Bab 196: Perkembangan Tak Terduga Lainnya

Monster-monster yang diburu Akira dan timnya berasal dari salah satu dari sekian banyak reruntuhan tak bernama yang tersebar di wilayah Timur. Situs-situs tersebut tidak bernama karena ukurannya tidak cukup besar atau keunikannya tidak cukup untuk membedakan diri dari yang lain. Jika sebuah tim pemburu pernah pergi ke salah satu tempat ini dalam sebuah misi, mereka mungkin menyebut reruntuhan tersebut dengan kombinasi nama wilayah dan koordinat reruntuhan, atau dengan nama sementara hanya untuk kenyamanan selama pekerjaan, tetapi tidak lebih dari itu. Meskipun demikian, bagi sebagian besar pemburu, reruntuhan tak bernama tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Satu-satunya alasan untuk memberi nama tempat seperti itu adalah jika letaknya berdekatan dengan tempat bernama yang memang layak dikunjungi.

Ada banyak monster yang bersembunyi di dalam reruntuhan ini. Tetapi sebagian besar tidak pernah repot-repot meninggalkannya dan keluar ke tanah tandus, jadi seseorang aman selama mereka menjaga jarak dari lokasi tersebut. Hal yang sama berlaku untuk transportasi yang melintasi tanah tandus. Jadi biasanya, para pemburu yang disewa untuk membersihkan jalur transportasi akan membiarkan reruntuhan itu begitu saja.

Akibatnya, penghuni reruntuhan hampir tidak pernah bertemu pemburu, sehingga populasi monster di dalamnya dari waktu ke waktu tumbuh begitu besar hingga hampir melebihi kapasitas reruntuhan. Meskipun demikian, para pemburu aman selama mereka tidak terlalu dekat. Tetapi selama periode distribusi, banyak sekali transportasi yang akan lewat. Dan cukup banyak benda besar yang lewat di dekat reruntuhan dengan kecepatan tinggi pasti akan memancing keluar makhluk-makhluk yang biasanya tetap berada di dalam.

Kemudian monster-monster akan berbondong-bondong menyerbu tanah tandus, sehingga sangat menghambat transportasi.

Oleh karena itu, untuk mencegah hal itu terjadi, Akira dan yang lainnya menggunakan magnet ancaman berkekuatan tinggi untuk menarik semua monster di reruntuhan dan melenyapkannya sebelum distribusi dimulai. Akira, Elena dan Sara, Shikarabe dan rekan-rekannya, serta tim Erio telah membasmi monster demi monster selama satu jam tanpa istirahat.

Saat mereka bertarung, Erio dan rekan-rekannya mengamati Akira yang bertarung di depan mereka. Ketika mereka memperbesar tampilan pemindai ke arahnya, kekaguman dan rasa iri muncul di wajah mereka.

“Pria itu memang luar biasa,” gumam seseorang.

“Kau benar. Lihat wajahnya—dia menyeringai . Dia menghadapi begitu banyak monster sekaligus, dan dia bersenang-senang! Sebenarnya dia itu apa ?!”

“Kau tahu, aku senang geng kita dilindungi oleh seseorang yang sekuat itu, tapi aku juga takut apa yang akan terjadi jika kita membuat dia marah. Pantas saja bos selalu terlihat begitu gelisah di dekatnya.”

Sekuat apa pun kehadiran Akira, dia tetap membuat mereka merasa tidak nyaman. Erio dan yang lainnya tak bisa menahan diri untuk melirik ke arahnya secara diam-diam, bahkan di tengah pertempuran.

Namun, meskipun Akira mungkin tampak tenang dan terkendali di mata tim Erio (dan memang Akira ingin memberikan kesan itu), pada kenyataannya, dia sama tegangnya dengan anak-anak itu. Pertama, dia telah menembakkan peluru C yang tak terhitung jumlahnya ke target yang tak terhitung jumlahnya selama satu jam penuh tanpa istirahat—meskipun kapasitas magasinnya yang telah ditingkatkan sangat luar biasa, senjatanya menembak begitu cepat sehingga dia akan kehabisan amunisi. Selain itu, karena dia menghabiskan begitu banyak energi untuk mengisi daya peluru C-nya, paket energinya juga cepat habis.

Intensitas serangan musuh tidak memberinya waktu untuk mengisi ulang secara manual, tetapi itu bukan masalah. Setelah kosong, magazen dan paket energi akan keluar dari senjatanya secara otomatis, sementara sebuah alat di kendaraannya meluncurkan yang baru ke arahnya. Dia hanya perlu mengayunkan senjatanya dengan cepat ke arah mereka, dan magazen serta paket energi yang melayang di udara akan tertarik ke dalam senjata seolah-olah ke magnet dan terisi sendiri.

Jadi, dengan amunisi dan energinya yang terisi penuh, dia membidik sekali lagi. Pelurunya menghancurkan pod rudal krustasea, yang terbentuk dari campuran cangkang karapas dan bahan peledak organik. Rudal-rudal mikro berhamburan dari pod yang hancur, melayang ke segala arah dan meledak di krustasea itu sendiri dan monster-monster lain di dekatnya. Alpha telah menghitung serangan itu untuk efisiensi maksimum.

Tapi Akira tampak tidak terlalu senang. Kau pasti bercanda! Dua meter?! Bagaimana mungkin aku meleset sejauh itu?!

Dalam penglihatan yang ditingkatkan, dia dapat melihat lintasan tembakannya jika Alpha tidak mengoreksi bidikannya, serta tampilan numerik tentang seberapa jauh tembakannya akan meleset.

“Konsentrasimu mulai menurun ,” tegur Alpha. “ Hanya karena kau sedang berlatih sekarang bukan berarti kau bisa lengah. Kau harus fokus.”

Meskipun pertempuran ini adalah pertarungan sungguhan melawan musuh sungguhan, Akira telah meminta Alpha untuk menjadikannya latihan baginya. Dia juga meminta Alpha untuk membuatnya terlihat kuat, bukan sebaliknya. Alpha telah memenuhi kedua permintaannya, dan sekarang Akira dapat melihat hasilnya sendiri.

Baiklah, aku akan lebih berhati-hati. Kurasa jalan yang harus kutempuh masih panjang, ya?

Dia menembak musuh demi musuh dari jarak jauh di atas kendaraan yang bergerak dengan kecepatan dan akurasi luar biasa, dan dia mengerti betapa sulitnya tugas itu. Namun, beberapa tembakannya meleset, dan ini belum cukup. Dia harus mengembangkan kemampuannya sendiri hingga sedekat mungkin dengan dukungan Alpha.

Tidak ada rasa puas diri. Tidak menerima batasan. Batasan adalah tipuan bagi mereka yang tidak memiliki bakat dan disiplin untuk terus berjuang mencapai ketinggian yang lebih besar, dan dia bahkan belum mencapai ambang batas kebohongan tersebut.

Dia harus menjadi lebih kuat—untuk mencapai kekuatan yang sebelumnya tidak pernah dia bayangkan. Jika tidak, dia tidak akan pernah mencapai puncak kekuasaan yang diinginkannya.

Didorong oleh pemikiran ini, Akira mengerahkan seluruh tenaga dan upayanya ke dalam pertempuran.

Sementara itu, Kurosawa mengamati Akira dengan saksama dari jauh—tentu saja, karena anak laki-laki itu adalah kekuatan utama mereka. Demi keberhasilan misi dan keselamatan semua orang, dia harus mengawasi tanda-tanda Akira goyah di bawah tekanan sehingga dia dapat segera memerintahkan mundur.

Dan sekarang sang komandan tampak bimbang. “Hmm… Apa yang harus kulakukan?” gumamnya.

Sejak awal pertempuran, Akira tidak melakukan kesalahan sedikit pun, juga tidak terlalu percaya diri atau gegabah. Dia tetap tenang dan terkendali saat bertarung, tidak tampak kewalahan atau bahkan sedikit pun tertekan—namun Kurosawa mendeteksi sedikit ketegangan dalam ekspresinya, seolah-olah anak laki-laki itu memaksakan diri untuk tersenyum.

Apa arti ekspresi itu? pikir sang komandan dalam hati. Itu bukan panik, dan dia juga tidak gemetar ketakutan. Jika dia takut, itu pasti akan terlihat dari gerakannya. Apakah dia sedikit terlalu memaksakan diri untuk pamer? Mungkin dia sudah terlalu jauh terlibat, artinya aku harus mengirimkan lebih banyak dukungan kepadanya dan memintanya untuk mundur sejenak.

Apakah Akira benar-benar setenang yang terlihat? Atau itu hanya pura-pura? Sebisa mungkin Kurosawa berusaha, dia tetap tidak bisa memastikannya.

Monster-monster itu, hibrida antara mesin berkaki banyak dan krustasea raksasa, terus berdatangan dari reruntuhan untuk beberapa waktu, sampai magnet ancaman di kendaraan Akira mati. Kemudian suara Kurosawa terdengar melalui alat komunikasi.

“Baiklah, Akira, kau sudah mengelilingi reruntuhan sepenuhnya. Mundurlah ke posisiku dan istirahatlah sejenak. Kerja bagus di sana.”

“Oke. Terima kasih.” Tentu saja, meskipun magnet ancaman telah mati, bukan berarti monster-monster itu akan langsung berhenti mengejarnya. Dia perlu terus mendorong mereka mundur sambil mengarahkan kendaraannya ke arah Kurosawa dan yang lainnya. Tetapi sekarang karena tidak ada lagi bala bantuan musuh yang akan datang dari reruntuhan, anggota timnya yang lain dapat membersihkan musuh yang tersisa sementara Akira mengambil peran di belakang.

Setelah semua ancaman berhasil diatasi dan area tersebut akhirnya aman, Akira menghela napas lega. Syukurlah. Kemudian dia melirik ke arah reruntuhan, di mana mayat-mayat monster berserakan di sekitar pintu masuk. Lumayan. Kurasa kita bisa menganggap ini sebagai pekerjaan yang berhasil, ya?

Tentu saja. Lagipula, kamu mendapat dukunganku.

Ya, kurasa kau benar. Dia memang tidak memberikan jawaban yang diinginkannya, tetapi dia tetap tersenyum padanya. Memang, dia mengingatkan dirinya sendiri, tumpukan mayat itu adalah hasil dari dukungan penuh Alpha. Dia tidak bisa membiarkan dirinya salah mengira itu semua karena kekuatannya sendiri. Tetapi di depan orang lain, dia harus bertindak seolah-olah itu semua adalah hasil karyanya—bukan dengan cara yang sombong, tetapi dia juga tidak bisa terlalu rendah hati. Dia tidak bisa lagi menyangkal kekuatannya sendiri, agar orang lain tidak menyerangnya tanpa ragu. Dia tidak keberatan mempertahankan penampilan itu, selama itu membantunya menghindari terulangnya insiden Yumina.

Maka, setelah operasi pertama mereka selesai, Akira dan yang lainnya mundur ke tempat aman tanpa insiden lebih lanjut.

◆

Akira sedang menghabiskan waktu istirahatnya mengobrol dengan Elena dan Sara ketika Kurosawa datang.

“Hei Akira, aku ingin bertanya sesuatu. Bagaimana rasanya bertarung sendirian di sana?”

“Bagaimana hasilnya?” tanya bocah itu. “Maksudku, kau lihat kan bagaimana penampilanku di sana?”

“Ya, aku menonton semuanya. Tapi bagaimana perasaanmu di tengah-tengahnya? Apakah kamu tenang? Apakah itu mudah bagimu? Atau kamu hanya membuatnya tampak mudah padahal sebenarnya kamu sedang berjuang keras?”

“Um… Yah, aku tidak akan bilang itu mudah , tapi aku merasa sudah melakukan tugasku,” kata Akira, menghindari memberikan jawaban konkret.

Kecurigaan Kurosawa semakin mendalam. Dia mencoba pendekatan yang berbeda.

“Oh, tentu saja. Kau melakukan persis seperti yang seharusnya kau lakukan. Tapi saat aku mengamati, aku merasa aneh bahwa ekspresimu tidak berubah sekali pun selama pertempuran itu.” Dia melanjutkan dengan santai, “Biasanya, ketika seseorang bertarung sekeras itu, setidaknya akan ada tanda-tanda kelelahan di wajah mereka, atau gerakan mereka akan menjadi lebih lambat. Jika kau memetakan performa mereka pada grafik, pada akhirnya akan cenderung menurun. Aku mengamatimu dengan cermat, menunggu saat itu agar aku bisa menarikmu keluar sebelum kau terlalu memforsir diri.”

Seandainya Akira bertarung hanya dengan kekuatannya sendiri, dia memang akan mencapai tahap itu. Namun, karena Alpha telah membantunya, gerakannya tidak pernah goyah.

“Tapi jika aku memetakan performamu di sana dalam sebuah grafik,” lanjut komandan itu, “itu hanya akan berupa garis lurus horizontal. Tidak ada perubahan yang terdeteksi sama sekali. Jadi aku bertanya-tanya apakah kau cenderung menyembunyikan keringatmu dari musuh, karena aku khawatir kau mungkin lebih lelah daripada yang kau tunjukkan.” Dia mengamati reaksi anak laki-laki itu dengan cermat. “Sejauh yang aku tahu, pertempuran itu bisa saja semudah menendang kerikil di pinggir jalan. Jika itu benar-benar tidak membuatmu lelah sama sekali, maka bagus. Tetapi jika kau hanya terlalu memaksakan diri dan menyembunyikannya dengan sangat baik, baik sengaja maupun tidak sadar, maka hentikan itu. Sudah kubilang—aku tidak akan membiarkanmu bertindak sembrono dalam pekerjaan ini. Itu ada dalam kontrakku.”

Kurosawa sebenarnya tidak percaya Akira berbohong kepadanya, dan ingin memastikan anak itu tahu hal itu, menambahkan, “Yang ingin saya katakan, Akira, adalah kau orang terbaik kami dalam pekerjaan ini, dan jika kau benar-benar tidak setenang dan seteguh yang terlihat, itu masalah. Lagipula, ketenanganmu pada dasarnya adalah margin keamanan tim. Jika itu goyah, kita semua akan goyah. Paham?”

Akira, yang khawatir Kurosawa mencoba mengukur kemampuan sebenarnya, mengangguk.

“Bagus. Kalau begitu, izinkan saya bertanya lagi: Bagaimana rasanya bertarung sendirian di sana? Apakah mudah? Bisakah Anda mengatasinya?”

“Ya, itu bukan masalah,” kata Akira. “Aku punya obat pemulihan siap sedia kalau-kalau aku merasa sedikit lelah, dan aku bahkan tidak perlu mengeluarkan benda ini.” Dia menunjuk ke meriam laser AF di punggungnya. Dia belum menggunakannya karena melakukannya akan menggagalkan tujuan latihannya, tetapi tetap siap digunakan kapan pun dia mau.

Kurosawa berpendapat bahwa jika Akira tidak merasa perlu menggunakan meriam laser, dia mungkin tidak berpura-pura tenang. “Ya? Kalau begitu, saya senang mendengarnya. Saya bilang saya tidak ingin siapa pun terlalu memaksakan diri, tetapi setiap orang punya batas kemampuannya masing-masing, Anda tahu. Beberapa orang di luar sana akan menganggap kehilangan lengan hanya sebagai luka ringan, misalnya.”

“Tidak mungkin itu benar! Pasti semua orang akan menyebut itu cedera serius, kan?”

“Kau mungkin berpikir begitu, tapi ada berbagai macam orang di luar sana. Misalnya, sebagian besar penduduk di Timur saat ini memiliki tubuh cyborg, sehingga mereka dapat dengan mudah mengganti anggota tubuh yang hilang dengan yang baru. Aku hanya berharap lebih banyak orang ingat bahwa itu bukanlah pilihan yang mudah untuk tubuh manusia,” kata Kurosawa sambil mendesah kecil. “Dan kau juga harus berhati-hati mulai sekarang, mengerti? Kudengar kau kehilangan kedua tanganmu dan harus menumbuhkannya kembali. Jangan berasumsi kau bisa terus menumbuhkan tangan baru jika kau kehilangan tanganmu lagi.”

Akira mengerutkan wajah. “Jangan khawatir. Aku baru saja mendapatkan kembali tangan ini setelah semua masalah itu. Aku akan merawatnya dengan baik.”

“Senang mendengarnya! Ngomong-ngomong, hanya itu yang ingin saya tanyakan. Selamat menikmati sisa liburanmu.” Kurosawa berjalan pergi sambil tersenyum.

Setelah dia pergi, Elena angkat bicara dengan riang. “Dia benar, lho. Ketenanganmu berhubungan langsung dengan keselamatan misi ini. Jadi, jika kamu merasa sedikit tertekan, kamu selalu bisa mengandalkan kami.”

“Aku setuju banget,” timpal Sara. “Tidak ada yang mengharapkanmu melakukan semuanya sendiri. Itulah mengapa kamu punya tim.”

“Sara juga ingin diberi lebih banyak kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya,” goda Elena. “Aku selalu mengurus pengintaian dan negosiasi, jadi aku bisa menunjukkan bakatku sepanjang waktu. Tapi dia tidak bisa membuktikan dirinya padamu di mana pun kecuali di medan perang.”

“Apakah itu benar-benar perlu, Elena?” balas Sarah, dengan tatapan tidak puas di matanya.

Akira tersenyum kecil. “Baiklah, saya mendengarmu dengan jelas. Saya menerima semua bantuan yang bisa Anda berikan, Nona Sara.”

“Yah, kalau begitu caramu memanggilku, kurasa aku tidak punya pilihan lain, kan?” katanya, cemberutnya berubah menjadi seringai.

Di sampingnya, Elena berusaha sekuat tenaga menahan tawanya. Ia juga khawatir Akira agak memaksakan diri, jadi ia senang dan lega mendengar Akira dengan jujur ​​menerima bantuan teman-temannya.

Saat Akira dan teman-temannya beristirahat, tim Erio terus bekerja di bawah arahan Kurosawa.

“Kapan kita istirahat ?” gerutu salah satu anak.

“Diam dan bekerjalah,” kata yang lain. “Semakin cepat kita selesaikan ini, semakin cepat kita bisa beristirahat.”

“Baiklah, baiklah.”

Para anak laki-laki itu ditugaskan untuk memindahkan muatan antara Kendaraan A dan B. Setelah istirahat Akira selesai, dia akan menaiki Kendaraan B kali ini. Dia sendiri tidak mengalami kerusakan dalam pertempuran berkat dukungan Alpha, tetapi kendaraannya tidak seberuntung itu dan mengalami tembakan hebat, mengakibatkan kerusakan parah.

Sambil melirik kembali ke kendaraan yang babak belur itu, salah satu anak laki-laki itu meringis. “Sial. Lihat betapa penyoknya kendaraan itu. Bahkan pelindung medan gayanya pun tidak bisa menyelamatkannya.”

“Itu karena ubin lapis bajanya robek, lihat?” jawab yang lain. “Dan kudengar itu cukup kuat untuk menahan tembakan meriam biasa.”

“Dan kita akan terus menaikinya mulai sekarang? Menurutmu kita akan baik-baik saja?”

“Sebenarnya, ini lebih baik daripada ditempatkan di kendaraan yang tidak rusak sama sekali, kan? Pikirkan begini: Kurosawa memprioritaskan keselamatan, jadi dia mungkin tidak akan memaksa kita sekeras itu jika kita berada di kendaraan yang rusak.”

Setelah mereka menyelesaikan tugas mereka, Kurosawa membagikan amunisi baru kepada tim. Namun, dia tidak melakukannya secara merata—dia telah menghitung apa yang harus diterima setiap orang dengan mempertimbangkan efisiensi tim secara keseluruhan.

Seorang anak laki-laki melihat jumlah amunisi yang diberikan kepadanya. “Hmm. Aku tidak terlalu memperhatikannya di tengah pertempuran, tapi ini aneh sekali, ya? Berapa pun banyak kita menembak, kita tidak pernah kehabisan amunisi. Teknologi apa ini sebenarnya?”

“Bukankah itu magazin yang diperpanjang atau semacamnya?”

“Tidak, saya rasa tidak. Maksud saya, bahkan magazin yang diperpanjang pun ada batasnya. Ini benar-benar aneh.”

“Entahlah, mungkin itu teknologi Dunia Lama atau semacamnya. Hanya pemburu peringkat 50 ke atas yang bisa membelinya, kan? Sejauh yang kita tahu, semua perlengkapan pemburu peringkat tinggi itu bisa dibuat dengan teknologi Dunia Lama.”

“Oh, benar! Mungkin memang itu penyebabnya.”

Akira telah membeli amunisi yang digunakan timnya untuk misi ini, dan para pemburu diizinkan untuk berbagi persediaan tersebut dengan rekan satu tim yang berpangkat lebih rendah. Berkat itu, kelompok Erio dapat dengan bebas menggunakan amunisi yang sangat canggih yang tidak akan pernah bisa mereka dapatkan jika tidak demikian.

“Hei, coba tebak?” tanya seseorang. “Ternyata, satu saja dari ini harganya lima juta!”

“Lima juta?! Astaga , itu mahal sekali! Pantas saja mereka begitu kuat!”

Di sebelahnya, anak lain menatap amunisi itu dan menelan ludah. ​​”Hanya satu dari ini… bernilai lima juta…?”

“Hei, jangan berpikiran aneh-aneh. Jika kau mencuri dari Akira, dia akan membunuhmu. Kau sama saja merampas lima juta aurum darinya tepat di depan matanya.”

“Aku tahu itu! Aku hanya berpikir lima juta aurum untuk salah satu majalah itu adalah jumlah uang yang sangat banyak, itu saja.”

Pada saat itu, anak laki-laki lainnya memiringkan kepalanya dengan bingung. “Tunggu, lima juta per magazin ? Tidak, kudengar harganya lima juta per peluru .”

“A-Ayolah, itu konyol! Itu tidak mungkin benar. Coba pikirkan: Jika satu peluru harganya lima juta, berapa harga satu magasin ini?”

“Ya, poin yang bagus. Saya pasti salah paham.”

Tim Erio kembali bekerja tanpa pernah mengetahui berapa sebenarnya biaya amunisi yang baru saja mereka terima.

◆

Setelah waktu istirahat usai, tim kembali melanjutkan perburuan monster. Seperti sebelumnya, mereka menyapu dalam lingkaran lebar di sekitar reruntuhan. Karena sebagian besar monster telah dieliminasi pada perburuan pertama, jauh lebih sedikit monster yang tertarik sekarang, sehingga para pemburu tidak kesulitan memburu mereka.

Tepat ketika Akira hendak mengelilingi reruntuhan untuk ketiga kalinya, Kurosawa menghubunginya. “Baiklah, Akira. Kali ini aku akan meningkatkan intensitas magnet ancaman lebih tinggi lagi. Aku tidak yakin monster macam apa yang bersembunyi di sana, tetapi jika mengikuti pola yang biasa, makhluk yang lebih kuat tinggal di bagian yang lebih dalam, jadi binatang buas yang akan muncul akan jauh lebih tangguh dari sebelumnya—setidaknya begitu. Hati-hati.”

“Oke. Silakan, saya siap.”

Kurosawa meningkatkan daya magnet ancaman tersebut. Akira berdiri waspada di atap kendaraan untuk beberapa waktu, menunggu aksi, ketika tiba-tiba seekor kepiting raksasa setinggi dua puluh meter yang bersenjata lengkap menerobos keluar dari pintu masuk. Desain kerangka luarnya membuatnya tampak seperti mengenakan setelan bertenaga besar, dan ia memiliki banyak capit besar di bagian depan. Dari capit-capit ini muncul berbagai senjata seperti senapan mesin, meriam, dan peluncur rudal.

Dari luar, penampakannya seperti manusia bersenjata lengkap yang berubah menjadi lobster.

Makhluk mengerikan itu membuat Akira terpesona. Jadi, ketika kau pergi lebih jauh ke timur, monster-monster itu mulai mengenakan pakaian bertenaga juga, ya?

“Lagipula, tidak ada aturan yang menyatakan bahwa pakaian bertenaga hanya milik manusia,” komentar Alpha. “ Dan karena kau mengenakannya, kau tidak bisa mengeluh bahwa itu tidak adil.”

Ya, kurasa kau benar. Semuanya akan tetap terjadi! Akira mengangkat kedua LEO-nya di depannya, ke arah monster raksasa itu. Selama putaran pertamanya di sekitar reruntuhan, dia harus menghemat pelurunya untuk banyak musuh, tetapi sekarang dia bisa memfokuskan semuanya pada satu musuh ini. Dengan sinergi antara kapasitas amunisinya yang luar biasa dan kecepatan tembaknya yang luar biasa, dia mengirimkan tsunami peluru C ke arah kepiting itu. Serangannya tidak hanya mengalahkan tembakan pertahanan makhluk itu tetapi juga menghancurkan armor kuat di tubuhnya, yang lebih keras daripada armor di kendaraan Akira sendiri.

Bagus, kali ini aku berhasil mengenai semua sasaran. Sepertinya istirahat sejenak membantuku memulihkan fokus.

Memang benar, kamu membidik dengan baik tanpa bantuanku, tetapi kamu membuang terlalu banyak peluru, jadi aku harus mengurangi beberapa poin.

Apakah itu benar-benar penting ketika kita memiliki amunisi yang berlimpah di sini? Lagipula, Kurosawa menyuruhku untuk mewaspadai musuh yang lebih berbahaya, jadi aku hanya bermain aman dengan menghabiskan lebih banyak peluru, itu saja.

Bagaimana pun cara Anda membenarkannya, tidak masalah, tetapi tetap waspada. Yang berikutnya sudah di depan mata. Jangan lengah.

Di atasnya!

Pendatang baru itu tampak seperti kepiting dan sama bersenjatanya dengan yang pertama. Ia juga memiliki kerangka luar yang menyerupai setelan bertenaga besar, dengan empat capit tambahan yang tampak mekanis, hampir seperti dipasang. Kelihatannya begitu kikuk sehingga Akira awalnya meragukan kemampuannya untuk menyerang dengan cepat, ketika kepiting itu tiba-tiba melesat ke arahnya dengan kecepatan tinggi.

Sambil mempertahankan senyum tenang, dia mengarahkan kedua LEO ke targetnya. Secara umum, semakin besar monster, semakin kuat dan berbahaya pula. Namun, binatang buas yang besar cenderung lambat dan berat, serta lebih mudah dipukul dan lebih rentan terhadap titik lemah. Tetapi monster dari Dunia Lama benar-benar menentang logika tersebut dengan kelincahan yang tak terbayangkan, ketangguhan yang luar biasa, daya tahan yang menakjubkan, atau kombinasi dari ketiganya. Selama putaran pertama Akira di sekitar reruntuhan, makhluk yang dihadapinya paling tinggi hanya sepuluh meter, tetapi yang ada di hadapannya sekarang tingginya sekitar dua puluh meter. Dan monster-monster seperti itu seringkali bahkan lebih berbahaya daripada yang terlihat pada awalnya.

Meskipun begitu, Akira mampu bertahan melawan mereka. Ada dua alasan untuk ini. Pertama, dia sekarang menghadapi jauh lebih sedikit monster—tidak lebih dari tiga monster yang muncul pada waktu tertentu. Jadi dia tidak perlu terlalu khawatir tentang serangan jarak jauh musuh yang mengenai kendaraan lain, yang sangat mengurangi tekanan yang dialaminya. Dan kedua, dia tidak perlu menghemat amunisi. Sama seperti pertama kali, dia masih dalam mode pelatihan. Tetapi karena Kurosawa telah memberinya izin untuk menembak tanpa ragu, dan dia telah diberitahu bahwa melakukan itu akan menjaga Elena dan Sara tetap aman, dia memprioritaskan teman-temannya daripada menghemat amunisi demi pelatihannya.

Dengan demikian, serangannya kini jauh lebih dahsyat dari sebelumnya, dan lebih dari cukup bahkan melawan gelombang monster baru ini, sekuat apa pun mereka. Tidak ada salahnya juga bahwa ia mendapat dukungan yang andal dari Elena, Sara, dan kelompok Shikarabe, dan tim Erio juga melakukan semua yang mereka bisa untuk membantu. Dukungan Alpha adalah alasan utama ia tetap tenang, tentu saja; tetapi berkat bantuan dari yang lain juga, ia menyelesaikan putaran ketiganya dengan tenang seperti yang telah ia katakan kepada Kurosawa.

Setelah istirahat singkat lagi, ia memulai putaran keempat. Kemudian Kurosawa meningkatkan daya magnet ancaman lebih tinggi lagi untuk putaran kelimanya. Setiap kali, semakin sedikit monster yang muncul, tidak ada satu pun yang lebih tinggi dari dua puluh meter. Akira beristirahat lagi antara putaran kelima dan keenam, dan selama putaran keenam, tidak ada makhluk yang muncul sama sekali.

Sebelum Akira berangkat untuk ketujuh kalinya, Kurosawa menghubunginya lagi. “Baiklah! Untuk putaran berikutnya, aku akan menaikkan daya magnet hingga maksimal. Jika tidak ada monster yang muncul, kita bisa berasumsi reruntuhan ini aman. Bahkan jika kita melewatkan beberapa, pada saat itu akan lebih efisien bagi kita untuk menuju reruntuhan lain daripada terus berlama-lama di reruntuhan ini.”

“Jadi, artinya kita sudah selesai untuk hari ini?”

“Kemungkinan besar, karena tidak ada monster yang muncul selama sapuan terakhirmu. Tapi kali ini aku akan memasang magnet dengan kekuatan maksimal, jadi kita mungkin secara tak terduga akan memunculkan raksasa super. Jadi tetap waspada apa pun yang terjadi.”

“Terdengar, jelas sekali.”

“Bagus. Sekarang mari kita selesaikan ini.”

Dan dengan demikian, dengan magnet ancaman yang kini berada pada daya maksimum, putaran ketujuh Akira mengelilingi reruntuhan pun dimulai.

Melihat betapa mudahnya segala sesuatunya berjalan, Erio dan teman-temannya menjadi jauh lebih tenang.

“Sepertinya kita hampir selesai,” kata salah seorang dengan bangga. “Ini ternyata lebih mudah dari yang kita kira, kan?”

“Kita belum aman,” peringatkan yang lain. “Jangan merayakan sampai kita kembali dengan selamat, ingat? Itulah pola pikir pemburu yang sebenarnya.”

“Ya, tentu saja, tapi maksudku, kita pada dasarnya sudah aman, kan? Mereka bilang pekerjaan pemburu relik belum selesai sampai kau punya uang tunai untuk relik yang kau kumpulkan, tapi kita hanya datang ke sini untuk membunuh monster dan pergi. Binatang buas di jalan kembali ke tempat aman tidak akan memberi kita masalah, jadi kita tidak perlu khawatir.”

“Pemburu relik, ya? Kalau dipikir-pikir, bukankah kita bisa masuk ke sana dan mengambil beberapa relik sebelum pergi, sekarang setelah semua monster di dalamnya lenyap? Pasti mudah sekali.”

“Ide bagus! Mungkin kita harus bertanya!”

Saat mereka mengobrol, mereka menjadi semakin tidak berhati-hati. Bahkan anak laki-laki yang telah memperingatkan mereka untuk tidak merayakan pun sejak awal tidak bermaksud untuk memarahi yang lain dengan keras, dan dia pun akhirnya ikut bergabung dalam percakapan bersama mereka.

Seorang anak laki-laki yang telah lengah sepenuhnya menghela napas lega. “Kau tahu, karena Akira ada di sini bersama kita, aku cukup khawatir sesuatu yang buruk akan terjadi, tapi kurasa kekhawatiranku sia-sia. Syukurlah!”

Semua orang di dalam kendaraan terdiam. Seseorang telah cukup ceroboh untuk mengungkapkan pikiran yang mereka semua pikirkan, dan itu mengejutkan mereka hingga terdiam. Suasana canggung itu bertahan sejenak—hanya untuk kemudian dipecah oleh alarm dari sistem pendukung, yang memperingatkan mereka bahwa monster berbahaya sedang mendekat.

Karena terkejut dan panik, anak-anak itu pun langsung bereaksi.

“Semua ini gara-gara kamu berkomentar seperti itu! Kamu membawa sial bagi kami!”

“Ini salahku ?!”

Memang benar, anak laki-laki itu telah memperingatkan mereka bahwa para pemburu secara teknis masih menjalankan tugas mereka sampai mereka kembali ke rumah dengan selamat.

Pemberitahuan peringatan dari sistem dukungan juga sampai ke Kurosawa.

“Ya, itu memang angka yang besar,” gumamnya sambil melihat angka di layar.

Sistem pendukung terpadu itu terhubung ke perangkat pemindai keempat kendaraan, sehingga dapat melakukan pencarian jauh lebih efektif daripada pemindai kendaraan tunggal. Dan dengan demikian, sistem itu menunjukkan kepada Kurosawa secara detail ukuran raksasa monster yang sedang keluar dari kedalaman reruntuhan. Makhluk itu masih terlalu jauh—dengan terlalu banyak bangunan dan rintangan lain yang menghalangi—untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang bentuknya, tetapi dia dapat melihat tingginya sekitar tiga puluh lima meter, monster terbesar yang mereka temui hari itu. Dan ukurannya yang lebih besar memastikan bahwa monster itu akan lebih kuat.

Haruskah ia meminta Akira untuk mundur sementara? Kurosawa mempertimbangkannya, tetapi sudah terlambat. Akira sudah melompat dari kendaraannya dan menyerbu ke arah binatang buas itu.

Berkat dukungan Alpha, Akira telah mendeteksi keberadaan monster itu sebelum Kurosawa dan yang lainnya.

Akira, waktu latihan sudah berakhir.

Tentu saja. Tunggu, sekuat itu? Pemburu muda itu terdengar sedikit khawatir.

Namun Alpha hanya memberinya senyum tenang. Memang benar. Cukup kuat sehingga mungkin sudah saatnya menggunakan laser itu di punggungmu.

Baiklah! Kurasa akhirnya kita bisa melihat apa yang bisa dilakukan oleh senjata hebat ini, ya? Menilai dari senyum Alpha bahwa situasi saat ini masih dalam batas kemampuannya, dia membiarkan dirinya menyeringai. Dia menyimpan senjata di tangannya, lalu melompat keluar dari kendaraan dan mengikuti Alpha, yang sudah menuju ke arah monster itu. Sambil berlari, dia mengaktifkan meriam laser AF di punggungnya. Senjata itu segera terlipat membentuk laras besar yang menonjol di atas bahunya. Akira meraihnya dengan kedua tangan, mengarahkan meriam ke targetnya, dan memegang senjata itu dengan mantap.

Di depan laras senapan itu terdapat monster yang menyerupai gurita cyborg. Sulur-sulurnya bergerak sefleksibel tentakel cephalopoda biasa, namun tampak terbuat dari logam atau karet. Sebuah meriam berukuran sangat besar menonjol dari tempat yang biasanya menjadi mulutnya, dan meskipun ukurannya bahkan lebih besar dari kendaraan Akira, meriam itu bergerak ke arahnya dengan mantap tanpa ban atau roda rantai tank.

Monster itu belum cukup dekat bagi Akira untuk melihatnya dengan mata telanjang, tetapi berkat dukungan Alpha, sosoknya terlihat jelas dalam penglihatan augmented-nya, terlepas dari objek-objek yang menghalangi pandangannya. Dia tahu persis ke mana harus membidik, dan cahaya mulai bersinar semakin terang di moncong meriam laser AF saat sedang diisi daya.

“Akira, bisakah kau menangani benda itu?” tanya Kurosawa.

“Selama meriam laser ini sekuat yang diiklankan,” jawab Akira. “Tapi terlalu berbahaya bagi kalian untuk tetap berada di belakangku, jadi menjauhlah.”

“Baik. Kalau begitu, kami akan mengandalkanmu.” Merasakan ketenangan dan kepercayaan diri dari jawaban Akira, Kurosawa memutuskan untuk mempercayai anak laki-laki itu dan membiarkannya mengerjakan tugasnya.

Bahkan dalam rentang waktu percakapan mereka yang singkat, jarak antara Akira dan targetnya telah menyusut drastis. Untuk memastikan dia tidak salah memperkirakan waktu tembakannya, Akira memperlambat persepsi waktunya. Moncong meriam sudah penuh dengan energi, menandakan bahwa meriam itu siap ditembakkan. Yang perlu dia lakukan sekarang hanyalah memilih momen yang tepat.

Tepat saat itu, kesempatan itu muncul. Gurita raksasa itu menerobos masuk ke dalam reruntuhan, lalu menerobos keluar ke tempat terbuka.

Akira segera menembak. Pada saat yang sama, monster itu dengan cepat mengarahkan meriamnya sendiri ke arah Akira—mengabaikan kendaraannya, yang telah ia siapkan untuk berkeliling area sebagai umpan—dan menyerang. Peluru di dalam meriam laser Akira, yang kelebihan energi, hancur menjadi percikan api yang menyala dari moncongnya dalam pancaran yang terfokus, membakar udara di jalurnya dan mengenai targetnya dalam sekejap.

Sudut pancaran laser meriam laser AF dapat diperlebar atau dipersempit untuk menyesuaikan intensitas dan area efek sinar sesuai kebutuhan. Area tembakan yang lebih luas dapat mengenai banyak musuh sekaligus tetapi akan kurang kuat. Sebaliknya, sinar yang lebih sempit akan lebih kuat tetapi mengenai lebih sedikit target. Alpha telah menyesuaikan sinar ke pengaturan optimal untuk situasi ini: saat musuh maju dengan cepat ke arah Akira di sepanjang jalur lurus, dia mengatur meriam untuk menembak dalam garis terfokus yang sangat kuat, lurus ke depan. Sinar tersebut menembus lapisan luar dan organ monster dengan mudah, menetralkan setiap sel yang terkena. Karena perisai medan gaya monster itu alami dan dihasilkan pada tingkat seluler, serangan ini secara drastis mengurangi pertahanan makhluk tersebut. Sinar tersebut berdiameter kurang dari satu milimeter, namun menimbulkan kehancuran yang luar biasa, membuka lubang besar di tubuh gurita. Bahkan bagian dalamnya yang menghindari kontak langsung dengan laser pun hangus.

Dengan demikian, meskipun monster itu memiliki vitalitas alami yang luar biasa, laser Akira telah membunuh binatang itu seketika. Proyektil yang ditembakkan sesaat sebelum kematiannya meleset, melesat melewati Akira dengan jarak yang cukup jauh sebelum mendarat dalam ledakan besar jauh di belakangnya. Angin kencang menerpa punggungnya, tetapi Akira lebih tertarik pada kekuatan yang ditunjukkan oleh meriam lasernya.

“Sial, ini benar-benar berfungsi sesuai iklannya ,” katanya sambil menyeringai. “ Ya, aku pasti bisa mengalahkan raksasa itu dalam waktu singkat jika aku punya ini.”

“Sekarang, sekarang, jangan lupa bahwa itu semua menjadi sekuat itu berkat aku ,” Alpha mengingatkannya.

Ya, ya, aku sudah tahu.

Kemunculan monster yang begitu kuat secara tak terduga telah mencegah Akira untuk mempertahankan ketenangannya hingga akhir seperti yang diinginkannya. Namun demikian, dia berhasil selamat dari pembantaian monster pertamanya tanpa luka sedikit pun.

◆

Dalam perjalanan kembali ke Kota Kugamayama, Akira dan anggota timnya yang lain berkumpul di kendaraannya untuk pengarahan lagi. Sekali lagi, Hikaru hadir melalui alat komunikasi. Elena dan Sara menatapnya dengan saksama sambil tersenyum. Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi Akira sudah tahu apa yang ingin mereka tanyakan.

“T-Tidak, bukan seperti yang kalian pikirkan!” katanya, mencoba mencari alasan terlebih dahulu. “Aku berusaha bermain seaman mungkin! Aku hanya meninggalkan kendaraanku agar bisa menggunakannya sebagai umpan. Tentu, rencana itu tidak benar-benar berhasil karena monster itu langsung tahu, tapi itu lebih aman daripada tetap di dalam kendaraan dan ikut meledak bersamanya, kan?!” Berusaha sekuat tenaga meyakinkan mereka bahwa dia tidak bertindak gegabah, namun malah merasakan tatapan Elena dan Sara semakin intens, dia melirik Kurosawa. “L-Lagipula, Kurosawa juga tidak menyuruhku mundur! Benar?”

Kurosawa menyadari Akira meminta untuk diselamatkan, jadi dia memberikan pendapatnya dari sudut pandang seorang komandan. “Saya tahu kedengarannya seperti Akira hanya mengarang cerita setelah kejadian, tetapi saya percaya dalam kasus ini dia mengambil keputusan yang tepat. Saya bisa saja memerintahkannya untuk mundur dan menunggu sampai kita semua sampai di sana, tetapi melakukan itu akan membahayakan semua orang di kendaraan lain. Mengingat kemungkinan korban jiwa, lebih aman bagi tim secara keseluruhan untuk membiarkan Akira maju sendirian dan menyerang dengan segenap kemampuannya. Saya bahkan bertanya kepadanya apakah dia bisa menangani semuanya sendiri, hanya untuk memastikan, dan dia terdengar yakin bahwa dia bisa. Dan, ya, dia berhasil.”

Akira mengangguk dengan antusias, bersyukur atas bantuan tersebut, dan senyum Elena serta Sara pun melunak.

“Yah, kalau komandan kita menyetujui, kurasa kita tidak bisa mengeluh,” kata Sara sambil menghela napas. “Dan sepertinya kau benar-benar memikirkan keselamatanmu sendiri, jadi kami akan memaafkanmu kali ini.”

“Pertahankan perspektif itu, ya? Itu saja yang kuminta,” tambah Elena. “Jangan lupakan perasaan ingin menjaga diri sendiri agar tetap aman.”

“Aku tidak akan melakukannya, jangan khawatir,” jawabnya.

Dengan begitu, para wanita memaafkan Akira karena mencoba menyelesaikan masalah sendirian meskipun dia berada dalam sebuah tim.

Namun Kurosawa belum selesai. “Jika ada yang perlu dikritik di sini, itu adalah kamu , Hikaru.”

“Aku? Apa yang telah kulakukan ?”

“Kami merencanakan operasi ini berdasarkan informasi yang kami terima, dan kami tidak pernah diberi tahu bahwa makhluk raksasa seperti itu mungkin akan muncul. Nah, apakah Anda sudah tahu bahwa monster itu ada di daerah ini?”

Dia ragu sejenak. “Octopharos yang baru saja kau lawan adalah monster yang biasa ditemukan di dekat perbatasan timur, jadi tidak, aku tidak menyangka akan ada yang muncul di tempat sejauh barat seperti wilayah Mirukakewa. Itu sungguh mengejutkan!”

“Anda tidak bisa begitu saja mengabaikannya dengan mengatakan ‘Ups, salah saya,’” kata Kurosawa, dengan nada yang sengaja kritis. “Tidak, apalagi ketika nyawa kita bisa saja dalam bahaya.”

Hikaru tidak mengatakan apa pun. Keheningan canggung menyelimuti mereka sejenak hingga Kurosawa berbicara sekali lagi, dengan nada suara yang berbeda.

“Oleh karena itu, agar bisa melanjutkan, kita harus bersiap jika hal seperti ini terjadi lagi. Kita tentu tidak ingin membiarkan Akira terus menangani semuanya sendirian, bukan? Jadi, jika Anda bisa melengkapi kami semua dengan cukup baik sehingga kami bisa bertarung dengan aman di sampingnya, kami akan sangat menghargai itu.”

Mendengar itu, Hikaru tampak lega. Jadi tujuan Kurosawa bukanlah untuk menunjukkan kesalahannya—dia hanya menggunakannya sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan perlengkapan yang lebih baik. Dan itu sangat cocok baginya—semakin dia mendukung tim Akira, semakin besar hutang budi mereka padanya. Jadi dia mengalah sambil tersenyum. “Baiklah. Aku akan menanyakan hal ini kepada atasan.”

“Terima kasih banyak.”

Setelah pengarahan selesai, para pemburu mulai mengobrol di antara mereka sendiri.

“Yah, kita mendapat satu kejutan, tapi kurasa semua akan baik-baik saja pada akhirnya,” gumam Kurosawa. “Namun, ini aneh.” Dia melirik Akira. “Sejujurnya, karena kau di sini, aku yakin sesuatu yang mengerikan akan terjadi. Maksudku, coba pikirkan semua yang terjadi di Distrik Komersial Iida.”

“Apa, kau ingin aku minta maaf?”

“Tidak, tidak, bukan seperti itu. Aku bahkan tidak bilang itu salahmu. Lebih tepatnya, kau pembawa sial—ke mana pun kau pergi, nasib buruk selalu mengikuti. Setiap kali sesuatu yang sial terjadi, kau pasti terlibat di dalamnya. Pasti sekarang kau sendiri juga sudah menyadarinya.”

Akira tidak bisa berkata lain, jadi dia tetap diam—meskipun Erio mengangguk dengan antusias di dekatnya.

“Meskipun, tergantung dari sudut pandangmu,” lanjut Kurosawa, “mungkin itulah mengapa kamu selalu begitu tenang menghadapi perkembangan yang tak terduga—kamu sudah terbiasa dengan hal itu. Dan itu mungkin alasan utama mengapa kamu mampu bertahan hidup, apa pun masalah yang kamu hadapi.”

Sekarang giliran Elena, Sara, dan Shikarabe yang mengangguk sendiri. Hanya Akira yang tahu penyebab sebenarnya—bahwa Alpha membantunya—tetapi dia tidak bisa memberi tahu mereka, jadi dia tidak repot-repot mengoreksi mereka.

Di sampingnya, Alpha menyeringai. Benar, kurasa kau mungkin sudah terlalu terbiasa dengan perkembangan tak terduga saat ini, Akira. Menganggapnya remeh bisa membuatmu lengah dan ceroboh, jadi hati-hati ya?

“Baiklah ,” kata Akira, berusaha sekuat tenaga menahan senyum malu-malu.