Nyanyian Cinta Pedang Iblis: Hari Pernikahan

1

Angin hangat yang menyenangkan menyambut Wilhelm saat dia menginjakkan kaki di taman. Angin sepoi-sepoi memberinya aroma bunga yang manis dan menggelitik hidung, bersama dengan segudang daun, sebelum tersapu ke langit yang cerah.

Taman, yang mencerminkan kecenderungan pemiliknya, dipenuhi dengan bunga musiman. Ada kuncup besar dan kecil dari setiap jenis, semuanya diatur di tempat yang ditentukan untuk efek yang indah.

Saat dia berdiri melihat semua bunga yang indah, dia berpikir. Pemilik taman, yang saat ini berdiri di tengah ruang menikmati pemandangan, lebih mirip bunga daripada bunga aslinya.

“Teresia.” Wilhelm menghentikan perenungannya dan malah memanggil wanita itu.

Dia berbalik, memegangi rambut merahnya melawan angin. Mata birunya bertemu dengan mata Wilhelm, dan senyum yang begitu disayanginya merayap di bibirnya, membutakannya pada bunga-bunga lain di tempat itu.

“Wilhelm.”

Suara namanya membawa pemuda yang terpesona itu kembali ke akal sehatnya. Dia mengangkat tangan seolah-olah untuk menutupi lamunannya yang sesaat. “Ya,” katanya kasar. “Aku baru saja kembali.”

“Selamat datang kembali.” Sambutannya yang singkat hanya membuatnya semakin memandangnya dengan kasih sayang. Beberapa kata yang mereka bagikan ini cukup untuk mengisi hati Wilhelm dengan kehangatan. Dia hanya ingin kehilangan dirinya dalam perasaan ini. Andai saja dia bisa…

“Jadi, apakah kamu bisa memahami keseluruhan cerita?” dia bertanya. Dia terus tersenyum, tetapi kata-katanya menyebarkan keinginannya seperti sangat halus.

” ”

“Wilhelm?”

Pertanyaannya telah menyebabkan wajahnya menegang, perubahan tidak hilang pada Theresia. Cara dia kemudian mengatakan namanya meninggalkannya dengan kecurigaan yang tidak bisa dia goyahkan. Pada titik tertentu, senyumnya juga menghilang. Wilhelm menghela nafas, merasakan tatapannya seperti pedang yang menusuk.

“…Mungkin tidak ada gunanya, tapi ada sesuatu yang ingin aku katakan terlebih dahulu.”

“…Mungkin tidak ada gunanya, tapi aku akan mendengarkan apa yang kamu katakan dulu.”

“Jangan marah.”

“Saya pikir itu tergantung pada apa yang akan Anda katakan, bukan?”

Dengan langkah defensifnya digagalkan, ada saat hening di antara mereka berdua. Tapi Wilhelm tidak suka menunda hal yang tak terelakkan. Dia menguatkan dirinya dan membuka mulutnya.

“Saya menyeret kuningan untuk datang dan berbicara kepada saya secara langsung. Saya mengatakan kepada mereka bahwa ini adalah tirani.”

“Uh huh. Ketidakadilan total. Dan?”

“Mereka memutuskan untuk menggandakan tugas patroli saya. Saya minta maaf.”

“Kenapa mereka melakukan itu ?!”

Mulut Theresia menganga; dia mencengkeram kerah baju Wilhelm dan mengguncangnya dengan keras. Namun lengannya yang kurus berhasil mendorongnya dengan cukup cakap.

“Sudah kubilang jangan marah,” kata Wilhelm kesal.

“ Tentu saja aku akan marah! Maksud saya…! Lagipula-”

Theresia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya tetapi memberinya dorongan di dada. Kemudian mata biru langitnya dipenuhi air mata, dan dia berteriak,

“Pernikahan kita tiga hari lagi!!”

Teriakan Theresia mengagetkan burung-burung yang dengan tenang memandang taman. Di bawah suara lusinan sayap berdiri seorang pria dan seorang wanita saling memandang — dua orang yang telah berkumpul setelah banyak perselisihan dan sekarang menemukan diri mereka di tengah masalah baru — Sword Saint dan Sword Devil, suami-istri-ke- menjadi.

2

—Pernah ada perang yang sangat panjang, yang dicatat sejarah sebagai Perang Demi-manusia.

Itu adalah konflik sipil yang mencabik-cabik Kerajaan Dragonfriend of Lugunica selama sembilan tahun, dan diakhiri oleh seorang wanita muda lajang, Sword Saint.

Sehubungan dengan pencapaiannya, kerajaan memuji dia sebagai pahlawan, tetapi dedikasi dan ilmu pedang dari seorang pemuda bernama Pedang Iblis menghentikan ini.

Melalui banyak putaran dan belokan, Sword Saint akhirnya menjadi tidak lebih dari seorang gadis normal, menikah dengan Sword Devil, dan mereka hidup bahagia selamanya. Dan semua orang memberikan berkat mereka kepada mereka …

— Ehem. Dunia bukanlah tempat yang baik untuk membiarkan sebuah cerita berakhir dengan begitu rapi.

Di satu sisi, ada Sword Saint, lahir dari garis panjang Sword Saints, yang menggunakan pedangnya atas nama kerajaan.

Di sisi lain, ada Pedang Iblis, dari sebuah rumah yang hancur selama perang, yang meninggalkan unitnya saat pertempuran paling sengit, dan yang akhirnya merusak upacara perayaan gencatan senjata.

Masa lalu Wilhelm sebagai seseorang yang telah meninggalkan gelar ksatria dan pujian, membuang kehormatannya, menempatkannya dalam posisi yang sulit; itu menghadirkan berbagai rintangan untuk pernikahan mereka. Tetapi ikatan di antara mereka, bersama dengan bantuan orang-orang di sekitar mereka, memungkinkan mereka untuk mengatasi tantangan ini. Dan sekarang pernikahan semakin dekat, hari ketika seluruh bangsa akhirnya akan merayakan bergabungnya Wilhelm dan Theresia sebagai suami istri.

“Dan sekarang? Sekarang mereka mengatakan pengantin pria akan melewatkan pernikahan!”

Theresia, berwajah merah, menginjak lantai berkarpet apartemen, kemarahannya dari taman sama sekali tidak berkurang. Wilhelm mencoba mengabaikannya, mendesah kesal.

“Oh! Oh! Desahan itu—kau pikir aku hanya membuat banyak masalah! Ini menyangkut kita berdua, jadi gunakan kepalamu, Wilhelm! Ini mengerikan; Apakah kamu mengerti?!”

“Lihat dirimu, berkokok dengan satu desahan… Dan kurasa kau tidak bermasalah. Hanya saja kamu berisik.”

“Di sana! Itu benar ada bukti bahwa Anda tidak menganggap ini serius! Ah, aku tidak bisa mempercayaimu!”

Wilhelm mengangkat tangannya, melihat bahwa tidak ada yang dia katakan akan melakukan apa pun selain memperburuk keadaan baginya. Saat ini, Theresia seperti bom yang menggemaskan; satu sentuhan ceroboh bisa memicu ledakan.

“Kamu akhirnya mendapatkan kembali gelar ksatriamu, dan semua penentang akhirnya datang juga. Mengapa perintah penempatan turun ke Skuadron Zergev tepat sebelum upacara pernikahan kita? Ada seluruh pasukan unit lain yang bisa menangani pekerjaan seperti ini!” Setelah letusan pertama berjalan dengan sendirinya, Theresia akhirnya kembali ke pertanyaan yang ada.

Wilhelm menyilangkan tangannya, senang untuk kembali ke masalah yang sebenarnya, dan berkata, “Sudah kubilang. Tidak banyak unit di kastil saat ini yang tersedia untuk ditempatkan. Skuadron dari tentara telah dikirim ke seluruh negeri atas nama pembangunan kembali setelah perang. Kami mungkin satu-satunya orang yang bebas saat ini yang dapat menangani misi seperti ini…jadi tongkat estafet diserahkan kepada kami.”

“Itu tidak bisa apa-apa selain alasan! Aku yakin seseorang melakukan ini hanya untuk mempersulit hidupmu… Bahkan, aku yakin itu ayahku!”

“Saya ingin mengatakan Anda menjadi paranoid, tapi …”

“Melihat? Bahkan kamu berpikir begitu!” Theresia mengatupkan kedua tangannya dan menggembungkan pipinya dengan marah.

Ayah Theresia, Veltol Astrea, adalah kepala keluarga Astrea saat ini dan akan segera menjadi ayah mertua Wilhelm. Wilhelm tentu saja pergi menemui orang tua tunangannya sebelum pernikahan, dan ketegangan wawancara itu sulit untuk dilupakan. Veltol telah berusaha mengungkap karakter asli Wilhelm dan mengungkapkan kesalahan apa pun dengan sejumlah besar pertanyaan keras; Veltol bukan orang jahat, tapi dia secara alami melindungi Theresia.

Begitu protektif, sehingga saran bahwa tugas terakhir ini adalah tipuannya untuk mengganggu pernikahan terlalu masuk akal.

“Kurasa itu berarti dia menggunakan bobot generasi yang dimiliki oleh nama Astrea untuk mempengaruhi para pemimpin militer negara itu…” Wilhelm merenung. Tetapi pada saat yang sama, dia bertanya-tanya apakah pria itu benar-benar akan putus asa untuk membatalkan pernikahan putrinya.

Theresia, bagaimanapun, melihat ke tanah, bulu matanya yang panjang menutupi matanya. “Kakak laki-laki saya, Thames dan Carlan, dan adik laki-laki saya, Cajiress… Semua saudara saya tewas dalam perang. Akulah yang tersisa dari ayahku. Aku yakin dia hanya khawatir.”

” ”

“Tetap saja, dia punya banyak keberanian yang mengganggu kebahagiaan putrinya! Kita harus melawannya!”

“Kami memang melawannya, dan hasilnya adalah tugas patroli yang lebih banyak dari sebelumnya. Mereka tidak bermain adil.”

“J-jadi kamu bersedia memenangkan tanganku melalui pertempuran, tetapi kamu tidak bisa memaksa dirimu untuk menghadapi ayahku?”

Dia memerah karena penggunaan kata menangnya sendiri , tapi tetap saja Theresia menatap Wilhelm dengan mengejek. Pedang Iblis mengerutkan kening.

“Menjadi serius untuk memenangkanmu dan melakukannya untuk membungkam ayahmu adalah dua hal yang berbeda. Percayalah, saya berharap itu semudah memotongnya … ”

“Ayahku rata-rata dengan pedang…atau bahkan kurang, menurutku. Pamanku … adik ayahku, adalah Pedang Suci sebelum aku, dan ayahku dengan cepat menyerah di jalur pedang … ”

“Dengan kata lain, mengalahkannya dalam pertarungan pedang tidak akan berarti banyak. Plus-”

Di sana, dia berhenti, saat dia membayangkan apa yang sebenarnya ada di balik apa yang kemungkinan besar merupakan strategi Veltol.

Wilhelm telah kehilangan keluarganya dan perang, meninggalkan militer, dan bahkan telah membuang statusnya sebagai seorang ksatria. Dia hampir tidak mengharapkan House of Astrea untuk menyambutnya dengan tangan terbuka. Sejujurnya, dia juga tidak membuat kesan terbaik ketika dia bertemu keluarganya, dan izin untuk pernikahan ini sebagian besar bersifat formal. Jika Wilhelm harus menebak, dia akan mengatakan Veltol sedang mengujinya, untuk melihat apakah Wilhelm layak untuk putrinya.

Sulit untuk menelan kehilangan seluruh waktu istirahatnya sesaat sebelum pernikahan, dan kemudian dipaksa bekerja lebih banyak lagi ketika dia membicarakannya.

“Tetapi ketika Anda pergi mencari pertarungan, Anda tidak dapat mundur ketika Anda menemukannya.”

“Pertarungan?”

“Jika ini benar-benar ulah ayahmu, maka ini adalah tantangan. Itu membuatku terkejut bahwa ini bukan pertarungan pedang, tapi setiap orang memiliki cara bertarungnya sendiri. Saya hanya harus hidup dengan itu. ”

Mereka akan terlibat dalam pertempuran, bukan dengan pedang tetapi dalam komitmen mereka pada Theresia. Tantangannya sepertinya: Jika Anda ingin memenangkan Theresia, setidaknya Anda bisa menangani ini.

Dan jika tes remeh seperti itu diperlukan untuk membuktikan nilainya, Wilhelm sangat senang untuk memenuhinya.

“Aku memenangkanmu dari Dewa Pedang. Sebaiknya kau percaya aku bisa memenangkanmu dari ayahmu.”

“Oh, er… Yah, uh…”

Mendengar ini secara langsung menyebabkan Theresia melupakan semua kemarahannya saat dia menyerahkan dirinya pada rasa malu. Dia melihat ke tanah dengan malu-malu tetapi akhirnya menemukan suaranya lagi. “…Bisakah aku percaya bahwa dalam tiga hari, kamu akan menjadikanku pengantinmu?”

“Ambil semua energi yang kamu habiskan untuk mengkhawatirkanku dan gunakan itu untuk mempersiapkan dirimu. Dan omong-omong, jangan biarkan siapa pun kecuali aku melihat wajahmu yang memerah dan rapuh itu.”

“Rentan?” Dia tampak terkejut; mungkin dia tidak pernah menyadari hal ini tentang dirinya.

” ”

Wilhelm mengerutkan kening melihat betapa sangat menawan ekspresinya. Dia menyembunyikan reaksinya dengan mendorong dahi gadis itu dengan main-main.

“Eee!”

Sword Saint, yang dalam tiga hari akan menjadi pengantin dari Sword Devil, memberikan teriakan kecil yang lucu.

3

Skuadron Zergev memiliki rekor yang tak tertandingi selama Perang Demi-manusia, seperti halnya pemimpinnya, Anjing Gila, Bordeaux Zergev.

Bordeaux, yang telah menghadapi pertempuran seumur hidup, telah menjadi atasan Wilhelm untuk waktu yang sangat lama, dan Wilhelm berhutang banyak padanya. Bukannya salah satu dari mereka pernah mengakuinya dengan lantang.

Tentara negara, termasuk Skuadron Zergev, saat ini sedang menjalani reorganisasi besar-besaran setelah berakhirnya perang, dan sebagai bagian dari ini, Bordeaux telah dipromosikan dari kapten untuk bergabung dengan petinggi di markas. Dengan demikian, kapten Skuadron Zergev kosong, dan tradisinya adalah untuk mempromosikan dari dalam.

“…Dan seseorang di luar sana pasti tidak tahu apa-apa, karena mereka ingin aku menjadi kapten.” Wilhelm meringis. Dia berdiri di alun-alun tepat di depan gerbang Kastil Lugunica, di pusat ibukota kerajaan, di depan lebih dari seratus anggota skuadron yang berkumpul di sana.

Tradisi adalah tradisi , Grimm memberitahunya. Tidak ada yang bisa Anda lakukan.

“Ada yang salah dengan tradisi seperti itu. Bagaimana seorang pria yang meninggalkan skuadron dipromosikan untuk memimpin? Akan terlihat buruk jika kita tidak memilih pemimpin kita secara adil dan jujur.”

Pria yang melanggar upacara kerajaan dan bertarung dengan Pedang Suci untuk menjadi istrinya khawatir akan terlihat buruk?

“Aduh, sial. Atau…berhenti menulis, atau apalah .”

Sasaran teguran keras dan pedas dari Wilhelm ini adalah dia yang berbicara dengan tergesa-gesa—atau lebih tepatnya, dengan tergesa-gesa mencoret-coret—teman perang lamanya Grimm Fauzen, sekarang dalam pakaian yang tidak biasa dari komandan kedua skuadron.

Dia sudah mengenal Wilhelm hampir sejak awal perang saudara, dan meskipun dia tidak bisa lagi berbicara, mereka berdua terus berkomunikasi pada tingkat yang hampir telepati. Sebagai kapten dan wakil kapten, mereka akan baik-baik saja, dan itu membuat Wilhelm kesal.

Fakta bahwa Grimm tampaknya menikmati ketidaknyamanan Wilhelm pada situasi itu juga mengganggunya.

“Saya pikir Wakil Kapten Grimm memukul paku di kepala. Setidaknya, tidak ada seorang pun di sekitar sini yang tampaknya marah karena Anda menjadi kapten. Upacara itu membuktikan kekuatanmu—dan keberanianmu.”

“Hati-hati, aku tidak memberimu demonstrasi pribadi, Conwood.”

“Oooh, aku gemetar!”

Lelucon itu datang dari anggota lama Skuadron Zergev, Conwood Melahau. Dia tidak terlalu menonjol dalam pertempuran, tetapi bahkan Wilhelm telah memperhatikan perilakunya. Kecerdasan cepat disajikan baik di dalam maupun di luar medan perang.

Ada banyak yang, seperti Conwood, telah mengenal Wilhelm sebagai bagian dari Skuadron Zergev sejak dua tahun lalu atau lebih. Dia mungkin kapten, tetapi Wilhelm mendapati dirinya memiliki otoritas minimum di antara begitu banyak orang yang telah mengenalnya begitu lama. Lebih buruk lagi jika mereka melihatnya pada usia bungsu dan paling kasar.

“Seorang kapten yang kita kenal, seorang wakil kapten yang kita kenal… Beberapa reorg.”

Skuadron Zergev yang terlahir kembali terdiri dari banyak anggota veteran, termasuk Wakil Kapten Grimm dan Kapten Wilhelm. Meskipun Bordeaux tidak lagi bersama mereka, namanya akan tetap ada.

Itu agar nama semua orang yang kita lawan tetap hidup, kan?

“Aku hampir bisa mendengar Pivot menghela nafas… Membuat mereka bekerja bahkan setelah mereka mati.”

Grimm tersenyum ironis, tetapi Wilhelm mengabaikannya dan melihat ke arah pasukan yang berkumpul.

Skuadron Zergev akan melakukan serangan mendadak dari ibu kota untuk berpatroli di kota-kota dan desa-desa terdekat. Tujuan mereka adalah untuk memulihkan keamanan publik yang telah hilang selama konflik dan untuk mengakhiri setiap komplotan yang mungkin ingin mengganggu gencatan senjata. Itu sangat mudah dibandingkan dengan apa pun yang telah mereka lakukan selama perang, namun para prajurit Skuadron Zergev berdiri dengan wajah tegang, mata berkobar dengan semangat sejati.

“Bahkan jika semuanya berjalan sesuai rencana, patroli ini akan memakan waktu hampir tepat tiga hari… Kita harus kembali tepat pada hari pernikahan kapten dan Lady Theresia. Kamu tahu apa? Ketika saya mendengar perintah ini, saya pikir kuningan sudah gila. ”

“Kunci dari misi ini adalah berapa banyak waktu yang kita buang di Liphus Highway. Semuanya, pastikan kamu tetap berada di dalam angin tolak berkah. ”

“Aku benci mengatakannya, tetapi jika naga tanahmu runtuh di tengah jalan, kamu akan tertinggal. Kita tidak bisa membiarkan siapa pun memperlambat kita dalam perjalanan ini. Saya pikir semua orang di sini setuju bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.”

“Ya, pasti. Jika sesuatu terjadi padaku, jangan berani-berani menyelamatkanku…!”

Mendengarkan para prajurit berunding di antara mereka sendiri saat mereka mendiskusikan rencana mereka secara rinci, Wilhelm mengangkat alis. Mengapa mereka begitu serius dalam hal ini? Itu adalah fakta bahwa dia harus kembali tepat waktu untuk pernikahan, tetapi itu tidak lebih dari masalah pribadinya sendiri. Pada akhirnya, itu tidak berdampak pada yang lain …

“Hanya menunjukkan betapa pedulinya mereka semua tentang ini,” kata suara serak yang familier. Wilhelm menoleh ke arah suara itu dan melihat raksasa berwajah kasar mendekat dari arah kastil. Pria itu berbadan tegap, dengan rambut biru dipotong pendek: Bordeaux Zergev.

“Sudah saatnya Anda belajar untuk memperhatikan apa yang terjadi di sekitar Anda. Anda adalah pemimpin skuadron sekarang, dan Anda akan segera menjadi suami. Tidak bisa pergi dengan hanya memikirkan diri sendiri, jika Anda ingin menjadi baik juga. ” Dia tertawa terbahak-bahak.

Wilhelm hanya mengangkat bahu. “Apa yang kamu lakukan di sini begitu tiba-tiba? Saya pikir Anda terlalu sibuk untuk semua ini. ”

“Gah-ha-ha. Aku sibuk baik-baik saja. Tapi ini adalah misi pertama dari Skuadron Zergev yang baru. Sebagai mantan komandannya, paling tidak yang bisa saya lakukan adalah melihatnya pergi. ” Dengan tawa yang kuat dan keras, Bordeaux menepuk pundak Wilhelm yang terasa lebih seperti pukulan. Pedang Iblis terhuyung-huyung karena benturan itu, dan raksasa itu berkata, lebih pelan, “Selain itu, para tamtama bukanlah satu-satunya yang menganggap tugas ini adalah penyalahgunaan wewenang. Tidak mungkin para petinggi tidak tahu kapan Sword Saint dan Sword Devil akan menikah. Ini baunya seperti masalah, dan Anda sebaiknya berhati-hati. ”

“Aku masih belum terbiasa kamu memberiku nasihat seperti itu.”

“Status adalah seperti halnya status. Saya belajar menggunakan kepala saya, percaya atau tidak… Dan pembicara yang Anda rekomendasikan kepada saya tempo hari ternyata sangat membantu. Itu adalah panggilan yang tepat, mengganggu mereka untuk mengeluarkannya dari penjara.”

“Oh, Olfi. Dia seorang filanderer dan penipu, tapi itu tidak berarti dia tidak bisa berguna.”

Bordeaux sedang berbicara tentang penipu yang kenalannya dengan Wilhelm di Menara Penjara, orang yang telah menasihatinya tentang cara menyelesaikan masalah Theresia-nya. Wilhelm, memenuhi janjinya untuk bersyafaat atas nama Olfe, telah merekomendasikan dia ke Bordeaux sebagai penolong potensial. Melawan semua ekspektasi, sepertinya Olfe memang terbukti berharga.

“Ini membantu untuk memiliki pria yang tajam seperti dia di sekitar. Saya pikir itu mungkin ide yang baik suatu hari nanti untuk mendirikan sebuah organisasi yang bekerja seperti dia. Dan ketika kita melakukannya, saya akan menyebutnya Enam Lidah, untuk menghormatinya.”

“Dia sangat bangga dengan banyaknya lidah yang dia miliki,” kata Wilhelm. “Apakah dia menemukan sesuatu untukmu?”

“Tidak ada detail. Hanya saja ini mungkin gangguan oleh pihak-pihak tertentu yang tidak terlalu memikirkan Anda dan Lady Theresia untuk menikah. Ada tebakan?”

“… Satu yang cukup untuk membuat kepalaku sakit.”

Dia hampir tidak bisa keluar dan mengatakan bahwa ayah pengantin wanita adalah pelakunya, tetapi kecurigaannya semakin dalam menjadi hampir pasti.

Bordeaux mengerutkan kening pada jawabannya, tetapi Wilhelm menggelengkan kepalanya dan berkata, “Jangan khawatir. Mereka ingin berkelahi? Yah, aku juga. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

“Kamu pikir ini tentang menang dan kalah? Saya sendiri tidak yakin, tapi baiklah.”

Penolakan Bordeaux untuk terjebak dalam detail yang mengganggu adalah salah satu senjatanya dan salah satu fitur terkuatnya. Dia mengakhiri percakapan mereka dengan kasar “Beri mereka neraka,” lalu pergi untuk menyemangati para pria.

Dia kapten sejati. Grimm tersenyum.

“Mantan kapten sejati, tapi aku setuju.” Wilhelm melihat ke arah gerbang kastil. “Sheesh. Saat Bordeaux bersenang-senang, kami akan berangkat.”

Ada lebih dari seratus orang di skuadron yang semuanya diberitahu, bersama dengan hampir dua puluh kereta naga untuk membawa mereka. Semuanya berbaris dan siap untuk pergi, dan para prajurit gelisah. Wilhelm bermaksud untuk bergerak segera setelah Bordeaux selesai melakukan putaran. Tetapi bahkan ketika pikiran itu melintas di benaknya …

“Wilhelm!”

…dia mendengar namanya dari arah gerbang dan melihat ke atas. Dia melihat seorang wanita muda berlari menuruni lereng dengan langkah-langkah kecil, bernapas dengan cepat.

“ Theresia? Mengapa kamu di sini?”

“Untunglah! Saya sangat senang saya tiba di sini sebelum Anda pergi. ”

Semua kecuali mengabaikan Wilhelm yang terkejut, Theresia membungkuk dengan sopan kepada penjaga di gerbang dan memasuki alun-alun. Gerbang kastil, pertahanan yang paling penting, telah ditembus tanpa banyak teriakan.

“…Aku tahu semua orang mengenalimu dan semuanya,” kata Wilhelm, “tetapi kapan seorang penjaga membiarkan seorang gadis ‘pensiunan’ masuk ke kastil dengan begitu mudahnya?”

“Semua penjaga tahu persis siapa aku. Saya pikir saya bahkan mungkin mengenal mereka lebih baik daripada Anda — hah! ” Theresia mengedipkan mata pada Wilhelm, yang memandangnya dengan ragu.

Mereka sudah mengucapkan selamat tinggal ketika dia meninggalkan mansion. Dia telah bersumpah untuk kembali sebelum pernikahan mereka dalam waktu tiga hari, lalu pergi dengan cepat agar dia tidak tergoda untuk berlama-lama. Dan sekarang semuanya sia-sia.

Perpisahan seperti itu menjadi lebih sulit semakin lama Anda menghabiskannya. Mungkin dia masih tidak menyadari betapa wanita ini memikirkannya.

“Ayolah, Wilhelm. Kamu cemberut lagi. Aku menyuruhmu untuk menghentikan itu.”

“Yah, itu salahmu.”

“Bagaimana ini salahku? Aku tidak percaya kamu akan mengatakan itu. Oh! Tapi dengarkan…”

Theresia mengulurkan sesuatu yang dia sembunyikan di belakang punggungnya. Wilhelm, masih mengerutkan kening, mengambilnya: Itu adalah sebuah kotak yang dibungkus kain kuning cerah.

“Apa ini?”

“Aku membuatnya untukmu, karena kamu pergi begitu jauh. K-kau tahu apa yang mereka sebut…makan siang yang penuh dengan cinta?”

“Kau sangat malu sehingga kau hampir tidak bisa mengatakannya,” kata Wilhelm, menguji berat bungkusan di tangannya. Theresia menjadi merah di tengah penjelasannya. Tampaknya terlalu berat untuk menjadi sesuatu yang dia buat dalam waktu sesingkat itu, dan Wilhelm secara pribadi senang. Sebagian untuk makan, tentu saja, tetapi juga karena Theresia cukup peduli untuk membuat ini.

“Jadi, eh, tidakkah kamu, eh, punya sesuatu untuk dikatakan?” kata Theresia.

“Apa yang akan saya katakan?”

“Karena menangis dengan keras! Aku pergi keluar dari cara saya untuk membuat makan siang yang baik untuk Anda, bukan? Bagaimana dengan ucapan terima kasih yang tulus atau semacamnya?”

“Terima kasih yang tulus, ya?” Dia berhenti berpikir. “Aku akan berpura-pura itu kamu saat aku memakannya.”

“Argh, aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang itu…!”

Wilhelm telah mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati, tetapi menilai dari reaksi Theresia, kata-kata itu salah.

Bagaimanapun, itu tidak mengubah fakta bahwa dia bahagia. Hal itu sepertinya sudah dimaklumi olehnya, dan Theresia berhasil setengah tersenyum mendengar jawaban canggung Wilhelm.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Saya tidak berharap banyak. Ini bukan masalah besar. Jika Anda dapat menerima makanan itu dengan semangat yang sama dengan yang saya buat, itu sudah cukup. ”

“Besar. Jadi mengapa tiba-tiba dorongan untuk membuatkanku ‘makan siang dengan cinta’?”

“Aku tidak percaya kamu bisa mengatakan itu dengan mudah…!”

Bukan hanya ekspresi Theresia yang bisa berubah dengan cepat tetapi seluruh warna wajahnya. Dia berubah dari merah menjadi pucat menjadi putih pucat; akhirnya, dia memilih batuk yang lembut.

“Tentara tidak dikenal karena menyajikan makanan gourmet, kan?” dia berkata. “Ditambah lagi, Skuadron Zergev akan bergerak, dan selain itu penuh dengan orang . Sebut ini satu-satunya tindakan perlawanan kecil saya dalam pembelaan Anda. ”

“Kami punya Grimm untuk menangani makanan kami. Dan bahkan aku bisa memasak.”

“Tentunya kamu tidak mengharapkan Grimm sendirian memasak untuk seratus tentara. Dan untuk daging yang menghitam dan sayuran rebus sampai mati yang kau sajikan, aku bahkan tidak mempertimbangkan makanan itu.”

“Hrk…”

“Ngomong-ngomong, aku ingin melakukan sesuatu untukmu. Jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda memiliki sedikit lebih banyak energi untuk kembali ke masa untuk pernikahan kami…maka saya ingin melakukannya! Itu saja.”

Menyadari bahwa dia mulai berbicara berputar-putar, Theresia mengalihkan pandangannya di tengah pidatonya. Itu berarti dia merindukan perubahan di mata Wilhelm.

” ”

Dia tidak memperhatikan bagaimana dia harus menekan keinginannya untuk memeluknya saat itu juga, untuk kehilangan dirinya dalam manisnya yang rentan.

Itu adalah panggilan dekat. Tapi dia harus mempertimbangkan tempat mereka berada, dan stasiun adalah stasiun. Ini bahkan bukan tentang memberi contoh buruk bagi bawahannya. Sebuah belenggu yang tidak pernah dipedulikan Wilhelm sekarang tinggal di tangannya. Apakah itu menyelamatkannya, atau menahannya? Perasaannya rumit.

“Aku tahu naik pangkat tidak akan membantuku…”

“Betulkah? Saya senang bahwa begitu banyak orang yang mengakui Anda. ”

“Apakah kamu melakukan hal-hal ini dengan sengaja?”

“—?”

Theresia berdiri di sana terkejut, sama sekali tidak menyadari betapa menggemaskannya dia. Bahu Wilhelm merosot. Pedang Iblis terlambat menyadari bahwa semua mata tertuju padanya. Bordeaux telah selesai menembaki pasukan, dan seluruh skuadron sekarang menyaksikan pertukaran pasangan itu. Mereka tampaknya benar-benar menikmati olok-olok antara Pedang Iblis dan Pedang Suci.

“… Apa yang kalian semua lihat?”

“Ah, tidak apa-apa.” Conwood menyeringai. “Hanya berpikir, aku tahu sulit untuk meninggalkan cinta sejati, tapi mungkin sudah waktunya untuk pindah. Anda dan wanita tua Anda dapat menghabiskan semua waktu yang Anda inginkan bersama ketika kita selesai di sini, setelah pernikahan. Untuk saat ini, kapten kita masih bujangan.”

“Wanita tua? Ugh… kupikir ini terlalu cepat untuk itu…!”

Sebuah tawa terdengar di seluruh skuadron karena ejekan Conwood. Wilhelm mendecakkan lidahnya untuk menjadi sasaran tawa, tetapi Theresia, dengan tangan bertepuk tangan ke wajahnya yang memerah, tidak terlihat sepenuhnya tidak senang.

Sekarang dia mengambil napas kecil dan melangkah keluar di depan Skuadron Zergev. “Eh, terima kasih telah memberiku beberapa menit waktumu sebelum berangkat. Aku entah bagaimana tidak pernah benar-benar berpikir hari akan datang ketika aku akan melihatmu pergi tanpaku seperti ini. Dan mungkin aku juga harus minta maaf untuk itu.”

” ”

Theresia tampak malu dan bersalah, tetapi pasukan itu tetap diam. Hingga kurang lebih tiga bulan lalu, Skuadron Theresia dan Zergev sudah sering berperang berdampingan dalam perang saudara. Dia adalah Pedang Suci: Dia telah menemani mereka dalam ekspedisi, dan dengan pedangnya telah melakukan lebih dari siapa pun di garis depan.

Dan sekarang Skuadron Zergev sedang berpatroli, dan Theresia tetap tinggal di ibu kota. Itu tidak terpikirkan selama perang, dan mungkin Theresia sendiri merasa agak ditinggalkan.

Tetapi-

“Eep!”

“Kenapa minta maaf, bodoh? Ini adalah cara kerja.”

Wilhelm memukul bagian belakang kepalanya, lalu melangkah keluar di depannya. Sebelum Theresia bisa memprotes sambil menggosok kepalanya, Pedang Iblis membuat suara yang terdengar dengan tumit sepatu botnya. Sebagai tanggapan, para prajurit Skuadron Zergev menghentakkan tumit mereka ke tanah juga, meluruskan barisan mereka.

“Wow…”

“Berjuang dan bertahan adalah tugas seorang prajurit,” kata Wilhelm. “Aku sudah memberitahumu, Theresia. Anda tinggal di sini, di belakang saya dan para prajurit lainnya, dan merawat bunga Anda atau sesuatu. Itu tugas warga sipil.”

“Memiliki ibu rumah tangga terdengar cukup bagus, kan, Cap?” goda Conwood, yang ditambahkan Grimm, Dia membawamu ke sana! dan seluruh skuadron tertawa terbahak-bahak lagi.

Wilhelm juga tertawa dengan enggan, dan Theresia mengawasinya dengan mata terbelalak.

” ”

Hanya sesaat, mata biru besar itu nyaris menangis. Theresia dengan cepat menepisnya dengan lengan bajunya, memaksakan senyum di wajahnya. Senyum ramah yang bisa langsung memikat hati bahkan Pedang Iblis, Wilhelm, dan semua orang perkasanya.

Masih tersenyum, Theresia menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata, “Terima kasih semuanya. Semuanya, tolong jaga Wilhelm untukku saat kalian pergi!”

Itu adalah kata-kata terakhir yang diucapkan seseorang sebelum mereka pindah.

4

“Gah-ha-ha-ha! Betapa hebatnya Wilhelm kita, Nona Theresia. Tidak ada cara yang lebih baik untuk mengirimnya pergi. Aku tidak percaya dia sudah begitu dicambuk. ”

“‘Dikocok’? Silahkan. Dia bukan tipe orang yang bisa dengan mudah dibatasi atau dikendalikan. Kadang-kadang saya bertanya-tanya apakah saya bukan orang yang memegangnya begitu erat. ”

“Kurangnya kesadaran diri adalah dosanya sendiri. Tapi bagaimanapun juga, kamu harus memenuhi kewajibanmu sebagai istri Pedang Iblis.”

Begitulah percakapan yang terjadi ketika Skuadron Zergev akhirnya meninggalkan Theresia dan Bordeaux. Keduanya berbagi jenis ikatan yang ditempa antara orang-orang yang selamat dari pertempuran bersama. Di satu sisi, ada Bordeaux, yang ditarik dari garis depan karena promosinya; di sisi lain, Theresia, yang telah pensiun secara efektif: Posisi mereka masing-masing juga memberi mereka banyak kesamaan.

“Tuan Bordeaux, tidakkah Anda merasa kesepian melihat Wilhelm dan yang lainnya pergi?”

“Kesepian. Apa kata yang manis. Saya akui ada sedikit rasa sakit…atau mungkin rasa sakit yang besar, karena tidak bisa kabur dengan mereka seperti dulu.” Bordeaux menatap tangannya, yang tidak memegang kapak perang yang sudah dikenalnya, dan suaranya sedikit turun. Namun, segera, dia membentuk dua kepalan tangan. “Tapi lihatlah. Medan perang mungkin berubah, tapi aku tetap aku. Saya memiliki tanggung jawab saya. Ada orang-orang yang telah mengharapkan dan berharap saya akan naik di dunia. Saya senang saya bisa berharap dan berharap untuk hal-hal. Sama seperti Anda memiliki harapan untuk Wilhelm, Nona Theresia.

“Aku… Ya, aku merasakan hal yang sama.” Dia melihat ke mana Wilhelm dan tentaranya pergi.

Dari sudut matanya, dia melihat lengan kekar disilangkan. “Ngomong-ngomong,” kata Bordeaux, “untuk hal yang kamu minta untuk aku tangani di medan perang baru ini…tentang siapa pun yang mengirim Skuadron Zergev dalam misi acak ini…”

“Aku minta maaf bersandar padamu. Hanya saja saat ini, saya tidak bisa memikirkan orang lain yang bisa saya andalkan.”

“Jangan berkeringat. Kita berbicara tentang pernikahan antara dua rekan tertua saya. Bukannya aku tidak punya anjing dalam pertarungan ini… Aku hanya tidak sepenuhnya yakin apakah ini sesuatu yang harus kukatakan padamu.” Bordeaux menggaruk rambut pendeknya, tampak sedih. Theresia menyipitkan matanya, tidak mampu menahan firasat buruk tentang apa pun yang mungkin membuatnya ragu untuk berbicara.

“Ya, benar. Tolong, bicaralah dengan bebas. Jangan menutupinya. ”

“Kamu yakin?”

“Ya. Jangan lepaskan aku. ”

“…Sepertinya yang berada di balik perintah ini adalah Keluarga Astrea. Dengan kata lain, ayahmu.”

Rasa sakit terlihat jelas dalam suara Bordeaux. Theresia memejamkan matanya.

Aura ledakan yang tiba-tiba bisa dirasakan di udara sudah cukup untuk membuat setiap rambut di setiap penjaga di gerbang berdiri tegak. Bahkan Bordeaux, dengan pengalaman tempurnya yang panjang, mendapati dirinya bersiap menghadapi kematian.

Tapi Sword Saint, sumber dari kehadiran yang luar biasa ini, dengan cepat mengendalikannya. “A-aku minta maaf! Aku kehilangan kepalaku! Itu adalah sebuah kecelakaan! Jangan khawatir!” Membungkuk kepada para penjaga yang terkejut, Theresia memukul dahinya dengan telapak tangannya seolah-olah untuk menekankan betapa menyesalnya dia. Itu membuat bonk kecil yang lucu , dan Bordeaux mulai menertawakan ketidaksesuaian suara dengan petarung pedang yang hebat ini.

“Nona Theresia… Saya pikir Anda dan Wilhelm memiliki firasat, kan?”

“Ya, baiklah. Aku tidak ingin mempercayainya. Bahkan sekarang, saya berharap itu tidak benar.”

Kecurigaannya telah dikonfirmasi. Ketika dia mengetahui bahwa itu sebenarnya adalah rumahnya sendiri, ayahnya yang telah mencoba mengacaukan pernikahannya, badai mulai mengamuk di dalam hati dan pikiran Theresia.

Bagaimanapun, dia sekarang tahu identitas musuhnya. Dan jika Wilhelm pergi ke pertempuran yang menentukan…

“Kalau begitu aku juga harus bertarung…”

“M-Nona Theresia? Saya yakin saya tidak perlu menunjukkan bahwa jika Anda mengambil pedang Anda, Wilhelm akan tidak bahagia, bukan? Er, dan aku juga tidak akan terlalu senang.”

“Oh, dengan ‘berkelahi’, maksudku ‘berbicara.’ Itu adalah kiasan … hal yang emosional.”

Meskipun demikian, Theresia, merasa jauh berbeda sekarang, telah mengepalkan tinjunya. Bordeaux mengakui semua ini dengan sangat gelisah.

Theresia telah menuduh Bordeaux menyelidiki kasus ini, tidak pernah menyebutkan kepada Wilhelm bahwa dia telah melakukannya. Dia memiliki setiap niat untuk menyelesaikan masalah dengan ayahnya sendiri. Bordeaux dengan sungguh-sungguh berharap tidak akan ada terlalu banyak kekerasan.

“Kalau butuh perantara, saya tidak akan menentang…” katanya.

“Tidak apa-apa,” jawab Theresia. “Saya tahu Anda sibuk, Tuan Bordeaux, dan saya tidak ingin merepotkan Anda. Selain itu, masalah ini menyangkut saya dan Wilhelm, dan saya ingin menyelesaikannya dengan baik sebagai suami dan istri! Sebagai suami istri. Ya, ”dia berhasil, wajahnya merah.

Dia membungkuk dalam-dalam kepada Bordeaux, yang tidak bisa menghilangkan kekhawatirannya; kemudian dia melesat pergi dari alun-alun.

Sudah jelas bahkan saat dia pergi: Dia berencana untuk menemukan Veltol Astrea, ayahnya sendiri, dan menyelesaikan masalah ini.

“Tidak ada yang mudah dengan keduanya,” gumam Bordeaux. Merasa seolah-olah dia sudah tua, dia kembali ke kastil untuk bekerja. Dia hanya memiliki satu doa di dalam hatinya—bahwa pernikahan akan berlangsung tanpa hambatan dalam waktu tiga hari.

5

Perintah Skuadron Zergev dalam misi ini adalah berpatroli di jalan raya dan jalan-jalan kecil di sekitar ibu kota. Militer telah dikerahkan ke apa yang disebut lima kota besar bangsa untuk membantu membangun kembali dan mempromosikan keselamatan publik setelah perang, jadi patroli ini sebagian besar akan mencakup kota-kota kecil dan desa-desa di jalan-jalan ini.

Itu bukan misi yang biasanya ditugaskan oleh Skuadron Zergev elit. Semakin banyak alasan untuk berpikir bahwa tugas khusus ini adalah tipuan oleh seseorang di belakang layar.

Dan menurutmu ayah Lady Theresia yang menyebabkan masalah? Tidakkah Anda pikir Anda paranoid?

“Kau belum bertemu pria itu. Jika ya, Anda akan tahu saya tidak bercanda di sini… Bukannya saya tidak mengerti mengapa dia terlalu protektif.”

Wilhelm mengerucutkan bibirnya atas saran Grimm saat mereka berdua berkuda berdampingan di atas naga darat. Kakak laki-lakinya tersenyum, lalu menulis balasan di kertasnya.

Dengan berkat angin tolak, tidak ada benturan atau kebisingan saat mereka bepergian. Meski begitu, Wilhelm secara pribadi terkesan bahwa Grimm bisa menulis dengan mudah saat mengendarai punggung naga.

Aku sudah terbiasa.

“…Aku tidak mengatakan apa-apa.” Wilhelm mengerutkan kening, tidak senang pikirannya terbaca begitu mudah. Grimm menyipitkan mata padanya, yang menyebabkan Wilhelm menggeram, “Apa? Anda tidak terlihat seperti sedang memperhatikan. Jangan datang menangis padaku jika kamu jatuh dari nagamu.”

Saya hanya merasa sedikit emosional, bagaimana dengan pernikahan Anda dalam tiga hari. Anda benar-benar sudah dewasa.

Grimm benar-benar terlihat sangat tersentuh, cukup untuk menghentikan Wilhelm dari keinginan untuk membentaknya lebih jauh. Tujuh tahun mereka saling mengenal mencakup seluruh waktu Wilhelm dengan militer. Untuk tidak mengatakan apa-apa tentang “kehilangannya” dua tahun. Kenalannya dengan Skuadron Bordeaux dan Zergev sama lama, dan bahkan Wilhelm kadang-kadang mampu mengalami satu atau dua emosi yang tulus.

“…Kau ingin tahu yang sebenarnya?” kata Wilhelm. “Aku yakin kamu akan mati sepuluh menit setelah aku bertemu denganmu.”

Saya yakin itu benar. Saya sendiri tidak pernah percaya saya akan selamat dari perang saudara. Bahkan sekarang saya pikir pasti ada kesalahan, bahwa saya menghabiskan persediaan keberuntungan hidup saya.

“Persediaan hidupmu, ya?”

Wilhelm tidak suka melihat hidup sebagai keberuntungan, baik atau buruk. Terutama tidak ketika datang ke medan perang—tempat hidup dan mati, di mana manusia ditempa dalam nyala api pertempuran.

Satu-satunya hal yang memengaruhi kelangsungan hidup dalam pertempuran adalah apa yang telah Anda lakukan dalam hidup Anda hingga saat itu. Dia percaya itu harus menjadi pedang melawan pedang, sihir melawan sihir, kehidupan melawan kehidupan. Wilhelm yang lebih muda mungkin telah menyerang Grimm dalam hal ini. Tapi sekarang, dia berpikir dua kali. Mengapa? Karena pertemuan tertentu.

Karena dia telah bertemu dengan seorang wanita yang membuatnya berpikir bahwa dia telah menghabiskan persediaan keberuntungan hidupnya sendiri.

Grimm menawarkan selembar kertas kepada Wilhelm yang diam, hanya dengan satu kalimat. Anda sudah lembut.

“Abaikan.” Setelah dengan mudah dibaca sekali lagi, Wilhelm dengan marah mendorong kertas itu.

” ”

Puas dengan tanggapan ini, Grimm fokus pada sesuatu yang baru. Dia menarik tongkat logam pendek dari pelananya dan memukulkannya ke sepotong logam yang menempel di pahanya. Keributan yang dihasilkan adalah caranya berkomunikasi dengan orang-orang di sekitarnya. Menanggapi suara logam di atas logam, Conwood muncul di samping mereka dari belakang.

“Kamu menelepon?” dia berkata.

Saya ingin melewati rute patroli lagi. Waktu sangat ketat dalam misi ini.

“Itu pasti.” Conwood mengangguk, lalu menatap Wilhelm. Wilhelm mempertahankan kesunyian yang blak-blakan, bukti bahwa bahkan Pedang Iblis dapat mempelajari pelajarannya.

“Kita tidak bisa membiarkan Lady Theresia berdiri di altar sendirian sendirian. Percayalah, seluruh pasukan ada di belakang Anda dalam hal itu. Dan adegan kecil sebelum kami pergi hanya membuat pasukan semakin bersemangat.”

“Itu sudah cukup. Cepat dan turun ke bisnis. ” Wilhelm menatap Conwood dengan tajam. Pria lain mengeluarkan peta dari tasnya dan membukanya. Itu menunjukkan area di sekitar ibu kota, dengan rute mereka ditandai dengan tinta merah dan lingkaran di sekitar tujuan mereka.

“Pertama, kita akan turun dari Liphas ke Furoul,” kata Conwood. “Lalu kita akan menuju ke barat, melalui Milgre, Bonobo, dan Cramlin, sebelum kembali ke ibu kota. Pawai paksa.”

“Itu dua hari hanya menghitung perjalanan,” kata Wilhelm. “Termasuk patroli, saya tidak yakin tiga hari akan cukup.”

“Itulah mengapa kita akan terbang di jalan itu secepat mungkin—jadi tiga hari sudah cukup. Kami telah sepakat untuk meninggalkan siapa pun yang tertinggal. Orang-orang itu bersiap untuk mati daripada memperlambat kita.”

“Ini bukan tugas untuk mati untuk …”

Wilhelm mungkin akan menganggap kata-kata Conwood sebagai lelucon jika bukan karena wajah pria itu dan percakapan yang dia dengar sebelum mereka pergi. Bagaimanapun, memang benar bahwa mereka akan berusaha untuk menjaga waktu perjalanan seminimal mungkin.

“Saya pikir jika, selain itu, kami menyelesaikan patroli kami di setiap kota secepat mungkin, kami akan berhasil,” kata Conwood.

“Bisakah kita hidup dengan itu?” Wilhelm bertanya. “Intinya adalah untuk meningkatkan keamanan publik, bukan? Jika kita pergi hanya untuk mengatakan bahwa kita secara teknis pergi, lalu mengapa repot-repot? ”

“Bukan masalah. Kota-kota di rute kami praktis berada di atas ibu kota… Mereka mungkin pemukiman kecil teraman di negara ini saat ini, jika saya sendiri yang mengatakannya. Mereka hanya perlu tahu bahwa jika ada masalah, Pedang Iblis yang besar dan menakutkan akan segera keluar untuk menghadapinya.”

Yang penting orang melihat kita. Itulah intinya. Grimm mengangguk seolah-olah untuk menekankan bahwa tidak ada alasan untuk khawatir.

Entah bagaimana Wilhelm merasa seperti interpretasi yang sangat luas dari tugas mereka, tetapi jika mereka terlalu rajin, mereka pasti akan kehabisan waktu. Ini adalah kompromi yang dicapai anak buahnya dalam menimbang waktu melawan tugas.

“Apakah ini pertanda lain bahwa saya menjadi lunak … atau bahwa saya menjadi terlalu pintar untuk kebaikan saya sendiri?”

Ini adalah hal lain yang harus Anda lakukan untuk Lady Theresia.

“Kamu pikir itu cara untuk membuatku menyetujui apa pun, bukan …?”

Grimm benar, bagaimanapun, bahwa logika ini dengan cepat membawa Wilhelm berkeliling.

“Pada kecepatan ini, dan hanya berpegang pada apa yang benar-benar diperlukan untuk patroli, kita akan kembali ke ibukota dalam dua setengah hari. Dengan waktu setengah hari, Anda bahkan harus memiliki beberapa menit untuk bersiap-siap untuk upacara. Dan kemudian semua orang hidup bahagia selamanya.”

“Saya yakin berharap begitu …”

Conwood terdengar lebih cerah dari biasanya, mungkin dalam upaya untuk menghilangkan kecemasan yang mereka rasakan. Wilhelm, bagaimanapun, menemukan semuanya sulit untuk ditelan. Dia memendam kekhawatiran pribadi yang tidak bisa dia singkirkan. Bersyukur karena para prajurit sangat berkomitmen untuk membawanya pulang tepat waktu untuk pernikahannya, dia tahu Veltol berada di balik ini.

Saya tidak berpikir dia akan membiarkan saya pergi begitu mudah , pikirnya.

Ini tidak seperti kamu. Apakah Anda benar-benar khawatir?

“Saya melawan musuh yang tidak bisa saya jangkau dengan pedang saya. Saya mungkin juga mengayunkan tongkat. ”

Ekspresi Wilhelm gelap, dan Grimm mengulurkan beberapa kertas padanya. Saya mengerti. Saya harap Anda akan merasa lebih baik. Kita seharusnya bisa melewati pemberhentian pertama kita, Furoul.

Mata Wilhelm melebar saat membaca memo itu. “—? Apa, apa kau tahu sesuatu?”

Furoul adalah tempat saya dilahirkan. Saya memiliki sejumlah pengaruh dengan penduduk. Itu akan membantu kita menyelesaikan patroli di sana dalam waktu singkat.

Wilhelm mengangkat alis. “Hah, itu berita untukku. Saya tidak menyadari bahwa Anda berasal dari begitu dekat. ”

Grimm memberinya senyum yang rumit. Wilhelm tahu ekspresi itu. Itu adalah tampilan seorang pria yang tidak setia kepada orang tuanya. Itu tampak seperti dirinya sendiri: seorang pria yang melarikan diri dari rumahnya setelah bertengkar dengan saudara-saudaranya, seseorang yang tidak pernah memiliki kesempatan untuk meminta maaf.

“Semua orang punya sejarah,” Conwood datar. “Bukannya ini konsep asing bagi kami.”

“Apakah seluruh skuadron ini terdiri dari pelarian? Beberapa unit elit ini,” kata Wilhelm, tersentuh oleh kemurahan hati mereka. Hatinya menjadi sedikit lebih ringan; dia telah diberkati dengan teman-teman yang luar biasa. Bukannya dia akan mengakuinya dengan lantang.

Terima kasih. Bagaimanapun, biarkan aku yang menangani Furoul.

Saat Grimm menegaskan bahwa dia akan menangani berbagai hal, garis samar dari beberapa bangunan menjadi terlihat di jalan. Itu adalah Furoul, kota penginapan yang baru saja mereka bicarakan. Perhentian pertama mereka dan ujian seberapa bagus Grimm pembicara…

“Hah?”

Saat pikiran itu melintas di benaknya, Wilhelm tercengang tak bisa berkata-kata dengan apa yang dilihatnya di kota itu. Begitu juga dengan Skuadron Zergev lainnya.

Alasannya adalah spanduk raksasa digantung di pintu masuk kota bertuliskan, SELAMAT DATANG! KEMBALI KEMBALI DARI PAHLAWAN BESAR DARI KITA SENDIRI ! _ _ _ _ _ Seluruh penduduk tampak hadir untuk menyambut mereka.

Sebuah sorakan besar naik; suara orang-orang yang mengenali anak yang hilang kembali kepada mereka setelah memenangkan sendiri posisi otoritas di militer nasional. Tidak ada pertanyaan tentang siapa orang-orang ini menyambut.

“…Hei,” kata Wilhelm kepada Grimm, “kau benar-benar berpikir kau bisa meyakinkan mereka untuk mempersingkat ini?”

Dia berbicara atas nama mereka semua; seluruh skuadron menatap Grimm sekaligus. Grimm mulai berkeringat. Dengan tangan gemetar, dia mencoret-coret, aku akan coba.

Itu jauh dari klaim berani yang dia buat beberapa menit sebelumnya.

6

“Yah, aku akan! Memikirkan bibit pemilik penginapan yang tidak berguna akan kembali kepada kita begitu tinggi di dunia! ”

Sudah lama. Saya minta maaf. Banyak hal yang ingin dibicarakan, tapi…

“Grimm, kamu adalah sesuatu yang lain! Saya, saya melarikan diri dari tentara segera setelah saya bergabung dan kembali ke rumah … ”

Saya tidak menyalahkan Anda. Medan perang adalah tempat yang menakutkan.

“Saaay, Grimm. Saya tahu seorang gadis muda yang manis yang mungkin Anda sukai. Ingin berbicara dengannya sebelum kamu pergi?”

Saya minta maaf! Aku sudah melihat seseorang…

Dan begitulah, sampai Skuadron Zergev akhirnya bisa melepaskan diri dari Furoul.

Mereka telah mengalokasikan dua jam untuk patroli mereka di kota ini. Dengan jasa baik Grimm, pahlawan kota kelahirannya, Skuadron Zergev berhasil melampaui waktu yang ditentukan dengan lima jam, menghabiskan total tujuh jam di Furoul.

“Aku tidak akan pernah mempercayai apapun yang kamu katakan lagi!” Wilhelm mengamuk, mendesak naga tanahnya di depan kelompok. Dalam menghadapi kemarahan Pedang Iblis, yang bisa dilakukan Grimm hanyalah menundukkan kepalanya. Mengingat semua kemegahannya, itu adalah taruhan terbaiknya setelah kekalahan yang menyedihkan. Memang, dia harus merenungkan dengan cermat apa yang salah pada kesempatan ini.

“Tenang saja, Cap,” kata Conwood. “Anak laki-laki itu kabur dari rumah dan kembali sebagai pahlawan—tentu saja Ibu dan Ayah serta anak-anak ingin merayakan…”

“Ya, dan begitu juga setiap kerabat, guru, dan teman lama! Mereka berbaris sampai ke desa berikutnya… Sungguh kacau!” Teriakan Wilhelm semakin keras saat dia mengingat kembali perayaan tujuh jam itu.

Sebenarnya, tidak mengherankan bagi mereka bahwa desa Grimm mungkin ingin membuat acara dari kepulangannya. Beberapa di antara keluarga dekatnya menangis ketika melihatnya lagi.

Kurasa orang tuaku mengira aku sudah mati , tulis Grimm.

“Mengingat bagaimana penampilanmu ketika aku bertemu denganmu, dan fakta bahwa mereka tidak mendengar kabar darimu selama bertahun-tahun, aku tidak menyalahkan mereka.”

Sudah menjadi pendapat bersama dari seluruh skuadron pada saat itu bahwa Grimm tidak mungkin bertahan lama. Tetapi melalui serangkaian kebetulan, inilah dia, masih bersama mereka. Grimm sendiri mungkin tidak akan setuju menyebutnya sebagai hadiah keberuntungan.

“Itu adalah pukulan yang cukup kritis untuk jadwal kami, tetapi keluarga wakil kapten pasti senang melihatnya,” kata Conwood. “Dan sejauh berpatroli, kami tidak bisa meminta tampilan kehadiran militer yang lebih sukses.”

Seluruh kejadian ini—

“Tidak, lupakan saja,” kata Wilhelm, menyela Grimm saat dia mulai menulis catatan permintaan maaf. “Conwood benar. Setidaknya kita sudah menyelesaikan tugas.”

Sebagai seorang pelarian yang kurang berbakti seperti kawan lamanya, hampir tidak ada ruang bagi Wilhelm untuk menghakimi. Apa pun situasi anggota skuadronnya yang lain, Wilhelm tidak lagi memiliki keluarga yang bisa dihubungi. Api perang telah menghanguskan mereka, bersama dengan seluruh kampung halamannya. Dia sama seperti Grimm karena dia melarikan diri dan tidak pernah menghubungi keluarganya setelah itu. Tapi tidak seperti Grimm, Wilhelm tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk meminta maaf.

Dari sudut pandang itu, kesempatan bagi Grimm untuk bersatu kembali dengan keluarga dan teman-temannya sangat menggembirakan.

“Kita bisa mengatur waktu,” katanya. “Jika Anda ingin menunjukkan penyesalan Anda tentang hari ini, cukup… tulislah kepada keluarga Anda sesekali.”

” ”

“Ngomong-ngomong, ketika kamu kembali dengan Carol suatu hari nanti, itu akan menjadi lebih buruk, kan?”

Mencoba untuk melupakan apa yang terjadi di belakang mereka, Wilhelm mengungkit kekasih Grimm. Dia telah melihat betapa gembiranya keluarga Grimm mengetahui bahwa putra mereka telah mencapai pangkat militer. Jika mereka tahu dia akan menikahi seorang putri bangsawan, mereka akan sangat terkejut.

Pikirkan bisnis Anda sendiri. Ketika Grimm akhirnya menatap Wilhelm lagi, dia akhirnya tersenyum.

Tampaknya menginspirasi seluruh pasukan, dan mereka berangkat dengan semangat baru. Garis waktu yang mereka coba padatkan sebanyak mungkin telah diperluas secara serius, tetapi masih belum pulih.

“Untungnya, saya rasa kami tidak memiliki anggota regu yang berasal dari tempat lain yang kami kunjungi,” kata Conwood.

“Itu melegakan,” jawab Wilhelm. “Jika saya melihat orang tua lain, teman, anggota keluarga, atau pemberi selamat, itu akan terlalu cepat.”

Itu tampak sedikit di hidung, bukan? Grimm tampak kurang senang.

“Saya hanya tidak ingin pengulangan Furoul. Saya mencoba untuk menjaga kerusakan jaminan rendah, sehingga untuk berbicara.

Terlepas dari reaksi Grimm, Skuadron Zergev bergegas menuruni Jalan Raya Liphas. Pada waktunya, mereka tiba dengan selamat di tujuan berikutnya, Milgre.

Kali ini, tidak ada pesta penyambutan besar-besaran, dan mereka dapat menyelesaikan patroli mereka dan melanjutkan perjalanan dalam waktu sesingkat mungkin.

Saya senang tidak ada yang muncul. Saya berharap hal-hal terus seperti ini.

“Berapa banyak waktu yang kita buat?”

Kami masih terlambat empat jam dari jadwal.

“Seharusnya aku tidak bertanya.”

Tetap saja, mereka memang telah pulih beberapa waktu. Jika keadaan terus seperti ini, mereka mungkin bisa kembali ke ibu kota dengan beberapa jam sebelum pernikahan.

“Paling sedikit…”

Setidaknya dia bisa lolos tanpa membuat Theresia kesal. Wilhelm tahu dia mencengkeram sedotan, tetapi hanya itu yang dia miliki.

Tapi tentu saja, ketika seseorang memegang sedotan, sedotan itu akhirnya putus.

7

Tempat para bangsawan di ibu kota adalah tempat yang hanya bisa ditinggali oleh mereka yang berstatus. Lentera ajaib baru bersinar di malam hari di sepanjang jalan berbatu lurus yang membentang di antara gedung-gedung mewah dan elegan. Kereta naga yang menggelinding di jalanan hampir tidak mengeluarkan suara; seluruh tempat adalah puncak kelas.

Negara itu seharusnya sudah lelah karena perang saudara yang panjang, tetapi konflik tampaknya hampir tidak menyentuh tempat ini. Kuartal bangsawan tampaknya menolak semua pengaruh dari luar perbatasannya, seperti dunia tersendiri. Segala jenis gangguan atau pertempuran adalah hal yang sangat tabu, untuk menghormati etiket dan ketenangan daerah tersebut.

Dua wanita berjalan melewati distrik, sepatu mereka menyentuh tanah. Salah satu dari mereka berjalan dengan bahu ditarik ke belakang, memotong udara, sementara wanita kedua memanggil yang pertama.

“N-Nyonya Theresia! Apakah Anda—apakah Anda benar-benar akan menghadapi Lord Veltol?”

“Tentu saja aku, Karel. Aku sangat marah dengan semua ini.”

Theresia, masih berjalan dengan cepat, mengerucutkan bibirnya pada wanita lain, yang memiliki rambut emas dan mata biru, dan memberikan kesan ketajaman secara keseluruhan. Wanita kedua, Carol, layu di bawah tatapan Theresia.

“Apakah kamu mengatakan kamu menentangku, Carol? Bahwa kamu menentang…pernikahanku…?”

“Tolong jangan menatapku dengan cemas, nyonya! Saya tidak akan pernah menentang Anda dalam hal apa pun! Meski kuakui Wilhelm bukan pilihan pertamaku untuk seorang suami…”

“Jadi kamu melawan kami … ”

“ ! Tolong jangan tempatkan saya dalam posisi yang sulit; kamu akan membuatku menangis! Aku akan menangis seperti bayi kecil yang menyedihkan!”

“M-maaf, aku minta maaf. Tidak apa-apa, Carol, aku percaya padamu.”

Melihat kecantikan yang tegang itu akan hancur, Theresia bergegas meyakinkan Carol. Pelayannya selama bertahun-tahun biasanya cukup tabah, tetapi ketika menyangkut masalah di mana Theresia terlibat, dia kadang-kadang bisa menjadi sangat halus. Baru-baru ini kecenderungan itu meluas hingga mencakup cintanya pada Grimm dan, karena hubungannya dengan Theresia, segala sesuatu yang berkaitan dengan Wilhelm. Carol menjadi agak emosional dan pecinta hal-hal lucu …

“Aku terkejut mengetahui betapa merepotkannya kamu, Carol,” kata Theresia.

“K-kritik yang tiba-tiba, nyonya. Saya yang pertama di antara pelayan Anda dan orang yang membantu Anda menavigasi dunia ini. Saya harap Anda akan terus mengandalkan saya seperti yang selalu Anda lakukan. ”

“Ya. Dan Anda selalu sangat bisa diandalkan.”

“Ya Bu!”

Theresia memberi Carol tepukan di bahu, yang ditanggapi Carol dengan mata bersinar dan anggukan tegas. Dia melompat dengan teriakan sebelum memiringkan kepalanya karena terkejut. “Hah? Kapan aku menjadi begitu patuh padamu…?”

“Ayo, Ayah dan Ibu harus ada di sini. Mari kita beri mereka sebagian dari pikiran kita. ” Theresia sama sekali mengabaikan pertanyaan Carol saat mereka datang ke satu rumah tertentu di kawasan bangsawan—tempat bagi pengunjung yang datang ke ibu kota dari jauh. Mempertimbangkan pernikahan keesokan harinya, orang tua Theresia—Veltol, kepala Keluarga Astrea; dan istrinya, Tishua—mungkin ada di sana.

“Saya pikir itu aneh ketika mereka mengatakan mereka akan tinggal di wisma alih-alih di rumah besar kami. Saya yakin mereka hanya tidak ingin saya mengetahui apa yang mereka rencanakan.”

“Aku mengerti,” kata Carol. “Jika saya boleh bertanya, Nyonya, apa yang dikatakan Lord Veltol ketika dia menolak untuk tinggal di mansion?”

“Dia mengklaim rumah itu sudah menjadi milik saya dan Wilhelm sebagai suami istri, jadi orang tua saya tidak akan memaksa kami… Dan, uh, yah, percayalah, saya tidak yakin hanya karena dia menyebut kami ‘suami dan istri’. istri,’ oke?”

Karel tersenyum lembut. “Tentu saja saya mengerti. Carol Anda ada di pihak Anda, Nona Theresia.”

Itu adalah senyum yang sama yang dia tunjukkan pada upacara setelah berakhirnya perang, ketika dia diam-diam menyaksikan Theresia akan menerima kehormatan yang tidak dia inginkan. Artinya, senyum yang menunjukkan dia menahan sesuatu di dalam hatinya; dan Theresia tidak berani menanyakan apa itu.

“Pokoknya, ayo pergi,” kata Theresia. “Dan mari kita pastikan hal semacam ini tidak pernah terjadi lagi.”

“Tapi, nyonya, apa gunanya, bahkan jika Lord Veltol mengakui perselingkuhannya dalam kasus ini?”

“Aku tidak peduli kali ini. Aku akan membuatnya berjanji untuk masa depan. Lagipula—” Saat dia menuju pintu masuk wisma, Theresia melirik ke arah Carol. Matanya tidak menunjukkan keraguan saat dia menyatakan, “—Wilhelm akan kembali untuk pernikahan. Dia berjanji akan menjadikanku pengantinnya. Jadi kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

Kemudian, mengendarai gelombang kepercayaan itu, Theresia meraih pintu.

8

Jadi, Wilhelm mendapat kepercayaan penuh dari Theresia, tapi…

” ”

Langit sudah gelap. Luar biasa gelap. Seluruh dunia tampaknya terbuat dari kegelapan pekat ini, tanpa sinar cahaya di mana pun.

Keempat penjuru dunia tampaknya tidak memiliki cahaya di dalamnya, dan udara terasa jenuh dengan pasir yang menggosok kulit mereka, membawa kepahitan yang praktis bisa mereka rasakan. Tanah di bawah kaki mereka sekaligus keras namun basah dan licin. Itu benar-benar lingkungan yang paling buruk.

Beberapa dentang logam terhadap logam terdengar melalui kegelapan dan menghilang ke kejauhan. Orang-orang itu menajamkan telinga mereka untuk mengikutinya, mendengarnya menghilang jauh, lalu menghela napas.

“Dalam, ya…?”

Tidak ada ruang untuk keraguan dalam masalah ini, juga tidak ada tanggapan. Tapi itu hanya masuk akal. Selain Wilhelm, hanya ada dua orang lain di sini di tempat ini. Salah satu dari mereka tidak sadarkan diri dalam pelukan Pedang Iblis, dan untuk yang lainnya…

” ”

Wilhelm merasakan tepukan di bahunya dan menoleh ke belakang. Dia tidak bisa melihat wajah orang lain untuk kesuraman. Tetapi melalui keakraban yang lama, dia masih tahu apa yang dipikirkan pria itu. Itu menakutkan. Dan dia memberikan jawaban yang paling buruk.

Hampir tidak perlu untuk membahas secara mendalam tentang kombinasi buruk yang dibuat Grimm dan kegelapan total. Kurangnya cahaya adalah musuh alami seorang pria yang berkomunikasi melalui kata-kata tertulis. Ekspresi dan bahasa tubuhnya dapat mengungkapkan sesuatu dari apa yang dia pikirkan, tetapi dalam kegelapan pekat ini, bahkan sebanyak itu tidak mungkin.

“ nggh.”

“Tidak peduli seberapa putus asa Anda untuk berbicara,” katanya, “Saya masih tidak tahu apa yang Anda coba katakan …”

Mungkin Grimm tertekan melihat betapa mengerikan situasinya. Namun, mendengar erangan serak itu justru membuat Wilhelm lebih tenang. Manusia terkadang tumbuh lebih mantap saat orang-orang di sekitarnya semakin panik. Atau mungkin begitulah kelihatannya. Mungkin Wilhelm baru saja mengalami serentetan nasib buruk yang luar biasa sehingga dia telah melewati kesusahan besar untuk mencapai sesuatu seperti pencerahan.

“Ahh…” Wilhelm menggaruk pipinya dan mendongak. Dia bisa melihat pintu masuk gua yang runtuh, tapi seumur hidupnya, dia tidak bisa mencapainya. Mereka harus menjelajah, menggunakan gema dari pelat logam Grimm, dengan keyakinan bahwa itu akan menjadi jalan keluar lain yang lebih dalam.

“Tetapi bahkan jika aku selamat dari ini, Theresia mungkin akan membunuhku sebagai gantinya …”

Sebelum masalah datang ke pernikahan tepat waktu, menjadi pertanyaan apakah dia akan pulang hidup-hidup. Wilhelm menghela nafas. Dan dengan upacara pernikahan yang tinggal setengah hari lagi, Pedang Iblis mengambil langkah pertamanya lebih dalam ke dalam gua, berharap bisa lolos dari terkubur hidup-hidup.

9

Carol menelan ludah dengan tenang pada kehadiran pria di depan mereka yang mengintimidasi. Itu sangat mirip dengan aura prajurit yang dipancarkan oleh pendekar pedang yang hebat, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa pria di depan mereka tidak memiliki keahlian pedang, dan Carol sangat mengetahui fakta itu. Oleh karena itu, aura yang luar biasa ini pastilah merupakan gelombang dari keyakinan kuat lainnya.

“Pertama, izinkan saya mengucapkan terima kasih karena telah datang jauh-jauh ke ibukota.”

Carol merasa beku; di sampingnya, nyonya seumur hidupnya memicu percakapan. Matanya keras, tatapan yang dengan sendirinya mungkin telah menghancurkan lawan yang lebih rendah. Tapi pria ini, jauh dari gentar dengan ekspresi Theresia, menatap matanya penuh dan tersenyum.

Tentu saja. Lagipula, orang yang menghadapi Theresia secara teknis bukanlah musuh, tapi—

“Formalitas seperti itu, Theresia. Ini adalah tempat untuk keluarga. Jangan merasa terpaksa untuk berdiri di atas upacara.”

“Ya tapi…”

“Jangan membuatku memaksa. Kami adalah keluarga, dan aku ayahmu. Tidak perlu kemegahan dan keadaan. ” Dia tersenyum padanya, seorang pria paruh baya dengan janggut agak gagah. Tinggi badannya, rambut merahnya yang kaya, dan mata birunya yang tersenyum, semuanya seolah mengingatkan kita akan sosok Theresia. Seperti yang seharusnya, mereka berdua menjadi orang tua dan anak.

Nama ayahnya adalah Veltol Astrea. Dia memang ayah darah Theresia dan pemimpin Wangsa Astrea saat ini, selama beberapa generasi rumah dari garis Pedang Suci, mereka yang berdiri di puncak ilmu pedang.

Tapi dia sama terkenalnya dengan fakta bahwa terlepas dari garis keturunannya, Veltol sendiri sama sekali tidak memiliki fasilitas dengan pedang.

“Carol,” kata Veltol.

“Y-ya, Pak!” Karol menjawab. “Sudah cukup lama, Lord Veltol.”

“Kesampingkan salam formal. Apa yang merasukimu? Kamu dan Theresia sama-sama berdiri dengan kaku. Itu membuatku takut sesuatu telah terjadi. Tidak?”

Carol menegakkan tubuh ketika percakapan beralih ke dia, tidak bisa menyembunyikan kegugupannya. Sulit untuk menilai jarak sosialnya yang tepat dari Veltol, dan dia merasa sulit untuk berbicara dengannya, karena alasan yang sepenuhnya terpisah dari hubungan keluarga Carol dengan Astreas.

“Ayah, tolong jangan pilih Carol. Dia wanita muda yang sangat serius.”

“Oh, ‘pick on’ adalah ekspresi yang jelek. Bagaimanapun, sepertinya Anda akhirnya siap. Kamu pasti gugup menghadapi hari esok, tapi aku yakinkan kamu, kamu tidak perlu—”

“Sebenarnya, Ayah, besok adalah apa yang saya datang untuk berbicara dengan Anda tentang.”

Theresia menyela Veltol untuk langsung ke bisnis yang ada. Carol menganggap ini sebagai isyarat untuk menenangkan diri, dan Veltol sedikit menyipitkan matanya.

“Ketika putri Anda akan menjadi pengantin besok dan datang mengatakan dia ingin berbicara tentang besok, orang tidak bisa tidak merasa khawatir.” Veltol tersenyum seolah-olah untuk menghilangkan kecemasan. Dia sepertinya tidak merasakan sakit hati saat menyebutkan hari berikutnya. Fakta itu membuat Carol gemetar. Keterlibatan Veltol dengan patroli Wilhelm sudah jelas. Itu membuatnya semakin mengejutkan bahwa dia bisa mendiskusikan subjek dengan ketenangan yang sempurna.

“Secara tradisional, ketika pengantin wanita menyapa orang tuanya sebelum pernikahan, itu untuk mengucapkan terima kasih dan membuat mereka berjanji tentang masa depan. Biasanya dia melakukan ini segera sebelum persidangan, tetapi kemudian saya kira kami tidak akan punya waktu untuk mengeringkan air mata kami. Ini cukup perhatian padamu. ”

“Tentu saja, saya berterima kasih. Tapi bukan itu yang ingin saya katakan di sini.”

Theresia menggelengkan kepalanya, menyebabkan Veltol menggunakan kemungkinan terburuk. “Kalau begitu, Anda ingin menunda pernikahan, atau membatalkannya? Saya khawatir itu tidak bisa dilakukan pada jam selarut ini. Itu akan mempermalukan keluarga kami… Ya, penghinaan yang mengerikan.” Dia meletakkan tangannya ke wajahnya seolah-olah untuk menekankan betapa tragisnya itu. “Aku bertanya-tanya apa yang mungkin membawamu dan Carol ke sini sendirian—jangan bilang pengantin pria lari padamu? Atau apakah ada wahyu yang mengganggu tentang dia? Saya bertanya kepadanya tentang sejarahnya ketika kami bertemu dengannya, tetapi mungkin dia masih menyembunyikan sesuatu. Tidak, tunggu… Sesuatu tentang kepribadian atau kesukaannya yang tidak akan terlihat oleh pengamat biasa… Apakah itu hasrat seksual yang menyimpang?”

“Faaatheeer…”

“Tenang, Theresia, tidak ada yang perlu dipermalukan. Suami istri pasti, ahem, menginginkan hal yang sama. Kami harus menganggapnya sebagai berkah bahwa Anda telah menemukan kelainan ini sebelum Anda menikah secara resmi. Benar, masih akan memalukan untuk membatalkan upacara, tetapi lebih penting bahwa—”

“Ayah, itu sudah cukup!”

Theresia akhirnya menyela orang tuanya yang tiba-tiba bertele-tele, giginya terkatup. Mata Veltol melebar mendengar suaranya, dan dia terdiam di bawah tatapannya.

“Saya belum mengatakan sepatah kata pun, Ayah, tetapi Anda terdengar sangat ingin menerima rasa malu itu.”

“Ingin sekali? Sekarang, itu sangat aneh. Aku hanya memikirkan kebahagiaanmu—”

“Kau melakukan sesuatu pada Wilhelm, bukan, Ayah? Aku tahu sebanyak itu.”

Veltol tampaknya tidak tahu kapan harus berhenti, jadi Theresia menyerangnya dengan kata-kata setajam pedang apa pun. Dia terdiam di bawah serangan ini, sampai akhirnya dia berhasil merespons.

“Dan … bagaimana jika aku melakukannya?”

Veltol memiliki senyum tipis, kejam, dan sangat jahat di bibirnya. Terlepas dari daun ara yang samar-samar tentang bagaimana jika , dia jelas tidak punya niat untuk menyembunyikan apa pun lagi. Kecurigaan Theresia memang benar. Senyum Veltol dan sikapnya sudah cukup menjadi bukti.

Theresia menghela napas kecil untuk menemukan kedengkian ini dari pihak ayahnya sendiri.

“Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk saya sampai saat ini,” katanya. “Dengan ini saya melepaskan nama Astrea. Selamat tinggal.”

“Apa?! T-tunggu sebentar, Theresia! Ayahmu tidak akan mengizinkannya!”

“Kamu pikir aku peduli dengan apa yang kamu izinkan? Anda harus memohon pengampunan saya! Mengapa Anda pernah melakukan hal seperti itu?! Saya bertanya-tanya sejak wawancara; apa sebenarnya yang sangat kamu benci tentang Wilhelm-ku ?! ”

Theresia, begitu cepat bertindak, mendorong Veltol. Dia terhuyung-huyung pada serangan baru ini, mulutnya bekerja terbuka dan tertutup. Aura mengintimidasi yang telah keluar darinya sampai beberapa saat sebelumnya telah hilang. Sebaliknya, hanya ada seorang pria kecil yang tercengang dan kejam yang rencananya telah terungkap.

“Metodemu, Ayah, curang! Jika Anda tidak menyukai Wilhelm, katakan sebanyak-banyaknya. Apa yang salah dengan dia? Silakan, katakan padaku! Apakah itu prestasinya? Latar belakang keluarganya? Kemampuannya dengan pedang? Penampilannya ? _ Yah, dia mencapai semua yang bisa diharapkan darinya, dia berasal dari nama keluarga yang baik, kurasa aku tidak perlu memberitahumu tentang kemampuan bertarung pedangnya, dan sejujurnya, dia sangat tampan!”

“L-Lady Theresia, kita keluar dari topik…”

“Tidak, kami tidak! Wilhelm tampan! Anda berpikir begitu, bukan, Carol ?! ”

“Grimm adalah yang pertama di hatiku, jadi aku tidak bisa mengatakannya!”

Terperangkap oleh kecepatan percakapan Theresia yang semakin cepat, Carol mendapati dirinya secara tak terduga mengakui bagaimana perasaannya yang sebenarnya. Dia tersipu marah.

Theresia meletakkan tangan ke mulutnya dan berkata, “Carol, kamu yang paling manis …”

“T-tolong jangan menggodaku, Nona Theresia…!”

“Ahem, dia benar, kamu tidak boleh menggoda, sayang. Saya pikir Anda telah mengambil beberapa tahun dari kehidupan ayah Anda.

“Apa yang saya katakan kepada Anda tidak menggoda, Ayah. Jika semuanya berjalan sebagaimana adanya, maka aku sudah selesai denganmu!”

“Apa?! Mengapa?!”

“ Mengapa , memang! Anda mencoba untuk menghalangi pernikahan saya! Bagaimana kamu bisa tidak mengerti ?! ”

Veltol menyusut di bawah teriakan Theresia, sepertinya dia akan langsung pingsan. Carol menekan keinginan untuk campur tangan, menunggu untuk melihat bagaimana perkembangannya.

Bolak-balik antara ayah dan anak ini, pada kenyataannya, sangat normal.

Martabat yang digunakan Veltol untuk memulai percakapan telah benar-benar hancur oleh ledakan emosional putrinya. Ini bukan percakapan pertama mereka tentang pernikahan Theresia baru-baru ini. Carol mengetahui hal ini dengan baik, setelah mendengar Theresia mengeluh tentang hal itu beberapa kali.

“Anda mencoba menggali kotoran pada dirinya sebelum Anda bertemu dengannya, Anda memperkenalkan anggota baru ke Skuadron Zergev, mencoba untuk mengeluarkan Wilhelm dari kantor, dan Anda menunda pernikahan lagi dan lagi dengan harapan membingungkannya … tapi ini tidak dapat diterima! Aku tidak percaya aku cukup bodoh untuk membiarkanmu pergi begitu lama!”

“Itu karena hatimu yang lembut, Lady Theresia,” kata Carol. “Tapi saya setuju bahwa hal-hal sudah terlalu jauh kali ini.”

“Apa! Kamu juga, Karol?” Ditandai di bawah penghitungan kejahatannya, Veltol mendapati dirinya menjadi subjek tatapan menghina dari Carol sekarang juga. Jenggotnya merinding saat Carol mengacungkan jari menuduh padanya.

“Oh, Carol,” katanya, “putri dari keluarga Remendes. Anda dan garis Anda telah melayani House of Astrea selama beberapa generasi. Apakah Anda sekarang berani berbicara menentang kepala rumah itu?”

“Kami telah melayani, Pak, tetapi saya Carol sebelum saya menjadi Remendes. Dan kesetiaanku bukan pada keluarga Astrea tapi pada Lady Theresia.”

“Hrrgh…!”

Teguran langsung membuat Veltol kehilangan kata-kata. Theresia mengabaikannya, matanya berkaca-kaca dengan emosi mendengar pernyataan Carol.

“Jika aku seorang pria,” katanya, “aku bersumpah akan menjadikanmu pengantinku, Carol.”

“Itu tidak terjadi, Nyonya.”

“Berhenti di sana! Aku tidak akan mengizinkannya! Aku tidak akan memberikanmu kepada Carol atau siapa pun!”

“Saya tidak serius mengusulkannya,” kata Theresia. “Tapi yang lebih penting, Ayah …” Dia menoleh ke Veltol, yang akhirnya begitu terpojok sehingga dia bahkan menanggapi komentar bercanda dengan serius. Matanya menyipit. “Kamu bilang kamu tidak akan memberiku bahkan kepada Carol? Haruskah saya menganggap itu berarti bahwa masalahnya bukan dengan Wilhelm tetapi di tempat lain?

“Erk…”

“Apakah Anda baru saja pergi ‘erk,’ Lord Veltol?”

Veltol menjadi pucat, seluruh tubuhnya gemetar. Dia bukan pria dengan wajah poker yang kuat. Meskipun dia mungkin sedikit lebih sulit untuk dibaca jika masalahnya tidak menyangkut putrinya.

Theresia terus memelototinya dalam diam. Motif sebenarnya Veltol sekarang terlihat, tetapi setelah begitu banyak campur tangan dalam pernikahannya, Theresia tidak berminat untuk belas kasihan. Dia akan melakukan pukulan terakhir.

Namun, sebelum dia bisa menjatuhkannya, seseorang yang baru memasuki ruangan dan percakapan itu. “Ya ampun, ngeri seperti itu. Saya pikir sudah waktunya untuk menyerah. ”

Mereka bertiga menoleh, dan masing-masing memiliki reaksi yang berbeda. Wajah Veltol semakin pucat, sementara pipi Theresia menjadi kaku. Carol, di sisi lain, membungkuk formal dan berkata, “Nona Tishua, sudah lama sekali. Carol siap melayani Anda. ”

“Tidak perlu formalitas, sayang. Kamu tahu kamu seperti anak perempuan bagiku. ”

Pernyataan ini, bersama dengan ledakan tawa, datang dari seorang wanita dengan usia yang ambigu, dengan rambut panjang berwarna kuning muda. Kecantikannya membuatnya tampak sangat muda; dia memiliki daya pikat yang tidak salah lagi.

Namanya Tishua Astrea. Istri Veltol dan Theresia—

“Ibu.”

“Kamu juga, Theresia. Jangan membusungkan pipi itu. Saya membesarkan Anda untuk menjadi hal yang manis — Wilhelm Anda akan jatuh cinta jika Anda membuat wajah seperti itu sepanjang waktu.

“Wilhelm tidak akan pernah berhenti mencintaiku… kurasa.”

“Yah, bukankah itu luar biasa. Dan kau sayang?”

Tishua tersenyum lebar pada kesukaan putrinya yang jelas pada Wilhelm, lalu menatap suaminya sendiri. Pandangan itu cukup untuk membuat Veltol kembali berdiri, melambai dengan tajam.

“T-sekarang, tunggu sebentar, Tishua. Ini, Anda tahu, itu semua salah… Ya, itu saja, salah paham.”

“Apakah begitu? Maksud Anda, Anda terlalu kesepian untuk membiarkan putri Anda menikah dan dengan demikian melecehkan calon suaminya dengan segala cara yang Anda bisa impikan, termasuk dengan sengaja memaksanya menjalani tugas militer yang akan bertentangan dengan tanggal pernikahan itu sendiri, dan kemudian ditemukan oleh putrimu, yang sekarang mengancam akan meninggalkan keluarganya sendiri…tapi itu semua hanya kesalahpahaman?”

“Argh…”

Serangan Tishua bahkan lebih mematikan daripada putrinya, dan satu-satunya tanggapan Veltol adalah berlutut. Bahkan, jika ada orang lain yang mendengar daftar kesalahan pria itu, mereka akan terkejut.

Tishua menghela nafas pada pasangannya yang tercengang, lalu menoleh ke putrinya. “Maafkan aku, Theresia. Selain agak kejam, pria ini sangat picik dan tidak bisa memikirkan jalan keluar dari kantong kertas — dan itu menyebabkan masalah bagi Anda dan Anda. ”

“Eh…Ibu, bukankah biasanya Ayah lebih mendukung Ayah…?”

“Apakah Anda melihat sesuatu dalam tindakannya untuk mendukung?”

Ketiga wanita itu, jika bukan Veltol sendiri, bisa setuju bahwa sama sekali tidak ada apa-apa.

Di bawah serangan gabungan dari istrinya, putrinya, dan seorang gadis yang seperti seorang putri, Veltol menemukan harga dirinya compang-camping. Tetapi bahkan saat dia meringkuk, dia berhasil menatap mata mereka. “B-baiklah, katakan sesukamu. Tapi itu tidak akan mengubah fakta. Jika pemuda itu tidak ada di sini pada waktunya untuk pernikahan, itu akan sedikit bertentangan dengan rumah kita. Dan kemudian kami tidak pernah bisa bermimpi untuk menyetujui pernikahan ini. Kamu tidak akan pernah menikah, Theresia…!”

“Tapi kenapa kamu…? Ayah, apakah Anda ingin menahan saya dalam hidup saya? Mengapa?”

“Itu bukan sesuatu yang harus kita bicarakan.”

“Oh, berhentilah dengan tindakan yang luar biasa itu. Anda hanya tidak ingin melepaskan putri tersayang Anda. Dan Anda tidak akan berhenti untuk mempertahankannya.”

“Tishua?! Anda berada di pihak siapa?!”

“Pertanyaan apa. Putriku, tentu saja.”

“Apaaaa?! Tapi kenapa?! Kamu istriku , kan?!”

“Apakah menurut Anda seorang istri harus selalu membabi buta mengikuti suaminya? Sungguh fantasi yang menyenangkan.”

Terkejut oleh lidah tajam Tishua, Veltol menemukan kapal figuratifnya tenggelam lagi. Reaksinya menjelaskan bahwa motivasinya persis seperti yang dituduhkan Tishua.

“Pikiran dangkal, tujuan dangkal, pria dangkal …” Carol terdengar putus asa.

“Agar adil, itu bagian dari apa yang membuatnya dicintai,” kata Tishua, menatap suaminya dengan nakal. Hubungan antara mereka berdua agak sulit untuk dipahami, tetapi cukup jelas bahwa Tishua benar-benar mencintai Veltol. Bahkan Carol, yang sudah mengenal mereka begitu lama, bingung dengan fakta itu, tapi begitulah…

“Ini mungkin menyenangkan bagimu, Ibu, tapi bagiku, itu mengerikan. Aku tidak tahu selat apa yang mungkin dialami Wilhelm berkat rencana konyol Ayah…”

“Seperti yang saya katakan, tidak banyak yang bisa dilakukan pria ini. Dia tidak mampu melakukan sesuatu yang benar-benar mengerikan. Hanya beberapa taktik penundaan kecil di sepanjang jalan … jebakan kecil, tidak ada yang benar- benar bisa menghentikan bocah itu. Jika saya harus mengatakannya, saya akan menyebut ini perjuangan terakhir suami saya yang sia-sia.”

“Perjuangan terakhirnya?” Carol mengerutkan alisnya pada upaya Tishua untuk meredakan kecemasan Theresia.

Tishua menatap Carol dengan tenang dari bawah bulu matanya yang panjang dan berkata, “Itu benar, yang terakhir. Dia ingin dapat mengangkat kepalanya sebagai seorang pria dari keluarga Astrea, untuk dapat mengatakan bahwa dia menguji calon suami putrinya sampai akhir yang pahit.”

“Oh…” Theresia dan Carol menatap Tishua dengan heran.

Itu, katanya, bagian terakhir dari kenakalan ayah Theresia—pria terakhir dalam keluarga Astrea setelah kematian saudara laki-laki Theresia dalam perang saudara.

“Saudara Penatua Thames,” kata Theresia, “Saudara Penatua Carlan. Dan Cajiress…” Dia melihat ke tanah, menyebutkan nama tiga orang yang tewas dalam pertempuran. Mereka tampak seperti saudara kandung yang baik, pikir Carol. Paling tidak, mereka semua mencintai Theresia.

Setelah menamai saudara laki-lakinya yang telah meninggal, Theresia memandang Tishua. “Jika saudara laki-laki saya masih hidup … apakah Anda pikir mereka akan menentang pernikahan saya?”

“Kurasa aku tidak tahu. Anak laki-laki itu tidak pernah secerdas Veltol, jadi kurasa mereka tidak akan melakukan hal konyol seperti ini…tapi mereka pasti akan mengujinya, aku yakin. Untuk melihat apakah Wilhelm-mu bisa memberimu kebahagiaan.”

“Dia sudah melakukannya, sudah lama sekali.”

Tishua tersenyum mendengar bisikan dari Theresia ini. “Itu untuk memastikan dia bisa terus melakukannya.” Dia berjalan ke suaminya yang pingsan, meletakkan tangan di bahunya. “Sekarang aku percaya kalian berdua memiliki pernikahan untuk dipersiapkan. Ini adalah pekerjaan sepanjang hari, membuat pengantin wanita secantik mungkin untuk pernikahannya.”

“Ya ibu. Tapi bagaimana dengan Ayah…?”

“Seperti yang saya katakan, ini adalah tindakan perlawanan terakhirnya. Aku tidak akan membiarkan dia lolos dengan apa pun lebih jauh. Dan pengantin pria tersayang Anda akan mampu mengalahkan plot kecilnya. Tidakkah menurutmu?”

Theresia bereaksi secara refleks terhadap provokasi ibunya. “Tentu saja.” Lalu dia mengerutkan kening. “Tapi, Ibu.”

Pada saat dia menyadari bahwa dia berada di telapak tangan ibunya, sudah terlambat. Dia telah dirampok alasannya untuk menyudutkan Veltol.

“Ayah benar-benar perlu bertobat! Aku benar-benar marah kali ini!”

“A-aku akan memikirkan—oke! Saya mengerti! saya bertobat! Aku benar-benar menyesali perbuatanku!” Keragu-raguan Veltol berubah menjadi penyerahan diri yang tulus di bawah tekanan Theresia. Putrinya mendengus padanya, dan Carol mengangkat bahu lemah.

“Astaga, apa aku lelah sekarang…” kata Theresia.

“Tapi kamu luar biasa,” kata Carol. “Saya sendiri lebih menantikan hari esok.” Senyum tipis bermain di bibirnya.

Theresia mengangkat satu alisnya. “Jadi kamu yakin Wilhelm akan berhasil juga, Carol? aku sedikit terkejut…”

“Yah, dia memang membawa Grimm bersamanya. Ahem, itu lelucon, tapi ya, saya percaya. Pria itu…Wilhelm…tidak akan gagal untuk berada di sana untuk membawamu sebagai pengantinnya.”

Dalam benak Carol, dia mengingat kembali hari dimana Pedang Suci, Theresia, menjadi seorang gadis biasa. Bukan Theresia saja yang diselamatkan oleh Wilhelm pada hari itu. Dia tidak pernah membicarakannya, dan seumur hidupnya tidak akan pernah, tetapi dia telah menyelamatkan Carol juga.

Gairah Pedang Iblis pada hari itu, cara dia bertarung, tetap membara di benaknya.

“Jadi, Nona Theresia, mari kita bersiap-siap untuk besok. Seperti yang dikatakan Lady Tishua—kamu akan menjadi wanita tercantik di dunia besok. Izinkan saya untuk membantu Anda. ”

“Carol…”

“Satu-satunya hal yang saya iri pada pria itu adalah bahwa saya harus memberikan Lady Theresia saya kepadanya.”

“Aku merasakan hal yang sama.”

“Ayah-!!”

Carol hanya berusaha menyembunyikan rasa malunya, tetapi Veltol, yang cepat pulih, setuju dengannya. Kata-katanya memancing teriakan dan rona merah dari Theresia. Namun, di balik kemerahan di wajahnya, ada sedikit kemarahan dan lebih banyak antisipasi yang mendesak untuk hari berikutnya.

“Aku akan menunggu…” bisik Theresia, masih tersipu, kepada seseorang yang sangat dia sayangi.

Pria yang berharga dan berharga itu akan mengatasi semua gangguan Veltol yang kejam untuk berada di sana pada upacara pernikahan keesokan harinya, untuk mengambilnya sebagai pengantinnya. Itu dia yakin.

10

Kira-kira pada saat yang sama dengan mempelai wanitanya berada di ibu kota, menyatakan keyakinannya yang tak tergoyahkan padanya…

“…Sial, udaranya berbau tanah.” Pria muda itu meludah ke tanah dengan geraman frustrasi, menjulurkan lehernya untuk melihat-lihat. Tapi penglihatan saja tidak ada nilainya di gua tanpa cahaya yang tertutup dinding batu tebal. Dia harus menemukan jalannya sebagian besar dengan menebak-nebak, mengikuti angin sepoi-sepoi yang bisa dia rasakan dan secercah harapan yang terlalu tipis.

Dia berada di Gunung Cordoro, dekat Cramlin, sebuah kota di tenggara ibu kota—di sebuah gua yang dikenal sebagai Sarang Ular Bumi. Itu dianggap sangat berbahaya sehingga penduduk setempat tidak pernah mendekatinya. Dan dengan setengah hari lagi sampai pernikahannya, Wilhelm mendapati dirinya disegel di dalam, benar-benar tersesat dalam kegelapan.

Semuanya telah dimulai beberapa jam sebelumnya. Selain penundaan di Furoul, patroli hiruk pikuk Skuadron Zergev berjalan lancar. Mereka melewati Milgre, yang terkenal dengan kincir anginnya, dan Bonobo, yang terkenal dengan penyulingannya, dalam waktu singkat, dan segera tiba di tujuan akhir mereka di Cramlin.

Masalah datang ketika skuadron disajikan dengan laporan yang menyatakan bahwa beberapa anak-anak lokal telah hilang. Ada kemungkinan mereka hanya bermain, atau tersesat, atau mengerjai. Tetapi jika suatu keadaan darurat menimpa mereka, maka itu menjadi bagian dari mandat skuadron sebagai penjaga keselamatan publik.

“Kapten, jika kita menghabiskan waktu di sini, kita akan—”

“Terlambat untuk pernikahan. Saya tahu. Dan apa yang akan saya katakan pada Theresia? ‘Aku meninggalkan banyak anak agar aku bisa bersamamu’? Dia secara pribadi akan menebas saya dan setiap anggota skuadron ini. ”

Itu sudah pasti. Dan Carol juga akan marah padaku.

Begitulah penilaian Skuadron Zergev tentang situasi anak hilang. Wilhelm dengan tegas menentang pengabaian tugas demi memprioritaskan pernikahan, dan tidak seorang pun berbicara menentangnya. Sebaliknya, mereka mulai bekerja secepat mungkin.

Mereka menugaskan penduduk setempat untuk mencari kota itu sendiri, sementara Skuadron Zergev memeriksa pedesaan di sekitarnya. Itulah yang membuat mereka menemukan jejak di dekat Gunung Cordoro dan mengikutinya ke anak-anak, yang telah jatuh ke dalam gua.

Pada saat itu, mereka telah berada di Cramlin selama dua jam—waktu yang menyakitkan tetapi bukan kerugian yang tidak dapat dipulihkan. Lega, Wilhelm berencana untuk naik ke gua dan membantu masing-masing dari empat anak keluar, lalu kembali ke kota.

Setidaknya sampai saat gempa terjadi, meruntuhkan pintu masuk gua.

Itu dimulai hanya dengan getaran kecil dan sedikit retakan; kemudian getarannya semakin besar dan retakannya semakin lebar sampai, dalam hujan debu dan tanah, bekas pintu masuk menjadi tidak lebih dari tembok tanpa ciri.

Di dalam gua hanya Wilhelm, anak terakhir dari empat bersaudara, dan Grimm, yang telah menangkap anak-anak itu tetapi terjatuh saat gempa.

Beberapa jam kemudian, mereka bertiga masih meraba-raba dalam kegelapan.

Menajamkan matanya untuk melihat apa pun, Wilhelm bergumam dalam kegelapan. “Kupikir pasti ini akan lebih cepat daripada mencoba menggali pintu masuk…tapi aku mulai berpikir akan lebih pintar menunggu bantuan.” Seolah menegur, terdengar suara logam yang menggema dari dinding gua.

Keributan itu adalah protes Grimm. Dia memukul pelat logam yang diikatkan ke kaki kirinya seolah mengatakan dengan tegas Jangan menyerah .

Karena mereka siap untuk berbagai keadaan, bahkan tanpa kata-kata keduanya dapat mengatur komunikasi minimal, tetapi itu membuat kata seru Grimm jauh lebih fisik dan berisik daripada ketika dia hanya bisa menuliskannya. Wilhelm jelas tidak membutuhkan Grimm untuk memberitahunya agar tidak menyerah; dia hanya ingin bebas dari gua, dan dentang itu, secepat mungkin.

Mungkin merupakan berkah bahwa anak laki-laki kecil yang mereka bawa pingsan selama keruntuhan dan tetap tidak sadarkan diri. Grimm membawa tubuh kecil itu bersamanya, Wilhelm pergi ke depan untuk memeriksa gua—mengikuti angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui terowongan dengan harapan menemukan jalan keluar lain.

” ”

Jam demi jam berlalu tanpa henti. Hampir tidak ada cahaya di dalam gua, dan kecepatan pencarian mereka bahkan tidak bisa menandingi kecepatan siput. Ketidaksabaran mulai mencengkeram mereka.

Jam kebakaran hampir lewat ketika mereka tiba di Cramlin; sekarang, matahari pasti sudah tenggelam di luar dan suhu mulai turun. Angin sepoi-sepoi yang masuk ke dalam gua menjadi lebih dingin, dan situasi mereka semakin memburuk. Mereka hampir putus asa bahwa mereka akan pernah tepat waktu untuk pernikahan.

Tapi kemudian-

“Hei, jangan terlalu jauh ke depan. Ini pijakan yang buruk. Jika tanah keluar dari bawah Anda dan Anda jatuh, saya tidak bisa berjanji akan bisa menyelamatkan Anda.”

Grimm, napasnya tersengal-sengal, bergerak lebih cepat. Dia tampak lebih kesal daripada Wilhelm, pria yang pernikahannya akan mereka lewatkan, yang membuat Wilhelm bingung. Seperti semua orang di Skuadron Zergev, Grimm telah memberikan restunya pada persatuan antara Wilhelm dan Theresia, dan jelas dia ingin kembali ke ibukota secepat mungkin.

“Tapi ini tidak sepertimu. Anda biasanya mengutamakan keselamatan, memastikan Anda bertahan hidup sebelum hal lain. Dan inilah saat Anda memutuskan untuk bekerja keras?”

“ !”

Grimm menoleh ke belakang, terkejut dengan kata-kata penghiburan yang tidak biasa dia dengar dari kakak laki-lakinya. Wajahnya tidak terlihat dalam kegelapan, tetapi tatapannya terasa marah. Bagaimana Anda bisa bertindak begitu tidak peduli? dia sepertinya bertanya.

Pada tingkat ini, mereka akan terlambat untuk pernikahan. Namun, Wilhelm tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan; emosinya tidak berkurang. Dia jelas tidak sabar, tetapi hanya sejauh itu.

Dia mempertimbangkan fakta.

“Bahkan jika saya melewatkan upacara itu, dia dan saya sudah tahu bagaimana perasaan kami yang sebenarnya. Selama perasaan itu tidak berubah, tidak ada alasan bagi saya untuk menjadi bengkok.”

” ”

“Lagi pula, aku tidak punya niat untuk terlambat. Aku akan menjadikannya pengantinku . Saya akan pulang . Aku berjanji padanya aku akan melakukan kedua hal itu. Jika saya tidak menepati janji itu, saya mungkin tidak akan pernah memakan masakannya lagi.”

Wilhelm membual dengan berani kepada Grimm yang putus asa. Hanya sesaat, Wilhelm mendapat kesan bahwa Grimm terkejut dengan olok-oloknya yang acuh tak acuh. Tapi tak lama kemudian, terdengar helaan nafas panjang, sebuah respon yang sangat mirip dengan karakter Grimm.

” ”

“Jangan menatapku seperti itu. Saya tahu apa yang Anda pikirkan, bahkan jika saya tidak dapat melihat Anda atau selembar kertas Anda. Dan kita juga tidak punya waktu untuk mengobrol. Apakah aku salah?”

Tepinya telah menghilang dari aura Grimm dan digantikan dengan sesuatu yang lebih lembut, tapi Wilhelm menepisnya dan melanjutkan pencarian gua. Dia menganggap Grimm hanya mengangkat bahu pada kata-katanya dan kembali melihat juga—atau dia pasti telah mencobanya, tetapi kemudian terdengar “ah…” lemah dalam kegelapan.

Suara itu datang dari arah Grimm, dari anak laki-laki yang digendongnya. Anak yang tadinya tidak sadarkan diri bergeser, perlahan-lahan sadar kembali.

“Ah, oh… Hah…?”

“…Kau sudah bangun, ya? Bantu saya dan cobalah untuk tidak membuat terlalu banyak kebisingan, ”kata Wilhelm dengan tenang. Dia bisa merasakan kebingungan anak itu. Bocah itu menangkap sikap lembut Wilhelm saat Grimm menjatuhkannya ke tanah; dia mencari mereka berdua dalam kegelapan, berkata, “A-di mana kita…? Siapa Anda, Tuan-tuan?”

“Kita? Kami dari ibu kota. Kami datang untuk menemukan Anda. Kami berada di sebuah gua di gunung. Kami mencari Anda dan teman-teman Anda ke mana-mana. Anda mengikuti saya? ”

“Oh, kita berada di Sarang Ular Bumi… Jadi gua ini pasti…” Bocah itu mengerti dari penjelasan Wilhelm di mana mereka berada, dan itu membuatnya sangat ketakutan.

“Anda harus tetap tenang. Anda benar, ini adalah gua yang mereka sebut Sarang Ular Bumi. Pintu masuknya runtuh, dan kami sedang mencari jalan keluar lain… Kenapa kamu datang ke sini?”

“…Orang dewasa menyuruh kami untuk tidak masuk ke sini.”

“Masuk akal. Mereka semua mengatakan kepada kami untuk tidak datang ke sini. ”

“Tapi akhir-akhir ini banyak sekali gempa bumi… Kakek saya pernah bercerita kepada saya. Dia mengatakan Ular Bumi terhormat yang hidup di gunung menyebabkan gempa bumi. Jadi…”

Bocah itu terdiam, tetapi Wilhelm mengerti maksudnya. “Kamu datang untuk membunuh Ular Bumi. Sangat berani.”

Dia berbicara terlalu cepat. Dengan nada panik dalam suaranya, bocah itu berkata, “T-tidak! Kami ingin memberinya persembahan agar dia berhenti meronta-ronta!” Kemudian dia merogoh tasnya. Dia melemparkan sesuatu ke tanah—dan sesaat kemudian, ada cahaya terang. Itu adalah cahaya yang kuat, yang pertama mereka lihat dalam beberapa jam, dan Wilhelm serta Grimm sama-sama mendengus.

“…Kamu membawa ragmite, ya?”

“Tentu saja kami melakukannya—bagaimanapun juga itu adalah gua. Mengapa Anda tidak membawa beberapa, Tuan-tuan?”

” ”

Wilhelm dan Grimm bertukar pandang masam ketika seorang anak memanggil mereka karena kurangnya persiapan. Tetapi bagaimanapun juga, berkat bocah itu, mereka sekarang memiliki sesuatu untuk dilihat. Ini akan membuat pencarian mereka jauh lebih mudah.

Wilhelm mengulurkan tangannya, dan bocah itu dengan enggan menyerahkan batu itu. Sebuah kristal ragmit. Wilhelm merasakan benda yang bersinar di tangannya saat dia berkata, “Saya mengagumi semangat yang Anda dan teman-teman Anda tunjukkan, tetapi Anda terlalu lemah untuk pekerjaan ini. Kerjakan ilmu pedangmu sebelum melakukan hal seperti ini lagi sehingga kamu tidak menyebabkan masalah seperti ini untuk semua orang.”

“Eh… Benar, ya, Pak. Saya minta maaf.” Bocah itu menundukkan kepalanya, sarannya agak tidak terduga. Namun, sekarang, di antara cahaya dan angin, mereka mungkin dapat menemukan dari mana angin itu berasal dan menemukan jalan keluar. Wilhelm takut memikirkan berapa banyak waktu yang akan berlalu ketika mereka akhirnya muncul …

“Tapi kita akan khawatir tentang itu ketika kita keluar. Sama seperti aku membenci takhayul seperti Ular Bumi.”

Anak-anak, dengan caranya sendiri, memikirkan kota. Tidak ada gunanya marah pada mereka selamanya tentang hal itu. Tapi gumaman Wilhelm yang positif dan hampir optimis membuat mata anak laki-laki itu melebar.

“Takhayul?” Dia bertanya. “Tapi Ular Bumi itu nyata.”

” ”

Wilhelm menyipitkan matanya mendengar pernyataan terkejut anak laki-laki itu. Segera setelah itu, dan tepat di samping Wilhelm, Grimm memberikan cincin tajam dari pelat logamnya, menyentuh tengkuknya sendiri. Suara logam yang menggema adalah peringatan terkuat yang bisa dia berikan.

Grimm memiliki rasa bahaya yang diasah dengan halus, dan bahkan Wilhelm biasanya menunda persepsinya. Reaksi Grimm menandai timbulnya bahaya yang sebenarnya.

“Sial, apakah ada sesuatu—?”

Wilhelm hendak mengatakan akan datang , tetapi sebelum dia sempat bertanya, itu sudah ada di sana.

Dengan pedang terhunus, dia mengangkat lampu untuk melihat lebih dalam ke dalam gua. Tidak lama setelah dia melakukannya, sebuah bayangan lewat di depan cahaya fluoresensi yang terang, gelombang mendekati mereka melalui gua dengan gemuruh yang hiruk pikuk.

“ !!!”

Itu jatuh dan menggeliat, makhluk yang memenuhi seluruh terowongan di depan mereka, berkali-kali ukuran Wilhelm atau teman-temannya. Untuk sesaat, mereka meragukan rasa realitas mereka sendiri.

Sedetik kemudian, bayangan besar yang berputar-putar meluncur ke arah mereka.

“ ?!”

Gelombang kehancuran tanpa henti menyebabkan keruntuhan kedua.

11

Yang disebut Ular Bumi berbentuk cacing besar, panjangnya lebih dari tiga puluh kaki. Ia tidak memiliki mata, yang tidak dibutuhkannya di bawah tanah, dan tubuhnya yang menggeliat tidak memiliki lengan atau kaki. Namun, ada tanduk bengkok yang tumbuh dari alisnya yang gelap, membuat garis keturunannya yang mengerikan terlihat sekilas.

Tanduknya adalah bukti bahwa itu adalah binatang iblis, salah satu musuh bebuyutan umat manusia. Binatang iblis didorong oleh keinginan untuk menghancurkan semua bentuk kehidupan—artinya mereka bertiga, yang secara tidak sengaja mengembara ke tempat perburuannya, sekarang menjadi target dari upaya penghancurannya yang tanpa ampun.

“ !!”

Ekornya menabrak perisai Grimm yang terangkat. Sebagai pembawa perisai, dia memiliki kemampuan luar biasa untuk membaca serangan yang masuk. Mereka menghadapi binatang iblis, makhluk besar yang cepat, namun dia dengan mudah memprediksi dan mencegat serangan pertama musuh.

” ”

Grimm mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam perisainya, menangkis pukulan itu ke satu sisi. Alih-alih mengenai targetnya, ia menabrak dinding batu terowongan, menyebabkan seluruh gua bergetar.

“Hrrk, haak—!” Grimm menggelengkan kepalanya dengan kekuatan itu, darah menetes dari mulutnya. Dia telah memblokir pukulan itu tetapi tidak bisa sepenuhnya mengalahkannya. Ada suara tidak nyaman dari lengannya, dan dia jatuh berlutut. Tidak mungkin dia bisa menangkis serangan kedua.

Meski begitu, dia telah membelikan mereka celah, betapapun singkatnya. Dia percaya bahwa Pedang Iblis akan dapat menggunakannya tidak seperti orang lain.

“Kerja bagus.”

Hanya dua kata yang merupakan pujian tertinggi—diikuti oleh kilatan cahaya perak dalam kegelapan.

Pemotongan datang dari segala arah dan tanpa jeda, merobek tubuh Ular Bumi yang tidak bergerak. Kulit monster itu sangat fleksibel, permukaannya yang licin sangat tahan terhadap cakar atau pedang.

Tapi setiap kali Pedang Iblis menemukan salah satu pukulannya ditolak, dia mengubah pendekatannya untuk yang berikutnya. Sudutnya, intensitasnya, menjadi lebih tepat di setiap pukulan, sampai akhirnya dia menembus pertahanan makhluk itu—

“Rrruuaaahhhh !!”

Wilhelm melanjutkan serangannya dengan lolongan hebat, darah memercik kembali ke arahnya.

Kewalahan oleh teriakan dan serangan yang luar biasa, binatang iblis itu mundur, tubuhnya menyemburkan darah. Mereka bisa mendengarnya merayap di tanah, dan jarak antara mereka dan Ular Bumi tiba-tiba meningkat secara dramatis.

“Grim, bangun! Ini adalah tempat yang buruk! Ayo bergerak!” Wilhelm meraih bahu Grimm, membantunya berdiri, lalu menggenggam anak laki-laki yang ketakutan di bawah lengannya. Tak satu pun dari rekannya yang bisa bergerak cepat, tetapi tempat ini membuat mereka terlalu dirugikan untuk menyelesaikan pertarungan. Dia mulai berlari lebih dalam ke dalam gua, sekali lagi mengandalkan cahaya kristal ragmite.

Tapi saat dia berlari, Wilhelm menyadari sesuatu. Gua ini bukanlah formasi alami; terowongan tidak teratur telah dibersihkan oleh ular saat bergerak.

“Dan itu berarti…!”

Itu berarti kemungkinan bahwa tidak peduli seberapa jauh mereka berlari, terowongan itu tidak akan pernah melebar. Mereka akan dipaksa untuk melawan Earth Snake di ruang yang sama besarnya dengan lawan mereka.

“Kita bisa terus berlari, tetapi keadaan hanya akan menjadi lebih buruk bagi kita …”

Penilaian itu datang dari naluri bertarungnya yang terdalam, dan Wilhelm berhenti di tempatnya. Dia menyerahkan bocah itu kepada Grimm, lalu berdiri dengan pedangnya siap, melihat dari balik bahunya. Grimm mengambil anak itu diam-diam, lalu menggumamkan sesuatu kepada Wilhelm.

“Tak satu pun dari kita bisa melakukan yang terbaik di sini!” Wilhelm berkata saat Grimm mundur. “Ini adalah cara terbaik untuk keluar dari sini hidup-hidup! Sementara aku melakukannya dengan benda itu, kamu berlari lebih dalam!” Kemudian dia memukul kristal ragmite dengan pedangnya, membelahnya menjadi dua. Bahkan ketika dibagi dua, kristal itu tidak kehilangan potensinya. Dia memberikan salah satu lampu yang sekarang lebih kecil kepada Grimm, Wilhelm memegang kristal yang tersisa di mulutnya.

“Pergi-!”

Membawa cahaya dan bocah itu, Grimm mulai berlari lebih dalam ke dalam gua. Suara langkah kakinya yang mundur berangsur-angsur terhapus oleh serak tanah di bawah tubuh besar yang mendekat. Dalam cahaya kristal di mulut Wilhelm, dia melihat monster tanpa mata dengan rahang terbuka mendekat…

“Rruuuuaaahhhh—!”

Berusaha keras, dia mengarahkan pukulan ke dahi binatang iblis itu. Pedangnya memantul dari kulit makhluk itu, tapi kemudian komitmennya yang berlebihan untuk berperang menemukan targetnya lagi, dan dia mengarahkan pedangnya menembus daging monster itu.

Cairan di dalam makhluk itu meledak, warnanya dikaburkan oleh kegelapan, dan Wilhelm berteriak saat membasahi tubuhnya. Tapi itu sejauh pedangnya pergi. Kekuatan musuhnya tidak tumpul, dan itu menabraknya, membuatnya terbang.

“Ga!”

Dia menabrak dinding batu, mendorong napas dari paru-parunya, tapi tetap saja dia dengan cepat berputar ke samping. Hampir sesaat kemudian, serangan lanjutan dari monster itu menabrak tempat dia baru saja berbaring, mencungkil sepotong dinding. Dampaknya mengeluarkan kristal dari sela-sela giginya. Cahaya berguling untuk menetap tepat di depan makhluk itu, yang mengangkat kepalanya.

” ”

Dia membutuhkan cahayanya kembali—atau tidak, dia langsung menilai.

Wilhelm melompat masuk, meraup batu berkilauan dengan ujung pedangnya, menyelam di udara. Dengan kristal yang masih seimbang di atasnya, bilahnya menusuk jauh ke dalam luka sekali lagi. Monster itu, yang kehilangan organ vokalnya, hanya bisa meronta-ronta dengan keras, menabrak terowongan yang terbatas itu.

Wilhelm tidak bisa lepas dari serangan monster itu dan menabrak dinding beberapa kali. Darah keluar dari luka robek di dahinya. Tapi dia telah mencapai tujuannya.

“Sekarang aku akan tahu persis di mana kamu berada.”

Dengan kristal ragmite yang bersarang di dalamnya, kepala monster itu bersinar terang. Ke mana pun di terowongan itu, makhluk itu mungkin pergi sekarang, dia tidak akan pernah kehilangan jejaknya.

Ular Bumi yang tidak bisa melihat tidak menyadari fakta ini; ia mundur ke dalam kegelapan seperti biasanya saat berburu, berharap untuk menangkap mangsanya dari sudut yang fatal. Melainkan-

“Aku bisa melihatmu, bodoh!”

Serangan dari binatang besar itu tidak mungkin tenang, tetapi Wilhelm mengelaknya dengan lebar rambut. Bahkan ketika dia tahu dari mana serangan itu berasal, terowongan itu hampir tidak cukup besar untuk dia hindari. Dia harus menunggu sampai saat terakhir yang memungkinkan, lalu menjauh. Lagi dan lagi. Kadang-kadang dia berhasil menyerang binatang itu dengan pedangnya sambil lalu, tetapi dia tidak pernah mendaratkan sesuatu yang menyerupai pukulan kritis. Apakah menyerang atau mundur, ruang ini tidak memberinya kebebasan. Paling sedikit…

“—?! Suram?!”

Di tengah pertempuran, dia tiba-tiba mendengar suara bernada tinggi berulang-ulang dari dalam gua. Kedengarannya seperti suara putus asa, tetapi bagi Wilhelm itu mengomunikasikan instruksi yang jelas.

Panggilan darurat —itu berarti akan datang, apa pun yang terjadi.

” ”

Wilhelm melakukan seperti yang diperintahkan pelat logam itu, bergegas masuk lebih dalam ke gua. Binatang iblis dengan senang hati mengikutinya dalam pelariannya, tetapi cahaya dari alisnya sebenarnya menerangi jalan baginya, ironisnya membantunya saat dia melarikan diri.

Dia keluar dari jalur labirin, melompati celah, dan akhirnya melihat ujung terowongan yang gelap…

“Muram!”

Di ujung paling ujung cahaya, dia melihat Grimm di ujung buntu terowongan, kedua tangannya terentang. Saat Wilhelm memanggil namanya, sebuah pertanyaan melintas di benaknya. Dia tidak melihat anak laki-laki yang telah dia percayakan kepada pembawa perisai. Mengapa mereka menemui jalan buntu? Mengapa Grimm memanggilnya ke sini? Dan mengapa dia menatapnya dengan kepercayaan di matanya—?

” ”

Wilhelm melemparkan dirinya ke Grimm, dan keduanya melompat ke satu sisi. Binatang iblis yang mengejar Wilhelm gagal mengikuti mereka, dan dia menghantamkan kepalanya lebih dulu ke dinding.

Terjadi hantaman hebat, dan semburan debu menghantam Wilhelm dan Grimm. Tabrakan itu segera meruntuhkan dinding yang dihantam makhluk itu. Masih ada gua lain, terowongan sempit yang dipenuhi tanah. Tapi itu bukan perubahan terbesar. Perbedaan itu milik sinar tipis cahaya yang menyaring melalui dinding dan langit-langit yang hancur.

“Skuadron Zergev, serangan penuh!!”

Mereka mendengar lengkingan besar perintah, dan kemudian dentang pedang yang marah. Itu adalah suara rekan mereka yang tanpa ampun menyerang Ular Bumi, yang momentumnya telah membawanya keluar dari gunung.

“Pertempuran selesai. Kapten dan wakil kapten berhasil pulih!” Conwood melangkah ke atas mayat binatang iblis itu, menyeringai ke arah Wilhelm dan Grimm di mana mereka duduk terkubur di bumi.

Hanya itu yang bisa dilakukan Wilhelm untuk menggeram, “Kau cukup lama.”

12

Upacara pernikahan akan dimulai tepat setelah jam kebakaran berlalu. Saat itu hampir tiba, dan aula upacara sudah penuh dengan peserta. Masing-masing memiliki harapan tinggi untuk upacara pernikahan Sword Saint yang indah.

“Dan setelah sekian lama aku bilang aku akan senang dengan upacara kecil hanya dengan keluarga…” gumam Theresia ketika dia mendengar hiruk pikuk aula yang ramai.

“Nona Theresia, tidak! Seluruh negara menyaksikan pernikahan Anda. Dan saya percaya itu wajar dan wajar,” jawab Carol. Sebagai pengiring pengantin, Carol juga mengenakan gaun yang elegan. Itu meningkatkan kecantikannya yang sopan, tetapi Carol sendiri tampak acuh tak acuh terhadapnya.

Pada saat itu, dia tidak melihat apa-apa dan tidak ada siapa-siapa selain Theresia.

“Nona Theresia, kamu benar-benar cantik. Itu cukup membuatku ingin membawamu pergi dan menyimpanmu untuk diriku sendiri.”

“Aku bahkan mungkin menerima itu darimu, Carol…tapi aku yakin Wilhelm akan mengejar kita, dan kau harus melawannya. Aku tidak ingin kau memperebutkanku!”

“Seperti Anda sekarang, Nona Theresia, saya pikir itu akan sepadan bahkan jika saya harus bertarung dengan pedang.”

Pertukaran itu bercanda, tetapi pujian itu nyata, dan Theresia menutup mulutnya dan tertawa. Tidak ada pujian yang bisa membenarkan penampilannya dalam gaun pengantin putihnya. Dia begitu manis dan cantik sehingga bahkan Carol merasa tenggorokannya kering, hampir dibutakan oleh kecantikan mempelai wanita.

Theresia baru saja merapikan rambut merahnya yang panjang dan kaya dan merias wajah, tetapi itu menciptakan kesan yang sama sekali berbeda dari biasanya. Jika dengan pedang di tangan dia adalah pahlawan yang mengesankan, ketika dipenuhi dengan cinta dia seperti peri bunga. Carol tidak bisa menahan rasa bangga karena telah membantu Theresia berpakaian dan berdandan. Satu-satunya lalat dalam salep adalah bahwa dia harus menyerahkan Theresia yang cantik sebagai pengantin kepada pria yang tidak sopan itu.

“Mungkin aku benar-benar akan lari denganmu …”

“C-Carol? Apakah kamu baik-baik saja? Kamu terdengar agak terlalu serius barusan…”

“Tolong jangan khawatirkan dirimu sendiri, nyonya. Itu hanya lelucon… untuk saat ini.”

Carol mengalihkan pandangannya dari tatapan sedih Theresia, mencoba mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri. Usahanya terhenti oleh bantingan pintu kamar tempat dia menunggu.

“T-Theresia! Apakah Wilhelm muda belum kembali? Jika dia tidak terburu-buru, upacara akan dimulai! Dan ada seorang pria yang sangat mirip dengan Yang Mulia Raja di antara penonton… Aku tidak bisa membayangkan itu benar-benar dia, namun— Ahh, tapi perlengkapan pengantin wanita memang menjadi dirimu!”

“Ayah, kamu cukup mengganggu …”

Veltol telah masuk ke dalam ruangan, sama sekali tidak dapat menahan atau menenangkan dirinya sendiri. Dia melihat dari aula ke ruang persiapan dan kembali, tidak mampu menyelesaikan satu topik pembicaraan, sampai akhirnya hati kebapakannya diliputi oleh pemandangan Theresia dalam gaunnya.

Theresia mengerutkan kening pada semua ini, tetapi tatapan yang dia arahkan pada ayahnya tanpa kemarahan; sebenarnya, ada kelembutan yang luar biasa dan terukur di dalamnya.

Seperti yang dijelaskan oleh kekhawatiran Veltol, Skuadron Zergev belum kembali dari patrolinya. Fakta bahwa mereka terlambat lebih dari setengah hari untuk kepulangan yang diharapkan menunjukkan bahwa mereka telah mengalami semacam masalah. Mengingat Veltol, pada kenyataannya, merencanakan beberapa rintangan seperti itu untuk mereka, mungkin kurang logis bahwa dia harus begitu khawatir, tapi tetap saja …

“Kamu melihat? Jika Anda hanya menerima ini seperti seorang pria, alih-alih meraih skema yang tidak masuk akal, ini tidak akan pernah terjadi. ”

Veltol yang menangis diikuti ke kamar oleh Tishua dalam gaun yang cocok untuk ibu pengantin wanita. Dia menatap putrinya, pengantin wanita itu sendiri. Untuk sesaat, mata Tishua yang selalu dingin berputar dengan emosi yang kuat. Carol tidak bisa membedakan emosi yang mana itu. Tapi kemudian Tishua berkata dengan sederhana, “Kamu cantik, Theresia. Aku yakin saudara-saudaramu akan sangat senang.”

“Ya,” kata Theresia, senyum tipis di wajahnya. “Terima kasih, Ibu… Dan juga saudara-saudaraku. Dan kamu, Ayah.” Dia mengangguk. Veltol, yang tampaknya Theresia sebutkan hampir sebagai renungan, tetap saja meluapkan kata-katanya dan meniup hidungnya ke saputangannya.

“Dia benar,” kata Veltol. “Saudara-saudaramu pasti akan memberkatimu pada hari ini, Theresia.”

“Kamu mencoba membuatnya terdengar sangat bahagia, Ayah, tapi aku masih belum memaafkanmu, tahu.”

“Apaaaaaa?! Bahkan dengan upacara yang sudah dekat?! Bagaimanapun, tentunya kita memiliki masalah yang lebih mendesak sekarang! ”

“Dan siapa yang bertanggung jawab atas masalah itu, aku bertanya-tanya…?”

“Nona Theresia, jika kamu terlalu bersemangat, kamu akan merusak rambut dan riasanmu. Dan Lord Veltol, tolong berhenti memusuhi Lady Theresia. Pertimbangkan waktu dan tempatnya.”

“Dengarkan bagaimana bahkan Carol berbicara kepadaku seperti itu!” Veltol berkata dengan tajam (sepertinya dia masih agak tidak menyesal), tetapi Carol sudah memperhatikan Theresia. Tidak dapat disangkal bahwa Wilhelm dan teman-temannya belum kembali. Jika, secara hipotetis, pengantin pria benar-benar gagal untuk kembali, seluruh upacara akan sia-sia, dan itu akan menjadi tamparan hebat di semua wajah mereka.

“Ya, benar. Bahkan jika yang terburuk harus terjadi … saya tidak perlu izin siapa pun. ”

“Nona Theresia?”

“Saya tidak peduli dengan permainan kecil ayah saya. Jika Wilhelm tidak tepat waktu untuk upacara pernikahan, kita akan pergi ke suatu tempat yang jauh untuk menikah. Aku sudah lama menjadi miliknya, dan dia milikku. Kita tidak akan pernah bisa terpecah belah. Itu sebabnya saya bisa mengangkat kepala saya tinggi-tinggi.”

Sejauh menyangkut kerajaan, ini adalah pernikahan antara Sword Saint dan seorang ksatria. Tetapi bagi Theresia sendiri, itu hanyalah pernikahan satu pria dan satu wanita—dan tidak menuntut kemegahan lebih dari itu. Dia berterima kasih kepada para hadirin dan senang atas berkah mereka. Tapi meski begitu…

“Saya tidak pernah lebih bahagia daripada ketika Wilhelm datang untuk saya hari itu.”

Carol hampir lupa bernapas saat melihat senyum Theresia yang seperti bunga. Hal yang sama berlaku untuk Veltol dan bahkan Tishua. Mereka semua tahu pengantin wanita tidak bisa memiliki senyum yang lebih tulus dan lebih dalam. Dia dan Wilhelm sudah terikat bersama. Beberapa waktu yang lalu, tidak diragukan lagi di bidang bunga itu.

Lalu-

“Aku mendengar keributan di luar,” kata Tishua terkejut. Dia melihat ke arah pintu. Tepat pada saat itu, terdengar ketukan, dan mengintiplah seorang raksasa dengan kepala tertunduk.

Pria yang sopan tapi berotot itu adalah Bordeaux. Dia tersenyum lebar dan mengangguk kuat.

“Aku minta maaf membuatmu resah begitu lama,” katanya. “Mereka akhirnya kembali.”

Dan begitulah: Hampir pada saat upacara akan dimulai, berita telah datang tentang kembalinya mempelai pria ke ibukota.

13

Tepat sebelum pintu aula upacara dibuka, Theresia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang. Dia begitu tenang menunggu saat penting ini, namun sekarang setelah itu tiba, semua ketenangannya meninggalkannya. Itu mengingatkannya bahwa bahkan dia hanyalah manusia yang lemah.

Tidak diragukan lagi pria di sisi lain pintu ada hubungannya dengan itu. Dia dan dia sendiri, pengantin prianya, dapat mengubah Theresia menjadi Theresia yang “adil”—bukan Sword Saint, bukan seorang petarung, tetapi siapa dia sebenarnya.

“Meskipun saya tidak berpikir dia tahu itu,” gumamnya sambil tersenyum.

“Theresia, sudah waktunya,” kata Veltol dari sampingnya, mengulurkan lengannya.

Sesuai tradisi, mempelai wanita dan ayahnya akan masuk ke venue sambil bergandengan tangan. Theresia mengaitkan lengannya dengan tangan Veltol, ujung gaun panjangnya bergeser. Dia merasakan panas tubuhnya, ketegangan di lengannya, dan dia menghela napas kecil.

“Ayah, aku minta maaf karena menyebabkan masalah seperti itu padamu. Aku akan bahagia.”

“…! Jika kamu membuatku menangis sekarang, Keluarga Astrea tidak akan bisa mengangkat kepalanya.”

“Itulah mengapa aku mengatakannya.”

“Kamu selalu menjadi anakku yang paling merepotkan.”

Kata-kata itu sedikit menusuk ke arahnya, tapi Theresia mengesampingkan emosi yang mereka provokasi dan tersenyum pada ayahnya. Dia mengangguk, lalu membuka pintu ke aula.

Cahaya memancar ke atas mereka, bersama dengan visi kapel kerajaan yang dihias untuk upacara tersebut. Lorong yang mereka lewati di gereja ditutupi dengan bunga—kelopak kuning dari ladang tempat Theresia dan Wilhelm bertemu, tak terhitung jumlahnya.

Itu mungkin perbuatan Carol. Memikirkan betapa nakalnya itu, Theresia memandang para peserta di ujung lorong. Tapi apa yang dia lihat membuatnya berkedip.

” ”

Di samping pesta yang elegan dan berpakaian tanpa cela, mereka berdiri dengan bangga. Mereka tertutup debu, keringat, dan kotoran, dan masih mengenakan baju besi dan jubah. Selain keadaan mereka yang suram, sangat jelas mereka tidak tidur—namun di sana berdiri tentara Skuadron Zergev yang berkumpul.

Itu jelas bukan cara berpakaian untuk pernikahan sekali seumur hidup seperti ini. Itu akan menjadi alasan yang bisa diterima untuk mengusir mereka keluar dari venue dengan omelan keras. Dari sudut matanya, Theresia bisa melihat keterkejutan di wajah Veltol.

Tapi untuknya, dia hanya memejamkan matanya sebentar, sangat bersyukur bahwa mereka ada di sana.

Terima kasih.

Dia tidak bisa mengucapkan kata-kata itu dengan keras tetapi tetap mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada para prajurit yang kotor dan kelelahan. Jika berdandan untuk merayakan acara ini dianggap sebagai kebaikan, maka hal yang sama juga harus dikatakan tentang mereka yang bergegas untuk hadir, tidak peduli biayanya.

Theresia, yang telah bertarung bersama para pejuang ini berkali-kali, tahu siapa mereka. Menerima berkah mereka adalah kehormatan besar baginya baik sebagai Sword Saint maupun sebagai seorang wanita.

Saat dia berjalan menyusuri lorong berkarpet merah, para hadirin bertepuk tangan untuknya. Dia menarik lengan Veltol, tersenyum kecut pada ayahnya. Dia begitu penuh emosi, sulit untuk mengatakan siapa di antara mereka yang mempelai wanita.

Saat dia melewati Skuadron Zergev, mereka berdiri tegak dan bertepuk tangan untuknya, dan dia memberi hormat kepada mereka dengan busur kecil. Mereka menanggapinya dengan salut sempurna kolektif, sebuah citra yang membakar dirinya sendiri dalam ingatannya.

Grimm dan Carol berbaris bersama di satu sisi skuadron, keduanya mengawasi Theresia. Dia yakin mereka akan segera memiliki kesempatan untuk berada di sisi lain dari kesempatan seperti ini. Dia bersumpah bahwa ketika mereka melakukannya, dia akan merayakannya lebih khusyuk daripada orang lain.

Di samping mereka dia bisa melihat Bordeaux, bersama dengan beberapa VIP kerajaan lainnya. Ada sosok berkerudung di samping Bordeaux—Yang Mulia Jionis sendiri—dan dia tersenyum bahkan ketika dia menunjukkan keterkejutan.

Dia menikmati ucapan terima kasihnya yang tulus kepada semua orang yang telah berusaha keras untuk menjadi bagian dari upacara ini.

Lalu…

“Wilhelm…”

Di ujung lorong, seorang pria berdiri di atas mimbar, menatapnya.

Theresia menyebut namanya, lalu melepaskan lengan Veltol. Pria muda itu turun dari peron dan meraih lengannya yang baru bebas, membungkusnya dengan tangannya sendiri.

Saat itulah pengantin wanita meninggalkan ayahnya untuk bergabung dengan suaminya. Theresia memejamkan matanya, memikirkannya, menghirup dalam-dalam aroma pemuda yang memeluknya.

“Kamu bau … lagi.”

Kata-kata, dan senyumnya, merangkum penghargaannya untuk pria yang telah berjuang keras untuk berada di sini bersamanya.

14

Pertempuran dengan Ular Bumi telah berakhir tepat saat fajar di hari pernikahan.

Conwood menjelaskan situasinya kepada Wilhelm setelah menyelamatkannya dari terkubur hidup-hidup.

“Itu berkat pemikiran cepat Wakil Kapten Grimm,” katanya. “Ruang di mana angin masuk ke dalam gua terlalu kecil untuk dimasuki orang dewasa, tapi cukup besar untuk anak-anak. Jadi dia menyuruh anak itu membawakan kita pesan…”

“Dia mengatur skuadron untuk menyergap, lalu menyuruh binatang iblis itu menghancurkan gua, ya?” kata Wilhelm. “Saya terkejut Anda bisa tahu di mana kita akan muncul.”

“Kami lebih panik daripada yang mungkin Anda sadari, Kapten. Pasukan sedang menyelidiki seluruh gunung. ”

Dan kemudian, tentu saja, kejutan kecil Grimm dan serangan habis-habisan Skuadron Zergev telah menghancurkan binatang itu. Cramlin aman, anak-anak aman, dan sejauh ketertiban umum berjalan, patroli itu sukses besar.

“Sekarang yang harus kami lakukan adalah menunggangi naga tanah kami yang compang-camping untuk membawa Anda kembali ke ibu kota, Tuan…atau setidaknya ke aula pernikahan. Ayolah, tidak ada waktu untuk istirahat. Ayo pergi!”

Antusiasme besar Conwood memaksa Wilhelm akhirnya menyuarakan keraguannya. “Aku menghargainya, tapi…mengapa kalian semua sangat menginginkan ini? Apakah pernikahan Theresia dan saya begitu penting?”

Conwood, yang sudah setengah jalan menuju naganya, mendengus. “Kami sudah memberitahumu. Kita hampir tidak bisa meninggalkan Lady Theresia berdiri di altar sendirian. Dia…dia adalah gadis yang pantas untuk bahagia.”

” ”

“Kapten… maksudku, Wilhelm. Mungkin kamu tidak menyadarinya.” Nada riang yang biasa telah meninggalkan suara Conwood, dan dia tampak sangat serius. Dia berbicara seperti dia berbicara kembali ketika dia dan Wilhelm baru saja menjadi dua rekan seperjuangan. “Tapi kami bertarung dengannya, dengan Sword Saint, dalam banyak pertempuran dalam perang saudara. Jika kita masih hidup, itu berkat dia. Itu tidak berlebihan.”

Conwood melihat ke depan, tangan di atas kendali naga tanah balapnya. Hanya sesaat, Wilhelm melihat matanya berkedip dengan sikap menyalahkan diri sendiri.

“Saya terpesona oleh kekuatannya—oleh pedang Sword Saint,” kata Conwood. “Jadi ketika kamu akhirnya mengalahkannya hari itu di upacara, aku hampir tidak tahan.”

“Hampir tidak tahan apa?”

“Fakta bahwa kami tidak pernah menyadari bahwa Sword Saint juga hanya seorang gadis normal.” Dia mengertakkan gigi; Wilhelm bisa melihat kesedihan di wajahnya. Kemudian ketegangan di pipinya melunak, dan dia tersenyum lemah. “Saya tahu itu hanya masalah fakta bagi Anda, tetapi kami belum pernah melihatnya. Sword Saint adalah lambang kekuatan, orang yang kami andalkan selama bertahun-tahun. Kami tidak pernah mengira dia adalah seorang gadis dengan kelemahannya sendiri.”

” ”

“Kami membuatnya membawa pedang, membuatnya bertarung—dan kami menyebut diri kami ksatria? Kami menyebut diri kami Skuadron Zergev yang berani dan heroik? Itu sebabnya kami semua berterima kasih kepada Anda karena telah mengambil pedang darinya. Kami tidak cukup baik untuk menyebut diri kami ksatria atau laki-laki, dan Anda membangunkan kami untuk apa yang harus kami lakukan.

Kemudian Conwood berhenti berbicara dan menampar pipinya sendiri dengan keras. Dalam sekejap, dia sekali lagi melepaskan keakraban seorang kawan lama. “Itulah mengapa kami membutuhkanmu untuk membuatnya bahagia, Kapten. Jadi mari kita bergerak! Maksudku, sebaiknya kita bergegas, Pak. Bahkan jika kita tidak punya waktu untuk mandi atau berganti pakaian.”

“Jadi dia tidak harus berdiri di sana sendirian, ya?”

“Tepat sekali, Tuan.”

Sekarang Conwood menyeringai lebar, lebar, memancing dengusan dari Wilhelm, yang mengarahkan taji ke naga tanahnya.

Dengan demikian, Skuadron Zergev kembali ke ibukota, menunda laporan setelah tindakan mereka, dan bergegas ke upacara pernikahan …

“Kamu bau … lagi.”

Wilhelm tersenyum saat gadis di lengannya mengernyitkan hidung padanya. Untuk sekali ini, dia tidak bisa menyangkalnya. Dia tidak punya waktu untuk tidur atau kebersihan saat berpatroli ini. Dia berniat untuk mencuci dengan seksama sebelum dia muncul di gereja, tetapi pada akhirnya, dia tidak punya waktu.

Memang, tidak ada satu pun yang absen di antara mereka yang diundang ke pesta pernikahan; semua hadir. Wilhelm tidak punya waktu untuk mandi, tapi setidaknya dia bisa mengganti baju zirahnya. Dia berharap itu sudah cukup.

Meski begitu…

“Aku merasa tidak enak tentang itu.”

“Tidak, jangan. Ini baumu, Wilhelm. Ini adalah Anda.”

“Bauku adalah kotoran dan keringat? Saya tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang itu. ”

“Aku tidak bermaksud seperti itu. Konyol.”

Saat mereka berdiri di sana, saling berpegangan, Wilhelm menatap langsung ke arah Veltol. Pria yang kemungkinan besar bertanggung jawab atas tugas patrolinya dan berbagai rintangan yang dia temui di sepanjang jalan. Mempertimbangkan kesengsaraan fisik dan emosional yang baru saja dia alami, dia ragu ada orang yang akan menyalahkannya karena memiliki beberapa kata singkat untuk pria itu.

“Tuan Veltol. Aku di sini untuk menerima putrimu, Theresia.”

Namun, kata-kata yang akhirnya dia ucapkan, tidak mengandung kebencian. Dia mengatakan apa yang harus dia katakan kepada orang yang kepadanya dia harus mengatakannya.

Dan Veltol, wajahnya kaku, merespons dengan baik. “…Aku ingin kamu membuatnya bahagia.”

“Aku bersumpah. Anda tidak menginginkannya lebih dari saya. ”

Bagaimanapun, dia adalah mempelai wanitanya, wanita tercinta yang dia ambil sebagai istrinya.

Pipi Theresia menjadi merah pada pernyataan ini, dan mata Veltol melebar. Namun tak lama kemudian, dia membungkuk, sebagai ayah dari pengantin wanita, dan kembali ke tempat duduknya di samping istrinya sendiri.

Sekarang Theresia dan Wilhelm tinggal sendirian di lorong, dua orang yang akan dirayakan oleh upacara ini. Wilhelm telah berhasil berganti pakaian yang pantas, tetapi rambutnya masih berantakan dan wajahnya masih kotor; sebagai pengantin pria pergi, dia bukan yang paling mengesankan.

Theresia, di sisi lain, dalam gaun putihnya, mungkin adalah pengantin tercantik di dunia.

“Aku akan menanyakan pendapatmu tentang gaunku…setelah upacara, oke?” dia berkata.

“Sejujurnya, saya tidak yakin bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.”

“Kalau begitu kamu bisa menunjukkan padaku dengan tindakanmu.”

“…Yah, itu mungkin tidak terkendali dengan cepat.”

“Hah?”

Pengantin pria mendesah akrab pada pengantinnya, sama sekali tidak menyadari betapa menariknya dia. Akhirnya, Wilhelm melepaskannya dari pelukan, kali ini malah mengangkatnya. Theresia sedikit terkejut merasakan lengannya melingkari kaki dan pinggangnya saat dia membawanya ke altar. Dia memperlakukan bingkai cahayanya seolah-olah itu adalah hal yang paling rapuh dan berharga di seluruh dunia.

“Oh, turunkan aku, kau membuatku malu…!”

“Aku harus menunjukkan dengan tepat siapa dirimu.”

“Saya pikir Anda melakukan itu di upacara lain dulu, dan seluruh negeri tahu itu!”

Wilhelm memiringkan kepalanya, seolah berkata, Hah, mungkin . Alasan setengah matangnya tidak berarti banyak. Pada akhirnya, dia melakukannya karena dia mau.

Dia hanya ingin membual bahwa wanita termanis dan tercantik ini adalah pengantinnya.

Upacara berlangsung.

Pengantin pria dan wanita saling berhadapan di altar, di mana Miklotov, sebagai pejabat, memberikan pidato panjang lebar. Wilhelm dan Theresia, yang hanya benar-benar memperhatikan sekitar setengah dari apa yang dia katakan, bertukar sumpah cinta satu sama lain …

“Nah, dan meskipun untuk kedua kalinya, Anda dapat berbagi ciuman, sumpah cinta sebelum semua yang hadir.” (Apakah editorial itu benar-benar diperlukan?) Wilhelm mengambil langkah menuju Theresia.

“Wilhelm,” katanya, “Aku mencintaimu.”

” ”

“Bagaimana denganmu?”

Untuk pertanyaan menggoda pengantinnya, Wilhelm tidak menanggapi dengan kata-kata.

Sebaliknya, seperti yang dia minta, dia menjawab dengan tindakannya, mendekatkan bibirnya ke bibirnya.

Hari pernikahan itu adalah sekuel dari lagu cinta pedang iblis, romansa yang akan dinyanyikan lama di masa depan …

Itu adalah hari yang indah, dan akhir yang pas untuk aksi pertama yang penuh gejolak dan indah dari Love Ballad of the Sword Devil.

<END>