Lagu Cinta Pedang Iblis: Bait Pertama

1

Bau darah yang menusuk perut menggantung di atas medan perang.

Apa yang dulunya merupakan baskom terbuka beberapa jam sebelumnya sekarang terlihat dengan lidah api, letupan dan retakan pohon yang terbakar bercampur dengan tangisan manusia. Bau kayu hangus dan daging memenuhi udara, bersama dengan bau lapisan darah kental di tanah yang cukup tebal untuk mengotori sepatu bot seseorang. Bersama-sama, mereka cukup untuk menyumbat hidung dan membanjiri indra. Senja dan nyala api dan darah di bawah kaki bersekongkol untuk mengubah seluruh dunia menjadi merah.

“Hr…kk…”

Di arena merah tua itu, seorang pemuda jatuh berlutut, tidak lagi mampu menyeret kakinya yang gemetar ke depan. Darah membasahi lutut dan tulang keringnya, tapi sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu. Bocah itu sudah lama tertutup begitu banyak sehingga dia hampir tidak memperhatikan tambahan baru.

Ini mengerikan. Bagaimana itu bisa menjadi lebih buruk?

Pemuda itu telah mengambil pedang atas kemauannya sendiri. Dia berniat untuk membuat namanya dalam pertempuran, untuk bangkit dari seorang prajurit tanpa nama ke ketinggian kemuliaan. Malam demi malam, dia memimpikan perbuatan yang akan dia lakukan.

Betapa naifnya. Pemikirannya, mimpinya—semuanya.

Kebiasaan di medan perang adalah: darah, luka, penderitaan, kebencian, kekerasan, dan mayat.

Kebrutalan ini, pertempuran pertamanya, tidak tertandingi oleh yang lain dalam sejarah kerajaan, bahkan di tahun-tahun perang saudara ini. Komandannya adalah seorang bangsawan muda yang telah meluncurkan dirinya melawan pasukan musuh dengan harapan dapat membeli sedikit kemuliaan, tetapi dia telah dihancurkan, dan garis pertempuran telah berantakan.

Dalam sekejap mata, teman dan musuh berkerumun bersama, dan kemudian pemuda itu terlempar oleh ledakan sihir dan kehilangan kesadaran.

Setelah semua kecelakaan yang tidak menyenangkan ini, pemuda itu—Grimm Fauzen—sendirian di lapangan, menyeret dirinya sendiri melewati awan kematian yang hampir gamblang.

“-”

Dia membuka mulutnya tanpa suara. Dia akhirnya menyadari betapa berat tubuhnya, dan luka di kakinya semakin menyakitkan.

Ledakan itu datang dari atas, mendarat tepat di depan Grimm dan melemparkannya ke udara.

Dia beruntung bisa lolos dengan hanya beberapa luka bakar dan luka di kakinya. Betapa beruntung? Semua orang di skuadronnya telah berubah menjadi abu. Komandan mereka, yang berdiri di samping Grimm, juga merupakan satu-satunya ksatria sejati di antara mereka.

Nasihat pemimpin mereka sebelum pertarungan dimulai masih segar dalam ingatan Grimm. Begitu juga rasa hormat yang tulus yang dia rasakan untuk pria itu. Tetapi bahkan dia bisa dengan mudah hilang karena api perang.

“Hr…rrrgh…”

Grimm menggertakkan giginya, mencoba melupakan gambaran yang terpatri di benaknya tentang saat-saat terakhir sang ksatria. Tapi saat kritis itu bermain melawan kelopak matanya yang tertutup berulang-ulang, membuat sarafnya tegang. Dengan tangan gemetar, Grimm memegang pedangnya, tidak pernah sekalipun mengayunkan satu musuh pun. Pisau baja itu sangat berat sehingga dia ingin menjatuhkannya. Tetapi untuk meninggalkan senjatanya di lapangan tidak terpikirkan. Bahkan jika dia tahu betul dia tidak tahu bagaimana cara bertarung.

Menyerahkan pedang berarti menyerahkan nyawa. Dan dia takut mati.

“Aaah—!” Teriakan memilukan datang dari tidak jauh, dan Grimm hampir tersedak saat dia mencoba melarikan diri. Apakah itu sekutu atau musuh yang dia dengar? Dia bahkan tidak memiliki keberanian untuk mencari tahu.

“Guh…haaah…” Semua yang dia temui sekarang tampak seperti musuh. Bukan hanya orang. Dia tidak bisa lepas dari pikiran bahwa api, darah, bahkan deru angin padam untuk hidupnya.

Dia menyeret kakinya yang sakit ke dalam kepulan asap. Dia tidak bisa melihat apa yang ada di sisi lain, tapi itu sebenarnya membantu menenangkan kepanikannya. Meskipun dia hampir tidak berusaha untuk bertahan hidup, asap akan membantu menyembunyikannya dari tentara musuh yang lewat dan karena itu mungkin memberinya sedikit lebih banyak waktu untuk hidup.

“Aku menemukan seseorang! Seorang manusia!”

“E-eyaaagh!”

Tidak lama setelah dia melewati awan, Grimm mendapati dirinya berhadapan dengan musuh yang memegang senjata berbilah yang menyerupai kapak. Tubuh besar prajurit itu tampak berotot; dia adalah demi-human berkulit ungu yang tampak seperti batu ungu.

Demi-human menatap Grimm yang terluka, dan senyum muncul di wajahnya yang mengerikan. Bagi Grimm, dia tampak sadis—seorang pemburu yang telah menemukan mangsa dengan mudah.

Secara kebetulan, Grimm telah menghindari kematian untuk pertama kalinya. Tapi keberuntungannya tidak bisa bertahan selamanya. Tampaknya pertempuran pertamanya akan menjadi yang terakhir.

Mengapa? Mengapa dia diizinkan untuk beberapa saat ekstra itu?

“Ini adalah akhir untukmu!”

Nasibnya dikutuk. Grimm jatuh berlutut saat kapak jatuh ke kepalanya. Samar-samar, dia memperhatikan bahwa senjata itu sudah gelap dengan darah dari kehidupan lain yang telah dipotongnya; kematiannya tidak mungkin mudah.

Betapa konyolnya pemikiran terakhirnya.

Saat itulah terjadi.

“Gyaaaa!”

Ada teriakan yang menusuk, dan dia melihat percikan baja bertemu baja. Demi-human mendengus saat pukulannya dibelokkan, dan tiba-tiba, sosok baru muncul di antara Grimm dan penyerangnya.

Orang asing itu memiliki rambut cokelat yang sangat gelap hingga hampir hitam. Armor kulit tipis mereka menunjukkan banyak darah, dan pedang mereka yang luar biasa memantulkan api. Di tengah pemandangan yang mengerikan, lambang pedang menyala di depan Grimm. Tampaknya mustahil baginya.

Namun, momen kekaguman itu segera terhalau oleh apa yang terjadi selanjutnya.

“Ha!”

Baja menggambarkan busur, dan perak bersinar lebih terang melawan api. Hembusan napas yang tajam dan pedang yang menari memiliki keindahan yang tak terduga.

“Hah?”

Apakah Grimm membuat suara keheranan yang tercengang, atau apakah itu demi-human? Kilatan perak membuat kepala musuh terlempar, dan tubuh besar itu ambruk ke tanah dalam semburan darah.

“—” Sosok itu menatap mayat itu, lalu mengayunkan pedangnya. Bilahnya pasti sangat tajam, karena hampir tidak ada darah di atasnya.

“I— Y—”

Terlambat, Grimm menyadari bahwa dia telah diberikan kembali hidupnya. Dia mencoba berbicara dengan pendatang baru itu. Dia sangat berterima kasih. Dia harus mengucapkan terima kasih.

Demi-manusia adalah musuhnya. Seseorang yang telah menebangnya pastilah temannya. Dia berutang hidupnya kepada orang ini.

“Hei… Hei, kau…,” Grimm berseru dengan gemetar, dan sosok itu balas menatapnya dengan curiga.

Melihat wajah penyelamatnya dengan benar untuk pertama kalinya, Grimm terkejut menyadari pendekar pedang itu lebih muda dari yang dia duga. Perawakannya yang pendek mungkin karena dia belum selesai tumbuh. Dia mungkin dua atau tiga tahun lebih muda dari Grimm, yang baru berusia delapan belas tahun tahun ini. Lima belas, kalau begitu, mungkin. Masih anak laki-laki.

Tapi Grimm tidak bisa memaksa dirinya untuk memanggil lagi. Bukan teror yang membuatnya bisu. Dia sudah berhenti gemetar. Tidak, itu karena dia telah melihat mata anak itu.

“-”

Mereka kosong. Bukan hanya seolah-olah tidak ada apa-apa di dalam dirinya. Tatapannya tidak menunjukkan emosi sama sekali.

Kesadaran inilah yang membuat Grimm tidak mengucapkan terima kasih atau apa pun. Anak laki-laki itu melihat sekilas ke arah Grimm yang pendiam, tetapi kemudian minatnya—minimal untuk memulai—menghilang, dan dia mulai berjalan pergi.

“Wai—”

Sekarang Grimm menemukan suaranya. Lebih dari segalanya, dia takut ditinggal sendirian di tempat kosong ini. Dia berlari mengejar anak laki-laki itu, yang tidak menoleh ke belakang. Dia tidak akan ditinggalkan. Sekarang satu-satunya keinginannya yang putus asa adalah untuk bertahan hidup.

Dia mengikuti sedekat mungkin, menembus darah dan asap, sampai anak itu berhenti. Begitu mereka melewati asap, Grimm melihatnya saat bau busuk yang memuakkan menghantamnya.

“A-apa di…?”

Tumpukan mayat demi-human yang menjulang tinggi. Masing-masing telah terbunuh dengan tebasan pedang, dan masing-masing wajah mereka dipelintir oleh rasa sakit, atau ketakutan, atau kemarahan. Dengan bergidik, Grimm menyadari siapa yang telah membunuh mereka.

Kemudian dia mendengar anak laki-laki itu, dengan kepala terangkat ke langit, berkomentar tanpa sadar, “…Hm. Jadi seperti inilah pertempuran. Saya tidak tahu.”

Grimm mengikuti pandangan bocah itu ke langit, dan suara tegang keluar dari tenggorokannya.

Lingkaran merah dan biru melayang di langit, sinyal ke seluruh tentara kerajaan bahwa kemenangan telah dicapai.

“Tentara kerajaan … menang?” Grimm berkata dengan samar. Tanda kemenangan tampak sama sekali tidak nyata baginya. Skuadronnya telah dimusnahkan, dia telah berkeliaran di medan perang hampir tidak bisa berpikir, dan kemudian hidupnya telah diselamatkan pada saat-saat terakhir—dia menyedihkan. Dia tidak menang.

Tapi tentunya pemuda ini bisa mengklaim kemenangan dengan bangga…

“Itu sangat sepele,” kata bocah itu. Dia tidak mempedulikan apa yang Grimm rasakan dan hanya menggelengkan kepalanya dengan kecewa.

2

Tidak sampai beberapa hari kemudian, ketika penghargaan diberikan untuk pertempuran di mana Grimm telah kehilangan begitu banyak dan tidak mencapai apa-apa, dia mengetahui nama Wilhelm Trias.

Dia berada di barak tentara kerajaan setelah upacara selesai, ketika salah satu tentara lain berkata kepadanya, “Orang yang mereka katakan membunuh dua kapten musuh? Sangat muda, bukan?”

Pembicaranya adalah seorang pria dengan rambut emas kusam, dipotong pendek, Tholter Weasily. Dia dan Grimm menjadi dekat sejak bergabung dengan barisan, dan sekarang mereka adalah saudara seperjuangan yang selamat dari pertempuran pertama mereka bersama.

Tholter diberkati dengan fisik yang sangat baik, tetapi dia melihat dirinya memiliki lebih banyak bakat untuk memanah, dan dia tidak ragu untuk menghibur Grimm dengan cerita tentang bagaimana dia membantu mendukung barisan belakang. Faktanya, dia benar-benar membawa dirinya dengan mengagumkan untuk pertempuran pertamanya.

“Apakah dia?” seseorang bertanya. “Mereka menancapkan kami prajurit kaki jauh di sayap untuk upacara. Aku tidak bisa melihat apa-apa.”

“Percayalah padaku,” jawab Tholter. “Saya seorang pemanah. Jika saya tidak memiliki mata yang bagus, saya tidak akan bisa mengenai apa pun. Saya melihatnya, dan dia masih muda—hampir masih anak-anak.”

Menanggapi ejekan penontonnya, Tholter menepuk alisnya sendiri dengan bangga. Tapi ini hanya menyebabkan orang-orang yang melihatnya saling memandang dan tertawa. Itu adalah reaksi alami. Tholter berusia sembilan belas tahun, dan Grimm delapan belas tahun; mereka termasuk yang termuda di antara para prajurit. Jika Tholter menganggap seseorang masih anak-anak, itu berarti mereka mungkin berusia lima belas atau enam belas tahun—cukup tua untuk berjuang demi bangsa mereka yang kelelahan dalam perang saudara, tetapi belum cukup umur untuk mencapai prestasi militer yang hebat. Dua kapten musuh? Itu konyol.

“Apa, tidak ada dari kalian yang akan percaya padaku?”

“Hei, Tholter, apa kau yakin melihat pria itu dengan baik?”

“Aku bilang, aku melakukannya! Jangan bilang bahkan kau tidak percaya padaku, Grimm. Itu menyakitkan. Aku melihatnya dengan mataku sendiri! Saya benci mengatakannya, tetapi petarung hebat adalah petarung hebat, tidak peduli seberapa muda dia.”

Tholter tampak kesal dengan reaksi orang banyak. Grimm mengarahkan pandangannya ke bawah dan berkata pelan, “Tidak, aku percaya padamu.”

Di mata pikirannya, Grimm membayangkan hal terakhir yang dilihatnya di medan perang beberapa hari sebelumnya—gunung demi-human yang mati dan pemuda pendekar pedang yang kemungkinan besar telah membunuh mereka. Perang bukanlah tempat untuk ekspektasi normal, termasuk usia. Ingatan itu cukup untuk membuat tulang punggungnya merinding bahkan sekarang.

Api neraka pada malam pertama perangnya telah menghanguskan setiap mimpi yang mungkin dia miliki tentang melakukan perbuatan-perbuatan besar. Sekarang yang dia ingat hanyalah anak laki-laki itu.

Jika memang pahlawan sejati ditempa dalam api pertempuran, pikir Grimm, maka dia pasti salah satunya.

Tiba-tiba pintu ruang ganti terbuka, dan sebuah suara kasar berteriak, “Pria, perhatian!”

Grimm telah sepenuhnya menyerap kebiasaan kehidupan militer. Dia menegakkan tubuh, mengklik tumitnya, dan berbalik menghadap pintu, semua praktis dalam sekejap mata. Semua orang di ruangan itu melakukan hal yang sama.

Seorang pria dengan janggut yang dicukur rapi masuk, mengangguk setuju pada tampilan disiplin ini. Wajahnya tidak asing bagi mereka—dia adalah Razaac, seorang ksatria penuh tentara kerajaan. Dia berusia tiga puluh tahun, memberi atau menerima, dengan rambut hijau pendek di atas wajah yang dipahat dalam. Dia dikenal karena kekerasannya bahkan di antara jajaran instruktur. Grimm mengenalinya karena dia telah menghabiskan beberapa minggu pertamanya dalam pelatihan tentara di bawah pria ini.

“Siap bereaksi setiap saat. Kerja bagus, laki-laki. Jangan pernah lupakan.”

“Ya pak! Terima kasih Pak!” Grimm dan Tholter ikut bernyanyi bersama dengan pemimpin peleton.

Itu hampir seperti pertukaran janji. Pendapat mereka tentang instruktur telah berubah sepenuhnya setelah pertempuran pertama mereka. Selama pelatihan mereka, bekerja sampai muntah, rekrutan baru tidak merasakan apa-apa selain kebencian terhadap tangan lama, tetapi sekarang setelah mereka selamat dari pertempuran, hanya ada rasa terima kasih. Semua orang di sini tahu untuk apa semua hukuman itu.

“Sangat bagus. Saya kira Anda tidak ingin melihat wajah seorang ksatria saat Anda mencoba menyelesaikan tugas Anda. Sesuatu muncul yang perlu diurus. ”

“Ada apa, Pak? Unit kami baru saja ditata ulang, dan kami ingin melakukan apa pun yang kami bisa.”

“Jangan khawatir, prajurit. Saya tahu Anda baru saja dilempar bersama, dan ini mungkin bukan waktu terbaik, tetapi saya ingin menambahkan satu orang lagi ke skuadron. Semua dokumen sudah selesai; Aku hanya mengantarnya.”

“Ya pak. Jika saya boleh bertanya, Pak, apakah dia petarung yang layak? Saya dengan hormat meminta agar kita tidak dibebani dengan siapa pun yang tidak dapat menahan beban mereka sendiri.”

“Tenang. Dia agak muda, tapi dia mampu. Pertunangan terakhir itu adalah pertempuran pertamanya, tetapi dia membunuh beberapa kapten musuh — mereka bahkan memilihnya untuk kehormatan. ”

Grimm, bersama dengan unit lainnya, menelan ludah. Itu pasti orang yang baru saja mereka bicarakan. Razaac, mendeteksi perubahan suasana hati, mengangguk dan berkata, “Aku bisa melihat kamu sudah mendapatkan detailnya.”

Kemudian dia berbalik ke pintu dan memanggil, “Masuk. Ini unit barumu.” Pintu terbuka.

Seorang anak laki-laki dengan rambut kastanye dan wajah keras berdiri di sana. Seragam prajurit standar entah bagaimana tidak terlihat cocok untuknya, tetapi postur dan sikapnya tidak menunjukkan kelembutan seorang rekrutan baru. Tidak ada kesalahan. Dia adalah satu-satunya.

“Ini Wilhelm Trias,” kata Razaac. “Dia lima belas tahun, belajar bertarung sendiri. Tapi saya pikir dia punya masa depan yang cerah. Semua orang bermain bagus.”

Wilhelm berdiri tegak, diam-diam menatap tatapan para prajurit lainnya. Perkenalan selesai, Razaac mengamati ruang ganti yang gugup, lalu mengangguk puas. Fokus pasukan telah mengendur beberapa saat sebelumnya, tetapi mereka sekarang sibuk. Mungkin itu yang menjadi tujuannya. Seorang prajurit baru masih baru bahkan setelah pertempuran pertamanya. Di mata seorang ksatria penuh, mereka masih hanya anak ayam.

Pertemuan ini akan memiliki pengaruh yang lebih luas pada bangsa daripada apa pun yang mungkin direncanakan Razaac. Tetapi pada saat itu, bahkan dua orang di jantungnya tidak tahu.

3

Dua tahun sebelumnya, perang saudara, yang disebut Perang Demi-manusia, telah pecah di Kerajaan Teman Naga Lugunica.

Selama lebih dari empat ratus tahun, ada prasangka yang tersisa terhadap demi-human, yang diilhami oleh “penyihir” berabad-abad sebelumnya. Lugunica tidak terkecuali; hubungan antara manusia dan demi-human itu keren, status quo dipertahankan oleh pemahaman diam-diam bahwa mereka tidak akan ada hubungannya satu sama lain.

Kedamaian yang rapuh itu dihancurkan oleh tabrakan karavan pedagang setengah manusia dan penjaga perbatasan manusia.

Cerita berlanjut bahwa karavan pedagang, menuju Kekaisaran Volakia ke selatan, dicurigai melintasi perbatasan untuk tujuan spionase, tetapi faktanya tidak jelas. Yang jelas, ketika karavan bentrok dengan penjaga perbatasan, warga sipil dimusnahkan. Para pedagang ini telah dihormati oleh demi-human di seluruh negeri, dan kematian mereka di tangan manusia mengilhami pemberontakan bersenjata di antara rekan-rekan mereka. Dengan demikian, rawa perang saudara dimulai.

Konflik tanpa hasil telah berlangsung selama dua tahun sekarang, dan warga serta tentara sama-sama lelah karenanya.

“Lagi pula, berkat perang itulah kita bisa menjadi tentara. Saya tidak akan mengatakan saya suka berkelahi atau apa pun, tetapi kami bisa makan setiap hari.” Tholter menghabiskan gelasnya dalam sekali teguk dan membantingnya kembali ke meja sambil tertawa dengan sedikit busa masih menempel di mulutnya.

Grimm duduk di sebelah Tholter yang sedikit mabuk, meneguk sedikit alkoholnya dan mengangguk. “Kurasa kita punya kesamaan, Tholter. Jika bukan karena perang saudara, saya tidak akan pernah berpikir saya bisa menjadi seorang tentara. Bahkan jika saya mau, saya yakin mereka akan menolak saya di gerbang. ”

“Dulu ada beberapa pertempuran kecil dengan Volakia, tetapi sebagian besar berlangsung damai. Saya kira binatang iblis mungkin menyebabkan masalah sesekali. Tapi orang-orang seperti Anda dan saya? Jika kita ingin menjadi lebih dari sekedar petani, perang adalah nama permainannya. Seorang pria membuktikan dirinya dengan melakukan perbuatan besar dalam pertempuran.”

Saat temannya dengan penuh semangat memesan segelas bir lagi, Grimm bergumam, “Perbuatan hebat dalam pertempuran, ya?”

Tholter memperhatikan ekspresi sedih pemuda di sampingnya dan menggelengkan kepalanya dengan ramah. “Kamu baru saja selamat dari pertempuran pertamamu, dan kamu masih tidak bahagia? Bukankah sudah waktunya Anda mulai menikmati diri sendiri? Apa, kamu merasa kasihan pada rekan kita yang gugur atau semacamnya? ”

“Bukan itu. Sebut aku tidak punya hati, tapi sejauh yang kutahu, pertempuran itu tidak pernah terjadi. Aku hanya…maaf aku tidak bisa bermimpi seperti dulu.”

“Mimpi?”

“Seperti yang baru saja kau bicarakan, Tholter. Melakukan perbuatan besar, menunjukkan keberanian saya … menjadi pahlawan. Dulu saya pikir saya bisa melakukan itu. Baik dan mudah. Tapi sekarang…” Grimm melepaskan gelasnya dan menatap tangannya. Itu bergetar sedikit. Bekas luka bakar putih tetap ada di telapak tangan dan pergelangan tangannya. Pertempuran pertama itu telah menandainya. Bukan hanya dagingnya, tetapi juga hati dan pikirannya, dan dia tidak akan pernah lepas darinya. “Kamu tidak bisa bertahan hidup dalam mimpi,” kata Grimm. “Semua yang saya pikir ada di masa depan saya … hilang.”

“Terus?” tanya Tholter. “Kau akan keluar dari tentara? Kamu akan menyerah hanya karena kamu tidak akan pernah menjadi pahlawan?”

“Sayangnya, menghadapi kenyataan tidak mengisi perutmu. Jika ada, ketika Anda tidak bisa bermimpi lagi, yang tersisa untuk Anda pikirkan hanyalah seberapa lapar Anda. Jadi tidak, saya tidak berhenti. Aku akan terus melakukannya.” Grimm tersenyum pada Tholter, berusaha menyembunyikan gemetar tangannya yang memegang gelas. Mempelajari Grimm dengan mata lebar, Tholter mulai menggaruk kepalanya dengan penuh semangat.

“…Hrmph. Entah bagaimana, semua itu terdengar seperti Anda. Oke, Anda lakukan itu. Serahkan barang-barang pahlawan kepadaku. Kamu cukup ikuti saja — kamu bisa menjadi asisten pahlawan. ”

“Tapi, Tholter, kamu pemanah. Akulah yang berada di depan dengan pedang.”

“Aku tahu kamu malu, tapi mengangguk saja.”

Tholter mengambil cangkir baru yang dibawakan kepadanya dan mengangkatnya ke Grimm. Mengambil isyaratnya, Grimm mengangkat cangkirnya juga, dan ada denting tembikar saat mereka mengetuk bejana mereka bersama-sama.

Grimm berasal dari desa bernama Fleur, di suatu tempat di luar ibu kota. Itu adalah pos terdepan kecil di salah satu jalan raya utama dan telah menjadi terkenal sebagai persinggahan dalam perjalanan ke ibu kota. Tetapi sebuah kota kecil dengan jalan-jalannya yang kecil tidak cocok untuk Grimm, dan pada usia lima belas dia meninggalkan rumahnya dan pergi ke ibu kota.

Dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya melakukan pekerjaan kasar di toko-toko dan kedai minuman, sampai enam bulan yang lalu, ketika dia kebetulan mendengar bahwa tentara menginginkan lebih banyak tentara untuk perang saudara yang terus meluas.

Grimm bergabung, tapi bukan karena patriotisme. Dia ingin menjadi pahlawan. Dia telah meninggalkan desanya karena bosan, dan sekarang dia bergabung dengan tentara tanpa alasan selain keinginan untuk kemuliaan. Dia telah belajar keprajuritan di bawah pengawasan keras Razaac, kemudian selamat dari pelajaran yang lebih keras dari pertempuran pertamanya, dan sekarang dia ada di sini.

Tholter memiliki sejarah yang sama, atau begitulah yang pernah Grimm dengar. Terlahir sebagai putra kedua seorang penjaga toko, dia bergabung dengan tentara mencari kebebasan dan masa depan, dan di sanalah keduanya bertemu.

“Jadi, Anda menjalani pertempuran dan memutuskan bahwa Anda telah menemukan kenyataan,” kata Tholter. “Dan saya melewatinya dan masih memiliki hati untuk menjadi pahlawan. Ini seperti siang dan malam. Bagaimana dengan pria baru itu? Aku ingin tahu apa yang dia pikirkan … ”

“Maksudmu Wilhelm?”

Tholter tampaknya tidak memperhatikan sentakan kecemasan yang melewati Grimm ketika dia membesarkan pendekar pedang muda itu. Wilhelm, di atas segalanya, yang menyebabkan Grimm melepaskan mimpinya tentang kepahlawanan.

“Saya percaya dia baik, bahkan jika dia masih kecil,” kata Tholter. “Maksudku, mereka tidak memberikan penghargaan militer secara cuma-cuma. Saya yakin kita akan melihatnya di lapangan parade sebagai ksatria penuh tak lama lagi. ”

“Kudengar dia bahkan tidak perlu melakukan latihan yang mereka lakukan untuk semua orang baru,” kata Grimm. “Instruktur Razaac sendiri mengatakan itu tidak perlu. Banyak orang tidak akan percaya dia berusia lima belas tahun.”

Itu adalah kebenaran. Begitu banyak yang terbentang di depan anak laki-laki seusianya, dan pemikiran tentang apa yang mungkin dia lakukan sudah cukup untuk mengganggu ketenangan siapa pun. Pahlawan . Itulah yang mereka sebut dia saat dia menebas musuh demi musuh dan memimpin bangsanya menuju kemenangan. Grimm tidak bisa melupakan apa yang dia lihat di mata anak itu. Apakah itu mata seseorang yang harus dipuji sebagai pahlawan? Kecurigaan menyelimuti Grimm bahwa dia mungkin menjadi sesuatu yang jauh lebih mengerikan.

“Saya benar-benar khawatir,” kata Tholter. “Dia, seperti, anak lima belas tahun yang paling tidak ramah yang pernah Anda temui.”

“Tunggu apa?”

“Tidak, itu benar. Saya mengundangnya setiap kali kami pergi makan, setiap kali kami pergi untuk minum, tetapi dia tidak pernah datang. Jika dia memiliki satu menit waktu luang, dia melakukan latihan pedang. Pagi, siang, dan malam. Aku bersumpah, itu akan membuatnya sakit. Atau mungkin dia sudah!”

“Hah. Anda mungkin benar. ” Tholter mungkin melebih-lebihkan masalah ini, tetapi Grimm mendapati dirinya setuju dengannya.

“Bukankah aku selalu?” kata Tholter, sama sekali tidak menyadari nada gelap dalam komentar Grimm.

“Tapi apakah menurutmu dia mungkin menyukai sesuatu?” Grimm melanjutkan. “Menggunakan waktu luangnya untuk berlatih daripada minum?”

“Aduh, jangan mulai. Bagaimanapun, siapa pun yang paling menyenangkan adalah pemenang dalam hidup! Bahkan Sword Saint pertama, Reid, tidak menghabiskan seluruh waktunya untuk mengayunkan pedangnya. Dia menyukai anggur dan wanitanya juga! Pahlawan memiliki lebih banyak kesenangan daripada siapa pun. Menikmati diri kita sendiri seperti ini hanya menunjukkan bahwa kita memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi legenda!”

Saat logika Tholter semakin keras, dia mengumpulkan beberapa teriakan “Ya! Betul sekali!” dari peminum di sekitarnya. Saat suasana hati menyebar ke seluruh ruangan, Tholter berdiri dengan gesit di kursi dan mengangkat cangkirnya.

“Teman teman saya! Saudara-saudaraku di lengan! Ini untuk semua pahlawan masa depan yang duduk di kedai ini sekarang! Bersulang!”

“Bersulang!” Semua pria mengangkat cangkir mereka bersama-sama dengan paduan suara tawa parau. Percikan alkohol dan suara dentingan cangkir memenuhi udara. Tholter terus-menerus menunjuk Grimm dengan cangkirnya. Pria muda itu akhirnya mengangkat cangkirnya sendiri, dan mereka menekan bejana minum bersama-sama, tersenyum dan berjemur di atmosfer.

Sementara itu, Grimm berpikir bahwa minumannya sepertinya tidak turun dengan baik hari ini, tapi dia tidak tahu kenapa.

4

Grimm meninggalkan Tholter di kedai minuman dan menuju malam yang dingin dan berangin. Dia berbalik ke arah barak. Dia merasa tidak enak meninggalkan Tholter, yang ingin minum sepanjang malam untuk menghormati hari libur mereka besok, tetapi Grimm tidak bisa memaksa dirinya untuk menikmati alkohol saat itu, dan dia berkeliaran di malam yang diterangi cahaya bulan, tubuhnya yang dihangatkan bir dengan cepat. pendinginan.

“Sungguh bulan sabit yang indah … Itu terlihat seperti pedang.”

Militer benar-benar telah menangkapnya. Seseorang harus memiliki kekurangan tertentu untuk memperhatikan bukan keindahan tetapi ketajaman bulan. Tapi kemudian, di masa perang, kesenangan dan kemewahan dilucuti dari hati manusia.

Ketidakmampuan untuk menikmati minuman—itu juga telah menjadi masalah baru bagi Grimm sejak pertarungan pertamanya.

“Tholter benar-benar berani. Mungkin dia benar-benar bisa menjadi pahlawan.”

Hampir setiap malam, Tholter pergi ke kedai minuman, berbagi minuman dengan kerumunan orang asing. Grimm mencoba memberitahunya untuk menghentikan perilaku ini, tetapi sebenarnya, dia iri. Setidaknya Tholter tidak membeku setiap kali dia memikirkan pertunangan awal itu.

Dan bagaimana dengan Grimm sendiri? Akankah pengalaman pertempuran berikutnya membuatnya lebih bahagia daripada yang terakhir? Pertanyaan itu menyiksanya. Ketika dia menutup matanya, dia melihat nyala api; ketika dia tertidur, dia melihat rekan-rekannya yang telah menjadi abu; ketika sunyi, dia bisa mendengar jeritan terakhir mereka yang kesakitan.

“Namun saya tidak bisa memaksa diri untuk mundur dari tentara. Jika saya melakukannya, saya tidak akan punya apa-apa lagi. Mungkin itu yang membuatku takut.”

Dia telah meninggalkan keluarga dan rumahnya untuk datang ke ibu kota. Muak dengan rutinitas sehari-hari, dia bergabung dengan tentara, tetapi sekarang dia tahu ketakutan akan kematian, dia juga ingin melarikan diri dari ini.

Dia tidak berubah. Dia masih lemah. Dia telah berpegang teguh pada mimpi kekanak-kanakan dengan harapan bahwa dia akan menemukan tempat di mana dia bisa diakui, tetapi kemudian dia hampir tidak mau bekerja untuk itu. Itu, dia yakin, menentukan siapa dia sekarang.

“—?”

Tapi kemudian, dalam perjalanan kembali ke barak, tenggelam dalam kebencian pada diri sendiri, Grimm berhenti.

Alasannya adalah kebisingan. Dia pikir dia mendengar suara samar dari sekitar bagian belakang markas tentara.

Dia hampir tidak bisa membayangkan ada orang yang cukup bodoh untuk mencoba masuk ke barak tentara nasional, tetapi ini adalah masa perang. Seorang demi-human dalam misi penyusupan rahasia, mungkin? Tidak, itu terlalu berlebihan. Tapi dia harus yakin.

Grimm menyentuh sarung pedang yang dibawanya dan, sepelan mungkin, berjalan ke belakang gedung. Dia mengintip keluar dari bayang-bayang, berusaha menemukan sumber suara yang sedang berlangsung.

Di sana, larut malam di belakang barak, Grimm melihat seorang pria muda dengan pikiran tunggal mengayunkan pedangnya.

“…Wilhelm?”

Bilahnya memancarkan perak saat menari-nari di udara malam. Di bawah sinar bulan, Grimm bisa melihat betapa bersihnya teknik Wilhelm. Mendengar suara Grimm, Wilhelm mendongak. Grimm menahan napas saat mata tajam itu tertuju padanya.

“Um…”

“Oh, Grimm, ini kamu,” kata Wilhelm tidak tertarik. “Jangan ganggu aku.”

Setelah beberapa saat, Grimm berbicara dengan ragu-ragu. “Kau tahu namaku?”

“Kenapa tidak? Kami berada di skuadron yang sama. Anda tahu nama saya, bukan? Atau apakah Anda pikir saya salah satu dari orang-orang idiot yang tidak dapat mengingat nama? ”

“T-tidak, aku… maksudku, kupikir mungkin kau tidak peduli dengan orang lain…”

“Saya tidak ingat nama orang karena saya peduli. Saya melakukannya karena itu perlu. Jika saya tidak ingat nama setidaknya orang-orang di skuadron saya, itu akan menyebabkan masalah bagi saya nanti. Sudahkah saya menjelaskan diri saya dengan cukup menyeluruh untuk Anda? ”

Dia benar, tetapi Grimm mendapati dirinya ternganga karena Wilhelm menceritakan semua ini padanya. Dia belum pernah melakukan percakapan lengkap dengannya sebelumnya. Anak laki-laki itu tidak terlibat dalam obrolan ringan; dia sepertinya mengatakan minimum mutlak yang diperlukan untuk berkomunikasi. Faktanya, Grimm terkadang bertanya-tanya apakah bocah itu benar-benar manusia.

“Jadi terkadang kamu berpikir seperti orang normal…”

“Katakan apa?”

“Er, maaf! Aku tidak bermaksud seperti yang terdengar…” Dia mencari cara yang lebih baik untuk menjelaskan dirinya sendiri tetapi tidak menemukannya. Sebaliknya, dia berkata, “Eh, atau mungkin aku …”

Wilhelm menatap Grimm dengan pandangan meragukan, tetapi dia dengan cepat tampak kehilangan minat. Dia mengangkat pedangnya dan mulai mengayunkannya lagi.

“Apakah kamu sudah melakukan itu sejak pelatihan berakhir?”

“Ya. Jangan bicara padaku. Itu mengganggu konsentrasiku.”

“Kami pergi keluar untuk minum setelah latihan. Saya pikir Tholter masih ada di sana.”

“Oh ya? Saya pikir saya mencium bau alkohol. Jangan bicara padaku.”

Saat dia memberikan jawaban singkatnya, Wilhelm mulai mengayunkan pedang lebih cepat dan lebih cepat seolah kehilangan dirinya sendiri saat beraksi. Grimm merasa dia hampir tidak bisa mengikuti bilahnya saat dikocok tinggi dan rendah. Jadi sebagai gantinya, dia merosot ke sisi barak dan menatap jauh.

“Mengapa kamu begitu menyukai pertarungan pedang? Apakah tidak ada yang kamu lakukan untuk bersenang-senang?”

“Mungkin akan ada, jika kita tidak berperang. Tapi kita. Berlatih dengan pedang jauh lebih mungkin untuk membuat Anda tetap hidup daripada mabuk atau berhubungan seks. ”

“Jadi kamu melatih dirimu sendiri karena kamu ingin bertahan hidup?”

“Tidak. Terus terang, kalian tidak masuk akal bagiku. Mengapa Anda membuang waktu Anda untuk minuman keras dan wanita daripada mengerjakan ilmu pedang Anda? Anda pikir apa pun yang saya katakan salah? ”

Yang menakutkan, pedang Wilhelm tidak mengeluarkan suara saat membelah malam. Seolah-olah pedang itu begitu tajam sehingga udara itu sendiri tidak menyadari bahwa pedang itu telah dipotong. Hanya napas pendeknya dan suara sepatunya yang meluncur di tanah yang menunjukkan gerakan pedangnya.

“Tidak… kurasa kau tidak salah. Tapi tidak semua orang berbakat dengan pedang seperti Anda. Tidak semua orang bisa mengabdikan diri untuk itu seperti Anda. Terkadang Anda beralih ke anggur atau seks hanya untuk sedikit kenyamanan.”

Wilhelm menjawab kata-kata kekalahan Grimm dengan jawaban kasar. “Saya akan memberi tahu Anda satu hal yang Anda semua lebih baik daripada saya. Membuat alasan.”

Grimm sendiri tidak tahu mengapa dia menanyakan pertanyaan ini. Mungkin dia selalu ingin menanyakan hal-hal ini kepada Wilhelm, anak laki-laki yang memandang segunung mayat itu seolah-olah itu biasa-biasa saja.

“Jika kamu menjaga jarak dengan orang lain,” kata Grimm, “kamu akan menemukan dirimu sendiri di medan perang suatu hari nanti. Dan apa yang bisa kamu lakukan ketika kamu sendirian?”

“Gunakan pedangku. Satu ayunan, satu musuh mati. Dua ayunan, dua mati. Hanya itu yang diperlukan, satu tebasan demi tebasan. Bagiku, kamu terdengar seperti sedang mencoba melindungi dirimu sendiri.”

“-”

“Tatapan di matamu itu… aku mengingatnya. Kita bertemu satu sama lain di medan perang, bukan begitu, Grimm?” Wilhelm membiarkan pedangnya beristirahat, menegakkan tubuh, dan menatap Grimm.

Dia merasa tenggorokannya tercekat. Untuk berpikir Wilhelm akan mengingatnya. Mengingat dia seperti itu .

“Jadi, kamu tidak hanya puas ketika berbicara tentang sendirian di medan perang. Tapi Anda harus tahu lebih baik dari siapa pun. Aku juga sendirian. Namun saya membunuh cukup banyak musuh untuk mendapatkan perbedaan. Itu saja. Konyol.”

“Aku… aku…” Suara Grimm bergetar.

Wilhelm meringis, menunjuk anak laki-laki lain dengan pedangnya. “Jika Anda ingin melarikan diri, jangan mencoba menutupi pantat Anda dengan berpura-pura logis. Anda ingin teman Anda karena Anda takut? Lalu kurasa aku salah menilaimu. Kalian yang lemah harus tetap bersatu. Atau apakah Anda memiliki bukti bahwa saya salah tentang Anda?

Grimm mengerti Wilhelm menyuruhnya menghunus pedangnya. Untuk mengambil pedang di pinggulnya dan menunjukkan dari apa dia terbuat.

“-”

“Kamu bahkan tidak bisa menghunus pedangmu? Pengecut.”

Tidak, dia tidak bisa menghunus pedangnya. Dia bahkan tidak bisa berdiri, apalagi meraih sarungnya.

Wilhelm tampak hampir kecewa saat dia memunggungi Grimm dan melanjutkan latihannya. Menyadari bahwa Wilhelm tidak lagi memperhatikannya, Grimm menghela nafas panjang, memaksakan dirinya untuk berdiri gemetar, dan meninggalkan tempat itu seolah-olah dia sedang melarikan diri.

Dia memasuki barak, kembali ke kamarnya sendiri, dan menukik ke ranjangnya yang sempit. Dia menarik selimut ke atas kepalanya, menggigil hebat seolah-olah kedinginan, menggertakkan giginya. Apakah dia marah? Sedih? Dia tidak tahu. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia membenci dirinya sendiri karena lemah. Pada saat itu, lebih dari apa pun di dunia, dia menginginkan kekuatan yang dimiliki bocah itu.

5

Terlepas dari kejadian malam sebelumnya, ketika pagi tiba, Grimm kembali ke tugasnya dengan tampilan luar yang tenang. Ini, mungkin, bakatnya yang malang. Dia sangat mampu menatap mata Wilhelm selama tugas dan pelatihan. Tidak ada tentang sikapnya yang berubah. Wilhelm, pada bagiannya, juga bertindak seolah-olah dia telah melupakan segalanya dari malam sebelumnya, mengganggu skuadron dengan menjaga dirinya sendiri seperti biasa.

Oleh karena itu, skuadron adalah rumah bagi dua bom bersenjata, satu terlihat, satu tidak terlihat. Dan bukti bahwa mereka tidak berguna datang dengan bentrokan besar yang tiba-tiba dengan para demi-human. Skuadron Grimm didorong ke dalamnya, bersama dengan sisa pasukan kerajaan.

Sekring momen yang menentukan ini dinyalakan saat matahari terbenam. Ketika pertempuran dimulai di dataran, tentara kerajaan tampaknya berada di atas angin. Mereka memanfaatkan keunggulan numerik mereka untuk menghancurkan pasukan koalisi demi-human dan mendorong ke depan.

Grimm dan yang lainnya, yang ditugaskan di ujung tombak, tersapu oleh kegembiraan sekutu mereka atas keberhasilan mereka dan maju terus, membunuh demi-human satu demi satu.

“Saya tidak tahu apa masalahnya terakhir kali,” kata Tholter dengan bingung, menembak musuh dengan panahnya dan kemudian menggambar yang lain. “Tapi ini mudah!”

Grimm mendengar Tholter di belakangnya. Dia mengangkat pedang dan perisainya, terbawa oleh momentum serangan.

Moralnya tinggi. Musuh yang mundur hampir tidak bisa melawan mereka. Tentara kerajaan memiliki setiap keuntungan, namun Grimm tidak bisa memaksa dirinya untuk bergerak seperti yang dia inginkan.

“Sialan… Lalu kenapa aku ada di sini…?” Dalam bisikan kecil, Grimm mengutuk kelemahan jiwanya sendiri. Satu-satunya keselamatannya adalah kesuksesan teman-temannya; dia sendiri belum membunuh satu musuh pun. Dia hanya menggunakan perisainya, mati-matian menangkis serangan musuh. Benar, ini membuat pasukannya baik, tetapi itu adalah kenyamanan yang dingin baginya.

“A-apa sih ?!”

Teriakan kaget naik dari barisan. Semua orang melihat untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Seseorang berlari melintasi medan perang, memotong kepala demi-human secepat angin. Itu seperti ledakan darah dan anggota badan, bergema dengan suara baja membelah daging dan tangisan sekarat.

“Ruuuuahhhhh!” Penyebab semua ini adalah sosok gelap seorang anak laki-laki terbang melintasi lapangan seperti anak panah. Dia melompat ke barisan musuh, sikapnya rendah. Pedangnya bekerja tanpa lelah, menusuk dan menebas demi-human di tumpukan mayat tak bernyawa yang terus bertambah. Teman dan musuh sama-sama memperhatikannya dengan takjub.

“Wilhelm…”

Pemimpin regu tidak memerintahkan mereka untuk maju di belakang darwis pembunuh ini, seperti yang seharusnya dia lakukan ketika momentum ada di pihak mereka. Dia, seperti orang lain, takut bahwa siapa pun yang terlalu dekat dengan Wilhelm akan dipotong menjadi pita, musuh atau bukan.

Saat semua orang berdiri terpaku oleh tampilan Wilhelm, Tholter berteriak bersemangat. “Komandan! Kami telah menghancurkan mereka di sini—mari kita lanjutkan!” Itu membawa pemimpin regu kembali ke dirinya sendiri, dan dia memerintahkan semua orang untuk maju ke celah yang telah diukir Wilhelm.

Tholter bisa terdengar tertawa liar. “Kita mungkin tidak akan muncul di Wilhelm, tapi kita bisa melakukan bagian kita!”

Tapi keunggulan jelas mereka gagal menggairahkan Grimm. Dia hanya merasakan hawa dingin mengalir di tulang punggungnya.

“Apakah ini tidak terasa salah bagimu?” Dia bertanya.

“Hah? Bagaimana bisa terasa salah? Kami menendang pantat! ”

“Pikirkan bagaimana mereka menghancurkan kita terakhir kali! Kenapa sekarang begitu mudah?”

“Mungkin kita sudah belajar bagaimana menangani mereka. Atau mungkin komandan kita terakhir kali tidak tahu strategi dari lubang di tanah. Tapi itu membuat mereka terbunuh, dan sekarang kita punya seseorang yang lebih tahu.” Tholter mengiringi sikap tidak hormat yang biasa ini dengan hujan panah yang terus-menerus. Grimm, masih memegang perisainya, mengawasi dari sudut matanya. Dia masih tidak bisa menghilangkan kecemasannya.

Sesaat kemudian, sorakan muncul di depannya saat Wilhelm menebas demi-human yang sangat besar. Komandan lain, mungkin. Sebuah pujian lain.

“Bagus sekali, Wilhelm!” Meskipun semua orang terus menjaga jarak, Tholter bersorak dengan antusias seperti biasanya. Wilhelm, berlumuran darah musuh-musuhnya, tidak bereaksi terhadap pujian ini tetapi tiba-tiba mendongak dan berkata, “…Ada yang bau.”

“Yah begitulah. Kamu berlumuran darah!”

“Bukan itu yang saya bicarakan. Ketua Pasukan, aku punya firasat buruk tentang ini. Mereka sedang merencanakan sesuatu…”

Dia telah berbalik, hendak memberikan nasihatnya, ketika bumi berguncang. Itu sangat kuat sehingga membuat pandangan Grimm kabur; dia kehilangan keseimbangan dan jatuh. Beberapa prajurit lainnya juga pingsan. Hanya Wilhelm dan beberapa orang lainnya yang tetap berdiri.

“Apa…? Apa baru saja—?”

Mereka tidak pernah terjadi . Sedetik setelah tumbukan, angin panas menerpa Grimm dan yang lainnya. Itu membawa debu yang masuk ke mata dan mulut mereka; terbatuk dan tersedak, mereka mencoba berdiri, hanya untuk disambut oleh paduan suara teriakan yang gelisah.

“Kembali! Kembali! Jatuh baaaaaack! Ini jebakan! Penyergapan demi-manusia! Mereka punya lingkaran sihir di tanah! Kita akan dihancurkan!”

“Valga ada di sini! Valga Cromwell! Bawakan aku h— Tidak, mundur!”

“Api! Api datang! Saya—kaki saya! Tidak, tunggu akueeee!”

Jeritan mengerikan datang dari mana-mana sekaligus. Para prajurit, yang dibutakan oleh debu dan sekarang dalam kepanikan, mulai saling mendorong untuk mundur. Grimm mendapati dirinya dalam bahaya diinjak-injak.

“Muram!”

Tholter meraih lengannya, menariknya ke tempat yang aman tepat pada waktunya. Tapi kekacauan itu semakin memburuk saat ini. Suasana kemenangan hancur.

“A—jebakan?! Bagaimana kita bisa dikelilingi? Kapan itu terjadi?!”

“Aku tidak bisa melihat apa-apa! Sial! Pemimpin pasukan! Apa yang kita lakukan?!”

Dari hiruk-pikuk, telinga Grimm menangkap kata-kata yang paling berbahaya, dan giginya bergemeletuk saat terornya terbangun. Tholter juga tampak muram, saat mereka menoleh ke pemimpin mereka untuk instruksi selanjutnya.

Pemimpin regu yang ketakutan menjawab teriakan Tholter dengan tangisan gemetar. “M-mundur! Kami mundur, dan terhubung dengan unit lain…!”

“Tidak!” Wilhelm berteriak. “Jangan! Maju!”

“—?!”

Wilhelm menggertakkan giginya dan menggeram pada pemimpin regu, serta semua bawahannya yang berusaha mundur. Dia mengangkat pedangnya yang berlumuran darah dan mengarahkannya ke tempat yang menjadi barisan depan beberapa saat sebelumnya. “Mundur adalah persis apa yang musuh ingin kita lakukan! Kenapa kamu tidak bisa melihatnya?! Satu-satunya harapan kami adalah untuk bergerak maju!”

“Apakah anda tidak waras?! Jika yang Anda inginkan hanyalah membunuh musuh, maka tutup mulut dan tinggalkan kami! ”

“Musuh memasang jebakan untuk kita menggunakan lingkaran sihir! Mereka hanya berpura-pura mundur sehingga mereka bisa menarik dan menghancurkan pasukan kita! Mereka jelas akan mengandalkan musuh yang ketakutan dan disergap untuk mundur!”

Pemimpin regu menutup mulutnya, tidak mengharapkan tanggapan yang begitu bijaksana. Wilhelm mendekat ke komandan bisu itu, wajahnya yang berlumuran darah berubah menjadi iblis.

“Maju!” dia melolong. “Satu-satunya jalan keluar adalah melalui! Jatuh kembali, dan Anda akan dikelilingi dan mati! Kami harus menerobos sebelum jaring semakin ketat—itu satu-satunya harapan kami!”

Tapi pemimpin regu terlonjak dan berseru, “I-itu tidak mungkin! Mundur! Tidak ada bantuan di depan! Berbaris ke wilayah musuh sendirian adalah bunuh diri!”

Wilhelm menggigit bibirnya dengan keras, dan dengan darah mengalir dari ujung mulutnya, dia mulai melangkah pergi. Dia menyiapkan pedang di tangannya, memunggungi pemimpin regu.

“Berhenti, Wilhelm! Kamu tidak bisa begitu saja—!”

Tapi Wilhelm tidak mendengarkan. “Jika kamu ingin lari, maka larilah. Lari dan lari, dan ketika Anda selesai dengan itu, mati saja. Adapun saya, saya akan bertarung. Saya akan berjuang dan berjuang, dan ketika saya selesai, saya akan hidup. Kamu pengecut yang tak tertahankan. ”

Omelan ini membuat semua orang di unit tidak bisa berkata-kata. Grimm sendiri merasa berbeda dari yang lain, karena dia adalah satu-satunya yang tidak mendengarnya untuk pertama kalinya.

“Wilhelm!”

Anak laki-laki itu tidak berhenti saat mendengar namanya dipanggil, tetapi dia melompat ke depan. Dia akan menyerang musuh sendirian, bertentangan dengan perintah pemimpin regu—pilihan yang tidak dapat dipertahankan, tentu saja.

Begitu Grimm menyadari apa yang terjadi, dia meminta kakinya yang gemetar untuk bergerak, mengambil langkah demi langkah, dan berlari mengejar Wilhelm.

“Muram! Kamu juga?!”

“Aku akan membawanya kembali! Aku akan membawa Wilhelm kembali! Dia belum bisa mati pada kita! Tentara ini masih membutuhkannya!”

Kakinya didorong ke dalam tanah. Tubuhnya terasa berat saat dia berjuang untuk tetap tegak dan maju. Sebuah tangan terulur untuk menghentikannya, tetapi ujung jarinya hanya menyentuhnya dan jatuh pendek.

“Muram! Jangan kamu mati! Dasar idiot!” Kecaman Tholter juga merupakan dorongan yang berani.

“Kau pikir aku akan mati? Aku hanya seorang pengecut!” Bahkan Grimm hampir tidak mengerti apa artinya ini, tapi teriakan temannya memberinya kekuatan. Emosi hangat memenuhi hatinya saat dia mengejar Wilhelm.

“-”

Terengah-engah, debu di matanya, melangkahi tubuh rekan-rekannya yang jatuh, Grimm segera mulai menyesali keputusannya. Dia selalu melakukannya. Apakah dia mengejar Wilhelm atau tidak, dia yakin dia akan menyesali pilihan itu. Tapi sekarang, untuk sekali ini, dia mengesampingkannya dan terus berlari.

Dia memiliki perisainya tetapi menyadari bahwa dia telah kehilangan pedangnya di suatu tempat. Kemungkinan besar, saat itulah dia jatuh setelah tumbukan pertama itu. Itu tidak masalah. Siapa yang membutuhkan pedang ketika anak laki-laki di depannya sepuluh kali lipat menjadi pendekar pedang?

Sebuah geyser segar darah, mainan kematian. Grimm telah kehilangan Wilhelm, tapi dia cukup mudah ditemukan—ikuti saja suara pertempuran. Grimm mendaki bukit, melompati celah di bumi, mengarungi mayat yang bahkan tidak bisa dia identifikasi sebagai teman atau musuh. Akhirnya, menelan ludah dengan susah payah, dia melihat secercah cahaya samar.

Di depannya, tanah memancarkan cahaya redup. Garis-garis berkilauan membentuk pola geometris.

“Apakah seperti ini lingkaran sihir itu…?” Grimm sendiri bukan orang yang menyukai seni mistik, dia juga tidak terbiasa dengan pancaran mana.

Bahkan di ibu kota, perangkat magis seperti lampu kristal tidak universal, dan jarang ada individu dengan bakat teknik seperti itu. Demi-human sebagai ras lebih cenderung secara magis daripada manusia, dan salah satu akibat dari perbedaan itu adalah jebakan yang telah dijatuhkan manusia dalam pertempuran ini—atau setidaknya, begitulah potongan-potongan yang dia dengar.

Saat melihat cahaya redup dari lingkaran sihir, Grimm mengalami gelombang ketakutan terbesar yang pernah dia rasakan.

“Err— Gh— Apa…? Perasaan apa ini? Saya membencinya! Pergi! Pergi!” Dia menggosok bagian belakang kepalanya sendiri dengan kuat, berharap untuk mengusir teror itu. Itu adalah kebiasaan yang telah dia kembangkan sejak pertempuran pertama yang mengajarinya untuk takut. Tapi dia benci melakukan itu juga, dan mulai menendang lingkaran sihir dengan kakinya untuk menghapus sebagian dari lingkaran sihir itu.

Hampir seketika, cahaya itu memudar hingga bentuknya hanya menjadi coretan di tanah.

“Hah? Apakah hanya itu yang diperlukan…?”

“Hei, Grim.”

Suara itu datang dari belakang. Dia melihat ke belakang, jantungnya di tenggorokan. Wilhelm berdiri di sana. Dia ditutupi lapisan darah segar. Dia melihat Grimm dari atas ke bawah, mulutnya mengernyit.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Dia bertanya. “Saya pikir skuad dibuat untuk belakang.”

“K-kamu baru saja pergi sendiri, dan aku datang untuk menghentikanmu! Ayo, mari kita kembali! Kami tidak bisa hanya berdiri di sini sendirian, tidak peduli seberapa baik Anda … ”

“Aku tidak perlu kamu mengkhawatirkanku…tapi kamu memang memiliki kekuatan untuk bertahan hidup. Seperti yang hanya dilakukan oleh seorang pengecut.”

Itu adalah tuduhan yang sama yang dia berikan pada malam itu. Grimm merasa dia tidak bisa berkata apa-apa. Wilhelm, bagaimanapun, melihat kaki anak laki-laki lain dengan ekspresi bingung.

“Grimm, apa yang terjadi dengan lingkaran sihir itu?”

“… Itu bersinar, dan itu memberiku firasat buruk. Jadi saya menendangnya sampai berhenti. Apakah itu seharusnya jebakan?”

“Ya, itu. Mungkin masih. Anda menyiramnya saat masih dalam tahap persiapan. Yang berarti…”

Tatapan Wilhelm mengeras, dan sedetik kemudian, mata Grimm melebar, intuisi terornya kembali dengan kekuatan penuh. Sebuah pelacak merah melesat ke arah mereka dari kanan, membuntuti awan debu.

“Turun!”

Grimm didorong ke tanah dan mendarat di punggungnya. Wilhelm ada di depannya, pedangnya sudah siap. Dia menangkis peluru dan menukik ke arah datangnya cahaya itu. Dia mengayunkan pedangnya dengan gerakan menyamping, memotong awan debu.

Seorang demi-human berkulit hijau muncul dari kabut. Ditutupi dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan jubah, dia memiliki lidah yang panjang dan penampilan seperti reptil.

Demi-human kecil melompat mundur, menargetkan Wilhelm dengan lebih banyak peluru pelacak dari tangan tiga jari. Tetapi jika mereka tidak bekerja dengan elemen kejutan, mereka pasti tidak akan berguna dalam serangan frontal. Wilhelm menenun dari sisi ke sisi, menghindari setiap putaran dengan sehelai rambut. Dalam ruang napas, dia telah menutup jarak dengan demi-human, dan dengan sapuan pedangnya, dia mengirim kepalanya terbang.

“Wilhelm! Demi-human itu—!”

“Dia mungkin yang mengendalikan lingkaran ini. Dengan dia mati, perangkap dilucuti. Sekarang kita memiliki penanda untuk dinilai—mari kita dorong ke sisi lain!”

Wilhelm menendang tubuh musuh, mengibaskan darah dari pedangnya, dan menghadap ke depan sekali lagi—menjauh dari pasukan yang mundur. Grimm meraih bahunya.

“Tunggu saja, ya?! Jika kita sudah melucuti senjatanya, maka ayo panggil semuanya!”

“Jangan bodoh! Jika kita mundur, kita hanya akan terjebak dalam perangkap lain. Mereka merencanakan pasukan kerajaan mundur. Begitulah cara ini diatur. Kita tidak bisa menyelamatkan mereka. Anda dan saya hanya akan menjadi dua mayat yang tidak berguna. Apakah kamu mengerti?!”

Dia merobek tangan Grimm dan mengarahkan ujung pedangnya ke tenggorokan anak laki-laki yang menarik itu. Grimm diliputi ketakutan saat ilmu pedang Wilhelm yang tak tertandingi menyerangnya.

“Jika kamu ingin mati, maka kembalilah sendiri! Jika Anda ingin hidup, Anda harus berjuang dan berjuang untuk setiap napas!

Dengan itu, Wilhelm mulai berlari lagi.

Melihatnya menghilang ke kejauhan untuk kedua kalinya, Grimm hanya punya waktu sejenak untuk membuat salah satu keputusan terpenting dalam hidupnya. Jika dia kembali, mungkin saja untuk bergabung dengan skuadronnya. Tapi dia mungkin juga jatuh ke dalam jebakan demi-human, seperti yang dikatakan Wilhelm. Tapi skuadronnya akan bergabung kembali dengan sebagian besar tentara; mereka pasti akan memiliki keuntungan dari angka. Ada juga kemungkinan bahwa Wilhelm salah, dan musuh sudah menunggu di depan. Berpisah hanya bisa membuat lebih sulit untuk bertahan hidup. Dia telah mencoba yang terbaik untuk membujuk Wilhelm untuk kembali. Jika dia tidak mendengarkan, apa pun yang terjadi padanya sekarang adalah kesalahannya sendiri.

Kemudian pilihannya adalah antara hidup dan mati. Apakah dia ingin hidup? Atau dia ingin tidak mati?

“Ahhhhhhhh!”

Berteriak tak jelas, Grimm berlari ke depan. Jauh dari tempat Tholter dan teman-temannya yang lain jatuh kembali. Menuju tempat Wilhelm tak terelakkan maju.

Dia tidak tahu apa yang membuatnya mengambil keputusan. Dia hanya mengikuti instingnya. Pada saat itu, Grimm tidak memikirkan persahabatan atau perintah atau patriotisme atau kesetiaan. Yang dia tahu hanyalah bahwa ketika dia mempertimbangkan untuk mundur dan maju, menekan maju tidak terlalu membuatnya takut.

Dia berlari melalui lingkaran sihir yang memudar, berlari liar dan berteriak melintasi medan perang. Itu bodoh dan membuatnya mencolok, tapi untungnya, dia hanya satu suara dalam raungan hiruk pikuk.

Akhirnya, dia muncul dari awan debu, secara ajaib tidak menemui musuh. Dia mendaki sebuah bukit.

“Sssaaaaa!”

Dia mendengar jeritan mengerikan dan melihat demi-human terbelah menjadi dua. Wilhelm bertemu satu demi satu penyerang, menebas mereka di dalam pancuran darah yang menutupi dirinya; dia mengangkat suaranya yang tegang saat orang mati menumpuk.

Grimm bisa melihat wajah Wilhelm saat dia melolong, bermandikan darah musuh-musuhnya. Dia tampak tersenyum. Itu membuat Grimm kedinginan. Dia pikir dia tahu kata yang tepat.

“Iblis…”

Iblis. Itulah dia. Iblis dengan pedang. Iblis yang tertawa saat dia menebas musuhnya. Monster yang menangani kematian yang menyukai pedang itu.

Iblis pedang.

“Datang! Hadapi aku, kalian semua! Datang dan hancurkan agar aku bisa hidup!” Dengan setiap teriakan, senjata pedang iblis menyala dan merenggut nyawa demi-human lainnya.

Adegan mengerikan mengilhami Grimm untuk berbalik perlahan dan mengamati bukit yang dia datangi. Asap membubung di atas medan perang, hanya ditembus oleh cahaya redup lingkaran sihir. Dia tidak bisa menghitung semuanya jika dia menggunakan kedua tangan dan semua jari kakinya. Ladang itu penuh dengan kekuatan di luar pemahaman manusia, dan itu akan segera menghancurkan pasukan kerajaan yang dengan bodohnya membiarkan dirinya diselimuti.

Angin terik, gemuruh bumi, dan suara-suara sekarat yang naik ke langit merah—

“Apakah ini … apa yang datang dari pilihan saya?”

Di belakangnya, iblis pedang menciptakan gunungan mayat dan sungai darah. Di depannya, jeritan dan ratapan teman-teman yang telah dia tinggalkan terdengar seperti kutukan. Grimm menemukan bahwa dia telah jatuh berlutut dengan kedua tangan menutupi wajahnya dan menangis dengan sedih.

“Aku m-sor— Maaf, maafkan aku, maafkan aku…!”

Pertempuran berakhir, tentara kerajaan dengan baik dan benar-benar hancur. Sampai pasukan persahabatan datang untuk menjemput mereka. Grimm terisak dan meminta maaf, dan iblis pedang bertarung dan melolong dengan gembira.

Skuadron Grimm, termasuk Tholter Weasily, tidak kembali.

6

Pada Pertempuran Castour Field, pasukan kerajaan mulai dengan keuntungan, tetapi barisan depan mereka dihancurkan oleh jebakan demi-human yang jahat. Ketika mereka mencoba untuk mundur, musuh mereka mengepung mereka menggunakan lingkaran sihir, dan tentara itu diarahkan. Itu adalah kekalahan penting bahkan dalam sejarah panjang perang saudara ini.

Laporan yang belum dikonfirmasi menyatakan bahwa ahli strategi setengah manusia yang hebat Valga Cromwell hadir di pertempuran, dan bahwa penggunaan personelnya yang cerdik berkontribusi pada kekalahan manusia.

Korban sangat besar; tidak mungkin untuk mengambil mayat sebagian besar dari mereka yang terbunuh dalam aksi. Disarankan agar para pahlawan ini segera diberikan penghargaan atas kesetiaan dan patriotisme mereka.

Selanjutnya, satu nama disebutkan di kedua sisi manusia dan demi-human untuk rekor luar biasa pemiliknya dalam pertempuran ini: seorang bocah lelaki berusia lima belas tahun bernama Wilhelm Trias, Pedang Iblis.

Pertempuran ini menandai sesuatu yang lain juga. Itu adalah awal dari akhir Perang Demi-manusia, konflik sipil yang telah lama diperjuangkan kerajaan.