Bab 1: Jalur Karier

Tibanya bulan September membawa cuaca yang lebih sejuk. Kami naik kereta kuda dari wilayah Rhangbalt ke Midgard, ibu kota kerajaan. Kini, di kelas pertama kami semester ini, sesosok wajah yang familiar menyambut kami.

“Selamat pagi, teman-teman. Sudah dua bulan sejak terakhir kali kita bertemu. Kalau ada di antara kalian yang masih berlibur, aku ingin kalian segera sadar! Sekali lagi, kalian semua akan berada di bawah pengawasan ketatku, jadi kuharap kalian sudah mempersiapkan diri,” kata Fedia, kacamatanya berkilat saat ia menyelesaikan pidatonya.

Fedia adalah seorang guru di akademi yang gemar berolahraga sebagai hobi. Dia juga yang bertanggung jawab atas kami, para siswa tahun pertama.

Berbagai suara terdengar di seluruh ruangan saat para siswa mulai mengeluh.

“Tentu saja, tapi…”

“Sulit untuk termotivasi…”

Dan inilah tepatnya mengapa penyihir modern begitu lemah. Seandainya aku ingin mengatakan ini, aku tak bisa, karena aku mengerti perasaan mereka. Liburan musim panas Arthlia panjang, dan kami praktis sudah bersantai di rumah selama hampir dua bulan. Semester baru telah dimulai, bukan berarti semua orang bisa langsung berubah pikiran dan kembali ke mode mahasiswa.

“Aku sudah tahu kalian semua akan bereaksi seperti ini,” Fedia terkekeh. “Ini tugas pertama kalian—baca kertas yang kubagikan.” Ia membagikan sesuatu yang tampak seperti survei dengan kotak-kotak kosong yang digambar di atasnya.

Apa ini? Katanya ini “Survei Karier”. Setidaknya, saya belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya.

“Survei karier? Rasanya terlalu nyata,” gumam Ted dari sampingku, dengan raut wajah penuh teka-teki.

Hm. Dari kelihatannya, ini meminta siswa untuk membuat daftar jalur karier masa depan yang mereka inginkan.

“Ketika motivasimu kurang, sebaiknya kembali ke dasar. Kalian semua pasti punya tujuan tertentu jika berhasil masuk akademi! Tidak ada yang perlu dipermalukan. Aku ingin mendengar pendapat jujur ​​kalian.”

Hm. Itu permintaan yang cukup sulit. Sejak aku bereinkarnasi ke masa kini, satu-satunya tujuanku adalah menjalani hidup yang damai. Akan kucoba pikirkan lagi. Lalu, sambil memikirkannya, aku teringat tujuanku saat pertama kali masuk sekolah ini.

“Kau ingin bekerja di bidang yang menggunakan sihir di masa depan, kan? Kalau begitu, kau harus lulus sekolah dulu. Ingat, ini masa damai. Mengerti? Atau mungkin kau berniat menjalani hidupmu sepenuhnya bergantung padaku? Aku pribadi tidak keberatan, tapi…”

Tiba-tiba aku teringat ucapan Lilith saat ia menatapku dengan dingin. Kalau dipikir-pikir lagi, alasanku mulai bersekolah dulu adalah karena aku tidak bisa terus-terusan bergantung pada Lilith.

“Jalur karier yang kamu tuju juga akan memengaruhi kelasmu tahun depan. Kamu harus memanfaatkan kesempatan ini untuk memikirkannya dengan serius.”

Segalanya cukup sibuk sejak aku masuk akademi, jadi meskipun aku tahu aku ingin melakukan sesuatu yang melibatkan ilmu sihir, rencanaku tidak lebih detail dari itu. Mimpiku, ya? Mungkin sudah waktunya untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang apa yang ingin kulakukan di masa depan.

◇

Setelah sekolah usai, aku memutuskan untuk melakukan kegiatan membacaku sehari-hari, jadi aku berjalan menuju perpustakaan rahasia di ruangan Perkumpulan Penelitian Ilmu Sihir Kuno.

“Abel!”

Begitu tiba, aku mendengar suara seorang gadis berlari menyambutku dari dalam. Noel, yang juga dikenal sebagai Ratu Es, adalah anak ajaib yang tak tertandingi di sekolah dan pendiri perkumpulan riset ini. Ini pertama kalinya aku bertemu dengannya sejak kamp pelatihan musim panas.

“Sudah lama sekali. Aku merindukanmu…”

Astaga. Dia bertingkah seperti anak anjing yang cemas akan perpisahan. Sepertinya suasana hatinya sedang bagus karena kami bertemu lagi setelah sebulan. Ekor metaforisnya bergoyang-goyang dengan gembira.

“Aku membawa semua ini supaya kamu bisa membacakannya untukku,” katanya.

Mataku terbelalak melihat banyaknya buku yang ia keluarkan dari tasnya. Aku memutuskan untuk memeriksa tanggal penerbitannya. Hm. Sepertinya semuanya berusia lebih dari seratus tahun. Dengan kata lain, semua buku ini ditulis sebelum Bencana Besar, yang menyebabkan sebagian besar buku-buku tua terbakar.

Sejauh yang saya lihat, buku-buku ini sangat berharga di zaman sekarang. Setidaknya, saya belum pernah melihatnya di toko buku.

“Kelihatannya cukup berharga. Di mana kamu mendapatkannya?”

“Keluarga saya berteman dengan toko buku. Saya meminta Papa untuk membelikannya untuk saya.”

Begitu. Pendahulu Noel, Daytona, memang bergelar bangsawan, tapi hatinya tetaplah seorang pedagang. Dia mungkin masih menggunakan jalur distribusi khusus untuk buku-buku.

“Mimpiku adalah menjadi peneliti Sihir Kuno. Aku akan belajar banyak dan menjadi sepertimu,” kata Noel.

“Jadi begitu.”

Kamu sungguh mengagumkan. Mimpi… ya? Aku sama sekali tidak menyangka kalau Noel punya impian menjadi peneliti Ilmu Sihir Kuno. Kemungkinan besar yang lain juga sudah punya rencana untuk masa depan mereka. Aku harus bertanya pada mereka saat bertemu nanti.

Tepat saat pikiran ini terlintas di benak saya, orang yang tepat muncul. “Tuan! Lihat! Lihat ini! Saya dapat sandwich parfait stroberi deluxe! Mereka cuma bikin lima per hari!”

Saya agak penasaran tentang apa sebenarnya “sandwich parfait stroberi deluxe” ini, tetapi saya memutuskan untuk tidak menggali terlalu dalam. Ted mungkin satu-satunya orang yang saya kenal yang dengan sukarela memakan campuran aneh semacam ini karena kenikmatan yang tulus. Sebagai gantinya, saya bertanya kepadanya tentang mimpinya.

“Mimpiku, ya? Yah… aku ingin menjadi penguasa wilayah Rhangbalt.”

“Hah? Benarkah? Itu baru baru buatku.”

Aku kenal Ted sejak kecil, dan ragu dia punya bakat jadi penguasa wilayah. Aku bukan ahlinya, tapi pekerjaan sebagai penguasa wilayah sepertinya butuh otak. Singkatnya, Ted tidak terlalu pintar menggunakan otaknya.

“Yah, waktu kami pulang liburan, orang tuaku membujukku untuk mempertimbangkannya… Jadi sekarang aku agak bingung harus berbuat apa.”

“Oh, jadi itu yang terjadi,” kataku.

Masuk akal juga, kalau dipikir-pikir. Mengingat kondisi bocah bangsawan yang lebih tua—kakaknya—Ted satu-satunya yang bisa mengambil alih. Aku juga tahu ini sejak aku berada di daerah itu, tapi Barth belum pulang selama liburan musim panas. Aku penasaran di mana dia dan apa yang sedang dia lakukan. Dia banyak berubah setelah bergabung dengan AMO, Organisasi Anti-Sihir.

Lalu, suara kedua mengucapkan kata-kata yang sama seperti yang baru saja saya dengar.

“Abel! Lihat ini! Aku dapat sandwich parfait stroberi deluxe! Mereka cuma bikin lima sehari!”

Mengikuti jejak Ted, seorang gadis bernama Eliza muncul. Dia adalah keturunan Pahlawan Api, Maria, dan sejak pertama kali kami bertemu di ujian masuk, kami terus bertemu lagi dan lagi. Hm. Kupikir hanya Ted yang punya selera aneh. Namun, karena Eliza sudah ada di sini, aku juga bisa bertanya tentang impiannya untuk masa depan.

“Hm…” katanya. “Aku sebenarnya tidak punya impian sebesar itu, tapi aku ingin bekerja di perusahaan sihir setelah lulus.”

Perusahaan sihir, ya? Aku kenal mereka. Dua ratus tahun yang lalu, tempat-tempat itu adalah tempat para penyihir kuat berkumpul dan bekerja sebagai tentara bayaran, tetapi di masa sekarang, tampaknya mereka mengambil arah yang berbeda.

Kini, mereka terdiri dari bisnis yang menggunakan ilmu sihir untuk menemukan solusi atas masalah, pabrik untuk mengembangkan Regalia, atau bisnis terkait infrastruktur yang menggunakan batu sihir yang sangat padat energi. Jangkauan pekerjaan yang dilakukan perusahaan ilmu sihir sangat luas, dan tampaknya mereka menopang perekonomian negara.

“Jika saya harus memilih perusahaan untuk bergabung… saya akan memilih Chronos. Bergabung dengan perusahaan sihir domestik terkuat dan membangun karier sendiri jelas merupakan impian saya.”

Hm. Chronos, ya? Nama yang pernah kudengar sebelumnya… karena rencana seseorang, yang memberiku kesempatan untuk melawan beberapa penyihir Chronos. Seingatku, mereka cukup lumayan untuk standar penyihir modern. Sepertinya itu tujuan yang bagus untuk Eliza.

“Wah… Ch-Chronos? Kau benar-benar berambisi besar, Eliza,” kata Ted.

“Menurutmu begitu? Apa salahnya bermimpi besar?”

“Tapi Chronos itu perusahaan super bergengsi yang cuma menerima, misalnya, satu orang untuk setiap lima ribu pelamar! Kudengar sih, kita bisa menghasilkan banyak uang di usia dua puluhan, tapi kita harus berjuang keras di usia tiga puluhan. Masuknya saja susah, apalagi kerja di sana!”

Rumor aneh macam apa itu? Kenapa organisasi dengan reputasi seburuk itu bisa begitu populer sebagai jalur karier bagi mahasiswa?

“Jika kau ingin hidup stabil saat tua nanti, bergabung dengan ordo ksatria ibu kota kerajaan adalah pilihan yang tepat!” kata Ted.

“Tidak mungkin! Kita tidak bisa menjalani hidup tanpa mengambil beberapa risiko. Orang-orang hanya bisa berkembang dengan terjun ke dalam persaingan! Bergabung dengan sektor swasta jauh lebih baik!” seru Eliza.

Seperti dugaanku, semua orang sedang memikirkan masa depan mereka. Aku tidak tertarik bergabung dengan mereka hanya demi diterima, tapi setidaknya aku ingin memilih jalur karier agar Lilith tidak berpikir aku memanfaatkannya.

Begitu pikiran itu terlintas, aku merasakan sesuatu yang aneh. Ada sosok menyeramkan yang mendekati kami. Hm. Aku tak melewatkan mana yang kental dan menyeramkan ini. Dan sayangnya, aku tahu siapa pemiliknya.

“Menguping adalah kebiasaan buruk, Profesor Emerson,” kataku.

Profesor itu segera muncul dari balik bayangan rak buku. “Kau menang lagi, Abel. Bagus sekali kau memperhatikanku,” katanya, tersenyum getir sambil menggaruk rambutnya yang berantakan. Dia orang yang tidak boleh kita abaikan, karena berbagai alasan. Lagipula, dia telah mengembangkan Regalia untuk mengamatiku, dan terus-menerus mencoba mencari tahu siapa diriku sebenarnya. Dia juga mengirim anggota Chronos untuk mengejarku, dan bahkan mencoba membuatku bingung dengan pertanyaan yang sangat sulit di ujian kami. Dia telah menyebabkan begitu banyak masalah sehingga sulit untuk melacak semuanya.

“Apa maumu, Emerson? Kalau tidak butuh apa-apa, pergi saja dari sini,” kata Noel.

“Et tu, Noel? Jangan menatapku seperti itu. Sakit. Aku masih penasihat lembaga riset ini, tahu?”

Sekali lagi, Noel tampak memperlakukan Emerson seolah-olah ia orang yang mencurigakan. Di sisi lain, bisa dibilang ia mendapatkan balasan yang setimpal, mengingat bagaimana ia biasanya bersikap.

“Saya tidak punya alasan khusus untuk datang ke sini. Sepertinya kalian sedang asyik berdiskusi, dan saya ingin ikut bergabung.”

Baik Ted maupun Eliza terdiam mendengar kata-kata menyeramkan Emerson. Hal itu menunjukkan betapa tidak nyamannya dia membuat kami, mengingat dua anggota kami yang paling banyak bicara tetap diam di hadapannya.

“Ngomong-ngomong, Abel,” lanjut Emerson, “apakah kamu sudah memikirkan apa yang ingin kamu lakukan di masa depan?”

“Tidak juga. Aku sedang mempertimbangkan pilihanku.”

Senyum menyeramkan tersungging di wajahnya mendengar kata-kataku. “Senang mendengarnya. Apa kau tertarik bergabung dengan Chronos sebagai anggota tingkat rendah?”

Mungkin itu hanya imajinasiku, tetapi aku bersumpah bahwa udara di sekitar kami berubah begitu Emerson mengatakan itu.

“Hah?! Apa mungkin?! Kita kan masih kelas satu!” seru Ted.

“Y-Ya! Bukankah ada ujian masuk yang sangat ketat untuk bergabung dengan Chronos?!” tanya Eliza bingung.

Menghadapi semua ini, Emerson hanya mengangkat bahu dan mendesah. “Begini… kurasa kalian berdua salah paham. Merekrut individu berbakat selalu seperti perlombaan senjata. Bahkan, lebih dari separuh anggota Chronos dibina saat masih mahasiswa. Sejujurnya, sungguh tidak normal Abel belum memutuskan jalur kariernya. Ini kehilangan besar bagi masyarakat.”

Aku tetap diam. Aku sudah punya firasat tentang ini, tetapi perusahaan-perusahaan sihir modern sangat berbeda dari yang dulu. Dua ratus tahun yang lalu, tempat-tempat ini pada dasarnya adalah tempat pelarian bagi para penyihir dengan masa lalu yang kelam, yang tidak punya tempat lain untuk dituju. Sekarang, zaman telah berubah—perusahaan-perusahaan ini secara aktif merekrut penyihir seperti itu, dan fakta bahwa aku diterima di salah satunya dengan begitu mudah sekarang adalah buktinya.

Nah, sekarang apa yang harus kulakukan? Meskipun bagus juga kalau pilihan untuk masa depanku begitu mudah jatuh ke tanganku, aku sebenarnya tidak terlalu tertarik. Berdasarkan pengalaman sebelumnya, aku merasa tidak bisa memercayai Emerson. Aku memutuskan, sebaiknya aku tidak berutang apa pun padanya.

“Yah, aku tidak menyalahkanmu karena tidak memanfaatkan kesempatan itu. Bagaimana kalau kita tur dulu? Oh, ngomong-ngomong, ini kartu namaku.”

Emerson memberiku selembar kertas persegi panjang. Hm. Ini bukan kertas biasa. Kertas itu berisi Mantra yang sangat rumit. Kemungkinan besar, kertas itu juga berfungsi sebagai kartu izin keamanan dalam situasi yang tepat.

“Kamu bisa melihat-lihat sepuasnya kalau memberikan ini ke resepsionis. Kamu harus mampir ke rumah teman-temanmu kapan-kapan.”

Aku tidak menjawab. Meskipun akhirnya aku menerima kartu itu darinya, aku tidak yakin apakah akan ada saatnya aku akan menggunakannya. Kenanganku bekerja di perusahaan sihir di masa laluku tidak terlalu indah. Aku tidak ingin hidup di bawah kendali suatu organisasi. Aku ingin mengukir jalanku sendiri.

“Abel… Kartu nama itu…” Noel mulai berkata.

“Dia bilang kamu boleh bawa teman, kan?!” seru Eliza.

Meskipun saya merasa lebih baik tidak menerima tawarannya, hidup ternyata penuh kejutan. Karena Noel dan Eliza tampak begitu tertarik, saya jadi merasa harus menerima mereka.