Bab 1: Kenangan Seorang Penyihir Tertentu (Arc Pahlawan Api)

“Keluar, monster!”

Seperti kucing liar, aku terlempar keluar rumah, mendarat di lapisan salju tipis. Tanah di bawah salju menutupiku.

“Bu, kenapa Ibu—”

“Jangan berani-beraninya kau memanggilku begitu! Kau bukan anakku! Kau anak dari mendiang adikku!”

Kata-katanya terus terngiang di benak saya. Di usia saya yang baru lima tahun, saya tidak bisa memahami apa yang ia katakan. Saya hanya bisa berbaring di tanah, menatap perempuan yang saya cintai sebagai ibu saya.

“Kenapa kau menatapku dengan mata pemberontak itu?! Ada yang ingin kau katakan?!” teriaknya sambil melemparkan sesuatu ke arahku.

Itu vas bunga. Aku harus menghindarinya, atau aku akan terluka, tapi aku tidak melakukannya. Malah, aku memanipulasi ruang di depanku, membekukan vas itu di udara. Begitu aku mencoba membuka mulut, perempuan itu mulai menjerit lagi.

“Dasar monster sialan! Kau bahkan tidak menggunakan mantra atau medium untuk merapal sihir—kau seperti iblis saja!”

Pendapatnya memang bodoh, meskipun tidak terduga bagi orang desa seperti dia. Faktanya, makhluk hidup apa pun bisa menggunakan tubuhnya sendiri sebagai medium untuk menghasilkan sihir, asalkan mereka punya cukup mana.

Namun, ini adalah permukiman manusia, dan memang kecil. Hampir tidak ada berita dari dunia luar yang sampai ke tempat ini—mereka pada dasarnya tertutup dari dunia. Saya sekarang mengerti bahwa setiap kali penduduk desa ini melihat seseorang yang memiliki kekuatan yang jelas berbeda dari mereka, mereka akan menganggap orang-orang tersebut sebagai makhluk yang sama sekali berbeda.

“Setan.” Suaraku bergetar saat aku mencoba mengucapkan kata itu secara keseluruhan.

“Benar! Pergilah ke wilayah iblis, atau ke mana pun! Jangan pernah kembali ke sini!” raungnya, sebelum membanting pintu hingga tertutup.

Kudengar suara pintu terkunci, lalu keheningan menyelimutiku, bagai salju yang turun. Perlahan aku berdiri, tetapi, tak tahu harus ke mana, aku hanya terhuyung-huyung tanpa tujuan menyusuri jalan gelap itu. Siang malam, aku terus berjalan menembus dinginnya malam.

Aku mencuri makanan, dan hampir terbunuh karenanya. Aku tidur di selokan. Pernah kudengar kucing dan anjing bersembunyi saat akan mati—mungkin itulah yang kulakukan. Tubuhku menjadi sangat kurus hingga tinggal tulang dan kulit. Akhirnya, aku mendapati diriku berlari menyusuri gang bata di kota yang asing. Aku berhenti, bersandar di dinding, menatap langit dan salju yang tak kunjung turun. Lalu, aku memejamkan mata.

“Nak, di sinilah kau akan mati?” sebuah suara serak memanggilku.

Aku membuka kelopak mataku yang terasa berat, dan melihat seorang pria beruban berdiri di sana. Ia terkekeh pelan sambil menatapku.

Aku mencoba mengeluarkan sepatah kata—kata apa pun, tapi tak berhasil. Tenggorokanku terlalu kering. Yang bisa kurasakan hanyalah darah kering. Meski begitu, pria itu tersenyum dan mengulurkan tangannya kepadaku.

“Punya nama, Nak?”

Aku mulai menganggapnya kejam, karena bertanya meskipun dia tahu aku hampir tak bisa bicara. Dengan gemetar, aku mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya.

“A…Abel.”

Saat aku hampir pingsan, dia menatapku dan menggenggam tanganku. “Abel, ya? Dengarkan. Mulai sekarang, kau anakku.”

Itulah momen ketika cahaya memenuhi duniaku yang dulunya tertutup.

◇

Dua tahun telah berlalu sejak hari itu, tetapi aku masih bisa mengingat semuanya dengan jelas. Saat aku terbaring di ambang kematian, aku dititipkan oleh seorang pria yang kebetulan lewat. Namanya Garius, dan dia adalah seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun yang mengelola sebuah panti asuhan di pinggiran ibu kota kerajaan. Dan berkat kejadian hari itu, aku akhirnya tinggal di sana.

“Aku seharusnya tahu kau akan ada di sini, Abel…”

Garius bukan hanya penyelamatku, tapi juga guru sihir sekaligus ayahku. Aku pernah dengar rumor kalau dia dulunya penyihir hebat di ibu kota kerajaan. Dia sangat berpengetahuan tentang para penyihir bermata kuning, dan karena aku tidak punya tujuan lain, dia menerimaku dan mengajariku berbagai hal.

“Bicara dengan orang lain agak membuatku tertekan, jadi aku lebih suka di sini, membaca sendiri. Jauh lebih menyenangkan.”

Ada ruang kecil di belakang tangga yang saya sukai. Itu salah satu dari sedikit tempat di mana saya bisa benar-benar bersantai. Membaca buku-buku yang dipinjamkannya kepada saya di ruang ini adalah salah satu kesenangan rahasia saya.

“Astaga… Kira-kira kamu meniru siapa, ya? Kalau kamu kayak gini waktu kecil, aku khawatir sama masa depanmu.”

Masa depanku? Kau tak perlu berbohong. Mana mungkin dia tak menyadari betapa sengitnya perang melawan iblis. Kebencian terhadap mereka yang bermata kuning, sepertiku, semakin kuat setiap harinya. Bahkan di panti asuhan ini, aku relatif sendirian. Aku tak punya siapa pun yang bisa kusebut teman.

“Kudengar kau mencoba mengancam anak-anak lain dengan sihirmu, Abel.”

“Tidak, mereka mulai—”

“Sungguh mengagumkan bagaimana kau bisa menghadapi perlakuan seperti itu sebagai seseorang dengan Mata Amber…tapi aku tidak bisa bilang kalau aku setuju dengan caramu menghadapinya kadang-kadang,” katanya sambil mengacak-acak rambutku.

Mereka yang bermata kuning dianggap sebagai simbol ketakutan dan sasaran penganiayaan. Meskipun ada orang yang hanya merasa takut pada kami, ada juga yang melampiaskan amarah yang seharusnya mereka tujukan kepada iblis kepada mereka yang bermata kuning.

Anak-anak yang berkelahi denganku sama seperti mereka. Orang tua mereka dibunuh oleh iblis, jadi mereka membenci orang-orang Bermata Amber tanpa pandang bulu.

“Dengar, Abel. Kau punya bakat luar biasa dalam sihir. Tapi jangan pernah menggunakannya untuk dirimu sendiri. Gunakan saja untuk orang lain.”

“Yang lain…?”

“Baiklah. Kalau begitu, tidak akan ada yang takut padamu lagi. Kamu bisa tegakkan kepala dan jalani hidupmu dengan bangga.”

Aku terdiam. Aku tahu itu cuma basa-basi, tapi kata-katanya berbeda dengan yang diucapkan orang dewasa lainnya. Dia begitu adil dan idealis sampai-sampai naif, dan memperlakukan semua orang dengan hangat.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita mulai kelas hari ini, ya? Kita lanjutkan dari bagian terakhir yang kita tinggalkan kemarin—meninjau dasar-dasar Imbuement Magecraft.”

Itulah sebabnya, saat kami duduk di depan perapian, dengan suara kayu berderak memenuhi ruangan, saya mendengarkan ceramahnya dengan penuh perhatian.

◇

Aku bertemu dengannya saat aku berumur delapan tahun. Aku sudah sangat terbiasa dengan kehidupanku di panti asuhan, dan sudah bisa menggunakan sihir tingkat tinggi. Biasanya, orang-orang dengan Mata Amber membutuhkan sekitar sepuluh tahun pelatihan untuk menguasai sihir, tetapi tampaknya itu sangat bergantung pada orangnya. Setidaknya, aku berbeda. Mungkin sebagian karena aku diberkati dengan lingkungan belajar yang baik, bahkan dalam waktu tiga tahun aku sudah bisa menggunakan semua jenis sihir dengan mudah.

“Kembalikan! Ayo!”

“Diam! Kamu kan cowok—kenapa main boneka?!”

“Kami akan menyimpannya untukmu! Kalau kamu mau kembali, datang dan ambillah!”

Penasaran dengan suara-suara keras itu, aku mengintip ke dalam ruangan. Hm. Seorang anak laki-laki yang tampak malu-malu sepertinya dikelilingi oleh sekelompok pria. Ini bukan pemandangan yang langka. Berapa pun usia mereka, pasti ada perselisihan antarmanusia.

Menurut Garius, ketika manusia hidup bersama dalam lingkungan tertutup, sistem kasta pasti akan terbentuk, yang berujung pada perkelahian. Meskipun begitu, saya menolak untuk terlibat, jadi ini bukan urusan saya. Dengan mengingat hal itu, saya berbalik dan mulai pergi.

“Hei! Kalian semua harus malu!” bentak seorang gadis.

Rambutnya merah menyala seperti api, dan dia terdengar sangat berkemauan keras. Dia sepertinya sekitar dua tahun lebih muda dariku. Siapa dia? Aku belum pernah melihatnya di sini sebelumnya. Aturan di sini adalah anak-anak “lulus” setelah mereka diasuh oleh orang tua asuh. Karena itu, selalu ada wajah-wajah berbeda yang berlalu-lalang.

Sebagai catatan, sudah jelas tak ada yang menginginkan anak laki-laki bermata kuning malang sepertiku. Tanpa kusadari, aku sudah menjadi anak yang paling lama berada di panti asuhan.

“Bersekongkol melawan orang lemah adalah aib bagi lelaki!”

“Ya? Dan siapa kamu ?”

“Aku Maria! Aku putri seorang ksatria yang bangga, dengan keadilan di hatiku!” katanya sambil mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti pedang mainan.

Hm. Kalau dia lebih pendiam sedikit, dia pasti cantik, tapi semua itu jadi sia-sia kalau dia buka mulut. Dia jelas tipe yang egois… dan aku serius banget.

“Hei, anak baru. Bagaimana kalau kami ajari kamu cara kerja di sini?”

“Hah?”

Detik berikutnya, salah satu pria mendaratkan tendangan keras ke perut Maria. Aku hanya bisa mendesah. Menyaksikan kejadian seperti ini memang tidak pernah menyenangkan. Beberapa orang mungkin menganggap ini hanya pertengkaran anak-anak, tapi menurutku, seharusnya ini ditanggapi lebih serius. Justru karena mereka masih anak-anak, mereka bisa bersikap sangat kejam dan kasar.

“Bagaimana menurutmu ?! Hei, ke mana perginya semua semangat itu?!”

“Guh!” Wajah Maria berubah kesakitan saat dia menerima tendangan demi tendangan.

“Dengar—siapa pun yang terkuat adalah raja di sini! Oh, aku tahu. Hei, anak baru, kau akan jadi boneka baruku mulai sekarang!” kata pria yang kemungkinan besar adalah pemimpinnya, sambil menjambak rambut Maria.

Tanpa kusadari, orang-orang lain telah mengepungnya, menutup kemungkinan untuk melarikan diri. Mengingat panti asuhan itu penuh dengan anak-anak pemarah yang kehilangan orang tua mereka, rasanya mustahil baginya untuk tinggal di sini dengan tenang setelah ini.

Tapi tentu saja, apa pun yang mereka lakukan tidak ada hubungannya denganku. Aku tahu pilihan yang tepat adalah mengabaikan apa yang sedang terjadi. Tapi tiba-tiba, kata-kata Garius terlintas di benakku. Menggunakan kekuatanku untuk orang lain… benarkah?

Kurasa aku tak punya pilihan. Aku tak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada gadis ini, tapi rasanya akan sangat buruk jika aku pergi begitu saja dan meninggalkannya begitu saja. Ngomong-ngomong, ini kesempatan bagus untuk menguji seberapa efektif ilmu sihir yang kupelajari terhadap manusia.

“Peluru Angin.”

Saya memampatkan udara ke dalam peluru dan menembakkannya melalui celah pintu. Karena lintasan peluru sangat jelas, risiko anak-anak mengetahui asal peluru sangat tinggi, jadi saya memastikan untuk mengendalikan setiap peluru agar lintasannya berubah.

“Gyah!”

“Aduh!”

“Wah!”

Peluruku menghantam mereka semua hingga jatuh tersungkur. Lalu, ruangan menjadi gelap, seolah-olah telah disiram tinta.

“A-Apa yang terjadi?! Kenapa gelap?!”

Tentu saja, ini bukan kecelakaan. Ini semua bagian dari rencana. Aku sudah membuat salah satu peluru yang kutembakkan memadamkan api, tapi dengan penundaan. Aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan yang kubuat ini.

“Setan! Ada setan di sini,” teriakku dari luar ruangan, mencoba menakut-nakuti mereka.

Aku tahu kamu kritikus terburuk untuk dirimu sendiri, tapi aku pasti bisa mengucapkan kata-kata itu dengan lebih santai. Tapi, sepertinya itu berhasil.

“TIDAK!!!”

“Mama!”

Astaga. Meskipun menyimpan begitu banyak kebencian terhadap iblis, dan bahkan menunjukkannya setiap kali mereka melihatku, ketika situasi di mana mereka mungkin benar-benar menghadapi iblis muncul, mereka berbalik dan mulai gemetar ketakutan. Menyedihkan. Tentu saja, jika seseorang hanya menggunakan Flashlight, mereka bisa langsung tahu kebohonganku.

Namun, karena situasi yang dianggap darurat, mereka semua panik dan tidak dapat menyusun sihir mereka dengan baik. Akibatnya, mereka berhamburan, melarikan diri dari ruangan seperti laba-laba kecil. Ketika saya menggunakan sihir untuk menerangi ruangan sekali lagi, Maria menghampiri saya.

“Siapa kamu?”

Hm. Dibandingkan dengan pria-pria lain itu, dia sepertinya cukup berani. Biasanya, melihat seseorang dengan Mata Amber akan membuat orang takut, tapi tidak dengannya. Dia menatap lurus ke mataku tanpa berkedip.

“Kalau kamu mau panjang umur, kamu harus belajar dari kejadian ini dan jangan pernah melakukan hal berbahaya seperti itu lagi.” Aku sengaja tidak menjawab pertanyaannya. Kalau dia sampai terlibat denganku, itu hanya akan menambah bencana baginya. “Sembuh.”

Setelah mengobati lukanya, aku segera berbalik dan meninggalkan ruangan. Begitulah, secara kebetulan, aku bertemu Maria, Pahlawan Api, dan salah satu dari Empat Terhormat yang namanya diwariskan sepanjang sejarah.

 

Ya, enam bulan telah berlalu sejak aku menyelamatkan gadis berambut merah, Maria, secara impulsif. Bertentangan dengan prediksiku, kehidupan di panti asuhan tetap damai sejak saat itu.

“Aku menangkapmu sekarang, Abel!”

Merasa ada yang datang dari belakang, aku langsung menguatkan koran yang kupegang dan menangkis pukulan itu.

“Ah, apa? Bagaimana bisa ?! Kau seharusnya tidak bisa menangkis pedangku dengan kertas!” Maria sangat terkejut karena aku menangkis serangan habis-habisannya dengan selembar koran yang kupegang.

Kalau kamu penasaran kenapa Maria berusaha melancarkan serangan kejutan kepadaku, itu karena aku pernah bilang kalau dia bisa mendaratkan satu pukulan saja kepadaku, aku akan menjadikannya muridku, dan dia menanggapiku dengan sangat serius.

Tentu saja, itu bukan pilihan pertamaku. Awalnya aku menolaknya, tapi dia terus-menerus menggangguku. Dia begitu gigih, sampai-sampai aku tak punya pilihan selain berjanji secara lisan.

“Kau memanipulasi koran ini, ya?! Coba kulihat!” Maria mengambil koran itu dan memeriksanya dengan curiga. “Hm… Sepertinya tidak ada yang aneh…”

Meskipun Maria sekilas menunjukkan bakat di atas rata-rata dalam ilmu sihir, dia tampak sama sekali tidak berpengalaman dengan Ilmu Sihir Mata Obsidian. Aku hampir bisa melihat tanda tanya besar muncul di atas kepalanya saat dia memeriksa koran. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa aku telah menggunakan Ilmu Sihir Imbuement.

“Hai, Abel, kamu lihat artikel ini?” tanyanya, tatapannya tiba-tiba terhenti di tengah halaman.

Sebagai seorang anak yang dibesarkan di rumah tangga seorang ksatria, dia adalah salah satu dari sedikit anak di sini yang bisa membaca.

“Kau sedang membicarakan insiden Sihir Transmutasi Manusia, kan? Kudengar ada orang lain yang diculik kemarin.”

Transmutasi Manusia sedang populer saat itu, dan tren itu baru saja mencapai puncaknya. Berbagai penyihir mulai meneliti cara menghasilkan jiwa manusia. Penyebab kegilaan ini adalah perang yang sedang berlangsung dengan para iblis, karena kekuatan manusia mulai menyusut.

Untuk mengimbangi kekurangan tenaga kerja, pemerintah telah mengumumkan akan memberikan hadiah yang sangat besar kepada siapa pun yang dapat menciptakan Sihir Transmutasi Manusia yang praktis. Dengan demikian, penelitian tentang subjek ini pun semakin diminati.

“Kamu harus hati-hati kalau keluar. Akhir-akhir ini cuacanya berbahaya.”

Banyak penyihir menganggap manusia sebagai unsur penting dalam pengembangan ilmu sihir. Namun, di antara semua manusia, anak-anaklah yang paling dihargai, karena jiwa mereka paling murni, meskipun tubuh mereka lebih lemah. Oleh karena itu, anak-anak dihargai sangat tinggi.

“Aku nggak perlu khawatir soal dunia luar! Lagipula, aku bakal di sini selamanya sama kamu, Abel!” katanya, sambil tersenyum lebar tanpa beban apa pun.

 

Astaga. Gadis ini begitu riang. Tapi kemungkinan besar, waktu yang akan kami habiskan bersama akan jauh lebih singkat dari yang dia kira. Lagipula, tidak sepertiku, dia diberkahi bukan hanya bakat, tapi juga penampilan. Hanya masalah waktu sebelum dia diadopsi.

◇

Di kejauhan, jika aku mendengarkan dengan seksama, aku bisa mendengar kicauan binatang malam yang lembut.

“Hei, Abel, kenapa kamu menolaknya?”

Pada suatu malam, Garius menanyakan pertanyaan yang membingungkan ini saat saya membantu penelitiannya. Saya menganggapnya sebagai instruktur sihir saya, tetapi sudah lama sejak dia berada di posisi yang bisa mengajari saya apa pun. Seiring berjalannya waktu, saya telah mengumpulkan pengetahuan dan teknik sendiri, dan bahkan menjadi cukup mahir untuk membantunya dalam penelitiannya.

“Dengan ‘dia’, apakah yang kau maksud adalah Maria?”

“Ya. Jarang sekali kamu terlibat dengan anak-anak lain, jadi aku memperhatikan kalian berdua dengan penuh minat.”

Begitu. Tadinya kupikir aneh kalau orang sehebat Maria belum diadopsi, tapi sekarang aku bisa menebak kenapa bisa begitu. Dugaanku, Garius menunda kesempatan untuk memperkenalkan Maria kepada calon orang tua angkatnya agar dia bisa terus mengamati perilakuku di sekitarnya.

“Kurasa… itu karena aku takut. Kalau aku membuka hatiku, aku punya firasat akan dikhianati.”

Tiba-tiba, gambaran wanita yang biasa kupanggil ibuku melintas di kepalaku.

“Keluarlah, kau monster!” katanya.

Mungkin Maria belum takut padaku karena dia masih muda dan polos. Tapi seiring bertambahnya usia, kemungkinan besar nilai-nilainya akan berubah, dan dia bisa menjadi orang yang sama sekali berbeda. Itulah sebabnya aku secara alami membangun tembok antara diriku dan Maria… dan antara diriku dan orang lain juga.

“Heh heh. Betul, kan? Aku agak lega tahu kau punya kekhawatiran yang sama seperti kebanyakan orang.” Dia tertawa, mengacak-acak rambutku. “Jangan khawatir. Kau anakku. Selama kau di sini, aku akan memastikan kau tidak pernah merasa tidak nyaman.”

Aku selalu suka melihat kerutan dalam yang terbentuk saat dia tertawa. Tangannya sama seperti yang kukenal selama ini—lebih hangat daripada tangan siapa pun. Aku mulai merasa semuanya akan baik-baik saja. Aku berharap hari-hari itu akan terus berlalu selamanya, seperti ini.

Namun, suatu hari, kehidupan damai yang saya kira akan hancur berkeping-keping.

◇

Suatu hari, ketika badai begitu dahsyat hingga hampir merobohkan atap, terdengar suara gedoran di pintu. Saya sedang membaca di perpustakaan ketika mendengar ketukan keras itu.

“Abel!” Seorang gadis menyerbu masuk ke dalam ruangan, basah kuyup, dan melompat ke pelukanku.

Eh…halo? Nggak bisa gitu kalau lagi basah kuyup? Aku buru-buru memindahkan tangan yang memegang buku ke belakang punggung untuk melindunginya, lalu memeluknya dengan enggan.

“Apa yang harus kulakukan…? Aku wisuda besok,” kata Maria, wajahnya basah karena air mata dan hujan.

Begitu. Memang, aku sudah tahu hari ini akan datang, tapi ternyata tiba lebih cepat dari yang kuduga. Mungkin kedengarannya seperti kaset rusak, tapi panti asuhan ini adalah tempat tinggal sementara bagi anak-anak yang kehilangan kerabatnya. Anak seperti Maria, yang punya banyak daya tarik, takkan pernah terjebak di sini selamanya. Memang butuh waktu, tapi kurasa Garius akhirnya memutuskan untuk memperkenalkannya kepada orang-orang yang mungkin mau mengadopsinya.

“Semuanya akan baik-baik saja. Ini pasti akan terjadi begitu kau menginjakkan kaki di sini.”

“Aku tidak mau… Aku tidak mau pergi…”

Astaga. Cara dia memelukku menunjukkan bahwa dia tidak akan mengalah sampai dia puas dengan responsku. Aku tidak punya pilihan. Aku harus menghiburnya. Nanti, aku akan mengingat kembali momen itu, dan bagaimana keinginanku yang kulakukan saat ini mungkin telah mengubah masa depan secara drastis.

“Ambillah ini sebagai hadiah perpisahan.”

Aku mengeluarkan secarik kertas dari buku catatan yang kuambil dari laci. Namun, ini bukan secarik kertas biasa—aku telah melakukan sesuatu yang istimewa padanya.

“Hah? Ini…?” Wajahnya terkejut saat menerima benda itu dariku.

Selama beberapa waktu, saya hanya punya waktu luang. Salah satu hal yang saya pelajari adalah sesuatu yang disebut “origami”. Saya sudah cukup mahir, sampai-sampai saya menganggap diri saya seorang ahli.

“Ini seperti jimat keberuntungan yang akan melindungimu. Biarkan ini mengingatkanmu padaku, dan jagalah baik-baik.”

Setidaknya, dia tampak senang dengan kata-kataku. Setelah itu, dia berulang kali membuatku berjanji bahwa kami akan bertemu lagi suatu hari nanti sebelum akhirnya meninggalkan ruangan.

Aku melirik ke luar jendela, dan melihat pepohonan tipis bergoyang tertiup angin kencang. Sepertinya cuaca takkan membaik dalam waktu dekat.

◇

Nah, sekarang… Saat itu tengah malam, dan semua orang sudah terlelap. Ranting-ranting pohon yang tumbang, terhempas oleh hujan yang tak henti-hentinya, berdiri tegak bagaikan jembatan di atas air yang menggenang di tanah. Sinyal mana yang lemah memandu langkahku. Sayang sekali badai tak menunjukkan tanda-tanda akan reda, tetapi ada sesuatu yang benar-benar perlu kupastikan. Tidak… Jauh di lubuk hatiku, aku sudah tahu kebenarannya sejak lama. Namun, tanpa sadar aku telah menyegelnya, menyembunyikannya.

Sesampainya di tujuan, aku berhenti, merasakan sesuatu yang sangat ganjil di bawah kakiku. Aku berjalan di atas tanah berlumpur, dan menemukan lempengan besi mencuat dari tanah. Aku menariknya. Di bawahnya terdapat tangga yang mengarah ke bawah, jauh ke dalam tanah. Aku menguatkan diri dan melangkah selangkah demi selangkah ke dalam kegelapan, sampai…

“Abel… Apa yang membawamu ke sini?”

Rasanya saat aku baru melangkahkan kaki ke tempat ini, dia sudah merasakan kehadiranku. Garius ada di sana, menatapku dengan senyum puas yang aneh di wajahnya.

“Aku memasang sihir pelacak pada origami yang kuberikan pada Maria kemarin. Tapi aku sudah tahu sejak lama kalau ada tempat seperti ini di sekitar sini.”

Di sekitar Garius ada berbagai manusia kosong yang jiwanya telah tercabut. Astaga. Aku kenal semua anak-anak ini… Merekalah yang konon “lulus”.

“Mengapa kamu melakukan ini?” tanyaku.

Tak salah lagi. Dia sedang meneliti Ilmu Sihir Transmutasi Manusia di fasilitas bawah tanah ini. Meskipun ada laporan bahwa pekerjaan semacam ini semakin umum, belum ada yang berskala sebesar ini. Ini belum pernah terjadi sebelumnya.

“Pengorbanan itu penting untuk kemajuan ilmu sihir. Aku yakin kau, dari semua orang, mengerti maksudku… Benarkah, Abel?”

Ada catatan rahasia tentang Garius yang pernah kubaca. Disebutkan bahwa ia adalah seorang penyihir yang luar biasa. Bakatnya telah diakui sejak usia muda, dan ia telah diangkat menjadi penyihir di istana kerajaan. Selama masa jabatannya, ia meninggalkan banyak prestasi.

Namun, sebagai rakyat jelata yang pernah menduduki jabatan kekuasaan, ia menuai kemarahan orang lain. Para penguasa di negeri ini memang busuk—mereka mencuri prestasinya dan mencoreng namanya, yang akhirnya mengusirnya ke daerah terpencil ini.

“Kau benar. Lagipula, akulah yang mengawasimu lebih dekat daripada siapa pun,” jawabku.

Bagi Garius, menyelesaikan Sihir Transmutasi Manusia bukan hanya cara baginya untuk mencapai tujuan hidupnya, tetapi juga kesempatan untuk membalas dendam pada rekan-rekan yang telah menyebabkan kejatuhannya. Kemungkinan besar, karena alasan itulah ia menatapku. Ia mungkin melihat dirinya dalam diriku, seorang anak laki-laki Bermata Amber yang telah dianiaya oleh dunia.

“Heh heh heh… Kau benar-benar anakku, Abel. Kurasa sudah waktunya kuberikan tugas terakhirmu,” katanya, sebelum melemparkan pedang kepadaku.

Kelihatannya terawat baik, tapi baunya darah. Tak diragukan lagi, ia telah menggunakan pisau ini untuk menghabisi nyawa banyak anak.

“Aku serahkan sentuhan akhirnya padamu,” katanya dengan nada penuh teka-teki, sebelum membuka tutup bak mandi di dekatnya.

Di dalamnya ada Maria.

“Mm! Mmmmmm!”

Dia tampak sadar, tetapi tubuhnya terikat sepenuhnya dan tidak bisa bergerak. Dia menggenggam origami pemberianku, dan jelas dia berusaha keras melawan emosi yang meluap-luap di dalam dirinya.

“Oke…”

Saat itu, saya tidak takut membunuh seseorang. Saya sudah berusaha membuat batasan antara diri saya dan orang lain agar, ketika saatnya tiba, saya punya tekad untuk menyelesaikan aksi tersebut.

Mataku bertemu dengan mata Maria. Saat aku mengarahkan pisau itu padanya, ketakutan dan keputusasaan memenuhi matanya. Tapi kemudian…

“Apa maksudmu ini, Abel?” tanya Garius. Nadanya lembut, tetapi raut wajahnya tegas.

Helaian rambutnya berkibar ke tanah, telah terputus dari kepalanya saat aku tiba-tiba menebasnya.

“Aku berubah pikiran,” kataku. “Ayo bertarung.”

Astaga. Aku tak percaya aku memilih pilihan yang lebih sulit. Bukannya aku ragu membunuh Maria, tapi… aku tak sanggup membunuh seseorang yang pernah kuselamatkan. Rasanya itu akan bertentangan dengan keyakinan pribadiku, apa pun itu.

“Heh heh heh… Gila ya? Kamu pikir bisa ngalahin aku ?”

Tak ada raut terkejut atau gelisah di wajahnya. Yang kulihat hanyalah ekspresi tenangnya yang biasa. Dalam pertarungan antar penyihir, target pertama seseorang seharusnya bukan lawannya sendiri, melainkan emosi mereka. Pengendalian sihir yang tepat menuntut kondisi emosi yang stabil. Dialah yang mengajariku hal itu.

“Sungguh memalukan. Kau tak bisa mengalahkanku.”

Dari ekspresinya, aku tahu dia serius. Dia sama sekali tidak berniat menahan diri. Dia ingin membunuhku di sini dan sekarang juga.

Setelah Mata Amber, Mata Abu dikenal sebagai yang terkuat kedua. Mereka yang memiliki Mata Amber dapat bertarung di garis depan maupun belakang, berkat kemampuan mereka untuk memperkuat tubuh dan juga beregenerasi. Karena itu, mereka sangat serbaguna.

“Jarum Es! Sebarkan Hujan!”

Garius menyerang lebih dulu. Seperti dugaannya, ia tidak menggunakan sihir Mata Merah. Ia tidak ingin merusak fasilitas bawah tanah ini, yang menyimpan semua hasil penelitiannya. Wajar saja—menghasilkan api apa pun di sini akan sangat berisiko.

Aku berada di posisi yang sama. Jika aku menggunakan api di ruang tertutup ini, semua oksigen akan cepat habis. Situasinya akan berbeda jika hanya aku yang melakukannya, tetapi Maria juga ada di sini, dan dia masih anak-anak. Kehilangan oksigen akan membuat kami dalam kesulitan besar.

Tak lama kemudian, ruangan itu dipenuhi dentingan melengking dan derak es yang pecah. Aku menghindari beberapa jarum es, dan terkadang berhasil menangkisnya sambil mencari kesempatan untuk melawan.

“Terlalu lambat!”

Serangannya hanya pengalih perhatian. Dia menggunakan Body Fortification Magecraft untuk langsung melilitku di belakang, membuatku terlempar dengan tendangan.

“Begitu. Saat itu, kau menyesuaikan posisimu untuk menyerap guncangan dan meredam pukulan, ya?” kata Garius. “Sayang sekali. Sepuluh tahun lagi berlatih di bawah bimbinganku, dan kau akan menjadi penyihir terkuat yang pernah ada.”

Aku tak bisa menyangkal kata-katanya. Umumnya, mereka yang bermata kuning tumbuh lebih lambat daripada yang lain. Lagipula, tubuhku masih belum matang. Staminanya mengalahkan staminaku. Bagaimanapun aku melihatnya, aku memang berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Ayo! Udah selesai? Sudah selesai?!”

Yang terjadi selanjutnya hanyalah pukulan telak sepihak. Menggunakan Mata Abu-abunya semaksimal mungkin, ia memperkuat tubuhnya, memukuliku berulang kali meskipun aku sudah penuh luka.

Namun, tak lama kemudian, sesuatu yang sangat aneh terjadi. Setelah menjadi sasaran kekerasan dan amarahnya, tubuhku yang hampir tak dikenali kini lenyap bagai asap.

“Apa-apaan ini…” Rasa terkejut itu menyadarkannya kembali.

“Apakah kamu bermimpi indah?”

Kemampuan untuk mengganggu pikiran seseorang dan memaksa mereka melihat mimpi—Trance Magecraft—telah dikembangkan oleh Garius sendiri. Namun, dasar komposisi yang ia kembangkan penuh dengan tambahan yang tidak perlu, sehingga tidak dapat digunakan dalam kondisi pertempuran yang sebenarnya.

Untungnya, aku diberkati bukan hanya dengan lingkungan yang sempurna untuk mempelajari ilmu sihir, tetapi juga waktu untuk melakukannya. Setelah membaca esai yang kutemukan di kamarku, aku berhasil meningkatkan ilmu sihirnya.

“I-Itu tidak mungkin! Sihir itu seharusnya belum lengkap!” Tiba-tiba, seluruh ketenangan terpancar dari ekspresinya. “Apa kau… Apa kau menyembunyikan kekuatanmu yang sebenarnya dariku? Apa itu semua untuk mempersiapkan hari ini…?”

Dia setengah benar, tapi setengahnya lagi hanyalah spekulasi belaka. Lagipula, aku pun tak pernah membayangkan hari di mana aku harus melawan Garius akan tiba. Tidak—ada alasan bodoh lain yang membuatku menyembunyikan kekuatanku.

“Kau… monster ,” katanya, ekspresinya dipenuhi dengan penghinaan dan ketakutan.

Oh, benar juga. Aku ingat ekspresi ini.

Keluar, monster! Di wajahnya, aku melihat wajah wanita yang biasa kupanggil “Ibu”. Aku tak pernah ingin dia menatapku seperti itu, jadi aku menyembunyikan kekuatanku yang sebenarnya sampai sekarang.

“Ini perpisahan… Garius.”

Menumbangkan lawan yang kehilangan ketenangannya sangatlah mudah. ​​Aku menghindari serangannya dengan mudah dan menusuknya dengan pedang yang kupegang. Darahnya memercik ke wajahku. Rasanya hangat. Dan sekarang, saat ia mencondongkan tubuhnya ke arahku, kekuatannya memudar, aku merasa ia menjadi jauh lebih kurus daripada saat pertama kali bertemu dengannya.

◇

Akan kujelaskan apa yang terjadi setelah itu. Setelah aku mengalahkan Garius, aku membocorkan semua kejahatannya ke dunia. Kisah menarik tentang mantan penyihir istana yang terkenal dan melakukan berbagai tindakan keji menyebar dengan cepat.

Kudengar, setelah pertarungan kami, ketika Garius sadar kembali, dia menggunakan sihir untuk bunuh diri. Dia mungkin merasa saat itu adalah waktu yang tepat untuk mengakhiri hidupnya. Itulah jalan yang telah dipilihnya, dan aku tidak punya komentar apa pun lagi tentang masalah itu.

Aku tahu perbuatannya tak bisa dimaafkan menurut standar masyarakat, tapi tetap saja, aku merasa bersyukur padanya. Wajar saja. Kalau saja dia tidak menerimaku, mungkin aku sudah mati seperti anjing hari itu, tanpa pernah tahu siapa diriku.

Kemungkinan besar, aku takkan pernah melupakan kehangatan tangannya saat ia mengulurkan tanganku di malam musim dingin yang membekukan itu. Kuletakkan bunga yang kubawa di makamnya dan berdiri. Dengan ini, tak ada lagi yang bisa mengikatku pada kota ini.

“Abel!”

Sebuah suara memanggilku. Aku bertemu kembali dengannya saat aku memutuskan untuk berangkat.

“Sudah kuduga. Kau di sini.”

Menghalangi jalanku adalah seorang gadis yang familiar. Mungkin karena sudah lama aku tak melihatnya, tapi ia sudah benar-benar dewasa. Setelah semua yang terjadi di panti asuhan, semua anak yang selamat dan diawasi pemerintah dibawa ke tempat aman.

“Apa kau benar-benar serius…ingin pergi?” tanya Maria, matanya dipenuhi rasa gelisah.

Pakaiannya dihiasi motif naga dan pedang—yang konon menjadi simbol keluarga bangsawan tertentu di kota ini. Benar—dia telah diadopsi oleh keluarga bangsawan. Kupikir, dengan bakat dan kecantikannya yang luar biasa, Maria akan langsung dijemput seseorang, tapi… aku tak pernah menyangka yang mengadopsinya ternyata bangsawan.

“Ya, aku berangkat hari ini.”

Selama beberapa hari terakhir, aku berkeliling mencari dana untuk perjalananku. Tujuanku saat ini adalah pindah ke ibu kota kerajaan. Para penyihir berbakat berkumpul di sana, mengumpulkan kekuatan mereka untuk berjaga-jaga jika ada serangan iblis. Aku berniat untuk fokus membaur dan meningkatkan kekuatanku, karena aku tahu itu penting untuk apa yang akan terjadi.

“Tolong, maukah kau membawaku bersamamu?!” pinta Maria dengan tegas, meski dia memperhatikanku dengan saksama.

Kehadirannya saja sudah cukup menjelaskan apa tujuannya. Itulah mengapa saya harus memastikan untuk menghentikannya.

“Tidak. Kau hanya akan jadi beban.”

“Tetapi…”

“Cukup. Kau dengar aku. Sekarang pergilah. Aku tidak ingin melihatmu lagi.”

Maria menggigil, dan setetes air mata mengalir di pipinya. Aku tahu Maria berbakat sebagai penyihir, tapi dia butuh waktu untuk mengembangkan bakatnya. Aku tak ingin dia terdorong untuk mengikutiku hanya karena perasaan sesaat. Dia akhirnya menemukan kebahagiaan, dan aku tak ingin dia membuangnya begitu saja.

“Aku… aku akan menjadi kuat! Cukup kuat untuk setara denganmu, Abel!” teriak Maria dari belakangku.

Suaranya dipenuhi rasa frustrasi, amarah, dan kesedihan. Butuh waktu lama sebelum suaranya berhenti bergema di telingaku. Pada akhirnya, pertemuanku dengannya lagi hampir sepuluh tahun kemudian.

◇

Sekarang saya akan membahas apa yang terjadi tak lama setelah itu. Saya berhasil mengubah hidup saya dan pindah ke ibu kota kerajaan. Setelah sekitar satu tahun, saya berhasil membuktikan bahwa mustahil menghasilkan jiwa organisme hidup melalui sihir, dan sebagai hasilnya, menghentikan sepenuhnya kegilaan Transmutasi Manusia yang melanda dunia.

Saya melakukannya dengan nama samaran Depornix, menerbitkan “Teorema Akhir” saya, yang kebetulan akan muncul sebagai pertanyaan di ujian masuk saya dua ratus tahun ke depan. Tentu saja, diri saya di masa lalu tidak tahu hal itu akan terjadi.