Bab 1

Hampir Natal

Kelas berakhir tanpa masalah lain, dan tibalah waktunya makan siang.

“Guru! Kelas akhirnya selesai, ya?”

Begitu istirahat makan siang dimulai, Ted, wajah yang familiar, memanggilku. Ciri khasnya antara lain rambut pirang kusam dan tubuh yang kencang. Sebagai catatan, aku belum pernah menjadikan Ted sebagai muridku, tetapi karena serangkaian kejadian dan sebagainya, sejak aku menyelamatkannya, dia mulai memanggilku “Master” dan mengikutiku ke mana pun aku pergi.

“Rambutmu…” kataku saat menyadari sesuatu yang tak terduga. “Rambutmu sudah kembali normal, ya?”

Belakangan ini, rambut Ted sering berganti, baik dari segi frekuensi maupun gaya. Demi menarik perhatian para gadis, ia mencoba menatanya dengan gaya yang aneh (dalam hati, saya menyebut gaya ini “Afro Ted”), tetapi demi mengembalikan bentuk tubuh Barth ke bentuk aslinya, saya praktis mencukur habis semua rambutnya. Namun, sekarang, rambutnya kembali ke panjang biasanya, pendek.

“Heh, aku baru sadar. Jadi cowok itu bukan soal penampilan luar. Intinya, memoles apa yang ada di dalam! Itu jalan pintas untuk jadi populer!”

“Aku mengerti… Senang mendengar pencerahanmu.”

Aku yakin semuanya tidak sesederhana itu. Penampilan seseorang adalah bentuk ekspresi diri terbaik, dan karena itu, apa yang ada di dalam dirinya. Jika dia tidak memiliki penampilan yang menarik, tidak ada yang mau melihat apa yang ada di dalam, tidak peduli seberapa keras dia memoles kepribadiannya. Mungkin butuh waktu lebih lama sebelum Ted bisa menarik perhatian wanita mana pun.

“Baiklah, ayo kita ambil uzhe!”

Sebagai catatan, “uzhe” adalah bahasa gaul anak-anak zaman sekarang, bukan “makanan biasa”. Di Arthlia Academy of Magecraft, ada dua cara untuk mendapatkan makanan. Pertama, makan di kafetaria, dan kedua, pergi ke toko sekolah. Karena semua siswa diwajibkan tinggal di asrama, sulit bagi siapa pun untuk menyiapkan makan siang.

“Fiuh, kapan sih kelasnya nggak bikin ngantuk, ya? Ya sudahlah, waktunya makan!”

Orang berikutnya yang memanggilku adalah teman sekelasku, Zyle. Sejak perjalanan sekolah di mana kami sekamar, dia terkadang mengajakku mengobrol.

“Tentu. Ini hari kantin kami, jadi tidak apa-apa kalau kamu ikut.”

Tidak ada cukup ruang di kantin sekolah kami untuk menampung seluruh siswa, yang jumlahnya lebih dari seribu orang. Akibatnya, ada hari-hari tertentu di mana kelas yang berbeda diberi prioritas untuk kantin. Ini adalah satu-satunya waktu dalam seminggu di mana kami, sebagai siswa kelas satu, mendapat prioritas, dan karena itu, teman-teman sekelas kami sudah pergi ke kantin.

“Ngomong-ngomong, Abel, apakah kamu sedang mengerjakan misi akhir-akhir ini?” tanya Zyle dalam perjalanan ke kafetaria, seolah-olah dia baru saja mengingatnya.

“Tidak, belum. Aku sudah dapat cukup banyak uang dari misi yang kulakukan di musim gugur, jadi aku belum berencana untuk mengerjakan misi lagi untuk sementara waktu. Uangku sudah lebih dari cukup untuk saat ini.”

Setelah menjual kembali Regalia yang kudapat dari pemilik toko licik itu, Edgar, aku berhasil mengumpulkan cukup banyak uang. Meskipun aku tidak akan bisa membeli sesuatu yang terlalu mewah, aku punya lebih dari cukup untuk hidup normal.

Mendengar jawabanku, Zyle mendesah. “Abel, kamu benar-benar tidak mengerti, ya?”

Saya tidak yakin mengapa, tetapi Zyle tampak kecewa dengan kejujuran saya.

“Kamu bakal kekurangan uang di musim dingin,” lanjutnya. “Kamu harus mulai menabung sesegera mungkin!”

Hm? Ada acara khusus apa di musim dingin? Malah, saya rasa cuaca dingin akan mendorong orang-orang untuk tetap di dalam rumah dan tidak menghabiskan banyak uang.

“Oh, benar! Zyle ada benarnya!” kata Ted, setuju dengan Zyle untuk pertama kalinya. “Ayam panggang, bakpao, hot pot, semur, kue… Makanan musim dingin yang enak itu banyak banget! Berapa pun uang yang kutabung, aku nggak pernah cukup!”

Seperti biasa, Ted tampak riang seperti biasa. Ted juga mengalami masalah serupa di musim gugur ketika ia kekurangan uang untuk membeli semua makanan yang diinginkannya. Saya ragu masalahnya hanya terjadi di musim dingin.

“Enggak, bukan itu maksudnya, dasar bodoh!” bentak Zyle. “Ini semua tentang cewek ! Ini saatnya ngomongin kado Natal yang bakal kalian kasih ke cewek-cewek!”

Hm. Jadi itu maksudnya. Oh, sekarang aku ingat. Entah kenapa, ada budaya tukar kado saat Natal. Acara itu tidak biasa aku lakukan, jadi aku benar-benar lupa.

“Hehe. Selamat Natal, Tuan Abel.”

Hm. Kalau dipikir-pikir lagi, aku dapat hadiah dari Lilith tahun lalu. Aku cukup yakin itu sweter rajutan tangan. Sampai tahun lalu, aku bahkan tidak tahu ada acara seperti ini, jadi aku belum benar-benar memberinya hadiah sebagai balasan, tapi tahun ini, rasanya seperti wajib saja.

“Kamu pelawak banget, Zyle. Kalau kamu sepopuler Master di kalangan cewek, kamu bahkan nggak perlu mikirin mereka. Tapi… mungkin itu sesuatu yang perlu kamu pikirkan kalau kamu lagi nggak beruntung sama cewek kayak kamu , Zyle.”

“Hmph. Dengar, Ted, jangan meremehkanku. Aku sudah punya hadiah untuk seseorang.”

Mungkin hanya imajinasiku saja, tetapi mendengar ini, Ted tampak jatuh ke dalam keadaan sangat terkejut.

“A-Apa?! Kupikir ikatan kita sebagai Aliansi Pria Tak Populer akan bertahan selamanya!” teriak Ted.

Meskipun aliansi yang dia bicarakan seharusnya terdiri dari Ted, Zyle, dan saya, saya tidak tahu apa pun tentangnya: kapan dimulai, apa tujuan kami, dll. Meskipun begitu, ada satu hal yang bisa saya sampaikan tentang aliansi tersebut—aliansi itu sering kali bubar.

“Maaf, Ted. Aku sudah menyeberang ke sisi ini ,” kata Zyle dengan angkuh, sambil duduk di sebelahku.

Tingkahmu terlalu akrab seperti biasanya, ya? Keangkuhan Ted dan Zyle sama hebatnya dengan penyihir kelas atas mana pun.

“Ugh… Jangan bilang aku satu-satunya yang akan sendirian selamanya di hari Natal…” gerutu Ted.

“Sendirian selamanya” di hari Natal adalah hal lain yang sedang dibicarakan anak-anak zaman sekarang. Obrolan yang benar-benar kurang ajar.

Tapi kurasa Natal sebentar lagi. Aku harus mulai memikirkan hadiah apa yang akan kuberikan pada Lilith.

Sambil menyeruput mi udon kitsune kesukaanku, aku mulai memikirkan ide hadiah.

◇◇◇

Saat Abel, Zyle, dan Ted sedang makan siang, lebih dari dua ribu kilometer jauhnya dari Midgard di tenggara, dua orang—seorang pria dan seorang wanita—sedang melakukan perjalanan melintasi Kepulauan Austra.

Hingga baru-baru ini, iblis menguasai manusia. Tempat ini merupakan salah satu dari sedikit tempat di dunia yang dikuasai iblis, dan merupakan salah satu dari sedikit wilayah yang masih dikuasai iblis. Setelah ratusan tahun, para iblis berkumpul di sini dan berperang melawan manusia asli, sehingga tempat ini juga menjadi salah satu dari sedikit tempat di dunia modern yang dihuni oleh iblis-iblis kuat.

“Jadi ini kastil Raja Iblis? Meskipun tak berpenghuni, kondisinya cukup bagus,” kata wanita itu, Ayane.

Dia adalah seorang penyihir yang pernah menjadi bagian dari perusahaan sihir Chaos Raid bersama Abel dua ratus tahun yang lalu. Meskipun dulu dia sangat ramah, Ayane yang sekarang jauh lebih keras kepala, dan tatapannya sedingin es.

“Heh. Tentu saja. Para iblis di sini telah melakukan segala yang mereka bisa untuk melestarikan kastil Raja Iblis. Itu tempat yang istimewa bagi mereka—simbol kejayaan mereka di masa lalu,” kata pria itu.

Nama pria itu adalah Kain. Dua ratus tahun yang lalu, ia dikenal sebagai Pahlawan Abu, dan dipuji sebagai satu-satunya yang sekuat Abel dari Empat Besar. Saat ini, Kain dan Ayane sedang berada di Kepulauan Austra untuk menjelajahi Kastil Raja Iblis yang telah disegel selama bertahun-tahun.

“Tuan Kain, apakah kamu akan melakukan hal jahat lagi?”

Setelah bertahun-tahun berada di sisi Cain, Ayane tahu dari raut wajahnya bahwa Cain sedang dalam suasana hati yang sangat baik. Di saat-saat inilah ia mulai memikirkan rencana-rencana jahat.

“Heh heh. Aku nggak bisa ngelewatin apa pun, kan, Ayane? Aku lagi mikirin mau buka segel Zeke.”

Ayane pernah mendengar tentang Zeke sebelumnya. Dia dikenal sebagai bawahan terkuat Raja Iblis Senja.

“Zeke adalah satu-satunya iblis yang tidak bisa kita kalahkan saat itu. Aku yakin Tuan Abel akan sangat senang bisa bertemu kembali dengannya,” kata Cain.

“Kau yakin membiarkan iblis melawannya? Kupikir itu yang ingin kau lakukan.”

Setelah dibebaskan dan, dalam keadaan mabuk amarah, Zeke kemungkinan besar akan langsung menuju Abel untuk membunuhnya. Kebencian Zeke terhadap Abel tak berdasar; Abel-lah yang menyegel Zeke, dan setelah dua ratus tahun terperangkap dalam kegelapan, hasratnya untuk membunuh Abel semakin kuat.

“Hehe. Aku akan bertemu Tuan Abel untuk pertama kalinya setelah seratus tahun. Untuk mempersiapkan reuni mewah kita, menurutmu Zeke akan jadi hidangan pembuka yang sempurna, kan?”

Pertemuan kembali Abel dengan Zeke akan menjadi kesempatan sempurna untuk mengukur kekuatannya; mengirim pembunuh bayaran saja tidak cukup untuk mengeluarkan kekuatan penuh Abel. Namun, karena tubuh Abel belum sepenuhnya matang, Zeke mungkin jauh lebih kuat daripada yang bisa Abel tangani—sekuat itulah Zeke.

“Dimengerti… Kapan kita harus memulainya?” tanya Ayane.

“Hm… Natal akan menjadi saat yang indah, bukan?”

Ini memperhitungkan waktu yang cukup lama yang mereka butuhkan untuk membuka segel pada Zeke. Abel telah menggunakan sihir Mata Obsidian untuk menyegel Zeke. Sebagai penyihir Bermata Abu-abu, Cain tidak cocok untuk menghadapi sihir Mata Obsidian.

“ Tidak masalah jika kompatibilitasku dengan sihir Mata Obsidian rendah. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih memahami cara kerja pikirannya selain aku.”

Ciri khas seorang penyihir berbakat adalah kemampuannya menggunakan ilmu sihir yang belum pernah ia kuasai. Meskipun mungkin tidak sehebat seseorang dengan Mata Amber seperti Abel, Cain tetaplah seorang penyihir yang sangat berbakat dalam berbagai jenis ilmu sihir lainnya.

“Tuan Abel, saya harap Anda menikmati hadiah Natal saya.”

Saat Kain berdiri sendirian dalam kegelapan, senyum polos tersungging di wajahnya—senyum yang sama yang dibuatnya berabad-abad yang lalu.