib itu mengenakan jubahnya, Julius berbalik ke arah Balleroy, mengucapkan doa hening lagi atas namanya. Dia telah menjadi musuh yang mengerikan dari keterampilan yang menakjubkan, seorang pejuang yang kehilangan sangat terasa.

“Terima kasih atas bantuanmu, Ferris. Jika Anda tidak melakukan apa yang Anda lakukan, saya tidak percaya saya bisa mengalahkannya. Ugh, aku masih harus banyak belajar.”

“Ferri merasa sedikit lucu menyadari dia tahu persis apa yang kamu butuhkan tanpa banyak membicarakannya… Yah, Ferri tidak asing darimu, Julius.”

Pria berambut ungu itu tidak menanggapi pengakuan yang agak tidak masuk akal ini. Sebaliknya, dia hanya menyipitkan matanya. Balleroy telah mengkhianati kaisar dan bersekongkol untuk melakukan pemberontakan, tetapi Julius tidak berpikir dia akan berusaha keras untuk menjelaskan alasannya. Balleroy sendiri belum membicarakannya, dan dia akan menghormati keinginan itu. Tidak peduli apakah yang jatuh adalah musuh atau anggota kerajaannya sendiri. Jika ada satu hal yang bisa dia katakan, meskipun …

“Saya berharap saya memiliki kesempatan untuk berbicara lebih banyak dengan Anda.”

Dia mungkin tidak dapat sepenuhnya memahami semua orang yang dia temui, tetapi itu tidak menjadi alasan dia untuk berusaha. Namun, keinginannya sia-sia, di hadapan mayat ini, dan Julius kembali ke jalur hutan di belakangnya. Ferris mengikuti setelah menemukan dua sosok datang ke arah mereka.

Salah satunya adalah Reinhard, tidak terluka dan melambai. Yang lainnya adalah Vincent, bersandar di bahu Sword Saint.

Kerusuhan di kekaisaran, kerusuhan yang juga melibatkan Kerajaan Lugunica, mendekati akhir.

19

Mereka berjalan kembali langsung menuju Crystal Palace, menunjukkan diri mereka di jalan raya utama ibukota Lupghana. Itu adalah pilihan Vincent, pernyataan kemenangannya: Balleroy Temeglyph telah jatuh, Klan Sangkar Serangga telah dikalahkan, dan pemberontakan telah berakhir dengan kegagalan.

” ”

Reaksi pertama dari penduduk ibukota yang melihat kaisar turun dari jalan utama adalah ketidakpercayaan. Itu sudah diduga. Untuk Yang Mulia, meskipun tenang, berlumuran darah, dan pipinya yang sudah pucat hampir tidak berdarah. Jika bukan siang bolong, orang mungkin akan menganggapnya sebagai orang yang tersesat dan tersesat.

Tetapi warga segera pulih, berlutut di depan kaisar saat dia berjalan dengan santai. Dorongan itu menyebar, orang demi orang, sampai semua orang di sekitar jalan utama datang untuk menundukkan kepala atau menekuk lutut.

“Wow” adalah ringkasan Ferris yang sangat ringkas tentang perasaan yang ditimbulkan oleh tampilan ini.

Vincent hampir tersenyum sebelum ekspresinya berubah menjadi seringai biasa saat dia menoleh ke Ferris. “Ini adalah ketakutan seorang kaisar, cara kerajaanku seharusnya menanggapiku.”

“Cara mereka seharusnya merespons? Maksudmu cara mereka semua meringkuk karena mereka sangat takut padamu?”

“Jika seseorang berusaha untuk memerintah orang lain, kekuatan dan ketakutan adalah metode tercepat dan paling pasti. Bahkan dalam keadaan berlumuran darah ini, tidak ada yang berani melakukan sebanyak melempar batu ke kaisar mereka. ”

“…Tidak ada yang akan melempari raja dengan batu—karena mereka terlalu mencintainya,” kata Ferris, cepat-cepat membuang muka, tapi Vincent hanya mendengus. Siapa pun yang mendengarkan mereka mungkin mengira perbedaan pendapat mereka sampai ke puncak negara masing-masing. Raja Lugunica dicintai rakyatnya, sedangkan kaisar Volakia ditakuti oleh rakyatnya. Yang benar-benar cara yang lebih baik untuk memerintah, hanya sejarah yang akan memberitahu. Namun satu hal yang pasti: Vincent, yang muncul di hadapan orang-orangnya dengan darah yang hampir tidak cukup di pembuluh darahnya dan hampir tidak ada kekuatan di ototnya, masih menunjukkan sosok yang mengesankan. Pria ramping itu tidak menunjukkan keraguan dan menolak untuk bersandar pada siapa pun.

“Aku akan membiarkanmu menghibur Yang Mulia,” gumam Reinhard, mengabaikan percakapan itu saat dia mengamati area itu dengan waspada. “Meskipun, aku ragu bahkan musuh kaisar akan bergerak dengan begitu banyak saksi di sekitar.”

Reinhard telah melakukan aksi barisan belakang melawan lebih dari lima puluh anggota Klan Sangkar Serangga, namun dia muncul tanpa banyak memar di tubuhnya, atau noda yang layak disebutkan di pakaiannya. Ketika dia bergabung kembali dengan yang lain, laporannya bahwa dia tidak membunuh seorang pembunuh pun sangat membesarkan hati dan menakutkan. Perasaan itu, tentu saja, lapang dan cepat jika dibandingkan dengan betapa membesarkan hati untuk memiliki dia sebagai sekutu.

“Balleroy harus menjadi kartu truf musuh kita, dan dia telah jatuh. Saya akan terkejut jika mereka memiliki sesuatu atau siapa pun yang lebih kuat di toko, tapi … saya tidak akan terkejut jika mereka berlomba untuk menghilangkan semua jejak pengkhianatan mereka saat ini, ”kata Julius.

“Kamu percaya mereka akan mengundurkan diri sekarang?”

“Saya percaya ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk melakukannya, jika mereka ingin meminimalkan kerusakan. Dengan Yang Mulia sebagai sekutu kami, musuh Anda berisiko mengubah seluruh kekaisaran melawan diri mereka sendiri.

Kecepatan adalah inti dari pemberontakan ini. Dengan Balleroy dikalahkan dan apa yang diketahui tentang rencana mereka berantakan, tidak akan menguntungkan siapa pun yang berada di balik ini untuk bertahan dalam mencoba merebut kekuasaan. Mereka bisa menghancurkan bukti kesalahan mereka atau melarikan diri ke negara asing. Sepertinya itu salah satu dari keduanya.

“Ferri tidak akan senang tentang itu setelah dia tertembak karena mereka.”

“Tanpa tindakan berani Anda, kami tidak akan pernah menghindari perang. Saya bangga menyebut Anda teman saya. ”

“Dan itu seharusnya menjadi hadiahku, Julius? Ferri mendengar banyak tentang persahabatan darimu, tapi kamu harus tahu bahwa kamu tidak bisa menjadi teman Ferri semudah itu.”

Julius menangkap bisikan sunyi itu, serta arti sebenarnya. Bagi Ferris, kata teman itu berat. Itu bukan deklarasi yang bisa dibuat dengan enteng.

Saat mereka berbicara, mereka menyusuri jalan raya yang dipenuhi warga yang menunjukkan kesetiaan mereka, lalu melewati gerbang kastil. Mereka mendorong melewati kerumunan tentara kekaisaran yang gemetar dan akhirnya kembali ke Crystal Palace, dimana…

“Apakah itu benar? Yang Mulia telah kembali ?! ” Ketika kelompok itu memasuki aula besar istana dengan Vincent di kepala mereka, mereka mendengar suara berteriak. Di lantai dua ruangan itu berdiri seorang pria menakutkan dengan baju besi emas, cemberut di wajahnya yang penuh bekas luka pertempuran. Ketika pria ini melihat kaisar di bawahnya, dia menuruni tangga dengan kecepatan yang melebihi ukuran tubuhnya dan berlutut di depan Vincent. “Yang Mulia, syukurlah Anda selamat! Para bawahan ada di sini! Prajurit kaki ada di sini! Saya telah mengawasi mereka dengan sepenuh hati !! ”

“Diam, kau kera. Atau apakah Anda lupa bagaimana saya memberi tahu Anda bahwa setiap kali Anda membuka mulut, Anda mempermalukan kekaisaran? Anda harus tetap menutupnya. Martabat kekaisaran saya berada pada titik terendah hari ini. ”

“Pak! Tapi—Yang Mulia! Masih ada kerusuhan di kastil…”

“Sekarang sudah dua kali. Tutup mulutmu, Goz Ralphone.”

Dengan demikian, Vincent membungkam raksasa kekar, Goz Ralphone, salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi. Pria lapis baja emas itu tampak menyusut ke dalam dirinya sendiri saat kaisar memandangnya dengan tatapan dingin dan tajam. “Mempercayai masalah ini kepada Anda akan membawa otoritas apa pun yang telah dihancurkan kekaisaran ke bumi. Oleh karena itu, saya sendiri menyatakan: Kematian Balleroy dari Sembilan Jenderal Ilahi dan semua yang telah terjadi pada orang saya adalah pekerjaan komplotan yang berusaha untuk menyematkan segalanya pada Royal Knights of Lugunica. Balleroy bergabung dengan pengkhianat tak tahu malu ini dan mencari nyawaku. Padahal, dia telah mengocok gulungan fana ini. ”

“…! Balleroy—apakah dia benar-benar melakukan hal seperti itu?” Kata Goz, gemetar.

“Saya sedih untuk mengatakannya, tetapi semua seperti yang dikatakan Yang Mulia kepada Anda.” Kepastian ini datang dari seseorang yang melangkah keluar dari belakang Vincent—seorang lelaki tua yang datang dari luar Crystal Palace. Beberapa tentara kekaisaran bersamanya, dan pada penampilannya, Vincent menyilangkan lengannya yang ramping.

“Jadi kau di sini, Belstetz. Betapa tidak biasa melihat Perdana Menteri Kekaisaran memimpin orang-orang di bawah senjata sendiri. ”

Orang tua itu bertemu dengan nada berbisa Vincent dengan gelengan kepala yang tenang. “Bagaimana saya bisa gagal untuk membangkitkan tulang-tulang tua ini untuk bertindak, Yang Mulia, ketika saya mendengar Anda telah diculik?”

Mengingat apa yang telah didengar tentang nama dan gelarnya, tidak salah lagi bahwa pria ini adalah Belstetz Fondalphon, Perdana Menteri Kekaisaran. Jika Sembilan Jenderal Ilahi adalah puncak militer negara, perdana menteri juga berdiri di puncak birokrasinya. Sebagai orang yang mengawasi seluruh administrasi negara, dia benar-benar berada di urutan kedua setelah kaisar. Yang membuatnya menjadi orang asing yang belum pernah dilihatnya di ruang audiensi sebelumnya…

“Pertama dan terpenting, Yang Mulia, izinkan saya mengungkapkan kegembiraan saya yang tak terbatas saat Anda kembali dengan selamat. Dan untuk para ksatria ini yang pasti mengerahkan segala upaya untuk melihatmu di sini dengan selamat, rasa terima kasihku yang tak terbatas.”

“Cukup dengan basa-basinya, pak tua. Beri tahu kami apa yang sebenarnya Anda katakan dan beri tahu kami dengan cepat, ”kata Vincent.

Belstetz tampak terganggu seolah-olah angin sejuk bertiup melewatinya. “Anda memang pria yang menghargai keringkasan, Yang Mulia. Tetapi ketergesaan yang tidak semestinya dapat merugikan apa yang telah kita perjuangkan. Saya mendorong Anda untuk mengingat sebanyak itu.”

“Kamu berani menegur kaisarmu? Ketahuilah bahwa itu akan menjadi tindakan terakhirmu dalam pelayanan publik, dasar anjing pikun. Saya akan memberitahu Anda untuk kedua kalinya. Bicaralah, dan cepatlah.”

“Jauh dari saya untuk menegur tokoh terhormat Anda, Yang Mulia.” Tatapan Vincent semakin dingin, tetapi Belstetz menghadapinya dengan licik. “Aku hanya memberitahumu bahwa kita memiliki kesimpulan dari rencana yang terburu-buru.”

Saat kaisar mengerutkan alisnya pada tanggapan ini, perdana menteri memberi isyarat kepada salah satu pengawal pribadinya ke depan. Dia memegang sebuah kotak kayu di tangannya, yang dia tawarkan kepada Vincent. Menjangkau ke arah wadah, Belstetz membuka tutupnya.

“Ugh!” Seruan pada isi kotak itu datang dari Ferris. Tapi itu adalah reaksi yang bisa dimengerti. Julius, berdiri di samping demi-human, mengerutkan kening pada apa yang dilihatnya.

Di dalam kotak itu ada kepala seorang pria paruh baya. Itu telah terputus di leher, wajahnya berkerut menjadi ekspresi penyesalan yang mendalam. Vincent, memeriksa wajah pucat dan tak berdarah itu, menatap Belstetz dengan satu mata tertutup.

“Saya dengan rendah hati mempersembahkan Yang Mulia kepala Viscount Glamdart Holstoy, seorang punggawa yang hatinya penuh dengan pengkhianatan. Semua yang terjadi adalah atas dorongan Holstoy. Dia mengakui semuanya dalam catatan tertulis sebelum melemparkan dirinya ke pedangnya di kediaman pribadinya.”

“Kau memang bekerja dengan cepat, Belstetz.”

“Saya akui ada beberapa momen yang agak intens setelah laporan kematian Jenderal Temeglyph tiba. Ketika saya mendengar seekor naga langit telah tiba di rumah Holstoy tak lama kemudian, wajar saja untuk menanyai salah satu anak buahnya tentang apa yang terjadi di rumah itu. Saya minta maaf kepada Yang Mulia karena bertindak atas inisiatif saya sendiri.”

“Inisiatif Anda sangat terlihat ketika saya memuji kerja cepat Anda.” Vincent mengambil secarik kertas yang ditawarkan Belstetz kepadanya. Dia meliriknya, lalu melihat kembali ke kepala di dalam kotak. “Kamu mengatakan semua yang telah terjadi dikandung di dalam kepala ini?”

“Memang. Pembunuhan, harus disalahkan pada ksatria dari Lugunica; diikuti dengan perebutan tahta atas nama menghukum para pembunuh. Ambisinya, bisa dikatakan, imperial—mereka hanya kekurangan pemikiran ke depan yang tepat.”

“Kamu percaya bahwa terlepas dari kenyataan bahwa dia mampu mengubah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi menjadi tujuannya?”

“Apa lagi yang bisa dikatakan tentang pemberontakan yang gagal?”

Pendapat Belstetz yang teguh tampaknya menyimpulkan semua yang ada di benak Julius. Misi diplomatik dari Lugunica telah dibebaskan dari semua tuduhan, mereka terbukti tidak bersalah. Perang antara kekaisaran dan kerajaan telah dihindari. Masalah ini telah diselesaikan. Jadi mengapa kulitnya tertusuk begitu?

Sumber keresahan tidak salah lagi berasal dari Vincent. Tanpa bersantai sedikit pun, kaisar mengeluarkan napas yang terdengar. “Ahem—Belstetz.”

“Yang Mulia,” jawab Belstetz sambil tersenyum. “Apa kehendak kekaisaranmu?”

“Aku memerintahkanmu: Jangan bergerak.” Dengan tangan kanannya, kaisar diam-diam menggenggam sarung yang tiba-tiba muncul, melayang di udara.

” ”

Dari sarungnya yang melayang, dia menghunus pedang, lurus dan benar, berwarna merah tua seperti garnet dari gagang hingga ujungnya. Itu adalah bilah pisau, indah, sangat indah untuk memikat setiap penonton. Dan tanpa ragu-ragu sejenak, kaisar menekannya, dari semua tempat, ke leher Belstetz, yang berdiri diam seperti batu.

Kecepatan pedang dan ujung tombak yang diasah dengan mudah bisa dengan mudah membuat kepala lelaki tua itu melayang. Namun pedang crimson itu tidak merasakan darah. Belstetz, bukannya dipenggal, terus tersenyum. Pria tua itu perlahan menyentuhkan tangan ke lehernya sendiri. “Lelucon seperti itu sangat berbeda dengan Yang Mulia.”

“Pedang Cerah bukanlah hal yang sepele untuk digambar dengan bercanda. Ia memotong apa yang ingin kita potong, dan ia menghabiskan dengan api apa yang ingin kita bakar. Melihat.”

Tiba-tiba, api meletus dari pedang di tangan kaisar dan melompat ke kotak di tangan prajurit itu. Pria itu menjatuhkan kotak itu, tetapi tidak sampai menghanguskan karpet, karena api tidak menyentuh kompartemen kayu tetapi hanya menghabiskan isinya. Kepala orang yang, kaisar telah diberitahu, berkhianat kepada bawahannya telah terbakar habis, kembali menjadi abu.

“Sungguh, Pedang Cerah bersinar hanya bagi mereka yang cocok untuk menduduki takhta kekaisaran,” kata Belstetz, matanya menyipit. “Ini memang indah dan mengerikan.”

“Dengan nyala apinya, bilahnya menguji mereka yang akan menggunakannya. Tapi ada cara untuk mengatasinya, ”kata Vincent, mengacungkan pedangnya. Kemudian dia mengulurkannya kepada Belstetz, memukul terlebih dahulu, tersenyum ketika perdana menteri memandangnya. “Maukah kamu mencobanya? Tidakkah kamu ingin tahu apakah tulang tuamu bisa memerintah sebuah kerajaan?”

“…Sekali lagi, Anda bercanda, Yang Mulia. Aspirasi seperti itu melampaui daging yang lemah dan tua ini.” Perdana menteri membungkuk di pinggang, dengan tegas tidak meletakkan jari pada Pedang Cerah dan memaafkan dirinya sendiri dari kesempatan untuk menantang pedang itu. “Anda dapat mempercayakan saya untuk membersihkan kekacauan yang diakibatkan oleh peristiwa ini. Anda, Yang Mulia, harus memikirkan kesehatan Anda sendiri terlebih dahulu.”

Kemudian dengan sepatah kata kepada prajuritnya, Belstetz mengumpulkan abu kepala dan mundur. Melihat mereka pergi, Julius merasakan bahunya merosot. Di sampingnya, Ferris tersenyum lega. “Ke-kenapa keadaan jadi tegang barusan? Bukankah mereka lebih cocok menjadi teman?”

“Banyak hal bisa terjadi di dalam tembok kastil. Mungkin orang luar seperti kita tidak akan pernah tahu persis apa. Reinhard… Aku mengagumimu karena tidak terlibat.”

“Karena ada pembunuhan di pedang Yang Mulia, ya, tapi aku melihat dia tidak benar-benar berniat melakukannya.”

“Bagaimana kamu bisa tahu …?” Ferris bertanya, mengerutkan alisnya yang indah.

Julius juga merasakan bahwa ayunan Pedang Cerah Vincent mengandung kesiapan untuk membunuh, tetapi Reinhard, tampaknya, telah melihat sesuatu yang lebih. Dari mereka yang ada di sana, mungkin hanya dia, Vincent sendiri, dan Belstetz—berdiri diam seperti batu—yang mengerti tidak akan ada pembunuhan di ruangan itu.

“Hmph. Dan kalau dipikir-pikir, aku hampir saja membunuh harimau itu,” gumam Vincent menggoda setelah perdana menteri menghilang dari pandangan. Dia dengan santai melepaskan cengkeramannya pada Bright Sword, dan bilah crimson menghilang seolah-olah ditelan oleh udara tipis yang sama dengan asalnya.

Alat legendaris ini, yang dikatakan diturunkan dari satu pemimpin Kekaisaran Volakia ke pemimpin berikutnya, sangat menarik bagi Julius. Namun, pada saat itu, bisikan Vincent yang setengah terdengar bahkan lebih mengkhawatirkan. Pertukaran antara kaisar dan perdana menteri, bunuh diri viscount — semuanya menunjuk pada satu orang sebagai pelakunya yang sebenarnya …

Julius mengambil langkah ragu-ragu ke depan menuju Vincent. “Yang Mulia, tolong maafkan saya, karena apa yang akan saya tanyakan adalah pelanggaran etiket yang mengerikan, tapi—”

“Ya, halo, aku di sini! Saya tidak bermaksud membuat Anda semua menunggu begitu lama untuk pintu masuk besar saya! Pelayan Yang Mulia, Cecils Segmund, telah tiba di Crystal Palace untuk membalas dendam atas nama Yang Mulia Kaisar!”

Julius, bagaimanapun, diinterupsi oleh suara seperti sambaran petir. Seorang pria muda dengan kimono muncul, bergegas melewati kerumunan di aula besar Crystal Palace begitu cepat, sepertinya dia akan menghanguskan tanah di bawah kakinya. Itu Cecils, senyum lebar di wajahnya dan rumpun rambut birunya melambai.

Ketika dia menemukan Julius dan yang lainnya menoleh padanya karena terkejut dari antara barisan tentara kekaisaran, dia berseru, “Yah-hah! Itu dia, aku telah menemukanmu, akhirnya aku menemukanmu! Anda tentu saja memberi saya pelarian — saya ada di seluruh ibu kota mencari Anda setelah pelarian itu. Dan kemudian saya mendapat kabar bahwa Anda telah kembali ke kastil dengan Yang Mulia berlumuran darah. Ini tidak akan saya maafkan, ksatria kerajaan Lugunica! Untuk meletakkan tangan pada orang Yang Mulia! Kemarahan ini akan menjadi bahan bakarku, penghinaan atas kehilanganku padamu, katalisku, dan bersama-sama, mereka akan membangkitkan kemampuan bertarung pedang pamungkas aku, Cecils Seg—”

“Lihat ke sini, dasar bodoh.”

“Apa ini? Saya saat ini menyampaikan solilokui terbesar dalam hidup saya, sehingga Yang Mulia Kaisar tidak bisa berhenti—”

Tetapi bahkan ketika dia berbicara, dia berbalik ke arah Vincent, dan mata mereka bertemu. Ketika Cecils melihat bahwa kaisar yang berbicara dengannya, matanya melebar, dan dia berhenti di tengah kalimat.

“Apa?! Yang Mulia, apakah Anda tidak terpikat ke dalam jebakan kejam untuk menderita kematian yang tercela, kepala Anda kemudian disajikan di hadapan saya sebagai tongkat untuk menginspirasi prestasi ilmu pedang terbesar saya ?! ”

“Sungguh, badutmu telah mencapai ketinggian baru,” kata Vincent sambil mengendus sehubungan dengan curahan dramatis pendekar pedang itu. Cecils, bagaimanapun, dengan cepat pulih dari keterkejutannya, mendorong Julius dan yang lainnya.

“Tidak, tidak, dan sekali lagi saya katakan, tidak! Ini adalah keberuntungan bahwa Yang Mulia masih hidup! Mari kita lupakan presentasi kepala, dan semoga Yang Mulia mengambil kesempatan ini untuk mengamati teknik saya dari jarak dekat! Karena aku akan mencabut kaum royalis pemberani yang berani tampil di hadapan kita—”

” ”

“Ngga?!” Cecils yang terlalu bersemangat menemukan kerahnya dicengkeram oleh tangan besar. Itu milik pelindung besar yang diam yang berdiri di samping Yang Mulia, Goz Ralphone. Tanpa sepatah kata pun, seperti yang diperintahkan kaisar, dia menghancurkan penampilan dramatis Cecils. Pendekar pedang paling kuat di kekaisaran itu menendang kakinya dengan sia-sia, seperti kucing yang ditenggelamkan di lehernya.

“Tunggu sebentar, Goz, temanku! Mengapa Anda menghentikan saya ?! Lihat disana! Para ksatria itu berdiri di depan kita, mengetahui bahwa seluruh kekaisaran sedang melawan mereka! Mereka tahu mereka akan lebih cocok melawanku sendirian daripada melawan setiap pria di sini, namun bukankah mereka memilih yang dramatis, yang mistis ?! ”

” ”

“Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa, Goz?! Memiliki wajah kasarmu yang memelototiku membuat tubuh gugup, tahu! ”

Goz, tidak terganggu oleh perjuangan Cecils di udara, melirik ke arah Vincent. Kaisar mengangguk, adil. Izin untuk berbicara, salah satunya.

“… Pembicaraanmu yang terlalu panas ini bukanlah hal baru, jadi aku akan membiarkannya—tapi kamu harus tenang.”

“Bagaimana aku bisa tenang?! Itu dia, bahkan si rambut merah yang sangat aku benci! Anda tidak dapat membayangkan tatapan yang diberikan oleh ahli pedang itu kepada saya ketika saya pergi untuk mendapatkan kembali pedang terbaik pertama dan kedua saya. Jika saya tidak menggunakannya sekarang, lalu kapan ?! ”

“Saya mengagumi antusiasme Anda, tetapi Yang Mulia sudah menyiapkan semuanya dengan baik. Baca bibirku: Semuanya sudah berakhir.”

“Eh?” Cecils sangat gatal untuk menarik senjatanya sehingga sepertinya dia menerima pukulan yang paling tak terduga. Pria itu tampak semakin terguncang ketika dia diberi garis besar tentang apa yang telah terjadi. Akhirnya, dia melihat sekeliling dengan pandangan kosong, tatapannya tertuju pada Reinhard. “Um, lalu bagaimana dengan menyelesaikan masalah di antara kita?”

“Saya khawatir saya harus memintanya lain kali,” jawab Reinhard dengan senyum masam. “Mungkin saat aku tidak berada di…situasi ini.” Dia mengetukkan jarinya ke kerah yang melingkari lehernya.

“Ahh, ya memang,” kata Cecils sambil mengangguk. “Tapi—bukankah itu berarti aku sepenuhnya dan benar-benar kalah ?!”

Teriakan putus asa dari pendekar pedang terkuat kekaisaran mengakhiri misi diplomatik khusus antara Kekaisaran Volakia dan Kerajaan Lugunica.

20

“Jadi, apa sebenarnya yang harus kita lakukan dari semua ini?” Ferris meletakkan jarinya di bibirnya saat dia dan anggota kelompok lainnya pergi dari Lupghana dengan kereta naga. Mereka sedang dalam perjalanan ke pos jaga di perbatasan antara kekaisaran dan kerajaan. Dari sana, dilanjutkan ke rumah.

Pertanyaan Ferris ditujukan pada dua anggota Dewan Tetua, yang duduk di seberangnya seperti yang mereka lakukan dalam perjalanan ke sini. Miklotov dan Bordeaux telah ditahan oleh tentara kekaisaran selama semua yang terjadi. Mereka berdua telah dibebaskan dengan selamat, dan seluruh delegasi kerajaan sekarang sedang dalam perjalanan kembali ke Lugunica.

Meskipun itu melegakan, permintaan berulang dari dua tawanan untuk rincian tambahan tidak dijawab secara efektif.

“Hmm,” jawab Miklotov. “Saya mengerti mengapa Anda mungkin merasa bahwa beberapa ujung yang longgar masih harus diikat, Ferris muda, tetapi saya yakin kita akan melanjutkan seperti yang dikatakan Yang Mulia. Semua peristiwa ini merupakan masalah domestik murni di dalam kekaisaran. Karena itu, saya diberi tahu bahwa delegasi kerajaan akan diberi imbalan yang pantas.”

“Pembalasan yang pantas… Apakah itu berarti kita mendapatkan pakta non-agresi?” tanya si bocah kucing, tidak terlihat jauh lebih bahagia. Miklotov mengangguk tanpa suara.

Setelah semuanya diselesaikan, dan Miklotov serta Bordeaux dibebaskan, Vincent memanggil mereka semua ke ruang audiensi sekali lagi. Setelah itu, dia segera menyetujui pakta non-agresi yang mereka minta. Formalitas birokrasi tetap ada, tentu saja, tetapi dengan itu, tujuan utusan mereka telah tercapai.

Namun entah kenapa, kelompok itu merasa tidak bisa merayakannya dengan sepenuh hati.

“Itu tidak cocok dengan saya,” komentar Ferris.

“Hidup dengan itu,” jawab Bordeaux, menyilangkan lengannya yang gemuk. “Kami mungkin tidak menyukai persis bagaimana hal itu terjadi, tetapi kami mendapatkan apa yang kami inginkan. Harus menyebutnya kemenangan. Kami memiliki pakta non-agresi kami, bahkan jika itu memang memiliki batas waktu. Hanya berarti kita tahu persis berapa lama kita harus mengembalikan kerajaan ke jalurnya.” Alisnya melengkung, dan dia sepertinya berusaha meyakinkan dirinya sendiri seperti halnya Ferris.

Julius mengangguk pada kerutan di wajah Ferris dan Bordeaux. Dia sendiri, bagaimanapun, terganggu oleh sesuatu yang sedikit berbeda dari mereka.

“Kamu terlihat bermasalah, Julius,” kata Reinhard dari sampingnya, seolah-olah Sword Saint bisa melihat menembus temannya.

“Ya,” kata Julius jujur, tergerak untuk menatap mata rekannya. “Kurasa aku tidak akan terlalu meyakinkan jika aku mencoba menyangkalnya. Sejujurnya, ada sesuatu yang masih menarik minat saya pada Volakia. Sesuatu, jika boleh saya katakan, saya hampir menyesal telah meninggalkannya. ”

“Jika ada sesuatu yang Anda sesali, Anda harus memberi tahu kami. Mengingat posisi kami, saya tidak berpikir kami akan kembali ke sini dengan teratur.”

Memiliki pakta non-agresi tidak berarti hubungan kedua negara akan membaik. Dan terlebih lagi, Julius adalah anggota pengawal kerajaan. Bukan tempatnya untuk meninggalkan ibu kota. Namun, kekhawatiran yang tersisa di hati pria itu tidak ada hubungannya dengan hal-hal ini.

“Kau menyesal, Julius? Oh, apa itu? Apakah Anda berharap bisa mencoba menunggangi naga langit? Atau melihat lebih baik pedang merah aneh yang dimiliki Yang Mulia?”

“Ferris, aku bukan anak kecil…”

“Jadi hal itu sama sekali tidak menarik minatmu?”

“…Ehem. Bagaimanapun, itu bukan yang ada dalam pikiran saya. ” Menyadari dia tidak mungkin memenangkan debat ini, Julius mengabaikan seruan demi-human. Sebaliknya, dia menoleh ke Miklotov, duduk di seberangnya dan membelai janggutnya. “Tuan Miklotov. Mungkinkah Yang Mulia sendiri yang menarik tali di balik semua yang terjadi dalam perjalanan ini?”

” ” Konselor tua berhenti membelai janggutnya pada saat itu. Dia menyipitkan mata, dengan tenang bertemu dengan tatapan Julius.

“Apa maksudmu?” Bukan Miklotov, tapi Reinhard yang menjawab. “Kaisar Vincent, menarik tali—dari apa, tepatnya?”

“Semuanya. Semua itu. Pengkhianatan Tuan Balleroy, Viscount Holstoy, yang diduga mendalangi percobaan kudeta—bagaimana jika seluruh plot adalah bagian dari perhitungan Kaisar Vincent?”

“I-itu tidak mungkin, kan? Maksudku, coba pikirkan—jika Ferri tidak merawat luka Yang Mulia, aku jamin dia akan mati. Jika dia tahu akan ada pemberontakan, maka bahkan sebelum dimulai, dia bisa—”

“Vincent Volakia adalah pria yang sangat rasional,” sela Miklotov, setelah melanjutkan membelai janggutnya. Julius mengangkat alisnya dan mengajukan pertanyaan menyelidik lainnya.

“Kalau begitu, Tuan Miklotov, Anda yakin Anda tahu apa yang dia pikirkan juga?”

” ”

Mendengar itu, Miklotov melengkungkan bibirnya menjadi senyuman yang tenang, tetapi dia tidak menjawab. Julius, bagaimanapun, menyadari dengan heran bahwa keheningan itu sendiri adalah jawabannya, respons yang paling fasih.

“Kaisar sebenarnya tidak menginginkan perang antara kerajaan dan kekaisaran. Itu akan menjadi kepentingannya untuk memberikan pakta non-agresi yang kami minta. Tapi…ada alasan mengapa dia tidak bisa melakukannya dengan mudah.”

Warga kekaisaran, jadilah kuat. Ajaran itulah yang mendorong suksesi Kekaisaran Volakia.

Lugunica telah kehilangan perjanjiannya dengan Naga Suci. Tiba-tiba tampaknya ada perubahan yang menentukan dalam perang dingin yang telah berlangsung begitu lama antara kedua negara; kekaisaran tidak mungkin lebih siap untuk menyerang. Dari perspektif warganya, setidaknya, pakta non-agresi pasti tidak dapat diterima. Kecuali, mungkin, ada beberapa alasan. Beberapa alasan yang memaksa negosiasi dengan kerajaan …

“Jadi menurutmu dia sengaja membuat delegasi kita terjebak dalam percobaan kudeta?”

“Jelas, jika roda gigi tidak menyatu begitu saja, hasilnya akan sangat berbeda,” kata Reinhard. “Saya yakin Yang Mulia cukup berhati-hati untuk menjamin semuanya berjalan sesuai rencana. Tidak diragukan lagi dia memiliki agen di antara para pemberontak, mendorong tindakan tertentu dan mengendalikan jalannya peristiwa.”

“Tapi siapa di dunia ini? Apakah Anda memikirkan Viscount Holstoy?”

Saat mereka berdua mendiskusikan saran Miklotov, anggota dewan mengalihkan pandangannya yang tenang pada Julius, yang duduk terbungkus dalam keheningan.

Seseorang yang akan mengikuti perintah Vincent, menghasut pemberontakan, namun tetap mengendalikan peristiwa. Julius punya firasat; dia mengenal seseorang dalam posisi seperti itu. Ketika dia merenungkan apa yang telah terjadi, itu tampak seperti rangkaian kejadian yang tidak mungkin. Tetapi hal yang paling aneh dari semuanya adalah kepastian tak berdasar Vincent Volakia. Jika seseorang ingin mengaitkannya dengan naluri, maka tidak ada lagi yang bisa dikatakan, tetapi bagaimana jika tidak? Bagaimana jika, pada kenyataannya, ada dasar yang kuat untuk kepastiannya yang tidak berdasar?

“Balleroy Temeglyph.”

Salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, dan perwira militer berpangkat tertinggi yang bergabung dalam pemberontakan melawan kaisar. Dialah, pikir Julius, yang telah menjadi pil racun yang dimasukkan kaisar ke dalam kudeta.

” ”

Ferris dan Reinhard terdiam ketika mereka mendengar nama yang ditawarkan Julius. Mereka memikirkannya: tembakan yang mengenai lengan Vincent. Mengapa lengan? Seorang pria dengan keterampilan Balleroy yang menargetkan lawan yang tak berdaya seharusnya bisa dengan mudah melepaskan kepalanya.

“Ferris, aku yakin kemampuan penyembuhanmu sudah menjadi bagian dari perhitungan kaisar… Tapi napas terakhir Balleroy—itu nyata.”

Jenderal pengkhianat itu mengklaim bahwa motifnya adalah balas dendam terhadap Reinhard. Tidak ada kebohongan dalam kata-kata terakhirnya. Julius yakin Balleroy telah mengatur situasi seperti yang dia lakukan untuk membunuh Reinhard. Mungkin Vincent bahkan telah mengetahui nafsu balas dendam ini dan menggunakannya untuk membawa Balleroy ke permainan yang dia sendiri ingin mainkan.

“Kaisar Volakia memiliki keyakinan yang teguh pada apa yang telah dilihatnya, apa yang telah dipikirkannya, dan keyakinan bahwa Surga telah memilihnya. Saya tegaskan kembali: Dia adalah pria dengan rasionalitas yang sempurna, serta penilaian oportunistik yang gigih.” Miklotov tampaknya secara tidak langsung menegaskan kesimpulan Julius. Sebenarnya, itu adalah vonis yang mengguncangnya sampai ke intinya. Julius yakin akan hal itu setelah waktunya bersama kaisar, meskipun singkat. Vincent Volakia adalah ahli strategi tak tertandingi dan penguasa superlatif, yang kemampuan menghitung dan skemanya harus ditakuti. Dialah yang mewujudkan lebih dari siapa pun cara hidup Kekaisaran Volakian Suci.

“ Kerajaan itu sendiri seharusnya begitu. Apakah kalian para pemuda memiliki pemikiran ini?” Miklotov bertanya dengan tenang. Pertanyaannya diarahkan pada tiga penjaga kerajaan yang duduk di seberang kedua tetua. Dia ingin tahu apa pendapat mereka tentang Kekaisaran Volakian, setelah mengamatinya secara langsung.

” ”

Ketiganya hanya menjawab dengan diam. Tapi itu bukan keheningan tanpa jawaban. Ketika Julius melirik ke kedua sisinya, pada Ferris dan Reinhard, dia tidak melihat keraguan di mata mereka. Keduanya sudah yakin akan jawaban atas pertanyaan itu. Ada inti di dalam masing-masing dari mereka yang tidak akan pernah terguncang. Kesadaran akan nasib mereka sendiri yang telah mereka bawa sejak mereka masih muda, kesetiaan mutlak pada garis kerajaan, meskipun padam. Keinginan yang tak tergoyahkan untuk mengikuti orang yang kepadanya mereka berutang segalanya, meskipun orang itu telah pergi.

Apakah Julius sendiri, pikirnya, memiliki hal seperti itu dalam hidupnya sendiri?

“Mmm. Saya melihat, saya melihat. Jawaban yang bagus, semuanya.” Penatua di seberang mereka tersenyum, sepertinya menanggapi keheningan kolektif dari ketiga pemuda itu. Mereka terkejut, tetapi Bordeaux menggelengkan kepalanya, ekspresi tahu di wajahnya.

“Anda tidak pernah berubah, Tuan Miklotov. Aku tahu matamu itu bisa melihat banyak—mungkin terlalu banyak, kadang-kadang! Seberapa jauh ke depan yang Anda lihat kali ini? ”

“Hanya sebanyak yang bisa dilihat seorang pria ketika dia terlalu tua untuk berdiri tegak dan tahu, tetapi sedikit kehidupan yang tersisa baginya. Satu hal yang dapat saya katakan adalah bahwa tunas generasi berikutnya telah mulai tumbuh di kerajaan. Mm. Ini memang misi yang paling signifikan.”

Miklotov mengangguk seolah-olah untuk menegaskan pernyataannya sendiri, tetapi Bordeaux hanya menatapnya, tebing dan celah wajahnya semakin dalam dalam kerutan. Saat itulah, mendengarkan mereka berdua, Julius mengerti bahwa dia dan teman-temannya bukanlah bagian tak terduga dari utusan kerajaan ini. Mereka adalah orang-orang yang direkomendasikan untuk ambil bagian dari antara anggota pengawal kerajaan. Benar, Reinhard telah diminta oleh kekaisaran, tetapi dalam arti luas, mereka semua ada di sana untuk alasan yang sama. Mereka bertiga akan mengalami kekaisaran sendiri, merasakan Volakia di kulit mereka.

Semua ksatria yang hadir—Reinhard, tentu saja, tetapi Julius dan Ferris juga—mungkin memiliki masa depan yang panjang di depan mereka sebagai anggota pengawal kerajaan. Ini adalah pengalaman di mana mereka bisa menggambar di hari-hari mendatang. Mungkin Vincent bahkan meminta kehadiran Reinhard secara khusus untuk mengadu dia melawan Sembilan Jenderal Ilahi…

“Mustahil…,” kata Julius, kata itu tercekat di tenggorokannya saat kemungkinan itu muncul di benaknya. Manuver, perhitungan, dan plot yang tak terhitung jumlahnya berada di balik misi ke Kekaisaran Volakian ini. Vincent tentu memiliki andil dalam peristiwa itu, tetapi bagaimana dengan kerajaan? Bagian apa yang dimainkannya? Mungkinkah Miklotov sendiri sudah tahu apa yang akan terjadi sebelum mereka pergi?

“Kau memberiku terlalu banyak pujian, Julius sayang.”

Dia bahkan tidak lagi terkejut ketika Miklotov sepertinya bisa membaca pikirannya. Penatua itu tersenyum dengan tenang, lalu menatap ke luar jendela. Bordeaux juga memberikan pandangan berpikir, lengannya disilangkan. Terbukti, kedua anggota dewan telah mempresentasikan semua pelajaran yang akan mereka berikan hari ini.

“Hati-hati, Julius, atau kerutan di sekitar alismu akan menempel!” Ferris berkata, menunjuk di antara matanya sendiri untuk menekankan. Julius merasa dia tidak bisa tetap serius di hadapan bocah kucing yang santai itu.

“Sepertinya banyak sekali jaring yang dijalin dalam bayang-bayang, di mana kita tidak melihatnya. Tapi saya kira pertama dan terutama, kita harus senang bahwa kita semua kembali ke rumah dengan selamat.”

“Ya, itu pasti. Ditambah lagi, Reinhard akhirnya harus melepas Collar of Submission. Apa kabarmu? Taruhan rasanya menyenangkan melepas benda itu, ya? ”

“Ya, luar biasa. Seperti aku telah dibebaskan dari kurungan paling sesak. Aku tahu kalian berdua mengkhawatirkanku—mulai sekarang, aku akan bisa bergerak dan bertindak dengan bebas.”

“Terkurung atau tidak, kamu masih harus mengalahkan petarung terkuat Volakia—itu Reinhard kita!” Ferris berkata, dan Sword Saint tertawa, menaikkan kerah kemejanya di sebelah lehernya yang sekarang telanjang.

Julius mengangguk. “Ya kau benar. Kamu berdua. Perenungan itu bisa menunggu sampai kita tiba di rumah.”

“Jadi kamu masih memikirkannya? Tidak bisakah mew mengambilnya sedikit lebih mudah? ”

“Seperti saya,” jawab Julius. Dua lainnya, tahu bahwa teman mereka tidak akan pernah berubah, saling memandang dan mengangkat bahu dengan ramah. Julius, pada bagiannya, melihat ke luar jendela kereta naga dan ke langit.

Tidak ada batas di atas sana. Kerajaan dan kekaisaran mungkin bertemu satu sama lain di darat, tetapi biru terus berlanjut selamanya.

“Tapi kemudian, meski begitu …”

Ada perbatasan lain, yang tak terlihat. Hal-hal yang terkubur dalam pikiran atau cara hidup individu. Dia tahu sekarang bagaimana imperium itu berfungsi; dia telah melihat kesepian kaisarnya, menemukan kehebatan kekuatannya, dan sekarang dia akan pulang ke kerajaannya.

Kerajaan macam apa yang akan ada di hari-hari mendatang ini? Itu adalah pertanyaan penting, pertanyaan yang tidak bisa tidak terjawab di negeri tanpa raja. Dan ketika negaranya melangkah maju ke masa depan yang belum diketahui itu, apa manfaat dari pengalamannya ini?

” ”

Julius membiarkan pikirannya berkeliaran saat dia melihat ke langit. Tidak akan lama sampai jawaban atas pertanyaan itu datang kepadanya dalam bentuk pertemuan dengan seorang wanita muda, sebuah pertemuan yang akan membawanya ke jalan ke depan.

Pemilihan kerajaan yang akan menentukan raja Lugunica berikutnya—hanya beberapa bulan lagi, semakin dekat setiap saat.

21

Di hari yang sama, di waktu yang sama. Di Istana Kristal, di ibukota kekaisaran Lupghana.

“Kerja bagus, kalian kera.”

Pada pernyataan muram, mereka yang berlutut perlahan melihat ke atas. Membungkuk dengan hormat di karpet merah adalah tentara tanpa tandingan di kekaisaran: Sembilan Jenderal Ilahi. Beberapa besar, dan yang lain memiliki fitur binatang atau tampak sebaliknya tidak manusiawi, tetapi mereka semua tunduk pada satu orang di dunia ini: kaisar ketujuh puluh tujuh dari Kekaisaran Volakian Suci, Vincent Volakia.

” ”

Vincent duduk di atas takhta dengan segala kemuliaannya, meletakkan dagunya di atas tangannya. Di tangan kanannya ada kerah logam, dengan kristal ajaib di tengahnya. Itu yang disebut Collar of Submission, digunakan untuk mengikat. Itu hanya salah satu metia yang dapat ditemukan tidak hanya di kekaisaran, tetapi di seluruh dunia. Tapi kerah ini memiliki nilai tambah yang membuatnya unik di antara semua metia: Itu ada di leher Sword Saint.

“Mogro Hagane.” Menggantung kerah dari jari-jarinya, Vincent memanggil salah satu dari Sembilan. Sebagai tanggapan, Steelfolk, tubuh mereka menyerupai campuran logam dan bijih, menatap kaisar. Vincent mengangguk. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke langit-langit ruangan besar itu—tidak, ke seluruh Crystal Palace. “Aku yakin ada beberapa kejutan di sepanjang jalan, tapi aku yakin kamu memiliki kesempatan untuk bertukar pukulan dengan Sword Saint. Menurut Anda berapa banyak yang bisa Anda ambil? ”

“Dua pukulan. Mungkin. Tiga.” Suara itu bisa terdengar di seluruh ruangan, hampir seolah-olah Crystal Palace sendiri yang mengucapkan jawabannya. Namun, tidak ada yang hadir bereaksi terhadap titik asal suara yang jelas. Itu tidak berarti mereka tidak terkejut—hanya saja bukan suara itu yang mengejutkan mereka, melainkan, apa yang dikatakannya.

“Tiga pukulan…? Itu omong kosong. Senjata macam apa yang digunakan orang itu?”

“Kami tahu dia akan melampaui apa pun yang pernah kami hadapi. Itulah tepatnya mengapa kami dapat menyiapkan kartu truf kami. Tapi meski begitu…”

“Menurut saya, berbahaya. Pria itu, ancaman. Menghapuskan. Prioritas harus—hilangkan.”

Seorang jenderal terkesan, yang lain ragu-ragu, dan yang lain khawatir. Suara-suara itu masing-masing milik Groovy, Goz, dan Mogro. Dalam benak mereka masing-masing berdiri fakta yang jelas, tak terbantahkan, dan mematikan tentang Reinhard van Astrea. Masing-masing melihat pertanyaan tentang bagaimana menghadapi Sword Saint sebagai masalah terpenting yang dihadapi mereka—

“Ya Tuhan, aku hanya ingin bertanya-tanya apakah dia benar-benar seburuk itu.”

Keberatan ini tidak datang dari ketiganya yang baru saja mengungkapkan pikiran mereka. Sumbernya adalah seorang pria berpakaian putih dari atas kepala hingga telapak kakinya. Itu adalah warna pualam yang begitu pucat, seolah-olah semua warna lain telah hilang begitu saja.

Dia adalah satu-satunya yang hadir yang tidak bertemu langsung dengan delegasi dari Lugunica. Tidak—itu kurang tepat. Dia telah bertemu mereka — hanya saja tidak dengan wajah saat ini.

“Persis apa maksudmu, Chisha Gold? Apakah Anda mencoba menyiratkan bahwa kita semua bersama-sama dapat salah menilai ancaman yang ditimbulkan musuh? Jika demikian, maka sebagian kesalahan ada pada Anda juga. ”

“Hancurkan pikiran itu. Namun, apakah pantas bagi saya untuk menerima kesalahan apa pun … ”

“Jangan berpura-pura bodoh. Bertindak sebagai tubuh Yang Mulia berlipat ganda di masa damai, hanya untuk menolak ketika itu paling penting dari semuanya—penghinaanmu tidak dapat dipercaya… Bayangkan jika sesuatu terjadi pada penguasa!”

“Hal seperti itu di luar imajinasi. Kecuali jika Anda mengaku kurang percaya pada kebijaksanaan dan kebijaksanaan Yang Mulia. ”

Pria berbaju putih—Chisha Gold—akhirnya bertatapan dengan Goz yang semakin berang. Untuk ukuran tipis, tidak ada perbandingan, tetapi tingginya hampir sama. Sekarang saat mereka berdua berlutut, mereka bisa melakukan kontes menatap ini dari jarak hanya beberapa inci.

“Cukup. Anda terdengar seperti dua anjing di tulang. Itu adalah keputusan saya. Jika Anda memiliki keberatan, sampaikan kepada saya secara pribadi. ”

Kebuntuan itu diakhiri oleh orang yang menginspirasinya: kaisar sendiri. Goz menundukkan kepalanya dengan hormat. “Yang Mulia!” serunya. “Jika rencana ini memang desainmu sendiri, maka itu mendapat dukungan penuh dariku! Aku, Goz Ralphone, akan mempertaruhkan nyawaku—”

“Sudah cukup twittermu. Tutup mulutmu.”

” ”

Diperintahkan untuk diam untuk ketiga kalinya hari itu, Goz berhenti berbicara, tapi terdengar suara gemeretak gigi. Setelah Vincent puas, Chisha memanggilnya. “Yang Mulia, izinkan saya untuk menyampaikan penghargaan saya yang mendalam. Namun, saya sendiri yang paling ketakutan, boleh saya katakan. Saya tidak pernah menganggap bahwa kehilangan lengan Anda mungkin menjadi bagian dari tindakan itu. Seandainya aku tahu … ”

“Kamu akan mempertimbangkan kembali tempat berdagang denganku karena tubuhku berlipat ganda?”

“…Yang paling disukai. Bukan berarti aku sedang terburu-buru untuk melepaskan tanganku sendiri,” jawab Chisha malu-malu, sambil meletakkan tangan di dagunya.

Vincent membuat suara di tenggorokannya. Pada saat para jenderal menyadari itu adalah tawa kaisar, dia sudah terus berbicara. “Seperti yang saya katakan, itu adalah harga yang diperlukan. Tanpa itu, perdamaian dengan kerajaan tidak dapat dibeli. Bagaimanapun, tampaknya ada kemungkinan bahwa anak binatang buas akan menyadari perbedaan antara Anda dan saya. ”

“Dan untuk alasan itu, Yang Mulia, Anda mempertaruhkan hidup Anda?”

“Oleh karena itu, mengapa saya mengatakan kepada pria itu untuk tidak membidik hati atau kepala. Sepertinya itu sudah cukup.”

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia.” Chisha meletakkan tangannya di dadanya sendiri, menundukkan kepalanya dalam-dalam. Dengan itu, pertukaran antara kaisar dan tubuhnya ganda selesai.

“Hei, Yang Mulia, saya harus bertanya… Jika Anda bahkan tidak memberi tahu Chisha di sini, apakah itu berarti Anda satu-satunya yang tahu semua yang sedang terjadi? Mogro dan aku tidak mendengar apa-apa tentang apa yang akan terjadi…”

“Kamu dan Mogro tahu dua puluh persen. Chisha yang hina, lima puluh. Goz yang diam di sana, sepuluh persen. Dan untuk hal yang menggertak, tidak disiplin, tidak sopan itu , nol.”

“Cecil, ribut. Sekarangpun.” Kata simpati yang tidak biasa datang dari Mogro. Orang terkuat di kekaisaran bahkan belum dipanggil ke hadirin ini. Blue Lightning of Volakia sama sekali tidak mengetahui apa pun yang sedang terjadi. Padahal, itu bukan karena kaisar tidak mempercayainya.

“Benda itu memiliki cara hidupnya sendiri. Dihadapkan dengan musuh yang tepat, dia akan memberikan segalanya dan kemudian beberapa. Aku tidak mencari apa-apa selain dia.”

“Hei, hei, jika intinya adalah dia menang , maka—”

“Dia kalah sekali. Itu tidak akan terjadi lagi. Dalam keadaan lain, saya bahkan tidak akan memberinya kesempatan kedua untuk dikalahkan. ” Vincent, dagunya masih di tangannya, menarik bibirnya ke belakang. Seringai predator memberi tahu Groovy dan Mogro segalanya. Bahkan kekalahan Cecils sudah diramalkan oleh kaisar.

Petarung terkuat Volakia, yang tidak pernah tahu apa-apa selain kemenangan, telah merasakan kekalahan dalam pertempurannya dengan Pedang Suci dari Kerajaan Lugunica. Pengalaman seperti itu akan menempa Cecils Segmund menjadi pendekar pedang yang setara dengan Reinhard van Astrea.

“Kerah… Pemberontakan… Kekalahan dari yang terkuat…” Jika semua ini benar-benar berada dalam lingkup rencana kaisar, maka kata-kata gagal pada kedalaman pemikirannya. Tetapi bahkan dalam menghadapi semua ini, mengapa? Mengapa mempertaruhkan nyawanya sendiri? “Semua hanya untuk meningkatkan peluang keberhasilan.”

Dia dengan kejam memperlakukan hidupnya sendiri sebagai salah satu kartu yang dia pegang di tangannya. Itulah kekuatan Vincent Volakia; memang, itu adalah cita-cita kaisar Volakian.

” ”

Vincent mengedipkan mata pada pelayannya, yang gemetar kagum pada pria itu. Kaisar Vincent hanya pernah menutup satu mata pada satu waktu. Tanpa setidaknya satu yang terbuka untuk ditonton setiap saat, siapa yang tahu kapan seseorang akan datang untuk merenggut nyawanya? Itulah artinya berada di puncak kekaisaran ini. Dan saat dia duduk di sana, berhati-hati yang sekarang sudah menjadi kebiasaannya, Vincent merenung. Dia memikirkan pertanyaan yang diajukan Groovy, dan jawaban yang sengaja menyesatkan yang dia berikan.

Jenderal demi-human bertanya apakah ada yang tahu segalanya. Kaisar tidak menanggapi dengan seluruh kebenaran. Dan kenapa tidak?

“Kerja bagus, Balleroy Temeglyph.” Kepada prajurit yang telah menghormati kepercayaannya sampai akhir, mengambil semua kesalahan pada dirinya sendiri, kaisar mengucapkan kata-kata pujian yang tidak terdengar oleh orang lain. Dia bahkan merasakan sedikit penyesalan karena keinginan kuat Balleroy tidak terpenuhi. Betapa bagusnya jika semua berjalan tepat sesuai dengan perhitungannya, seperti yang diyakini oleh para Jenderal Ilahi yang meringkuk di hadapannya. Itu membawa senyum ke wajah Vincent, senyum yang tidak dilihat siapa pun.

Kata-kata ajaib pernah diucapkan oleh seorang penguasa “dunia” yang dikenal Vincent: ” Dunia ini dibuat untuk mendukungmu. Hmm.”

<END>