Bab 2

Sebuah Pencarian Baru

Sehari telah berlalu sejak Zyle memberitahuku bahwa aku perlu membeli hadiah Natal, dan sekarang, Ted dan aku menuju papan pengumuman misi di lantai bawah sekolah untuk mencari cara menghasilkan uang.

Akademi Arthlia Magecraft memiliki sistem di mana siswa dapat menerima permintaan pekerjaan dari orang-orang di luar sekolah. Sistem serupa pernah ada dua ratus tahun yang lalu di mana misi dapat diposting di Guild Petualang, tetapi lebih dari sepuluh tahun yang lalu, profesi petualang telah dihapuskan. Rasanya aneh melihat sistem nostalgia dari Guild Petualang yang masih ada di sekolah ini.

“Wah! Ramai sekali seperti biasanya!” seru Ted.

Kemungkinan besar, seperti yang dijelaskan Zyle, menjelang Natal, para siswa ingin mencari cara untuk menghasilkan uang. Teori ini terbukti dari banyaknya siswa yang berkerumun di sekitar papan pengumuman.

Ada lowongan yang mencari siswa untuk membantu menyekop salju selama sehari dengan bayaran dua belas ribu cols. Lalu ada lowongan lain yang mencari siswa untuk membantu mengantar paket dengan bayaran sepuluh ribu cols, tetapi jumlah ini akan bertambah jika turun salju.

Satu-satunya masalah dengan semua pencarian ini adalah bahwa mereka sangat berbeda dari pencarian yang saya ingat dari dua ratus tahun yang lalu.

Hm. Gajinya nggak banyak. Meskipun pekerjaan ini lebih musiman daripada terakhir kali aku melihat quest ini, menurutku sih nggak lebih baik.

Dulu di zaman saya, sebagian besar misi berpusat pada mengalahkan binatang ajaib, tetapi tampaknya misi pada dasarnya telah menjadi seperti pekerjaan paruh waktu.

Astaga. Ini menyedihkan. Rasanya seperti mereka sedang bermain petualang berdandan. Kalau begini terus, berapa pun misi yang kuambil, aku takkan punya uang sebanyak itu.

“Hm… Di mana pekerjaan yang kudengar itu…”

Tiba-tiba, aku melihat seorang gadis di depan papan pengumuman: Eliza. Dia adalah keturunan Pahlawan Api, Maria, dan juga seseorang yang sepertinya terus kutemui sejak ujian masuk.

“Oh, itu dia! Hore!” Mata Eliza berbinar saat menemukan apa yang dicarinya.

Hm? Aku penasaran misi macam apa yang dia cari. Mungkin bukan urusanku, tapi aku penasaran. Aku mengintip dan melihat bahwa itu adalah lowongan kerja paruh waktu untuk membantu berjualan kue. Mereka mengiklankan diri sebagai tempat kerja yang nyaman dan muda, dan kompensasinya tujuh ribu cols.

Ya, itu cuma pekerjaan paruh waktu. Aku merasa meskipun itu misi yang diposting di sekolah penyihir, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan ilmu sihir. Meskipun setidaknya bisa dibilang misi menyekop salju atau membantu pengiriman barang mungkin membantu melatih tubuh, aku tidak mengerti bagaimana menjual kue bisa melatih seseorang dalam hal apa pun.

“Kamu yakin bisa menyelesaikan misi itu?” tanyaku.

“Wah! A-Abel?!” Eliza tersentak mendengar suaraku. “A-Apa kau butuh sesuatu dariku?”

Sepertinya panggilanku yang tiba-tiba itu membuatnya tidak dapat mendengar pertanyaanku yang pertama.

“Kau yakin dengan misi itu?” ulangku. “Bayarannya lumayan rendah. Aku sulit percaya tidak ada misi lain yang lebih cocok untukmu.”

Eliza adalah siswa yang luar biasa dibandingkan dengan yang lain di sekolah ini. Bahkan jika dia menerima misi berbayaran tinggi yang membutuhkan sihir, dia akan mampu menyelesaikannya tanpa kesulitan.

“Yah… memang benar hadiahnya kecil, tapi rupanya, kamu bisa memakan semua kue yang tidak terjual!” Mata Eliza tiba-tiba berbinar saat dia mengatakan ini.

Sekarang aku mengerti. Jadi, hadiah bukan prioritasnya di sini. Itu lebih seperti tujuan sekunder baginya.

“Aku selalu ingin mencoba bekerja di tempat yang menjual kue! Hadiahnya bukan tujuan utamaku di sini! Bekerja untuk menghasilkan uang sama sekali tidak terpikirkan olehku!”

Hm. Pemikiran Eliza tentang bekerja—bukan demi uang, melainkan demi hal lain—adalah hal baru. Mungkin menarik untuk bekerja bukan karena imbalannya, melainkan karena detail pencariannya terdengar menarik.

“Kue sepuasnya? Kedengarannya enak sekali!” gumam Ted, terkesan setelah mendengar percakapan kami.

“Apakah kamu sudah tahu apa yang akan kamu lakukan, Ted?” tanyaku.

“Ya! Aku mau coba misi menyekop salju! Cocok banget buatku! Nenekku sering memujiku waktu aku bantu-bantu di rumah!”

Hm. Memang benar salju turun sepanjang tahun di Wilayah Rhangbalt. Kurasa pilihan lain adalah memilih pakaian yang cocok untukku.

“Jadi, apa yang akan Anda pilih, Guru?!” tanya Ted.

“Hm, kurasa aku akan…”

Kalau dipikir-pikir lagi, Lilith pasti senang meskipun aku tidak memberinya hadiah mahal. Karena itu, aku akan memprioritaskan hadiah sebagai tujuan sekunder dan memilih misi yang menarik minatku.

◇

Tanpa kusadari, hari-hari telah berlalu. Kelas telah usai untuk minggu ini, dan akhir pekan pun tiba. Kebetulan, hari ini juga merupakan hari di mana aku dijadwalkan untuk melakukan pencarianku.

Hm. Menjadi siswa itu sungguh melelahkan. Siswa tidak bisa meninggalkan kampus Arthlia Academy tanpa menyerahkan formulir ekskursi dan meminta tanda tangan guru.

Biasanya, formulir-formulir ini mudah disetujui, tetapi terkadang ditolak jika diberikan kepada salah satu guru yang kebetulan sedang bertugas. Setidaknya, karena saya punya alasan yang sangat kuat untuk meninggalkan sekolah—pencarian saya—saya cukup yakin bahwa permintaan saya akan disetujui tanpa kesulitan apa pun.

“Apakah Anda akan keluar, Tuan Abel?”

Oh, sepertinya Lilith bertugas hari ini. Yah, sepertinya tidak perlu khawatir guru akan menolak permintaan tamasyaku. Aku tidak bisa membayangkan Lilith menyusahkanku.

“Hm? Syal itu…” bisiknya riang, memperhatikan apa yang melingkari leherku. “Itu yang kuberikan padamu beberapa waktu lalu, kan? Aku senang sekali kau menyukainya.”

Hm. Benar juga. Ini syal yang sama yang diberikan Lilith saat aku pertama kali bereinkarnasi ke dunia ini. Aku tidak memakainya karena dia yang memberikannya, tapi entah bagaimana, aku selalu merawatnya dengan baik. Tahun ini sangat dingin, jadi aku mengambilnya dari belakang lemari.

“Tapi, sudah pasti pernah mengalami masa-masa yang lebih baik, ya?” ujarnya.

Kurasa tidak terlalu usang. Tidak perlu kukhawatirkan. Lagipula, Lilith selalu sangat teliti dalam hal-hal kecil.

“Oh, aku tahu. Bagaimana kalau aku memberimu syal baru tahun ini sebagai hadiah Natalmu?” usulnya.

Hm. Dia juga sedang memikirkan Natal. Aku tidak yakin apa istimewanya hari raya ini, tapi sepertinya orang-orang zaman sekarang sangat menghargainya.

“Aku lebih suka kalau kau memberiku sesuatu yang lain,” kataku.

“Kamu…tidak suka idenya?”

“Bukan, itu karena aku suka yang ini. Kalau bisa, aku ingin terus memakainya selama bertahun-tahun ke depan. Lagipula, ini hadiah pertama yang kau berikan untukku.”

Lilith terdiam. Aku tidak tahu alasannya, tapi setelah mendengar apa yang sebenarnya kurasakan, Lilith hanya menatapku sebentar.

“Oh, Tuan Abel!”

Dari semua hal yang kupikir akan dilakukannya, aku tidak menyangka dia akan memelukku, dan mendekapku dengan dadanya.

“Hey kamu lagi ngapain?”

“Maafkan aku! Kamu terlalu menggemaskan!”

Astaga. Dia benar-benar tidak bisa menahan diri. Tentu saja, hubungan kami dirahasiakan di sekolah. Bagi yang lain, kami tak lebih dari saudara kandung. Bahkan jika tidak ada siswa lain di sekitar, jika kami tidak selalu berhati-hati, kami akan berakhir dalam situasi yang tidak bisa ditutup-tutupi begitu saja.

“Aku punya rencana, jadi aku akan berangkat,” kataku.

“Tentu saja. Jenis apa, kalau boleh saya tanya?”

“Hanya beberapa tugas. Aku akan kembali sebelum gelap.”

“Dimengerti… Aku pasti akan memberi tahu sekolah sesuatu yang akan mereka terima.”

Hm. Meskipun aku akan menghadapi situasi yang berpotensi sulit, sepertinya aku masih bisa pergi. Aku tidak akan memberitahunya tujuanku yang sebenarnya, yaitu mencari uang untuk membelikannya hadiah. Lagipula, membocorkan rahasia akan merusak kejutannya.

◇

Setelah berhasil meninggalkan sekolah, saya menuju ke lokasi pemohon. Saya menerima tawaran pekerjaan untuk membantu di panti asuhan dengan bayaran lima ribu cols. Rupanya, mereka sedang mencari bantuan untuk mempersiapkan acara Natal, tetapi mereka akan memberi saya detail lengkapnya setelah saya tiba.

Tentu, bayaran untuk misi ini lebih rendah dibanding misi lainnya, tetapi tampaknya, situasi keuangan mereka tidak terlalu bagus pada awalnya.

“Ini pasti dia.”

Gedung yang diminta untuk saya kunjungi terletak jauh di belakang gereja. Hm. Gedungnya memang tua, tapi terawat baik. Panti asuhannya sendiri terletak jauh di belakang, jauh dari jalan utama. Tempat itu sempurna untuk bersembunyi dari pandangan publik.

“Oh? Apakah Anda mahasiswa yang kami rekrut?” seorang wanita tua—mungkin berusia setidaknya tujuh puluh tahun—bertanya dari ambang pintu.

Rambutnya sebagian besar telah memutih, dan dia mengenakan jubah.

“Ya. Namaku Abel, dan aku dari Akademi Sihir Arthlia.”

“Wah, anak muda yang sopan sekali,” katanya lembut, melihatku membungkuk setelah perkenalanku. “Aku Kikuko. Kau tak perlu bersikap seformal itu.”

Hm. Sepertinya wanita Kikuko ini sangat dewasa. Sangat berbeda dengan kepribadian klien saya sebelumnya, Edgar, pemilik toko daur ulang.

“Anak muda yang kami bantu di sini baru-baru ini berhenti, jadi kami butuh bantuan Anda untuk membantu para siswa sampai kami bisa mencari penggantinya.”

Begitu. Jadi, pada dasarnya aku hanya pengganti orang sebelumnya. Mungkin agak aneh aku menerima misi ini dari sekian banyak misi yang bisa kuambil, tapi itu tidak terlalu mengejutkan mengingat dulu aku tinggal di panti asuhan. Karena itu, aku penasaran ingin tahu bagaimana panti asuhan modern berbeda dari yang kualami.

“Aku akan mempercayakanmu untuk menjaga anak-anak. Mereka semua sangat energik, jadi mungkin agak sulit, tapi tolong lakukan yang terbaik.”

Mengasuh anak, ya? Memang, ini bukan bidang keahlianku. Lagipula, hanya melakukan apa yang kulakukan tidak akan memperluas wawasanku. Ada baiknya menantang diri sendiri dengan sesekali keluar dari zona nyaman.

“Lewat sini. Aku makin tua, dan tiap tahun makin susah ngurus anak-anak,” katanya sambil mendesah sambil menuntunku ke lantai satu gedung.

Bahkan sebelum kami memasuki ruangan, saya sudah mendengar keributan dari dalam. Ketika akhirnya saya membuka pintu, saya disuguhi pemandangan yang mengejutkan.

“Ambil ini! Selesai!”

“Nuh-uh! Aku dapat kamu!”

Di sini ternyata lebih kacau dari yang kukira. Meskipun ruangannya lumayan besar, karena hampir sepuluh anak berbagi ruangan, isinya sangat berantakan sampai-sampai hampir tidak ada ruang untuk berjalan.

“Anak-anak, tenang! Pengasuh baru kalian sudah datang!” seru Kikuko dengan keras, membuat semua anak menoleh ke arah kami.

“Aduh, Bung. Gadis yang tadi sudah berhenti?”

“Aku penasaran berapa lama orang ini akan bertahan.”

Begitu mereka melihatku, anak-anak langsung melontarkan komentar-komentar nakal mereka kepadaku. Begitu ya. Sepertinya panti asuhan sekarang jauh lebih baik daripada dulu. Anak-anaknya terlihat cukup makan, dan mereka tinggal di lingkungan yang cukup baik.

Tak satu pun dari mereka tampak di ambang kematian atau terpaksa mencuri demi bertahan hidup. Dibandingkan dengan panti asuhan zaman saya, panti asuhan modern jauh lebih diberkati.

“Wah, lihat! Orang ini matanya kuning!” kata salah satu anak sambil menunjuk ke arahku.

“Oh, Mata Pleb! Aku belum pernah melihatnya sebelumnya!” kata yang lain.

Sekali lagi, saya mendapat reaksi yang menyegarkan. Mata Amber saya rupanya menjadi bahan ejekan di zaman modern, dan dikenal sebagai “Mata Rendahan”. Cara lain untuk mengejek mereka adalah dengan julukan “Mata Pleb”. Ted pernah memanggil saya seperti itu waktu kami masih kecil, jadi mungkin ini sesuatu yang sering diucapkan anak-anak pada umumnya.

“Bodoh! Kita punya Pleb Eyes di sini?”

“Luar biasa! Sangat menjijikkan!”

Melihat mataku, anak-anak lain mulai bereaksi dengan cara yang kurang lebih sama. Astaga. Kalau aku diam saja, mereka akan terus mengoceh, mengatakan apa pun yang mereka mau. Karena mereka belum punya kendali diri, anak-anak bisa mengatakan hal-hal yang paling kejam.

“Baiklah, sisanya kuserahkan padamu, Abel,” kata Kikuko. “Mereka mungkin agak kasar, tapi mereka anak-anak yang baik.”

Mereka memang begitu, ya? Menurutku mereka lebih dari sekadar “sedikit” kasar. Dia mungkin saja bias—lagipula, dialah yang membesarkan mereka.

“Tentu. Kamu berhasil,” kataku.

Nah, sekarang apa yang harus kulakukan? Ternyata panti asuhan modern lebih longgar dari yang kukira, dan penuh dengan anak-anak yang gaduh. Mengurusi gerombolan pembuat onar yang tak terkendali ini mungkin adalah tugas paling menyebalkan yang pernah kulakukan seumur hidupku.

◇

Setelah itu, pencarian pun dimulai.

Begitu Kikuko keluar untuk membeli bahan makanan, seorang anak laki-laki yang sangat tegang melangkah maju dan berkata, “Heh heh. Berani sekali kau memasuki wilayahku !”

Kebetulan, dia juga anak pertama yang mengejek mataku. Dari penampilannya, aku tahu dia agak nakal.

“Hmph. Mau sok keren? Jangan besar kepala cuma karena kamu lebih tua dari kami!”

Astaga. Dia tidak tahu cara bicara yang sopan. Biasanya, lebih baik mengabaikan orang-orang seperti ini saja, tapi sayangnya, kali ini aku tidak bisa. Karena aku dibayar untuk ini, aku harus berinteraksi dengan mereka.

“Dengar, anak baru! Aku akan ajari kau hukum di sini! Ini namanya survival of the fittest! Orang terkuat berdiri di puncak!”

“Kalau mau kami hormati, tunjukkan kemampuanmu! Ayo kita main pedang-pedangan!”

Anak-anak berbicara dengan percaya diri, sambil menarik sesuatu keluar.

Hm. Mereka menggunakan koran yang digulung sebagai pedang. Kurasa mereka tidak memperkuatnya dengan sihir atau semacamnya. Tapi kalaupun ada, benda-benda itu tetap tidak mematikan—tidak perlu dikhawatirkan.

“Ayo pergi!”

“Ya!” Setelah mendengar panggilan pemimpin mereka, semua anak berteriak, melompat ke arahku sekaligus.

Meskipun masih anak-anak, gerakan mereka ternyata terkoordinasi dengan baik. Kemungkinan besar mereka memainkan permainan ini setiap hari, yang pada dasarnya sama dengan latihan.

“Ambil ini!” teriak salah satu anak.

“Di sini, Mata Pleb!” teriak yang lain.

Benar-benar sekelompok orang yang ribut.

Sejujurnya, rasanya buang-buang waktu saja menghadapi ketiga anak yang menyerbu. Hm. Sebaiknya aku gunakan waktu ini untuk memeriksa berkas pekerjaan yang diberikan Kikuko. Dulu, menemukan cara untuk memanfaatkan waktu secara efisien adalah ciri petualang sejati.

“Sial! Aku tidak bisa memukulnya sama sekali!”

“Dia lebih cepat dari yang aku duga!”

Meskipun mereka lebih terkoordinasi daripada yang kuduga, pada akhirnya, mereka hanyalah anak-anak. Menghindari serangan mereka membutuhkan gerakan yang begitu mudah dan sederhana sehingga aku berisiko tertidur. Tapi, setidaknya, itu memberiku waktu untuk memeriksa semua dokumen.

“Hei! Mundur!” teriak pemimpin mereka. “Kita akan beralih ke serangan jarak jauh!”

Hm. Mereka mengubah strategi setelah menyadari pertarungan jarak dekat yang sederhana tidak efektif? Bukan pilihan yang buruk. Namun, kelemahan fatal mereka adalah fakta bahwa mereka menantangku .

“Fokuskan tembakan!” perintah pemimpin mereka.

Anak-anak itu mengeluarkan bantal dari lemari dan mulai melemparkannya ke arahku bersamaan. Astaga. Sepertinya aku tidak punya pilihan. Aku tipe orang yang tidak membeda-bedakan jenis kelamin, usia, atau penampilan. Meskipun lawan-lawanku saat ini anak-anak, tidak sopan kalau aku tidak mengerahkan seluruh kekuatanku saat mereka masih anak-anak.

“Wilayah Tak Terbatas.”

Sihir yang kugunakan adalah sihir terkuat dari repertoar sihir Obsidian Eye. Begitu aku menggunakannya, ruang di sekitar kami melengkung dan dicat hitam.

“A-Apa yang terjadi?!”

Aku tak bisa menyalahkan anak-anak karena begitu terkejut. Lagipula, ini adalah sihir tingkat tinggi yang baru saja berhasil kukembangkan.

“Bantalnya membeku di udara!” teriak salah satu anak.

Infinite Domain adalah sihir yang dikerahkan di area tertentu. Di dalam area ini, ruang dan waktu tidak ada. Apa pun di dalam domain tersebut akan berhenti total.

“Eh…apakah kita dalam masalah?!”

“Orang ini bukan orang yang mudah ditipu!”

Tampaknya anak-anak telah menyadari situasi abnormal yang sebenarnya mereka alami.

“Lepaskan,” kataku.

Kurasa ini saatnya untuk serangan balikku.

Setelah melepaskan Infinite Domain, bantal-bantal yang membeku di udara itu terbang kembali ke arah anak-anak, menimbulkan teriakan dan gerutuan saat mereka dihantam bantal berkecepatan tinggi itu dengan cukup kuat hingga jatuh ke tanah. Meskipun seranganku mungkin tampak mencolok, aku telah menyesuaikan kekuatannya agar mereka tidak terluka.

“Kalian anak nakal, permainan kalian terlalu jauh,” kataku.

Pada akhirnya, anak-anak adalah makhluk yang sederhana. Setelah Anda mengajari mereka siapa bosnya, segalanya akan menjadi lebih mudah.

◇

Beberapa jam kemudian, saya merasa tugas saya menjadi jauh lebih mudah. ​​Asal anak-anak berperilaku baik, mungkin ini bukan pekerjaan yang terlalu sulit.

“Aku tidak mengerti! Ini tidak masuk akal!” gerutu salah satu anak, tidak bisa menerima apa yang telah terjadi.

Inilah hasil dari pendidikan yang saya terapkan. Anak-anak sekarang membaca buku, menggambar, dan secara keseluruhan, menghabiskan waktu tanpa membuat masalah. Semua ini terjadi setelah saya menyuruh mereka membersihkan ruangan dan memeriksa fasilitas dengan cepat. Berkat itu, saya bisa menikmati buku dengan nyaman.

Kikuko kemudian kembali dari berbelanja bahan makanan sambil membawa dua kantong besar. “Aku pulang, anak-anak!” serunya.

“Oh? Ada apa? Kalian semua pendiam sekali hari ini,” komentar Kikuko, memiringkan kepalanya ke arah ruangan yang, anehnya, telah menjadi sesunyi perpustakaan.

◇◇◇

Pada saat yang sama, tak jauh dari panti asuhan tempat Abel bekerja, terdapat sebuah toko kue yang baru saja dibuka di kawasan bisnis. Karena toko tersebut masih baru, dan Natal sudah dekat, toko tersebut ramai pengunjung.

“Terima kasih atas pembeliannya! Semoga kita bisa bertemu lagi segera!” kata seorang gadis berambut merah.

Itu Eliza. Setelah baru-baru ini menerima tawaran untuk membantu berjualan kue, ia mulai bekerja di toko baru ini.

“Eli, terima kasih sudah membantu hari ini! Toko jadi ramai berkatmu,” kata pemilik toko kepada Eliza.

“O-Oh tidak, aku belum melakukan sesuatu yang istimewa,” Eliza menolak. “Aku masih punya jalan panjang.”

Eliza sangat disukai di toko ini; dia sangat ceria, cantik, dan fasih berbicara dengan siapa pun. Karena itu, dia sudah mendapatkan kepercayaan dari pemilik toko.

“Oh, ngomong-ngomong, kita akan punya pekerja paruh waktu baru mulai hari ini. Bolehkah aku serahkan padamu untuk mengajari mereka?” tanya pemiliknya.

Menjelang Natal, permintaan kue jauh lebih tinggi dari biasanya, jadi wajar saja jika toko membutuhkan bantuan tambahan selain Eliza.

“Tentu saja. Tak masalah,” kata Eliza.

Terima kasih banyak! Dia gadis manis dari sekolah yang sama denganmu. Aku yakin para pelanggan akan senang melihat kalian berdua bekerja sama.

Eliza mulai bertanya-tanya apakah ini kesempatannya untuk mendapatkan teman baru. Karena mereka berasal dari sekolah yang sama, ia punya harapan besar.

“Hehe. Dengan dua gadis poster di tokoku, tak diragukan lagi kita akan meraup untung besar! Ayo kita raup!”

Eliza terdiam setelah merasa mendengar motif sebenarnya dari pemilik toko. Untuk saat ini, ia memutuskan untuk tidak berkomentar.

“Gadis baru itu seharusnya sudah selesai berganti sebentar lagi,” kata pemilik toko.

Eliza penasaran: orang seperti apa pekerja paruh waktu baru ini? Tokonya masih baru, dan dekorasinya yang imut di mana-mana serta seragam karyawannya yang stylish membuatnya populer. Jika pekerja paruh waktu baru itu juga seorang gadis yang imut, mustahil ia tidak akan mengenakan seragam itu. Sementara Eliza merenungkan semua ini, pintu ruang ganti tiba-tiba terbuka.

“Aduh.”

Baik Eliza maupun gadis itu bereaksi hampir bersamaan. Eliza tak bisa menyembunyikan betapa terkejutnya ia saat akhirnya melihat rekan kerja barunya, mulutnya ternganga melihat rekan sesama anggota Lembaga Risetnya: Noel.

◇◇◇

Setelah pertemuan tak terduga dengan wajah yang dikenalnya, giliran Eliza dimulai sekali lagi.

“Aku terkejut. Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini,” kata Eliza.

“Itulah yang kukatakan,” canda Noel. “Aku tidak mendengar apa pun tentangmu di sini. Sungguh malang.”

Eliza dan Noel masing-masing adalah keturunan Pahlawan Api dan Pahlawan Air. Karena itu, mereka saling mengenal sejak kecil, dan selalu berseteru. Persaingan mereka selanjutnya diwarnai oleh sejarah dua ratus tahun.

“Oh, lihat. Ada pelanggan datang,” kata Eliza.

“Hah?” jawab Noel.

Tapi saat ini, mereka sedang bekerja. Mereka harus meninggalkan harga diri dan keadaan mereka di luar. Noel tertatih-tatih menghampiri pelanggan baru itu.

“WW-Selamat datang! H-Halo…”

Tubuhnya kaku tak terkira. Awalnya, Eliza mengira tindakannya semacam lelucon, tetapi ia segera menyadari bahwa Noel sama sekali tidak bercanda.

“Eh, bolehkah saya minta kue stroberi dan kue shortcake juga?” tanya pelanggan itu.

“SS-Tentu! CC-Segera menyusul!”

Noel membuka etalase, dan dengan sepasang penjepit baja tahan karat mengeluarkan sebuah kue.

“Tunggu, itu Mont Blanc!” kata Eliza.

“Ah…”

Mendengar Eliza membentaknya membuat Noel tiba-tiba membeku karena gugup, dan puncak gunung Mont Blanc yang berwarna kastanye jatuh ke tanah.

“Maaf banget!” kata Eliza, sambil melangkah masuk setelah melihat Noel meronta. “Ini kue tart stroberi dan kue shortcake-mu.”

Eliza hebat dalam memberikan layanan pelanggan, dan akhirnya, berkat bantuannya, Noel terselamatkan dari posisi sulit yang dialaminya.

“Terima kasih…Eliza…”

“Santai aja! Kita punya pelanggan lagi!”

“Ah…”

Karena toko ini baru dibuka, pelanggan datang begitu sering sehingga hampir tidak ada waktu untuk bernapas. Bagi Noel, ini mungkin tugas tersulit yang pernah diterimanya.

◇◇◇

Beberapa jam kemudian, Noel akhirnya menyelesaikan pengalaman melelahkan yang merupakan hari pertamanya di pekerjaan baru. Matahari telah terbenam, dan toko pun tutup untuk hari itu.

“Aku…sangat lelah…” kata Noel, terkulai di kursi di dalam ruang ganti karyawan, ekspresinya sangat putus asa.

“Kamu baik-baik saja, Noel? Ini,” kata Eliza sambil menempelkan minuman dingin yang diambilnya dari kulkas ke pipi Noel.

“Ya… Terima kasih…”

Meskipun Eliza dan Noel bertengkar hebat, mereka tidak benar-benar saling membenci. Ketika harus bekerja sama, mereka bisa bersahabat.

“Jadi… aku tidak yakin apakah kamu cocok untuk semua ini,” kata Eliza, mengungkapkan pikirannya yang sebenarnya.

Bagaimanapun, setiap orang memiliki hal-hal yang mereka kuasai dan tidak kuasai. Noel, yang lebih introvert, kurang terampil berkomunikasi dengan orang yang baru pertama kali ditemuinya. Oleh karena itu, pekerjaan layanan pelanggan sangat tidak cocok untuknya.

Namun, bahkan di Arthlia Academy of Magecraft, sebuah perkumpulan para calon penyihir paling elit di negeri ini, Noel tetap berada di puncak. Karena alasan itu saja, pasti ada pekerjaan yang lebih baik di luar sana—yang lebih sesuai dengan keahliannya.

“Aku…akan terus mencoba.”

Sejujurnya, alasan Noel memilih pencarian ini adalah karena bersosialisasi merupakan titik lemahnya, dan dia ingin mencoba mengatasinya.

“Kenapa kamu malah kerja? Keluargamu kan kaya. Kalau kamu butuh uang, minta aja sama orang tuamu,” tanya Eliza.

Sebagai keluarga pedagang yang telah bergenerasi-generasi, mereka telah mengumpulkan kekayaan yang luar biasa. Jika Noel mau, ia bisa saja membeli seluruh toko kue itu.

“Aku tidak mau,” jawab Noel. “Ada alasan kenapa aku harus mencari uang sendiri.”

“Apa maksudmu?” tanya Eliza.

Eliza merasakan Noel memiliki motivasi tertentu, tetapi tidak tahu persisnya apa motivasi itu. Jadi, ia memutuskan untuk meredakan rasa ingin tahunya dan bertanya langsung.

“Aku berencana mengajak Abel kencan. Aku akan memberinya hadiah dan mengungkapkan perasaanku.”

Jawaban Noel mengejutkan Eliza. “Oh… Kamu sudah memutuskan, ya?”

“Ya. Kurasa aku akan kecewa pada diriku sendiri jika tidak memberitahunya sekarang. Aku tidak berharap dia akan setuju. Tapi meski begitu, aku tidak akan menyesal memberitahunya.”

Mendengar kata-kata Noel membuat Eliza berpikir ulang. Aku juga harus berusaha sebaik mungkin! Aku tidak boleh membiarkan dia mendahuluiku…

Kalau dipikir-pikir, Natal adalah kesempatan yang sempurna bagi para pria dan wanita untuk lebih dekat satu sama lain. Setelah Natal, Akademi Arthlia akan memasuki liburan musim dingin yang panjang. Menjadi siswa kelas dua berarti berganti kelas, jadi mungkin akan ada lebih sedikit kesempatan untuk bertemu Abel.

“Abel…” Eliza mengucapkan nama orang yang ada di pikirannya, bukan kepada siapa pun secara khusus.

Itu benar-benar cinta pada pandangan pertama. Sejak duel mereka saat ujian masuk, dia terus memikirkan Abel. Oke. Aku sudah memutuskan. Aku juga akan mengajaknya kencan! Maaf Noel, tapi aku akan menyerang duluan!

Tanpa sepengetahuan Abel, Eliza telah memperoleh tekad baru.

◇◇◇

Pada saat yang sama, di Kepulauan Austra, jauh di tenggara Midgard, Kain—Pahlawan Ash—sedang asyik bekerja di kastil Raja Iblis.

“Fiuh. Sedikit lagi.”

Cain saat itu sedang menyentuh batu ajaib tempat Zeke disegel. Batu ajaib ini telah dikunci dengan ketat dua ratus tahun yang lalu. Namun setelah mengalahkan Raja Iblis Senja, manusia saling bermusuhan, dengan pertempuran brutal yang menyebar di seluruh negeri yang pernah mereka kuasai.

Saat manusia saling bertarung satu sama lain, para iblis menggunakan kesempatan itu untuk mencuri batu ajaib ini dan mengamankannya di dalam kastil Raja Iblis.

“Aku tidak mengharapkan yang kurang dari Tuan Abel. Bahkan seorang Mata Abu sepertiku pun tidak mungkin bisa mengaktifkan persamaan sihir sebanyak ini selama pertempuran.”

Tak ada orang lain yang sehebat Abel dalam Teknik Sihir Penghalang. Spesialis Mata Obsidian mungkin bisa mendekatinya, tapi Abel tetap lebih unggul.

“Saat itu, aku begitu terkesan hingga yang bisa kulakukan hanyalah menonton dengan kagum, tapi sekarang, setidaknya aku bisa membuka segelnya.”

Dengan menggunakan ilmu sihir Mata Abu, Cain telah mempelajari Ilmu Sihir Keabadian, dan telah menghabiskan seluruh waktu tersebut untuk meningkatkan kemampuan ilmu sihirnya. Hasilnya, ia pada dasarnya menjadi ahli di semua bidang ilmu sihir.

“Keluarlah, Zeke.”

Begitu Kain memanggilnya, berbagai persamaan sihir di sekitar batu ajaib itu retak, dan mana yang kuat dan gelap merembes keluar.

 

Lalu, dari dalam batu itu, muncullah seekor naga iblis jahat berukuran raksasa yang tingginya lebih dari tiga meter.

“Manusia bodoh. Kau membangunkanku dari tidurku hanya untuk mati di tanganku?” gerutu Zeke, suasana hatinya benar-benar buruk.

“Oh, aku lebih baik tidak mati. Sebaliknya, aku punya permintaan padamu,” kata Cain.

“Diam, dasar manusia sampah! Beraninya kau memerintahku!” Zeke meraung, melepaskan niat membunuhnya.

“Jika kau bekerja sama denganku, aku akan memberitahumu di mana kucing hitam bermata emas, Tuan Abel, berada.”

“Apa…?”

Sepertinya Zeke ingat nama panggilan Abel. Ingatannya tentang Abel sungguh menjijikkan; lagipula, Abel adalah satu-satunya penyihir legendaris yang telah membuatnya , anggota terkuat pasukan Raja Iblis, kalah telak.

“Hmph. Baiklah. Kau setuju. Kau sudah membeli waktu untuk hidup.”

Di mata Zeke, Abel adalah prioritas tertinggi. Abel-lah yang merampas kebebasan Zeke selama ini, jadi Abel-lah yang paling ia benci.

Tunggu saja, kucing hitam. Setelah sekian lama, aku akan membalas dendam, pikir Zeke dalam kegelapan, akhirnya terbangun setelah bertahun-tahun tertidur.