Bab 197: Ketika Kekuatan Terlihat Jelas Sekilas

Tugas membasmi monster yang diterima Akira dari Hikaru bukanlah tugas sekali jadi—tugas itu tidak akan berakhir sampai sebagian besar monster di wilayah tersebut telah dimusnahkan. Namun, itu tidak berarti dia harus pergi ke gurun setiap hari. Untuk memberi tim waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri, memperbaiki dan merawat kendaraan mereka yang rusak, serta mengisi kembali amunisi dan persediaan, mereka beristirahat selama beberapa hari di antara setiap operasi.

Akira menghabiskan salah satu hari istirahatnya mengunjungi Sheryl di markasnya. Sejak juga menjadi toko relik, bangunan itu telah berkembang pesat, menambahkan antara lain gudang untuk menyimpan relik dan asrama untuk menampung masuknya anggota baru ke dalam organisasinya. Namun, salah satu tambahan terbaru adalah sebuah bangunan besar seukuran hanggar pesawat. Di sanalah Akira berdiri, menatap ke atas dan mengagumi pemandangan di hadapannya.

“Wow, jadi mereka akhirnya memberimu satu!” serunya.

Sheryl, yang telah membawanya ke sini, juga mendongak ke arah benda itu dan menyeringai. “Bukannya aku meragukanmu, tapi jujur ​​saja, aku tidak bisa benar-benar mempercayainya sampai aku melihatnya sendiri.”

“Aku tidak menyalahkanmu. Aku tidak berpikir Hikaru punya alasan untuk berbohong padaku, tapi jujur ​​saja, aku sendiri sedikit meragukannya.”

Di depan mereka berdiri salah satu mecha Kokurou buatan Yoshioka Heavy Industries, hasil dari keberhasilan Hikaru bernegosiasi dengan perusahaan tersebut atas nama Akira. Secara teknis, Yoshioka meminjamkan mecha itu kepada Akira, tetapi Akira telah setuju untuk menyewakannya kembali kepada Sheryl, itulah sebabnya mecha itu saat ini berada di markasnya.

Akira sudah menjadi aset yang sangat berharga bagi Keluarga Sheryl, tetapi karena ia harus sering pergi ke gurun, ia tidak bisa berada di markas setiap hari sepanjang waktu. Kekuatannya tidak akan berarti jika ia tidak pernah ada di sana. Jadi Akira meminjamkan mecha itu kepada Sheryl dan gengnya sebagai penggantinya. Inilah cara Hikaru mendamaikan perselisihan antara Akira dan Yoshioka—bagi perusahaan, ini juga berfungsi sebagai jaminan bahwa Akira mengakui potensi mecha tersebut. Lagipula, jika Akira memperlakukannya sebagai pengganti kekuatannya sendiri, itu sama saja dengan mengatakan bahwa Kokurou sama mampunya dengan dirinya. Secara tegas, pernyataan seperti itu akan sedikit kontradiktif jika datang dari seseorang yang telah mengalahkan raksasa yang tidak bisa dikalahkan oleh unit Kokurou, tetapi Yoshioka selalu dapat memutarbalikkan keadaan jika perlu, terutama karena perjanjian mereka dengan Akira menetapkan bahwa ia harus merahasiakannya.

Bagaimanapun, Yoshioka tidak perlu lagi khawatir tentang kinerja Akira selama insiden nasionalis yang akan mencoreng reputasi mereka. Dan Akira merasa puas karena Yoshioka pada dasarnya telah setuju untuk bekerja untuk Sheryl menggantikannya, asalkan reputasi mereka tetap terjaga.

Kokurou di hanggar itu tidak dilengkapi dengan persenjataan berat seperti meriam atau peluncur rudal, tetapi senjata di setiap tangannya akan lebih dari cukup untuk menangani perselisihan apa pun di daerah kumuh. Selain itu, Sheryl memiliki tim Erio, yang dilengkapi dengan sistem pendukung Kiryou. Sekarang, Keluarga Sheryl akan tetap menjadi geng paling kuat di daerah kumuh selama ketidakhadiran Akira—bahkan para pejabat kota pun akan ragu untuk memerintah mereka.

Akhirnya, bagi Hikaru, kesepakatan itu memungkinkannya untuk menunjukkan kemampuannya kepada Akira dan Yoshioka, serta meletakkan dasar untuk rencana terpisah miliknya. Dan sebagai hasil dari masing-masing pihak yang mencari kepentingannya sendiri, seorang Kokurou kini berdiri di hadapan Akira di hanggar markas Sheryl.

Di belakang Akira, para petugas Keluarga Sheryl—Erio, Aricia, Nasya, dan Lucia—menatap robot itu dengan kagum.

Karena geng tersebut telah berkembang pesat akhir-akhir ini, lebih banyak anak-anak telah ditunjuk untuk mengelola anggotanya dengan lebih baik, dan mereka juga menerima gelar resmi “petugas.” Tetapi hanya keempat orang ini yang dianggap sebagai “petugas senior,” tepat di bawah Sheryl.

Sebenarnya, ada lowongan untuk perwira yang lebih senior. Jika ada anggota geng yang menginginkan posisi tersebut, mereka mungkin akan langsung mendapatkannya. Erio dan yang lainnya bukannya tidak mampu, tetapi mereka juga tidak mendapatkan posisi mereka dengan mengalahkan semua kandidat lain. Seseorang dengan tingkat keahlian yang sama, atau bahkan sedikit kurang, dapat bergabung dengan mereka kapan saja, dan seluruh geng mengetahuinya.

Dengan melakukan itu, calon pemburu akan mendapatkan beberapa fasilitas yang cukup menarik, termasuk kamar tidur yang lebih besar dan akses ke kamar mandi termewah milik Sheryl. Mereka juga bisa meminjam perlengkapan yang lebih canggih dan akan menerima gaji yang tidak mungkin didapatkan oleh pemburu biasa dengan mempertaruhkan nyawa mereka di gurun. Dan dengan uang itu, mereka bisa membeli makanan yang lebih lezat, pakaian yang lebih bagus, dan kemewahan lainnya yang berada di luar jangkauan anak-anak kumuh pada umumnya.

Namun, tidak ada yang melamar. Persaingan antar anggota geng untuk memperebutkan posisi petugas tidak pernah mencakup level petugas senior.

“Ya, mulai sekarang kita benar-benar butuh lebih dari sekadar empat orang,” gerutu Erio. “Atau setidaknya, seseorang selain aku yang benar-benar tahu cara bertarung.”

Aricia menghela napas. “Benar. Karena kau satu-satunya di antara kita yang terampil dalam pertempuran, kau otomatis yang harus pergi menjalankan tugas membasmi monster itu.”

“Benar sekali. Kalau kita punya satu orang lagi, setidaknya aku bisa bergantian tugas dengannya sesekali.”

Meskipun Erio telah kembali ke rumah dengan selamat dari putaran pertama pembantaian monster, Aricia tidak begitu senang dengan prospek kekasihnya pergi mempertaruhkan nyawanya di gurun pasir berulang kali. Selain itu, ketika dia mendengar Akira juga ikut serta dalam misi itu—dan bahwa di sana mereka bertemu dengan raksasa yang luar biasa kuat yang seharusnya tidak pernah berada di wilayah tersebut—kecemasannya meningkat drastis. Dia sangat khawatir, bahkan sampai mencoba menggunakan pengaruhnya sebagai perwira senior untuk menghapus namanya dari daftar.

“Apakah lima juta saja tidak cukup menggiurkan?” tanyanya padanya. Untuk bagian pertama pekerjaan membasmi monster, Erio sendirian telah diberi lima juta aurum karena statusnya sebagai perwira senior—masing-masing anggota geng lain yang terlibat hanya menerima sepersepuluh dari jumlah itu. Tetapi Erio tidak melakukan pekerjaan sepuluh kali lipat—mereka tahu itu, dan dia sendiri tahu itu. Sebaliknya, dia jelas mendapatkan perlakuan khusus berkat posisinya.

Namun, Erio tampaknya tidak terlalu senang dengan hal ini. “Sepertinya tidak. Aku bahkan berjanji kepada yang lain bahwa mereka juga bisa mendapatkan penghasilan sebanyak itu jika mereka menjadi perwira senior sepertiku, tetapi respons paling menjanjikan yang kudapatkan adalah ‘Aku akan mempertimbangkannya.’”

“Seharusnya aku sudah menduganya,” kata Aricia sambil menghela napas lagi.

“Dan jika lima juta tidak bisa mempengaruhi mereka, saya ragu jumlah uang berapa pun akan berhasil. Bukan berarti saya akan benar-benar menemui atasan dan menuntut agar dia menaikkan gaji perwira senior.”

“Benar,” dia setuju. Selain sebagai perwira senior, Aricia juga menangani pembukuan untuk geng tersebut, jadi dia tahu lebih dari Erio betapa sulitnya meminta kenaikan gaji. Berkat kesuksesan toko relik, Keluarga Sheryl lebih menguntungkan dari sebelumnya. Tetapi uang itu milik geng—dengan kata lain, milik Akira. Sheryl tidak akan menghabiskan satu aurum pun yang tidak perlu dihabiskan. Bahkan jika Erio dan Aricia mengatakan mereka hanya menginginkan kenaikan gaji untuk menarik lebih banyak perwira senior, mereka dan rekan-rekan mereka jelas akan mendapat manfaat lebih besar daripada siapa pun, yang membuat proposal mereka sulit untuk diterima. Aricia sudah menghitung angkanya di kepalanya, dan lima juta aurum adalah jumlah maksimum yang mungkin bisa Sheryl habiskan untuk Erio.

Erio kemudian melirik Nasya dan Lucia. “Di sisi lain, jika kalian berdua tidak bergabung, hanya akan ada aku dan Aricia. Jadi, kurasa keadaannya bisa jauh lebih buruk.”

“Bukan berarti kami sukarela,” kata Nasya sambil tersenyum kecut.

Kedua gadis itu hampir terbunuh oleh Akira setelah Lucia mencuri dompetnya. Akira akhirnya memaafkan mereka, tetapi karena Keluarga Sheryl berutang budi kepada dukungan Akira atas segalanya, Nasya dan Lucia dikucilkan oleh hampir semua orang di geng tersebut. Beberapa anggota bahkan secara terang-terangan bersikap bermusuhan. Untuk meningkatkan kedudukan mereka di dalam sindikat, kedua gadis itu tidak punya pilihan lain selain melamar posisi perwira. Namun, karena persaingan untuk posisi perwira reguler sangat sengit dan Nasya serta Lucia sangat tidak populer, mereka terpaksa melamar satu-satunya posisi yang tidak memiliki persaingan sama sekali.

Sejak saat itu, mereka menjalankan tugas mereka dengan sangat terampil sehingga reputasi mereka di dalam geng meningkat drastis. Bahkan perselisihan mereka di masa lalu dengan Akira kini hanya diungkit untuk menunjukkan betapa tangguh dan beraninya mereka. Tentu saja, beberapa anggota masih tidak senang karena kedua gadis itu sekarang berada di atas mereka dalam hierarki, tetapi tanggapan umum terhadap keluhan tersebut adalah, “Jika Anda begitu tidak puas, maka jadilah perwira senior sendiri dan sampaikan keluhan Anda kepada Akira.” Tak lama kemudian, tidak ada yang berani berbicara negatif tentang kedua gadis itu.

Senyum yang dipaksakan muncul di bibir Lucia. “Tetap saja, kita tidak bisa meminta siapa pun untuk menggantikan kita berdua, bahkan jika kita memiliki petugas baru.”

“Benar,” Nasya setuju. “Jadi kamu harus bekerja sedikit lebih keras untuk meringankan bebanku, kan?”

Nasya senang membantu orang lain, dan meskipun itu membuatnya agak usil, kecerdasan sosialnya membantunya mengelola anggota geng dengan cukup baik. Lucia, di sisi lain, masih kasar dalam banyak hal sebagai seorang petugas. Melihat senyum Nasya, Lucia tahu dia sedang menggodanya, tetapi tetap merasa bahwa itu adalah kesalahannya karena Nasya memiliki begitu banyak tanggung jawab. Meskipun dia berterima kasih kepada temannya karena telah menutupi kekurangannya sendiri, dia menghela napas.

Pada saat itu, Akira berbalik menghadap para perwira senior. Kemudian, sambil menunjuk ke arah robot hitam itu, dia bertanya, “Kalau dipikir-pikir, robot ini seharusnya menjadi pengganti saya, tapi menurut kalian siapa yang terlihat lebih kuat? Saya atau robot ini?”

Pertanyaan sulit lainnya untuk dijawab , pikir keempatnya seketika. Lebih buruk lagi, Sheryl mendesak mereka dengan tatapannya untuk menjawab. Tetapi rumor mengatakan bahwa Akira dapat melihat kebohongan, dan jika demikian, menyanjungnya di sini akan memberikan efek sebaliknya; namun jawaban jujur ​​juga bisa membuatnya tersinggung. Jadi Erio dan yang lainnya ragu-ragu, berjuang mencari jawaban yang tepat—ketika Lucia menguatkan dirinya dan angkat bicara.

“Aku sudah tahu pasti bahwa kau lebih kuat,” jawabnya gugup. “Namun, hanya dengan melihat kalian berdua, robot itu tampak lebih kuat bagiku. Lagipula, ukurannya jauh lebih besar. Selain itu, siapa pun akan berpikir robot raksasa lebih kuat daripada manusia… kan?” Dia mengamati wajahnya dengan cermat, menunggu dia mengerutkan kening.

“Ya, masuk akal,” katanya sambil mengangguk, menyeringai mendengar jawabannya. Kemudian dia kembali membelakangi mereka.

Lucia menghela napas lega yang selama ini ditahannya, sementara Erio dan Aricia menepuk pundaknya. “Hebat, Lucia!” seru Erio.

“Kerja bagus! Kami akan mengandalkanmu lagi lain kali.”

Lucia mengerutkan wajah dan melirik Nasya meminta bantuan, yang hanya menepuk kepalanya.

“Mari kita bekerja keras bersama, ya?”

Dengan dukungan penuh dari sahabatnya, Lucia tak bisa menolak.

Sambil menatap Kokurou lagi bersama Sheryl, sebuah pikiran terlintas di benak Akira. Kurasa memang penting untuk terlihat tangguh pada pandangan pertama. Dia tahu dia lebih kuat dari Kokurou—sebagian karena perlengkapannya sangat canggih, tentu saja, tetapi dia tidak akan kalah melawan Kokurou dalam pertarungan apa pun. Namun, siapa pun yang dia tanyai akan mengatakan bahwa mecha itu terlihat lebih kuat. Dan ini masuk akal, karena manusia biasa yang melawan mecha adalah tindakan yang gegabah, setidaknya.

Namun, bertarung dan mengalahkan seseorang dalam pertempuran hanya untuk menunjukkan kekuatannya akan benar-benar sia-sia. Seandainya dia terlihat berbahaya sejak awal, mungkin tidak akan ada yang ingin berurusan dengannya—mungkin dia tidak perlu membunuh Yumina, Katsuya, dan yang lainnya. Mungkin dia bisa mencegah pertarungan sebelum dimulai. Dia membutuhkan semacam indikator kekuatan yang mudah dipahami.

Dan Akira sudah mengetahui sesuatu yang sesuai: pangkat pemburunya.

Peringkat 50 belum cukup tinggi. Aku perlu menaikkannya lebih tinggi lagi , pikirnya. Saat ini, Akira hanya menginginkan kekuatan. Dalam arti tertentu, itu tidak berbeda dengan pemburu biasa—kecuali alasan di balik keinginannya itu bahkan lebih menyimpang daripada saat ia pertama kali memulai jalan ini.

◆

Mereka semua meninggalkan hanggar dan pergi ke lantai markas Sheryl yang berfungsi sebagai ruang istirahat. Akira dan Sheryl duduk di meja untuk empat orang, saling berhadapan, dan mulai berbicara tentang bagaimana keadaan geng Sheryl.

“Ngomong-ngomong, Sheryl,” tanya Akira setelah beberapa saat, “siapa yang akan mengemudikan robot itu?”

“Saya sudah mempertimbangkan beberapa kandidat potensial,” jawabnya, “tetapi untuk saat ini saya memikirkan Erio, karena dia salah satu anggota terkuat saya dan seorang perwira senior. Lagipula, saya tidak bisa membiarkan sembarang orang mengemudikannya—mereka harus mampu.”

Yoshioka telah mengirimkan teknisi perawatan ke kelompok Sheryl untuk membantu pemeliharaan mecha, tetapi tidak mengirimkan pilot. Pada dasarnya mereka mengatakan, “Kami akan memberi kalian senjata dan beberapa peluru, tetapi kalian harus membidik dan menembak sendiri”—dengan kata lain, mereka tidak ingin bertanggung jawab atas korban jiwa. Sheryl telah memahami pesan tersebut, dan menganggap ini masuk akal.

Soal pilot, dia punya beberapa pilihan. Dia bisa meminta Yoshioka untuk merekomendasikan seseorang melalui agen pihak ketiga. Atau dia bisa meminta Inabe untuk mengirim seseorang yang berkualifikasi dari pasukan pertahanan kota. Tetapi jika salah satu dari kerja sama itu gagal sewaktu-waktu, dia memutuskan akan lebih bijaksana untuk menggunakan salah satu anggotanya sendiri sebagai pilot.

“Dan sementara itu, kami memiliki sistem pendukung,” tambahnya. “Jadi saya berpikir untuk meminta Kiryou untuk membuat semacam simulator pelatihan agar Erio tidak menjadi satu-satunya spesialis tempur yang mampu mengemudikan mecha.” Karena inersia dan faktor serupa, sangat berbahaya bagi orang biasa untuk mengoperasikan mecha, sehingga pilot biasanya perlu mengenakan pakaian bertenaga. Erio dan timnya sudah memiliki pakaian pendukung serba guna buatan Kiryou, yang secara otomatis menjadikan mereka pilihan terbaik.

“Tentu saja, kita juga bisa mengatur mech untuk bertarung secara autopilot. Tapi kecuali pilotnya benar-benar amatir, memiliki manusia di kemudi akan selalu lebih efektif dalam pertempuran daripada sebaliknya. Dari apa yang telah saya teliti, mech yang dikendalikan autopilot tidak jauh lebih berguna dalam pertempuran daripada orang-orangan sawah.” Lalu dia menyeringai. “Meskipun begitu, saya tentu tidak akan mengeluh jika orang-orangan sawah adalah semua yang kita butuhkan. Kita harus berada dalam masalah serius untuk menggunakan mech dengan kekuatan penuh.”

“Itu benar.” Akira menyeringai. Dia sepenuhnya setuju dengan pendapat Sheryl—lagipula, lebih baik jika robot itu berfungsi sebagai pencegah bagi musuh-musuh geng, mencegah konflik sebelum terjadi, daripada sebagai alat untuk menghancurkan mereka.

Sementara itu, Erio dan para perwira senior lainnya duduk di tempat yang telah ditentukan Sheryl, di meja sebelah. Karena mengenal atasan mereka, mereka menduga Sheryl akan menyuruh mereka mengantar Akira kembali ke kamarnya dan kemudian kembali bekerja; jadi mereka menganggap perintah itu agak aneh, tetapi memutuskan bahwa Sheryl mungkin hanya ingin mereka berada di dekatnya jika masukan mereka dibutuhkan selama percakapan. Selain itu, mereka tidak terlalu memikirkannya.

Mereka tidak sepenuhnya salah—namun, mereka tidak menebak alasan utamanya. Sebenarnya, Sheryl ingin mereka ada di sisinya karena dia merasa sangat sulit untuk sendirian dengan Akira saat ini. Akira terpaksa membunuh Yumina karena dirinya—betapapun jauh atau tidak langsungnya dia menjadi penyebabnya. Dan Sheryl sangat ketakutan membayangkan apa yang akan terjadi jika Akira mengetahuinya. Sepanjang waktu dia berbicara dengan Akira, dia mengamatinya dengan cemas.

Di balik senyumnya, roda-roda di kepalanya berputar kencang. Dia sama sekali tidak merasakan permusuhan atau kebencian darinya. Tapi apakah itu karena dia tidak tahu, atau karena dia tahu dan tidak keberatan? Jika dia tahu dan tidak membencinya karenanya, bisakah dia tenang?

Melihat Akira tampak sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, Sheryl memutuskan untuk memberanikan diri dan mencari tahu. Sambil menegakkan postur tubuhnya, dia menatap Akira dengan saksama. “Mengenai insiden dengan Katsuya… Yah, aku benar-benar minta maaf karena tidak bisa lebih membantumu.”

Akira tampak sedikit bingung mengapa dia tiba-tiba membahas hal itu sekarang.

Seolah ingin menjelaskan dirinya, dia melanjutkan. “Di antara faksi pegawai kantor Druncam, orang-orang yang benar-benar membuat perubahan adalah Mizuha, Katsuya, dan para pengikutnya—dan saya kenal Mizuha dan Katsuya, Anda tahu. Seandainya saya bekerja lebih agresif untuk membuat mereka berhenti mengganggu Anda, mungkin hasilnya akan berbeda.”

“Oh, jadi itu yang mengganggumu? Ah, jangan salahkan dirimu sendiri. Itu kesalahan Katsuya dan yang lainnya karena tertipu oleh kaum nasionalis—meskipun mereka hanya menyerangku karena mereka termakan tipu daya itu, jadi aku juga tidak bisa menyalahkan mereka sepenuhnya… Kurasa bisa dibilang semua orang yang hadir memiliki sebagian tanggung jawab, termasuk aku. Tapi itu jelas bukan salahmu , itu sudah pasti.”

“Benarkah? Jujur, aku sangat lega mendengarnya.” Ia menghela napas pelan, lalu menundukkan kepala untuk menyembunyikan senyumnya. Ia hanya menyebutkan secara tidak langsung “insiden dengan Katsuya” karena ia tidak sanggup menyebut nama Yumina di hadapannya saat ini. Dan ia juga tidak mengakui mengetahui detail kematian Yumina, termasuk bahwa ia sebagian bertanggung jawab, dan ia juga tidak meminta maaf kepadanya. Namun tanpa diminta, Akira mengatakan kepadanya bahwa ia tidak bersalah. Beban berat seolah terangkat dari pundaknya.

Tapi kemudian Viola masuk.

“Hei, Akira! Maaf soal kejadian tadi. Salahku, salahku.” Namun meskipun dia meminta maaf, senyum di wajahnya jelas menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak menyesal.

Akira tampak kesal padanya, sambil menghela napas panjang. “Aku hanya memintamu untuk menyelidiki latar belakang Hikaru. Bagaimana bisa kau mengacaukan semuanya sedemikian parah?”

“Yah, karena kau memang orang yang sangat penting bagi Inabe. Dan kalau aku boleh menebak, kurasa dia juga bermaksud mengirimkan semacam peringatan kepadamu.”

“Untuk apa sih?”

“Pertanyaan bagus. Saya rasa dia sengaja bereaksi berlebihan untuk menunjukkan padanya apa yang akan terjadi jika dia mencoba menipu Anda. Dengan kata lain, membuatnya ketakutan.”

Akira mengangguk. “Masuk akal.”

Dengan senyum khasnya, Viola mengamatinya dengan saksama. Kemudian dia duduk tanpa diundang dan, sambil menatap langsung ke arah Akira dan Sheryl, berkata dengan santai, “Ngomong-ngomong, sungguh disayangkan tentang Yumina.”

Sheryl langsung membeku. Kemudian, dengan berpura-pura tenang, dia menatap Viola. Apakah wanita itu hanya mencoba membuatnya gelisah, ataukah dia sebenarnya punya alasan lain untuk membahas ini? Apakah ini cara Viola memberi isyarat kepada Sheryl bahwa dia tahu peran Sheryl dalam kejadian yang telah terjadi? Dan dengan membahasnya di depan Akira, apakah dia sedang mengancam? Ataukah dia hanya mencoba mengukur reaksi Sheryl untuk menyimpulkan kebenarannya?

Terlepas dari semua spekulasinya, Sheryl tetap tidak bisa menyimpulkan kebenaran. Dia bisa mencurigai informan itu sesuka hatinya, tetapi dia tidak tahu apa motif sebenarnya wanita itu. Dan dia tidak bisa begitu saja bertanya, karena itu kemungkinan besar akan menjadi bumerang baginya. Viola mungkin sudah mengatur semuanya seperti ini—dia memang tipe wanita seperti itu. Jadi Sheryl tetap bingung.

Akira sama sekali tidak mengerti mengapa Viola tiba-tiba menyebut Yumina. Namun reaksinya sangat berbeda dari Sheryl—setelah menatap wanita itu selama sekitar satu menit, dia berdiri tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan mengarahkan LEO ke kepalanya.

“Aku yakin itu kamu , kan?” Dia mengatakannya sebagai pertanyaan, tetapi dia sudah terdengar hampir yakin.

Tentu saja, bahkan senyum Viola pun menjadi kaku. Merasakan keringat menetes di dahinya, dia menjawab dengan nada santai seperti biasanya. “Hei, aku tidak bertanggung jawab atas semua hal buruk yang terjadi, kau tahu. Kau tidak bisa begitu saja menuduhku—”

Dia menempelkan laras pistol ke dahinya, ekspresinya sangat serius. Wanita itu terdiam. Keringat mulai mengalir lagi di wajahnya.

“Berbohonglah padaku, dan aku akan membunuhmu. Menolak untuk menjawab, dan aku akan membunuhmu. Mengatakan apa pun selain jawaban, dan aku akan membunuhmu. Yang ingin kudengar hanyalah ya… atau tidak. Sekarang katakan padaku: Apakah kau terlibat dalam apa yang terjadi pada Yumina?”

Viola menatap langsung ke matanya dan menjawab, “Tidak. Saya sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu.”

Alfa?

Itu bukan bohong.

Itu sudah cukup baginya. “Benarkah? Baiklah kalau begitu, maaf karena meragukanmu seperti itu. Yumina agak menjadi topik sensitif bagiku saat ini.”

Namun, bahkan saat meminta maaf, Akira tidak menurunkan senjatanya. Sambil tetap menempelkan laras senjata ke dahi wanita itu, kata-kata selanjutnya yang diucapkannya bagaikan es.

“Tapi sebut namanya lagi, dan aku akan membunuhmu, meskipun itu hanya kesalahpahaman.”

Tersirat dalam kata-katanya adalah pesan, “Jangan melakukan apa pun yang dapat menyebabkan kesalahpahaman.” Setelah menyampaikan maksudnya dengan lantang dan jelas, Akira akhirnya menurunkan senjatanya. Lalu dia menghela napas.

“Sheryl.”

“Y-Ya?!” serunya, benar-benar terkejut dengan apa yang baru saja terjadi.

Merasa malu karena tidak mampu mengendalikan dorongan membunuhnya dan membuat keributan, dia menundukkan kepalanya meminta maaf. “Maaf soal itu. Sebaiknya aku pulang dan menenangkan diri sebelum membuat masalah bagi orang lain. Sampai jumpa.” Dia meninggalkan ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Di waktu lain, Sheryl setidaknya akan bersikeras mengantarnya keluar. Tapi dia bahkan tidak mampu mengumpulkan kemauan untuk bangun dari kursinya. Kecurigaan bahwa Viola terlibat dalam kematian Yumina hampir membuatnya membunuh wanita itu di tempat. Jika Akira mengetahui bagaimana Sheryl terlibat, apakah dia akan menjadi korban selanjutnya? Dia mati-matian berusaha mempertahankan ketenangannya saat kecemasan dan ketakutan mengancam untuk melahapnya.

Viola, di sisi lain, telah lolos dari maut. Tetapi Akira tidak menarik pelatuknya—persis seperti yang telah ia prediksi.

Mengapa menyebutkan kematian Yumina, padahal dia tahu betul apa yang akan dihadapinya? Sederhana: Viola tidak bisa melawan dorongan bawaannya untuk menciptakan kekacauan. Sejak kembali dari pertempuran melawan kaum nasionalis, Akira sama sekali tidak melakukan sesuatu yang menarik. Dia tidak hanya gagal menembaki markas Druncam, tetapi dia juga membuat perjanjian damai dengan mereka! Selain itu, meskipun biasanya dia bekerja sendirian, sekarang dia membentuk tim di sekitarnya atas permintaan atasannya. Dan yang terpenting, dia tampaknya tidak mungkin memberontak terhadap atasannya, karena dia telah menyetujui semua yang disarankan atasannya sejauh ini.

Bagi Viola, semua itu adalah tanda-tanda seorang pemburu yang telah berpuas diri dengan situasinya saat ini. Akira di masa lalu bermimpi tentang kesuksesan dan dengan gegabah mengejar tujuannya; tetapi sekarang setelah ia mencapai mimpinya, ia menjadi lemah dan hanya ingin mempertahankan status quo. Secara halus, ia adalah seorang pemburu yang tahu batas kemampuannya—lebih terus terang, ia telah menukar hasratnya untuk berburu dengan kekayaan dan kemuliaan. Setidaknya, itulah yang dilihat Viola. Ia khawatir bahwa kesuksesannya selama insiden nasionalis telah membuatnya membosankan.

Akira yang dulu sangat menghibur . Entah itu menyeret mayat anak buah Shijima kembali ke markas bos geng, ikut campur dalam perang antar geng robot dan memprovokasi kedua belah pihak, membunuh pejabat kota, atau menentang petinggi kota, tidak pernah ada momen membosankan bersamanya. Dan tidak peduli jenis kekacauan atau kebingungan apa pun yang dia timbulkan, dia selalu selamat. Namun sekarang, dia telah menuruti tuntutan kota, membentuk tim di sekitarnya, dan bekerja sungguh-sungguh pada pekerjaan yang ditugaskan kota kepadanya—persis seperti yang akan dilakukan oleh seorang pemburu yang membosankan dan tipikal di levelnya. Apakah bubuk mesiu yang dikenal sebagai Akira akhirnya terlalu lembap untuk digunakan lagi? Apakah bocah yang akan meledak bahkan dengan provokasi terkecil pun telah hilang selamanya?

Dia ingin memastikan hal itu, jadi dia menyebutkan kematian Yumina di depannya.

Dalam arti tertentu, reaksi Akira persis seperti yang dia harapkan. Dia masih orang yang gegabah dan tanpa ragu akan membunuh seseorang jika dia sedikit saja mencurigai orang itu adalah musuhnya. Dan di dalam hatinya, itu membuatnya gembira. Bahkan, meskipun dia berkeringat gugup dengan laras pistol di dahinya, dia merasa sangat sulit untuk menahan senyumnya—terutama karena dia yakin Akira tidak akan benar-benar menarik pelatuknya. Meskipun dia tidak tahu bagaimana caranya, Akira jelas memiliki cara untuk mengetahui apakah seseorang berbohong kepadanya. Dan dia memperkirakan bahwa Akira akan segera mencurigainya terlibat dalam kematian Yumina dan kemudian menggunakan kemampuannya mendeteksi kebohongan untuk mencari tahu apakah dia benar-benar pelakunya. Terlebih lagi, begitu dia mengetahui bahwa dia tidak ada hubungannya dengan itu, maka dengan mengetahui tipe orang seperti apa Akira, dia akan menurunkan senjatanya.

Ramalannya ternyata tepat sasaran.

Saat Akira membelakanginya untuk meninggalkan ruangan, Viola mulai merenung. Perang antar geng tidak akan semenarik ini jika anak laki-laki itu tidak terlibat. Begitu pula perebutan kekuasaan antara para eksekutif dan insiden nasionalis tidak akan meledak sedemikian hebatnya. Viola menyadari bahwa hanya memprovokasi geng-geng kumuh untuk menghancurkan diri mereka sendiri tidak akan lagi memuaskannya. Di mana Akira bisa ditempatkan selanjutnya untuk menyebabkan kekacauan terbesar—yang akan memuaskan hasrat alaminya akan kekacauan? Dan langkah-langkah awal apa yang perlu dia ambil untuk menempatkannya di sana? Saat sejumlah rencana mulai terbentuk di benaknya, Viola tersenyum sendiri.

Erio dan para perwira senior lainnya tampak gugup saat menyaksikan Akira pergi. Setelah menunggu beberapa detik, seolah-olah untuk memastikan dia tidak akan kembali, keempatnya menghela napas lega.

Kemudian sekelompok anak-anak lain menerobos masuk ke ruangan. “Apa yang terjadi?!” tanya mereka dengan nada menuntut.

Sheryl tidak membatasi akses ke ruang istirahat bagi anggota lain—anak-anak itu hanya menjaga jarak dari ruang istirahat karena Akira ada di dalam. Dan kelompok khusus ini cukup berani untuk mengamatinya dari jauh. Bahkan, mereka sebenarnya ingin menjadi perwira senior seperti Erio dan tiga lainnya—ketakutan pada Akira telah menjauhkan mereka, tetapi mereka ingin melihat sendiri apakah dia benar-benar seseram yang dikatakan rumor.

Mungkin, mereka berharap, tidak perlu takut padanya. Bukannya dia menggunakan statusnya sebagai pelindung geng untuk melakukan kekerasan pada anggotanya karena alasan sepele, dan dia juga tidak pernah menyentuh gadis-gadis itu. Memang, dia agak mudah menembak, tetapi satu-satunya anggota Keluarga Sheryl yang pernah dia bunuh adalah mereka yang mengkhianati geng. Dia bahkan membiarkan Erio hidup setelah Erio mencoba memukulnya, dan Lucia setelah Lucia mencuri dompetnya—bahkan, mereka kemudian menjadi tangan kanan Sheryl. Jadi mungkin posisi perwira senior tidak begitu berbahaya. Mungkin, selama mereka berhati-hati agar tidak membuat dia marah, mengisi peran itu akan baik-baik saja. Mungkin keuntungan yang didapat sebagai perwira senior tidak begitu sulit didapatkan!

Dengan antusias, anak-anak itu akhirnya memutuskan untuk mengamati Akira secara diam-diam hari itu. Jika dia tampak lebih baik dari yang dikatakan semua orang, mereka akan melamar posisi perwira senior. Dalam arti tertentu, mereka lengah, yang membuat pemandangan Akira menempelkan laras pistolnya ke dahi Viola semakin mengejutkan mereka. Bahkan dari kejauhan, mereka dapat mengetahui dari aura membunuhnya bahwa dia tidak sedang mengancam—dia benar-benar hampir membunuhnya. Pada akhirnya, dia tidak melakukannya—tetapi tidak satu pun dari mereka yang benar-benar berpikir posisi yang didambakan itu akan “baik-baik saja” sekarang. Mengalihkan pandangan mereka dari sosok anak laki-laki itu saat dia meninggalkan ruangan, anak-anak itu segera pergi untuk bertanya kepada Erio dan teman-temannya apa yang telah terjadi.

Namun, para perwira senior sebenarnya tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Mereka tidak mengetahui keadaan sebenarnya selain apa yang mereka dengar dari percakapan yang mereka dengar di meja mereka. Sejauh yang mereka ketahui, Akira telah menuduh Viola dengan tuduhan palsu, mengancam akan membunuhnya, dan kemudian pergi dengan perasaan jijik setelah menyalahkannya.

Jadi itulah yang mereka katakan kepada para pendatang baru, yang wajah mereka menegang karena terkejut dan takut.

“Serius?! Hanya dengan mengatakan itu saja sudah cukup untuk membuatnya marah dan hampir membunuhnya?”

“Yah,” Erio memulai, tidak ingin berbicara buruk tentang Akira, “Viola memang pernah melakukan pelanggaran sebelumnya, jujur ​​saja.”

“Meskipun begitu, siapa yang waras akan menodongkan pistol kepada seseorang karena kecurigaan sepele? Tidak ada seorang pun, itu jawabannya!”

Aricia juga mencoba membela Akira. “T-Tapi maksudku, itu hanya kesalahpahaman, dan langsung terselesaikan—”

“Jika kecurigaannya terhadap wanita itu semudah itu dihilangkan, maka jelas tidak pantas untuk menodongkan pistol padanya,” timpal seseorang. “Saya akan mengerti jika dia hanya salah paham, tetapi ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.”

Baik Erio maupun Aricia tidak dapat membantah hal itu. Dan karena keduanya begitu jelas setuju, anak-anak secara alami berasumsi bahwa mereka hanya membela Akira karena sebagai perwira senior Sheryl, mereka tidak bisa berbicara buruk tentangnya.

Nasya menghela napas pelan. Saat ini, ia menyadari bahwa anak-anak itu berharap Akira tidak terlalu mengancam karena mereka ingin menjadi perwira senior. Tetapi mereka juga meremehkan kesulitan yang harus ditanggung oleh keempat perwira saat ini. Nasya berpikir ini tidak masalah—anak-anak itu tidak perlu terlalu takut pada Akira sejak awal, dan apa pun motif mereka, memiliki lebih banyak perwira senior akan mengurangi beban kerja dirinya dan ketiga perwira lainnya. Namun, ia merasakan optimisme naif mereka mulai memudar, dan jika hilang sepenuhnya, mereka tidak akan ingin menjadi perwira senior lagi. Berbalik ke arah mereka sambil tersenyum, ia mendekati masalah dari sudut pandang lain.

“Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena berpikir seperti itu. Sejujurnya, Akira memang agak merepotkan. Karena itulah kami akan sangat menghargai jika kamu mau bergabung dan membantu!”

Begitulah kata Nasya, tetapi yang didengar anak-anak lain adalah, “Jadilah perwira senior dan bergabunglah dengan kami dalam menangani Akira! Mari kita semua berbagi posisi di mana kita bisa dibunuh dengan kejam kapan saja tanpa peringatan!”

Dengan ragu-ragu berkata, “E-Eh, well…” mereka semua mengalihkan pandangan darinya, lalu diam-diam mundur keluar ruangan dengan tergesa-gesa.

Erio tersenyum kecut. “Yah, setidaknya sekarang mereka menyadari betapa sulitnya hidup kita, kan?”

Aricia, Nasya, dan Lucia pun tak bisa menahan senyum. Menjadi perwira senior memang berat, tetapi setidaknya kesulitan yang mereka alami bersama telah membuat mereka semua sedikit lebih dekat.