Bab 195: Pembasmian Monster

Konvoi yang terdiri dari empat kendaraan lapis baja besar sedang menuju ke timur dari Kota Kugamayama. Akira, Elena, dan Sara berdiri di atap salah satu kendaraan, menatap hamparan gurun tandus.

“Kau tahu, Elena,” ujar Akira, “kita sudah menempuh jarak yang cukup jauh, dan pemandangannya sama sekali tidak berubah.”

“Itu karena wilayah Timur sangat luas sehingga kita belum benar-benar sampai sejauh itu. Kita tidak akan melihat banyak perbedaan sampai kita mendekati Kota Zegelt. Pada saat itu, tampaknya, kita akan mulai melihat pulau-pulau terapung di langit dan sebagainya.”

“Pulau di langit ?! Wow, keren!” seru bocah itu sambil mengangguk penuh harap.

“Meskipun begitu,” tambah Sara sambil tersenyum, “hanya karena pemandangannya tidak berubah bukan berarti monster-monsternya masih lemah seperti yang biasa kita temui. Pastikan untuk tidak lengah.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukannya.”

Senyum Sara sedikit mengandung nada menggoda. “Wah, betapa dapat diandalkannya! Tapi, kurasa aku memang seharusnya mengharapkan hal itu dari seorang pemburu peringkat 50 yang hebat, kan?”

“Oh, um—ya, serahkan saja padaku. Aku bisa!” Sebelumnya, nalurinya mungkin akan mengatakan, “Tidak, aku bukan siapa-siapa” atau “Ah, aku masih banyak yang harus dipelajari,” tetapi sekarang dia telah memutuskan untuk mengakui kekuatannya. Jadi, meskipun responsnya terdengar agak canggung, dia tidak meremehkan kemampuannya.

Elena tersenyum setuju padanya. “Jadi, akhirnya kau memutuskan untuk meninggalkan sandiwara kerendahan hatimu? Aku senang melihatnya. Mau kupanggil ‘Tuan’ Akira sekalian? Lagipula, kau yang mempekerjakan kami untuk yang satu ini.”

“Yah, kau tidak perlu sampai sejauh itu ,” katanya sambil tersenyum malu, membuat Elena dan Sara tertawa terbahak-bahak.

Pada saat itu, Kurosawa memerintahkan mereka semua untuk kembali masuk ke dalam kendaraan. Akira dengan cepat mempersilakan kedua orang lainnya masuk, lalu ia sendiri pun masuk.

Di dalam kendaraan, Kurosawa menunggu bersama dua pemburu lainnya—Erio dan Shikarabe. Hikaru juga hadir secara virtual, melalui monitor. Sekarang setelah Akira dan dua orang lainnya turun dari atap, semua orang sudah terhitung, jadi Kurosawa memulai pertemuan.

“Baiklah semuanya, kita akan segera mencapai area di mana kita akan memulai aksi pertama. Jadi, untuk memastikan semua orang memahami situasinya, saya akan menjelaskan kembali operasinya. Tujuan kita adalah mengurangi jumlah monster di wilayah di depan. Tapi ingat, ini bukan sekadar pekerjaan pembasmian biasa—ini juga pekerjaan distribusi. Kita harus memastikan transportasi antar kota yang menyusul dapat mencapai tujuan mereka dengan selamat.”

Pekerjaan distribusi, seperti yang disebut para pemburu, terdiri dari menjaga dan mendukung konvoi besar transportasi pasokan yang secara berkala dimobilisasi oleh Liga Korporasi Pemerintah Timur. Bagi ELGC, rute transportasi yang menghubungkan kota-kota di Timur adalah jalur kehidupan ekonomi. Tetapi karena gurun dipenuhi monster, menjaga rute-rute tersebut tetap bersih dan terawat membutuhkan upaya yang sangat besar. Biaya pemeliharaan juga mahal—bahkan, beberapa perusahaan transportasi telah menanggung hutang yang sangat besar dan akhirnya bangkrut. Dan tentu saja, ketika perusahaan-perusahaan itu bangkrut, rute yang mereka kelola berhenti dipelihara, membuat situasi secara keseluruhan menjadi lebih buruk.

Jadi, ELGC secara rutin mengeluarkan banyak uang untuk merangsang perekonomian dan meningkatkan distribusi. Hal ini memungkinkan masyarakat, barang, dan uang di Timur untuk mendukung perekonomian, masing-masing dengan caranya sendiri.

“Selama misi pembasmian monster biasa, Anda mungkin bisa melewati beberapa jam tanpa melihat ancaman potensial di area yang ditugaskan, dan ya, misi selesai,” kata Kurosawa. “Tapi kali ini tidak akan semudah itu. Kita diharapkan untuk mencabut dan membasmi semua keberadaan monster di wilayah ini. Itu wajib, karena pekerjaan ini berlangsung hingga transportasi antar kota melakukan perjalanan pulang pergi dari kota dan kembali.”

Kendaraan transportasi antar kota adalah truk semi raksasa yang membawa sejumlah besar persediaan antar kota, seringkali menempuh jarak jauh. Ukurannya harus sebesar ini karena muatan besar mereka pada dasarnya mendukung peredaran barang di Timur. Dan ketika kendaraan sebesar itu melintasi gurun, tak pelak lagi semua jenis monster dari jauh akan memperhatikan, termasuk mereka yang biasanya bersembunyi di dalam reruntuhan. Transportasi biasa tidak akan mampu menahan gerombolan seperti itu, dan masuknya monster yang dihasilkan kemungkinan akan memengaruhi kota-kota di dekat jalur distribusi juga. Untuk memastikan bahwa transportasi dapat lewat tanpa masalah, sejumlah besar monster harus dimusnahkan terlebih dahulu. Selain itu, ini membantu menjaga jalur transportasi tetap bersih, karena memusnahkan begitu banyak monster memastikan bahwa jalur tersebut akan tetap aman—setidaknya sampai populasi monster pulih.

“Selain itu,” tambah Kurosawa, “meskipun klien kami kali ini adalah Kota Kugamayama, area tempat kami akan bekerja berada di bawah yurisdiksi Kota Mirukakewa. Meskipun demikian, ini adalah salah satu area yang relatif paling mudah di wilayah mereka, tetapi tetap waspada.”

Dengan kata lain, Kurosawa memperingatkan mereka bahwa monster-monster ini akan berbeda dari apa pun yang biasa dihadapi para pemburu Kota Kugamayama. Akira dan yang lainnya menjadi tegang.

“Sebagai informasi tambahan, sebagian besar pemburu yang aktif di wilayah Mirukakewa rata-rata berada di peringkat 40 hingga 60. Karena rata-rata di Kugamayama adalah 40, seperti yang kalian ketahui, itu seharusnya memberi kalian gambaran yang baik tentang peningkatan kesulitan yang akan kita hadapi. Bahkan pemburu peringkat tertinggi dari daerah kita pun tidak akan berarti apa-apa di Mirukakewa, jadi perkirakan monster-monsternya juga akan memiliki standar yang sama.”

Saat semua orang mendengarkan penjelasan Kurosawa, wajah Erio semakin pucat. Kurosawa pura-pura tidak memperhatikan. “Akhirnya, Nona Hikaru adalah kontak kita untuk misi ini. Tidak diragukan lagi dia mengharapkan hal-hal besar dari kita, tetapi sejujurnya, saya tidak peduli tentang itu. Kekhawatiran utama saya adalah keselamatan semua orang. Seperti yang saya cantumkan dalam kontrak saya sebelum menerima pekerjaan ini, saya akan memimpin kita menuju kesuksesan dengan mengambil risiko seminimal mungkin, dan saya tidak akan membiarkan siapa pun mengatakan sebaliknya.”

Senyum Hikaru di monitor sedikit memudar, tetapi Kurosawa memang telah memasukkan syarat itu dalam kontraknya, jadi dia tidak bisa mengatakan apa pun selain itu. Dia tahu sejak awal dia menginginkan Akira untuk pekerjaan distribusi, tetapi tentu saja dia tidak bisa mengirimnya sendirian, jadi dia memutuskan untuk membangun tim pendukung di sekitarnya.

Pertama, dia mengundang Elena dan Sara karena mereka sudah berteman dengan Akira. Shikarabe dan Kurosawa, di sisi lain, berpartisipasi sebagai hasil dari gencatan senjata Druncam dengan bocah itu. Dan Erio dan timnya berada di sini untuk menguji sistem pendukung serba bisa Kiryou dalam pertempuran langsung.

“Saya ulangi: kita tidak akan mengalami korban jiwa di sini. Saya tidak akan memaksa Anda melakukan apa pun yang Anda rasa tidak mampu Anda lakukan. Jika saya mengatakan mundur, Anda harus mundur, terlepas dari situasinya. Dan jika Anda tidak mematuhi perintah saya, Anda bertanggung jawab sendiri. Apakah itu jelas?”

Kurosawa melihat sekeliling, mengamati reaksi semua orang. Tidak ada yang mengatakan apa pun, jadi dia menganggap ini berarti semua orang setuju. “Meskipun begitu, kita juga akan mendapatkan keuntungan besar dari pekerjaan ini. Aku akan memastikan kita mendapatkan sebanyak mungkin dengan tetap berada dalam batas aman. Akira, andalan utama kita, akan menjadi kunci keberhasilan ini. Hanya dengan menyingkirkan semua monster yang mampu dia tangani, dia secara otomatis akan membantu kita semua mendapatkan lebih banyak korban. Semakin keras dia bekerja, semakin kecil kemungkinan kita harus mundur. Mengerti, Akira? Kita semua mengandalkanmu di sini.”

“Oke,” kata Akira sambil mengangguk.

“Bagus. Nah, seperti yang saya katakan sebelumnya, monster di sekitar sini terbuat dari bahan yang jauh lebih kuat daripada yang biasa kita temui di Kugamayama. Tapi bahkan monster yang paling tangguh pun akhirnya mati jika dihujani amunisi yang cukup kuat, dan untungnya, klien sepenuhnya menanggung biaya amunisi kita untuk pekerjaan ini. Jadi tidak perlu berhemat—tembak saja!” Dia menarik napas, lalu mengakhiri pidatonya. “Saya yakin ini sudah jelas, tapi saya akan tetap mengatakannya: hanya karena Akira adalah aset utama kita bukan berarti kalian bisa membiarkan dia melakukan semua pekerjaan. Kalian harus mendukungnya sebaik mungkin. Satu-satunya cara kita bisa kembali ke rumah tanpa cedera adalah jika kita semua bekerja sama sebagai tim. Itu saja—kalian sekarang boleh kembali ke kendaraan kalian.”

Semua pemburu kecuali Akira bangkit dan berjalan menuju pintu keluar. Namun, sebelum pergi, Sara memanggilnya.

“Hei, Akira, aku tahu Kurosawa sudah mengatakan ini, tapi kau akan mendengarnya dariku juga: apa pun yang kau lakukan, jangan gegabah. Jika kau merasa situasimu berbahaya, tidak ada salahnya untuk mundur. Mengerti?”

“Ya, aku tahu. Aku akan mundur jika keadaan menjadi genting. Tapi kau sebaiknya mendukungku, oke?”

“Jangan khawatir—aku akan membantumu!” serunya. Ia dan Elena senang Akira menjawab dengan jujur ​​bahwa ia akan mengalah, daripada bersikap sombong dan mengatakan ia bisa menangani hal-hal seperti itu sendiri. Kedua wanita itu tersenyum puas saat kembali ke kendaraan mereka.

Saat itu, Kurosawa dan Shikarabe sudah pergi, jadi hanya Erio dan Akira yang tersisa. Sambil melirik Erio, Akira berkata, “Apakah kamu akan baik-baik saja? Mau berhenti dan istirahat sebentar?”

“T-Tidak, aku baik-baik saja.” Menguatkan diri, Erio melompat keluar dari kendaraan Akira dengan bantuan pakaiannya dan mendarat di atas kendaraannya sendiri, tempat anggota timnya yang lain sedang menunggu.

Setelah Akira kembali sendirian, Alpha memberinya senyum tenang. Tenang, Akira. Kau mendapat dukunganku lagi, ingat? Bersama-sama, kita bisa dengan mudah mengalahkan monster-monster di wilayah ini.

Oh ya? Itu melegakan mendengarnya. Aku akan merasa lebih tenang lagi jika kau bisa menjamin aku tidak perlu bertindak gegabah untuk melakukannya. Bahkan selama masa-masa ketika hubungannya dengan Alpha belum terputus, dia mendapati dirinya berada dalam sejumlah situasi mengerikan, termasuk diserang oleh gerombolan musuh yang sangat besar dan ditelan hidup-hidup oleh ular raksasa.

Menghadapi tatapan kritis Akira, Alpha sedikit mengalihkan pandangannya. Yah, kau tahu, bahkan aku pun tidak bisa meramalkan masa depan.

Dia menghela napas. Ya, aku juga tidak. Itulah mengapa aku harus tetap waspada.

Ada garis tipis antara ketenangan dan terlalu percaya diri. Menjaga ketenangan memang baik, tetapi tidak jika hal itu mengundang kelalaian. Jadi, meskipun monster-monster ini mungkin tidak akan menjadi tantangan besar dengan bantuan Alpha, Akira memfokuskan dirinya pada pertempuran di depannya.

◆

Di dalam salah satu dari empat kendaraan lapis baja dalam konvoi tersebut, beberapa spesialis tempur elit lainnya dari Keluarga Sheryl menghabiskan waktu dengan mengobrol atau melakukan apa pun yang bisa mereka lakukan untuk mengurangi rasa gugup mereka.

“Hei, bukankah wilayah ini seharusnya sangat berbahaya sehingga para pemburu Kugamayama bahkan tidak mendekatinya?” kata salah satu anak laki-laki itu. “Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja?”

“Jangan khawatir, kita akan baik-baik saja,” kata yang lain. “Maksudku, kita punya Akira sebagai kekuatan penyerang utama kita, dan sejumlah pemburu lain di atas peringkat 40 akan membantunya. Belum lagi komandan kita adalah seseorang yang dikenal memprioritaskan keselamatan di atas segalanya. Kita pada dasarnya di sini hanya sebagai pelengkap, jadi kita bisa duduk santai dan menembak musuh dari jarak jauh. Mudah sekali.”

“K-Kau benar-benar berpikir begitu?”

“Ya, aku yakin. Itu sama sekali bukan masalah besar.”

Saat anak-anak berusaha menjaga semangat mereka, salah satu dari mereka mengangkat topik yang berbeda. “Sebenarnya, kalian dengar kabar tentang Katsuya dari Druncam? Rupanya dia sudah meninggal.”

“Serius? Katsuya itu ? Bukankah dia seharusnya sangat terampil?”

“Ya, aku juga mendengarnya—tapi jangan menyebutkan insiden itu dengan sembarangan.”

“Benarkah? Mengapa?”

“Kau belum dengar rumornya? Rupanya, Akira membunuhnya.”

“Astaga… Benarkah itu?”

“Ya—aku tidak tahu detailnya, tapi sepertinya Katsuya telah memprovokasi Akira. Namun, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kejutan yang sebenarnya . Kau tahu gadis bernama Yumina itu? Yang sepertinya sangat akrab dengan Akira?”

“Ya, aku ingat dia. Mereka sangat akrab, bahkan sampai-sampai bos akan menatap mereka dengan tatapan menakutkan setiap kali melihat mereka bersama.”

“Oke! Jadi, kudengar saat Akira membunuh Katsuya, dia juga membunuh wanita itu.”

“B-Serius?! Padahal mereka sudah sangat dekat?!”

“Sepertinya Akira tidak peduli apakah kau teman atau musuhnya, ya? Begitu kau membuat dia marah, tamatlah riwayatmu.”

“Benar-benar! Astaga, aku merinding hanya mendengar tentang ini… Tapi, ketika Zebra berkhianat, Akira memang membantai geng Yazan yang memulai semua masalah ini, jadi mungkin aku tidak perlu terlalu terkejut. Akira memang tidak ragu membunuh orang.”

“Tepat sekali. Dan jika dia mendengar kita membicarakannya di belakangnya di sini, menurutmu apa yang akan terjadi? Jadi sebaiknya kita merahasiakan ini.”

“Ya, poin yang bagus. Aku tahu aku tidak ingin jadi yang berikutnya. Mari kita lupakan saja dan bicarakan hal lain.”

Anak-anak lainnya semua mengangguk setuju. Akira lebih menakutkan daripada dapat diandalkan, tetapi selama mereka tidak memprovokasinya, mereka seharusnya baik-baik saja—semoga saja.

Pada saat itu, Erio masuk, setelah kembali dari kendaraan Akira.

“Hei, Erio,” kata seseorang. “Bagaimana pengarahan tadi?”

“Sejujurnya, aku merasa sangat tidak pada tempatnya,” jawab Erio. “Maksudku, aku tahu aku seharusnya berada di briefing sebagai pemimpin kelompok kita, tapi tetap saja…” Dia menghela napas, tampak kelelahan.

Anak-anak itu semua mengerumuninya untuk menyemangatinya. “Hei, hei, kita akan baik-baik saja! Kamu pemimpin kami. Kamu berada tepat di tempat yang seharusnya.”

“Benar sekali, kawan!” kata yang lain. “Kita masing-masing lebih kuat daripada antek pemburu biasa, dan kau jauh lebih hebat daripada kita semua. Jadi, lebih percayalah pada dirimu sendiri.”

“Jika kau saja tidak sanggup menghadapinya,” tambah orang ketiga, “ kami pun pasti tidak akan sanggup. Jangan bandingkan dirimu dengan orang aneh seperti Akira.”

Mendengar upaya tulus rekan-rekan setimnya untuk menyemangatinya, Erio merasakan kehangatan menyebar di dalam dirinya. “Terima kasih, kalian semua,” katanya sambil tersenyum kecil.

Tak satu pun dari mereka berbohong—mereka benar-benar ingin Erio lebih percaya diri. Lagipula, jika Erio meninggal, salah satu dari mereka harus mengambil alih posisi pemimpin dan bertarung bersama Akira menggantikannya. Dan tidak ada yang menginginkan itu.

◆

Akira sekali lagi berdiri di atas atap kendaraannya, menunggu operasi dimulai. Di masing-masing tangannya, ia memegang senjata multifungsi LEO baru. Kendaraan-kendaraan lain mengikuti dari kejauhan, para pengendaranya juga berada di posisi masing-masing. Karena kendaraan lapis baja besar ini dirancang agar para pengendaranya bertempur dengan senjata mereka sendiri, bukan dengan senjata yang terpasang, sisi dan atapnya dapat dilipat ke dalam dan ke luar untuk memberikan perlindungan, pijakan, dan sebagainya sesuai kebutuhan.

Suara Kurosawa terdengar melalui radio. “Baiklah, Akira, waktunya hampir tiba. Kau siap?”

“Katakan saja.”

“Itulah yang ingin saya dengar. Kalau begitu, saya akan mengerahkan magnet ancaman Kendaraan A sekarang! Mulai operasinya!”

Atas isyarat Kurosawa, getaran terdengar dari dalam kendaraan Akira—yang diberi kode Kendaraan A—dan sebuah magnet ancaman yang sangat kuat mulai beroperasi. Jika digunakan dengan benar, umpan semacam itu bisa menjadi alat yang sangat berguna dalam pertempuran—terutama saat mundur—dan karenanya tersedia secara komersial untuk para pemburu. Tetapi karena umpan yang terlalu kuat akan berisiko menarik monster dari radius yang lebih luas ke satu lokasi, dan karena beberapa orang khawatir bahwa kaum nasionalis mungkin menggunakannya di dekat kota sebagai tindakan terorisme, ada pembatasan pada penggunaan dan pembeliannya. Akira membawa umpan yang sangat kuat sehingga izin Liga diperlukan untuk mengaktifkannya, dan Liga sendiri perlu mendapatkan izin dari kota-kota di wilayah yang ditentukan sebelumnya. Alat semacam itu hanya boleh dipinjamkan kepada para pemburu yang melakukan pekerjaan distribusi.

Tentu saja, Kurosawa tidak langsung menggunakan perangkat yang begitu dahsyat itu dengan daya penuh sejak awal. Tetapi bahkan pada pengaturan terendahnya, perangkat itu masih jauh lebih kuat daripada magnet ancaman standar yang ada di pasaran. Dan efeknya langsung terasa—Akira melihat monster mulai muncul dari reruntuhan di depannya secara beruntun. Satu demi satu, mereka muncul: mesin berkaki banyak setinggi sepuluh meter yang menyerupai kepiting pertapa, udang, dan krustasea lainnya. Tubuh mereka, yang tampaknya merupakan campuran bagian organik dan mekanis, termasuk meriam artileri, senapan mesin, dan pod rudal yang muncul dari bagian atas cangkang keras dan berlapis baja mereka.

Akira mengangkat kedua LEO-nya ke arah musuh yang datang. Hmm, mereka terlihat cukup ganas. Kurasa Sara benar—pemandangannya mungkin terlihat sama, tetapi makhluk-makhluk ini berada di level yang berbeda.

Alpha hanya tersenyum seperti biasanya untuk menunjukkan bahwa dia tidak khawatir. Itu mengingatkanku, Akira, seberapa banyak dukungan yang kau inginkan dariku kali ini? Karena mereka terlihat begitu tangguh bagimu, mungkin sebaiknya kau jangan memaksakan diri melebihi kemampuanmu dan bersandarlah padaku saja. Implikasinya adalah dia harus meminta bantuan penuh darinya. Karena Akira telah berhasil melewati insiden nasionalis tanpa bantuannya, dia ingin mengingatkannya tentang kemampuannya.

Ya, lebih baik bermain aman , dia setuju. Lalu mari kita lakukan semuanya—atau begitulah yang ingin saya katakan, tapi bolehkah saya meminta sesuatu dulu?

Tentu. Ada apa?

Baiklah, saya ingin agar terlihat lebih seperti saya kuat dan tidak seperti monster yang terlalu lemah, jika itu masuk akal. Dan saya juga ingin menjadikan ini sesi latihan, jika tidak merepotkan.

Dipahami!

Akira hampir yakin dia meminta sesuatu yang agak merepotkan, jadi ketika Alpha langsung mengangguk, dia merasa sedikit terkejut. Kau setuju terlalu cepat.

Tentu saja , jawabnya dengan angkuh. Permintaan seperti itu sangat mudah bagi saya.

Hal ini mengingatkan Akira betapa mampunya gadis itu. Benar, bagaimana mungkin aku lupa? Dia bisa melakukan hampir apa saja , pikirnya dalam hati. Kemudian dia tersenyum padanya dan berkata, Senang mendengarnya! Apakah kau siap bertarung?

Tentu saja! Mari kita lakukan!

Akira sudah mulai memanipulasi persepsi waktunya. Begitu segala sesuatu di sekitarnya melambat sedemikian rupa sehingga dia bisa mengirimkan komunikasi selama sepuluh detik dalam sekejap telepati, dia mengarahkan kedua senjatanya ke musuh dan menarik pelatuknya. Peluru C yang tak terhitung jumlahnya menyembur dari larasnya.

Paket energi yang terpasang pada senjata memiliki kapasitas jauh lebih tinggi daripada yang pernah digunakan Akira, dan diperuntukkan bagi pemburu peringkat 50 ke atas. Berkat daya ekstra yang diberikannya, setiap peluru C juga terisi daya jauh lebih besar daripada peluru sebelumnya—bahkan meniadakan efek peredaman alami dari sedikit kabut tak berwarna di udara. Peluru-peluru ini melesat lurus, menembus udara dan mengenai target tanpa kehilangan daya tembaknya. Armor dan persenjataan monster, yang bahkan kebal terhadap peluru penembus armor standar, hancur berkeping-keping—meriam, senapan mesin, peluncur rudal, meriam laser, dan senjata jarak jauh lainnya hancur dalam sekejap, berkat Alpha yang secara ahli menganalisis dan menargetkan gerombolan monster berdasarkan prioritas tertinggi.

Namun, menghancurkan senjata jarak jauh mereka saja tidak cukup untuk melucuti senjata mereka. Cakar penjepit muncul menggantikan senapan mesin yang hancur, dan dengan kecepatan luar biasa untuk ukuran mereka, makhluk-makhluk itu mendekat. Yang lain merayap ke arah Akira dengan cepat menggunakan kumpulan kaki, roda rantai tank, atau roda. Beberapa bahkan terbang ke arahnya. Hantaman tubuh dari salah satu makhluk ini dapat membuat truk terguling, atau mungkin merobohkan sebuah bangunan.

Namun, menghancurkan senjata jarak jauh mereka telah secara signifikan mengurangi kekuatan mereka, dan Akira sekarang dapat dengan mudah menembak jatuh mereka sebelum mereka terlalu dekat. Mengemudikan kendaraannya di sepanjang perimeter reruntuhan, dia terus menghancurkan setiap senjata jarak jauh yang bisa dia hancurkan. Pada saat yang sama, dia memfokuskan magnet ancaman ke arah reruntuhan sehingga monster yang datang dari sana akan menargetkannya terlebih dahulu. Itu berarti dia sekarang harus berurusan dengan binatang buas yang mencoba menabraknya dan setiap makhluk baru yang muncul.

Akira terus menembak, dengan tangan di pinggang, melesat ke sana kemari di atas atap kendaraan. Dia bisa saja menghindari senapan mesin musuh sendirian, dan kendaraan lapis bajanya bisa menahan serangan seperti itu tanpa cedera. Tetapi peluru dan rudal bisa menjatuhkannya dan membuat Akira berada di jalur proyektil yang datang, jadi dia harus teliti dalam melenyapkan senjata jarak jauh musuh. Karena itu, dia memilih untuk mengabaikan monster apa pun yang tidak menargetkan kendaraannya, yang berarti roket yang diarahkan kepadanya terus melesat melewatinya. Tidak ada yang mengenai sasaran, tetapi tekanan angin yang mereka ciptakan saat lewat cukup untuk merobek tubuh manusia, belum lagi menerbangkannya ke langit. Tetapi setelan bertenaganya membuat kakinya tetap kokoh di atap, mencegahnya terlempar, dan pelindung medan gaya setelan itu melindunginya dari gelombang kejut yang dahsyat. Dengan mengorbankan sedikit energi, dia tetap tidak terluka sama sekali.

Dia terus menghindar, melompat, dan menembak jatuh proyektil demi proyektil yang mematikan, membaca lintasan setiap tembakan musuh yang diarahkan kepadanya. Dia tidak pernah berhenti menekan pelatuknya sekali pun. Bahkan jika sebuah senjata diiklankan dapat menembak sepuluh ribu kali per menit, hal itu tidak akan praktis dalam pertempuran. Memiliki segudang peluru di tangan tidak ada gunanya jika ditembakkan begitu cepat sehingga langsung habis—senjata itu tidak akan lebih baik daripada senjata tumpul setelahnya. Tetapi Akira telah memecahkan masalah itu dengan magazen berkapasitas sangat tinggi yang sekarang dia gunakan. Dia seharusnya sudah menghabiskan seluruh isi magazen standar sebuah kendaraan, namun dia tidak perlu berhenti untuk mengisi ulang sekali pun—meskipun setiap peluru memiliki kekuatan yang tak tertandingi dibandingkan dengan peluru standar.

Dengan kekuatan mentah yang dimilikinya, Akira membantai monster demi monster ganas tanpa bantuan dari rekan satu timnya. Sebuah penampilan yang layak disandingkan dengan pemburu peringkat tinggi benar-benar terpampang jelas di hadapan semua orang.

Namun, ini adalah area yang hanya diperuntukkan bagi pemburu berpangkat tinggi. Bahkan baginya, memusnahkan seluruh gerombolan sendirian akan menjadi hal yang mustahil. Beberapa monster yang baru datang juga mencoba mengepung kendaraannya, dan mereka bukanlah jenis monster yang bisa ia lumpuhkan hanya dengan menargetkan senjata jarak jauh mereka. Ia tidak punya pilihan selain melenyapkan mereka, menunda responsnya terhadap monster yang menyerang dari kejauhan. Dengan kecepatan ini, cepat atau lambat salah satu dari mereka akan menabrak kendaraannya, membuatnya terinjak-injak oleh gerombolan musuh atau terkena proyektil musuh.

Namun hal itu tidak terjadi. Bahkan saat Akira melirik gerombolan yang datang, rentetan tembakan hebat menghantam makhluk-makhluk itu dari samping. Tembakan pendukung dari kendaraan lain menembus lapisan pelindung tebal monster-monster itu dan merobek bagian dalam tubuh mereka. Kekuatan benturan tersebut merusak organ-organ mereka, membunuh mereka seketika. Beberapa monster yang sangat tangguh dengan pelindung medan gaya selamat dari gelombang pertama, tetapi mereka hancur berkeping-keping oleh gelombang berikutnya karena serangan pertama pada dasarnya telah melenyapkan pertahanan mereka.

Akira menoleh ke arah asal suara tembakan. Di sana ada Sara. Menyadari tatapannya, Sara tersenyum dan mengacungkan jempol. Akira balas menyeringai, lalu kembali melanjutkan pertarungannya.

Sementara Akira bertarung dari atas Kendaraan A, kendaraan lain tetap berada di kejauhan, dalam posisi untuk membidik monster dari samping sambil mengikutinya. Elena dan Sara menembak dari atap kendaraan mereka, Kendaraan C. Kedua senjata mereka lebih panjang dari tinggi badan mereka, dan seperti yang bisa diduga dari senjata sebesar itu, peluru mereka memiliki daya hancur yang dahsyat. Kedua pemburu itu menyeringai saat mereka menembakkan rentetan peluru ke arah monster-monster itu.

“Sial, ini benar-benar dahsyat!” seru Sara. “Dengan ini, kita pasti tidak akan bisa menahan Akira, kan?!”

“Kau benar!” Elena setuju. “Dia sudah berbaik hati mengundang kita, jadi kita harus memberikan penampilan yang akan membuatnya puas!”

Karena Elena sudah terbiasa bernegosiasi, dia sudah menyadari bahwa dia dan Sara dipilih bukan karena kemampuan mereka, tetapi karena mereka berteman baik dengan Akira—dengan kata lain, Hikaru menggunakan Elena dan Sara sebagai dalih untuk mendapatkan kepercayaan Akira. Namun, Akira tetap senang memiliki mereka bersamanya, jadi Elena ingin melakukan yang terbaik untuknya. Dengan pemikiran itu, dia bernegosiasi dengan Hikaru secara diam-diam untuk mendapatkan senjata-senjata yang sangat ampuh ini untuk mereka selama misi ini.

Dan sekarang, berkat usahanya, tembakan mereka menembus monster-monster di wilayah Mirukakewa. Melihat betapa efektifnya senjata mereka, semangat mereka berdua pun membara.

“Hei Sara, ayo kita tingkatkan lagi, ya? Sebagai mentor Akira, kita harus berbuat jauh lebih baik dari ini jika kita ingin menjaga harga diri!”

“Kau benar! Dan itu berlaku dua kali lipat untukku, karena aku seharusnya menjadi kekuatan utama dalam duo ini! Kita harus membuat Akira mengatakan dia senang kita datang!”

Sambil saling menyeringai, mereka melepaskan serangan terkuat mereka, seolah mencoba menunjukkan kehadiran mereka kepada Akira. Mayat-mayat monster yang hancur berserakan di tanah tandus setelah serangan mereka menjadi bukti upaya mereka.

Shikarabe dan rekan-rekannya, Yamanobe dan Parga, berada di dalam Kendaraan D. Ketiganya baru berada di peringkat pemburu 40, tetapi peralatan yang dipinjamkan Druncam untuk misi ini secara dramatis meningkatkan kekuatan tempur mereka.

“Lumayan!” seru Shikarabe kagum. “Pantas saja barang ini harganya selangit.”

Parga menyeringai. “Apa kau benar-benar terkejut? Ini adalah barang premium untuk pemburu yang telah mencapai peringkat 50 ke atas. Kurasa kita tidak bisa lagi menegur para pemula karena meningkatkan kemampuan mereka dengan perlengkapan mahal, kan?”

Shikarabe menyeringai kecut. “Apa maksudmu? Aku tidak pernah mempermasalahkan mereka meminjam perlengkapan sejak awal. Hanya saja aku sedikit kesal karena anak-anak itu selalu mendapatkan perlengkapan yang jauh lebih bagus daripada kita.”

“ Sedikit ? Aku hampir tertipu, mengingat bagaimana kamu selalu menjelek-jelekkan mereka. Meskipun begitu, baguslah akhirnya kita mulai mendapatkan perlakuan yang pantas kita terima.”

Sembari mereka bertiga mengobrol santai, mereka juga bertarung, akhirnya menikmati keuntungan dari peralatan yang luar biasa ampuh. Dampak dari kemunduran faksi pegawai kantor Druncam terasa di mana-mana, di setiap departemen sindikat. Salah satu dampaknya adalah sindikat akhirnya menyewakan perlengkapan kelas atas kepada anggotanya yang lebih berpengalaman. Mulai sekarang, persediaan mereka juga akan melayani para veteran, bukan hanya pemula.

Tentu saja, barang-barang ini sangat mahal dan karenanya sulit dibeli dengan anggaran Druncam saat ini. Bahkan Mizuha hanya berhasil mendapatkan sistem pendukung serba guna untuk para pemulanya setelah beberapa kali negosiasi dengan Kiryou, dan dengan syarat bahwa kelompok Katsuya akan mengumpulkan data uji untuk perusahaan. Restrukturisasi sindikat saja tidak akan cukup untuk membiayai pembelian peralatan semahal itu—tetapi dua puluh miliar aurum yang mereka peroleh dari inisiatif pemusnahan nasionalis telah membuat perbedaan. Tentu saja, karena sindikat telah kehilangan Katsuya dalam proses tersebut, mereka tetap mengalami kerugian besar, tetapi ini tidak mengubah fakta bahwa mereka telah memperoleh sejumlah besar uang—gabungan hadiah untuk (konon) menyingkirkan bos nasionalis dan kompensasi dari Udajima atas hilangnya unit elit mereka.

Dengan uang ini, Druncam juga membeli empat kendaraan lapis baja untuk misi ini—menyediakan kendaraan ini dan perlengkapan para pemburu adalah bagian dari gencatan senjata mereka dengan Akira. Dengan kata lain, dapat dikatakan bahwa sindikat tersebut tetap bertahan dengan menggunakan uang Udajima untuk kepentingan Akira. Kompensasi tersebut juga berfungsi sebagai semacam pesangon, karena Druncam telah memutuskan hubungan dengan Udajima dan beralih ke pihak Inabe atas saran Hikaru—hasil dari negosiasinya.

Di bawah struktur baru Druncam, para veteran menikmati perlakuan yang lebih baik daripada yang mereka alami selama beberapa waktu. Namun, kematian Katsuya telah membuat banyak dari mereka, seperti Shikarabe dan rekan-rekannya, kembali sadar. Merasa sebagian bertanggung jawab karena mereka tidak menghentikan para pemula dari bertindak sembrono dan dengan demikian mencegah tragedi tersebut, mereka tidak lagi merasa perlu memperlakukan para pemburu muda dengan dingin seperti sebelumnya. Oleh karena itu, Shikarabe dan para veteran lainnya memutuskan bahwa mulai sekarang mereka akan memperlakukan baik yang berpengalaman maupun yang tidak berpengalaman secara sama, memprioritaskan anggota organisasi daripada keuntungan finansialnya.

Parga mengalihkan pandangannya ke orang yang bertanggung jawab atas perubahan di Druncam ini. “Serius, ketika kita pertama kali mempekerjakan anak itu untuk perburuan buronan, dia baru berpangkat 20, ingat? Dan sekarang dia sudah berpangkat 50! Dengan kecepatan ini, aku yakin dia akan segera berada di Garis Depan!”

“Ya, aku tidak meragukannya,” kata Yamanobe sambil tersenyum kecil. “Dulu, aku menganggapnya sebagai salah satu pemburu yang nafsu membunuhnya akan menghancurkannya pada akhirnya, tetapi dia malah membunuh siapa pun yang mungkin menjadi ancaman baginya. Kabar yang beredar mengatakan dia bahkan membuat marah seorang eksekutif dan kepalanya diberi hadiah yang tidak diungkapkan. Eksekutif tersebut mengirim Katsuya dan timnya untuk mengejarnya, itulah sebabnya Akira membunuh mereka.”

“Begitu yang kudengar,” jawab Parga. “Dan dia juga mencegat beberapa orang dari Biro Investigasi kota, kan? Meskipun kota itu dengan cepat menutupinya . Kira-kira, apakah pihak berwenang menganggap membiarkannya pergi lebih baik daripada kerugian yang akan mereka derita jika mencoba menangkapnya? Sungguh orang yang menakutkan!” Dia menoleh ke Shikarabe lagi. “Saat kau mempekerjakannya, kau sudah menyadari dia seperti itu, kan? Kau bilang kau membawanya karena dia anggota klub seratus juta, tapi mungkin alasan sebenarnya adalah intuisimu mengatakan bahwa dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.”

“Siapa yang bisa mengatakan?” kata Shikarabe dengan acuh tak acuh. Lebih tepatnya, dia mempekerjakan Akira untuk menguji intuisinya, tetapi dia menghindari pertanyaan itu. “Baiklah, kalian berdua, cukup basa-basinya. Kita harus bekerja. Jika kita tidak melakukan bagian kita, gencatan senjata dengan Akira ini mungkin akan gagal.”

“Ya, ya.”

“Baik!”

Dengan itu, mereka bertiga menghujani gerombolan monster dengan tembakan bertubi-tubi, bertekad untuk memberikan hasil yang akan membuat Druncam tetap disukai Akira.

Sementara itu, Erio dan krunya melakukan perlawanan sengit di atas Kendaraan B. Sebagian atap lapis baja telah diangkat untuk membentuk dinding sementara tempat mereka bisa berlindung. Beberapa anak bahkan menembak dari pintu samping kendaraan yang terbuka.

Sistem pendukung terpadu memandu seluruh tim dengan tepat, membuat mereka memusatkan seluruh serangan pada satu lawan yang sulit sebelum beralih ke lawan berikutnya dan mendesak mereka untuk berlindung setiap kali keadaan menjadi terlalu berbahaya. Berkat sistem ini, mereka semua mampu bertempur dengan aman dan efisien.

Selain itu, Kiryou telah memberikan Erio dan yang lainnya senjata dan baju besi yang telah ditingkatkan. Tentu saja, mereka secara individu tidak memiliki kekuatan untuk mengalahkan monster-monster Mirukakewa sendirian, seperti kelompok Elena atau Shikarabe, tetapi mereka bertarung cukup baik ketika berkoordinasi sebagai sebuah tim.

Bukan hanya anak-anak itu yang mendapat manfaat dari pengaturan ini—Kiryou juga. Saat ini, seorang pemburu sendirian telah melenyapkan unit elit yang telah dibantu oleh sistem pendukung Kiryou, bahkan setelah sistem tersebut diperkuat melalui dukungan finansial dari seorang eksekutif kota. Secara keseluruhan, ini tidak mencerminkan efektivitas sistem dengan baik, dan perusahaan perlu memulihkan reputasi produk tersebut. Untungnya bagi mereka, pemburu yang sama juga telah mengalahkan raksasa yang telah mengusir unit mecha Kokurou—dan saat itu ia mengenakan setelan bertenaga Kiryou. Perusahaan memanfaatkan kesempatan ini dan menemukan unit lain untuk menggunakan sistem tersebut sambil menemani Akira dalam pekerjaannya—yaitu, tim Erio. Kiryou berharap keberhasilan mereka dalam misi ini akan menghidupkan kembali reputasi sistem tersebut.

Kiryou berhasil menyelesaikan semua ini melalui negosiasi mereka dengan Hikaru—atau lebih tepatnya, Hikaru kurang lebih telah mengatur seluruh kesepakatan tersebut. Sebagai imbalan atas pilihan Akira untuk menggunakan setelan bertenaga Kiryou dibandingkan produk perusahaan lain, dan atas janji Hikaru untuk memastikan Akira tidak memberikan ulasan buruk terhadap sistem tersebut, Kiryou setuju untuk menyediakan perlengkapan senilai lima miliar aurum untuk digunakan dalam misi ini tanpa biaya sama sekali.

Erio dan yang lainnya tidak mengetahui detail perjanjian ini, tetapi Sheryl telah memberi tahu mereka bahwa Kiryou akan memberi mereka imbalan besar atas keberhasilan mereka dan bahwa perusahaan mengharapkan banyak hal dari mereka. Belum lama sebelumnya, mereka hanyalah anak-anak miskin, jadi mendengar sebuah perusahaan memiliki harapan tinggi terhadap mereka—belum lagi janji pembayaran besar—telah membangkitkan semangat mereka, dan mereka langsung memanfaatkan kesempatan untuk berpartisipasi.

Namun di padang gurun yang tandus, antusiasme itu telah sangat berkurang—dan saat mereka melihat monster-monster raksasa menyerbu ke arah kendaraan mereka, semua jejak antusiasme yang tersisa telah lenyap sepenuhnya. Saat ini, mereka hanyalah sosok yang ketakutan dan kacau.

“Astaga! Ada lagi yang datang ke arah sini!” teriak seorang anak laki-laki, saat melihat monster raksasa di cakrawala, melompat ke arah mereka.

“Kalau begitu tembak saja!” Erio memarahinya. “Jangan hanya berdiri di situ—terus tembak! Pejamkan mata jika perlu, tapi jangan lepaskan pelatuknya! Sistem pendukung akan mengoreksi bidikanmu!”

Erio dan yang lainnya menyerang monster-monster itu, tetapi pertempuran itu jauh dari seimbang. Musuh juga memfokuskan senapan mesin dan peluru artileri mereka ke arah anak-anak. Akira menghancurkan sebanyak mungkin persenjataan jarak jauh gerombolan itu, tetapi tentu saja dia tidak bisa mengurus semuanya sendiri. Beberapa makhluk lolos dari celah, dan tembakan mereka mengenai kendaraan Erio sementara peluru artileri mereka mendarat tepat di sebelahnya, menyebabkan Kendaraan B berguncang dan berderak.

Setiap kali mobil berguncang, anak-anak berteriak. “Wah! A-Apakah hanya aku yang merasa, atau tadi terlalu dekat ?!”

“Bunyinya tidak mengenai kami, jadi semuanya baik-baik saja!” seru Erio.

“D-Bagaimana jika salah satu dari tembakan itu mengenai sasaran?!”

“Kendaraan ini bisa menahan rentetan tembakan meriam!” teriak Erio, kesal dengan keluhan menyedihkan rekannya. “Berhenti mengeluh dan tembak! Jika kita tidak cepat-cepat membunuh mereka, mereka akan menembak kita sampai mati!”

Bimbingan dari sistem pendukung dapat membantu mereka jika mereka membeku karena panik, ketidakpastian, atau teror. Bahkan jika mereka menunduk dengan tangan di atas kepala atau menutup mata, sistem akan mengarahkan senjata mereka untuk mereka, tidak pernah membiarkan mereka berhenti melawan. Bahkan anak laki-laki yang linglung pun terus menyerang, tubuh mereka bergerak sendiri. Tembakan mereka merobek anggota tubuh seekor krustasea lapis baja berkaki banyak yang besar, lalu membuat lubang besar di cangkang makhluk itu. Cairan mengalir dari lubang-lubang itu, menodai tanah di gurun.

“K-Kita berhasil! Kita mengalahkan mereka! Kemenangan!”

“Teruslah berjuang! Tidak ada waktu untuk merayakan sekarang—gelombang berikutnya akan datang! Jangan biarkan mereka mendekat!”

Membunuh monster seperti itu jauh melampaui kemampuan dasar mereka. Dan makhluk itu hanyalah satu dari sekian banyak, jadi masih terlalu dini untuk bersantai. Namun, kemenangan mereka atas musuh yang sangat berbahaya sedikit meredakan kepanikan dan ketakutan mereka, dan rasa tenang serta percaya diri secara bertahap mengambil alih seiring berjalannya pertempuran. Tak lama kemudian, tidak ada lagi yang berteriak di dalam kendaraan. Erio dan timnya telah menguasai rasa takut mereka.

“Kau tahu, kita mungkin benar-benar bisa selamat dari ini,” kata salah seorang anak laki-laki. Tak satu pun dari mereka akan menyatakan bahwa pertempuran ini “mudah” sama sekali, tetapi belum ada yang tewas atau terluka parah, dan sejauh ini, tidak ada monster yang lebih besar yang berhasil mendekati kendaraan mereka. Terlepas dari bahayanya, mereka menangani situasi ini dengan efektif.

“Lihat? Apa yang kukatakan?” kata Erio sambil menyeringai kepada rekan-rekannya. “Kita akan baik-baik saja. Akira tidak akan membawa kita jika dia mengira kita akan menjadi beban. Dia tidak ingin kita hanya menghalangi jalannya.”

Anak-anak lainnya semua menyeringai dan mengangguk agak terlalu antusias. “B-Benar! Poin yang bagus!”

Tentu saja, tak satu pun dari mereka cukup naif untuk benar-benar percaya bahwa hal itu benar adanya. Tetapi setidaknya kata-kata penyemangat Erio mencegah anak-anak itu berkecil hati. Mereka kembali menghadapi musuh mereka dengan semangat yang baru.

“Baiklah! Mari kita lakukan!”

“Ya! Kita akan mendapatkan bayaran besar!”

“Itulah semangatnya!” seru Erio. “Ayo kita tunjukkan pada mereka bahwa kita bisa mengatasi ini, tanpa masalah!”

Maka, setelah mendapatkan kembali semangat yang hilang saat memasuki tanah tandus, anak buah Sheryl terus berjuang dengan segenap kekuatan mereka.