Lagu Cinta Pedang Iblis: Bait Keempat

1

Rawa Aihiya, yang menempati area yang luas di sepanjang perbatasan selatan Lugunica dan merupakan bagian dari perbatasannya dengan Kekaisaran Volakia, adalah wilayah yang sangat berbahaya. Dalam empat tahun sejak dimulainya konflik sipil yang dikenal sebagai Perang Demi-manusia, mungkin tidak ada pertempuran lain dalam skala Aihiya, atau waktu lain ketika ketegangan begitu tinggi.

“Kami sudah terus-menerus bertarung dengan Volakian. Mengumpulkan pasukan sebanyak ini di perbatasan mereka… Aku benci memikirkan apa yang mungkin dilakukan Kekaisaran jika menjadi gelisah.”

Teriakan perang di kejauhan bergema di udara, dan deru kaki yang menghentak mencapai mereka. Para ksatria memiliki medan perang di bawah sepatu bot mereka, tetapi mereka tersiksa oleh ketidaksabaran. Bentrokan antara tentara kerajaan dan Aliansi Demi-manusia telah dimulai, tetapi mereka telah diperintahkan untuk mempertahankan posisi mereka.

“Menjadi barisan belakang terdengar luar biasa, tapi sulit untuk menggambar.”

“Hati-hati dengan siapa yang mendengar Anda mengatakan itu, Razaac, Tuan,” salah satu bawahannya memperingatkan. Ksatria yang mengeluh mengangguk dengan tenang. Dia sebelumnya ditugaskan untuk mengajar anggota baru, tetapi ketika perang memburuk, dia dikembalikan ke garis depan. Saat ia menjadi lebih terkenal dan lebih terampil dengan pedang, ia telah diberi komando skuadron, tetapi dengan tanggung jawab yang lebih besar datang pembatasan yang lebih besar pada tindakannya, dan ia merasa membosankan di kali.

Apalagi sekarang saat dia berbalik dari pertempuran yang berkecamuk dan menatap ke arah Kekaisaran.

Untuk pertempuran di Aihiya, pasukan kerajaan telah dibagi menjadi empat pasukan. Tiga dari mereka akan melawan demi-human, sementara kelompok yang tersisa akan melanjutkan kontes menatap dengan pasukan Volakian di seberang perbatasan.

“…Kau tidak mengira mereka akan melakukan apapun, kan?”

“Aku meragukan itu. Jika mereka mengambil keuntungan dari tindakan demi-human untuk menyerang kita, mereka akan memicu kemarahan dari Gunung Api Naga Suci. Selama bangsa kita berada di bawah perlindungan Naga, Kekaisaran tidak akan bergerak melawan kita.”

“Lalu mengapa kita berdiri di sini hanya melihat mereka?” Razaac menghela napas dalam-dalam. “Jerami pendek.”

Sungguh mengerikan menunggu, tidak bergerak, saat rekan-rekannya tewas di medan perang. Razaac adalah seorang ksatria ksatria, seorang pria yang teman dan negaranya sangat berarti baginya — semakin banyak alasan berada di sini menyakiti hatinya dan mengganggu harga dirinya.

“Kawan-kawanku… pulanglah hidup-hidup, kalau bisa. Jika tidak, maka setidaknya lakukan pengorbanan terakhir dengan hormat. Jangan dikalahkan oleh musuh tak tahu malu yang telah melupakan hutang mereka pada kerajaan ini, seperti demi-human.”

Rasa sakit Razaac yang nyaris tidak tertahan bisa terlihat di wajahnya. Bawahannya mengangguk padanya, simpati di matanya. Razaac adalah seorang ksatria ksatria. Seperti banyak prajurit Lugunica, dia berpegang teguh pada penghinaan terhadap demi-human yang bertentangan dengan prinsip-prinsipnya yang tinggi.

Inilah sebabnya mengapa hampir tidak ada seorang pun, termasuk Razaac, yang menyadarinya.

Prasangka bawah sadar ini adalah alasan terbesar para demi-human tidak pernah bisa menyerah.

2

Serangannya memotong tangan musuhnya, membelah tulang dengan rapi. Saat dia membawa pedangnya kembali, dia memotong kepala pria yang berteriak itu. Dia berbalik, darah yang memancar memercik ke punggungnya, dan membenamkan bajanya di depan seekor kadal yang mencoba untuk berada di belakangnya. Otak berceceran di mana-mana. Mata mayat itu berputar di kepalanya; dia menendang tubuh itu dari ujung pedangnya.

“Riiiiaaahhh!”

Di samping Wilhelm, seorang demi-human jatuh ke tanah, terlempar ke belakang karena benturan. Sumbernya adalah Grimm, mengangkat perisainya. Dia telah menggunakannya baik untuk memblokir dan kemudian menjawab serangan musuh. Kemampuan defensifnya tak tertandingi. Dia telah menyempurnakan mereka tepat di belakang barisan depan, membuat pelengkap ideal untuk bakat Wilhelm sebagai barisan depan itu sendiri.

Tapi tidak ada waktu untuk mengaguminya. Wilhelm menikam demi-human tepat di jantungnya.

Grimm berlari ke arahnya. “Wilhelm! Apakah kamu baik-baik saja?”

“Lihat diri mu sendiri.”

“Saya pikir begitu. Aku hanya bertanya. Saya pikir kita akan selesai di sini. Kapten adalah—”

Dia melirik ke belakang. Anggota tubuh seorang prajurit musuh meluncur di udara, akibat pukulan brutal dari kapak. Tombak yang begitu mengerikan pasti milik Bordeaux. Teriakan perang seperti lolongan binatang buas bergema di sekitar area tersebut.

“Ini sudah berakhir,” teriak Bordeaux. “Mari kita sambungkan kembali! Pergi ke medan perang berikutnya. ”

“Saya berharap mereka melakukan lebih banyak pertarungan di pertandingan berikutnya,” kata Wilhelm.

“Bukan aku,” kata Grimm. “Saya tidak ingin mati. Aku ingin kembali hidup-hidup.” Tangannya mencari di lehernya, menemukan liontin itu. Mengabaikan gerakan itu, Wilhelm menatap Grimm dengan bingung. Tidak peduli berapa banyak pertempuran yang mereka selamatkan, dia tidak pernah berubah. Dia mengklaim dia tidak ingin mati, namun dia akan bergegas ke pertarungan. Dia mengatakan dia ingin kembali hidup-hidup, namun dia bisa menangkis musuh yang membunuh dengan perisainya dan kemudian mengalahkan mereka sampai mati.

Dia paradoks.

“Jadi, apakah kamu bertarung karena kamu ingin mati?” Grimm bertanya.

“-”

“Saya tidak berpikir Anda,” Grimm melanjutkan. “Kamu tidak menganggapku sebagai tipe orang yang memiliki keinginan mati. Tapi kurasa kau juga tidak terlibat dalam pembunuhan itu. Jika ada, saya pikir Anda ingin hidup lebih dari orang lain di sini.

Grimm tampaknya telah melihat langsung ke dalam pikiran terdalam Wilhelm. Dan itu membuatnya kesal. Wilhelm mendecakkan lidahnya dan mulai berjalan lebih cepat. Cukup cepat, dia berharap, untuk meninggalkan pemuda yang berusaha mengikutinya.

Bordeaux melihat mereka saat mereka kembali dan berseru, “Yah, kalau bukan Kapten Killer dan temannya Anjing Penjaga! Bagaimana musuhnya, Wilhelm?”

Wilhelm mengarahkan pedangnya yang berlumuran darah ke arah medan perang dan berkata, “Tidak terlalu kuat. Kita harus membuat untuk pusat. Kita bisa memangkas semua daun dan cabang yang kita inginkan, tidak akan ada bedanya. Kita harus mencabut masalah ini sampai ke akar-akarnya.”

“Bagaimana denganmu, Grimm?” tanya Pivot. “Tidak ada perasaan buruk?”

“Tidak, Pak, tidak apa-apa. Saya bukan penggemar pertarungan sengit, tapi saya setuju kita harus terus bergerak.”

Rekomendasi ini sudah cukup untuk Bordeaux. Dia mengangkat kapak perangnya dan mengangguk. “Baiklah, ayo kita lakukan! Aku mulai bosan dengan semua gorengan kecil ini. Dalam pertempuran, sama seperti dalam perburuan, pejuang sejati mengejar pertandingan besar! Ayo, Skuadron Zergev, ikuti aku!”

“Tunggu, Tuan Muda! Bukankah kita harus berkonsultasi dengan jenderal untuk instruksinya? Lady Mathers bersamanya, saya percaya.”

“Jangan bodoh, Pivot. Jika kita kembali, Viscount Bariel hanya akan menggunakan kita seperti alat yang dia pikir kita gunakan. Kami memotong jalan kami di sana dan membiarkan kesuksesan kami dalam pertempuran berbicara sendiri! Itulah pembalasan utama, gaya Bordeaux!” Dia mengangkat kapak perangnya untuk penekanan.

“Persaingan, kan? Betapa sangat menyukaimu, tuan muda. Tapi aku hampir tidak bisa…”

Pivot terdiam, ekspresi bermasalah di wajahnya yang ramping. Bordeaux tertawa senang melihat orang kedua dalam keadaan seperti itu. “Lakukan saja apa yang selalu kamu lakukan, Pivot, dan ikuti aku! Astaga, apa ruginya? Pokoknya, jangan lupa jenderal kita tercinta mempermalukan Wilhelm sebelum pertempuran. Kita harus membalas budi, bukan?”

Wilhelm merengut mendengarnya. “Tunggu. Jangan menyeret saya ke dalam ini. Aku bilang untuk tidak membuat masalah besar tentang hal itu. Dan jika dia akan dibayar kembali, saya ingin menjadi orang yang melakukannya. Saya sendiri.”

“Dan karena kami tidak bisa membiarkanmu pergi sendiri, seluruh pasukan ikut denganmu.” Grimm membalas seringai Wilhelm dengan mengangkat bahu.

Sikap pasrah membuat Bordeaux dan Pivot tertawa dengan gembira dan setuju.

“Grimm belajar bagaimana menangani dirinya sendiri, ya? Bagaimana menurutmu, Pivot? Masih khawatir?”

“…Saya beri. Anda di sini, tuan muda, dan Wilhelm di sini, dan Grimm. Ini adalah Skuadron Zergev. Saya dengan Anda.”

“Jangan lupa, Pivot, kamu juga di sini,” kata Bordeaux. “Baiklah, teman-teman, sekarang kita benar-benar pergi!” Dia mengangkat tombaknya ke langit. Semua orang di unit mengangkat senjata mereka juga dan bersorak. Skuadron berangkat, pria raksasa di kepala mereka. Wilhelm menghela napas sebagai satu-satunya yang tidak merasakan semangat yang sama.

“Aku terseret ke dalam satu demi satu,” gumamnya.

Dia ingin menjadi baja. Dia ingin menjadi pedang yang sempurna, bebas dari kotoran. Tetapi keinginan ini terus-menerus dirusak oleh gangguan dan frustrasi yang tampaknya membanjiri dirinya setiap hari. Merenungkan dengan marah, Wilhelm mencoba untuk maju ke depan barisan.

Saat itulah dia menyadarinya: sekuntum bunga merah terapung-apung di salah satu sudut medan perang. Bunga mekar bahkan dalam perang.

“Jangan bodoh!” katanya pada dirinya sendiri.

Dia tidak bisa membayangkan mengapa dia tiba-tiba membayangkan lapangan di dekat alun-alun.

3

Pertempuran Rawa Aihiya. Lyp Bariel, viscount dari selatan, bertanggung jawab.

“Lingkaran sihir telah ditemukan di dua lokasi lagi di sisi utara rawa, Pak! Itu membuat total delapan tempat! ”

“Tandai mereka di peta. Hati-hati, tepat.”

Utusan yang terengah-engah itu menggambar dua tanda merah di peta di dinding. Peta itu, yang menggambarkan Rawa Aihiya, sudah memuat hampir empat puluh orang lain seperti itu.

Dalam sekitar enam jam sejak pertempuran dimulai, laporan tentang lingkaran sihir membanjiri dari medan perang. Pasukan kerajaan telah memprioritaskan penanggulangan lingkaran sihir sejak kekalahan di Castour Field, dengan hasil bahwa demi-human tidak pernah menduplikasi kesuksesan mereka dengan perangkap lingkaran sihir sejak pertempuran itu.

“Memang, angka ini tidak biasa,” kata Lyp, melotot ke peta.

“Mungkin jebakan lain benar-benar rencana mereka,” seorang bawahan menawarkan.

“Sekarang? Ketika tindakan pencegahan kita begitu luas? Saya akan sama senangnya jika ahli strategi musuh yang terkenal itu ternyata sangat bodoh. Tapi saya ragu mereka, dan saya ragu mereka akan melakukan hal yang sama dua kali.”

“Mereka hanya setengah manusia, Tuan. Mereka setengah binatang.”

Lyp menghentikan langkahnya, menatap pria itu dengan tatapan dingin. “Jadi apa? Apakah itu alasan untuk meremehkan musuh kita? Jika kamu pikir mengatasi binatang buas itu mudah, tangkap aku satu atau dua paus putih sekarang juga!”

“Eh, ah…”

“Idiot harus tutup mulut. Jika Anda lupa bagaimana menggunakan pikiran Anda, tidak ada alasan untuk menempatkan Anda di sini di markas. Mungkin Anda lebih suka garis depan? ”

“M-Maafkan saya, Pak! Aku telah melampaui diriku sendiri!”

Pria itu keluar dari tenda, menundukkan kepalanya. Lyp mendengus dan kembali ke peta. Seseorang muncul di sampingnya—seorang wanita dengan rambut berwarna nila dan mengenakan seragam militer. Roswaal.

“Lidahmu selalu tajam,” katanya. “Aku yakin dia hanya menawarkan pemikiran.”

“Apakah kamu mengatakan niat baik pantas mendapat hadiah? Konyol. Semua hal dihargai sesuai dengan hasilnya. Jika tindakan tergesa-gesa menodai reputasi Anda, sebagian dari apa yang Anda miliki diambil dari Anda. Apa kau punya masalah dengan itu?”

“Tidak, tidak terutama. Saya sendiri tidak menyukai orang yang tidak kompeten.” Dia menggelengkan kepalanya.

Lyp batuk samar-samar puas. “Sangat bijaksana,” katanya. “Saya ingin pendapat seorang ahli. Apa pendapatmu tentang susunan lingkaran sihir ini?”

“Ini agak tidak biasa. Bukan hanya jumlahnya tetapi juga penempatannya. Mengikuti logika pengaturan ini, saya berharap ada lingkaran lain di sini dan di sini, serta area ini. ”

“Saya berpikir sebanyak itu. Siapapun pasti bisa menebaknya. Menurut mereka, apa yang akan mereka dapatkan dari jebakan ini?”

“Kita harus menghancurkan lingkaran, bagaimanapun caranya. Mereka memberi saya firasat buruk … Ada sesuatu yang ingin saya periksa. Apakah Anda mengizinkan saya untuk memeriksa salah satu situs yang diproyeksikan?

“Kamu memiliki ksatria wanita itu untuk menjagamu, bukan? Aku akan menugaskan sepuluh orang untuk kalian berdua. Hindari lokasi pertempuran aktif apa pun. ”

Dia memiliki izin sekarang untuk pergi ke tempat kosong—tempat yang diharapkan dari lingkaran sihir—paling dekat dengan markas. Roswaal membungkuk dengan anggun kepada Lyp, yang bahkan nyaris tidak repot-repot melirik ke atas saat dia meninggalkan tenda. Carol menemuinya di luar dengan kekhawatiran tertulis di wajahnya. Roswaal tersenyum padanya.

“Aku ingin melihat sesuatu. Kami akan berada di pinggiran pertempuran, jadi saya mengandalkan Anda untuk membuat saya tetap aman. ”

“Saya mengerti. Tapi saya melihat Anda berencana untuk secara pribadi pergi ke suatu tempat yang berbahaya lagi. ”

“Tidak ada yang begitu berbahaya seperti di mana pacar kecilmu berada. Dibandingkan dengan bagian depan, kita akan sangat aman.”

“G-Grimm bukan pacarku!”

“Saya tidak ingat menyebutkan naame-nya.”

Wajah serius Carol berubah merah karena mengungkapkan perasaannya. Ini membangkitkan senyum dari Roswaal. Kemudian dia mengarahkan satu mata kuningnya ke medan perang, penuh dengan gemuruh dan asap.

“Aku tahu kau ada di sana, Sphinx. Apa yang kamu rencanakan?”

4

Skuadron Zergev bekerja bersama-sama, membelah jalan mereka menuju pusat medan perang. Setiap demi-human yang menghalangi mereka ditebas. Di antara serangan kapak cambuk dan perisai yang digunakan dengan ahli, musuh hampir tidak memiliki kesempatan untuk membalas, tetapi satu orang menonjol bahkan di kompi yang terhormat ini. Itu adalah pendekar pedang—bukan, Pedang Iblis—yang pedangnya seperti angin puyuh.

Kilatan perak membuat tangan dan kaki terbang, dan tusukan menemukan tenggorokan dan jantung; setiap gerakan kejam, dan setiap pukulan fatal. Dia mencabik-cabik musuhnya ketika mereka mendekat dari samping; ketika mereka mencoba menjaga jarak, dia akan menutup ruang dalam sekejap mata dan menusuk mereka. Satu demi-human menemui ajalnya, ditelan oleh pusaran roh pendekar pedang ini.

“A-apa itu? Bagaimana kita harus melawannya?”

Mereka akan menyusut, kehilangan selera untuk berperang. Sebelum dia mendekat, mereka bisa melihat kekuatannya yang luar biasa, dan ketika mereka melawannya, mereka hanya dikubur, tidak mendapatkan apa-apa. Seorang demi-human muda bergetar di tempat kejadian, tapi dia menemukan sebuah tangan di bahunya.

“Kamu harus mundur. Tidak ada gunanya menantang lawan yang tidak bisa Anda kalahkan. Jauh dari saya untuk mengizinkan siapa pun menyebut tindakan seperti itu pengecut. ”

Pemilik suara, orang yang akan menunjukkan kebaikan kepada tentara yang ketakutan, melangkah maju. Dia sangat tinggi sehingga sebagian besar dari mereka harus menjulurkan leher untuk melihat wajahnya. Dia ditutupi sisik dan memiliki kepala seperti ular. Di tangannya ada pedang ganda—pegangan tengah dengan bilah di kedua sisinya.

“Kamu di sana, pendekar pedang,” ular itu memanggil dengan nada salah, “berhenti di tempatmu! Anda tampaknya cukup mampu. Izinkan saya untuk menentang Anda secara pribadi! ”

Bentuk berputar itu berhenti. Wilhelm menurunkan senjatanya yang berlumuran darah, napasnya tersengal-sengal. Kekuatan auranya menyerang musuh-musuhnya seolah-olah dia sudah menyerang mereka; tatapannya saja sudah cukup untuk membuat demi-human gemetar.

Tetapi ular itu tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Kamu ingin membunuhku. Bagaimana menawan. Ada sesuatu untukmu, nak. Aku akan senang menjadi teman bermainmu!” Kemudian ular itu melompat ke arah Wilhelm, pedang bermata duanya sudah siap. Wilhelm juga bergegas masuk, dan jarak di antara mereka tertutup dalam sekejap.

Menghindar, menggesek ke samping. Sebuah serangan secepat kilat mencari kepala musuhnya, tapi pedang yang menanjak menemuinya dari bawah. Dengan pekikan dan percikan bunga api, bilah yang dibelokkan kembali untuk menyerang lagi…

“A-ha!” seru kadal. “Jadi kamu tidak bisa menandingi kecepatanku!”

“Hrrr!”

Wilhelm menundukkan kepalanya ke belakang, bilah kembarnya lewat tepat di depannya. Itu muncul di dagunya, dan serangan lanjutan yang cepat telah menekannya dengan keras. Hanya ada satu musuh, tetapi dua senjata; gerakannya secara bersamaan ofensif dan defensif.

Saat mereka melakukan serangan jarak dekat dan nyaris celaka, seseorang berteriak, “Ini Libre Fermi! Viper! Salah satu pilar dari Aliansi Demi-manusia!”

Sekarang semua orang tahu siapa lawannya. Demi-human—Libre—hanya tersenyum lebih lebar, lidahnya yang panjang keluar dari mulutnya.

“Pilar? Saya tidak tahu bahwa saya suka itu. Orang-orang akan mengira aku gendut! Aku terlalu luwes untuk kata seperti itu!”

“Lentur? Anda? Mungkin dalam mimpi burukku!”

“Oh, betapa kejamnya. Anak-anak yang sembrono. Aku bisa memakanmu… secara harfiah.”

Tidak lama setelah dia berbicara, wajah Libre berubah menjadi pemeran baru. Pupil matanya menyempit, dan desis ular yang memperingatkan musuhnya keluar dari mulutnya. Kecepatan gerakannya semakin meningkat.

“Wilhelm!”

Dalam badai baja, segala sesuatu terjadi terlalu cepat untuk dilihat, Wilhelm bertempur dalam pertempuran bertahan. Dia menemukan dirinya terpojok. Seseorang telah memanggil namanya. muram? Bordeaux? Itu tidak masalah. Tidak masalah, selama mereka tidak melakukan apa-apa. Pertarungan ini, musuh ini, adalah miliknya sendiri.

“Ha ha ha…”

“Apakah kamu tertawa?” tanya Liber.

Dia tidak bisa menahannya lebih lama lagi. “Ha ha ha! Ha-ha-ha-ha-ha!” Itu tidak akan berhenti. Ini adalah kegembiraan itu sendiri yang mengalir di dalam hatinya. Emosi mendorongnya, membimbingnya ke aliran serangan berikutnya. Ini menyebabkan Libre melambat untuk sesaat, dan pedang Wilhelm menyerangnya. Ular itu melemparkan dirinya ke satu sisi, menghindari pukulan itu—lalu dia merasakan tendangan.

“Hr—gg!”

Dia membungkuk hampir dua kali lipat dengan serangan yang tidak terduga, dan lututnya terangkat untuk menangkap wajahnya saat maju ke depan. Dia berdarah. Pedang itu melengkung ke arah jakunnya yang terbuka, berusaha memenggal kepalanya.

“Ramah! Anda terampil untuk seseorang yang begitu kurang ajar dan muda! ”

Dia membawa lengan kirinya untuk memblokir pukulan itu. Sisik-sisiknya menahan baja untuk sesaat, dan kemudian tangannya terputus di pergelangan tangan. Tetapi pada saat itu, Libre tenggelam untuk menyerang perut Wilhelm dengan lengannya yang kuat. Tulang rusuk anak laki-laki itu retak, dan organ dalamnya tertekan saat dia terlempar ke belakang. Tanah memberinya beberapa pukulan yang tidak menyenangkan saat dia berguling, tetapi dia masih hidup. Dia meludahkan seteguk darah dan empedu.

“Wilhelm!” Grimm berteriak. “Sialan, aku bergabung denganmu!”

“J-jangan bodoh…! Yang ini milikku… dan milikku sendiri!”

“Di situlah Anda salah. Ular itu adalah musuh bangsa kita. Yang berarti kita semua!” Bordeaux berkata, memposisikan dirinya bersama Grimm di depan Wilhelm yang tergagap. Anggota skuadron lainnya bergerak untuk mengepung Libre, memotong pelariannya.

“Ya ampun,” kata Libre. “Menyerang wanita yang terluka dan patah hati sekaligus? Apakah Anda tidak khawatir tentang kehormatan Anda yang berharga? ”

“Lihatlah. Apakah kami tampak seperti kehormatan bagi Anda? Kita semua kehabisan kebajikan ksatria. ”

“Dan selain itu, Libre Fermi, saya kebetulan menyadari bahwa tangan atau kaki yang hilang bukanlah kerugian besar bagi manusia ular. Anda cukup menumbuhkannya kembali. ”

“Ya ampun, seorang ahli. Padahal itu sangat melelahkan.”

Pivot, yang telah berbicara, berdiri di luar lingkaran. Libre mengangkat lengan kirinya yang tidak bertangan. Potongan itu bersih.

Tepi luka mulai menggeliat, dan kemudian dagingnya mengambil bentuk tangan dalam tampilan kekuatan regenerasi yang spektakuler.

Mata ular itu melihat ke satu arah dan kemudian ke arah lain; di mana-mana, demi-human dimutilasi dan dibantai. Libre menatap tanah dengan sedih, lalu menunjuk ke skuadron yang mengelilinginya.

“Kamu banyak berbicara bahasa kekuasaan. Anda telah melatih diri Anda sepenuhnya. Dan anak laki-laki di sana… Mungkinkah dia Pedang Iblis, aku bertanya-tanya?”

“Oh-ho!” kata Bordeaux. “Jadi bahkan komandan demi-human tahu Pedang Iblis. Anda sedang naik daun di dunia!”

“Tolong jangan panggil saya komandan. Tidak ada daya pikat untuk judul itu; itu tidak cocok untuk saya. Gelar yang berbau kejantanan seperti itu akan membuat orang idiot seperti Valga senang.” Libre menyilangkan tangannya dan menghela napas panjang. Kemudian dia melihat ke langit. “Saya kira bahkan saya sendiri tidak cocok untuk Skuadron Zergev.”

“Kamu dan aku, kalau begitu! Aku akan menjatuhkan kepala itu langsung dari bahumu—!” Wilhelm, terengah-engah, melangkah maju untuk menuntut kelanjutan pertarungan mereka. Tapi Libre hanya mengangkat bahu dan mengangkat pedang kembarnya.

“Saya ingin sekali berbagi tarian ini…tapi saya percaya saat untuk mengakhiri segalanya akan datang. Jika Anda berkenan, maafkan saya.”

“Apakah kamu-?”

Tapi dia tidak pernah membicarakannya .

Dia merasakannya terlebih dahulu sebagai perubahan di udara. Suasana medan perang, kental dengan haus darah dan bau besi, menjadi sesuatu yang lembab dan melekat.

Sesaat kemudian, tangan dan lengannya berada di bawah air.

“Apa?! Apa di—!”

“Kalian semua terlalu khawatir tentang lingkaran sihir. Singkirkan mereka satu per satu dengan hati-hati. Misalkan seseorang tahu Anda akan melakukan hal itu? Bukankah logis untuk menjadikannya inti dari jebakan?”

“Lingkaran ajaib? Bagaimana-?”

Sejak Castour Field, penghapusan lingkaran sihir di medan perang mana pun telah menjadi prioritas utama di atas pasukan kerajaan. Skuadron Zergev berhati-hati untuk menghancurkan apapun yang mereka temukan; mereka bahkan telah menghapus satu lingkaran dari medan perang ini.

“Lingkaran sihir bekerja dengan mengilhami lingkaran dengan makna dan kemudian menjalankan kekuatan magis melalui mereka. Anda takut dengan efek yang mungkin ditimbulkannya—tetapi lingkaran ini sudah aktif sejak awal.”

Suara Libre membentur gendang telinga Wilhelm. Anggota tubuhnya berat, seolah-olah dia melompat ke genangan air dengan pakaian lengkap, dan dia bahkan merasa sulit bernapas. Bukan hanya dia; semua orang di sekitarnya sepertinya mengalami hal yang sama. Tapi Libre tidak menunjukkan tanda-tanda terpengaruh.

“Lingkaran sihir itu memiliki kekuatan yang tersimpan di dalamnya. Dan Anda menghancurkan setiap yang terakhir! Anda melepaskan energi di dalamnya, membiarkannya mengisi lingkaran sihir yang tersembunyi dan sejati—dan Anda melihat hasilnya.”

“Kenapa semua game…? Mengapa tidak mulai saja dengan…lingkaran yang sebenarnya?” Pivot bertanya, suaranya tegang.

Libre menjawab seolah-olah dia memiliki semua waktu di dunia. “Apakah kamu pernah datang ke dekat rawa jika ada pemicu mantra raksasa di atasnya? Sebagai gantinya, kami meninggalkan Anda sedikit remah roti untuk diikuti. Dan pikirkan masa depan. Ketika Anda melihat lingkaran sihir di medan perang lain, Anda pasti bertanya-tanya—untuk menghancurkannya atau tidak?” Itu adalah salah satu strategi Valga Cromwell, yang memperhitungkan tidak hanya pertempuran ini tetapi juga yang akan datang.

Libre mendongak. Yang lain mengikuti pandangannya untuk menemukan langit ungu kemerahan di atas mereka. Warna aneh meluas ke seluruh medan perang—kemungkinan besar menandai area efek lingkaran sihir. Dengan kata lain…

“Aku selalu percaya bahwa manusia dan demi-human hanya dibagi oleh penampilan dan darah mereka. Sekarang saya melihat bahwa itu lebih dari cukup untuk membagi dunia menjadi dua.” Dia berhenti dengan penuh arti. “Kami akan melawan Anda, mulai sekarang. Anda akan melihat.”

5

“Nyonya Mathers…! Apa yang terjadi?!”

“Kami sudah haaad. Semua lingkaran sihir hari ini—tidak, semua lingkaran sejak Castour Field—telah menjadi umpan, membawa kita ke saat ini.”

Carol telah berlutut dengan menyakitkan; di sampingnya, Roswaal mengerutkan kening pada lingkaran sihir itu.

Itu terjadi setelah mereka meninggalkan markas untuk menyelidiki. Bahkan saat mereka memeriksa diagram, diagram itu telah diaktifkan, dan seluruh medan perang telah diselimuti oleh efek magis ini. Seluruh tubuhnya terasa seperti terjebak dalam cairan manis, sulit untuk digerakkan dan dihirup.

“Aku hampir tidak bisa bernapas…dan tubuhku…sangat berat…,” keluh Carol, berkeringat. Semua prajurit lain yang dikirim Lyp bersamanya merasakan hal yang sama. Efeknya tampaknya memanifestasikan sedikit perbedaan individu, tetapi mereka semua berlutut, mengerang.

“Jika ini terjadi di seluruh medan perang …”

“Saya tentu curiga itu masalahnya. Saya kira sisi demi-human tidak terpengaruh. Seolah-olah mereka bertarung di darat dan kita harus bergerak di bawah air. Mungkin kamu, Carol, mungkin muncul sebagai pemenang?”

“Surga… tolong kami. Jika ini adalah karya sihir, lalu bisakah kamu…?”

“Sangat mungkin saya bisa memecahkan kode ritual untuk lingkaran dan membatalkannya. Tapi itu…” Roswaal berhenti sejenak, menatap langit yang berubah warna. Dia menyipitkan mata heterokromatiknya saat sesuatu perlahan turun ke tanah. “… kenapa kamu ada di sini,” tutupnya.

“Jika ada kesempatan untuk menghentikan lingkaran ini, kalian semua akan mengetahuinya berdasarkan apa yang telah kalian lihat. Dan aku terlalu memaksakan sihir ini untuk membuatmu menghancurkannya.”

Pemilik suara yang tenang dan datar itu mendarat di bumi—seorang gadis muda berjubah putih. Kain itu menyembunyikan penyihir jahat yang mengerikan—Sphinx.

“Sungguh mengejutkan bahwa Anda harus mengkhawatirkan saya. Saya sangat tersentuh sehingga saya bisa muntah. ”

“Mereka yang memiliki pengetahuan khusus tingkat tinggi sangat berharga. Jika memungkinkan, saya berharap Anda dapat bekerja sama dalam membuat saya lengkap.

Sphinx memandang Roswaal dengan rasa ingin tahu, tetapi Roswaal dengan tegas menolak penyihir itu. “Prinsip guru saya adalah penghalang untuk maju. Anda hanya percobaan yang gagal dari waktu sebelumnya. Dan aku akan menyingkirkanmu.”

Mendengar jawaban Roswaal, Sphinx mengangkat tangan dan menunjuk ke salah satu prajurit yang menderita.

“Apakah kamu dapat menanggapi apa yang aku lakukan barusan?”

Seberkas cahaya telah melirik ke arah, lalu menembus, leher prajurit itu dalam sekejap mata. Kepalanya menguap. Dia telah melakukannya lagi dan lagi sampai enam tentara tergeletak di tanah.

“Ah… Ahhh…” Carol, yang masih tidak bisa bergerak, mengeluarkan suara keheranan pada pembantaian ini. Bahkan jika mereka tidak dibatasi, itu terjadi begitu cepat sehingga hampir tidak mungkin untuk dihindari. Pada tingkat mendalam, dia mengerti bahwa jika jari itu menunjuk ke arahnya, itu akan menjadi hal terakhir yang pernah dia lihat. Teknik pedangnya yang diasah dengan hati-hati, cita-cita yang sangat dia pegang—tidak ada yang berarti di hadapan monster ini.

“Aku bertanya sekali lagi. Maukah Anda bekerja sama dalam menyelesaikan saya? ”

Itu bukan permintaan; itu adalah sebuah ancaman. Hatinya, tubuhnya—sesuatu pasti akan menyerah.

Tetapi bahkan saat jari dengan potensi menghancurkan seperti itu menunjuk ke arahnya, Roswaal menggelengkan kepalanya.

“Aku sudah memberitahumu,” katanya. “Aku akan membunuhmu.”

“Memalukan.” Kata-katanya tidak memihak. Dan kemudian jarinya bersinar.

Saat Carol memperhatikan, seberkas cahaya melesat lurus ke arah Roswaal.

6

Jeritan dan suara kematian mencapai telinga Wilhelm dari seluruh medan perang.

Lututnya menggigil, dan napasnya terengah-engah; dia hampir tidak bisa berdiri. Kepalanya berat, dan tangan serta kakinya tampak bergerak terlalu lambat. Tidak peduli seberapa rakusnya dia meneguk udara, dia sepertinya tidak bisa mendapatkan cukup oksigen untuk mengisi paru-parunya.

Fenomena yang sama menimpa Bordeaux dan yang lainnya; mungkin, itu terjadi di seluruh medan pertempuran. Tampaknya hanya mempengaruhi tentara kerajaan—pasukan manusia.

“Aku memberi tahu Valga bahwa bahkan jika dia memberi sepuluh kali lebih baik daripada yang dia dapatkan kepada manusia, kita masih akan kalah,” desis Libre, menjentikkan pedang kembarnya. “Saya kira ini adalah jawabannya. Jika dia menyakitimu seratus, dua ratus kali lebih parah dari kamu menyakiti kami, kamu akan menyanyikan lagu yang berbeda!”

“Jangan bodoh!” Bordeaux berteriak, menopang berat badannya dengan kapak perangnya. “Kamu bisa membantai setiap prajurit di medan ini, dan kami tetap tidak akan menyerah pada orang sepertimu!”

Libre mengerutkan kening mendengar suara itu dan menunjuk tentara yang terengah-engah dengan kedutan lidahnya. “Kebanggaan semuanya baik-baik saja, tetapi apakah kamu tidak akan puas sampai kedua belah pihak benar-benar dimusnahkan? Inilah mengapa saya membenci pria biadab dan brutal. Tidak mungkin melakukan percakapan yang produktif.”

“Apakah Anda mencoba menyarankan Anda mencari satu?” Pernyataan ini datang dari Pivot, yang wajahnya perlahan membiru. Keringat dingin mengalir di pipinya. “Apa yang kamu inginkan dari hasil pertempuran ini?”

“Apa lagi? Perdamaian. Tidak untuk tanpa ampun dipilih dan dibunuh dan diinjak-injak. Kami demi-human ingin tahu bahwa kami bisa menjalani hari-hari kami dengan damai. Itu sebabnya kami bertarung. ”

“…Bukan itu yang kami dengar dari Valga Cromwell.”

“Pidato kecil si bodoh itu terlalu ekstrim! …Tapi dia berbicara seperti itu karena kalian manusia. Dan saya mencurahkan semua simpati saya pada api kebenciannya. Itu satu lagi alasan mengapa kami akan melihat Anda dikalahkan dan memaksa Anda untuk datang ke meja perundingan.”

Pada satu tingkat, Libre tampaknya bersedia untuk bertemu, tetapi dia juga berharap untuk kemenangan demi-human. Ular itu berpaling dari pandangan Pivot dan mengarahkan senjatanya ke Bordeaux.

“Saya membenci gagasan membunuh ksatria yang tidak dapat bergerak, tetapi saya akan menggunakan Anda para pahlawan untuk menghancurkan kehendak umat manusia. Ketika mereka mendengar Skuadron Zergev telah dihancurkan, moral mereka akan mati bersamamu.”

“…Kamu pikir…kita akan pergi semudah itu?!” Bordeaux serak.

“Saya yakinkan Anda, itu menyakitkan saya untuk melakukan ini. Tapi saya Libre Fermi. Saya mewujudkan kemarahan demi-human, dan saya akan menunjukkan kepada Anda manusia taring saya terlepas dari keinginan pribadi saya! Bordeaux Zergev, di sinilah kamu mati!”

Tubuh berotot Libre melompat ke arah Bordeaux. Bilah kembarnya berputar di atas kepala dalam badai mematikan dan mendekati manusia besar itu dengan maksud untuk mengakhiri hidupnya. Tanpa bermaksud, semua orang membuang muka.

Saat itulah serangan Pedang Iblis datang dari samping.

“Grrrhhhhhhhh!”

“Kamu masih bisa bergerak…?!”

Sadar akan kendala di tubuhnya, serangan Wilhelm menembus udara dengan gerakan seminimal mungkin. Libre dengan cepat menangkisnya dengan pedang kembarnya, tapi serangan gila-gilaan Pedang Iblis tidak bisa disangkal. Dia menyerang dengan pedangnya di kaki ular saat mereka datang ke bumi, di kepalanya saat menghindar darinya, dan di perut yang berusaha menghindarinya. Percikan api dan derit baja ada di mana-mana; pasangan itu saling bertunangan dalam tarian mematikan.

“Kamu mungkin bertindak kuat, tapi kamu terlalu lambat! Terlalu lamban! Terlalu lemah! Seperti kamu sekarang, kamu tidak bisa mengalahkanku!”

Wilhelm didorong mundur. Tentu saja. Ini adalah lawan yang hanya dia miliki lima puluh lima puluh kesempatan untuk melawannya secara seimbang, dan sekarang dia harus bertarung sambil berjuang di air yang tidak terlihat. Dia seharusnya tidak bisa memberikan pertempuran dalam keadaan ini; dia pasti tidak punya kesempatan untuk menang.

Tetapi Wilhelm menolak untuk hanya berbaring dan mati tanpa memberikan perlawanan.

“Saya menghormati kesetiaan Anda kepada teman Anda, menyelam untuk menyelamatkannya, tapi di sinilah akhirnya!” teriak Liber.

Kata-kata itu menyalakan api di hati Wilhelm. “Jangan membuatku tertawa! Ini bukan tentang kesetiaan kepada siapa pun!” Tapi gerakan lengannya tidak mengikuti perintah kemarahannya. Bilah kembar membelokkan pedangnya, menindaklanjuti dengan tusukan di perutnya yang terbuka. Darahnya mengalir dingin, yakin bahwa dia akan digorok.

Sesaat kemudian, dia merasakan benturan lembut dan semburan darah panas.

“Ahh. Tuhan yang baik. Saya selalu mengalami hal terburuk dalam hidup.”

“Poros!”

Pivot membuat jeritan mengerikan, seolah-olah muntah darah. Kemudian Wilhelm melihatnya, tepat di depan matanya, terpotong dalam dan jatuh ke tanah. Sebuah tebasan diagonal panjang mengalir dari bahu kirinya melintasi tubuhnya.

Dia telah melemparkan dirinya ke jalur serangan Libre. Dia telah menyelamatkan Wilhelm.

Saat dia jatuh terlentang, Pivot berteriak dengan suara yang lebih keras dari yang pernah mereka dengar darinya, “…Jangan…biarkan Wilhelm mati!”

Teriakan itu menginspirasi anggota skuadron lainnya; mereka melawan tubuh mereka yang tidak bergerak untuk menghadapi Libre dan pedang kembarnya.

Mereka tidak memiliki harapan untuk menang. Gerakan tumpul mereka menyerah pada senjata menari Libre, dan satu per satu mereka menumpahkan darah mereka ke medan perang.

“…Berhenti…”

Wilhelm telah jatuh berlutut. Pivot telah melindunginya, tetapi dia masih terluka. Pendekar pedang menyaksikan Skuadron Zergev dibongkar satu per satu di depan matanya, dan dia bahkan tidak bisa berdiri.

“STOOOPPP!”

Dia melolong dengan semua emosi yang bergolak dalam dirinya. Apakah Libre objek aslinya? Atau apakah dia meneriaki rekan satu timnya, melindunginya dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri? Dia sendiri tidak tahu.

Suaranya bergema dengan kejam saat bilah kembar itu terus mengukir skuadronnya. Tumpukan tubuh tumbuh.

“Kalian semua orang baik,” kata Libre. “… Kenapa jadi begini?”

“Terkutuklah jika aku tahu. Tapi aku yakin satu hal: Kami tidak akan membiarkan Wilhelm terbunuh. Karena dia adalah pedang Kerajaan Lugunica!” Grimm membuang pedangnya sendiri dan mengangkat perisainya, memblokir serangan Libre. Ini adalah buah dari semua waktu yang dia habiskan untuk bertahan, dan Grimm mampu melawan jauh lebih lama daripada anggota regu lainnya.

Tapi itu semua relatif. Jika hanya butuh satu serangan untuk menjatuhkan orang lain, butuh lima untuk mencapai Grimm.

“Ghh—”

Grimm tidak bisa menggerakkan perisainya tepat waktu, dan pedang kembar itu menusuk tenggorokannya. Mata Grimm melebar pada pukulan kritis; dia menjatuhkan perisainya dan jatuh ke tanah. Darah berbusa dari lukanya, dan anggota tubuh Pembela Perisai berkedut tak berdaya. Dan kemudian pukulan tanpa ampun turun dari tepat di atasnya…

“Hraaaaahhhh!!”

Dirasuki oleh amarah membunuh, Wilhelm melemparkan dirinya ke Libre. Ular itu lambat menanggapi serangan balik yang tidak terduga ini, dan mereka berdua jatuh ke tanah, terjerat bersama, dan jatuh ke dalam lubang.

Saat naik dan turun bertukar tempat, mereka saling memukul sampai mereka mencapai dasar depresi. Meludah darah dan melolong binatang, Pedang Iblis dan ular berguling ke tempat pertempuran terakhir mereka.

7

Sinar cahaya terbang ke Roswaal hampir lebih cepat dari yang bisa dilihat mata. Itu bergerak begitu cepat sehingga Carol tidak bisa bergerak untuk menjaga majikannya; di suatu tempat di dalam dia mengundurkan diri untuk menyaksikan Roswaal meledak. Namun keputusasaannya berubah menjadi keheranan.

“…Sehat. Sehat…”

“Bukankah aku sudah memberitahumu? Akulah yang akan membunuhmu.”

Sphinx mencengkeram perutnya, yang telah dipukul. Untuk pertama kalinya, dia bernapas dengan rasa sakit. Sumber cederanya adalah Roswaal, yang menghindari sinar cahaya dan masuk untuk memberikan pukulan.

Dia mengibaskan rambut indigonya, mengangkat tangannya seolah siap untuk bertinju. “Tidak semua orang terpengaruh oleh lingkaran sihir dengan cara yang sama. Ini adalah perbedaan dalam siklus mana kami. Sederhananya, semakin mahir Anda dalam sihir, semakin rentan Anda terhadap efek lingkaran. Itu membuat hal-hal sederhana. Semakin buruk penyihir Anda, semakin normal Anda bisa bergerak. ”

“Aku pernah mendengar kamu adalah seorang spesialis dalam sihir, tapi ini …”

“Saya tahu lebih dari siapa pun. Saya tidak bisa mempraktikkannya. Generasi ini, Roswaal J. Mathers, sama sekali tidak bisa menggunakan sihir. Itu sebabnya aku bisa membunuhmu.”

Saat dia berbicara, Roswaal mengeluarkan sepasang sarung tangan baja dan meletakkannya di atas tangannya. Tinjunya menjadi senjata baja; dia siap untuk benar-benar mengalahkan monster itu sebelum dia mati.

“Sejak masa kanak-kanak saya, saya dilatih dalam seni bertarung, semuanya untuk saat ini. Saya harap Anda memiliki kesempatan untuk mengagumi teknik saya sebelum saya menghabisi Anda. ”

Roswaal melangkah dengan intensitas, pukulannya menghantam udara. Salah satu dari mereka, seandainya mendarat, akan cukup kuat untuk menghancurkan batu besar, dan Sphinx dengan cepat mendapati dirinya sepenuhnya dalam posisi bertahan.

Carol menelan ludah, terpesona oleh pertarungan Roswaal. Cara dia menggunakan tinjunya dan cara dia menahan diri tidak salah lagi menandainya sebagai seorang praktisi yang ulung, seorang jenius yang bakat alaminya telah diasah selama lebih dari dua puluh tahun untuk menempa petinju hebat yang dilihat Carol di hadapannya. Roswaal tidak membual atau melebih-lebihkan ketika dia mengatakan dia telah berlatih sejak dia masih kecil. Itu fakta.

Tendangan yang bisa membelah pohon besar menjadi dua menangkap Sphinx dengan tepat, membuat tubuh ringannya terbang ke samping. Wajah mudanya terbanting ke tanah, dan segera setelah itu, kepalan tinju berusaha menghancurkan tengkoraknya.

“…Ini di luar… apa yang aku bayangkan. Pengamatan saya tidak cukup. ” Dalam sekejap mata, Sphinx turun dari tanah saat dia melompat ke luar angkasa. Dia menyeka ujung mulutnya. Mungkin dia mengalami luka dalam, karena darah segar mengalir tanpa henti dari mulutnya.

Bibir Roswaal terpelintir menghina saat dia melihat lawannya melayang di udara. “Kau akan lari?”

“Saya juga bisa menembak Anda dari atas sini di mana Anda tidak dapat menghubungi saya.”

“-”

Sphinx pasti melihat sesuatu di mata Roswaal yang berkilauan, karena dia memutuskan untuk berhati-hati. “Tapi mari kita hentikan ini. Saya kira Anda memiliki beberapa rencana yang disiapkan untuk menjatuhkan saya dari langit. ”

Penyihir muda itu menari di udara, meninggalkan Roswaal dan Carol semakin jauh di bawah.

“Nyonya Mathers!” seru Karol. “Penjahat itu—penyihir itu—akan pergi!”

“Aku bisa melihatnya,” kata Roswaal, tetap lebih tenang dari pengawalnya. “Tapi tidak ada gunanya mengejarnya. Dan jangan panggil dia ‘penyihir.’” Dia melepas sarung tangannya. Alih-alih mengejar musuh yang melarikan diri, dia menginjak lingkaran sihir, yang bersinar dengan kekuatan magis yang berlebihan.

“Desain rumit ini bukan tentang meningkatkan efek sihir sebanyak membuatnya lebih sulit untuk dihilangkan. Mereka tampaknya sangat memikirkan saya. Dan mereka masih meremehkan saya.” Saat dia bergumam, Roswaal turun ke tanah di samping lingkaran bercahaya dan mulai menggoreskan sesuatu ke tanah. Dia mengarahkan jarinya ke lingkaran dan menutup satu matanya. Iris kuningnya berkedip aneh, dan sesaat kemudian, desain di bawah kakinya hancur oleh suara pecahan kaca.

Saat sihir menghilang bersamaan dengan itu, napas mereka kembali, dan anggota tubuh mereka menjadi ringan. Langit merah yang marah mengingat warna normalnya, dan dunia diwarnai senja. Carol bangkit.

“Aku bisa bergerak…! Tunggu, Nyonya Mathers. Kerusakan apa yang kita alami dari lingkaran ini?”

“Dalam pertempuran, hanya butuh lima detik untuk membalikkan keadaan, apalagi sepuluh menit… Siapa yang bisa mengatakan apa yang terjadi?”

“Grimm…” Carol segera memikirkan orang yang dicintainya dan membisikkan namanya.

Di sampingnya, Roswaal melihat langit kembali berwarna. “Kupikir aku mungkin tidak bisa menghancurkan benda itu di sini di Aihiya. Jadi pertempuran terakhir akan ada di tempat lain…”

8

Wilhelm berada di atas pada saat mereka mendarat di dasar depresi.

Wajahnya menyentuh tanah yang lembab, dan dia meludahkan lumpur dan kotoran dari mulutnya, memamerkan giginya pada saat yang bersamaan. Libre mengulurkan tangan seolah-olah akan menariknya ke atas, dan Wilhelm menggigit jari ular itu. Dia menanam lutut di perut ular saat dia turun dari atas.

Dia tiba-tiba menemukan tubuhnya telah kembali normal. Dia menyesuaikan cengkeramannya pada pedang kesayangannya dan mengarahkannya ke Libre. Manusia ular bangkit, menyiapkan pedang kembarnya. Keduanya saling menatap.

“Kurasa ini berarti lingkaran sihir kita sudah selesai,” kata Libre. “Sama saja. Seperti yang saya katakan, saya tidak punya keinginan untuk membunuh lawan yang tidak berdaya! ”

“Tutup mulutmu, bajingan! Aku tidak akan pernah memaafkanmu atas apa yang kamu lakukan!”

“Apakah kamu marah karena aku membunuh teman-temanmu? Jadi sepertinya Pedang Iblis memiliki perasaan manusia.”

Untuk sesaat, Wilhelm mendapati dia tidak bisa mengatakan apa-apa dalam menanggapi ejekan Libre. Kemarahan putih-panas naik di dadanya, seolah-olah itu bukan darah tetapi magma yang mengalir melalui pembuluh darahnya. Tetapi bahkan dia tidak tahu dari mana kemarahan yang luar biasa ini berasal. Dia hanya bisa menyangkalnya.

“Kamu punya keberanian! Aku hanya pedang! Hanya satu pedang! Loyalitas dan persahabatan tidak ada artinya—”

Baja itu indah. Tidak pernah marah. Tidak pernah mengeluh. Lengkap dalam dirinya sendiri. Itulah mengapa Wilhelm ingin—

“Saya mengerti. Saya pikir ini masuk akal bagi saya sekarang. Anda, pada saat ini, sedang dilahirkan kembali. ”

Wilhelm menahan napas.

“Datanglah padaku, yang belum dewasa. Aku akan mengajarimu bagaimana tangisan pertama yang baru lahir.”

Wilhelm dengan berani melompat ke Libre dengan semua yang dia miliki. Dan sebagai tanggapan, prajurit terkuat di Aliansi Demi-manusia mengangkat pedang kembarnya.

9

“Poros! Pivot, bangun! Jangan kau mati untukku!”

Napas Pivot terengah-engah. Bordeaux memeluknya, berteriak putus asa. Mata pria kurus itu terbuka, dan dia memandang Bordeaux, pupil matanya mendung. Senyum lemah tersungging di wajahnya.

“Y-muda…Tuan…betapa tidak…menjadi wajah yang kau buat.”

“Jangan coba-coba bicara! Tidak, tunggu—lanjutkan! Jangan mati! Jika kamu pingsan, itu saja!”

Pivot menempel di leher Bordeaux, napasnya semakin pendek. Wajahnya tidak berwarna, dan aliran darah dari lukanya mereda. Siapa pun dapat melihat bahwa kondisinya fatal. Satu-satunya orang yang menolak mengakuinya adalah Bordeaux.

“Tuan Muda…Tuan Muda, Anda harus berhati-hati…memperbaiki…kegagalan Anda.”

“Mengambil kelonggaranku seharusnya menjadi pekerjaanmu! Ini adalah kelalaian tugas, dan aku tidak akan mengizinkannya!”

Kesulitan bernapas kolektif akhirnya mereda, tetapi banyak yang jatuh selain Pivot. Berapa banyak dari mereka yang tersisa untuk menikmati udara bebas lagi?

“Y—ng…ir… Sudah…an…atau…” Wakil kapten menghela napas panjang, dan kekuatannya hilang dari tubuhnya.

“Poros? Putar, ayo! Berhenti menjadi bodoh! Buka matamu! Poros!” Bordeaux menampar pipi pria itu, mencoba memaksa matanya terbuka. Tapi tubuh Pivot tidak bergerak. Hidupnya telah pergi. Bahkan Bordeaux bisa melihatnya. Medan perang telah mengajarinya seperti apa rupa mayat, dan sekarang Pivot adalah salah satunya.

Namun tidak peduli berapa banyak waktu berlalu, dia tidak bisa mengakuinya.

Tiba-tiba, sisa-sisa Pivot bergetar hebat. “-”

“Poros?” Bordeaux yang tercengang memandangi tubuh itu seolah-olah dia tidak bisa mempercayainya. Mata mayat itu terbuka. Murid-murid fokus pada Bordeaux.

“Pivo—!”

Kapten baru saja berseru pada keajaiban ini ketika dua tangan melingkari lehernya. Kepalanya tersentak ke belakang karena kesakitan dan terkejut, lalu dua tangan terangkat dan melingkari tubuhnya untuk mematahkan tulang punggungnya. Seolah-olah Pivot yang pergi mencoba membawa Bordeaux bersamanya.

“Hrggh— Gah—”

Saat mayat itu mencekiknya, Bordeaux merasakan kesadarannya menghilang. Tidak terbayangkan bahwa Pivot akan mengkhianatinya. Dia dari semua orang tidak akan pernah melakukan itu. Apa yang sudah terjadi? Sesaat sebelum dunia memudar dari pandangan—

“ Hrr!”

Grimm menjatuhkan tubuh Pivot, perisainya sudah siap. Keduanya jatuh ke tanah, praktis di atas satu sama lain. Grimm tidak bangun. Tapi Pivot melakukannya, dan dia meraih anak laki-laki yang tidak sadarkan diri itu dengan melolong seperti suara binatang buas. Jari-jari tanpa ampun mencari kelemahan Grimm, mengulurkan untuk mengambil nyawanya…

“Yaaaaaahhhh!”

Dengan aliran udara, kapak perang Bordeaux menangkap kotak Pivot yang tak berdaya di tengah belakang. Ini adalah senjata yang bahkan bisa menembus armor seperti kertas. Ini memotong musuhnya hampir menjadi dua; dia jatuh ke tanah dan akhirnya masih berdiri.

Sebuah mayat. Kali ini dia baik-baik saja dan benar-benar mayat.

“-”

Bordeaux berdiri siap dengan kapak perangnya, dan di sekelilingnya berdiri para anggota Skuadron Zergev yang telah meninggal. Wajah-wajah yang dia kenal, yang sekarang sudah kehabisan nyawa, menusuk Bordeaux dengan tatapan kosong mereka. Mantan komandan mereka mulai tertawa.

“Ha… Ha-ha…ha-ha-ha! Ahhh-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Ini adalah boneka mayat hidup. Trik ruang tamu kecil dari penyihir Sphinx. Bordeaux mengetahuinya, saat kebenciannya memasuki para pejuang yang dulu bangga ini dalam upaya untuk mencemarkan mereka dalam kematian.

“Penyihir itu…! Penyihir itu, penyihir itu, penyihir itu, penyihir itu, penyihir itu, penyihir itu!!”

Meneriakkan kata-kata itu hampir seperti mantra, Bordeaux bersumpah akan membalas dendam terhadap kejahatan yang sebenarnya, yang melakukan semua ini meskipun tidak hadir. Dan kemudian dia dan kapak perangnya mulai bekerja membantai semua bawahannya yang baru meninggal. Saat dia menebas zombie yang mengganggu, mengirim mereka kembali ke kematian, Bordeaux tertawa. Dia tertawa dan tertawa.

Teriakan itu terus berlanjut, sampai bercampur dengan isak tangis. Gema mencapai setiap sudut medan perang.

10

Tarian kematian dan baja mencapai klimaksnya. Wilhelm memegang pedangnya dengan kejernihan yang mengerikan, tumbuh semakin cepat dan lebih gesit. Tanggapan Libre dengan pedang kembarnya adalah balet, tetapi luka-lukanya bertambah karena dia semakin sulit untuk menghindari pukulan Wilhelm.

Tampilan ilmu pedang yang mengejutkan ini adalah hasil dari bakat luar biasa yang dikombinasikan dengan keringat dan air mata Wilhelm sendiri. Libre telah hidup lama dan tahu sedikit siapa yang bisa menantangnya dalam pertempuran. Dia hanya bisa merasakan kekaguman karena telah menemukan penantang dalam diri seorang anak laki-laki yang begitu muda.

Ini tidak menyenangkan, pikirnya. Dia merasa bahwa bukan hanya teknik pedang anak itu yang menjadi pertanda buruk, tetapi juga kualitas kemanusiaannya. Dia tidak sempurna, tidak sempurna. Belum dewasa. Dia masih muda, dan belum menguasai dirinya sendiri.

Dia berkata bahwa dia ingin menjadi baja. Menjadi sapuan pedang.

Mungkin itu adalah tugas yang dia tetapkan sendiri dan motivasi yang mendorongnya. Berat dan kecepatan serangannya bisa dicapai melalui usaha setengah hati. Tapi saat dia mengelak dan menangkis serangan itu dengan pedang kembarnya, Libre bisa merasakan bahwa aliran emosi yang terkandung dalam pedang penyerang bukanlah dari baja.

Emosi terbakar panas, dan baja tidak memanas dengan sendirinya. Itu adalah cara hati manusia digoyahkan oleh perasaan, tetapi emosi yang sama itulah yang memberi intensitas pada pertempuran mereka. Iblis yang ingin menjadi pedang ini—masih manusia.

“Heh-heh.”

“Apa yang lucu?!” Wilhelm menuntut Libre yang tertawa. Wajah Wilhelm berlumuran darah.

“Oh, tidak apa-apa,” kata Libre. “Hanya saja, bahkan saat kita mencoba untuk saling membunuh, aku tidak bisa bersemangat melawan lawan yang terbuat dari kayu. Jika saya akan mengadu cara hidup saya dengan orang lain, saya ingin itu menjadi seseorang yang berdarah, seseorang yang menangis!”

Keributan itu luar biasa. Kilatan bunga api, dentang pedang yang saling berbenturan, hentakan mereka di seluruh bumi, semuanya menambah hiruk pikuk. Kehidupan mekar di setiap pukulan, emosi diekspresikan dalam setiap serangan, dan semua suara berteriak untuk pertempuran lagi.

Dia bukan baja. Dia bukan iblis. Di sini, dia hanyalah seorang anak laki-laki bernama Wilhelm. Lawan Libre hanyalah satu manusia, dan Libre sendiri hanyalah satu demi-manusia—seluruh perang tercakup dalam mereka berdua.

Wilhelm baru saja berhasil menemukan celah dari atas, berputar untuk membawa pedangnya ke leher Libre. Ular itu mengangkat senjatanya dan menangkapnya—lalu bilahnya hancur, dan serangan Wilhelm menemukan sasarannya.

Penglihatan Libre menjadi merah. Tapi kekuatan pukulannya telah tumpul, dan pedang itu tidak mampu menembus sisik Libre. Dengan pedang setengah terkubur di lehernya, Libre mengangkat ujung pedang kembarnya yang tersisa untuk menyapu Wilhelm.

Perbedaan di antara mereka sebagai spesies, perbedaan dalam kemampuan yang mereka miliki sejak lahir, menentukan pertempuran ini. Memang itulah alasan dari seluruh perang saudara ini.

“Pada akhirnya…mungkin kita berbeda,” renung Libre. “Mungkin kita tidak bisa saling memahami. Untuk sesaat, saya hampir berpikir saya telah berhasil melewati Anda, meskipun hanya sedikit. Apakah saya membayangkannya? ”

Wilhelm jatuh ke belakang, mencengkeram luka di dadanya. Dorong gratis dengan pedangnya. Tetapi bahkan saat kematian mendekat, mata pembunuh anak itu menolak untuk mengakui kekalahan. Kesedihan membanjiri hati Libre. Vitalitas yang kuat seperti itu tidak pantas mendapatkan nasib ini.

“Kamu benar-benar manusia, bukan? Begitu manusiawi, itu membuatku sedih. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Anda adalah ancaman bagi saya dan saya. Saya menyesal untuk mengatakan bahwa ini adalah selamat tinggal. ”

Anak itu tidak bisa dibiarkan hidup. Libre mungkin diejek; dapat dikatakan bahwa kemanusiaannya sendiri telah dieksploitasi dalam pertempuran. Tapi kasih sayangnya pada individu tertentu dan harga dirinya sebagai demi-human adalah hal yang berbeda.

Libre Fermi tidak dalam posisi untuk mengutamakan perasaan pribadinya. Dia tahu bahwa semua tindakannya harus memajukan tujuan demi-human. Sehingga-

“Setelah semua ini selesai, aku akan menaruh bunga di kuburanmu. Yang berwarna merah darah, penuh gairah yang membara.”

Kemudian dia mengangkat pedang kembarnya yang terbelah dua, berharap untuk menawarkan Pedang Iblis setidaknya kematian tanpa rasa sakit.

Detik berikutnya, seberkas cahaya menembus dada Libre dari belakang.

11

Sesaat sebelum kematian menghampirinya, kehidupan Wilhelm benar-benar berkelebat di depan matanya.

“Hrk! Hah!”

Darah menyertai lidah panjang Libre saat meluncur keluar dari mulutnya; gemetar, dia melihat ke belakang dengan takjub. Di sana berdiri penyihir Sphinx, yang muncul tiba-tiba, jarinya yang bersinar menunjuk ke arah mereka.

“Apa… menurutmu… sedang kau lakukan?”

“Benar. Saya telah terluka lebih parah dari yang saya rencanakan dan saat ini saya sedang mundur. Sementara saya melakukannya, saya ingin meminta perlindungan dari orang yang paling cakap yang saya bisa, dan Anda sudah dekat, jadi saya telah memilih Anda.

Libre menatap lubang di dadanya, menyentuh luka tak berdarah itu, dan tersenyum.

“Apakah begitu…? Saya harus mengatakan, ini hampir tidak terlihat seperti permintaan bagi saya. ”

“Aku tidak punya waktu untuk bernegosiasi, jadi aku memutuskan untuk membunuhmu dan menjadikanmu bonekaku segera. Jangan takut. Valga telah memberitahuku betapa dia sangat membutuhkanmu. Jadi, meskipun aku akan mengubahmu menjadi prajurit undead, aku berencana untuk mengambil segala tindakan untuk mencegahmu membusuk. Ini membutuhkan pemikiran yang cermat.”

“Valga… Bodoh itu. Saya mengatakan kepadanya … kami tidak bisa mengendalikan Anda … ”

Mengacungkan pedangnya yang patah, Libre berbalik ke arah Sphinx. Dia memiringkan kepalanya pada perilaku ini. “Berdasarkan cedera dan tingkat kelelahan Anda, saya menyimpulkan bahwa perlawanan itu sia-sia.”

“Kesia-siaan bukanlah alasan untuk tidak bertindak. Aku… adalah kebanggaan ras demi-human. Bebas Fermi! Jangan meremehkanku, kau jalang kecil!”

Taringnya terbuka, Libre melompat ke depan. Gerakan dan kecepatannya tidak akan pernah mengkhianati bahwa dia berada di ambang kematian.

“Aku tidak ingin terlalu menyakitimu, tapi kamu tidak memberiku pilihan.” Badai cahaya putih menyerang Libre yang mendekat, menembus dada, lutut, dan lehernya. Darah disemprotkan ke mana-mana; lubang seukuran koin yang tak terhitung jumlahnya terbuka di tubuh Libre, dan dia jatuh ke tanah.

“Sialan…penyihir… Kamu tidak akan…tidak pernah…mm…”

“-”

“V—Valga… Sisanya… terserah… y—”

Dua kutukan yang belum selesai ini adalah kata-kata terakhir Libre saat seberkas cahaya menghantam kepalanya. Maka yang terkuat dari setengah manusia jatuh mati, sebuah lubang besar di tengah wajahnya.

Karena kesempatannya untuk menyelesaikan masalah dengan lawan yang begitu baik telah dicuri darinya, Wilhelm tidak mengatakan apa-apa. Dia menyaksikan Sphinx meletakkan telapak tangan di atas sisa-sisa Libre.

“Aku akan memberi tahu Valga bahwa kamu mati dengan terhormat dalam pertempuran. Studi saya menunjukkan bahwa laporan akan membuat Anda bahagia. Sekarang, lalu…”

“T-tunggu…”

Saat Sphinx mulai bangkit, Wilhelm menghentikannya, pembunuhan di matanya. Tapi cara dia memandangnya menunjukkan bahwa, baginya, kebenciannya tidak lebih dari angin sepoi-sepoi.

“Jangan takut; kamu aman. Saya tidak punya niat untuk menyakiti Anda. Saya ingin segera meninggalkan tempat ini dan bersiap untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. Ini membutuhkan persiapan.”

“Jangan mengejekku! Anda … membiarkan saya hidup? Mengapa? Lawan aku… La-lawan… aku…!”

Mata Sphinx yang sebelumnya tanpa ekspresi melebar. “Saya paling terkejut mendengar Anda mengatakan hal seperti itu, dalam keadaan Anda saat ini.” Kemudian dia mengangguk beberapa kali, mengamati Wilhelm dengan penuh minat. “Kamu jelas tidak dapat melakukan pertempuran. Namun Anda mencari pertempuran. Saya tidak mengerti. Mungkin karena emosi saya tidak lengkap. Saya melihat bahwa Anda juga membutuhkan pengamatan. ”

“Pengamatan…?”

“Valga, yang terbakar dengan kebencian, dan Libre, yang memegang pedangnya dengan kesedihan, keduanya adalah objek studi. Anda, wadah kemarahan yang menggantikan kematian, adalah satu, juga … Saya sangat ingin kesempatan berikutnya untuk mengamati Anda.

Dengan itu, Sphinx berbalik. Wilhelm ingin berteriak, hentikan dia; dia mencoba bangkit, tetapi anggota tubuhnya tidak mau bergerak. Alih-alih-

“… Gratis.”

Mayat Libre Fermi, cahaya yang hilang dari matanya, berdiri. Libre sekarang mengenakan ekspresi kosong seorang prajurit mayat hidup, dan dia tidak memperhatikan Wilhelm saat dia mengikuti setelah Sphinx yang pergi. Ular jangkung dan gadis kecil menghilang ke kejauhan, meninggalkan Wilhelm sendirian.

“Sialan,” geram Wilhelm, menggertakkan giginya begitu keras hingga dia pikir giginya akan retak dan mengutuk tubuhnya yang tak bergerak. Matanya terbuka lebar, dan dia berbaring meringkuk di sudut medan perang yang hangus oleh api perang, menyuarakan kebenciannya pada dirinya sendiri seperti mantra.

“Anda akan membayar… Anda akan membayar! Aku akan membuatmu menyesali ini… Kamu akan menyesal meninggalkanku hidup-hidup! Sial! Sialan semuanya ke hellllllll! ”

Kata terakhirnya berubah menjadi lolongan keputusasaan yang memilukan, dan kekalahan pribadi Pedang Iblis menggarisbawahi semua yang telah terjadi hari itu. Penyesalan dan kemarahan Wilhelm membara sampai tentara kerajaan menemukannya dan lama kemudian. Jelas bagi semua orang bahwa api tidak akan padam sampai dia memenggal kepala penyihir itu.

12

Pertempuran Rawa Aihiya menjadi kekalahan terburuk sejak Castour Field.

Pukulan itu tidak sepihak seperti Castour, tetapi tentara kerajaan telah mengorbankan hampir dua kali lebih banyak orang, kehilangan nyawa terbesar dalam satu pertempuran sejak dimulainya perang saudara. Semua pasukan kerajaan yang terlibat telah dilemahkan secara bersamaan oleh efek lingkaran sihir di sekitar medan perang, dan korban diperkirakan lebih dari 60 persen.

Beban kekalahan ini sangat terasa di markas besar, dan tanggung jawab disematkan pada penghapus lingkaran sihir tingkat menengah—dengan kata lain, pada siapa pun yang telah membatalkan sebagian besar lingkaran sihir di lapangan. Akibatnya, Lyp Bariel, viscount dari selatan, menemukan namanya dirusak sebagai penjahat perang.

Lyp memprotes keras, menuntut pengadilan ulang dari markas besar. Dia tidak hanya menjadi tersangka dalam kematian pendahulunya, tetapi juga Lord Crumère, mantan komandannya, dengan senang hati melaporkan serangan kekerasan dan irasionalitasnya. Pada akhirnya, dia tidak bisa mendapatkan kembali kehormatannya, dan gugatannya ditolak.

Viscount hanyalah yang pertama dari banyak perwira yang menjadi kambing hitam; mayoritas unit di tentara kerajaan telah menderita kerugian, dan postmortem berlangsung tanpa belas kasihan. Di antara mereka yang berlumuran darah dalam pertempuran itu adalah Skuadron Zergev, sebuah unit yang terkenal karena kepahlawanannya. Yang selamat hanya berjumlah sebelas.

Ini termasuk Bordeaux Zergev dan Grimm Fauzen; Wilhelm Trias segera ditambahkan ke daftar. Korban Skuadron Zergev, termasuk Wakil Kapten Pivot Anansi, berjumlah enam puluh sembilan. Masing-masing dari mereka telah menjadi prajurit undead dan telah dikirim oleh Bordeaux.

Belakangan, sejarah akan melihat ini sebagai titik yang tepat untuk menandai awal dari fase terakhir perang saudara. Itu akan mengubah tidak hanya jalannya sejarah tetapi semua orang yang berpartisipasi dalam konflik.

Bordeaux Zergev sekarang dengan kokoh berada di pihak pemusnahan demi-human, tergerak oleh kebenciannya yang mendalam terhadap sang penyihir.

Luka Grimm Fauzen membuatnya kehilangan suaranya, membuat kekasihnya yang baik hati terombang-ambing di lautan kesedihan.

Adapun Wilhelm Trias, pertempuran itu adalah hari di mana dia mulai bertanya-tanya tentang jalan pedang dan mempertanyakan cara hidupnya.

Dia tidak dapat menemukan jawaban untuk pertanyaan itu sendirian. Tapi hari dia menemukan jawabannya akan datang tak lama lagi.