Bab 198: Pemburu yang Tak Diinginkan

Akira dan timnya terus membasmi monster tanpa insiden. Karena ancaman tak terduga yang mereka hadapi pertama kali, lebih banyak pasukan telah ditempatkan di bawah kendali mereka, dan berkat mentalitas Kurosawa yang mengutamakan keselamatan, tidak ada korban jiwa yang diderita bahkan saat melawan monster-monster tangguh di wilayah Mirukakewa.

Bahkan, semuanya berjalan begitu lancar sehingga mereka punya waktu luang untuk mencari relik, menghasilkan uang dengan mudah dengan memanen barang-barang berharga dari reruntuhan dengan efisiensi yang luar biasa. Para pemburu Kugamayama menganggap monster lokal terlalu berbahaya, sementara para pemburu Mirukakewa menganggap relik yang mereka jaga terlalu murah, sehingga keduanya biasanya menghindari daerah tersebut. Tetapi Kugamayama menganggap relik tersebut sangat berharga, dan sekarang setelah Akira dan rekan-rekannya membersihkan daerah tersebut dari ancaman, harta karun ini siap untuk diambil. Bahkan anggota pendukung yang tidak cukup terampil untuk bertarung pun dapat membantu, dan dengan upaya gabungan mereka, tim berhasil mengamankan sejumlah besar relik.

Penambahan anggota tim termasuk lebih banyak anggota Keluarga Sheryl yang mampu bertarung, serta para pemburu yang berafiliasi dengan geng tersebut seperti Dale, Levin, dan Kolbe. Pemburu baru dari Druncam juga bergabung. Seperti sebelumnya, Akira memimpin, dengan Elena, Sara, dan Shikarabe serta rekan-rekan veteran lainnya berada tepat di bawahnya; para pendatang baru berada di bawah mereka semua.

Sudah menjadi hal yang umum bagi kota atau Kantor Pemburu untuk mendorong individu atau kelompok kecil untuk membentuk tim yang lebih besar setelah mereka mencapai pangkat yang cukup tinggi. Kota memandang para pemburu sebagai kekuatan bersenjata, dan kota mendapat manfaat dari menjaga mereka tetap terorganisir dalam unit-unit agar lebih mudah mengelola mereka. Tentu saja, ini juga memiliki beberapa kekurangan, seperti fakta bahwa para pemburu akan lebih kuat dalam kelompok jika mereka memutuskan untuk memberontak, tetapi meskipun demikian, tim lebih disukai daripada memiliki massa individu yang tidak terorganisir dan kacau di luar kendali Kugamayama.

Kurang lebih itulah yang terjadi pada Akira sekarang—Hikaru telah membentuk tim di sekitar Akira sebagai tindakan balasan terhadapnya. Dan itu juga alasan utama mengapa Viola sangat khawatir Akira telah menjadi pemburu biasa-biasa saja seperti yang lainnya. Hikaru telah mengendalikan Akira sepenuhnya—dan sekarang, kota akan melihat seberapa baik dia menanganinya.

Saat menulis laporan rutin lainnya, Hikaru tersenyum sendiri dan mengangguk puas. “Sempurna. Bukannya aku mengharapkan kurang dari itu!” Dia tahu dia sedang memuji dirinya sendiri, tetapi dia memang memiliki hasil untuk mendukungnya.

Namun, dia tidak bisa berpuas diri terlalu lama karena takut menjadi lengah. Karena ini adalah tim Akira—atau sebenarnya hanya Akira—yang sedang dia tangani, bukankah dia bisa mengirimnya untuk membasmi musuh di area yang lebih berbahaya di sebelah timur? Lagipula, dia telah mengalahkan Octopharos tanpa kesulitan, jadi pastinya dia bisa mengatasinya! Didorong oleh kepercayaan diri dan tekadnya untuk meningkatkan kemampuan, dia mengarahkan pandangannya untuk mencapai hasil yang lebih besar lagi.

Kemudian dia menelepon Akira dan memberitahunya apa yang ada dalam pikirannya.

Respons Akira agak dingin. “Yah, secara pribadi saya tidak terlalu keberatan, tetapi Anda harus meminta izin dari Kurosawa terlebih dahulu. Dialah yang berwenang mengambil keputusan itu, bukan saya.”

“Kau yakin? Ini kan timmu. Bukankah seharusnya kau yang mengambil keputusan?”

“Saya tahu ini tim saya, tapi itulah intinya. Saya tidak mampu membuat keputusan dengan mempertimbangkan keselamatan orang lain. Jadi saya meminta Kurosawa untuk ikut dan mengurus hal itu untuk saya. Saya tidak perlu melakukan itu jika saya bekerja sendirian.”

Hikaru menyerah membujuknya, karena menduga Akira kemungkinan besar tidak ingin mengambil risiko jika itu berarti membahayakan Elena dan Sara. “Baiklah, tidak masalah. Kalau begitu, aku akan bicara dengan Kurosawa saja.”

“Terima kasih, saya menghargai itu. Sampai jumpa.”

Ketika Hikaru menghubungi Kurosawa, jawabannya jauh lebih tegas.

“Sama sekali tidak.”

Hikaru protes, “Tapi jika kalian melihat apa yang telah dicapai tim kalian sejauh ini, dan mempertimbangkan bahwa kalian bahkan memiliki anggota baru, bukankah menurut kalian kita memiliki ruang untuk bergerak sedikit lebih jauh ke timur?”

“Kelonggaran itu diperhitungkan untuk memberi kita margin kesalahan yang nyaman jika terjadi sesuatu yang tidak terduga. Jika kita pindah ke area yang lebih sulit, kita akan kewalahan menghadapi monster-monster itu, yang berarti margin tersebut akan hilang dan kita tidak akan siap menghadapi skenario terburuk. Jadi jawaban saya adalah tidak. Selain itu, kita sudah bergerak lebih jauh ke timur saat kita berpindah dari satu reruntuhan ke reruntuhan lainnya. Itu sejauh yang akan saya izinkan.”

Mendengar jawaban tegas Kurosawa, yang sangat berbeda dengan sikap acuh tak acuh Akira, Hikaru meringis. Namun, dia belum menyerah. “Bukankah seharusnya Akira yang berhak menentukan keputusan akhir, sebagai ketua tim? Aku baru saja berbicara dengannya, dan dia tidak keberatan.”

“Ya, itu benar. Tidak bisa disangkal bahwa dialah yang bertanggung jawab.”

“Kemudian-”

“Tapi jika dia benar-benar bersikeras untuk pergi ke sana, saya akan meninggalkan tim. Saya tidak dipekerjakan untuk berkelahi—saya dipekerjakan untuk memimpin tim ini dengan mengutamakan keselamatan. Jadi, dengan menyesal, jika saya tidak bisa melakukan itu, saya tidak punya alasan untuk berada di sini.”

Hikaru mulai panik. Jika Kurosawa meninggalkan tim, Akira mungkin akan menganggap bahwa melanjutkan misi terlalu berbahaya dan akhirnya membatalkannya sepenuhnya.

“Meskipun begitu, meskipun dia mungkin mengatakan bahwa dia tidak keberatan, mungkin jauh di lubuk hatinya dia benar-benar ingin beraksi liar melawan monster-monster yang menantang dan hanya ingin seseorang membujuknya untuk tidak melakukannya. Jika demikian, mungkin saya yang harus melakukannya? Lagipula, itulah tujuan saya dipekerjakan.”

Wajah Hikaru menegang. Ini adalah kebalikan dari apa yang diinginkannya, dan Kurosawa mengetahuinya. Dia secara implisit mengancamnya bahwa kecuali dia segera membatalkan proposal itu, dia akan memberi tahu Akira persis apa yang sedang dia coba lakukan. “Tidak, tidak! Tidak perlu sampai sejauh itu, saya jamin. Saya akan menghubunginya sendiri dan memberi tahu dia bahwa Anda tidak menyetujuinya.”

“Baiklah,” kata Kurosawa, nadanya kembali profesional setelah wanita itu mengalah. “Kalau begitu, kalau hanya itu saja, saya akan menutup telepon. Terima kasih atas bantuan Anda yang berkelanjutan.”

Panggilan telepon berakhir, dan Hikaru menghela napas, tampak sedikit kelelahan. Kemudian senyum kembali muncul di wajahnya. “Yah, mau bagaimana lagi. Dia punya pengalaman bertahun-tahun sebagai pemburu, jadi dia bukan orang yang mudah ditaklukkan seperti Akira dalam hal bisnis.”

Bukan hal yang jarang terjadi bagi para pemburu muda yang sedang naik daun untuk menjadi negosiator yang buruk, terutama mereka yang berbakat dalam pertempuran. Karena orang-orang seperti itu dapat memperoleh sebagian besar yang mereka inginkan dengan kekerasan, mereka tidak menemukan banyak kesempatan untuk mengembangkan seni diplomasi yang baik. Bahkan para penipu yang mencoba menipu mereka pun waspada terhadap kemungkinan ketahuan dan dibunuh, sehingga orang-orang rendahan seperti itu tidak akan memasukkan apa pun ke dalam perjanjian yang tidak dapat mereka benarkan atau beri alasan di kemudian hari. Dengan demikian, bahkan kasus seperti ini hampir tidak pernah berakibat fatal bagi para pemburu yang terlibat.

Singkatnya, para pemburu dapat hidup dengan cukup baik tanpa atau dengan sedikit keterampilan negosiasi—asalkan mereka tetap berada pada level rata-rata.

Namun, begitu seseorang mempertaruhkan nyawanya di gurun tandus cukup lama untuk mencapai peringkat tinggi, kecerdasan bisnis mereka hampir segera diuji. Kota-kota, perusahaan, dan organisasi lain yang sulit diintimidasi kini mendekati mereka dengan tawaran, diwakili oleh negosiator ahli. Pemburu mana pun yang kecerdasan bisnisnya tidak memadai akan dipermainkan.

Dalam arti tertentu, inilah yang dilakukan Hikaru terhadap Akira sekarang. Dia memanfaatkan ketidakberpengalaman Akira untuk memanipulasinya sesuka hatinya. Tentu saja, Akira juga mendapat manfaat dari pengaturan Hikaru, tetapi dia tidak menegosiasikan manfaat tersebut untuk dirinya sendiri, dan apa pun yang Akira peroleh hanya akan membuat Hikaru tampak lebih dapat dipercaya di matanya. Jadi, Hikaru masih memanfaatkan Akira untuk keuntungannya sendiri.

Di sisi lain, Kurosawa adalah seorang negosiator terampil yang dapat dengan nyaman berurusan dengan siapa pun, termasuk kota. Karena prinsipnya adalah menghindari usaha berisiko dan bermain aman, ia tidak populer di kalangan pemburu yang lebih suka mengambil risiko di gurun. Dalam proses menghindari kemarahan para pemburu ini saat bekerja sama dengan mereka, ia mau tidak mau menjadi sangat terampil dalam merundingkan kesepakatan dengan mereka sebelumnya. Akibatnya, kompetensi negosiasinya di atas rata-rata bahkan untuk seorang pemburu dengan pengalamannya.

“Mungkin menggabungkan Akira dan Kurosawa bukanlah langkah yang tepat,” Hikaru merenung. “Aku yakin keduanya akan saling meniadakan.”

Ia berharap dapat menciptakan tim yang sangat sukses dengan menyatukan Akira—seorang pemburu yang gila, ceroboh, dan gegabah sehingga disukai oleh Kibayashi—dan Kurosawa, yang berhati-hati dan sangat bermain aman. Bahkan dengan kehati-hatian Kurosawa, Akira mungkin akan mengambil cukup banyak risiko sendiri untuk benar-benar mencapai sesuatu yang mengesankan. Akira telah melampaui harapannya ketika ia mengalahkan octopharos.

Namun, secara keseluruhan, tim tersebut belum membuatnya terkesan. Ya, para pemburu melakukan pekerjaan yang telah ditugaskan kepada mereka, dan mereka melakukannya dengan baik. Tetapi, dengan Akira sebagai pemimpin, mereka pasti bisa mencapai lebih banyak lagi! Tentu saja, dia tidak menduga mereka akan mengambil risiko besar dengan Kurosawa sebagai komandan, tetapi dia tidak menyangka Akira akan bermain aman seperti ini .

“Atau lebih tepatnya,” gumamnya dalam hati, “aku tidak menyangka Akira akan begitu memprioritaskan keselamatan rekan-rekan timnya.” Mengetahui betapa cerobohnya dia, berapa kali dia lolos dari maut sebagai pemburu dan kembali lebih kuat setiap kali, dia mengira Akira sudah kebal terhadap bahaya dan secara tidak sadar menerapkan standar yang sama kepada semua orang. Dia mengharapkan Akira menyeret timnya ke dalam situasi yang ceroboh hanya karena momentum. Namun, dia justru melakukan sebaliknya—dia sangat berhati-hati untuk memastikan dia tidak memaksa rekan-rekan timnya melakukan sesuatu yang di luar kemampuan mereka dengan mengikuti kepemimpinan Kurosawa yang mengutamakan keselamatan dan berdiri di garis depan sendirian, hampir seolah-olah untuk melindungi anggota tim lainnya dari bahaya.

Tentu saja, bersikap perhatian terhadap rekan satu tim adalah sifat yang patut dipuji. Tetapi menurut Hikaru, tim Akira justru menghambatnya untuk mencapai prestasi yang lebih tinggi. “Mungkin memang salah memperlakukannya seperti pemain peringkat tinggi pada umumnya dan membuatnya membentuk tim,” gumamnya. “Tapi apakah itu berarti aku harus membiarkannya berjuang sendiri mulai sekarang? Aku tidak yakin…”

Timnya sedang meraih kemajuan besar saat ini—mungkin dia sedikit terlalu serakah. Tapi apakah itu benar-benar sikap yang seharusnya dimiliki seseorang dengan ambisi seperti dirinya? Apakah ini benar-benar saatnya untuk puas dengan yang kurang? Dia mengerang sambil memikirkan bagaimana harus bertindak.

Saat itu, Kibayashi mendekati mejanya. “Hai! Bagaimana kehidupanmu sebagai penanggung jawab Akira? Berjalan sesuai harapanmu?”

“Ya, semuanya berjalan lancar. Bahkan sangat lancar, sampai-sampai hampir mengecewakan. Saya kira akan lebih menantang.” Menyadari bahwa Kibayashi datang untuk mengetahui bagaimana pekerjaannya—dan mungkin juga untuk mengejek ketidakmampuannya—ia memasang senyum santai palsu saat menjawab.

“Benarkah? Senang mendengarnya! Aku tahu dia terkadang bisa sangat merepotkan, jadi aku hanya datang untuk menawarkan bantuan kalau-kalau dia membuatmu kesulitan.”

“Kau tak perlu khawatir,” katanya. “Aku baik-baik saja sendirian. Oh, juga, aku tahu ini agak terlambat, tapi aku hanya ingin mengatakan bahwa meskipun Kepala Seksi Inabe yang mengambil keputusan, aku minta maaf karena telah mencuri salah satu pemburumu dari bawah hidungmu.” Karena Kibayashi adalah atasannya, dia memastikan untuk menekankan peran Inabe agar tidak ada keluhan. Dia sangat senang dengan manuver cerdasnya sehingga senyumnya menjadi sedikit lebih sombong dari yang dia inginkan.

Dari satu sudut pandang, ini adalah pembangkangan—tetapi bagi Hikaru, ini hanyalah sedikit balas dendam yang manis.

Setelah dipekerjakan di Departemen Administrasi Umum pada usia yang sangat muda, Hikaru dianggap oleh rekan-rekannya sebagai seorang jenius yang sangat berbakat dengan masa depan yang menjanjikan, dan dia juga percaya dirinya demikian. Dia yakin bisa memenuhi dan bahkan melampaui harapan semua orang. Tetapi Kibayashi tidak mengenali potensinya—dia tidak pernah mengatakannya secara langsung, tetapi itu jelas terlihat dari cara dia memperlakukannya.

Kibayashi memiliki pengaruh besar di kota itu, berkat koneksinya dengan para pemburu top yang telah ia bina dengan memberikan pekerjaan-pekerjaan yang sangat berisiko. Ia memang tetap berhubungan dengan mereka dari waktu ke waktu untuk menjaga hubungan tersebut (dan untuk menuai keuntungan darinya), tetapi Kibayashi adalah orang yang sibuk, dan ia menghabiskan sebagian besar waktu luangnya untuk mencari penantang baru. Jadi, ia tidak selalu punya waktu untuk berurusan dengan mereka yang sudah mengalahkan permainannya dan biasanya akan menyerahkan mereka yang sudah tidak menarik minatnya kepada bawahannya di Departemen Administrasi Umum. Jika terpilih, para karyawan ini akan mendapatkan hubungan berharga dengan seorang pemburu berpangkat tinggi, yang, jika digunakan dengan bijak, akan membantu mereka menghasilkan keuntungan yang cukup besar. Terlebih lagi, sebagai pemburu yang sudah membuat Kibayashi bosan, mereka tidak lagi segila, sembrono, dan gegabah seperti dulu dan karena itu relatif lebih mudah ditangani. Dengan demikian, bawahannya seringkali sangat ingin ia menyerahkan para pemburu yang sudah tidak lagi diminatinya kepada mereka.

Hikaru pun tidak terkecuali—ia sepenuhnya mampu melakukan pekerjaan penting tersebut, dan semua orang mengetahuinya. Jadi ia berasumsi bahwa ia akan langsung terpilih. Namun Kibayashi hanya mengabaikan permintaannya, seolah-olah ide itu benar-benar tidak masuk akal. Dan ia terus memikirkannya sejak saat itu.

Jadi, ketika Inabe menunjuknya sebagai pengawas Akira, dia sangat gembira. Inabe telah melewati atasannya untuk menawarkan posisi tersebut langsung kepadanya! Berarti dia memang sehebat yang dia pikirkan! Kibayashi-lah yang salah karena tidak mengenali bakat ketika melihatnya! Merasa dibenarkan, suasana hatinya membaik drastis, dan sekarang Kibayashi ada di hadapannya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membiarkan sedikit rasa puasnya terpancar dalam senyumnya.

Tentu saja, Kibayashi bisa membaca pikirannya dengan mudah—dan sikapnya justru membuatnya semakin bersemangat. “Oh, jangan khawatir. Aku memang sangat sibuk akhir-akhir ini, jadi waktunya sangat tepat. Tapi kau yakin? Akira sangat sulit diatur, tapi kau sama sekali tidak kesulitan? Harus kuakui, itu sangat mengesankan. Pantas saja Inabe memintamu secara khusus untuk pekerjaan ini!”

“T-Terima kasih…” Ini bukanlah reaksi yang dia harapkan sama sekali, dan dia sedikit terkejut.

Kibayashi berpura-pura tidak memperhatikan dan dengan santai menjelaskan mengapa dia begitu sibuk akhir-akhir ini. Sekarang setelah Inabe bertanggung jawab atas Tsubakihara, Udajima kalah dalam perebutan kekuasaan mereka. Meskipun Udajima ingin mempersulit Inabe untuk melanjutkan pekerjaannya, bahkan mungkin melakukan comeback, hal itu mustahil karena Tsubakihara berada di bawah yurisdiksi Yanagisawa. Menghalangi Yanagisawa adalah jalan pintas menuju kehancuran.

Oleh karena itu, Udajima harus mengambil pendekatan lain. Tetapi pilihan yang layak harus menghasilkan sesuatu yang lebih besar daripada peninggalan dari distrik Tsubaki, dan saat ini Kugamayama tidak menawarkan cara untuk melakukannya. Biasanya, ini akan berarti skakmat, tetapi Udajima keras kepala dan telah mengambil pertaruhan berisiko lainnya—dia sekarang sepenuhnya fokus pada penaklukan Zona 2 di kedalaman Kuzusuhara.

Secara umum, semakin dalam seseorang masuk ke Kuzusuhara, semakin baik relik yang akan mereka temukan. Jika Udajima membersihkan Zona 2, maka setelah jalan raya kota diperpanjang hingga sejauh itu, ada kemungkinan wilayah tersebut dapat menghasilkan relik dalam jumlah yang lebih banyak dan berkualitas lebih tinggi daripada yang dihasilkan dari kesepakatan kota dengan Tsubaki. Hasil seperti itu akan mengurangi pengaruh Inabe karena dialah yang bertanggung jawab menangani relik Tsubaki. Terlebih lagi, karena Yanagisawa juga bekerja keras untuk memperpanjang jalan raya, kepentingannya saat ini selaras dengan kepentingan Udajima. Jika mereka mencapai kesepakatan untuk berkolaborasi, Udajima dapat mengharapkan imbalan dari Yanagisawa atas usahanya di Zona 2 juga—dan karena secara teknis dia bekerja pada proyek Yanagisawa, Udajima tidak perlu khawatir Inabe akan ikut campur dan menggagalkan rencananya. Dan seandainya aktivitas Udajima di Zona 2 menimbulkan masalah—seperti serbuan monster Zona 2 yang tiba-tiba muncul di Zona 1, misalnya—insiden tersebut bahkan dapat membatalkan perjanjian Tsubaki dengan kota, sehingga semakin menurunkan otoritas Inabe.

Itu adalah rencana yang penuh dengan kemungkinan hipotetis, dan tidak ada jaminan bahwa semua itu akan berjalan sesuai harapan Udajima. Namun, dia menilai ini lebih baik daripada tidak melakukan apa pun dan membiarkan dirinya diusir dari kota. Dia akan berpegang teguh pada setiap secercah harapan yang ada.

Namun agar rencana ini berhasil, ia membutuhkan para pemburu yang cakap untuk menaklukkan Zona 2 untuknya. Dan jika monster di Zona 2 cukup tangguh untuk mengusir pasukan robot, kontraktor Kugamayama biasa tidak akan cukup. Ia membutuhkan orang-orang yang bekerja jauh lebih ke timur dan terbiasa melawan lawan yang jauh lebih tangguh. Untungnya, hampir tiba waktunya untuk salah satu distribusi massal berkala. Melihat peluangnya, Udajima menggunakan wewenangnya sebagai eksekutif Kugamayama untuk memanggil sejumlah pemburu tersebut.

Kibayashi sama sekali tidak tertarik dengan perseteruan antara Udajima dan Inabe. Namun, sebagai bagian dari inisiatif untuk menaklukkan Zona 2 yang didorong oleh Yanagisawa, Kibayashi ditugaskan untuk mengundang para pemburu berpangkat tinggi yang dikenalnya ke Kugamayama. Mencari cara untuk meyakinkan mereka agar datang dan kemudian menghubungi mereka telah membuatnya cukup sibuk.

Kugamayama terletak tepat di tengah wilayah luas yang dikenal sebagai Timur. Reruntuhan di sekitarnya semuanya dekat dengan kota, dibandingkan dengan reruntuhan yang ditemukan di dekat kota-kota lain, dan para pemburu yang bekerja di sana berkisar dari pemula hingga pemain peringkat 40 yang tangguh. Namun, begitu seseorang mencapai peringkat 50, saatnya untuk berpikir untuk pergi lebih jauh ke timur. Ketika hasil buruan lokal tidak lagi memuaskan, itu umumnya menandakan bahwa seorang pemburu telah memasuki liga besar. Karena alasan ini, Kota Kugamayama dipandang sebagai semacam jalan pintas menuju kesuksesan bagi banyak pemburu, dan cukup banyak yang datang ke sana dari seluruh Timur, berharap untuk naik peringkat.

Namun bagi mereka yang telah lama melewati tolok ukur itu, tidak ada apa pun di Kota Kugamayama yang menawarkan tantangan atau imbalan yang cukup untuk membuat mereka kembali. Lagipula, Kugamayama hanyalah produk dari salah satu dari banyak perusahaan pemerintahan berukuran menengah di Timur. Satu-satunya hal yang mungkin bisa membujuk mereka adalah kedalaman Kuzusuhara—dan itupun, peluangnya sangat kecil.

Meskipun begitu, Kibayashi telah berusaha. Dia memberi tahu mereka bahwa meskipun mereka belum tahu apakah peninggalan Zona 2 sepadan dengan perjalanannya, para pemburu masih bisa menghasilkan banyak uang dari membasmi monster di sana. Kota Kugamayama telah membuat perjanjian dengan entitas Dunia Lama, Tsubaki, sehingga mereka dijamin akan dibayar. Dan Kugamayama sudah dalam proses membangun bengkel perawatan di dekat reruntuhan sehingga para pemburu dapat membawa tank dan mecha mereka tanpa khawatir. Dan sebagai hasil dari usahanya, dia berhasil meyakinkan beberapa tim pemburu untuk melakukan perjalanan kembali.

Namun pekerjaannya belum selesai. Setelah mengundang mereka, dia harus mencari cara untuk membawa mereka kembali. Cara terbaik untuk menempuh jarak jauh di Timur adalah menggunakan transportasi antar kota, tetapi transportasi ini sangat mahal, terutama semakin jauh ke timur tujuan perjalanan mereka. Terlebih lagi, para pemburu yang telah menaklukkan tugas-tugas berbahaya Kibayashi seringkali menjadi kekuatan tempur utama unit mereka, jadi dia tidak bisa membawa mereka tanpa anggota tim lainnya, atau dia akan mengurangi sebagian besar kekuatan tim tersebut. Hal ini membuat pengangkutan mereka semua, beserta perlengkapan, tank, dan mecha mereka , menjadi jauh lebih mahal. Terlepas dari seberapa besar kontribusi para pemburu akan menguntungkan Kugamayama pada akhirnya, kota itu tentu saja tidak siap untuk membayar jumlah sebesar itu, yang berarti Kibayashi juga harus berkompromi di sana.

“Jadi, saya kemudian berpikir untuk menempatkan para pemburu ini sebagai petugas keamanan di transportasi antar kota, lalu membiarkan rekan tim mereka naik secara gratis sebagai ganti imbalan uang, tetapi, orang-orang seperti ini tidak akan setuju dengan itu, kan?” lanjutnya, seolah-olah sedang curhat santai kepada seorang teman di kantor. “Dan bahkan jika saya berhasil membuat mereka setuju, saya akan mengambil pekerjaan dari perusahaan keamanan yang biasanya disewa oleh perusahaan transportasi, yang akan membuka masalah lain lagi. Wah, ini benar-benar rumit!”

“K-Kedengarannya begitu,” kata Hikaru. “Yah, semoga beruntung—sepertinya kau akan membutuhkannya.” Dia terkejut Kibayashi tiba-tiba mencurahkan begitu banyak hal padanya, tetapi dia mendengarkan dengan saksama semua yang dikatakannya. Dia juga sedikit khawatir mengapa Kibayashi tampak begitu ceria meskipun baru saja menyebutkan banyak masalah, tetapi akhirnya dia menepis kekhawatirannya dan memutuskan untuk menggunakan pertemuan ini sebagai kesempatan belajar, menempatkan dirinya di posisi Kibayashi dan menemukan cara untuk menyelesaikan masalahnya.

“Ya, sungguh. Jujur saja, ini benar-benar melelahkan, karena jika rencana itu tidak berhasil, saya harus memanggil tim keamanan transportasi seperti biasa. Tapi bahkan jika saya mempekerjakan staf seminimal mungkin, itu masih lebih banyak orang daripada sebelumnya, dan saya perlu memastikan semua orang punya kamar untuk menginap…” Dia menghela napas dramatis dan kemudian, seolah tersadar, mengakhiri percakapan. “Uh-oh, sepertinya saya mengoceh lebih lama dari yang saya kira. Maaf telah menyita waktu Anda dengan semua ini.”

“Tidak apa-apa, saya merasa semua informasi itu sangat membantu.”

“Begitu? Senang mendengarnya. Semoga berhasil dengan Akira, dan seperti yang kubilang, jika kau merasa butuh bantuan, beri tahu aku kapan saja. Sampai jumpa!” Dia berbalik dan berjalan pergi, tanpa menunjukkan bahwa dia telah memperhatikan reaksi wanita itu dengan saksama.

Saat Hikaru memperhatikan punggung Kibayashi yang menjauh dengan bingung, Kibayashi tersenyum sinis yang tidak bisa dilihatnya.

Setelah bosnya pergi, Hikaru kembali memikirkan rencananya untuk Akira. Sesuatu yang ia dengar dari atasannya telah memicu sebuah ide di kepalanya.

“Oh! Benar, itu bisa berhasil! Tunggu, benarkah?” Dia menganalisis ide itu dalam pikirannya sejenak untuk memastikan, mengevaluasi efektivitas dan kemungkinannya.

Lalu dia menyeringai.

“Ya, ini pasti berhasil! Hikaru, kejeniusanmu terkadang benar-benar membuatku kagum! Baiklah, saatnya kita mulai!”

Dengan semangat yang lebih membara dari sebelumnya, Hikaru mulai mengerjakan rencana barunya, sepenuhnya yakin bahwa ia telah menemukan semuanya sendiri. Ia tidak terlalu khawatir bahwa rencananya didasarkan pada informasi yang tiba-tiba diberikan Kibayashi tanpa diminta. Mungkin Kibayashi hanya ceroboh.

◆

Saat sedang bersantai di rumah sambil berendam di bak mandi, Akira menerima telepon dari Hikaru. Terminal teleponnya ada di kamar tidurnya, tetapi dia menjawab panggilan tersebut melalui Alpha tanpa harus keluar dari bak mandi.

“Hei, Akira! Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu. Sebenarnya, ini lebih seperti permintaan.”

Seperti sebelumnya, Hikaru ingin Akira ikut serta dalam pengamanan transportasi antar kota—tetapi kali ini, dia mengusulkan agar Akira melakukannya sendirian. Seperti yang telah disebutkan Kibayashi, perusahaan transportasi biasanya menginginkan setidaknya satu tim pemburu untuk pekerjaan semacam itu. Tetapi juga tidak ada aturan yang menyatakan bahwa hanya tim yang dapat mendaftar. Akira telah selamat dari semua yang terjadi selama inisiatif pemusnahan nasionalis—perusahaan-perusahaan tersebut mungkin akan mengakui kualifikasinya untuk melakukan pekerjaan itu sendirian. Jadi Hikaru pertama-tama menghubunginya untuk memberi tahu apa yang akan terjadi dalam rencana ini.

Akira terdengar sedikit ragu. “Kurasa itu tidak masalah, tapi apa yang akan terjadi pada anggota timku yang lain?”

“Selama kau pergi, kita bisa menunda pembantaian monster sampai kau kembali, atau mereka bisa menyelesaikannya tanpa kehadiranmu. Lagipula, kita hampir selesai.”

“Jadi dengan kata lain,” Akira mengklarifikasi, “bukan berarti tugas pemusnahan sudah selesai dan Anda menugaskan saya ke tugas baru, melainkan Anda memprioritaskan tugas ini daripada yang lama. Artinya, jika saya menolak tugas ini, misi pemusnahan akan berlanjut sesuai jadwal, kan?”

Seandainya Akira bekerja sendirian, dia tidak akan keberatan sama sekali dengan perubahan rencana yang tiba-tiba itu. Tetapi saat ini dia adalah bagian dari sebuah tim—tim yang termasuk Elena dan Sara. Khawatir perubahan jadwal akan merepotkan mereka, dia tidak terlalu antusias dengan ide tersebut.

Menyadari hal itu, Hikaru mencoba meredakan situasi. “Baiklah, seperti yang kukatakan, misi kalian saat ini hampir selesai, jadi kurasa tidak perlu khawatir tentang tim kalian. Aku bisa meminta mereka beralih ke reruntuhan yang lebih mudah, dan dengan seseorang seperti Kurosawa sebagai komandan mereka, mereka berada di tangan yang tepat.”

“Hmm. Ya, itu benar. Mungkin mereka akan baik-baik saja pada akhirnya.”

“Benar kan? Selain itu, Inabe mempercayakanmu padaku, ingat? Menjaga transportasi akan sangat membantu meningkatkan peringkat pemburumu, jadi aku sangat menganjurkanmu untuk mempertimbangkannya.”

Sebenarnya, semua ini bukanlah kebohongan. Inabe telah menunjuk Hikaru sebagai penanggung jawab Akira, dan menjaga transportasi antar kota akan secara signifikan meningkatkan pangkatnya. Tetapi kedua fakta itu sama sekali tidak berhubungan, meskipun Hikaru menyiratkan bahwa keduanya berhubungan. Dan karena Akira tahu Inabe membantunya meningkatkan pangkatnya, dia secara otomatis menghubungkan keduanya dalam pikirannya, berpikir bahwa rencana Hikaru untuk menempatkannya di bagian keamanan transportasi sebenarnya berasal dari Inabe.

“Baiklah, saya setuju.”

“Itulah semangatnya! Baiklah, kita akan merencanakannya sesuai rencana ke depannya.” Hikaru merasa gembira karena semuanya berjalan sesuai dengan yang diinginkannya. “Oh, dan ngomong-ngomong,” tambahnya dengan santai, “jika ada negosiasi merepotkan lain yang muncul dalam hidupmu sejak kita terakhir berbicara, beri tahu aku saja. Aku akan mengurus semuanya tanpa kesulitan, seperti sebelumnya!”

“Maksudku, bahkan aku pun tidak mungkin terlibat masalah lebih banyak secepat itu ,” canda Akira.

“Benarkah? Kalau begitu, saya harap Anda tidak menahan diri karena saya .”

“Tidak, sama sekali tidak. Tapi kalau aku benar-benar harus memilih sesuatu, merenovasi kamar mandi sudah ada di pikiranku sejak lama.” Setelah merasakan kemewahan mandi di markas Sheryl, dia tidak lagi puas dengan kamar mandinya dan sudah lama ingin merenovasinya. Dan tidak seperti sebelum insiden nasionalis itu, sekarang dia memiliki anggaran tambahan untuk mewujudkannya.

Jadi dia menelepon sebuah perusahaan untuk menanyakan tentang renovasi.

Namun, setelah mendengar persis seperti apa kamar mandi yang diinginkannya, perwakilan penjualan menyarankan agar ia mempertimbangkan untuk pindah ke rumah baru saja. Mereka tidak bisa sekadar mengubah kamar mandinya sesuai keinginannya—mereka perlu membangun kamar mandi baru dari awal. Terlebih lagi, mereka mengklaim, rumahnya saat ini lebih cocok untuk pemburu peringkat sekitar 30, dan sekarang Akira sudah berada di peringkat 50, tempat tinggalnya seharusnya mencerminkan hal itu. Jika seorang pemburu peringkat tinggi seperti dia tidak puas dengan fasilitas yang disediakan rumahnya saat ini, akan lebih baik baginya untuk merencanakan pindah ke tempat tinggal yang jauh lebih bagus daripada menghabiskan lebih banyak uang untuk meningkatkan apa yang sudah dimilikinya.

Kini Akira merasa bimbang. “Maksudku, aku mengerti maksud mereka,” katanya kepada Hikaru. “Tapi selain kamar mandiku, semua hal lain di rumah ini masih cocok untukku, dan aku merasa pindah akan sangat merepotkan. Jadi, jujur ​​saja, aku tidak yakin harus berbuat apa.”

“Lakukan saja apa yang mereka sarankan,” katanya kepadanya. “Saya sepenuhnya setuju dengan pendapat perusahaan kamar mandi ini. Anda adalah pemburu yang sangat berbakat, dan Anda pasti punya uang, jadi Anda harus memanjakan diri dan mendapatkan rumah yang pantas Anda dapatkan. Pikirkanlah: Bukankah ini kesempatan emas untuk meningkatkan semua hal di rumah Anda, bukan hanya kamar mandi?”

“Hmm. Aku tidak tahu…”

Menyadari Akira masih belum sepenuhnya setuju dengan ide tersebut, Hikaru segera menarik kembali ucapannya. “Baiklah, meskipun begitu, ini rumahmu dan kaulah yang membayarnya, jadi yang terpenting adalah perasaanmu . Pilih opsi mana pun yang menurutmu tepat, dan jika kau mau, aku bisa bernegosiasi atas namamu untuk mendapatkan apa yang kau inginkan.”

“Apakah kamu benar-benar setuju dengan itu?”

“Tentu saja! Katakan saja, dan kamu akan segera mendapatkan kamar mandi bagus yang kamu inginkan. Oh, dan karena mungkin akan berisik di dalam rumah saat kamar itu sedang dibangun, bagaimana kalau aku juga menjadwalkan pembangunannya saat kamu sedang menjalankan misi transportasi antar kota? Jadi, saat kamu kembali ke rumah, kamu sudah akan memiliki kamar mandi mewah baru yang menunggumu! Bukankah itu menyenangkan?”

“Wow! Kedengarannya luar biasa! Oke, ayo kita lakukan!”

“Baiklah! Saya akan mengatur semuanya bersamaan dengan pengaturan untuk pekerjaan transportasi antar kota, dan kita akan siap!”

Setelah Hikaru menutup telepon, Akira dengan santai melihat sekeliling kamar mandinya. Sekarang setelah ia tahu kamar mandi baru akan segera menggantikannya, struktur kamar mandi yang sekarang tampak lebih kumuh dari sebelumnya. “Aku tak percaya dulu aku menganggap ini sebagai puncak kemewahan,” gumamnya. “Sepertinya aku benar-benar telah belajar menghargai hal-hal yang lebih baik, ya? Aku sudah merasa bersemangat hanya dengan membayangkan kamar mandi baruku.” Ia menyeringai lebar.

“Kalau yang kau inginkan hanyalah penampilannya, aku bisa mewujudkannya untukmu sekarang juga,” komentar Alpha, yang seperti biasa sedang berendam bersamanya di bak mandi. Hampir seketika, kamar mandinya saat itu, yang dilihat melalui penglihatan tambahannya, berubah menjadi model yang ia minta dari perwakilan penjualan, sesuai dengan spesifikasi persisnya.

“Wah, ini cukup praktis. Dan ya, jika saya hanya peduli pada penampilannya, mungkin saya akan mengatakan ini sudah cukup baik. Tapi mengubah lingkungan sekitar saya tidak akan berpengaruh apa pun pada kualitas airnya,” katanya sambil menyendok secangkir air dengan kedua tangannya.

Alpha menyeringai nakal. Oh, benar sekali—sensasi sentuhan sangat penting bagimu, ya? Bodohnya aku, seharusnya aku sudah tahu.

“Ya, memang. Maksudku, setelah merasakan bagaimana rasanya air di bak mandi Sheryl, hal-hal ini sepertinya…”

Terlambat menyadari apa yang Alpha maksudkan, Akira terhenti di tengah kalimat. Meskipun hanya berupa bayangan dalam penglihatannya, tubuh telanjang Alpha kini cukup dekat sehingga ia bisa saja mengulurkan tangan dan menyentuhnya seandainya Alpha nyata. Terlebih lagi, berkat tangan buatan berteknologi canggih yang ia kenakan saat di rumah sakit, ia—sekali saja—mampu merasakan sendiri bagaimana rasanya tubuh Alpha. Alpha tersenyum menggoda padanya, sangat menikmati reaksinya.

◆

Setelah mendapat izin dari Akira untuk mengirimnya bertugas sebagai petugas keamanan transportasi antar kota, Hikaru segera mengatur semuanya, termasuk negosiasi dengan perusahaan transportasi. Seperti yang dia duga, perusahaan tidak keberatan Akira bekerja sendirian, tetapi mereka memiliki kekhawatiran lain: Akira belum diizinkan memasuki distrik tengah Kugamayama—dengan kata lain, melewati tembok kota. Langkah-langkah keamanan untuk transportasi kota sama ketatnya dengan yang ada di distrik tengah kota, dan perusahaan tidak dapat dengan jujur ​​mengizinkan seorang pemburu tanpa izin tersebut untuk bekerja sebagai petugas keamanan di salah satu transportasinya. Jika Akira berani masuk ke sana saat ini, dia akan dianggap sebagai pelanggar hukum.

Jadi, satu-satunya syarat dari perusahaan transportasi itu adalah dia harus mendapatkan izin yang diperlukan terlebih dahulu. Hikaru meyakinkan mereka bahwa ini tidak akan menjadi masalah dan menyelesaikan kesepakatan tersebut.

Sekarang dia hanya perlu mengajukan permohonan izin untuk memasuki distrik tengah. Karena dia adalah seorang pemburu berpangkat tinggi dengan koneksi ke seorang pejabat penting kota, baginya ini tampak seperti formalitas belaka.

Namun, yang mengejutkannya, permintaannya ditolak.

Rupanya, mengirimkan permohonan atas nama Akira sebagai perwakilannya saja tidak cukup. Tidak ada alasan yang diberikan atas penolakan tersebut. Jadi dia mencoba lagi, kali ini menambahkan rekomendasi pribadi dari dirinya sendiri. Tetapi sekali lagi, permohonannya ditolak.

Kali ini, alasan penolakan diberikan, singkat dan samar: “Masalah keamanan.”

Sekarang Hikaru mulai panik. Bahkan jika dia mengirim permintaan ketiga dan kebetulan berhasil, Akira tidak akan langsung mendapat izin. Proses administrasinya akan memakan waktu setidaknya satu hari—mungkin bahkan seminggu—yang mungkin terlalu terlambat baginya untuk mengerjakan pekerjaan transportasi tersebut. Dan tanpa dia, akan ada celah besar dalam pertahanan konvoi antar kota—pertahanan yang seharusnya sekuat tembok kota. Kegagalan di sini akan meninggalkan catatan buruk dalam rekam jejaknya yang tidak bisa diabaikan begitu saja. Dan bukan hanya itu: Akira juga sudah bekerja keras mempersiapkan tugas ini karena dia telah memberinya persetujuan. Setelah semua kepercayaan yang telah dia tunjukkan, dia hampir tidak mungkin meneleponnya kembali dan mengatakan kepadanya bahwa ada perubahan rencana dan dia tidak bisa pergi—kepercayaan Akira padanya pasti akan anjlok.

Saya sudah memberikan rekomendasi pribadi saya untuknya, dan mereka tetap menolaknya?! Saya dari Departemen Administrasi Umum kota, astaga! Jika itu tidak cukup, saya tidak tahu apa lagi, tapi saya harus melakukan sesuatu ! Kurasa saya bisa menghubungi pasukan pertahanan dan menanyakan secara tepat mengapa permintaan saya ditolak, lalu bernegosiasi untuk mendapatkan apa yang saya inginkan? Tidak, tidak ada cukup waktu untuk itu!

Bagaimanapun, satu hal yang jelas baginya: jika rekomendasinya tidak cukup, maka pasti ada orang lain yang ikut campur di balik layar. Dan ketika dia menghitung jumlah waktu yang kemungkinan besar akan dia perlukan untuk menyelesaikan kekacauan itu, bahkan perkiraan paling akuratnya pun berakhir jauh setelah pekerjaan Akira dijadwalkan untuk dimulai.

Hikaru mengerutkan alisnya, tenggelam dalam pikiran. Akhirnya, dia mengambil keputusan. “Yah, aku sebenarnya tidak ingin memaksa masuk, tapi aku tidak punya banyak pilihan saat ini.”

Pasukan pertahanan bertanggung jawab untuk memberikan izin masuk ke wilayah dalam kota yang berlaku selama setahun atau lebih. Namun, Departemen Administrasi Umum memiliki wewenang untuk memberikan izin sementara untuk jangka waktu singkat, seperti beberapa hari atau beberapa minggu. Dengan kata lain, Hikaru sendiri dapat memberikan izin sementara kepada Akira. Namun, hanya karena dia bisa bukan berarti dia harus melakukannya—memberikan izin kepada seseorang yang belum disetujui oleh pasukan pertahanan mungkin akan sangat tidak disukai. Dia bahkan mungkin akan dituduh menyalahgunakan wewenangnya, bertindak di belakang pasukan pertahanan dan membahayakan keamanan distrik tengah.

Namun, dia tetap memutuskan untuk melakukannya. Bahkan dengan risiko dikritik oleh pasukan pertahanan, setelah mempertimbangkan konsekuensinya, dia menilai bahwa itu akan lebih baik daripada harus membatalkan semua rencananya. Jadi, dia segera mengisi dokumen-dokumen yang diperlukan.

“Baiklah, itu seharusnya sudah cukup,” gumamnya. “Mungkin menyertakan nama Inabe juga agak berlebihan, tapi sekarang pasukan pertahanan tidak akan mengeluh.” Cara dia mengisi formulir memberi kesan bahwa dia tidak ingin melakukan ini, tetapi seorang pejabat kota telah memerintahkannya, sehingga dia tidak punya pilihan lain. Dengan menyebut nama Inabe, dia berharap bisa membuatnya tampak tidak bersalah, bahwa dia hanya melakukan apa yang diperintahkan.

Setelah pengajuan, dokumennya juga secara otomatis dikirim ke angkatan pertahanan. Sambil mengerjakan tugas-tugas profesional hariannya yang lain, dia menunggu untuk melihat apakah ada yang akan merespons. Ini hanya izin sementara demi menyelesaikan pekerjaan, katanya pada diri sendiri—bukan berarti dia memberikan izin permanen , dan dia sudah memastikan untuk mengklarifikasi hal itu dalam dokumen tersebut. Pasti mereka akan mengizinkan ini—atau setidaknya penolakan harus datang langsung dari angkatan pertahanan itu sendiri. Ketika hari kerja berakhir dan dia tidak menerima balasan, dia memutuskan bahwa aman untuk berasumsi bahwa dokumen tersebut telah diproses, dan akhirnya dia merasa lega.

Karena Hikaru menggunakan nama Inabe, kepala pemerintahan kota termasuk di antara mereka yang diberitahu tentang pengajuannya. Dan setelah mempertimbangkannya beberapa saat, dia memutuskan untuk menunggu dan melihat apa yang akan terjadi sebelum mengambil tindakan apa pun.