Bab 3: Kota Orang Mati yang Dihidupkan Kembali (Arc Pahlawan Ash)

Masa-masa aku tinggal di bawah tanah ibu kota kerajaan sudah begitu lama berlalu, rasanya seperti tak pernah terjadi sama sekali. Dua tahun telah berlalu sejak saat itu, dan aku menjalani gaya hidup yang sibuk setelah bergabung dengan organisasi sihir terkuat di negara ini, Chaos Raid.

“Ih! Menjauh! Kumohon berhenti!”

Tidak peduli kapan atau di mana mereka berada—pekerjaan saya selalu dipenuhi bau darah dan asap.

“Seseorang, hentikan dia!”

“Bagaimana anak nakal ini bisa bergerak seperti itu?!”

Pekerjaan baruku adalah membunuh orang-orang yang wajah dan namanya tak kukenal, seperti yang diperintahkan. Aku tak ingat berapa banyak orang yang telah kubunuh saat itu. Aku berhenti menghitung setelah sepuluh karena rasanya sudah tak ada gunanya.

Pekerjaan hari ini tampaknya melibatkan pembunuhan seorang mantan bangsawan penting yang telah berpindah pihak, dan sekarang bekerja dengan gerilyawan anti-pemerintah.

Saya tidak tahu nama orang yang meminta saya untuk pekerjaan ini. Intinya, saya disewa untuk bertindak sebagai agen balas dendam klien. Sejauh yang saya tahu, target saya hari ini adalah orang lain yang telah membuat seseorang marah. Namun, saya pribadi tidak menyimpan dendam terhadap mereka.

“Hmph. Pemerintah pasti sangat menghargai keahlianku,” kataku.

Setelah menerobos keamanan mereka, saya masuk jauh ke dalam gedung, di mana saya menemukan seorang pria menunggu. Dia cocok dengan deskripsi target—tidak salah lagi, dialah orang yang diperintahkan untuk saya bunuh.

“Mereka benar-benar memutuskan untuk mengirim salah satu bajingan Chaos itu untuk orang tua sepertiku? Dasar pengecut.”

Dari yang kudengar, usianya sudah lebih dari lima puluh tahun, tapi dia tampak lebih muda. Itu karena sorot matanya yang tajam dan vitalitasnya yang meluap-luap. Setelah hidup di dunia ini, ada satu hal yang kupelajari: para pemimpin organisasi memiliki aura yang sesuai dengan jabatan mereka.

Saya tidak yakin apakah seseorang menjadi pemimpin karena memiliki kualitas yang tepat, atau apakah menjadi pemimpin membuat seseorang mengembangkan kualitas tersebut. Mungkin saya tidak akan pernah tahu jawabannya, tetapi setidaknya saya bisa mengatakan bahwa pria ini adalah yang pertama. Dia terlahir sebagai pemimpin.

“Aku kenal kau… Kau kucing hitam bermata emas, kan?” katanya lembut sambil menyalakan rokok. “Tak perlu heran. Tak ada satu orang pun di dunia bawah yang tak mengenalmu. Bahkan di antara para monster di Chaos Raid, kau telah mengukir namanya sebagai yang termuda yang pernah bergabung, dan sebagai monster yang langsung melesat ke puncak. Ha ha. Betapa beruntungnya aku memiliki selebritas seperti itu yang mengantarku ke alam baka?”

Astaga. Sepertinya target hari ini suka sekali mengepakkan gusinya. Umumnya, untuk tugas Chaos Raid, target kami memiliki dua reaksi dasar terhadap kami. Satu takut mati dan mencoba lari, dan yang lainnya menolak kematian dan mencoba bertahan. Pria yang berdiri di hadapanku jelas yang terakhir. Setelah melihatnya, aku langsung tahu itu.

Dia tertawa terbahak-bahak. “Kau benar-benar berharap aku berkata begitu? Maaf, bocah nakal, tapi di sinilah aku akan membaringkanmu ! ” Setelah menyelesaikan aksinya yang sudah jelas, dia segera melepas jaketnya. Kemungkinan besar, dia menggunakan semacam obat-obatan untuk meningkatkan kemampuan bertarungnya. Otot-ototnya menggembung tak wajar, membuatnya tampak seperti seorang seniman bela diri yang sangat besar. “Matiiiiiii!”

Dia cepat. Dari segi kekuatan fisik dan bakat sebagai penyihir, dia jelas kelas satu. Atau setidaknya, kalau aku bertemu dengannya dua tahun lalu, aku mungkin akan berpikir begitu.

“Mumei.”

Aku menghunus pedang favoritku, Mumei. Aku sebenarnya tidak terlalu suka menggunakan senjata, tapi karena aturan Chaos Raid mengharuskan anggotanya membawa satu, jadi aku diberi pedang ini. Pedang itu sendiri ringan, kokoh, dan terbuat dari logam yang merupakan konduktor mana yang baik. Rasanya nyaman digunakan, jadi aku dengan senang hati menerimanya dan mulai membawanya. Sementara itu, orang lain mulai memanggilnya “Mumei,” karena, ironisnya, artinya “tanpa nama,” jadi akhirnya aku mengikutinya.

Aturan lain dari Chaos Raid adalah senjata yang diwariskan oleh organisasi harus diberi nama. Selama saya dengan keras kepala menolak aturan itu, orang lain akhirnya menamainya untuk saya.

“Makhluk kecil yang menyebalkan, ya? Keberuntunganmu sudah habis. Lain kali, aku akan mematahkan lehermu yang ringkih itu. Janji!” geramnya.

Aku setuju. Keberuntunganmu sudah habis.

Ada fenomena tertentu yang terjadi pada orang-orang yang terluka saat menggunakan Body Fortification Magecraft. Yaitu, ada jeda waktu antara munculnya kerusakan akibat luka dan mereka menyadari bahwa mereka telah tamat.

“Apa— Tidak mungkin! Bagaimana mungkin?!”

Terlalu mudah. ​​Pria itu menjerit sekarat saat tubuhnya terbelah menjadi delapan bagian, lalu remuk ke tanah. Dan itu pekerjaan membosankan lainnya yang pernah kulakukan. Baiklah kalau begitu. Aku harus membersihkan pedangku sekarang karena sudah berlumuran darah.

Bukannya aku keberatan dengan gaya hidupku saat ini. Organisasi itu telah menyiapkan lingkungan terbaik untuk mempelajari ilmu sihir dan memberiku pekerjaan dengan imbalan yang luar biasa. Jadi, mengapa, meskipun telah menjadi kuat dan mendapatkan semua yang kuinginkan—telah mencapai posisi di mana aku mampu membeli buku-buku tebal, sampai-sampai kamarku penuh dengan buku-buku itu—aku merasa… aneh, entah bagaimana? Aku tidak yakin bagaimana menggambarkan perasaan ini. Setiap kali aku mendapatkan sesuatu yang kuinginkan, rasanya seperti aku merasakan kehausan yang mendalam akan sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Sepertinya kamu sudah selesai di sini.”

Aku hanya pernah mendengar suara orang ini ketika aku menyelesaikan suatu pekerjaan dan mereka datang untuk membersihkannya. Orang yang kukenal betul ini terbang menembus kegelapan dengan kedua sayapnya.

“Ya…aku baru saja selesai. Suram…tuan.”

Tak seorang pun dari kami tahu banyak tentangnya. Informasi yang kami miliki hanyalah bahwa dia telah menjadi bagian dari Chaos Raid selama lebih dari dua puluh tahun, dan dia adalah salah satu anggota yang lebih berpengalaman. Kami juga tahu bahwa dia menggunakan sihir yang tidak diketahui untuk berubah wujud menjadi burung hantu.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu? Kenapa kau lama sekali membunuhnya?” tanyanya, masih dalam wujud burung hantu, dengan nada yang seolah mendesakku untuk menjawabnya.

“Aku…tidak tahu apa maksudmu.”

“Tak ada gunanya berpura-pura bodoh. Mengingat keahlianmu, kau bisa saja membunuhnya sebelum dia sempat berkedip. Jadi kenapa kau tidak melakukannya?”

 

Dia sama kerasnya padaku seperti biasa. Aku belajar selama dua tahun ini bahwa berbohong langsung padanya itu sia-sia. “Kalau aku harus bilang… itu cuma rasa ingin tahu belaka. Aku ingin tahu seberapa berharga target itu, dan bagaimana dia bertarung.” Karena Grim bisa melihat kebohongannya, aku memutuskan untuk hanya setengah jujur ​​dalam penjelasanku.

“Dengar, kucing hitam, kau memang penyihir kelas satu, tapi kau pembunuh kelas dua,” katanya kesal sambil memiringkan kepala. Lalu ia mengatakan sesuatu yang sudah kudengar jutaan kali sebelumnya. “Jangan berpikir, jangan merasa—jadilah boneka yang membunuh target dengan sepenuh hati. Itulah satu-satunya misi kita.” Ia tidak salah. Rasa ingin tahu adalah salah satu emosi yang paling berlebihan yang dimiliki orang-orang di bidang pekerjaan kami. “Berhati-hatilah agar tidak menyimpang dari jalan kami. Kalau tidak, kau juga pada akhirnya akan bernasib sama seperti Haoran.”

Baru sekarang aku mulai memahami kata-kata Haoran sedikit lebih baik. Setelah mendapatkan kekuatan, aku membayar harganya dengan menjadi budak organisasi. Hasilnya, aku mendapatkan kehidupan yang bisa dibilang stabil. Aku menerima senjata canggih, perpustakaan penuh buku, dan status penduduk tetap di luar negeri—aku yakin organisasi itu akan memberikan hampir semua yang kuinginkan. Tapi apakah itu benar-benar memuaskanku? Itulah pertanyaan yang menghantui pikiranku.

“Ngomong-ngomong, kamu punya pekerjaan baru. Besok, kamu akan bertemu anggota lain dan pergi ke kota baru. Kamu bisa tanya detailnya.” Kata-katanya agak menyakitkan. Sebegitu rendahnya kamu mempercayai kemampuanku?

“Aku akan baik-baik saja sendiri. Begitulah caraku mengurus semua pekerjaanku selama ini.”

Sejak hari itu, ketika aku menyaksikan pemandangan mengerikan teman-temanku yang dibantai, aku menjaga jarak dari orang lain. Meskipun di permukaan aku tidak terlalu terganggu, sebagian alam bawah sadarku sepertinya masih terbelenggu oleh peristiwa masa lalu itu.

“Kau salah menafsirkan situasi. Kau berada di posisi untuk membesarkan generasi berikutnya.” Aku seharusnya tidak terkejut dia bisa membaca pikiran dan emosiku saat ini. “Sebagai catatan, ini perintah dari organisasi itu sendiri. Kau tidak berhak menolak.”

“Oke, oke. Aku mengerti.” Astaga. Sungguh menyebalkan kita tidak bisa menolak perintah langsung, seperti perintah yang berada di bawah kendali organisasi.

“Bagus. Lagipula, orang yang akan kau temui—Ayane—adalah penyihir Mata Obsidian yang berbakat. Aku yakin dia akan sangat berguna dalam misi ini.” Setelah berkata demikian, ia berbalik dan terbang menuju kegelapan.

Membesarkan generasi penerus, ya? Tak berlebihan rasanya kalau kukatakan ini pekerjaan yang paling tidak cocok untukku. Kapan terakhir kali aku bekerja dengan seseorang? Aku merasa pekerjaan baru ini hanya akan jadi beban pikiran yang berat.

◇

Bagaimanapun, yang penting adalah mendapatkan informasi tentang pekerjaan saya berikutnya, jadi saya pergi ke tempat yang ditentukan untuk bertemu dengan anggota junior yang seharusnya saya bimbing.

Bar Petualang: Rainbow Nell

Bar ini terletak di salah satu gang kota dan merupakan tempat persembunyian milik Chaos Raid. Kota-kota di area ini, yang dipenuhi bar, tidak terlalu ramai di siang hari, sehingga cocok untuk bersembunyi.

“Halo, bartender.” Bel berkarat berbunyi saat aku membuka pintu dan masuk.

“Oh, kalau bukan kucing hitam kecil itu. Selamat datang!” seorang pria botak berjanggut lebat yang familiar menyapa saya. Dia pemilik bar ini dan mantan anggota Chaos Raid. Setelah pensiun, dia membuka bar untuk bersenang-senang. Sejujurnya, dia punya sejarah yang sangat unik. “Kalau kau mencari seseorang, mereka sudah menunggu di ruang belakang sekitar satu jam.”

Sepertinya Grim sudah memberitahunya tentang rencana itu. Aku penasaran seperti apa Ayane ini. Aku jadi agak penasaran. Atas instruksi bartender, aku pergi ke ruang belakang dan mendapati seorang gadis yang belum pernah kutemui sedang menungguku.

“Mm… Oh! Abel, kan?!”

Dia tampak sedikit lebih tua dariku, dan rambutnya diikat ekor kuda. Dia mengenakan kacamata dan jas putih. Secara keseluruhan, pakaiannya yang unik memberikan kesan pertama yang kuat.

“Maaf, tapi aku sedang mencari gadis bernama Ayane. Kamu pernah melihatnya?” tanyaku.

“Ehe heh heh. Itu akuuu! Biar kuberitahu, sungguh suatu kehormatan bagimu untuk memanggil namaku, Tuan!”

 

Aku terdiam. Bagaimana mungkin? Pemabuk ini anggota Chaos Raid? Aku sulit mempercayainya.

“Beri tahu saya nomor anggota, afiliasi, dan nama agen Anda,” pinta saya.

“Delapan-tujuh-sembilan. Aku sudah menjadi bagian dari divisi intelijen sejak sekitar dua tahun lalu. Nama sandiku ‘Sly Fox’.”

Baiklah, sialan. Cocok sekali. Tidak salah lagi dialah yang seharusnya kutemui.

“Jadi, apa yang dilakukan anggota Chaos Raid, mabuk-mabukan di sore hari? Apa yang kau pikirkan?”

“Hah? Mabuk? Karena apa?”

“Katakan padaku, apa isi botol-botol kosong itu, kalau bukan alkohol.”

Ayane menatapku dalam diam, melamun sejenak sebelum tersadar kembali. “Apa?! Tidak mungkin! Jangan bilang cairan di botol-botol ini adalah ‘alkohol’ legendaris yang sudah sering kudengar?!”

Kau pasti bercanda. Mungkinkah dia benar-benar mabuk tanpa sadar sedang minum alkohol? Kudengar orang-orang di divisi analisis intelijen semuanya sangat abnormal karena tak satu pun dari mereka punya kesempatan untuk keluar. Sepertinya rumor itu benar, bahkan di antara kerumunan orang aneh seperti Chaos Raid, orang-orang dari divisi analisis intelijen dianggap eksentrik.

“Mm… Mataku berputar… dan tubuhku terasa hangat,” katanya.

Astaga. Sepertinya tidak akan mudah bekerja dengannya dalam kondisi seperti ini. Dari lubuk hatiku, aku merasa situasinya sangat disayangkan, tapi mau bagaimana lagi. Aku sudah mendapatkan inti pekerjaannya dari Grim, jadi mungkin aku bisa pergi dan menyelesaikannya sendiri.

“Pegang ekormu, kucing hitam kecil! Kau tidak bisa pergi!” Tepat saat aku mencoba meninggalkan Ayane, pelayan bar itu mencengkeramku dengan lengannya yang kekar. “Kau tidak berencana meninggalkannya di sini, kan? Aku tidak akan dapat pelanggan kalau pemabuk itu berkeliaran. Bisakah kau melakukan sesuatu padanya?”

Aku terdiam. Aku tak percaya ini. Dengan kata-kata itu, aku kehilangan pilihan untuk meninggalkannya. Rasanya seperti seorang gadis aneh yang ditimpakan begitu saja padaku.

“Hei. Bangun, Ayane.”

“Mm… Aku akan bangun jika kau memegangku!”

Dia sudah tak ada harapan lagi. Aku tidak dalam posisi untuk meremehkan orang lain, tapi secara objektif, dia kurang memiliki kualitas sebagai pembunuh bayaran yang handal.

“Baiklah, bartender, kami pergi dulu. Maaf merepotkan,” kataku.

Dia tidak memberiku pilihan lain, jadi aku mencengkeram kerah bajunya dan menyeretnya keluar dari bar.

“Ack! Aduh! Ng-nggak bisa napas! Paman! Paman!!!”

Aku merasa Ayane berbusa di mulutnya dan dengan putus asa menepuk-nepuk bahuku, tapi aku tak terlalu memperdulikannya. Lagipula, dialah yang ingin aku menggendongnya, jadi dia hanya menerima apa yang diperintahkan. Perlakuan kasar seperti ini mungkin memang resep dokter untuk makhluk tak berguna ini.

◇

Setelah itu, saya naik ke kereta pemabuk itu—Ayane—dan menuju ke kota Arosa.

“Mm… Mm… Kumohon… Kumohon, biarkan aku pulang. Waktunya pulang!” pinta Ayane dalam tidurnya.

Saya terkejut melihat betapa lamanya dia tidur. Kemungkinan besar, kelelahannya telah menyusul. Akhirnya, dia baru bangun setelah matahari terbenam.

“Hm? Apa aku… banyak tidur?” tanyanya sambil membetulkan kacamatanya yang agak berantakan saat ia tidur.

“Ya. Selama sembilan jam penuh.”

“Hah?!” Aku tidak yakin kenapa, tapi setelah aku mengatakan yang sebenarnya, dia tampak sangat waspada. “Apa… apa kau melakukan sesuatu yang aneh padaku? Tidak, kan?”

Apa-apaan sih yang kamu bicarakan, tiba-tiba? Berani sekali kamu menuduhku melakukan hal-hal menyimpang begitu bangun tidur seperti itu.

“Hentikan. Kita sedang dikejar waktu.”

“Kupikir menggodamu sedikit tidak apa-apa… Atau tidak?”

Aku terdiam, sulit mempercayai situasi yang kuhadapi. Kupikir kepribadian yang ia tunjukkan tadi di bar disebabkan oleh alkohol yang ia minum, tetapi ternyata tidak. Setelah aku melotot seolah sedang mengamatinya, Ayane dengan malu-malu mulai meminta maaf.

“Sebagai catatan, aku tidak bersikap seperti ini pada sembarang orang. Kamu istimewa! Aku mau tidak mau harus bersikap sedikit berani. Aku tidak bisa tidur sekejap pun kemarin setelah mendengar kabar bahwa aku akan bekerja denganmu. Aku sungguh mengagumimu!”

Tidur siangnya yang panjang, yang tidak pantas bagi seorang pembunuh, masuk akal jika ia memang kurang tidur. “Oh ya? Apa sih yang begitu kau kagumi dariku?” tanyaku, dengan rasa ingin tahu yang tulus.

Ia membusungkan dadanya seolah berterima kasih karena telah bertanya. “Memang butuh waktu untuk membicarakan keberanianmu, tapi kau berhasil mengalahkan salah satu dari tujuh anggota kelas khusus Chaos Raid, dan disambut dengan pujian! Dan setelah diterima, kinerjamu sejak saat itu sungguh luar biasa! Kau yang termuda di organisasi kami yang mencapai peringkat pertama. Kau bahkan seorang legenda yang telah menyelesaikan begitu banyak masalah yang sebelumnya tak terpecahkan!”

Astaga. Dia benar-benar melebih-lebihkan. Bahkan jika dipikir-pikir secara objektif, aku bukanlah orang yang sehebat itu. Ada banyak anggota yang setidaknya setara denganku di organisasi itu, dipimpin oleh atasan langsung kami, Grim. Butuh setidaknya beberapa tahun sebelum aku diakui secara universal sebagai salah satu penyihir terkuat di organisasi itu.

“Sejujurnya, aku punya banyak saingan—maksudku, ada banyak anggota perempuan yang mengincarmu.”

Aku tidak begitu yakin apa yang sedang terjadi, tapi setidaknya, sepertinya itulah perasaan Ayane yang sebenarnya. Aku sama sekali tidak tahu. Aku selalu bekerja sendiri, jadi aku tidak pernah benar-benar memperhatikan apa yang orang lain pikirkan tentangku. Akankah suatu hari nanti aku mulai mengkhawatirkan hubunganku dengan orang lain jika aku benar-benar harus membantu membesarkan generasi mendatang? Aku mulai merasa agak melankolis.

◇

Saat kami asyik mengobrol tak penting itu, di suatu titik, matahari terbit lagi, dan kami pun sampai di tempat tujuan.

“Wah! Aku belum pernah melihat kota sesedih ini sebelumnya!” Ayane langsung melontarkan komentar-komentar tanpa filter itu begitu keluar dari kereta kuda. “Pak, lihat! Ini sudah siang, tapi tidak ada satu pun toko yang buka!”

Kondisi kota yang bobrok kemungkinan besar ada kaitannya dengan permintaan yang kami terima.

“Sekarang saat yang tepat. Ada yang ingin kutanyakan padamu—” aku mulai berkata.

“Hah?! Akhirnya kamu tertarik padaku, Pak?! Kamu boleh tanya apa saja, tapi tiga ukuran dan usiaku rahasia, oke?”

“Serius, hentikan itu, atau aku akan mematahkan rahangmu.”

“Ih! O-Oke! Ya, lanjutkan saja! Aku mengerti!”

Waktunya tepat untuk Ayane menjelaskan detail pekerjaan ini. “Ini Kota Orang Mati yang Dihidupkan Kembali. Atau setidaknya, namanya baru saja muncul belum lama ini.”

Menurutnya, Arosa dulunya adalah kota yang makmur dengan tambang-tambang yang menghasilkan bijih berkualitas. Namun, beberapa orang meninggal dalam kecelakaan tambang, dan rumor menyebar bahwa mayat mereka berpindah tempat dan mulai berkeliaran di daerah itu. Kemakmuran yang mereka nikmati berubah drastis dalam semalam. Orang-orang yang takut pada orang mati meninggalkan kota, yang mempercepat depopulasinya.

“Seorang anggota Chaos Raid dikirim ke sini untuk mengumpulkan informasi, tetapi mereka telah menghilang. Dengan itu, peringkat misi melonjak dari D ke A,” jelas Ayane.

“Aku mengerti. Itu masalah besar.”

Bahkan anggota Chaos Raid yang paling lemah—anggota tingkat ketiga—memiliki kekuatan sepuluh penyihir biasa. Jika kami benar-benar kehilangan salah satu anggota kami, maka kegelapan yang mengintai di sini pasti lebih besar dari yang kubayangkan.

“Apakah makhluk mati yang dihidupkan itu benar-benar ada?” tanyaku.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku.”

Mungkin itu sihir untuk mengendalikan mayat. Secara teori, itu bukan hal yang mustahil, tapi itu bukan sesuatu yang bisa kutiru dengan kemampuanku saat ini. Mungkin saja iblis berada di balik ini. Serangan Chaos kemungkinan besar sampai pada kesimpulan yang sama, itulah sebabnya mereka mengirimku ke sini.

◇

Sekarang setelah kami tiba di kota itu, kami menuju ke rumah klien kami.

“Wah! Rumahnya besar banget!” kata Ayane.

Berbeda dengan rumah-rumah berpintu lainnya, rumah ini tampak terawat baik dan terasa seperti dihuni. Mayoritas klien kami adalah bangsawan atau keluarga kerajaan, tetapi dalam kasus yang jarang terjadi, kami mendapatkan pedagang yang naik status dari rakyat jelata. Tampaknya ini salah satu contohnya.

Setelah kami memasuki rumah, kami bertemu dengan klien, yang bercerita lebih detail tentang apa yang terjadi di kota itu. Setelah menjelaskan situasinya, ia mulai memohon kepada kami.

“Tolong, kamu harus bantu! Kalau tidak, mereka akan menghancurkan bisnisku! Bisakah kamu melakukan sesuatu?!”

“Tunggu dulu! Apa kau bilang rumor tentang orang mati yang dihidupkan kembali itu bukan cuma rumor?” tanya Ayane.

“Tentu saja tidak! Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri! Semua orang di sini sudah melihatnya, mau atau tidak.”

Saya agak terkejut. Biasanya, ada satu atau dua tanda dalam ekspresi orang yang berbohong, tetapi saya tidak melihat sedikit pun tanda itu pada klien ini. Hal ini membuat rumor tentang orang mati yang dihidupkan kembali sedikit lebih kredibel.

“Benarkah? Kau yakin? Di mana tepatnya mereka muncul?” Ayane mendesaknya.

“Ada banyak penampakan di pemakaman di belakang rumah ini. Kadang-kadang, kita bahkan bisa melihatnya di siang hari. Kalau aku tidak menutup tirai seperti itu, aku tidak bisa hidup!” katanya sambil menunjuk ke tirai tebal itu.

Ada begitu banyak lapisan di sana sehingga aku bahkan tidak bisa melihat sekilas apa yang ada di luar. Dilihat dari sini, dia pasti sangat khawatir tentang orang mati.

“Maafkan aku!” kata Ayane.

“H-Hei!”

Ayane segera membuka tirai. Kliennya mencoba menghentikannya, tetapi ia terlalu cepat.

Pemakaman yang terlihat kemungkinan besar dibangun untuk mereka yang meninggal dalam kecelakaan tambang. Luasnya jauh lebih besar daripada kota itu sendiri.

“Siapa itu?” tanya Ayane sambil menunjuk seorang anak laki-laki muda berambut pucat.

Kemungkinan besar, anak laki-laki itu sedang memberikan penghormatan. Ia memegang sebuket bunga kecil yang mungkin ia petik sendiri. Anak laki-laki bermata abu-abu itu memancarkan aura dunia lain saat ia berdiri sendirian di pemakaman yang sepi.

“Oh. Itu anak apoteker—kurasa namanya Cain. Dia anak aneh yang selalu nongkrong di sekitar kuburan.”

Lalu, mataku bertemu dengan mata anak laki-laki itu. Dia sangat kurus, tetapi aku bisa merasakan ada kekuatan di balik tatapan matanya itu. Entah kenapa, dia benar-benar meninggalkan kesan yang dalam padaku.

Beginilah aku bertemu Cain, sosok yang sebentar lagi akan menjadi Pahlawan Ash. Itu juga kesempatanku bertemu dengan lawan yang tangguh, yang dengannya aku akan menjalin hubungan jangka panjang.

◇

Setelah mendengar situasi dari klien, kami segera memulai penyelidikan di kota itu. Sayangnya, kami tidak menemukan satu pun mayat yang dihidupkan kembali.

Begitu kami tiba di kamar penginapan, Ayane langsung jatuh ke tempat tidur dan mulai menendang-nendangkan kakinya.

“Fiuh, aku capek! Rasanya aku nggak sanggup melangkah lagi!” keluhnya.

Kami cuma jalan-jalan sebentar. Terlalu dramatis.

“Hai, Tuan, bolehkah saya mandi?” tanyanya.

“Tentu. Terserah.”

“Yay!” teriak Ayane sambil melesat ke kamar mandi.

Astaga. Meskipun saya sangat berterima kasih karena klien telah menyiapkan penginapan untuk kami, saya berharap dia setidaknya memberi kami dua kamar terpisah.

Ayane kembali dari kamar mandi, setelah berganti piyama. “Terima kasih sudah mengizinkanku mandi dulu!” Ia melepas kacamatanya dan membiarkan rambutnya tergerai. Meskipun aku benci mengakuinya, ia memang sangat cantik. “Ngomong-ngomong, Tuan, apa Anda punya seseorang yang spesial?” tanyanya tiba-tiba, dengan nada penasaran yang amat sangat.

“Dari mana ini datangnya?”

“Hehehe. Yah, kalau jawabannya tidak, mungkin aku akan ikut. Bercanda!”

Aku tak bisa berkata-kata. Ayane hanya memberi isyarat main-main sambil mencoba mempermainkanku. Seperti biasa, sepertinya dia tak tahu bagaimana mengendalikan pelecehan seksualnya. Berinteraksi dengannya lebih jauh pasti akan merepotkan, jadi aku memutuskan untuk mengabaikannya dan melanjutkan membaca bukuku.

“Um… setidaknya aku ingin ada semacam reaksi. Bahkan perasaanku pun akan terluka jika kau mengabaikanku.”

Astaga. Kalau perasaanmu bakal terluka, jangan bercanda dulu. Tapi saat kami sedang asyik mengobrol santai dan tak penting ini, sesuatu yang aneh terjadi. Terdengar suara gedoran keras di pintu kami yang menggema hingga ke kamar kami. Namun, meskipun memang ada yang mengetuk pintu, aku tidak merasakan kehadiran manusia di sana.

Hm. Ada yang salah.

Ketukan itu terus berlanjut, semakin lama semakin keras dan kuat hingga kedengarannya seperti mengancam akan mendobrak pintu kami.

“Tuan, apa ini …?”

Sepertinya Ayane akhirnya menyadari keberadaan sosok aneh di balik pintu. Aku bangkit, menuju pintu, dan perlahan membukanya. Di balik pintu itu berdiri seseorang yang tak kuduga—dia pemilik penginapan.

“A-apa ada yang salah?” tanya Ayane pada pria itu. Wajahnya pucat pasi, dan ia tampak sakit parah. “Eh… kau baik-baik saja?”

Merasa aneh, aku menggunakan sihir Body Fortification untuk meningkatkan kelima indraku dan mengamatinya lebih dekat. Astaga. Aku tidak menyangka mayat hidup yang kami cari akan langsung datang menghampiri kami.

Detak jantungnya hilang, dan suhu tubuhnya turun hingga hampir dua puluh derajat Celsius. Saya tidak tahu persis kapan ini terjadi padanya, tetapi tak dapat disangkal ia telah berubah.

Detik berikutnya dia meraung, dan empat tentakel keluar dari punggungnya dan bergerak kuat ke arah Ayane.

“Whoa!” teriak Ayane sambil mengambil tindakan mengelak.

Hm. Kau bisa menghindari serangan itu? Sepertinya aku meremehkannya. Dilihat dari gerakannya, refleksnya memang minimal untuk menjadi seorang pembunuh.

“Ih! Enggak! Enggak! Mereka terlalu besar untuk masuk ke dalamku!”

Saat dia mulai melontarkan kata-kata vulgar itu, aku menatapnya dalam diam. Aku menarik kembali ucapanku. Penilaian awalku terhadap Ayane tepat sekali. Aku mendesah. Dari awal sampai akhir, kau memang anggota junior yang menyebalkan.

Aku mencabut pedang dari pinggangku dan memotong tentakel yang bergerak tidak teratur di pangkalnya.

“K-Anda menyelamatkan saya, Tuan!”

Tampaknya tanpa tentakel mereka, makhluk-makhluk ini tidak berbeda dengan manusia normal dalam hal kekuatan. Saya memotong anggota tubuh mayat itu, membuatnya tak berdaya, lalu segera melanjutkan ke bagian pekerjaan berikutnya.

“Penguatan Tubuh: Peningkatan Mata dan Deteksi Panas.”

Tepat seperti dugaanku. Saat melihat ke luar jendela, aku mendeteksi sumber panas kecil di pemakaman yang kukunjungi tadi sore. Aku berasumsi pasti ada orang yang menyelinap, mengendalikan mayat-mayat dari kejauhan, dan sepertinya dugaanku benar.

Mereka pasti mengira mereka sudah berbuat cukup banyak untuk meminimalkan aliran mana mereka ke mayat itu agar bisa menyembunyikan kehadiran mereka, tetapi mereka belum cukup teliti, karena mereka belum bisa menghapus panas tubuh mereka dan menutupi semua tanda kehidupan dariku.

“P-Pak?!”

Aku melompat keluar jendela, meninggalkan Ayane yang masih linglung, dan berlari kencang menuju kuburan. Hm. Sepertinya pelakunya cukup kecil kali ini. Mataku bertemu dengan mata orang yang bersembunyi di kegelapan.

Aku terkejut melihat dia anak laki-laki berambut pucat yang sama dengan yang tadi siang. Kalau tidak salah ingat, namanya Cain. Aku hanya bisa memujinya karena bisa mengendalikan mayat di usia semuda itu.

Lalu tiba-tiba aku merasakan kehadiran seseorang dari bawahku. Tapi saat aku menyadarinya, aku sudah terkepung sepenuhnya. Lebih banyak mayat—lebih dari dua puluh jumlahnya—telah keluar dari kuburan. Kau bisa mengendalikan semua ini sekaligus?

Dia benar-benar anak ajaib yang tak tertandingi. Memikirkannya, aku menyadari ini mungkin pertama kalinya aku bertemu dengan seseorang seperti ini. Meskipun dia hanya melampaui bakatku di satu bidang ilmu sihir tertentu, aku belum pernah bertemu orang yang memiliki bakat lebih besar daripada aku sebagai seorang penyihir.

Mayat-mayat itu meraung, dan masing-masing dari mereka menumbuhkan tentakel dari punggung mereka sebelum melancarkan serangan ke arahku. Hm. Kupikir tentakel ini terbuat dari organ mereka, tapi ternyata tidak. Itu akan terlalu aneh. Lebih logis untuk berasumsi bahwa seseorang telah menempelkan bagian-bagian binatang ajaib pada mereka, menjadikan mayat-mayat itu chimera. Itulah satu-satunya kesimpulan yang masuk akal, karena hanya mengubah tubuh manusia seharusnya tidak menghasilkan kemampuan membunuh sebanyak ini.

“Mumei.”

Tentu saja, masing-masing mayat tidak terlalu jago bertarung, tetapi dengan jumlah mayat sebanyak ini, akan butuh waktu untuk menangani semuanya. Lagipula, setelah mereka mati, mereka tidak lagi punya akal sehat untuk menahan diri dan menghindari melukai diri sendiri, yang memberi mereka kekuatan yang jauh lebih besar daripada orang normal.

“Badai!”

Akan lebih merepotkan daripada menguntungkan jika menghadapi mereka sebanyak ini hanya dengan satu pedang, jadi sebagai gantinya, aku menggunakan serangan area-of-effect, menyerang mereka semua sekaligus dengan sihir angin. Tempest adalah salah satu sihir Verdant Eye terkuat; sihir itu memberikan kerusakan pada semua yang ada di area dengan bilah angin yang sangat kuat.

Mayat-mayat itu menjerit saat mereka teriris-iris berkeping-keping oleh seranganku, tidak meninggalkan apa pun kecuali gumpalan daging.

“Ih! Jijik banget! Apa yang kulihat di sini?! Ini benar-benar kacau!”

Nah, sekarang. Meskipun bagus sekali Ayane berlari tepat waktu agar aku bisa menyelesaikan penghancuran semua mayat, sayang sekali aku lengah. Anak itu rupanya kabur tepat saat aku sedang membangun sihirku.

Dia berhasil menangkapku. Mayat-mayat di sini bukan untuk membunuhku, melainkan untuk mengulur waktu agar dia bisa kabur. Membiarkan targetku lolos adalah kegagalan yang memalukan.

“Hm? Ada kejadian seru, Pak?” tanya Ayane penasaran.

“Tidak kumengerti…”

Astaga. Aku lebih senang bertemu orang tak dikenal ini daripada prospek menyelesaikan tugas. Sepertinya Grim benar. Aku memang tidak cocok menjadi pembunuh.

◇◇◇

Pada saat yang sama, sosok tertentu kembali ke ruang bawah tanah sebuah gedung di pinggiran Arosa.

“Aku pulang, semuanya…” teriak Cain sambil menuruni tangga usang menuju ruangan tempat keluarganya menunggu. Ia mengaktifkan Senter dan mulai mengumumkan laporannya kepada siapa pun secara khusus.

“Tidak berjalan dengan baik. Orang yang mereka kirim kali ini tidak akan semudah yang sebelumnya.”

Sekitar sepuluh hari sebelum Abel dan Ayane datang ke kota, Cain berhasil membunuh seorang anggota Chaos Raid yang telah mengungkap rahasia di balik misteri orang mati yang dihidupkan kembali. Begitu melihat seragam mereka, Cain tahu bahwa Abel dan Ayane tergabung dalam organisasi yang sama dengan orang yang telah dibunuhnya. Khawatir mereka akan membalas dendam, Cain mencoba melancarkan serangan pendahuluan.

“Dia tampak cukup kuat. Kurasa aku tidak akan menang dalam pertarungan langsung…” gumam Cain.

Ia tak bisa melupakan Mata Amber yang dimiliki bocah itu—mata yang sama dengan mata iblis. Ia secepat angin, dan cara ia memegang pedang membuatnya tampak lincah seolah-olah ia bersayap.

Mengingat Abel membuat tubuhnya gemetar ketakutan dan hampir membuatnya kehilangan keberanian.

“Semuanya akan baik-baik saja… Aku akan melindungi kalian semua,” Cain menyatakan, sendirian di ruangan gelap itu, namun tetap bertekad.

Demi dapat meneruskan kehidupan damainya bersama keluarga yang amat dicintainya, ia akan melakukan apa saja, tak peduli apa pun risikonya.

◇

Tak lama setelah kami bertahan dari serangan mayat hidup, aku membawa beberapa sampel mereka dan mulai menganalisis sihir yang digunakan Cain untuk menggerakkan mereka.

“Ini…melebihi ekspektasiku,” aku terkagum.

Setelah menganalisisnya kembali, saya sampai pada kesimpulan bahwa sihir itu menggunakan teknik-teknik yang sangat mutakhir dan merupakan ciptaan orisinal. Tekniknya menggabungkan manusia dan binatang ajaib, sehingga menciptakan sesuatu yang bisa dibilang senjata hidup, sungguh mengejutkan saya, tetapi ia juga menggunakan Sihir Kontrol yang sangat mengesankan untuk menggerakkan mayat-mayat itu sendiri.

Aku mungkin butuh setidaknya setengah tahun riset untuk mencoba mereplikasi sihir ini dari awal. Kalau aku ingin menggunakannya dalam pertarungan sungguhan, akan butuh waktu yang sangat lama. Sekali lagi, aku hanya bisa memujinya karena mampu menguasai sihir ini meskipun usianya lebih muda dariku.

“Mm… Sekalipun kau melakukannya dengan kasar…kau tidak akan menghancurkanku!” Ayane mengerang dalam tidurnya.

Aku terdiam. Astaga. Mimpi macam apa yang kau alami? Rasanya sungguh iri bisa tidur nyenyak bahkan dalam situasi seperti ini. Aku terus bekerja sementara Ayane tidur nyenyak, mendengkur. Waktu berlalu begitu cepat.

◇

Aku tidur siang, dan ketika aku membuka mata, ternyata hari sudah pagi. Akhirnya, aku memutuskan untuk melanjutkan analisis sihirku di lain hari. Masalah yang lebih besar saat ini adalah bagaimana menemukan Cain.

Kalau bisa, aku ingin sekali menggunakan Pencarian Mana tadi malam, tapi aku belum sempat melakukannya selama pertempuran. Tapi tak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Untungnya, setidaknya aku tahu nama dan wajahnya. Memang butuh waktu, tapi aku harus menyisir area itu untuk mencari petunjuk.

Tepat saat aku memikirkan ini, aku mendengar suara aneh seperti sesuatu yang berbenturan dengan kayu.

“Oh, Pak! Selamat pagi!” Ayane muncul dari dapur, mengenakan celemek.

“Ada apa dengan dandanannya?”

“Aku tahu betul bagaimana lelaki suka terbangun karena suara pisau dapur yang beradu dengan kayu,” katanya sambil terkikik.

Aku bingung. Fetis macam apa itu? Sayangnya, aku tidak terlalu tertarik pada hal-hal semacam itu, meskipun kebanyakan orang mungkin tertarik. Apa pun yang dia katakan sama sekali tidak berkesan bagiku.

“Baiklah! Makanlah! Aku sudah berusaha ekstra untuk membuatkan ini untukmu! Aku sudah membuat beberapa hidangan dari kampung halamanku!” kata Ayane sambil menunjuk berbagai makanan yang tertata rapi di berbagai piring. Ada nasi putih, ikan bakar, dan sup berwarna cokelat kemerahan, serta hidangan pembuka yang ditumpuk di piring kecil yang tampak seperti acar. Masakannya terasa sangat eksotis.

“Aku nggak mau makan. Aku nggak tahu isinya apa,” kataku.

“Oh, ayolah! Aku bekerja keras di atas kompor panas untuk membuat semua ini untukmu!”

Tentu, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa saya tidak tahu apa isinya. Kematian karena racun mungkin salah satu penyebab kematian tertinggi bagi orang-orang di profesi kami. Saya tidak yakin kapan, tapi suatu saat saya benar-benar berhenti makan makanan buatan orang lain.

“Aku bersumpah tidak ada racun atau apa pun di dalamnya. Kumohon, Tuan?!” pintanya.

Astaga. Dasar gadis yang tak berdaya. Kurasa sekarang setelah kupikir-pikir lagi, rasanya aku belum makan apa pun sejak kemarin. Sebagai seorang profesional, aku seharusnya menerima makanan ini sebagai cara untuk memastikan kondisiku prima untuk pertarungan yang akan datang.

“Baiklah. Tapi untuk jaga-jaga, aku akan menggunakan Sihir Detoksifikasi.”

“Aku bersumpah tidak ada racun di dalamnya!” Ayane bersikeras sambil menangis.

◇

Setelah sarapan, saatnya mencari keberadaan Cain. Hm. Sepertinya aku tak akan seberuntung itu . Aku sudah kembali ke pemakaman kemarin, tapi tak ada petunjuk yang ditemukan. Setahuku, yang ada hanyalah deretan nisan yang rapi di sini.

“Heh heh. Sepertinya sudah waktunya aku bersinar,” gumam Ayane dari sampingku sementara aku mencoba memikirkan apa yang harus kulakukan. “Serahkan ini padaku, Tuan!” Ia mengeluarkan selembar kertas persegi dari mantelnya, melipatnya dengan cepat, lalu menuangkan mana ke dalamnya. “Shikigami Magecraft: Bentuk Anjing!”

Begitu Ayane meneriakkan ini, kertas itu berubah wujud menjadi seekor hewan. Shikigami Magecraft, ya? Aku pernah mendengar tentang ini sebelumnya, tapi baru pertama kali melihatnya. Shikigami Magecraft adalah sejenis magecraft yang dikembangkan oleh negara timur yang lebih mudah digunakan oleh penyihir Bermata Obsidian. Ada banyak kegunaan untuk magecraft ini, karena bisa menciptakan makhluk hidup yang bisa dikendalikan dari jarak jauh hanya dengan menuangkan mana ke dalam kertas lipat.

“Doggo punya indra tajam! Dengan kekuatannya, kita seharusnya bisa menemukan tempat persembunyian anak itu.”

Anjing itu menggonggong sebagai tanggapan. Saya tidak yakin. Dalam kasus Ayane, melihat sikapnya, saya jadi meragukannya. Sungguh menyedihkan.

“Oh! Dia sudah menemukan jejaknya!”

Shikigami itu berhenti di balik nisan yang tampak normal. Namun, dilihat dari gerakan hidungnya, sepertinya ia telah mengunci aroma tertentu.

“Mari kita ikuti dia, Tuan!”

Anjing itu menggonggong seolah memanggil kami. Astaga. Aku agak skeptis, tapi sepertinya kami tidak punya petunjuk lain. Dan begitulah aku terpancing mengikuti shikigami buatan Ayane.

◇

“Tuan! Ke sini!” panggil Ayane.

Anjing itu menggonggong, menyela. Sudah sekitar tiga puluh menit sejak kami pertama kali mengikuti shikigami yang dibuatnya, dan akhirnya kami menemukan sebuah gereja besar di hutan.

“Hm? Aneh. Sepertinya dia bereaksi terhadap sesuatu di sekitar sini, tapi…”

Aku tidak menyalahkan Ayane karena kebingungannya. Gereja yang sangat asri yang kami temui di hutan sunyi ini tidak memberikan kesan sebagai lokasi kegiatan mengerikan.

“Tidak. Sepertinya kita berada di tempat yang tepat,” kataku.

Astaga. Aku ikut, berharap ini jalan buntu, tapi aku tak pernah menyangka kami akan benar-benar menemukan mereka.

Tiba-tiba, aku mengerti kenapa Grim bilang Ayane penyihir berbakat dengan Mata Obsidian. Namun, aku masih ingin menunda penilaian akhirku tentang dia sebagai “penyihir berbakat” sampai nanti.

“Hah? Kok kamu tahu?!” tanya Ayane.

“Hanya instingku.”

Setelah cukup lama bekerja sebagai pembunuh bayaran, dia mungkin akan mengembangkan naluri yang sama. Lagipula, sekeliling gereja dipenuhi bau darah yang menyengat.

“Halo? Ada orang di rumah?” panggil Ayane sambil mengetuk pintu yang dihiasi kaca patri.

Pintunya terbuka. “Oh? Tamu-tamu kita sungguh menggemaskan.”

Seorang pendeta tua muncul dari balik pintu. Ia memiliki Mata Amber, sama sepertiku. Aku sebenarnya tidak ingin berasumsi, tetapi aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa ia adalah iblis yang berwujud manusia.

“Apakah ada yang bisa saya bantu, wahai domba-domba kecil yang lucu?” tanyanya dengan ekspresi lembut.

“Apakah kamu kenal seorang anak laki-laki bernama Kain? Kami ingin berbicara dengannya,” tanyaku.

Setahu saya, tidak ada siapa-siapa di sini selain pendeta ini. Bagian dalam gereja terasa aneh, dan agak dingin karena ada air mancur dan saluran air di dalamnya. Aneh sekali melihat hal seperti itu di dalam.

“Hm… aku tidak tahu siapa yang kau bicarakan.” Namun, saat ia berbicara, mata pendeta itu sedikit bergerak ke kanan atas.

Itu salah satu tanda pasti kalau seseorang berbohong. Dia pasti kaki tangan Kain dan menyembunyikannya di sini. Tentu saja, aku tidak akan bertindak tanpa bukti kuat.

“Maaf, tapi kami akan memeriksa ke dalam.” Tepat saat aku mencoba masuk dengan paksa, pendeta itu menghalangiku.

“Sayangnya, saya tidak ada urusan dengan kalian semua. Saya mohon kalian pergi.”

Astaga. Hilang sudah pilihan untuk menyelesaikan ini secara damai, dan sayangnya, kita tidak bisa pergi begitu saja. Kalau kita pergi, mereka akan punya waktu untuk menghapus semua bukti.

“Mumei.”

Aku menghentikan obrolanku dan segera menghunus pedangku, mengancam akan menusuk sisi tubuhnya dengan pedang itu.

Hm. Sepertinya dia akan menunjukkan identitas aslinya lebih cepat dari yang kukira. Iblis itu pasti sudah menduga bahwa mustahil dia bisa menghindari seranganku dengan tetap berada dalam wujud manusianya, karena sedetik sebelum pedangku menusuknya, dia berubah wujud menjadi monster.

“Cih! Kamu bukan orang yang sabar, ya?!”

Kemampuan untuk berubah wujud dari manusia ke monster adalah salah satu ciri unik iblis. Jadi, kau iblis katak, ya? Dia pasti iblis tingkat rendah, tapi aku tahu lebih baik daripada meremehkannya.

Dibandingkan manusia, iblis adalah spesies yang jauh lebih kuat dalam pertarungan. Dengan kekuatan fisik dan cadangan mana bawaan yang lebih besar, mereka jauh melampaui pemahaman kebanyakan manusia tentang kekuatan.

“Katakan di mana Kain. Lakukan itu, dan aku akan menyelamatkanmu.”

“Tidak bisa. Anak itu berguna!” teriak iblis katak, sebelum melompat ke saluran air gereja. “Lagipula, manusia sepertimu mana mungkin bisa mengimbangiku saat aku di dalam air!”

Hm. Ada sesuatu yang menggangguku tentang caranya bicara tentang Cain. Lagipula, aku benci mengakuinya, tapi dia cukup cepat. Anggota Chaos Raid biasa mungkin agak kesulitan mengimbanginya.

“Makan ini! Aku akan melubangimu!” ​​katanya sambil menembakkan peluru air berkecepatan tinggi ke arahku.

Suara air yang mengalir ke arahku memenuhi udara, tapi aku hanya perlu bergerak sedikit untuk menghindarinya. Peluru air yang meleset dari sasaran justru mencungkil lantai.

“Tuan?!” teriak Ayane khawatir.

Astaga. Kau benar-benar berpikir lawan seperti ini pantas dikhawatirkan? Percayalah.

“Ada apa?! Nggak bisa melawan?! Kamu bikin ini terlalu mudah!”

Hm. Kau benar-benar meniru kata-kataku. Aku tak menyangka dia akan begitu tak berdaya melawan seranganku. Sesaat kemudian, dia terbatuk. Sepertinya akhirnya berhasil. Harus kuakui. Kalian iblis memang tangguh.

“K-Kau…! Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.

Kurasa aku tidak melakukan sesuatu yang begitu istimewa hingga perlu dijelaskan. Yang kulakukan hanyalah menggunakan sihir api untuk memanaskan air, mengandalkan pengetahuan sederhana tentang biologi spesiesnya. Hewan heterotermik seperti katak tidak bisa merasakan peningkatan suhu air secara bertahap. Aku tidak yakin apakah prinsip yang sama ini berlaku untuk iblis, tetapi dilihat dari reaksinya, itu sama efektifnya. Selagi dia mengepakkan gusinya, aku merebusnya hingga mendidih.

“Aduh! Aaaaaaaaaagh!”

Terlalu mudah. ​​Iblis katak itu perlahan terbalik, memperlihatkan perutnya yang putih dan menggembung.

“Eh… Pak? Boleh aku tanya sesuatu?” tanya Ayane, memasang ekspresi seolah ada sesuatu yang tak bisa ia pahami. Apa ada yang terlintas di pikiranmu setelah melihat pertarunganku? “Kapan kau tahu dia iblis?”

“Tidak. Aku akan tetap menyerangnya, entah aku tahu dia iblis atau bukan.”

Rupanya, penyihir dengan pengalaman seratus pertempuran pun bisa dengan mudah mengenali keberadaan iblis, tapi sayangnya, aku sendiri belum selevel itu. Sebagian besar pekerjaanku melibatkan pembunuhan manusia, jadi aku hampir tidak punya pengalaman melawan iblis.

“Hah?! Jadi kenapa kau menyerangnya?!”

“Sekalipun aku salah dan membunuhnya, kupikir aku akan mengatasinya setelahnya. Tak akan ada masalah kalau aku membangkitkannya dengan sihir, kan?”

Memang—lebih baik meminta maaf daripada meminta izin. Jika orang yang berdiri di depanku adalah iblis, kemungkinan besar mereka akan menggunakan kekuatan mereka untuk menghindari seranganku. Pada akhirnya, bisa dibilang menyerang dulu dan memikirkannya kemudian sebenarnya adalah keputusan yang paling logis.

“Mmmm! Sisi dirimu itu liar banget, aku suka !” pekik Ayane dengan ekspresi terpesona.

Dan setelah iblis yang menghalangi jalan kami disingkirkan, penyelidikan kami terhadap gereja dan pencarian Kain akhirnya dapat dimulai.

◇

Setelah mengalahkan iblis yang berubah menjadi pendeta, kami segera memulai penyelidikan terhadap gereja tersebut.

“Pak! Ke sini! Ke sini!” seru Ayane bersemangat.

Sepertinya shikigami anjing Ayane sedang menggonggong ke arah sesuatu, menanggapi jejak yang kami temukan. Shikigami itu menunjuk ke sebuah altar di ujung gereja.

Hm. Mereka benar-benar mengikuti stereotip sarang di sini. Kami berjalan ke belakang altar dan memeriksanya, akhirnya menemukan pegangan aneh yang tersembunyi di tanah. Menariknya menimbulkan suara keras, dan sesaat kemudian, sebuah tangga muncul. Rupanya, selama ini ada ruang bawah tanah yang tersembunyi di bawah altar.

“Eureka! Benar, kan?” Ayane terkikik.

Kami menuruni tangga. Dilihat dari dindingnya yang tidak terlalu berdebu, sepertinya orang-orang sering datang dan pergi dari sini.

“Pee-ew. Bau apa ini?”

Sepertinya Ayane akhirnya mencium bau darah, yang semakin kuat setiap kali kami melangkah. Pemandangan yang kurang lebih sudah kuduga menunggu kami di dasar tangga.

“Wah… Ini agak… menjijikkan.”

Di bawah sana, pada dasarnya, ada sebuah pameran mayat. Kemungkinan besar, area ini digunakan sebagai tempat uji coba untuk menciptakan chimera. Melihat mayat-mayat yang telah dimodifikasi sedemikian rupa, semuanya berjajar dalam interval yang sama, terasa begitu jauh dari dunia yang saya kenal, sehingga terasa tidak nyata. Saya mengulurkan tangan ke arah salah satu mayat.

“Anda akan terkena kutukan jika menyentuhnya, Tuan!”

Sihir ini sungguh luar biasa. Meskipun banyak mayat di sekitar kami, aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku pada dua hal. Pertama, bagaimana tak satu pun dari mereka membusuk sedikit pun, tetapi juga bagaimana manusia dan makhluk sihir telah menyatu di tingkat sel. Seolah-olah mereka terlahir dalam kondisi seperti itu.

Namun, begitu aku memikirkan hal ini, aku merasakan kehadiran seseorang dari belakangku, bergerak dengan niat membunuh. Lalu beberapa mayat mulai bergerak, melemparkan tentakel mereka ke arahku.

“Tuan!” teriak Ayane khawatir, tapi dia tidak punya apa pun yang perlu dikhawatirkan.

Aku sudah mempelajari pola serangan mereka. Aku sudah menganalisis dan menemukan sihir macam apa yang ada pada makhluk-makhluk itu, dan program macam apa yang digunakan untuk membuat mereka bergerak. Dengan pedangku, aku menebas mayat-mayat itu.

“Selesai!” teriak sebuah suara yang tak terduga.

Oh? Jadi kau akhirnya menunjukkan wajahmu? Seorang anak laki-laki muncul dari perut salah satu mayat yang telah kupotong. Ia menggenggam pedang tajam dari tulang. Begitu. Ia bersembunyi di antara mayat-mayat itu untuk menghilangkan keberadaannya, semua itu demi memberinya kesempatan untuk melancarkan serangan kejutan. Tidak mengherankan jika anggota Chaos Raid yang datang sebelum aku kehilangan nyawanya. Bahkan untuk penyihir elit seperti kami, serangan kejutan setingkat ini akan mengejutkan kami, dan kemungkinan besar akan berakibat fatal…atau setidaknya, hampir semua orang kecuali aku akan mengalaminya.

Anak laki-laki itu tersentak ketika aku tiba-tiba muncul di belakangnya dan mencengkeram tengkuknya. Kena. Sepertinya pelakunya benar-benar anak laki-laki yang sama yang kulihat di pemakaman hari itu… Hm. Saat aku menggendongnya, aku menyadari bahwa dia cukup ringan. Kemungkinan besar, dia tidak makan dengan benar. Dia merasa beratnya hanya setengah dari Ayane.

“Sialan!” Cain meronta dan memulai serangan baliknya.

Sepertinya dia penyihir bermata abu-abu, jadi dia mahir dalam ilmu sihir Penguatan Tubuh. Tapi sekarang dia terpaksa bertarung jarak dekat denganku, dia mungkin seperti anak anjing. Aku dengan ringan menghindari serangannya dan menepis kakinya, membuatnya berguling-guling di tanah.

“Urk!”

Ekspresi frustrasi terpancar di wajahnya saat aku menghunjamkan pedangku ke arahnya. Dia pasti menyadari perbedaan kekuatan kami. Meskipun baru sedetik yang lalu melawan dengan begitu gigih, kini dia benar-benar berhenti.

“Ada apa? Bunuh saja aku. Makanya kau ke sini, kan?” kata Cain. Dari sorot matanya, ia sudah merasa tenang dengan hasil seperti itu.

Baiklah—apa ada alasan aku harus membunuh anak ini? Ayane-lah yang tahu detail pekerjaannya, jadi mungkin dia lebih tahu.

“Ayane, apakah tugas kita untuk membunuh anak ini?”

“Tidak, itu hanya untuk melakukan investigasi.”

Ya, itu masuk akal. Misi kami kali ini adalah mengidentifikasi penyebab mayat-mayat yang dihidupkan kembali, artinya keputusan untuk membunuh anak itu atau membiarkannya hidup adalah keputusan kami sendiri.

“Itu dia. Tugas kami bukan untuk membunuhmu.” Untuk menunjukkan padanya bahwa kami tidak menaruh dendam padanya, aku menyingkirkan pedangku. “Ngomong-ngomong,” aku menambahkan, “bagaimana kau mencegah pembusukan pada mayat-mayat ini? Apa kau melakukan sesuatu pada mereka?”

Dengan ilmu sihir yang kutahu, kau bisa memperlambat pembusukan, tapi tidak bisa menghentikannya sepenuhnya. Mencegah semua mayat ini membusuk mustahil dengan pengetahuan yang kumiliki.

“Rumput ketujuh…” gumam Cain, seolah menyerah. “Ada tanaman bernama rumput ketujuh yang tumbuh di luar kota. Kalau direbus jadi salep dan dioleskan ke bagian dalam kulit, itu bisa mencegah pembusukan.”

Begitu. Jadi dia menggunakan ilmu sihir dan pengetahuan medisnya untuk melakukan ini? Pantas saja aku tidak bisa memikirkannya.

“Apakah kau menggunakan Metode Clinch untuk menyatukan manusia dan binatang ajaib?”

“Tidak. Itu tidak akan mengikat mereka dengan cukup baik. Hasilnya tidak akan semulus itu. Jadi saya menggunakan teknik asli yang langsung mencangkokkan sel-sel.”

“Bukankah itu berisiko penolakan transplantasi?” tanyaku.

“Ya. Jadi itu sebabnya aku juga menggunakan sedikit trikku sendiri, dan…”

Aku tidak yakin kenapa, tapi meskipun ini pertama kalinya aku benar-benar bertemu dengannya, rasanya tidak seperti itu sama sekali. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku mengobrol seru tentang ilmu sihir dengan orang lain.

“Aku mengerti. Kamu benar-benar memikirkan ini dengan matang. Aku sangat terkesan,” kataku.

Mungkin hanya imajinasiku saja, tetapi setelah dipuji, Cain tampaknya mengubah sikapnya terhadapku.

“Seharusnya aku yang terkesan! Kau orang pertama yang memahami penelitianku sedalam ini!”

Aku terkejut betapa dia terdengar seperti anak kecil ketika bercerita tentang ilmu sihirnya. Hal yang mungkin paling dia inginkan selama melanjutkan penelitian ilmu sihirnya sendirian di sini adalah seseorang yang bisa dia ajak bicara.

“Aku tertarik dengan ilmu sihirmu. Tunjukkan ruang penelitianmu,” kataku.

“T-Tentu! Tidak masalah! Tapi, sebelum itu…” kata Cain, malu-malu mengalihkan pandangannya. “Bisakah kau memberitahuku namamu?”

“Abel.”

“Abel… Tuan Abel…” Cain tersenyum, tampak senang mendengar namaku terdengar saat ia mengulang-ulangnya dalam hati. “Ikuti aku! Aku ingin kau melihat hasil penelitianku!”

Bagus. Sepertinya dia tidak keberatan menjadi pemandu kita. Dan sepertinya kita bisa menyelesaikan tugas kita menyelidiki alasan di balik mayat-mayat yang dihidupkan kembali itu.

“Aku tidak tahu kalau kamu genit sekali, Tuan!”

Aku mendesah. “Apa yang kau katakan?”

“Jangan khawatir! Aku yakin kamu pernah membuat banyak gadis menangis tanpa sengaja!”

Aku tidak menanggapinya dengan serius. Pernyataan samarnya itu sedikit menggangguku, tapi aku memutuskan untuk melupakannya dan menyelesaikan pekerjaan kami di sini, karena itu lebih penting. Jadi, kami mengikuti Cain masuk lebih dalam ke ruang bawah tanah gereja.

◇

Akhirnya, kami dibawa ke ruangan yang lebih gelap dan bahkan lebih dingin daripada tempat kami sebelumnya.

“Kita sudah sampai. Ini fasilitas penelitian keluargaku.”

Saya menggunakan sihir untuk menerangi area tersebut dan melihat berbagai mayat monster diawetkan dalam botol-botol besar yang semitransparan.

“Makhluk apa ini?” tanyaku.

Dia terkikik. “Mengejutkan, ya? Ayah berteman dengan salah satu direktur serikat petualang, jadi dia memberiku berbagai macam monster.”

Dia tidak mungkin senaif ini, kan? Mustahil orang normal punya koneksi yang memberinya binatang ajaib. Aku mulai bertanya-tanya, selain pengetahuannya tentang ilmu sihir, apakah pengetahuan umum Cain sama dengan pengetahuan anak-anak.

“Ayah baruku sangat baik padaku, tidak seperti ayahku yang dulu yang kasar,” jelas Cain.

“Ayah baru”? Apakah itu berarti orang tuanya bercerai? Kalau dipikir-pikir lagi, klien itu memang bilang dia anak apoteker. Pasti ada beberapa hal yang meringankan jika dia punya ayah baru.

“Tuan—apakah ‘ayah baru’ anak ini…?”

“Mungkin iblis yang kita temui di pintu masuk.”

“Ya…”

Para iblis telah mengidentifikasi Kain sebagai manusia dengan bakat sihir, dan membesarkannya. Aku belum pernah menghadapi situasi seperti ini sebelumnya. Dari kelihatannya, Kain tidak menyadari bahwa ayahnya telah meninggal. Hal itu perlu dikatakan nanti, tetapi saat ini, itu hanya akan memperburuk keadaan, jadi kuputuskan untuk menundanya dulu.

“Bagaimana dengan ibumu?” tanyaku.

“Dia ada di kamar sebelah sana. Dia menderita penyakit parah, jadi dia hampir terbaring di tempat tidur…”

Cain kemudian membawa kami ke ruangan kecil tempat ibunya berada. Jujur saja, saya penasaran seperti apa ibunya, sampai-sampai tinggal bersama iblis. Misteri ini sungguh menarik.

“Bu, kita punya tamu.”

Ia memutar kenop pintu dan memasuki ruangan. Pemandangan yang kami lihat sungguh mengejutkan. Meskipun ibunya memang terbaring di tempat tidur, ia jelas sudah meninggal, dan sudah cukup lama. Ada lalat besar di matanya, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda mencoba berkedip.

“I-Ini… Ini tidak bisa…” Ayane membeku ketakutan di sampingku.

Di samping ibu Kain ada dua pelayan dan seorang gadis yang tampaknya adalah adik perempuannya. Tak satu pun dari mereka yang masih hidup.

“Oh, Mary! Bukankah kamu sudah janji tidak akan pilih-pilih makanan lagi?” katanya sambil tersenyum polos sambil mulai menyuapi adiknya makanan yang dia tinggalkan di sana.

Sayuran tumis terjatuh dari mulut gadis kecil yang tak bernyawa itu.

“Ugh… Aku merasa seperti melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat…”

Kemungkinan besar, Kain belum menerima kematian keluarganya. Dengan sihirnya, mudah untuk menjaga mayat mereka agar tidak membusuk. Ia tinggal di ruang bawah tanah yang gelap ini, menjalani kehidupan sederhana bersama “keluarganya”.

“Kain! Apa maksudnya ini?!”

Tiba-tiba bahu Kain bergetar.

” Jangan bilang kau mengingkari janjimu pada ayahmu!” Anak laki-laki itu menatap mata mendiang ibunya dengan ekspresi cemas. “Tapi aku sudah menjelaskannya, Bu! Mereka tamu kita!”

“ Jangan membantahku! Lakukan saja apa yang kukatakan!”

Cain menutup telinganya, meringkuk ketakutan di hadapan mayat ibunya—jelas ada sesuatu yang terjadi padanya. Dan dari apa yang kulihat, aku hanya bisa sampai pada satu kesimpulan.

“Tuan… Apakah ini…?”

“Dugaanku adalah dia mungkin mendengar suara-suara keluarganya yang sudah meninggal.”

Fenomena ini sungguh menarik. Sebelumnya, pernah ada kasus serupa di mana anak-anak kecil bisa mendengar suara boneka kesayangan mereka. Namun, Kain mungkin satu-satunya di dunia ini yang bisa mendengar suara orang mati.

“Kain, kamu melakukan sesuatu yang buruk!”

“Tuan Muda, Anda seharusnya tahu lebih baik daripada membawa tamu tak diundang ke rumah kita.”

Kalau aku harus menebak, kemungkinan besar mereka marah karena dia membawa kami ke sini.

Akhirnya, Kain jatuh ke tanah. Ia sepucat kain kafan. Seolah-olah ada sesuatu yang merasukinya.

“Eh, Cain? Kamu baik-baik saja?” tanya Ayane.

Begitu Ayane berlari menghampiri Cain untuk memeriksanya, aku merasakan kehadiran seseorang. Seseorang sedang mendekati kami, langkahnya menggema di seluruh ruangan. Hm. Sepertinya lawan kita berikutnya tidak repot-repot menyembunyikan betapa inginnya dia membunuh kita. Itu terlihat jelas di setiap langkahnya. Dia juga tidak tampak berniat menyembunyikan kehadirannya, membuat identitasnya jelas.

“Oh? Kalian berdua jelas-jelas tidak baik pada anakku.”

Apa yang kulihat selanjutnya agak mengejutkan. Lagipula, orang yang berdiri di sana adalah pendeta yang kami bunuh belum lama ini.

“P-Pak?!” Begitu melihatnya, wajah Cain semakin pucat. “Pak, ini tidak seperti kelihatannya! Mereka bukan orang jahat!”

“Cain, tenanglah.”

“Ack!” gerutu Cain saat ia dipukul begitu keras oleh “ayahnya” hingga ia terbanting ke dinding.

Dia cukup brutal. Tentu saja, cara dia memandang Cain sekarang berbeda dengan cara orang tua memandang anaknya.

“Kalian yang membunuh keluargaku, bukan?” tanya pendeta itu.

“K-Kin?! Ng-nggak tahu soal itu. A-Apa yang kamu bicarakan?” Ayane tergagap.

“Percuma pura-pura bodoh. Aku sudah mengumpulkan sisa-sisa jasad kakakku.”

Pada titik ini, semuanya masuk akal bagiku. Aku mengerti. Ada dua iblis yang berperan sebagai ayah Kain. Mereka kembar, dan orang yang berdiri di hadapan kami adalah adik dari iblis yang kami bunuh di pintu masuk.

“Cain, berikan aku kuncinya. Sekarang. Waktunya untuk menggunakannya .”

“T-Tidak! Belum siap!”

“Sampah! Diam saja dan lakukan apa yang kukatakan!”

“Ack!” teriak Cain saat iblis itu menendang tulang rusuknya. Iblis itu mengeluarkan kunci perak dari saku Cain. Lalu iblis itu berbicara kepadaku dan Ayane.

“Hehe. Aku harus berterima kasih kepada kalian berdua. Berkat kalian yang merawat adikku yang menyebalkan ini, rencanaku kurang lebih sudah selesai,” katanya samar sambil masuk lebih dalam ke ruangan dan meletakkan tangannya di sebuah pintu. Pintu itu terbuka, dan segumpal daging besar berhamburan keluar.

“Ih! Ih! Ih! Jijik banget! Ih!”

Untuk sekali ini, kita sepakat, Ayane. Kemungkinan besar, gumpalan daging ini terbentuk dengan menyambungkan bagian-bagian makhluk ajaib. Ukurannya cukup besar untuk memenuhi ruangan yang sebelumnya ditempatinya, dan sekarang ia bergerak-gerak dengan mengerikan seolah-olah hidup.

“Sekarang saatnya kalian semua menjadi subjek uji cobaku!” teriak pendeta itu.

Detik berikutnya, ia berubah menjadi wujud katak dan menyatukan tubuhnya dengan gumpalan daging itu. Saat itu, ia memancarkan tekanan yang luar biasa. Level mana-nya lebih tinggi daripada musuh mana pun yang pernah kulawan sebelumnya.

“Ya… Ya! Aku bisa merasakan kekuatan mengalir melalui diriku!” Ia berhasil menyatu dengan daging, dan raut kegembiraan terpancar di wajahnya.

“Ih!”

Aku tak bisa menyalahkan Ayane karena kehilangan kekuatan di kakinya. Tubuh iblis itu kini panjangnya lebih dari sepuluh meter, dan dipenuhi berbagai bagian tubuh dari berbagai macam mayat. Ia pada dasarnya telah menjadi ular raksasa.

“Ayah, apakah kamu…?”

“Cain, maaf aku menyembunyikannya darimu…tapi aku akan dengan senang hati mengambil tubuh buatanmu ini!”

Hm. Jadi ini alasannya dia menerima Cain? Rasanya akhirnya aku mengerti. Kemungkinan besar, kedua iblis bersaudara itu menggunakan sihir Cain untuk memperkuat diri. Mayat-mayat yang dihidupkan kembali yang menyerang kami kemungkinan besar adalah prototipe.

“Ha ha ha! Ini luar biasa! Ini luar biasa! Dengan kekuatan ini, aku yakin aku bahkan bisa menjadi raja iblis yang baru!”

Dia memutar tubuhnya ke arah kami dan mulai menyerang. Aku tahu dia musuh kami, tapi aku terkesan dengan kekuatannya. Meskipun tubuhnya besar, dia bisa bergerak cepat. Sejujurnya aku tak bisa menahan diri untuk memujinya atas kemampuan itu. Dari segi kekuatan tempur murni, kemungkinan besar dia telah berubah menjadi iblis kelas tertinggi.

“Kalian ini licin sekali, ya?” dia terkekeh. “Gimana kalau begini?!”

Tubuhnya, yang terdiri dari berbagai macam makhluk ajaib, seolah dapat berubah bentuk sesuka hati. Tiba-tiba, enam kaki seperti serangga keluar dari tubuh iblis itu sambil meraung.

“Matiiiiiii!”

Serangannya, yang memanfaatkan mobilitas keenam kakinya yang fleksibel, sepertinya bukan serangan yang bisa kuhindari begitu saja. Dengan setengah naluri, kuserang dia dengan pedangku.

“Tidak ada gunanya!” dia tertawa.

Hm. Pedangku sama sekali tidak tajam. Meskipun aku sudah menggunakan Imbuement Magecraft pada Mumei, aku tidak merasa ada kerusakan yang terjadi. Lalu, aku tersambar lengan lawan dan terlempar ke udara.

“Sungguh menyedihkan betapa rapuhnya tubuh manusia,” kata iblis itu sambil terkekeh.

Sudah lama sekali aku tak bertemu musuh yang tak bisa ditebas Mumei dengan telak. Aku bisa merasakan darah di mulutku—rasa besi.

“Tuan Abel!” Cain pasti khawatir melihatku terlempar ke dinding. Ia berlari menghampiriku, pucat pasi, saat aku menggunakan Sihir Mata Abu untuk memperbaiki tulang-tulangku yang patah. “Kau tak bisa menang melawannya! Mustahil! Tubuh itu mengandung energi seratus monster sihir! Kau harus lari sekarang!” desaknya.

Energi seratus binatang ajaib? Begitu. Pantas saja serangan setengah hati itu nyaris tak meninggalkan penyok. Aku kurang lebih bisa menebak kalau tubuhnya punya fungsi regenerasi instan, karena luka yang kubuat di karapasnya sudah hampir sembuh total.

“Kau tidak mengerti,” kataku pada Cain. Karena dia punya kemampuan regeneratif, aku harus menyerangnya dengan serangan serius untuk menang. Aku harus mengincar kepalanya—aku tidak bisa membayangkan memberikan kerusakan mematikan di tempat lain yang tidak bisa dia sembuhkan begitu saja. “Tugas penyihir adalah membuat yang mustahil menjadi mungkin.”

Aku menggunakan sihir untuk memperkuat kakiku dan melompat ke arah kepalanya. Dia menghalangi jalanku dengan keenam kakinya, tetapi jika itu satu-satunya trik yang dia miliki, aku takkan kesulitan menjangkaunya—aku sudah hafal pola serangannya.

“Heh heh. Seperti ngengat yang kena api!” Menanggapi gerakanku, dia mengubah tubuhnya. Tepat sebelum tebasanku mengenai kepalanya, dua lengan baru muncul darinya dan menangkis seranganku. “Ha ha ha! Terlalu lambat! Terlalu lambat!”

Dia lawan yang sangat merepotkan. Sepertinya, tepat ketika aku menghafal pola serangannya, dia juga melakukan hal yang sama padaku. Fakta bahwa dia bisa mengembangkan bentuk fisiknya agar sesuai dengan situasi berarti akan sangat sulit untuk benar-benar melukai bagian belakang kepalanya.

“Tuan! Aku akan membantu!” Tepat saat aku sedang memikirkan apa yang harus kulakukan dalam situasi ini, suara Ayane yang percaya diri terdengar. “Shikigami Magecraft: Bentuk Bangau!”

Dari mantel Ayane, berhamburanlah banyak lipatan kertas berbentuk burung. Apakah ini sebabnya dia tidak membantu di awal pertempuran? Agar dia bisa mempersiapkan serangan ini? Shikigami bangau Ayane yang tak terhitung jumlahnya terbang ke arah musuh, dan begitu mereka mengenainya, mereka menciptakan ledakan dahsyat.

Hm, jadi dia memasang shikigami dengan Explosion Magecraft? Dengan memanggil sebanyak itu, dia bisa menyebabkan ledakan berantai hanya dengan meledakkan salah satunya.

“Wah ha ha!” dia tertawa bangga. “Pak, kita menang, dan itu semua berkat kejeniusan si kecil saya! Saya akan menerima pujian saya sekarang! Ha ha ha!”

Astaga. Dia sama buruknya dalam hal bertahan seperti biasanya. Jika lawan ini semudah itu dikalahkan, aku tidak akan kesulitan menghadapinya sejak awal. Menggunakan sihir ledakan di bawah tanah juga sangat bodoh. Meskipun tidak masalah dalam situasi ini karena aku berhasil menggunakan sihir pertahanan pada kami semua tepat waktu, sehingga mencegah hal terburuk terjadi, tetap saja perencanaannya buruk.

“Beraninya kau menyakiti tubuhku, gadis!”

“Ih!”

Asap menghilang dan kami melihat musuh kami, yang telah beregenerasi sepenuhnya. “Matiiii!”

“T-Tunggu! Waktu habis! Berhenti!” Ayane tergagap panik.

Astaga. Sepertinya tindakannya memang membantuku. Dia sudah cukup lama menarik perhatiannya sehingga aku punya celah untuk berhasil berputar di belakangnya, sampai ke belakang kepalanya.

“Tidak ada gunanya… Bahkan jika kau menghancurkan kepalaku, tubuhku masih mampu beregenerasi tanpa henti.”

Aku sudah tahu itu. Aku tidak akan melakukan serangan tebasan sederhana dan berharap itu akan membunuhnya sepenuhnya. Itulah sebabnya aku menggunakan Mumei untuk menyalurkan mantra langsung ke tubuh musuh.

“Badai Salju Mutlak.” Aku lalu menggunakan salah satu teknik sihir terkuat milik para penyihir Mata Biru.

“Menggunakan sihir juga tidak akan membunuhku! Semua serangan tidak berguna di hadapan tubuhku yang sempurna!”

Kupikir begitu? Sayangnya untukmu, tujuanku bukan menghancurkan tubuhmu. Melainkan menyebabkan nekrosis pada setiap sel terakhir di dalamnya.

“Rrk! A-Apa itu…?”

Hm. Sepertinya akhirnya berhasil. Tubuhnya memang dirancang sempurna untuk apa yang ingin kulakukan. Meskipun serangan setengah hati tidak akan menembus cangkangnya yang keras, tidak ada yang bisa lolos—seperti udara dingin, misalnya.

“Rrrgh! Tubuhku tidak bisa bergerak!”

Kematian sel pada suhu yang cukup dingin adalah sesuatu yang terjadi pada semua organisme hidup. Sehebat apa pun regenerasinya, ia terbunuh pada tingkat sel.

“Aku-aku tidak bisa mati heeeeeeeeee!”

Udara dingin yang disalurkan ke dalam tubuhnya mencapai seratus derajat di bawah titik beku, dan tubuhnya mulai berderak dan retak. Jadi, yang lebih tua direbus, dan sekarang yang lebih muda dibekukan. Sungguh akhir yang pantas bagi iblis-iblis rendahan.

Pertarungan itu berakhir, dan Ayane berlari ke arahku sambil menangis.

“Waaah! Saya takut sekali, Pak!” serunya.

“Menjauhlah dariku. Kau membuatku jijik.”

“Kasar! Itu bukan cara memperlakukan wanita!” protesnya.

Nah, sekarang. Masalah saat ini adalah apa yang harus dilakukan dengan Kain. Dia pasti sangat terkejut mengetahui bahwa dia kehilangan ayahnya, dan bahwa “ayah” barunya adalah iblis.

“Eh, Tuan Abel. Aku…” Cain tampak mencari kata-kata, tapi sepertinya dia belum mengambil keputusan.

“Apa kau lupa utang budimu padaku karena membesarkanmu? Dasar tak tahu terima kasih! Apa kau mau meninggalkan kami?!”

“Tidak, Kain, jangan pergi! Jangan tinggalkan kami!”

Rasanya ia tertahan oleh suara-suara keluarganya yang telah meninggal. Itulah sebabnya saya tidak menunggu keputusannya—malah, saya yang berbicara lebih dulu.

“Mau ikut dengan kami?” tanyaku padanya.

Cain tersentak pelan mendengar kata-kataku, dan raut wajah gembira terpancar darinya. “A-apakah benar-benar tidak apa-apa jika orang sepertiku bergabung denganmu…?”

Bakat Cain akan benar-benar bersinar jika ia diperkenalkan ke dunia luar. Aku tidak benar-benar merasa bahwa membawanya ke organisasi adalah cara terbaik, tetapi setidaknya, itu lebih baik daripada membiarkannya membusuk di ruang bawah tanah ini.

“Tentu saja. Kamu punya hak penuh untuk melakukannya.”

Secara keseluruhan, ada dua cara utama untuk diterima di Chaos Raid. Pertama, dengan menunjukkan kekuatan yang melebihi anggota saat ini. Kedua, dengan mendapatkan rekomendasi dari anggota tingkat pertama atau lebih tinggi. Saat ini, bisa dibilang Cain memenuhi kedua persyaratan tersebut. Mustahil anggota Chaos Raid yang dikirim ke sini sebelum aku dibunuh oleh saudara-saudara iblis—pasti Cain yang melakukannya. Lagipula, satu-satunya alasan kami bisa membalas dendam untuknya sejak awal adalah berkat kekuatan Cain.

“Terima kasih sudah mengundangku… Tuan Abel,” katanya sambil tersenyum polos seperti anak kecil, sebelum langsung mengalihkan pandangan untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Eh, Pak? Apa cuma saya, atau cara Anda memperlakukannya benar-benar berbeda dengan cara Anda memperlakukan saya?”

“Mungkin. Siapa tahu?”

Aku merasa Ayane sudah tepat sasaran, jadi kuputuskan untuk menjawabnya dengan samar saja. Astaga. Meskipun kami baru saja menyelesaikan pertarungan yang menegangkan, tak satu pun dari mereka menunjukkan rasa gugup sama sekali.

Namun, saya tidak tahu bahwa saat itulah monster akan bangkit—monster yang akan membuat dunia masa depan kacau balau.

◇

Mari kita bicara sedikit tentang apa yang terjadi setelahnya.

Setelah pertempuran itu, kami semua meninggalkan ruang bawah tanah dan kemudian menghancurkan segalanya—mayat keluarganya dan semuanya—dalam api yang besar. Cain hanya berdiri dan menyaksikan, seolah-olah dalam keadaan tak sadarkan diri, saat sisa-sisa keluarganya menjadi abu. Kayu berderak dan bara api menari-nari di udara, disertai aroma daging yang terbakar.

“Wah… aku tadinya khawatir banget gimana jadinya nanti, tapi sekarang semuanya udah tenang banget, ya?” kata Ayane.

Kemudian, Ayane dan saya menyelidiki apa yang terjadi pada keluarga Cain. Sepertinya kota itu telah diserang oleh iblis dua tahun lalu. Para pelakunya adalah iblis-iblis kecil yang telah diusir dari wilayah iblis dan telah menyerang desa-desa terdekat. Hal itu sudah biasa terjadi pada masa-masa itu.

Mungkin ini memang tak terelakkan, karena kota tempat tinggalnya menambang batu ajaib, yang merupakan sumber makanan yang baik bagi para iblis. Pada akhirnya, pertempuran melawan iblis di kotanya tidak berlangsung lama, dan penduduk desa berhasil melawan mereka, tetapi Kain kehilangan keluarganya dalam prosesnya.

Mungkin sekitar saat itulah saudara-saudara iblis menemukan bakat Kain dan mengincarnya. Mengetahui bahwa Kain sangat menginginkan sebuah keluarga, mereka pun menjelma menjadi manusia. Mereka memangsa hasratnya, mengendalikannya dengan cara yang sangat berbelit-belit. Lagipula, penyihir Bermata Abu yang berbakat sangat dibutuhkan di segala zaman.

“Eh… Tuan Abel?” tanya Kain tiba-tiba. Matanya masih terpaku pada api. “Apakah aku akan menemukan kebahagiaan jika aku mengikutimu?”

Astaga. Seandainya saja aku punya kepribadian lembut yang membuatku bisa berkata “ya” dengan mudah. ​​Hidupku pasti jauh lebih sederhana. Sayangnya, aku tidak suka berbasa-basi, dan aku sangat jujur.

“Jangan naif. Kamulah yang harus mengukir jalanmu sendiri,” kataku.

Namun, Cain tampaknya menghargai kata-kataku, karena dia mengangguk sedikit dan mulai menatap ke kejauhan.

“Ya, benar,” jawabnya dengan suara jelas. Lalu ia mendongak. “Aku tidak bisa mendengar suara mereka lagi.”

Asap abu-abu itu menggambar garis ke arah langit, dan terhubung dengan langit biru tua di atasnya.