Bab 2: Hidup di Bawah Tanah (Arc Pahlawan Air)

Waktu berlalu begitu cepat, dan tanpa kusadari, musim dingin telah tiba. Sudah hampir dua tahun sejak aku meninggalkan panti asuhan. Sejak itu, aku pergi ke ibu kota kerajaan, dan karena berbagai alasan, aku memindahkan markas operasiku ke bawah tanah—ke dalam selokan, yang kira-kira sepuluh meter di bawah permukaan tanah.

“Selamat datang kembali, Abel!”

Setelah membuka lubang got dan menuruni tangga, saya melihat wajah dua anak berlari ke arah saya. Selama saya tinggal di sini, saya sudah seperti kakak mereka.

“Abel! Lihat! Aku membunuh tikus besar ini!”

“Heh heh, tapi tikus yang kudapat jauh lebih besar!”

Mereka sudah tinggal di selokan jauh sebelum aku tiba. Ruang bawah tanah adalah tempat penerimaan bagi anak-anak sepertiku, yang menemukan jalan mereka ke sini karena berbagai keadaan mereka sendiri.

“Kita akan berpesta malam ini!” kata kedua anak itu sambil menyeringai saat mereka menyodorkan hasil tangkapan mereka.

Ini adalah era survival of the fittest—yang kuat menindas yang lemah. Mayoritas anak-anak yang tinggal di sini telah kehilangan orang tua mereka dalam perang dan diusir dari rumah mereka. Namun, dunia tidak begitu baik hati hingga membiarkan anak-anak yang tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan hidup mandiri. Karena itu, anak-anak yatim piatu ini berkumpul di sini, di ruang bawah tanah, dan berkat kerja sama, mereka kurang lebih mampu bertahan hidup setiap hari.

“Tikus membawa berbagai macam penyakit, jadi jangan lupa gunakan Detoxification Magecraft dulu, oke?”

“Ya!” mereka dengan senang hati menyetujui.

Ketika saya pertama kali tiba di sini, kualitas hidup mereka sangat buruk. Karena keterbatasan ruang dan makanan, perkelahian terjadi setiap hari. Itulah sebabnya saya mengajari mereka ilmu sihir—untuk memperkaya hidup mereka.

“Hei, Abel! Dengarkan ini! Ilmu sihir yang kau ajarkan padaku sangat berguna! Jadi, seperti—”

Meskipun saya tidak merasa ada anak-anak yang berbakat dalam ilmu sihir, mereka mampu melakukan hal-hal luar biasa ketika mereka terdesak. Anak-anak tidak rewel ketika saya mengajari mereka, dan sekarang mereka mempelajari ilmu sihir setara dengan orang dewasa.

“Oh, ya. Apa kamu bisa mendapatkan barang-barang yang aku minta?”

“Ya! Tentu saja, Abel!” Anak laki-laki itu mulai mengeluarkan koran dari berbagai toko di kota. “Kamu aneh banget. Kamu nggak bisa kenyang cuma dengan membaca, lho.”

“Ah, baiklah, aku yakin Abel punya caranya sendiri dalam memikirkan berbagai hal.”

Limbah bukan satu-satunya hal yang mengalir ke sini. Distrik tempat kami tinggal sejauh ini dihuni oleh penduduk terbanyak, yang menjadikannya pusat segala macam informasi.

“Aku akan fokus membaca, jadi beri aku waktu sampai malam, oke?”

“Oke!” jawab anak-anak sebelum berhamburan dengan penuh semangat.

Nah, sekarang. Alasan aku menerima tinggal di sini juga karena itu memudahkanku mencapai tujuanku.

Horor! Delapan belas iblis mati karena sebab tak wajar! Apakah Serangan Chaos terlibat?!

Saat aku membaca sekilas semua surat kabar yang kudapat, judul sensasional ini langsung menarik perhatianku. Tujuanku saat ini adalah bergabung dengan organisasi penyihir terkuat di negara ini, Chaos Raid. Aku sudah penasaran dengan mereka sejak lama. Lagipula, mereka muncul saat aku meneliti masa lalu Garius, saat aku mencoba mencari tahu bagaimana seorang rakyat jelata bisa mendapatkan posisi sebagai penyihir istana.

Sejauh yang kulihat, Chaos Raid tidak peduli ras, jenis kelamin, kebangsaan, atau usiamu—yang mereka pedulikan hanyalah kekuatanmu sebagai penyihir. Rupanya, jika kau mencapai prestasi hebat di organisasi mereka, kau praktis dijamin mendapat imbalan besar dan status sosial yang tinggi. Tanpa kusadari, potongan-potongan artikel tentang Chaos Raid memenuhi setiap dinding di ruangan ini.

“Astaga… Sepertinya butuh waktu lama bagiku untuk mencapai tujuanku.”

Aku sebenarnya tidak ingin mengikuti jejak Garius dan menjadi penyihir istana, tapi tak ada kesempatan yang lebih baik daripada ini untuk menguji kekuatanku. Yang bisa kulakukan saat ini hanyalah mengumpulkan lebih banyak informasi tentang organisasi mereka, dan menjadi lebih kuat.

◇

Suara orang-orang di permukaan yang sedang beraktivitas mulai mereda. Hari sudah malam ketika aku mulai membereskan dan menyimpan koran-koran. Saat melakukannya, aku mendengar seseorang berlari kecil di lorong menghampiriku. Aku tahu siapa ini. Kurasa sudah waktunya dia menjemputku untuk bekerja.

“Hei, bos! Ayo makan!”

Pintu terbuka, dan seorang anak laki-laki berbintik-bintik yang sepertinya berusia sekitar dua belas tahun—kira-kira seusiaku, dengan kata lain—masuk. Namanya Rick, dan sebelum aku datang, dia adalah pemimpin anak-anak itu.

“Hm. Kupikir kau akan segera datang.”

Tidak banyak kesempatan bagi mereka yang tinggal di sini untuk keluar. Jika kami keluar tanpa persiapan yang matang, kami mungkin akan menghadapi situasi berbahaya. Aturannya kurang lebih hanya keluar sekitar sepuluh hari sekali untuk mencari makanan. Kami mengumpulkan semua makanan di gudang dan menjatahnya sampai kami pergi lagi.

“Baiklah, aku di sini! Aku mengandalkanmu, Bos!”

Rick membawaku ke luar melalui serangkaian pipa bawah tanah. Beginilah pekerjaan itu dimulai. Kami berkumpul di atap sebuah bangunan terbengkalai, tempat hampir sepuluh anak lain dari bawah tanah sudah berkumpul.

“Hei, Rick. Semuanya sudah siap?”

“Serius, kita kelaparan!”

Anak-anak yang muncul adalah mereka yang lebih mahir menggunakan sihir. Tim pemulung kami adalah yang terbaik di antara semua anak. Sejujurnya, mereka jauh lebih kuat daripada orang dewasa pada umumnya.

“Pergilah kalian, bajingan!”

Atas perintah Rick, anak-anak berhamburan ke berbagai arah, melompat dari atap. Mereka menuju kios-kios luar yang mulai tutup malam itu. Matahari telah terbenam, dan semakin sedikit orang yang berkeliaran. Itulah saat terbaik bagi kami untuk menjalankan rencana kami.

Sudah menjadi aturan kami untuk tidak mencuri dari orang miskin, dan tidak mengambil lebih dari yang kami butuhkan. Sementara anak-anak mencuri, saya membantu mereka dari kejauhan. Itu kebiasaan kami.

“Wah! Hasil tangkapan besar, seperti biasa!”

Tentu saja, saya tahu bahwa ini bukanlah hal yang etis untuk dilakukan, tetapi saya tidak dapat menemukan metode efektif lain untuk memberi makan semua orang.

“Tikus got ada di sini!”

Saat itu, para pedagang sudah mulai mengantisipasi kedatangan kami. Dengan senjata di tangan, mereka berdiri di depan anak-anak, menghalangi jalan mereka. Hm. Keamanan di sini lebih ketat dari biasanya. Bahkan ada orang-orang yang belum pernah kulihat di kota ini sebelumnya. Kemungkinan besar, para pedagang telah meminta bantuan seseorang untuk melawan kami.

“Hehehe. Tangkap aku kalau bisa!”

Rick yang cerdik tahu apa yang harus dilakukan dalam situasi ini. Ia berdiri di tempat yang mencolok, sengaja melukis target besar di punggungnya, untuk mengarahkan mereka ke sebuah gang.

“Ugh! Anak nakal ini!”

Tertipu ejekannya, para pedagang menghilang di gang, mengejarnya. Aku mengerti. Rencananya sederhana, tapi lumayan mengalihkan perhatian. Ini berarti Rick tidak akan mencuri banyak makanan, tapi kami bekerja sebagai tim. Mengorbankan jarahan satu orang berarti anak-anak lain bisa berhasil dalam misi mereka. Secara keseluruhan, seharusnya itu berarti kami masih punya cukup makanan.

“Kita benar-benar meraup untung besar hari ini!”

“Hei, santai aja. Jangan serakah banget. Nanti Abel marah lagi.”

Memanfaatkan kesempatan yang diberikan Rick, anak-anak berhasil lolos membawa sekantong makanan. Dari kelihatannya, sepertinya aku tidak perlu berada di sini sama sekali. Namun, tepat ketika aku bernapas lega, aku melihat seseorang melotot tajam ke arah anak-anak dari salah satu rumah.

Gadis itu berambut biru—jarang di sini. Dia menembakkan sihir es ke kaki anak-anak. Mungkin aku seharusnya tidak memuji musuh, tapi aku tak bisa menyangkal bahwa sihirnya memang hebat. Kekuatannya memang tak ada yang istimewa, tapi sangat presisi, dan jelas tak ada keraguan saat menyusunnya. Dia pasti berlatih sangat keras.

“Astaga. Aku tidak boleh lengah sedetik pun.”

Untungnya, saya dapat menangkap anak-anak dan menghindari serangannya tepat pada waktunya.

“A-Abel?!”

Anak-anak, yang begitu fokus pada makanan yang mereka amankan, sama sekali tidak menyadari datangnya serangan.

“Kalian semua menjadi sasaran dari jendela itu.”

Mataku bertemu dengan mata gadis berambut biru itu saat ia menatapku dari jendela. Hm. Aku agak terkejut. Dia tampak seumuran denganku—hanya saja masih anak-anak.

“Ih! Apa itu?!”

Langkah selanjutnya adalah menghujani kami dengan lebih dari seribu anak panah es. Hm. Dengan kedua tanganku yang penuh menggendong anak-anak ini, akan agak terlalu sulit untuk menghindari mereka semua.

“Imbuement Magecraft: Manipulasi Objek.”

Sihir yang kugunakan memungkinkanku memberi benda-benda dengan berbagai properti. Biasanya sihir Mata Obsidian, tetapi dengan Mata Amber, aku bisa menggunakan semua jenis sihir. Itu juga salah satu sihir yang paling kukenal. Dalam hal ini, aku memilih untuk memanipulasi tanah itu sendiri.

“Apa-”

Bahkan gadis yang menyerang kami pun tak menyangka aku akan menggunakan sihir untuk menciptakan tembok tanah raksasa. Menggunakan sihir angin untuk menangkis serangannya mungkin lebih mudah, tapi kurasa itu tak sehebat itu. Di sisi lain, menciptakan tempat berlindung juga berguna untuk mengamankan rute pelarian kami.

Serangannya menghantam tembok yang kubuat. Keuntungan lain dari tembok itu adalah ia bisa kehilangan jejak kami.

“Ini lebih dari yang kita harapkan. Kita pergi sekarang.”

“B-Benar!”

Tapi tetap saja, siapa dia? Ini pertama kalinya aku bertemu seseorang seusiaku yang begitu mahir dalam sihir.

Begitulah, secara kebetulan, saya bertemu Daytona—orang yang kelak dijuluki Pahlawan Air. Orang yang sama yang meninggalkan warisan besar mengalahkan Raja Iblis.

◇

Sudah sehari sejak terakhir kali kami pergi mencari makan, dan dalam kejadian yang jarang terjadi, saya masih bisa keluar rumah sepanjang hari. Jika saya ingin melanjutkan penelitian ilmu sihir saya, saya membutuhkan lebih banyak pengetahuan, yang datang dalam bentuk buku. Namun, saat itu, buku-buku itu sama sekali tidak terjangkau.

Sampai saat itu, sepasang suami istri tua yang sangat baik hati mengizinkan saya diam-diam berdiri dan membaca koleksi buku mereka, tetapi aliran waktu terasa kejam. Toko-toko buku kecil yang sederhana pada dasarnya dipaksa gulung tikar oleh jaringan toko buku besar yang jauh lebih nyaman bagi sebagian besar pelanggan.

Kalau dipikir-pikir lagi, toko itu benar-benar surga bagiku. Mereka mengizinkanku berdiri dan membaca buku-buku mereka, dan sebagai gantinya aku mengajak anjing mereka jalan-jalan.

“Saya cukup yakin itu ada di sekitar sini…”

Saat ini, aku sedang mengunjungi sebuah toko buku yang baru saja dibangun, di pinggiran ibu kota kerajaan. Aku mengambil sedikit uang hasil kerja kerasku di bawah Garius dan berjalan menyusuri jalan utama.

Tomes: Beelzebub. Aku membaca nama di papan itu dalam pikiranku.

Papan nama itu berkilau—mengkilap, dan baru dipoles. Bagian dalam toko pun dipenuhi aroma halaman dan tinta baru. Saat masuk, langkahku pun terasa jauh lebih ringan. Hmm. Toko ini memang pantas menyandang namanya sebagai toko buku di ibu kota kerajaan. Koleksinya cukup lengkap. Oh—kurasa buku yang ingin kusebutkan seharusnya ada di sekitar sini. Namun, tepat saat aku meraih rak paling atas, aku mendengar suara memanggil dari belakangku.

“Hei, apa yang dilakukan tikus got kotor sepertimu di tokoku?”

Kurasa ini pemiliknya? Jenggot pria itu begitu panjang sampai-sampai menyambung dengan cambangnya. Tatapannya jelas-jelas dimaksudkan untuk memberi tekanan.

“Wah, toko ini memang punya cara unik untuk berkomunikasi dengan pelanggannya,” kataku dengan nada sarkastis.

“Hah? Pelanggan? Aku tidak melihat satu pun. Yang kulihat cuma tikus got! Jangan sombong, Nak!” Dia mendekat, dan saat dia mencengkeram bajuku, aku bisa merasakan betapa inginnya dia membunuhku. “Ayo kita selesaikan ini di luar. Aku pastikan kau tidak akan pernah mendekati tokoku lagi!”

Astaga. Nggak baik ngomong sama orang yang belum pernah ngambil apa pun darimu. Aku nggak mau bikin keributan di sini, tapi kalau dia ngajak ribut, ya sudahlah. Aku nggak punya pilihan selain membela diri, meskipun cuma sedikit.

“Hei! Apa yang kau lakukan?!” sebuah suara menggema di seluruh toko.

Seorang gadis berambut biru memelototi pria berjanggut itu, dengan tatapan setajam elang. Tingginya sedikit di atas 140 cm, dan mungkin sekitar satu atau dua tahun lebih muda dariku. Tepat ketika aku berpikir pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya, aku tersadar bahwa dialah penyihir yang tadi malam.

“N-Nona kecil…”

Hm? Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Pria berjanggut itu tiba-tiba meringkuk ketakutan, seolah-olah menghadapi predator yang menakutkan.

“Bo-Bocah ini punya Mata Amber yang menjijikkan itu…”

“Siapa peduli?! Kita tidak bisa mendiskriminasi pelanggan hanya karena penampilan mereka!”

“Ih! Mohon maaf sebesar-besarnya!”

Baiklah, catat ini sebagai salah satu hal teraneh yang pernah kulihat. Seorang pria berwajah menakutkan—mungkin dua kali lipat usia gadis kecil di depannya—gemetar di dalam sepatu botnya saat gadis itu berbicara kepadanya. Bagiku, orang dewasa itu kuat, orang yang harus ditakuti, tetapi gadis kecil ini begitu menakutkannya sehingga sulit untuk membedakan siapa orang dewasa di sini.

“Maaf soal dia,” katanya, menoleh ke arahku. “Kau juga belajar ilmu sihir?”

“Kenapa…kamu bertanya?”

“Karena buku itu tentang Rune, kan? Fiuh. Kita seumuran, tapi kamu benar-benar memilih yang sulit.”

Begitu. Kalau dia bisa memahami isi buku ini dengan cepat, dia pasti juga cukup banyak membaca. Rune adalah sejenis huruf sihir yang digunakan lebih dari seabad yang lalu. Seiring waktu, sintaksis ilmu sihir menjadi jauh lebih efisien secara keseluruhan. Tapi ternyata sangat sulit untuk menguraikan Rune, dan hampir mustahil untuk membaca buku-buku yang ditulis dalam Rune hanya dengan pengetahuan dangkal.

“Siapa namamu?”

“Abel.”

“Aku Daytona. Ayo berteman!” Dia tampak agak malu, tapi tetap melanjutkan. “Hei, kalau kamu nggak keberatan, mau minum teh? Itu caraku minta maaf.”

Sepertinya dia tidak menyadari aku penyihir yang kemarin. Aku mungkin bisa memanfaatkannya. Aku tidak tahu kenapa dia mengajakku ke suatu tempat, tapi jika pergi bersamanya membantuku mencapai tujuanku, maka aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Ya, tentu saja—asalkan kamu baik-baik saja dengan seseorang yang berpenampilan seperti ini.”

Penyihir biasanya berusaha menjaga penampilan mereka, tetapi karena aku tinggal di selokan, pakaianku tidak bisa dibilang “bersih”.

“Tidak masalah! Aku tidak menilai orang dari penampilannya. Lagipula…” Aku tidak yakin kenapa, tapi dia mengalihkan pandangannya dan memainkan jari-jarinya dengan gugup. “Menurutku warna matamu sangat indah. Melihatnya saja membuatku tersipu.”

Aku punya… mata yang indah? Ini mungkin pertama kalinya ada yang mengatakan itu padaku. Tentu saja, Mata Amber, yang warnanya sama dengan mata iblis, merupakan simbol ketakutan dan penganiayaan di dunia ini. Kemungkinan besar, gadis ini dibesarkan di lingkungan yang sangat istimewa, dan tidak menyadari ketakutan atau kebencian yang ditimbulkan oleh iblis.

“Baiklah, ikut aku. Aku akan menunjukkan kafe yang benar-benar bagus!” katanya sambil tersenyum padaku dengan santai.

“Oke.”

Aku mengikutinya keluar dari toko. Mungkin karena sudah lama sejak terakhir kali aku berjalan di bawah sinar matahari, tapi hari terasa lebih cerah dari biasanya.

◇

Setelah meninggalkan toko, gadis berambut biru, Daytona, mengajakku menyusuri jalanan ibu kota kerajaan. Aku baru benar-benar keluar setelah matahari terbenam, jadi rasanya seperti melihat kota yang benar-benar baru. Suara orang-orang berjalan dan berbincang riang terasa baru bagiku. Aroma makanan yang menggoda tercium di jalanan terasa baru bagiku. Kostum-kostum aneh para penampil keliling terasa baru bagiku. Jalanan penuh dengan hal-hal yang merangsang panca indera. Sejujurnya, aku merasa suasananya kurang nyaman. Bukannya aku tak ingin tinggal di tempat seperti ini, tetapi lebih karena—bagi orang sepertiku—selokan mungkin adalah tempat tinggal yang sempurna.

“Hei, Day, bekerja keras seperti biasa, ya?”

“Terima kasih! Kamu juga terus bekerja keras, Pak!”

“Oh, pacar baru, Day?”

“Hah?! T-Tidak!”

Saat kami melewati setiap toko, pemiliknya memanggil kami dan mengajak Daytona mengobrol.

“Orang-orang benar-benar mengenalmu, ya?” kataku.

“Yap! Ayahku presiden perusahaan dagang! Jadi semua orang di sini seperti keluarga bagiku.”

“Yang Anda maksud dengan ‘perusahaan dagang’ adalah Perusahaan Srhea?”

“Wah, kamu cukup tahu!”

Bahkan jika Anda tinggal di bawah batu sungguhan, Anda pasti akan mendengar tentang apa yang terjadi di ibu kota kerajaan. Karena itu, saya tahu Perusahaan Srhea adalah perusahaan menengah yang terutama bergerak di bidang makanan di kota ini.

Dengan kata lain, mereka adalah sumber perbekalan penting bagi kami, warga bawah tanah—dan di saat yang sama, mereka adalah orang-orang yang sama sekali tidak ingin kami ketahui wajah kami.

“Dua kopi, tolong, sekalian!” Daytona memesan dengan suara keras di sebuah kedai minuman di sudut jalan.

Kelihatannya kedai minuman ini punya meja-meja di luar ruangan tempat pelanggan bisa duduk dan menikmati pesanan mereka. Tapi yang lebih penting, apa sebenarnya “kopi” itu? Saya kurang familiar dengan kata itu, karena saya jarang jalan-jalan di kota.

“Ini. Dua kopi! Kamu bisa pesan satu kopi dengan susu dan gula, kan, Day? Dan untuknya…”

“Kamu mau minum apa, Abel? Rasanya akan sangat pahit kalau kamu minum tanpa campuran apa pun.”

Begitu. Sepertinya minuman yang dikenal sebagai kopi adalah minuman yang biasanya ditambahkan bahan lain sebelum diminum.

“Hitam itu bagus.”

Ini kesempatan yang sempurna. Aku akan mencobanya tanpa campuran apa pun. Kalau aku benar-benar ingin tahu rasanya, lebih baik tidak menambahkan apa pun.

“Jadi, bagaimana rasanya?” tanyanya setelah aku menyesapnya.

“Tidak buruk sama sekali.”

Saya agak terkejut. Ini pertama kalinya saya minum minuman dengan aroma sekuat itu. Rasanya sangat pahit, dan saya merasa orang-orang akan terbelah karena rasanya sendiri, yang anehnya masih terasa di mulut.

Daytona terkikik. “Bahkan indra perasamu sudah dewasa. Aku belum pernah bertemu orang yang tidak menambahkan susu.”

“Benarkah? Kurasa ini seharusnya tidak terlalu aneh.”

Memang, menambahkan susu akan membuat minuman ini lebih mudah diminum, tapi saya bukan penggemar berat makanan manis, jadi ini sungguh sempurna. Saya baru tahu nanti, tapi kopi dikenal sebagai “Minuman Setan”, dan itu adalah minuman unik yang hanya dinikmati segelintir penikmatnya.

Setelah hari itu, saya akan menikmati minuman yang dikenal sebagai kopi baik sebelum maupun sesudah reinkarnasi saya, dua ratus tahun ke depan.

 

◇

Setelah itu, Daytona mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan kepadaku, sebagian kujawab dengan jujur, dan sebagian lagi kujawab dengan kebohongan.

“Oh, jadi kamu belajar ilmu sihir dari gurumu itu?”

“Ya, kurang lebih begitu.”

Tatapan orang-orang yang lewat membuatku tak nyaman. Aku bisa merasakan keingintahuan mereka—kemungkinan besar tentang apa yang dilakukan seorang penghuni bawah tanah yang kotor dengan putri cantik seorang saudagar kaya. Kami duduk dan mengobrol di meja yang sama pasti terasa sangat aneh bagi mereka.

“Jadi, gurumu seperti apa, Abel?”

“Biasa saja. Hanya pria tua biasa yang baik hati.”

“Oh, ya? Karena dia yang ngajarin kamu, aku jadi berpikir dia pasti orang yang sangat mengesankan.”

Sejujurnya, saya terkejut. Apakah Anda menerima semua yang dikatakan orang begitu saja? Kemungkinan besar, alasannya adalah karena dia dibesarkan di lingkungan yang sangat istimewa.

“Bagaimana denganmu? Kenapa kamu belajar ilmu sihir?” tanyaku.

Dia terdiam, mengalihkan pandangan sejenak dengan canggung. Tapi setelah beberapa saat, sepertinya dia sudah bulat hati, dan dia balas menatapku.

“Sejujurnya, impianku adalah menjadi seorang petualang.”

Begitu ya. Jadi begitulah adanya.

Para petualang di zaman ini mengambil pekerjaan berupa misi, dan mencari nafkah dengan menyelesaikannya. “Petualang” adalah istilah umum untuk orang-orang seperti ini. Rupanya, sebagai imbalan atas pekerjaan yang mempertaruhkan nyawa, mereka diberi kompensasi yang sangat tinggi, sesuai dengan keahlian mereka. Itu adalah jalur yang pernah dipertimbangkan oleh semua penyihir setidaknya sekali dalam hidup mereka.

“Heh heh…” Daytona terkekeh. “Kau tidak menertawakan mimpiku.”

“Kenapa harus?” tanyaku. “Maaf mengecewakan, tapi aku belum menjalani hidup yang begitu indah sampai-sampai aku bisa menertawakan impian orang lain.”

Meski begitu, ada rintangan besar yang menghalangi mimpinya. Para petualang biasanya orang-orang sepertiku, yang tidak punya tujuan lain dan tidak punya tujuan lain. Gadis yang terlindungi seperti Daytona pasti akan langsung dinasihati untuk tidak mengejar mimpi seperti itu oleh orang-orang di sekitarnya, jika ia cukup bodoh untuk menceritakannya.

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Tolong! Pencuri!”

Kata-kata berbahaya itu memecah keheningan sore itu. Aku melirik ke arah keributan itu, dan melihat seseorang yang pasti pencuri yang tadi kusebutkan, melarikan diri sambil membawa tas. Aku belum pernah melihat orang ini sebelumnya.

Dilihat dari penampilannya yang kotor, aku menduga dia juga berbisnis pencurian sepertiku. Mungkin dia anggota kelompok dari distrik lain. Bagaimanapun, dia punya nyali mencuri di wilayah kami seperti ini.

“Oh tidak! Kita harus membantu!” kata Daytona sambil bangkit dari kursinya.

Kalau yang kita lakukan cuma ngehalangin orang selemah dia, nggak perlu bangun dari tempat duduk. Astaga. Kamu sial banget, curi-curi waktu aku ada.

“Imbuement Magecraft: Pengurangan Gesekan.” Aku memfokuskan mantraku pada bidang tanah yang didekati pria itu.

“Aduh!”

Tanpa gesekan apa pun di bawah kakinya, pria itu terpeleset dan mulai meluncur di tanah seolah-olah berada di atas es. Tak mampu berhenti, ia menabrak sebuah kios di luar.

“Tangkap dia!”

“Orang ini benar-benar tidak sengaja tersandung. Perampok yang ceroboh. Sekarang aku sudah melihat semuanya.”

Penduduk kota mengepung pencuri itu dan menahannya sebelum membawanya pergi.

Fiuh. Kuharap kau belajar untuk tidak pernah membuat keributan di wilayah orang lain. “Abel! Apa itu sihirmu?!”

Dia menyadarinya? Wah, ini mulai merepotkan. Dalam hal bakat sihir, Daytona jelas di atas rata-rata. Fakta bahwa dia begitu mudah melihat tembus pandang Sihir Penyamaran yang kugunakan adalah bukti betapa hebatnya instingnya.

“Aku sudah terlalu lama di sini. Maaf ya.”

Aku menaruh cangkir itu di atas meja dan berdiri untuk pergi.

“K-Kita akan bertemu lagi, kan?!” kata Daytona dengan nada penuh kerinduan, sambil melihat kepergianku.

“Ya. Kurasa kita akan berhasil.”

Aku bohong, tentu saja. Mungkin lebih baik kami berdua tidak bertemu lagi. Dia punya insting yang bagus. Jika kami semakin dekat, dia tidak akan butuh waktu lama untuk tahu siapa aku sebenarnya.

“Hei, bukankah orang itu terlihat seperti ‘kucing hitam’?”

“Jangan bodoh. Mustahil nona kecil itu bisa bersama orang berbahaya sepertimu.”

Bahkan, orang-orang di jalanan sudah tahu kalau aku warga bawah tanah. Astaga. Aku sudah berencana mendekatinya dan memanfaatkannya, tapi sepertinya tidak akan semudah itu.

Pertama-tama, dunia tempat kita dilahirkan terlalu berbeda.

◇

Cahaya bulan yang menembus awan memancarkan cahaya pucat di atas kota. Sudah beberapa hari sejak terakhir kali aku duduk bersama Daytona. Matahari telah terbenam, dan aku beserta tim pemulung seperti biasa berada di atap gedung, mengamati jalanan di bawah.

“Ini akan jadi pekerjaan pertama kita setelah sekian lama. Aku senang sekali, Bos!” kata Rick, si bocah berbintik-bintik yang familiar, sambil menyeringai lebar di sebelahku.

“Rick, aku lapar.”

“Aku juga! Aku belum makan apa pun sejak kemarin!”

Selain anggota biasa kami, ada beberapa anak juga di sini. Mereka mungkin sudah tidak sabar menunggu makan malam.

“Jangan khawatir! Kakak-kakakmu pasti akan memberimu banyak makanan! Duduk santai saja!”

Karena masalah yang kami hadapi saat perjalanan terakhir, kami tidak mendapatkan cukup makanan. Persediaan makanan kami sudah kosong sejak beberapa hari yang lalu. Saya merasa kasihan pada anak-anak ini karena mereka sedang tumbuh dan mudah lapar.

“Sepertinya masih banyak harta karun yang belum terjual!” Rick mencibir sambil melihat berbagai kios di luar ruangan melalui teropongnya. Ia berpura-pura makanannya sama lezatnya dengan makanan kami.

“Kita harus hati-hati,” aku memperingatkan. “Sepertinya keamanannya lebih ketat dari biasanya malam ini.”

Meskipun kami sudah sering mencuri makanan, orang-orang dewasa mulai sadar. Ada orang-orang bersenjata yang menunggu di gang-gang.

“Hehe. Jangan terlalu khawatir, Bos! Kita sudah latihan setiap hari. Ini pasti mudah!”

Dia tidak salah. Mereka mungkin sudah meningkatkan keamanan, tapi itu tidak benar-benar meningkatkan peluang mereka untuk menangkap kami. Tetap saja, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada yang tidak beres. Persiapan kami seharusnya sempurna, tapi rasanya ada yang kurang. Aku terus-menerus memikirkan firasat buruk yang kurasakan.

“Ayo kita lakukan, anak-anak!”

“Baik, Tuan!”

Atas aba-aba Rick, anak-anak bersiap. Mereka masing-masing mengaktifkan sihir Penguatan Tubuh sebelum berpencar ke dalam kegelapan dan menuju berbagai kios makanan di luar ruangan.

Nah, ada masalah yang mengganggu pikiranku, dan namanya Daytona. Kemungkinan besar dia ada di sini, bertugas sebagai penjaga. Dia telah menjalani pelatihan sihir yang ketat sejak kecil, dan tak diragukan lagi dia penyihir yang lebih unggul dibandingkan penyihir seusianya. Jika dia muncul malam ini, anak-anak pasti membutuhkan bantuanku.

“Pencurinya ada di sini!”

Tepat saat pikiran ini terlintas di benak saya, saya mendengar suara seorang gadis bergema di tengah malam. Saya menoleh ke sumber suara dan melihat seorang gadis berambut biru yang familiar sedang memandang ke bawah ke arah kios-kios dari jendela.

“Menyerahlah sekarang! Aku akan menangkap kalian semua hari ini!” kata Daytona, memegang buku tebal di satu tangan dan memfokuskan bidikannya dengan tangan lainnya. Jelas sekali dia sangat bersemangat.

“Urk! Itu cewek lagi!”

Rick dan yang lainnya terlambat menyadari keberadaan Daytona, tapi aku sudah mengantisipasi situasi ini. Aku sudah memberi tahu mereka rencana sebelumnya kalau-kalau mereka bertemu dengannya agar mereka bisa melakukan pekerjaan mereka tanpa masalah.

“Dengar! Kita menang kalau bisa lolos! Abel bilang ke kita kalau gadis ini punya kabar buruk!” perintah Rick.

“Oke!”

Mendengar kata-kata Rick, anak-anak lainnya berpencar, menghilang di berbagai gang. Bagus. Sesuai rencana kami. Tak peduli seberapa berbakatnya Daytona sebagai penyihir, kami berada di posisi yang sangat menguntungkan karena kami bisa melarikan diri dengan cepat di kegelapan.

“Hei, dasar bajingan! Jangan lari!”

Karena anak-anak mulai menjauh dari jangkauannya, Daytona mencondongkan tubuhnya lebih jauh ke luar jendela agar mereka tetap di dalam—tetapi kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi. Tiba-tiba, roknya berkibar tertiup angin saat ia jatuh ke tanah. Saya langsung mengerti apa yang terjadi, karena saya melihat seberapa jauh ia mencondongkan tubuhnya ke luar jendela.

“Hah…?!”

Kepalaku pusing. Daytona mungkin jenius dalam hal Azure Eye Magecraft, tapi sepertinya dia sama sekali tidak berlatih Body Fortification Magecraft. Kalau begini terus, dia pasti sudah mati begitu jatuh ke tanah.

Aku menggunakan Body Fortification untuk memperkuat kakiku, dan melompat untuk menyelamatkannya.

“Mengerti.”

Aku menangkapnya di detik-detik terakhir, berhasil mencegahnya jatuh ke tanah. Daytona tampak tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Ia memasang ekspresi tidak percaya. Namun, begitu menyadari ia berada dalam pelukan seorang pria bertopeng, ia langsung kembali ke dirinya yang biasa.

“A-A-Apa?!”

Pasti sangat mengejutkan bahwa salah satu orang yang mencuri darinya juga menyelamatkannya. Realitas situasi itu pasti muncul karena dia mulai panik.

“Apa yang kau lakukan?! Tidak ada alasan bagi pencuri untuk menyelamatkanku!”

Hm. Saat dia meronta-ronta dalam pelukanku, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa dia sebenarnya cukup kuat untuk seorang gadis yang kuanggap sebagai gadis yang terlindungi. Tapi saat dia melakukan ini, sesuatu yang bahkan lebih malang daripada kejatuhannya terjadi. Dia membanting topeng kesayanganku, dan topeng itu jatuh ke tanah, memperlihatkan wajahku.

“Hah?! K-Kau—”

Astaga. Meskipun aku tidak bisa menyalahkannya atas apa yang terjadi, semuanya jadi rumit. Seharusnya aku tidak menyelamatkan orang. Seharusnya aku tetap berperan sebagai penjahat dan membiarkannya jatuh hingga mati.

“Hei! Ada dua tikus di sana!”

“Sialan! Mereka mempermainkan kita! Kita pasti akan menangkap mereka hari ini!”

Sepertinya aku tak punya waktu untuk menjelaskan semuanya padanya dengan santai. Jika mereka tahu bahwa Daytona, putri seorang saudagar besar, telah berhubungan denganku, seorang warga bawah tanah, mereka mungkin akan menarik kesimpulan yang sangat keliru tentang keterlibatannya dalam penggerebekan kami.

“Maaf, tapi kamu harus ikut denganku sebentar.”

“Hah? Apa—? Ih!”

Sebelum dia sempat berkata apa-apa lagi, aku kembali menggunakan Body Fortification dan menendang tanah untuk menjauh dari orang-orang dewasa yang mengejar kami. Mustahil bagi mereka untuk mengejarku karena mereka bahkan tidak bisa menangkap anak-anak yang baru belajar ilmu sihir. Mereka hanya bisa berdiri di sana dengan tak percaya sambil mengangkat tangan ke langit.

“Si-siapa anak itu?!”

“Dia…terbang?!”

Apakah itu yang kamu lihat? Aku hanya menggunakan Ashen Eye Magecraft untuk mengurangi berat badanku, lalu Wind Magecraft untuk menambah kekuatan lompatanku. Kurasa, bagi orang-orang yang kurang paham tentang magecraft, aku terlihat seperti sedang melompati langit.

“Abel… Kau punya alasan untuk melakukan ini, kan?” Daytona menatapku dengan pandangan gelisah dari dalam pelukanku.

Astaga. Tadinya aku cuma mau bawa pulang makanan, tapi sepertinya aku malah bawa masalah. Malam ini bakal lebih panjang dari biasanya.

◇

Setelah semua itu, aku membawa Daytona ke bawah tanah demi keselamatannya.

“Wow… aku tak pernah tahu tempat ini ada!” Daytona melihat sekelilingnya dengan rasa ingin tahu. Sepertinya ia baru pertama kali melihat semuanya di sini.

Aku tak bisa menyalahkannya karena begitu terkejut. Lagipula, tempat tinggal kami bukanlah selokan biasa. Rupanya, dulunya tempat itu adalah tempat perlindungan bagi keluarga kerajaan saat perang. Asalkan terbiasa dengan baunya, tempat itu cukup nyaman untuk ditinggali.

“Kau sebaiknya tetap di kamar ini sampai semuanya tenang di sana. Silakan pergi kalau kau mau,” kataku.

Kamarku berada di pojok ruang bawah tanah, dibatasi tirai. Meskipun keadaan darurat, yang berarti aku tak punya banyak pilihan, ini pertama kalinya orang luar datang ke tempat ini.

“Wah, jadi ini kamarmu? Ini pertama kalinya aku ke kamar cowok!” Astaga. Dia santai banget meskipun situasinya begini. Tiba-tiba, matanya berbinar dan dia jadi luar biasa bersemangat. “Kamarnya lumayan bersih meskipun kamar cowok. Kamu orangnya suka bersih-bersih, ya?”

Kedengarannya seperti oksimoron. Bisakah orang yang tinggal di selokan menjadi orang yang sangat rapi? Satu-satunya alasan kamarku terlihat bersih adalah karena aku memang tidak punya banyak barang sejak awal.

“Tunggu, apa kau yang membuat persamaan sihir ini?!” tanyanya sambil melihat ukiran di dindingku.

“Ya. Itu sesuatu yang sudah kulakukan sejak lama.”

Sayangnya, saya tidak sekaya Anda—kertas adalah komoditas yang sangat terbatas bagi saya. Oleh karena itu, saya lebih suka mengukir persamaan di dinding batu daripada menggunakan buku catatan.

“Hah? Jadi itu artinya semua ini…?”

Butuh sedikit waktu, tetapi sepertinya saat dia memeriksa persamaan sihir, dia menemukan sesuatu. Persamaan yang kutuliskan berlanjut sekitar seratus meter, jauh melewati tirai yang memisahkan kamarku. Dinding di bawah sini pada dasarnya menjadi kanvas besar untuk kukerjakan.

“Kurasa tidak sembarang orang bisa melakukan ini… Aku tidak mengerti sedikit pun apa yang tertulis di sini, tapi aku tahu kau punya bakat yang luar biasa.”

Astaga. Dia memang suka melebih-lebihkan. Tapi mungkin wajar saja kalau dia terkejut seperti itu, mengingat usia kami tidak jauh berbeda. Aku juga pernah bekerja bersama salah satu penyihir terbaik di negeri ini, sebagai muridnya. Penyihir yang terampil mungkin akan berpikir berbeda, tapi anak-anak seusiaku kemungkinan besar akan menganggap apa yang kulakukan berada di level yang sangat tinggi.

“Keberatan kalau aku tanya sesuatu?” Suara Daytona lembut, tapi nadanya membuatku sulit menjawab. “Kenapa kamu mencuri?”

Bergantung pada responsku, aku merasa dia mungkin takkan menunjukkan belas kasihan, meskipun akulah yang menyelamatkannya dari kejatuhannya. Di matanya, aku melihat tekadnya yang kuat.

“Karena itu penting untuk bertahan hidup. Apa menurutmu ada alasan lain?”

Anak-anak di sini biasanya terbagi dalam tiga kategori. Ada yang ditelantarkan orang tuanya, ada yang kehilangan orang tuanya, dan ada pula yang kabur dari rumah. Dunia tak membiarkan yang lemah hidup tanpa mengotori tangan mereka. Meskipun aku baru hidup di dunia ini sekitar satu dekade lebih, sudah cukup bagiku untuk memahami hal itu.

“Saya tidak mengerti.”

“Aku tidak mengharapkanmu. Mereka yang diberkati tidak akan mengerti mereka yang hidup dalam kesengsaraan.”

“Tapi apa yang kalian semua lakukan tidak benar…”

“Menurutku, jika mati kelaparan adalah hal yang benar, maka tidak melakukannya adalah hal yang cerdas.”

Berdebat lebih jauh itu buang-buang waktu. Aku sudah tahu itu sejak awal. Orang tidak bisa menempatkan diri di posisi orang lain. Kita tidak diciptakan untuk secerdas itu.

Daytona menggembungkan pipinya dan mengerang sambil menatapku dengan tatapan tidak puas. Dia tampak tidak senang. Hm. Sepertinya dia belum menyerah untuk berdebat denganku.

“Pokoknya, aku nggak akan biarin kamu jadi pencuri! Demi mata biruku!” teriaknya, sebelum menutup tirai dan meninggalkan kamarku. Tapi begitu dia keluar, dia langsung menjerit keras.

Ada apa? Kenapa dia tiba-tiba teriak? Aku memeriksanya, dan melihatnya terduduk lemas.

“Hah? A-Apa itu, dan kenapa mereka begitu besar?!”

Sepertinya dia baru saja bertemu sekelompok tikus. Mungkin jarang ada orang di permukaan yang bertemu tikus seperti ini. Ada banyak makanan untuk mereka di bawah sini, jadi mereka tumbuh cukup besar. Astaga. Meskipun banyak bicara, dia langsung jatuh ke dalam kondisi menyedihkan ini.

“Butuh bantuan?” tawarku, menyadari dia tidak mau bangun.

“T-Tidak!”

Sepertinya tindakanku telah melukai harga dirinya. Ia menepuk-nepuk roknya dan pergi ke permukaan, wajahnya memerah.

◇◇◇

Distrik pusat ibu kota kerajaan sepenuhnya terpisah dari distrik-distrik luar, seperti distrik tempat Abel dan yang lainnya beroperasi, oleh tembok raksasa. Sebagian bangsawan kaya tinggal di distrik ini. Kira-kira saat Daytona meninggalkan ruang bawah tanah, seorang pria berseragam berdiri di sebuah bangunan yang terang, tinggi, dan mencolok. Dia adalah ayah Daytona, Srhea.

Sebagai pedagang besar, ia hanya bisa mengerahkan kekuatannya di distrik-distrik miskin di luar tembok ini. Dunia benar-benar berada di era survival of the fittest. Bahkan bagi para pedagang, mengeksploitasi yang lemah adalah praktik yang lumrah.

“Berani sekali kau menunjukkan wajahmu di sini, dengan penjualanmu yang menyedihkan!” teriak seorang pria kaya berkaki pendek dan berbadan panjang kepada Srhea.

Nama pria ini Bahkraja, dan saat ini ia sedang memegang laporan yang diterimanya dari Srhea. Semua orang yang berbisnis di distrik pusat tahu namanya. Ia mengumpulkan kekayaannya dari perdagangan dengan sebuah negara kepulauan di timur, dan memiliki wewenang yang bahkan lebih besar daripada para bangsawan itu sendiri.

“Penjualanmu terus menurun dari bulan ke bulan! Jelaskan!”

Sudah bertahun-tahun Srhea memimpin para pedagang di distrik-distrik luar. Setelah perusahaannya diakuisisi oleh perusahaan dagang Bahkraja yang jauh lebih besar, ia kini menjadi subkontraktor.

“Saya sangat menyesal telah begitu tak berdaya. Ada kejadian tak terduga yang memengaruhi penjualan kami. Situasinya tidak sestabil di distrik pusat.” Srhea, berlutut, membungkuk dalam-dalam kepada Bahkraja. Karena kepalanya tertunduk, ekspresi malu dan frustrasinya tersembunyi.

“Hmph. Ada masalah lagi dengan tikus-tikusmu itu?”

Belakangan ini, masalah utama yang mengganjal pikiran perusahaan Srhea adalah pencurian yang mereka derita di tangan Abel dan warga bawah tanah lainnya. Mereka berusaha mengabaikannya karena pelakunya anak-anak, tetapi ternyata hal itu telah mencapai titik yang menggerus penjualan mereka secara keseluruhan. Lebih parahnya lagi, tampaknya anak-anak yang mendengar desas-desus tentang kepemimpinan Abel yang luar biasa itu satu per satu turun ke bawah tanah. Pasukan mereka telah berlipat ganda seperti tikus.

“Apa yang terjadi dengan pasukan yang kupinjamkan padamu? Sampai kapan kau akan terus menyia-nyiakan bakat mereka untuk anak-anak nakal itu?!”

“Pasukan itu sangat membantu. Namun, ada satu di antara mereka yang sangat mahir dalam sihir. Dia sama sekali tidak membuatnya mudah untuk ditangkap.”

Tak henti-hentinya, anak itu muncul setiap kali yang lain berada dalam situasi yang sulit, lalu ia menggunakan segala macam sihir canggih untuk mengeluarkan mereka. Srhea tidak tahu banyak tentangnya. Yang ia tahu hanyalah bahwa anak itu berambut hitam, yang langka di daerah ini, dan ia lincah seperti kucing. Para pedagang mulai menjuluki penyihir misterius ini “kucing hitam”, dan mulai takut padanya.

“Hmph. Aku tahu. Aku yakin kamu cuma kasihan sama dia karena dia masih anak-anak. Kamu menahan diri, ya?”

Andai saja belas kasihan yang mencegahnya menghentikan anak-anak pencuri itu. Kini, pasukan anak-anak itu sudah mencapai titik di mana orang dewasa bersenjata, yang berniat membunuh mereka, tak cukup untuk menghentikan mereka.

“Sudah cukup aku mendengarnya, dasar manusia tak berguna dan tak berbakat! Aku akan mengurus ini!” sembur Bahkraja.

“Apa rencanamu? Mereka kuat.”

“Aku tidak peduli. Kebetulan saja aku baru saja menjalin hubungan yang luar biasa.” Bahkraja membuka kipasnya yang bermotif sangat mencolok, lalu menyeringai, gigi emasnya berkilauan. “Aku akan meminta bantuan profesional untuk membasmi tikus.”

Sekuat apa pun anak-anak itu, ia tak peduli. Ia mempekerjakan seorang profesional tempur sejati yang hidup dalam bayang-bayang. Di balik layar, tanpa sepengetahuan mereka, sebuah kekuatan dahsyat dan berbahaya sedang menuju Abel dan anak-anak lainnya.

◇

Beberapa hari kemudian, saya bertemu dengannya lagi—kali ini di pagi hari yang lembab.

“Abel? Kamu di sini, kan? Keluar, yuk!”

Aku mendengar suara energik yang sangat familiar di luar kamarku. Tapi dia datang di saat yang tidak tepat. Aku asyik meneliti ilmu sihirku malam sebelumnya, dan baru tidur larut malam. Aku sangat lelah. Kami belum membuat rencana untuk bertemu hari ini atau semacamnya, jadi aku tidak punya kewajiban untuk menjawab.

Namun, saat aku tengah memikirkan itu, aku merasakan ada seseorang yang merayap mendekati tempat tidur daruratku di lantai.

“Wah! Bulu matamu panjang! Aku sudah memikirkan ini sejak lama, tapi wajahmu juga simetris banget! Kamu bakal jadi cowok yang keren nanti!”

Aku tahu ini salahku, tapi aku tak percaya aku menunjukkan tempat tinggalku yang begitu merepotkan kepada seseorang. Mungkin sebaiknya aku memindahkan tempat tidurku ke tempat lain sebelum semuanya jadi terlalu menyebalkan.

“Apa yang kau inginkan pagi-pagi begini?” tanyaku, sambil melawan rasa lesu agar mataku tetap terbuka.

Kemungkinan besar, dia memang sengaja berhati-hati dalam berpakaian sejak akan pergi keluar. Hari ini, dia tidak mengenakan pakaian khas gadis kaya, melainkan pakaian yang lebih kasual, terdiri dari baju lengan panjang, sandal, dan topi jerami.

“Wh-Wh-Whoa! K-Kalau kamu sudah bangun, bilang aja lebih awal! Nyaris bikin jantungku copot!”

Astaga. Seharusnya aku yang terkejut. Aku tidak menyangka ada orang yang muncul di kamarku sepagi ini. Meski ingin sekali mengatakannya, aku kehabisan energi, jadi kuputuskan untuk membiarkannya saja.

“Butuh sesuatu?” tanyaku, memutuskan untuk setidaknya mendengarkannya, meski sebenarnya aku tidak ingin melakukannya.

Bagaimanapun aku melihatnya, kami memang seharusnya bermusuhan. Dia putri seorang saudagar kaya, dan aku warga bawah tanah. Mungkin lebih baik bagi kami berdua untuk menjaga jarak. Seharusnya dia juga tahu itu… tapi di sinilah dia.

“Sudahlah!” desaknya. “Jangan tanya apa-apa dan ikut aku!” Sebelum aku sempat berkata apa-apa, dia sudah menindihku dan menarik tanganku. “Ada tempat yang ingin kuajak kau!”

Aku tidak yakin apa yang sedang terjadi, tapi sepertinya aku tidak bisa menolak. Astaga. Dia benar-benar membuat semua orang mengikuti iramanya sendiri.

“Baiklah,” kataku, pasrah pada takdirku. “Tapi bisakah kau turun dariku dulu?”

“Ah!”

Ini menyebalkan karena banyak alasan, tapi aku tidak punya pilihan lain. Aku akan menuruti saja, dan aku yakin dia akan bosan sebentar lagi. Setelah memutuskan, aku perlahan bangkit dan memutuskan untuk mengikutinya.

◇

Akhirnya, dia membawaku ke pelabuhan. Aku belum pernah ke sana sebelumnya, dan bahkan ada tanda bertuliskan ” Dilarang Masuk “. Tanda itu tergantung di sebuah bangunan yang berkarat karena angin laut, dan cukup menyeramkan.

“Kita sampai! Tempat yang ingin kutunjukkan tidak terlalu jauh,” kata Daytona sambil menunjuk lubang kecil di pagar yang bisa dilewati anak-anak. Ia dengan mudah menyelinap melalui lubang itu, sambil meringkuk.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kita untuk masuk ke sana?” tanyaku.

Sebagai putri seorang saudagar kaya, pada dasarnya dia adalah perwakilan kota, dan mereka mungkin akan membebaskannya jika tertangkap. Sementara itu, aku sama sekali tidak punya koneksi dengan orang terkenal atau penting. Jika kami tertangkap, aku bisa membayangkan nasib yang lebih buruk daripada dipukuli sampai setengah mati.

“Tidak masalah! Orang-orang di pelabuhan nelayan itu hampir semuanya temanku!”

Aku tidak yakin bagaimana tepatnya hal itu membuatku merasa baik-baik saja, tapi aku menyerah. Lagipula, aku sudah memutuskan untuk mengikutinya hari ini. Kalau aku ketahuan, yang harus kulakukan hanyalah segera kabur.

“Bukankah ini menakjubkan?!” katanya sambil menyeringai.

Di depan kami terbentang perairan hijau zamrud sejauh mata memandang. Cahaya matahari yang terik menyinarinya, dan angin laut mengibaskan roknya. Ini laut, ya? Aku sudah mengenalnya, tapi baru pertama kali melihatnya langsung.

“Serius? Inikah alasanmu menyeretku jauh-jauh ke sini?”

“Heh heh. Kau terlalu meremehkanku kalau kau pikir ini semua yang kumiliki. Pemandangan indah hanyalah hidangan pembuka. Itu hanya penggoda untuk hidangan utama.” Dengan kata-kata samar itu, Daytona berlari pelan ke sebuah perahu yang berlabuh di pantai dan melompat masuk. Ia mendengus pelan saat mendarat. “Aku cukup yakin perahu itu ada di sekitar sini…”

Setelah mencari-cari sebentar di kompartemen penyimpanan kapal, Daytona mengeluarkan dua benda seperti tongkat. Hm. Aku pernah baca tentang ini sebelumnya. Ini namanya joran pancing—alat yang digunakan untuk menangkap ikan yang berenang di laut.

“Ini punyamu!” katanya sambil melemparkan tongkat kepadaku.

Panjangnya kurang dari dua meter. Dilihat dari polanya yang semakin gelap, sepertinya patung itu sudah sering digunakan.

“Apa masalahnya di sini?”

“Heh heh. Sejujurnya, kamu bisa menjual ikan hasil tangkapanmu di sini kepada para nelayan. Aku pikir kalau kamu dapat banyak ikan, hidupmu akan lebih mudah.”

Begitu. Kalau aku dapat pekerjaan, aku nggak perlu mencuri lagi. Idenya sendiri lumayan, tapi syaratnya kurang bagus. Ada lebih dari lima puluh orang yang tinggal di bawah tanah. Mustahil bagi kami berdua untuk menangkap ikan yang cukup untuk memberi makan mereka semua.

“Bukankah kamu perlu izin dari industri perikanan untuk memancing di sini? Kalau aku memancing di sini tanpa izin, bukankah itu tetap berarti aku pencuri? Kupikir kamu tidak suka mencuri.”

Meskipun saya masih kecil, saya masih punya akal sehat. Untuk menjalankan bisnis jual beli ikan, kita harus membayar asosiasi nelayan dan mendapatkan izin. Bahkan laut seindah dan seluas ini pun telah dinodai oleh keinginan orang dewasa.

“Semuanya baik-baik saja. Saya sudah mendapat izin mereka. Benar, Pak?”

Daytona berbalik dan melambaikan tangan ke arah seorang nelayan yang tengah mengeringkan rumput laut yang tampak baru diambil dari laut.

“Ya, tentu saja. Siapa yang bisa menolak permintaanmu, Day?” kata pria yang hampir paruh baya itu, mengacungkan jempolnya dengan sedikit malu.

Hm. Kalau dipikir-pikir lagi, dia memang bilang punya banyak “teman” di sini. Aku jadi penasaran, apa ini memang rencananya sejak dulu. Kemungkinan besar, Daytona dimanja oleh para pria di sini, seolah-olah dia cucu mereka. Kalau begitu, mereka mungkin akan menutup mata melihat kita dapat rezeki dari memancing.

“Heh heh. Aku cuma perlu pamer gigi putihku, dan mereka memanjakanku. Gampang banget nurutin mereka karena mereka dengerin apa pun yang kukatakan. Ini gampang banget. Kayak ambil permen dari bayi!”

Sepertinya tebakanku tepat sasaran. Perempuan memang menakutkan. Untuk orang sepertiku, yang terlahir tidak mudah bergaul, aku sama sekali tidak melihat peluang untuk bisa bersikap seperti itu.

“Aku akan menunjukkan caranya padamu, jadi perhatikan aku baik-baik!”

Daytona kemudian membuka sebuah kotak kayu yang tampak mencurigakan. Dugaanku, kotak itu sama dengan yang ia gunakan sebagai umpan. Di dalamnya, terdapat banyak makhluk panjang yang menggeliat. Aku mengenali mereka dari ensiklopedia yang pernah kubaca dulu. Kurasa mereka eunicida—sejenis cacing.

“Jadi yang ingin Anda lakukan adalah menusukkan kail ke mulut mereka tepat saat mereka membukanya.”

Daytona sama sekali tidak jijik dengan ikan-ikan eunicida yang tampak menjijikkan itu. Ia tampak tak peduli roknya kotor, dan langsung duduk di tanah. Tak lama kemudian, ia melemparkan tali pancing berisi umpan ke dalam air. Beberapa detik kemudian, ia merasa seperti mendapat gigitan. Joran pancingnya melengkung hampir membentuk setengah bulan dan mulai bergetar, menandakan ada ikan yang tertangkap.

“Aduh, sial!” Dia menghela napas berat setelah melihat ikan yang ditariknya keluar dari air.

“Ikan jenis apa ini?”

Ikan chub laut. Bisa dimakan, tapi cuma bisa untung sedikit di pasar. Bentuknya mirip ikan kakap merah, jadi orang-orang awalnya senang banget lihatnya, tapi langsung sedih banget pas sadar itu ikan apa. Ikan itu berdosa.

Daytona melepaskan kail dari bibir atas ikan itu dan melemparkannya kembali ke laut. Setelah kailnya terlepas, ikan itu berenang dengan penuh semangat ke dalam laut.

“Bolehkah aku mencobanya?” tanyaku.

“Tentu saja! Itulah sebabnya aku membawamu ke sini.”

Kesempatan seperti ini jarang datang. Mungkin sulit menghasilkan cukup uang untuk menghidupi semua anak, tetapi mungkin cukup untuk membeli kertas yang sangat saya butuhkan untuk penelitian sihir saya. Saya meniru gerakan Daytona dan mulai memancing.

◇

Sepuluh menit kemudian, saya menyadari bahwa ikan di sini ternyata jauh lebih banyak daripada yang saya duga. Begitu saya melempar kail, tak lama kemudian saya mendapat umpan.

“Hm. Kurasa aku tertular sesuatu.”

“Oh! Kamu berhasil!”

Ikan pertama yang saya tangkap berbadan pipih dan bermulut runcing. Ikan jenis apa ini? Penampilannya memang kurang bagus, tapi setidaknya dari segi ukuran, ikan ini sangat mengesankan.

“Botak yang kau tangkap itu cantik sekali! Kau akan dapat banyak uang darinya!”

Belakangan saya tahu bahwa nama yang tepat untuk “baldy” sebenarnya adalah “thread-sail filefish”, dan itu salah satu ikan termahal di daerah ini. Hm. Aneh sekali bagaimana ikan berwajah bodoh seperti ini bisa langsung terlihat lezat setelah mendengar harganya mahal.

Tapi saya baru saja mulai. Ikan-ikan itu memakan banyak umpan kami, tetapi tak lama kemudian kami tidak mendapatkan apa-apa. Sepertinya ikan-ikan itu mulai waspada terhadap umpan itu.

“Apakah ada cara lain untuk memancing?” tanyaku.

“Mm, jujur ​​saja, agak sulit. Ini bukan jenis ikan yang bisa kamu tangkap dengan jaring.”

Sepertinya dia salah paham dengan pertanyaanku. Memang benar, menggunakan jaring dari tanggul seperti ini akan sulit kecuali jaringnya diubah.

“Tidak—yang ingin kutanyakan adalah apakah ada cara mudah untuk menangkap ikan menggunakan sihir.”

“Hah? Mungkinkah?”

Sepertinya lebih mudah menunjukkan maksudku daripada menjelaskannya. Berpikir demikian, aku menggunakan Azure Eye Magecraft-ku dan mencoba mengubah arus.

Tepat setelah aku membangun sihirku, terdengar gemericik air yang deras, dan pusaran air terbentuk, menyedot semua ikan sekaligus. Membuat es bukanlah satu-satunya hal yang bisa kau lakukan dengan Sihir Mata Biru. Dengan latihan yang cukup, kau bisa mengendalikan hujan dan bahkan lautan.

Hm. Kurasa sebagian besar ikan di daerah ini tertangkap di pusaran air. Sekarang tinggal mendorong air ke atas menuju tanggul, lalu menangkap semua ikan. Aku menunggu saat yang tepat untuk mengubah arah arus, lalu ikan-ikan di dalam pusaran air terlempar ke udara.

“A-Apa ini?!” seru Daytona.

Hujan ikan turun deras. Tinggal memilih ikan yang paling mahal dan mengembalikan sisanya ke laut. Kalau saja aku bisa terus begini, aku pasti punya cara yang sangat efisien untuk menangkap ikan.

“Wow! Ini benar-benar luar biasa, Abel! Bagaimana caranya?!”

Sepertinya Daytona sangat terkesan dengan ilmu sihirku. Entah kenapa, setelah itu, matanya berbinar kagum saat menatapku.

◇

Ikan-ikan itu menari-nari di udara dan membuat genangan di atas tanggul. Setelah itu, kami mulai memilih ikan-ikan yang akan laku.

“Satu, dua, tiga… Ya, kamu dapat banyak sekali!”

Saya tidak yakin di mana dia menyimpan sempoa itu, tetapi dia menggunakannya untuk menghitung kira-kira berapa banyak yang akan kami dapatkan dari ikan yang kami tangkap.

“Ini hanya tebakanku, tapi dengan ikan sebanyak ini, kamu mungkin bisa mendapatkan sekitar empat ribu col.”

Aku terkesiap dalam diam. Wah, aku tidak menyangka ini. Empat ribu col itu setara dengan penghasilan buruh kasar selama lima hari. Dengan cara kami hidup di bawah tanah, itu mungkin cukup untuk makan sebulan.

“Tunggu sebentar di sini! Aku mau tawar-menawar dengan mereka sebentar, ya?” Daytona mengepalkan tangannya erat-erat, lalu menghilang ke sebuah bangunan asing sambil membawa sekantong ikan.

◇

Sepuluh menit kemudian, ia kembali dari negosiasi sambil menyeringai. Rasanya semuanya berjalan lancar. Ia bergegas kembali dengan senyum paling cerah yang pernah kulihat hari ini.

“Fiuh, aku benar-benar berbakat sebagai pedagang. Jadi, tanpa basa-basi lagi, ini penghasilanmu!” Daytona memberiku sebuah tas, dan isinya ternyata sedikit lebih banyak dari yang kukira.

“Terima kasih,” kataku. “Aku sangat menghargai ini, tapi kau bisa memberiku setengahnya saja.” Aku mengembalikan apa yang tampak seperti setengah uang itu kepada Daytona. Aku tahu menerima kebaikannya dan mengambil semuanya adalah hal yang cerdas, tapi sayangnya, aku bukan tipe orang yang bisa hidup secerdas itu. Aku benar-benar tidak ingin menjalani hidupku dengan berhutang budi kepada orang lain.

“Tapi sebagai balasannya, ajak aku untuk pekerjaan berikutnya , oke?” aku menambahkan.

Dia tersentak, dan sepertinya mengerti maksudku. Dia mengembuskan napas dan mengetukkan tinjunya ke dada, menyeringai lebar.

“Kamu berhasil! Aku akan membuatmu kaya!”

Kaya, ya? Kedengarannya mustahil bagiku, tapi lagipula, aku bisa mendapatkan semua uang ini hanya dalam waktu kurang dari satu jam. Kalau aku terus begini, mungkin aku bisa meningkatkan kualitas hidup kami. Dan mungkin ini semua bagian dari rencananya—mungkin dia mencoba mendorongku keluar dari kehidupan kriminalku dengan memberiku pekerjaan.

“Hehehe. Aku nggak sabar untuk nongkrong bareng kamu lagi!”

Mungkin aku terlalu memikirkannya, tapi ekspresi polosnya agak membuatnya sulit menebak rencananya. Bagaimanapun, begitulah awalnya aku bekerja dengan Daytona.

◇

Dua minggu telah berlalu sejak kami mulai bekerja sama. Meskipun kami masih berjualan ikan secara berkala, kami tidak melakukannya sesering dulu. Saya pernah diberi tahu bahwa jika kami menghasilkan terlalu banyak uang darinya, industri perikanan akan memperhatikan dan tidak akan memberikan dampak positif.

Kau harus berbaur dan bermain. Kau tak bisa terus menang kalau mau diajak main… Atau begitulah katanya. Itu salah satu filosofinya sebagai pedagang, dan sangat cocok untuknya, sebagai putri seorang pedagang besar. Sejujurnya, dia benar sekali.

Orang-orang seperti kami, yang pada dasarnya orang luar bagi orang-orang di industri perikanan, tidak akan dipandang baik jika kami datang dan mengacaukan segalanya. Bahkan dari sudut pandang pemula seperti saya, saya bisa melihat bahwa Daytona memiliki naluri bisnis yang hebat.

“Pekerjaan hari ini lumayan menguntungkan! Ayo kita berusaha sebaik mungkin!”

Cara kerja kami sangat sederhana. Dia akan mencari orang-orang yang punya masalah, lalu saya akan menyelesaikan masalah itu dengan sihir. Rasanya seperti dia telah memberi saya pencerahan. Pekerjaannya mudah, dan kami bisa menghasilkan lebih banyak uang daripada menjual ikan, dan juga lebih efisien.

“Kita sampai! Ini rumah klien kita hari ini!” kata Daytona sambil menuntun saya ke sebuah rumah keluarga tunggal mewah yang dibangun di pinggiran kota.

Begitu. Dulu kita punya banyak klien kaya, tapi sepertinya klien hari ini lebih kaya lagi.

“Hai, Day. Selamat datang.” Beberapa detik setelah Daytona membunyikan bel pintu, pintu kayu terbuka dan seorang wanita paruh baya berotot menjawab. “Siapa anak laki-laki itu?”

“Oh, perkenalkan! Ini Abel! Aku sudah pernah menyebutnya sebelumnya. Bagaimana menurutmu? Dia benar-benar cakap, terlepas dari penampilannya,” canda Daytona sambil tersenyum.

Meski begitu, ekspresi kliennya tidak sedikit pun rileks. “Apakah ini benar-benar akan baik-baik saja? Matanya…”

Hm. Jadi begitu cara kita memulai lagi? Aduh, aku sudah mengerti. Tentu saja, tidak semua pekerjaan yang kita ambil berjalan mulus. Lagipula, banyak klien yang punya prasangka buruk terhadap mereka yang bermata kuning.

“Semuanya baik-baik saja! Dia mungkin terlihat seperti Grumpy Gus, tapi dia benar-benar manis!”

“Y-Baiklah, kurasa kalau kau menjaminnya, maka aku tidak keberatan setidaknya memberi tahu kalian berdua apa yang terjadi.”

Meskipun orang-orang tidak memercayai saya, Daytona cukup populer dan karismatik untuk menghilangkan keraguan mereka untuk bekerja sama dengan saya. Berkat itu, kami terus mendapatkan semakin banyak permintaan kerja.

◇

Setelah kami merasa siap, klien mulai menjelaskan secara santai rincian pekerjaannya kepada kami, dan kami pun memperoleh informasi lebih lanjut mengenai masalah yang tengah dihadapinya.

“Lihat. Mengerikan, kan?” kata klien itu sambil menunjuk sebuah batu besar, diameternya lebih dari dua meter. Rupanya, gempa bumi telah menjatuhkannya dari tebing di dekatnya. “Dengan batu besar di tengah lapangan itu, mustahil untuk berbisnis! Anak yang kau bawa itu jago sihir, kan? Kurasa dia bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya?”

Bahkan sekarang, dia tidak repot-repot menyembunyikan rasa jijiknya padaku. Astaga. Sikap seperti itu seharusnya tidak ditunjukkan saat meminta bantuan. Tapi terlepas dari sikapnya, aku tidak akan membiarkannya begitu saja. Lagipula, dia klien kami, dan perlu diperlakukan dengan hormat. Aku tidak pandai membaca ekspresi orang, tapi sepertinya lebih baik aku bersikap hati-hati.

“Bagaimana menurutmu, Abel?” tanya Daytona.

“Hm, ya. Kurasa itu bukan masalah.”

Ada banyak hal yang bisa kulakukan untuk memecahkan batu itu, tetapi meskipun kami berada di pinggiran kota, penting untuk tetap berhati-hati saat menggunakan sihir yang kuat.

“Imbuement Magecraft: Resistensi Lebih Rendah.”

Akhirnya, saya memutuskan untuk menggunakan Imbuement Magecraft. Itu adalah magecraft yang sangat serbaguna karena saya bisa mengubah properti objek target, yang memberi kami banyak pilihan untuk menyelesaikan masalah.

“Hah? Kamu ngapain, Abel?” tanya Daytona penasaran.

Hm? Apa dia tidak tahu apa itu Imbuement Magecraft? Agak sulit dijelaskan, karena Obsidian Eye Magecraft pada dasarnya berbeda dari kebanyakan jenis magecraft lainnya. Dia hanya akan salah paham jika aku memberinya penjelasan setengah-setengah, jadi aku harus berhati-hati.

“Ini seperti jimat yang membantuku memindahkan batu ini.”

Akhirnya, saya memutuskan untuk menjelaskan semuanya dengan cara yang sangat umum.

“Oh, pesona? Aku tidak pernah menganggapmu pria yang percaya takhayul.”

Aku tak menjawab. Rasanya dia sudah terjerumus dalam kesalahpahaman yang aneh, tapi aku memutuskan untuk tak memperdulikannya, apalagi semuanya sudah siap di pihakku.

Saya memeriksa untuk memastikan tidak ada orang di depannya. Bagus. Semuanya aman. Setelah memastikan aman untuk melanjutkan, saya mengibaskan batu itu.

Saat jariku bergerak, terdengar suara desingan keras. Batu itu pecah, menghujani area itu dengan badai kerikil. Hm. Aku tak percaya betapa cerobohnya aku. Aku mengacaukan perhitunganku dan sekarang seluruh lapangan dipenuhi pecahan batu. Akan sangat merepotkan untuk membersihkan semua ini. Seharusnya aku memperkuat sihirku sedikit lagi agar batu itu hancur menjadi debu. Aku sudah bisa membayangkan klien itu akan marah padaku atas perbuatanku.

“Ap-ap-ap—?!” klien itu tergagap, membeku di tempat dengan rahang menganga.

Dilihat dari reaksinya, aku benar-benar kacau. Tidak ada yang bisa kulakukan sekarang. Skenario terburuknya, kita tidak dibayar. Aku harus bersiap untuk kemungkinan itu.

 

“Apa itu sihir?!” seru klien itu.

Hm? Aku tidak yakin aku mengikuti apa yang terjadi di sini. Bukankah seharusnya kau berteriak padaku? Tapi sebaliknya, mata klien itu dipenuhi dengan keterkejutan.

“Siapa kau ? Kurasa aku belum pernah melihat ilmu sihir sehebat itu selama empat puluh tahun hidupku.”

Aku tak tahu harus berkata apa. Sulit menjelaskan siapa diriku sebenarnya, karena bahkan aku sendiri tak benar-benar tahu. Aku bahkan tak ingat wajah ibuku. Dari desas-desus yang kudengar, kampung halamanku telah rata dengan tanah oleh api perang. Aku tak tahu apakah kerabat sedarahku masih hidup atau di mana mereka jika mereka masih hidup. Dan tak ada persamaan sihir di dunia ini yang bisa membantuku menjawab pertanyaan tentang siapa diriku.

“Wah, apa yang terjadi di sini?!”

“Apakah anak itu benar-benar menjaga batu itu?!”

Sepertinya orang lain telah memperhatikan apa yang telah kulakukan. Tanpa kusadari, area itu telah dipenuhi penduduk desa yang berteriak-teriak di ladang.

“Hei, Nak. Aku juga punya masalah yang sama di bidangku. Boleh aku mempekerjakanmu?”

“Antri! Aku melihatnya duluan! Dia harus memprioritaskan aku!”

Saat para lelaki itu memperebutkanku, aku terdiam. Belum lama ini, mereka memandangku dengan jijik, tapi sekarang mereka malah memperebutkanku. Sungguh kelompok yang mudah berubah. Tapi sejujurnya, mungkin bagus juga betapa lugas dan mudah dipahaminya mereka. Sudah menjadi sifat manusia untuk ingin memanfaatkan seseorang, meskipun kau tidak menyukainya, asalkan itu menguntungkanmu.

“Tenang, teman-teman! Kalau ada lamaran kerja, kalian harus hubungi manajernya dulu—itu aku!” kata Daytona, berdiri di depanku seolah membelaku. Senyum nakal tersungging di wajahnya saat ia mengetikkan sempoanya.

“Cih. Kita benar-benar tidak bisa menang melawanmu, kan, Nona Muda?”

“Ngomong-ngomong, di mana kamu menemukan seseorang yang berbakat seperti ini?”

Berbakat? Aku? Kurasa tidak. Orang yang bisa menggunakan sihir tingkat ini banyak sekali kalau kita berusaha keras.

“Sebagai catatan, jasa rekan saya Abel ini tidak murah.”

Yang benar-benar berbakat adalah gadis ini. Dia punya kemampuan alami untuk membuat orang-orang mencintai dan memercayainya.

◇

“Lihat, Abel! Kita dapat sebanyak ini setelah menyelesaikan semua permintaan mereka!”

Daytona sedang mengetik di sempoa sambil tersenyum polos seperti anak kecil. Melihatnya membuatku merasa seolah-olah aku salah paham. Selama ini, kupikir satu-satunya cara untuk memperkaya hidup adalah dengan menyempurnakan kekuatan. Tapi itu tidak benar. Dia telah menunjukkan kepadaku bahwa hidup bisa dijalani dengan bekerja sama dengan orang-orang di sekitar, memperkaya hidup mereka dan hidupmu sendiri secara bersamaan.

“Hebat sekali, ya?! Kita mungkin duo yang tak terkalahkan!”

Dia tidak salah. Dengan keramahannya dan kemampuan sihirku, kurasa kami tidak akan khawatir kesulitan keuangan. Aku merasa semuanya akan baik-baik saja. Rasanya segalanya berubah menjadi lebih baik.

Namun, aku tak tahu apa yang akan terjadi. Aku belum menyadari keputusasaan yang merayap dari belakangku, siap menghancurkan kehidupan sederhana yang telah kubangun untuk diriku sendiri.

◇

Saat itu, kami sedang berjalan pulang kerja seperti biasa. Tidak ada tanda-tanda akan ada yang berbeda dari biasanya.

“Hehe. Kamu beli banyak. Aku yakin anak-anak pasti senang sekali!”

Sepulang kerja, kami mampir untuk mengambil beberapa barang penting. Daytona tampak lebih bersemangat dari biasanya saat berjalan sambil membawa dua kantong kertas berisi makanan, satu di masing-masing lengan. Soal pekerjaan yang kami lakukan, semuanya berjalan sangat lancar seperti biasa.

“Apakah…tidak apa-apa kalau kamu membelikan kami begitu banyak?” tanyaku.

Satu hal yang sedikit mengganggu saya adalah bagaimana Daytona menggunakan sebagian besar uang hasil jerih payahnya untuk membeli makanan bagi kami. Sejujurnya, saya kurang setuju dengan cara dia terus bergaul dengan kami. Meskipun kami tidak terlalu banyak mencuri karena bisnis kami berjalan lancar, hal itu tidak mengubah fakta bahwa secara teknis kami masih bermusuhan.

“Jangan khawatir! Aku bebas menentukan bagaimana aku mau menghabiskan uang hasil kerjaku, kan?”

Benar. Saya tidak bisa menyangkal bahwa sumbangannya sangat berharga bagi kita semua di sana. Saat itu, saya tidak bisa begitu saja menolak sumbangannya.

“Ini benar-benar mudah. ​​Ini sama-sama menguntungkan, karena kalian semua dapat makanan, dan barang-barang kita tidak dicuri lagi,” katanya meyakinkanku.

Kalau dia melakukan semua ini, mengajakku bekerja sama dengan harapan akan hasil seperti ini, aku harus memujinya. Aku sudah benar-benar jatuh ke dalam perangkapnya.

Fiuh. Akhirnya kita sampai. Tas-tas ini berat sekali, sampai susah jalan!

Di tengah lamunanku, kami sudah sampai di tangga menuju ruang bawah tanah. Kemungkinan besar karena berjalan jauh sambil membawa tas-tas berat itu, tapi ia basah kuyup oleh keringat, membuat bajunya lengket di badan.

“Aku pergi duluan ya, kalau kamu mau istirahat di sini.” Berusaha bersikap baik, aku pergi mengambil tasnya, tapi dia menghentikanku sebelum sempat.

“Ah, tunggu!” serunya. “Aku…pakai rok hari ini.”

“Oke…lalu?”

“Dan kamu tidak boleh turun tangga dulu! Aku melarangnya!”

Aku terdiam. Kau pikir aku ini cowok macam apa? Astaga. Aku tahu usiamu sedang sulit, tapi aku tak percaya kau menganggapku mesum. Rasanya agak sakit.

Namun, saat kami mengobrol, saya mulai menyadari ada yang janggal. Pertama, saya mengenali aroma yang familiar, tetapi bukan bau limbah bawah tanah yang biasa. Itu adalah bau besi—sesuatu yang membangkitkan kenangan masa kecil saya yang terlupakan.

“Hm? Hari ini lumayan sepi,” ujar Daytona.

Dia benar. Biasanya, kami akan mendengar anak-anak sibuk beraktivitas, tapi hari ini, semuanya sunyi. Aku sangat berharap ini semua hanya ada di kepalaku—bahwa aku terlalu banyak berpikir—tapi harapan itu hancur berkeping-keping saat kami berjalan di bawah tanah.

“Abel, i-ini…”

Sepertinya Daytona akhirnya mulai merasa gelisah juga. Tapi saat kami tiba, kami tak bisa berbuat apa-apa. “Ke-Kenapa…?!”

Aku tak percaya apa yang kulihat. Mayat-mayat anak-anak itu tergeletak di tanah yang dingin. Sekalipun aku ingin menggunakan Sihir Penyembuhan pada mereka, mereka tetap berada dalam kondisi yang mengerikan, membuat segala upaya untuk menyembuhkan mereka sia-sia. Genangan darah yang merembes dari tubuh mereka menodai air selokan hingga berwarna merah.

“Tidak!” teriak Daytona.

Ini mungkin pertama kalinya ia melihat mayat—ia ambruk ke tanah putus asa, seolah seluruh energinya telah terkuras. Namun, saya tahu bahwa hal terpenting yang harus dilakukan dalam situasi mengerikan bukanlah tenggelam dalam penyesalan, melainkan mengambil inisiatif sebelum keadaan menjadi lebih buruk.

Aku menggunakan Body Fortification Magecraft untuk meningkatkan penglihatanku dan mendeteksi panas di sekitar kami. Aku mengamati area itu untuk melihat apakah ada anak-anak yang masih hidup. Dari kelihatannya, sepertinya aku telah membuat keputusan yang tepat. Ada jejak panas yang sangat kecil di antara tubuh anak-anak itu, meskipun rigor mortis mulai terjadi. Satu anak masih hidup. Rick. Bintik-bintik yang sangat ia banggakan telah bernoda merah darah, tetapi ia masih memiliki wajah manis yang sama seperti sebelumnya.

“Rick. Apa yang terjadi di sini?” tanyaku, berlari ke arahnya dan merapal sihir untuk meredakan rasa sakitnya.

Kaki kirinya patah, dan dia banyak berdarah karena luka di sisi kanan perutnya. Kurasa salah satu organnya mungkin terkena. Namun, secara keseluruhan, dia masih hidup, dan itu adalah hikmah dari situasi ini. Memang butuh waktu, tapi aku yakin bisa menyembuhkannya.

“Entahlah… Seseorang yang belum pernah kita lihat sebelumnya tiba-tiba datang ke sini,” kata Rick, berhasil mengeluarkan kata-kata itu setelah sedikit sadar kembali.

Sepertinya rasa sakitnya sudah berkurang. Ide bagus untuk menggunakan yang cepat bereaksi. Saya mencoba memikirkan siapa saja yang mungkin menyimpan dendam seperti ini kepada kami, tetapi saya tidak bisa memikirkan siapa saja yang telah kami sakiti sampai-sampai mereka bisa dibenarkan melakukan ini.

Namun, ada hal lain yang menggangguku. Anak-anak itu mengenal area bawah tanah yang berliku-liku ini seperti punggung tangan mereka. Bahkan penyihir kelas wahid pun seharusnya tidak bisa melakukan kekerasan sebanyak ini pada mereka dengan mudah.

“Bos, jangan khawatirkan aku! Lari!”

Astaga. Kau mengkhawatirkanku, bahkan di negaramu? Aku memang bukan pemimpin yang hebat, ya?

“Aku akan mengurus ini. Jangan bicara lagi,” kataku.

“Lari! Kalau terus begini, kalian berdua akan—”

Apa yang terjadi selanjutnya mungkin akan terpatri dalam ingatanku seumur hidupku. Tiba-tiba, mata biru Rick berubah menjadi merah tua. “Aghhhhh!!!”

Apa?! Musuh sudah menyiapkan serangan?! Pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya yang terbuat dari darah Rick keluar dari tubuhnya, mengiris-iris bagian dalamnya saat mereka melesat ke arahku.

Aku mengeluarkan suara terkejut. Ini pertama kalinya hal seperti ini terjadi padaku. Aku tak pernah gagal merasakan sihir musuh sampai sihir itu mengenaiku. Kemungkinan besar, sebagian tujuan musuh adalah memanfaatkan cara Rick untuk mati demi menimbulkan kerusakan psikologis padaku.

Aku mengerahkan segenap tenagaku untuk menghindari cedera kritis. Aku bahkan tidak sempat menggunakan sihir pertahanan. Akibatnya, lengan kiri dan kaki kananku rusak parah.

“Aduh. Masih ada tikusnya?”

Hal pertama yang kulihat adalah mantel hitam mengilap, yang sama sekali tak cocok di ruang bawah tanah. Orang yang memakainya tinggi—kemungkinan besar lebih dari 190 sentimeter. Ia mengenakan topi hitam yang ditarik menutupi matanya, tetapi aku masih bisa merasakan tekanan intens dari tatapan tajamnya padaku.

Tetap tenang! Marah membabi buta atas kematian teman-temanku akan menempatkanku dalam situasi yang tidak menguntungkan. Jika aku tidak melawannya dengan kekuatan penuh, mustahil aku akan menang. Dalam pertarungan antar penyihir, musuh sejatimu bukanlah orang yang berdiri di depanmu—melainkan emosimu.

“Oh? Sepertinya ada anak kucing yang menyelinap masuk bersama tikus-tikus itu.” Tatapan kami bertemu, dan senyum samar tersungging di wajahnya. “Apa aku boleh membunuh anak-anak ini juga?”

Jelas sekali dialah yang membantai semua orang di sini. Terlepas dari pembantaian yang telah dia sebabkan, dia tidak memiliki setitik darah pun. Dia kuat—lebih kuat dari penyihir mana pun yang pernah kutemui.

“Lakukan sesukamu. Semuanya sampah yang bahkan tidak bisa digunakan untuk menyuburkan ladang! Beraninya mereka mencoba mengacaukan pulauku ?!”

Seorang pria paruh baya bertubuh gempal muncul tak lama setelah pria berbaju hitam itu. Rasanya aku pernah melihatnya sebelumnya. Oh—itu dia pria yang mengendalikan seluruh perkumpulan pedagang. Dia yang paling berkuasa. Kurasa namanya Bahkraja.

“Hm? Apa yang dilakukan putri Srhea di dalam lubang pembuangan ini?” tanya Bahkraja.

“Aku bisa berada di mana pun aku mau!” geram Daytona.

Dilihat dari interaksi ini, mereka sudah saling kenal. Namun, jelas hubungan mereka tidak baik.

“Jangan berpikiran aneh-aneh. Kamu milikku. Aku membeli hak untuk memutuskan setiap detail tentang apa yang boleh dan tidak boleh kamu lakukan.”

Ketakutan memenuhi wajah Daytona saat Bahkraja mencengkeram rahangnya.

“Jadi, haruskah aku membunuh mereka berdua?” tanya pria berpakaian hitam itu.

“Tidak—serahkan saja gadis itu padaku. Habisi bocah itu cepat, Haoran!” Senyum jahat tersungging di wajah Bahkraja, memamerkan gigi emasnya.

Aku sama sekali tidak tahu apa yang direncanakan Bahkraja, dan aku tidak punya waktu untuk benar-benar memikirkannya. Tapi setidaknya, aku bisa menebak bahwa rencananya tidak bagus.

“Hehehe. Kamu berhasil.”

Pria bernama Haoran mulai berjalan ke arahku, tetapi cara dia bergerak sama sekali tidak bersuara. Aku belum pernah mendengar tentang orang ini sebelumnya. Dari namanya saja, sepertinya dia penyihir dari negara timur. Sekarang setelah aku berhadapan dengannya, aku bisa merasakan perbedaan tingkat pengalaman bertarung kami, entah aku mau atau tidak.

“Percuma saja melawan. Orang ini anggota Chaos Raid. Bahkan tikus sepertimu pasti pernah mendengar tentang mereka, kalau kau penyihir,” Bahkraja memperingatkan.

Aku tersentak dalam diam. Oh, begitu. Pria ini sama dengan Garius? Dengan kata lain, dia adalah anggota asosiasi penyihir terkuat di negara ini, yang beranggotakan para penyihir terkuat di era ini. Mereka diselimuti misteri, tetapi para anggotanya tampaknya akan membantu para penyihir kuat, yang rela mengeluarkan uang selangit untuk jasa mereka.

Apa yang harus kulakukan? Apa aku benar-benar bisa menang? Sebenarnya, salah satu alasan aku bisa mengalahkan Garius adalah karena dia sudah berkarat di usia tuanya. Tapi penyihir di depanku sudah berusia tiga puluhan, dan jelas sedang berada di puncak kemampuannya. Dia sudah bertarung sejak sebelum aku lahir, yang membuatku sangat dirugikan.

“Kau ikut denganku. Jangan khawatir, aku akan bersikap lembut padamu asalkan kau gadis yang baik.”

“L-Lari, Abel!” teriak Daytona.

Di saat yang sama, darah menyembur dari tubuh Rick, melesat ke arahku. Cepat sekali! Tapi selama aku tahu serangan itu akan datang, aku bisa mengatasinya dengan mudah. ​​Alasan aku terkena tadi adalah karena kondisi emosiku sedang tidak stabil.

“Perisai Angin!”

Aku menangkis bilah-bilah darah dengan menciptakan dinding angin, mengimbangi serangan musuh. Dia menggunakan sihir untuk mengubah darah menjadi senjata. Itu pasti kombinasi karakteristik dari Manipulasi Objek dari Sihir Mata Obsidian dan Manipulasi Tubuh dari Sihir Mata Abu-abu. Sejauh yang kulihat, spesialisasinya adalah Sihir Mata Obsidian, tetapi tidak diragukan lagi dia juga bisa menggunakan Sihir Mata Abu-abu pada level tinggi, kalau tidak, dia tidak akan bisa melakukan ini sama sekali.

“Menarik… Tapi bagaimana dengan ini?!”

Begitu dia mengangkat tangannya, darah—jauh lebih banyak dari sebelumnya—mulai mengumpul di telapak tangannya. Sepertinya dia tidak hanya menggunakan darah Rick. Dia menggunakan darah semua anak di sini. Aku harus bersiap menghadapi gelombang serangannya berikutnya.

“Tunjukkan padaku apa yang kau punya!” teriaknya sambil menembakkan tombak ke arahku dari segala arah.

Apa dia meningkatkan kekuatannya untuk menembus sihir pertahanan? Bukan, bukan itu. Aku perlu memikirkan apa yang dia rencanakan. Jelas sekali tombak-tombak dari depan itu pengalih perhatian. Terlalu mudah. ​​Serangan sebenarnya pasti dua tombak yang diarahkan ke atas, ke titik butaku. Dia mencoba menguburku hidup-hidup dengan menghancurkan langit-langit!

Sepertinya tebakanku tepat. Detik berikutnya, terdengar gemuruh keras saat dua tombak menghantam langit-langit, menyebabkan puing-puing berjatuhan menimpaku dan tanah bergetar.

“Gah ha ha! Terima hukumanmu karena mencoba mengacaukan pulauku!” Bahkraja terkekeh.

“T-Tidak. Abel…”

Rasanya aku berhasil kabur tepat waktu. Lagipula, aku mengenal tempat ini seperti punggung tanganku sendiri. Awalnya, tempat ini dibangun sebagai jalur pelarian keluarga kerajaan, jadi ada banyak lorong tersembunyi. Tepat sebelum reruntuhan menghantamku, aku menggunakan Obsidian Eye Magecraft untuk membuat lubang di tanah dan bersembunyi di salah satu terowongan rahasia.

“Anak pintar. Sepertinya dia lolos.”

Lawan ini jauh lebih tangguh dari yang kukira. Aku mencoba memanfaatkan kebingungan ini untuk bersembunyi sambil berpura-pura terkubur di bawah reruntuhan, tapi sepertinya lawan ini terlalu tangguh untuk dibodohi.

“Angkat topi untukmu. Kau berhasil selamat bukan hanya dari satu, tapi dua seranganku.”

Aku tidak suka risiko melawannya secara langsung dalam situasi ini. Dia penyihir yang menggunakan darah untuk menyerang, dan dengan begitu banyak sumber darah segar di sini, itu memberinya keuntungan besar. Sayang sekali aku belum berhasil menyembuhkan luka di lengan dan kakiku. Terjebak dalam emosi dan melawannya saat ini juga hanya akan menghasilkan hasil terburuk.

“Hei! Kau tidak tahu berapa bayaranku?! Kau tidak akan membiarkannya lolos, kan?!” Bahkraja, di sisi lain, tampak tak berdaya menahan emosinya saat ia berteriak pada pria berbaju hitam itu.

Ya ampun. Marah-marah tidak akan menyelesaikan masalahmu. Ketidakmampuannya mungkin bisa menyelamatkan hidupku. Dengan cara mereka berdebat, mereka mungkin tidak akan mengejarku sama sekali.

“Jangan takut. Kata ‘kegagalan’ tidak ada dalam kamus Chaos Raid. Aku yakin aku akan menghabisi anak itu dalam waktu dekat.”

Bagaimanapun, saat ini aku harus memusatkan seluruh perhatianku untuk mempersiapkan pertemuan berikutnya. Dengan pikiran itu, aku memanfaatkan terowongan tersembunyi itu untuk berhasil melarikan diri.

◇

Rasa perih dari lukaku mengingatkanku pada mimpi buruk yang kusaksikan. Teman-temanku—semuanya—tewas, dan itu semua salahku…akibat dari ketidakpengalamanku.

Kata-kata Daytona terus terngiang di kepalaku. ” Aku tidak mengerti. Tapi apa yang kalian lakukan ini tidak benar… ” katanya.

Pada akhirnya, dia mungkin benar tentang segalanya. Melanggar keuntungan orang lain demi keuntungan sendiri berarti memastikan sesuatu harus dikorbankan di kemudian hari. Aku terlalu percaya diri. Hanya karena aku sedikit mahir dalam sihir, aku sudah menanamkan dalam pikiranku bahwa aku mahakuasa. Tapi kenyataannya, aku begitu lemah sehingga aku tak mampu melindungi seorang gadis kecil, meskipun dia ada tepat di depanku.

Aku perlu membalas dendam untuk teman-temanku supaya aku bisa terus maju; kalau tidak, aku akan terjebak dalam rawa rasa bersalah yang tak berdasar ini.

Tapi sekarang setelah aku menggunakan Sihir Mata Abu untuk menyembuhkan lukaku, sudah waktunya aku berjalan kaki ke suatu tempat. Meskipun aku ingin bertanding ulang dengan pria itu, jelas ada sesuatu yang harus kulakukan terlebih dahulu. Ada sebuah rumah batu di pinggiran ibu kota kerajaan. Daytona pernah memberitahuku sebelumnya bahwa di sanalah dia tinggal. Aku melewati pepohonan lalu tembok-tembok tinggi, dan melihat seorang pria yang belum pernah kutemui sebelumnya berjalan ke arahku.

“Siang! Kamu di mana?! Sudah larut malam!” Ekspresi lega terpancar di wajahnya saat melihat bayanganku mendekat. Sayangnya, karena gelapnya malam, butuh beberapa saat sebelum dia tahu aku bukan putrinya. “T-Tunggu, siapa kamu…? Apa yang kamu lakukan di rumahku?”

Wajahnya tampak familier. Ayah Daytona, Srhea, adalah presiden perusahaan yang mengendalikan distrik-distrik terluar ibu kota kerajaan.

“Dia tidak ada di sini. Pria berbaju hitam itu membawanya.”

Dia terkesiap—sepertinya dia tahu apa yang kubicarakan. Dia memasang ekspresi sulit saat mencerna apa yang kukatakan. “Siapa namamu?”

“Abel.”

“Maaf, Abel, tapi bisakah kamu masuk dan memberi tahu aku detailnya?”

Hm. Aku datang ke sini karena ingin bicara dengannya. Untuk itu, aku sudah memikirkan berbagai cara untuk meyakinkannya agar mau bicara denganku, tapi sepertinya aku tidak perlu melakukannya. Jika aku ingin melawan pria berbaju hitam—Haoran—lagi, aku perlu mendapatkan gambaran yang jelas tentang bagaimana Srhea terhubung dengan semua ini.

◇

Setelah kami duduk, saya menjelaskan kepadanya apa yang terjadi di bawah tanah, jadi sekarang gilirannya untuk memberi tahu saya apa yang sedang terjadi.

“Saya berutang budi pada lelaki itu, jadi saya menjanjikan putri saya kepadanya sebagai ganti pengampunan,” jelasnya.

Intinya, perusahaannya selalu merugi, dan ia sendiri juga meminjam uang dalam jumlah besar. Setelah itu, Bahkraja mengincarnya. Rupanya, Bahkraja lahir dalam keluarga yang meraup kekayaan dengan membeli banyak emas dari sebuah negara timur dan meraup untung besar darinya. Semua pedagang di negara ini menyadari bahwa pengaruh mereka terlalu besar untuk dilepaskan.

Srhea telah terpojok dan pada dasarnya dipaksa ke dalam situasi di mana dia menjanjikan putrinya dan kendali perdagangan di distrik luar sebagai imbalan atas penghapusan utangnya.

“Tapi lamaran pernikahan itu bukan tawaran buruk bagi kami! Dengan mendengarkan nasihatnya, penjualan kami kembali normal. Saya yakin putri saya juga tidak keberatan!”

Astaga. Sekarang aku mengerti kenapa Daytona begitu dewasa untuk usianya. Srhea sebenarnya bukan orang jahat, tapi dia tidak punya bakat menjadi pedagang. Kepekaan Daytona yang tinggi terhadap perdagangan kemungkinan besar berasal dari mengamati ayahnya dan belajar apa yang tidak boleh dilakukan.

“Tidak—jangan salah paham. Dia hanya tidak menunjukkan rasa tidak puasnya. Dia tidak bodoh,” kataku.

Tiba-tiba, ingatan tentang Daytona yang bercerita tentang impian masa depannya terlintas di benakku. Hm. Sepertinya aku benar-benar salah paham lagi. Bahkan sekarang, aku tak bisa berhenti berpikir bahwa dia menjalani kehidupan yang nyaman dan bahagia, tapi nyatanya tidak. Jika kami tikus got, dia seperti burung dalam sangkar. Lagipula, dia tak mungkin pergi sesuka hatinya. Selama ini, dia sendirian, membelakangi tembok, mengkhawatirkan segalanya sendirian.

“Setelah semua ini selesai, bebaskan dia,” perintahku.

“M-Maaf? Ini urusan keluarga! Bagaimana kalau kamu tidak ikut campur?”

Kau benar-benar membuatku muak. Bahkan tinggal di bawah kota, kami anak-anak setidaknya punya akal sehat bahwa keluarga seharusnya saling mendukung dan hidup bersama. Anggota keluarga bukan sekadar alat praktis yang bisa kau buang demi menyelamatkan diri sendiri. Mungkin memang tak ada gunanya menebus orang ini.

“Jangan bicara lagi.” Aku mengucapkan peringatan ini dengan suara pelan, tapi aku memastikan dia tidak melewatkan niat membunuh yang kupancarkan ke arahnya.

Aku akan menghancurkan kandang tempatmu mengurungnya. Ini bukan demi dia, demi aku, atau demi siapa pun—ini hanya sesuatu yang perlu dilakukan.

“Ih!” teriak lelaki itu ketakutan.

Rasanya aneh sekali. Tubuhku terasa panas sampai ke tulang. Tiba-tiba, aku merasakan sensasi aneh di pelupuk mataku. Apa ini?

“K-Kau! Mata itu!”

Meskipun penampilan mata dengan warna yang sama tidak jauh berbeda, karakteristik spesifik mata tersebut bervariasi tergantung pada individu. Aku baru mengetahuinya kemudian, tetapi setiap kali aku menggunakan sihir yang kuat atau emosiku meningkat, Mata Amber-ku akan mulai bersinar.

“Bebaskan dia, atau aku janji akan membunuhmu.”

Kuputuskan setelah selesai mengurus semuanya, aku akan kembali ke kota ini. Bagaimanapun, aku sekarang harus pergi untuk menyelesaikan pertarungan ini. Sejak mengetahui bahwa pria berbaju hitam itu adalah anggota Chaos Raid, sama seperti Garius, aku menyadari mustahil bagiku untuk menghindarinya. Bagiku, pertarungan ini tak terelakkan.

◇◇◇

Distrik pusat ibu kota kerajaan, yang memiliki tembok untuk mencegah orang-orang memasuki distrik lain, tidak hanya terawat jauh lebih baik daripada di tempat lain, tetapi juga merupakan tempat tinggal sebagian orang kaya dan bangsawan. Praktisnya, distrik ini merupakan wajah ibu kota kerajaan. Namun, distrik ini juga berfungsi sebagai markas Perusahaan Bahkraja, yang menempati sebuah bangunan empat lantai yang megah dan mencolok.

“Ha ha. Suasana hatiku sedang bagus . Aku tidak menyangka pembasmian tikus semudah itu,” Bahkraja tertawa riang sambil memegang gelas anggur di satu tangan sambil duduk di sofa yang terbuat dari bulu binatang.

Kelembaban di dalam ruangan berada pada tingkat yang nyaman karena air dingin yang dikeluarkan patung monster itu.

“Mmm! Mm!!!” Daytona mencoba berteriak kesakitan.

Setelah diseret kembali dari bawah tanah, ia diikat dan disumpal. Ia tak bisa berkata apa-apa, dan matanya dipenuhi keputusasaan.

Bahkraja terkekeh. “Kau sungguh berharga meskipun kau putri dari pria tak kompeten itu. Aku tak sabar ingin tahu seperti apa seleramu.”

Mendengar kata-kata itu, Daytona terdiam, bahkan tak mampu berteriak. Ketika manusia mencapai puncak ketakutan mereka, mereka bahkan tak mampu bersuara. Membayangkan apa yang mungkin terjadi saja telah melumpuhkannya.

“Seperti buah-buahan, wanita paling cocok dinikahi saat matang. Setuju, kan?” tanya Bahkraja, mengalihkan pandangannya ke Haoran, anggota asosiasi penyihir terkuat di negara ini, Chaos Raid.

“Entahlah. Maaf, tapi aku kurang paham soal kesenangan-kesenangan seperti itu.”

Haoran, yang tampaknya sama sekali tidak tertarik dengan apa yang sedang terjadi, sedang mengasah pisau logam hitam yang memantulkan cahaya seperti cermin.

“Hah? Kau tidak tahu selera wanita? Membosankan sekali. Kalau kau diam saja karena ada aku di dekatmu, seharusnya kau tidak melakukannya. Malam ini bebas. Kau juga harus menikmati calon istriku.”

Ekspresi wajah Haoran saat itu meninggalkan kesan mendalam pada Daytona. Bukan nafsu atau kebencian, melainkan ekspresi polos seolah-olah ia sedang menatap batu di pinggir jalan.

“Maaf mengganggu, tapi apa kau keberatan kalau aku mendapatkan uang yang kau janjikan?” Haoran tersenyum, memaksa mengganti topik. Dia pasti tidak ingin berlama-lama membahas topik yang tidak menarik baginya.

“Oh. Baik. Berapa yang harus kubayar?”

Chaos Raid dikenal karena menyelesaikan pekerjaan hingga tuntas, tetapi tidak ada batasan jumlah uang yang mereka tuntut sebagai kompensasi. Saat menghitung harga, mereka biasanya memperhitungkan waktu dan upaya yang dibutuhkan.

“Baiklah…kurasa pekerjaan kecil ini tidak akan menghabiskan biaya lebih dari lima puluh juta col.”

“L-Lima puluh juta?!”

Itu lebih dari yang dihabiskan Bahkraja untuk gaji tahunan seratus prajurit pribadinya. Aku bisa membayarnya, tapi dia meminta bayaran sebesar itu untuk membasmi tikus-tikus itu?! pikir Bahkraja.

Jika orang yang meminta uang sebanyak ini berada di posisi yang lebih lemah darinya, ia tak akan berpikir dua kali untuk menghindari tagihan, tetapi pria yang berdiri di hadapannya adalah bagian dari dunia bawah, dan bahkan anggota elit. Tak ada yang tahu berapa harga yang harus dibayar di kemudian hari jika ia mengingkari kesepakatannya.

Bahkraja menggigit kukunya frustrasi karena harga yang tak terduga tinggi. “Oh, tunggu. Bagaimana dengan bocah itu? Pekerjaanmu belum selesai sampai dia mati!” serunya, langsung menyusun rencana baru.

Ide yang muncul di benak Bahkraja adalah menunda pembayaran pekerjaan. Jika ia bisa mengulur waktu, ia mungkin bisa menemukan cara untuk menghindari pembayaran.

“Benar sekali. Kau berhasil menjebakku,” kata Haoran, tersenyum samar sambil memasukkan pisau yang sedang diasahnya ke dalam saku dalamnya. Seolah-olah ia mengantisipasi pertarungan sungguhan. “Tapi kali ini, sepertinya aku tak perlu melawannya.”

Haoran mulai perlahan berdiri dari kursinya. Sesaat kemudian, jendela pecah, mengirimkan pecahan kaca ke lukisan-lukisan. Kemudian, dari kegelapan, seorang anak laki-laki yang dikenalnya muncul.

“B-Bagaimana bocah ini bisa masuk ke sini?!”

Daytona terkesiap melihat anak laki-laki itu, cahaya harapan kembali menyinari matanya. Lagipula, di sana berdiri anak laki-laki yang sedikit ditaksir Daytona: Abel.

◇

Nah, sekarang. Setelah memaksa ayah Daytona untuk mendapatkan informasi yang kubutuhkan, akhirnya aku sampai di gedung tempat pria berbaju hitam itu bersembunyi. Saat pertarungan sebelumnya, aku telah menggunakan sihir pelacak pada Bahkraja dan pria berbaju hitam itu. Meskipun pria berbaju hitam itu dengan mudah mendeteksinya, seorang pemula sihir seperti Bahkraja tidak akan menyadarinya seumur hidupnya.

Satu-satunya hal yang tidak kumengerti adalah sepertinya pria berbaju hitam itu menyadari aku sedang melacaknya, tetapi bahkan tidak berusaha menghilangkannya. Apakah dia meremehkanku karena tidak menganggapku ancaman? Mungkin dia tidak menganggap melindungi nyawa majikannya sebagai bagian dari pekerjaannya? Tidak—melihatnya, aku tahu itu bukan salah satu dari keduanya.

Tapi saat ini, meskipun aku penasaran dengan apa yang ada di kepalanya, aku harus mengikuti sihir pelacaknya dulu. Setelah memutuskan itu, aku berlari menembus kegelapan dan masuk ke lantai tertinggi gedung.

“Kau sampai di sini lebih cepat dari yang kukira. Sudah menunggu reuni kita.” Pria berbaju hitam, lawanku yang ditakdirkan, terkekeh santai saat aku tiba dengan menendang-nendang jendela.

Hm. Aku sudah membayangkan banyak kemungkinan setelah masuk, tapi ini cukup menyelamatkanku. Daytona ada di sana, terikat di kursi dengan tali dan tak bisa bergerak.

“Hmph. Meskipun sudah kalah tadi, kau masih memilih untuk muncul di hadapanku? Kau seperti ngengat yang tersulut api!” Bahkraja meludah, urat wajahnya menonjol. “Bunuh dia! Cat dinding ini dengan darahnya!”

“Mau mu.”

Setelah menerima perintah kliennya, pria berbaju hitam itu mengeluarkan pisau tajamnya dari saku. Pisau itu tampaknya tidak mengandung sihir. Namun, bahan pembuatnya tidak dikenal.

“Indah, ya? Aku sudah mengasahnya untuk persiapan pertempuran kita.” Hal berikutnya yang dilakukan Haoran benar-benar mengejutkanku. Dia mengambil pisau dan mengiris pergelangan tangannya sendiri. “Nah, kalau begitu, kau ingin dimasak seperti apa?”

Begitu. Dia menggunakan darahnya sendiri sebagai senjata, sehingga perlu melukai dirinya sendiri. Darah yang menetes dari pergelangan tangannya berubah bentuk dan membentuk sesuatu yang tampak seperti kama besar.

“Mari kita lihat apa yang kau punya,” katanya sambil menyiapkan senjatanya sebelum dengan kuat menendang tanah ke arahku.

Aku bisa menang. Dia tidak punya banyak darah untuk dijadikan senjata seperti yang dia gunakan di bawah tanah. Itu jelas karena dia menggunakan darahnya sendiri untuk melawanku. Selama dia tidak bisa menyerangku dengan serangan mendadak seperti yang dia lakukan terakhir kali, aku seharusnya bisa melawannya.

Aku menggunakan sihir Azure Eye untuk menciptakan bilah es guna menangkis kama yang datang. Terdengar suara dentang yang menggema di seluruh ruangan saat bilah pedang kami bertemu. Dengan perbedaan ukuran tubuh kami, mustahil bagiku untuk mengalahkannya secara fisik. Aku menggunakan Body Fortification untuk memperkuat kakiku agar tidak roboh karena kekuatan serangan lawan.

“Hehehe. Bagus sekali. Aku suka matamu itu!”

Sepertinya bahkan dengan mengaktifkan Body Fortification, aku tidak mampu sepenuhnya mengatasi kekurangan yang kumiliki karena perbedaan ukuran dan kekuatan fisik, dan terpaksa mundur selangkah demi selangkah. Tentu saja, jika aku membiarkan ini menjadi ajang pertarungan kekuatan murni, aku akan kalah, tetapi pada jarak ini, dia berada dalam jangkauan sihirku.

Biasanya, manusia berdarah panas, jadi darah kami tidak membeku selama kami hidup. Tapi kalau darah digunakan sebagai senjata, ceritanya lain lagi. Darah membeku pada suhu negatif, dan dengan sihirku, suhu itu bisa kucapai dalam hitungan detik.

“Heh. Itu nggak mungkin!” Sepertinya dia sudah tahu rencanaku untuk membekukan darahnya. Tepat sebelum aku sempat membekukannya dengan mendinginkan udara, kama darah raksasa itu melengkung dan berubah bentuk. “Bagaimana ini?!”

Ia terbagi menjadi cabang-cabang yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing berbentuk seperti tombak, semuanya mengarah langsung ke arahku. Namun, ini adalah kesempatan emas bagiku. Biasanya, Imbuement Magecraft dari Obsidian Eye Magecraft akan semakin lemah seiring bertambahnya imbuement yang kau tumpuk.

Sehebat apa pun penyihir itu, mustahil bagi mereka untuk mengubah bentuk sesuatu sambil tetap mempertahankan kekuatannya. Jadi, aku menunggu saat senjata itu paling lemah, lalu menebas pedang darah itu.

“Apa?!”

Dia pasti tidak menyangka orang yang lebih lemah darinya akan mampu melawan. Aku tahu dia sedikit terkejut melihat senjatanya terpotong dua, tapi aku tidak akan menyia-nyiakan momen itu.

Hal terpenting dalam menciptakan sihir terbaik adalah ketenangan. Sehebat apa pun kemampuan sihir lawan, tak masalah. Begitu mereka kehilangan ketenangan, mereka menjadi tak berdaya, membuat mereka rentan terhadap serangan mematikan.

“Urk!”

Dia bisa mengeraskan darahnya untuk meningkatkan kekuatan pertahanannya juga? Dalam situasi normal, seranganku akan berakibat fatal, tapi kali ini aku tidak bisa menembus tulangnya. Setidaknya, sepertinya aku berhasil mengguncang emosinya. Setelah menerima serangan tak terduga, ekspresi pria berbaju hitam itu berubah tegas.

“Hei! Kenapa kau melawan anak nakal?! Kau tidak tahu berapa bayaranku?!” Bahkraja berteriak marah sambil mengamati situasi.

Bahkraja mulai bergerak maju seolah ingin ikut campur dalam pertempuran kami. Namun, saat ia melakukannya, aku tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat senyum dingin di wajah pria di depanku.

“Hehehe. Sepertinya aku butuh lebih banyak darah.”

Apa yang ia lakukan selanjutnya mengejutkan semua orang yang hadir. Dengan pedangnya yang berdarah, ia mencabik-cabik tubuh kliennya hingga hancur berkeping-keping.

“Apa…?”

Darah menyembur dari luka-luka di tubuh Bahkraja, berceceran di seluruh ruangan. Bahkraja tampaknya tidak mengerti apa yang terjadi. Raut kebingungan terpancar di wajahnya.

“K-Kamu, apa yang kamu—”

Tetapi darah mulai menyembur keluar lebih cepat sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

“Aghhhh!!!”

Pendarahan yang ia alami jelas tidak alami. Kemungkinan besar, Haoran menggunakan sihir untuk segera menyedot lebih banyak darah darinya. Hanya dalam beberapa detik, tubuh Bahkraja telah mengering seperti mumi.

“Kau tampak terkejut,” kata Haoran dengan ekspresi yang sangat tenang. Dia jelas tidak terlihat seperti orang yang baru saja mengkhianati dan membunuh kliennya. “Sejujurnya, aku tidak terlalu tertarik dengan hasil pekerjaan ini.” Meskipun aku mendengar kata-katanya, saat itu aku tidak mengerti apa maksudnya. “Berapa pun uang yang kuterima, itu tidak memuaskanku. Satu-satunya hal yang membuatku bahagia adalah bertarung dengan orang-orang yang sangat berbakat. Tanpa kusadari, aku sudah menjadi orang seperti itu.” Sedangkan aku sendiri, aku baru benar-benar mengerti perasaannya, meskipun sedikit, dua tahun kemudian. “Kalau begitu…waktu bermain sudah berakhir.”

Senyum berani tersungging di wajahnya saat ia mulai menciptakan senjata dari darah—delapan tombak yang terbuat dari darah hitam pekat. Tombak-tombak itu tampak sangat menyeramkan, seolah-olah tujuannya hanya untuk membunuh orang. Tombak-tombak itu mengungkapkan seperti apa dirinya sebenarnya.

“Hehehe. Kamu pikir kamu bisa mengimbangi?”

Dia mencengkeram salah satu tombak dan melesat ke arahku seolah meluncur di tanah. Dia memanfaatkan darah di tanah untuk bergerak lebih cepat. Cara bergerak ini tidak menghasilkan suara langkah kaki atau gerakan apa pun yang menandakan pergerakannya. Pemandangan yang aneh.

“Saya tak sabar untuk melihat seberapa baik Anda memperlakukan saya!”

Rasanya seperti dia telah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Serangannya menjadi jauh lebih mencolok. Semuanya dilakukan dengan sangat baik. Bahkan jika aku mencoba menyerang dari titik butanya, tombak-tombak di sekitarnya akan menangkis seranganku. Aku tidak dapat menemukan sudut untuk mencapainya. Strateginya memperhitungkan serangan dan pertahanan. Aku tidak merasa bahwa mengalahkan gaya bertarung utamanya akan mudah.

“Ayo, jangan kecewakan aku!”

Sekalipun aku berhasil menghindari tombak di tangannya, masih ada tujuh tombak lain yang beterbangan di sekitarku yang harus kuwaspadai. Aku takkan bisa terus begini selamanya, dan tak lama kemudian, aku mendapati diriku terpojok di dinding—benar-benar terpojok tanpa tempat untuk lari.

“Kamu sudah selesai!”

Aku hanya bisa menggambarkan serangan-serangannya yang terampil sebagai luar biasa. Lalu, di saat berikutnya, kedelapan tombak itu menusukku, melesat begitu cepat hingga membelah udara.

“Aku tidak percaya aku membiarkan diriku sedikit bersemangat hanya untuk ini .”

Ekspresi wajahnya akan terus terbayang dalam ingatan saya untuk waktu yang lama. Meskipun menang, ia tampak sangat kecewa. Setelah melihatnya membunuh kliennya tanpa ragu, saya mulai memahami gagasan bahwa ia adalah orang yang hanya bisa mendapatkan kesenangan dari pertempuran.

Kemudian…

“Apakah kamu bermimpi indah?” tanyaku padanya, sambil mengusir ilusi yang sedang dilihatnya.

Begitu aku melakukannya, tubuh yang dikiranya telah ditusuk oleh tombaknya meleleh begitu saja.

“Apa-?!”

Ini tentu saja perkembangan yang sangat mengejutkan bagi pria berbaju hitam itu. Garius mungkin telah mengembangkan teori di balik ilmu sihir ini, tetapi aku telah menyempurnakan penggunaannya dalam pertempuran. Pada dasarnya, itu adalah mantra asliku sendiri yang tidak diketahui siapa pun. Tidak peduli berapa banyak pertempuran yang telah ia lalui; mustahil baginya untuk tahu bahwa ini akan terjadi.

“Sihir itu… Itu sama dengan yang digunakan pecundang tua itu!”

Begitu. Jadi dia kenal Garius. Aku sudah tahu kalau pria ini anggota Chaos Raid, tapi aku terkejut dia juga kenal Garius.

“Heh heh… Ha ha ha ha!” Kini ia tampak bersemangat tinggi, meskipun telah menjadi korban sihir tak terduga, dan tertawa terbahak-bahak sambil membetulkan topinya. “Luar biasa! Kau punya bakat yang jauh lebih hebat daripada yang pernah kuduga.”

Jumlah mana yang dia keluarkan meningkat. Dia benar-benar orang yang sulit dihadapi. Dari kelihatannya, dia pasti punya kartu lain yang tersembunyi di balik lengan bajunya. Semua yang terjadi sampai saat ini hanyalah dia yang sedang mencoba memahami tingkat kemampuanku.

“Akhirnya…aku bisa menikmati perburuan sungguhan dengan kekuatan penuhku.”

Sayangnya, baginya, segalanya tak berjalan sesuai rencana. Nilai-nilai kita tentang pertempuran sangat bertolak belakang. Maaf, tapi aku sama sekali tak tertarik bertarung sepertimu. Aku tak punya cukup energi untuk menikmatinya.

“Tidak. Pertarungan ini sudah berakhir.”

Lebih baik membunuh musuh sebelum mereka menjadi serius. Karena itu, untuk berjaga-jaga, aku akan menyiapkan sihir terakhirku agar bisa menyelesaikan pertempuran secepat mungkin.

Pria itu tersentak. Pemandangan di hadapanku sama mengerikannya dengan yang kulihat di bawah tanah. Tubuhnya mulai mendidih dan anggota tubuhnya mulai membengkak, berubah menjadi hitam kemerahan. Lalu terdengar suara daging terkoyak dan terkoyak, dan akhirnya, darahnya sendiri merobek tubuhnya dalam bentuk bilah-bilah pisau.

“Ini adalah sihirku …”

Bagus sekali. Kalau dipikir-pikir lagi, sudah sekitar enam jam sejak pertama kali aku melihat sihirnya. Dengan waktu sebanyak itu, aku bisa menganalisisnya dan membuat sesuatu yang serupa. Tentu saja, aku tidak bisa menggunakannya seperti dia, dengan kecepatan dan ketepatan yang sama, tapi berkat Sihir Ilusiku, aku bisa mengulur waktu.

“Urgh! Tingkat sihir ini tidak—”

Dia mati-matian berusaha mengendalikan darahnya sendiri, tetapi sudah terlambat. Dalam pertarungan antar penyihir, yang pertama kehilangan kendali emosi akan kalah. Dia pasti terguncang oleh bagaimana sihir yang telah ia sempurnakan selama bertahun-tahun telah ditiru. Sekalipun dia penciptanya, dalam kondisinya saat ini, mustahil baginya untuk menimpa sihir yang telah kuberikan padanya. Hal yang menarik tentang manusia adalah, meskipun memiliki kekuatan mental dan fisik, bahkan penyihir terkuat pun menjadi rapuh begitu mereka hancur secara emosional.

“Ini tidak mungkin! Aku… tidak bisa mati di sini!”

Dia ambruk ke tanah karena kehilangan banyak darah, tubuhnya mengerut. Sihir darah, ya? Itu bukan sesuatu yang selalu bisa digunakan dengan mudah. ​​Aku ragu aku punya banyak kesempatan untuk melakukannya, tapi dalam hal membalas dendam atas teman-teman yang dia bunuh, ini sudah cukup. Dalam hal kemampuan bertarung murni, seharusnya aku berada di bawahnya, tapi fakta bahwa aku masih bisa meraih kemenangan menunjukkan bahwa aku lebih menginginkannya daripada dia. Itu saja.

Seketika, aku merasakan kehadiran samar. Terdengar gemerisik sayap, dan tiba-tiba, seekor burung hantu terbang masuk ke ruangan. Bulunya hitam legam, dan jelas merupakan hewan peliharaan seseorang. Ia memberiku sepucuk surat yang berbunyi:

Undangan:

Sebagai bukti pengakuan kami atas kekuatan Anda, kami mengundang Anda ke Chaos Raid.

Jika kamu punya kemauan untuk menggunakan pedangmu untuk menembus kegelapan, pergilah ke tempat yang ditunjukkan di bawah ini.

Hm. Sampai aku memastikannya dengan mata kepalaku sendiri, aku akan tetap ragu, tapi sepertinya informasi yang kudengar sebelumnya memang benar.

Ada banyak cara untuk bergabung dengan Chaos Raid, tetapi karena mereka hanya menerima yang terbaik dari yang terbaik, semuanya sangat sulit. Hanya ada satu pilihan yang bisa kuambil sebagai seseorang yang tidak memiliki koneksi dengan anggota mana pun—membunuh salah satu dari mereka. Itulah syarat untuk bergabung dengan mereka.

Baiklah. Aku sudah membalas dendam untuk teman-temanku, dan aku sudah mencapai tujuanku untuk diundang bergabung dengan Chaos Raid. Tidak ada alasan bagiku untuk tinggal di sini lebih lama lagi. Dengan tekad yang baru, aku berbalik.

“Abel!” Tepat saat aku melakukannya, aku mendengar suaranya. Dia pasti telah membebaskan diri dengan kekuatannya sendiri selama pertarunganku. Ada kekhawatiran di matanya. “Akankah… Akankah kita bertemu lagi?!”

Seperti biasa, intuisinya hebat. Dia mungkin bisa menebak ke mana aku akan pergi selanjutnya.

“Ya. Kurasa kita akan berhasil.”

Tentu saja, ini bohong. Lebih baik kita tidak pernah bertemu lagi. Aku telah membunuh guruku, dan membiarkan teman-temanku mati. Jalan yang kutempuh sekarang tidak berada dalam cahaya. Aku takkan pernah bisa mengambil rute seperti itu. Aku selalu ditakdirkan untuk hidup dalam bayang-bayang.

“Aku tahu kita pasti bisa! Pasti bisa!” Dia terus berteriak seperti itu, tapi kali ini, aku tidak menoleh.

Luka-luka yang kuterima dalam pertempuran sebelumnya mulai terasa sakit menusuk. Cahaya bulan yang masuk dari celah awan menerangi jalanku. Aku bertengger di ambang jendela sebelum melompat ke dalam kegelapan.