Bab 205: Shirou

Setelah membeli sepeda Akira, Akira dan Hikaru kembali ke tempat Gigantas III diparkir. Malam telah tiba, namun para personel di platform masih bekerja keras memuat kargo ke dalam pesawat angkut agar dapat tiba tepat waktu untuk keberangkatan yang dijadwalkan. Orang-orang yang tidak dapat naik melalui pintu masuk normal Gigantas III, seperti mereka yang mengemudikan mecha dan mengenakan pakaian bertenaga besar, berbaris untuk masuk melalui ruang kargo yang sangat besar.

Karena Akira perlu memuat sepedanya, dia dan Hikaru juga harus menggunakan pintu masuk ini. Dan karena dia tidak bisa membawa sepeda itu ke kamarnya, Hikaru telah mengatur agar sepeda itu disimpan di ruang kargo.

“Bagus!” katanya setelah selesai. “Nah, setelah itu beres, mari kita kembali ke kamar?”

Akira tampak ragu-ragu. “Oh… Kamu duluan saja. Aku mau sedikit menyesuaikan sepedaku, lalu aku akan menyusul.”

“Kalau begitu, aku akan menunggumu,” tawarnya sambil tersenyum. Dia tidak ingin membiarkan Akira lepas dari pandangannya sedetik pun.

Sekarang anak laki-laki itu tampak sedikit bingung. “Tidak, Ibu tidak perlu khawatir. Aku akan baik-baik saja, aku janji.”

“Ah, lagipula aku tidak punya pekerjaan lain. Selain itu, aku adalah pengawasmu, jadi aku harus tetap bersamamu, kan?”

“Kalau begitu,” kata Akira sambil tersenyum kecil.

Kemudian dia mulai melakukan penyesuaian pada motornya—atau lebih tepatnya, menguji bagaimana motor itu dikendalikan sementara Alpha sibuk mengambil alih sistem kendalinya. Sylpheed A3 terasa seperti perpanjangan dari setelan bertenaganya—pergerakan lengan penyangganya, ketepatan kemudinya, dan sejenisnya terasa jauh lebih alami daripada motor terakhir yang dimilikinya. Pemindainya juga terhubung dengan mulus dengan pemindai pribadi Akira, memungkinkannya untuk melihat dunia di sekitarnya dari kedua sumber tersebut. Dan karena dia adalah Pengguna Domain Lama, data dari kedua pemindai tersebut ditransmisikan langsung ke otaknya, yang menjanjikan akan sangat membantu setiap kali dia mengalihkan kesadarannya ke mode definisi tinggi. Selain itu, motor tersebut dilengkapi dengan generator perisai medan gaya, fitur yang tidak pernah dimiliki motor-motornya sebelumnya, dan dia dapat langsung mengaktifkan perisai ini dengan pikiran daripada melalui layar, yang merupakan hal baru lain yang perlu dia biasakan.

Secara keseluruhan, sepeda motor dan aksesoris tambahannya telah menghabiskan biaya 3,8 miliar aurum. Dan Akira berniat untuk berlatih dengan tekun sampai dia belajar menggunakan kekuatan kendaraan yang sangat mahal ini secara maksimal.

Di sisi lain, Hikaru tampaknya tidak terlalu terkesan. Baginya, pria itu hanya tampak menggerakkan lengan penyangga sepeda ke sana kemari dan menyalakan serta mematikan pelindung yang tampak lemah. Ia harus mengakui pada dirinya sendiri bahwa menontonnya sangat membosankan. Berharap pria itu segera selesai, ia dengan santai melihat sekeliling area tersebut.

Pada saat itu, sekelompok orang bersenjata lengkap masuk dari pintu masuk ruang kargo. Mereka semua mengenakan pakaian bertenaga yang identik, hampir menyerupai seragam militer. Karena alasan itu, Hikaru menduga mereka bukanlah tim pemburu, melainkan unit tentara khusus.

Di antara mereka, ada dua orang yang berpakaian normal—seorang pria dengan setelan bisnis dan seorang anak laki-laki dengan hoodie. Anak laki-laki itu memasang seringai geli di wajahnya sambil mengamati sekelilingnya. Hikaru berpikir keduanya tampak sangat tidak pada tempatnya, tetapi dia dengan cepat kehilangan minat dan mengalihkan pandangannya kembali ke Akira.

Rombongan bersenjata itu melewati mereka, Hikaru masih terlihat bosan dan Akira berlatih menggunakan fitur-fitur pada sepedanya. Dan dalam waktu singkat yang dibutuhkan anak laki-laki lainnya untuk lewat, dia mencuri pandang ke arah mereka berdua.

Pria berjas bisnis itu, bernama Harmers, memperhatikan bocah berkerudung yang berusaha melirik Akira dan Hikaru secara diam-diam. “Ada apa, Shirou?”

“Hmm? Tidak, bukan apa-apa.”

“Kalau memang tidak ada apa-apa, jangan menatap orang seperti itu. Itu tidak sopan, dan bisa menyebabkan pertengkaran yang tidak perlu.”

Meskipun Shirou telah berusaha untuk tidak mencolok sebisa mungkin, Harmers tetap berhasil menangkapnya. Diam-diam merasa bahwa ia seharusnya lebih waspada terhadap pria itu, di luar Shirou hanya menjawab dengan seringai santai. “Ya, ya, aku sudah tahu. Dia mengenakan seragam Kota Kugamayama, jadi itu menarik perhatianku, itu saja. Lagipula, jika orang-orang Kugamayama ada di sini, daerah ini mungkin berbahaya bagi kita.”

“Kota ini tidak tahu kau akan ke sana,” Harmers mengingatkannya. “Dan karena sepertinya kedua orang itu tidak mengenali wajahmu, mereka bukan masalah. Aku akan mengurus pengintaian untukmu, jadi berhentilah menatap semuanya.”

“Ayolah, aku bukannya ‘terpukau.’ Hanya saja sudah lama aku tidak mengunjungi kota lain, kau tahu? Tidak bisakah kau setidaknya membiarkan aku menikmati pemandangan sebentar?”

“Ini perjalanan bisnis, bukan liburan. Jika Anda ingin jalan-jalan, Anda bisa melakukannya sepuasnya di VR.”

Terdapat banyak tempat wisata di Timur yang diciptakan pada zaman Dunia Lama dengan teknologi canggih—struktur megah yang didirikan di atas pulau-pulau di langit termasuk yang paling populer. Namun, hanya segelintir orang di Timur yang benar-benar mengunjungi tempat-tempat ini secara langsung, bahkan di antara yang terkaya sekalipun. Itu karena monster berkeliaran di tanah tandus di luar tembok kota mereka, sehingga sulit bahkan untuk bepergian ke kota-kota tetangga tanpa membayar sejumlah uang yang sangat mahal. Di Timur, “liburan” dalam arti tradisional sangatlah mahal. Jadi, setiap kali penduduk Timur merasa terkungkung di balik pertahanan mereka yang kokoh, jauh lebih murah, dan karenanya lebih populer, untuk melihat pemandangan ini melalui perangkat realitas virtual.

Namun Shirou menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Kau tidak mengerti. Itu tidak cukup baik. Bagiku, VR tidak berbeda dengan melihat kartu pos bergambar. Tidak, jangan salah paham—aku tidak meremehkan kartu pos atau apa pun. Keanggunannya, sensasi kertas di tanganmu—itu juga menyenangkan untuk dialami sesekali. Tapi VR hanyalah tiruan pucat dari hal yang sebenarnya.”

“Lalu, cukup tingkatkan resolusi pada perangkat Anda.”

“Ada batasnya, dan bahkan jika tidak ada batas pun, itu tetap tidak akan cukup baik bagi saya. Akan berbeda jika saya adalah seorang cyborg yang telah mengganti organ sensorik saya dengan yang kompatibel dengan VR, tetapi bahkan saat itu pun, itu tidak akan sebanding.”

“Benarkah? Kudengar bahkan versi kelas bawahnya pun sudah cukup bagus akhir-akhir ini.”

“Tidak, tidak, itu sama sekali tidak memuaskan seperti mengalami hal yang sebenarnya. Setidaknya bagiku. Dan lagi pula,” tambah bocah itu sambil menyeringai, “bagian-bagian cyborg seperti itu sangat berisiko. Kau pada dasarnya meminta agar kelima indramu diambil alih! Oh, dan bagi orang-orang yang berpikiran kotor yang ingin mengganti bagian tubuh mereka yang lain juga, itu ide yang buruk. Bahkan perusahaan yang paling bereputasi pun dapat menghasilkan produk yang cacat, dan kecelakaan dapat terjadi kapan saja. Pasang salah satu dari itu dan kau bisa pingsan, atau bahkan meninggal dunia jika kau tidak hati-hati. Jika ada orang mesum yang benar-benar menginginkan pengalaman yang sama seperti hal yang sebenarnya dan ingin melakukannya dengan aman, mereka sebaiknya membeli satu set lima indra lagi dan menggunakan cadangan itu saja. Lagipula—”

Sepertinya Shirou masih ingin mengatakan lebih banyak tentang masalah ini, tetapi Harmers mengerutkan kening padanya dan memotong pembicaraannya. “Baiklah, cukup sekian darimu.”

“Baiklah, baiklah.” Bocah itu menyeringai dan tidak mengatakan apa pun lagi, merasa puas karena Harmers telah berhenti mempertanyakan pandangan sekilasnya yang sembunyi-sembunyi ke arah Akira dan Hikaru.

◆

Berkat bala bantuan Sakashita, konvoi akhirnya berangkat sesuai jadwal. Ada empat mecha bersenjata berat di atas atap Gigantas III saat sekali lagi memasuki gurun, semuanya dikendalikan oleh para pemburu dari Kota Zegelt dan jauh lebih canggih daripada mecha yang pernah dilihat Akira di Kugamayama. Dia sekali lagi datang ke sini saat fajar menyingsing untuk melihat matahari terbit, dan sekarang dia menatap mecha-mecha itu dengan kagum.

“Wah, itu kelihatannya sangat kuat!”

Sambil berpegangan erat pada Akira, Hikaru setuju. “Tentu saja. Lagipula, pedang-pedang itu dibeli di Kota Zegelt. Dari segi harga dan spesifikasi, pedang-pedang itu pasti jauh berbeda dari Shirousagi milik Yajima atau Kokurou milik Yoshioka.”

“Kurasa aku seharusnya sudah menduga itu. Hei, kau tahu kan kau tidak perlu memaksakan diri untuk ikut denganku setiap pagi?”

Ini adalah kali kedua dia menemani Akira ke atap, dan meskipun dia sudah sedikit lebih terbiasa sekarang, dia masih merasa berada di sini cukup menakutkan. Dia bahkan tidak bisa membantah klaim Akira bahwa dia memaksakan diri.

“Bukankah seharusnya aku juga boleh melihat matahari terbit kalau aku mau?!” teriaknya, wajahnya memerah padam.

“Y-Ya, maaf,” katanya, lalu menghentikan pembicaraan.

Seperti sebelumnya, Hikaru bergabung dengan Akira karena dia tidak ingin membiarkannya lepas dari pandangannya. Namun kali ini, itu hanya sebagian dari alasannya.

Akira menyarankan agar Hikaru menggunakan pelindung motornya untuk melindungi diri dari angin kencang di atap. Tetapi ketika Hikaru bertanya bagaimana rencananya untuk membawa motor itu ke atas, dan Akira menjawab bahwa dia hanya akan mengendarai motornya di sisi Gigantas III hingga ke atap, Hikaru langsung menolak rencana itu. Dan begitulah, Akira dan Hikaru sekali lagi berada di atas sana berpelukan seperti sepasang kekasih.

Akhirnya, matahari terbit. Hikaru perlahan menikmati pemandangan itu hingga matahari terpisah dari cakrawala. Dia memutuskan bahwa seperti sebelumnya, pemandangan itu sepadan dengan usahanya naik ke sini. Bahkan, dia lebih menikmatinya kali kedua ini, karena dia lebih terbiasa berada di atap.

Tapi kemudian seseorang muncul untuk ikut campur—Shirou. “Hei! Jadi kalian berdua memutuskan untuk naik ke atas dan menyaksikan matahari terbit juga?”

Bocah berkerudung itu muncul di atap ditem ditemani oleh Harmers. Keduanya tampak mengenakan pakaian biasa, tetapi dilihat dari cara mereka berjalan di sepanjang atap seolah-olah angin kencang itu hanyalah angin sepoi-sepoi musim semi yang tenang, pakaian mereka kemungkinan besar adalah pakaian bertenaga yang dirancang agar terlihat seperti pakaian biasa. Alternatifnya adalah bahwa keduanya memiliki fisik yang mampu menahan hembusan angin tanpa membutuhkan pakaian bertenaga.

Hal ini langsung membuat Hikaru waspada. Pada saat yang sama, dia senang berada di sini untuk membantu Akira mengatasi apa pun yang mungkin terjadi. Dia mengirim pesan kepada Akira secara pribadi agar orang lain yang hadir tidak mendengarnya. ” Aku akan menangani ini, Akira, jadi kau tidak perlu mengatakan apa pun. Jika mereka menanyakan sesuatu secara langsung, katakan saja kau telah diberi tahu untuk tidak berbicara saat sedang bekerja.”

Baiklah.

Hikaru kemudian menoleh ke arah Shirou dengan sedikit kecurigaan di matanya. “Ya, benar. Apakah Anda ada urusan dengan kami?”

“Oh, tidak, bukan seperti itu. Seperti yang kubilang, aku hanya datang untuk melihat matahari terbit, sepertimu. Ternyata aku benar—memang tidak ada yang bisa menggantikan pemandangan aslinya secara langsung. Si bodoh di sebelahku ini bilang aku sebaiknya menontonnya lewat jendela di kamar saja!” Dia melirik Harmers dengan sinis. “Dia tidak mengerti! Lagipula, itu bahkan bukan jendela sungguhan—itu hanya layar. Tidak mungkin kau bisa mendapatkan input sensorik yang sama dari gambar di layar. Itulah intinya, kau mengerti?”

Hikaru sebenarnya tidak mengerti apa maksudnya, tetapi dia memahami bahwa argumennya mirip dengan argumen yang diberikan Akira kepadanya tentang melihat matahari terbit secara langsung, dan dia tersenyum setuju. “Ya, aku tahu persis apa yang kau maksud. Dibandingkan dengan matahari terbit yang sebenarnya, semuanya tampak biasa saja.”

“Kau mengerti kan ! Justru itulah mengapa kita harus datang ke sini untuk melihatnya. Kau juga berpikir begitu, kan?” katanya, sambil menoleh ke Akira.

Akira memang setuju, tetapi dia menjawab seperti yang diperintahkan Hikaru. “Maaf, tapi saya dilarang berbicara selama jam kerja.”

“Ooooh, saat kerja , ya?” kata Shirou. “Menurutku kalian berdua lebih seperti sedang berkencan, dilihat dari kedekatan kalian seperti itu.”

Akira tidak bisa membantah hal itu, tetapi dia tetap mengikuti arahan Hikaru dan tetap diam. Hikaru juga tidak bisa menyalahkan Shirou karena berpikir demikian, tetapi dia juga tidak bisa memikirkan jawaban yang tepat. Keraguan itu membuatnya semakin sadar akan lengan Akira yang melingkari tubuhnya, menyebabkan dia kembali tersipu.

Harmers menyela, terdengar kesal. “Ayo pergi, Shirou. Matahari sudah terbit sekarang, jadi waktunya pulang. Entah dia sedang bekerja atau berkencan, kita tidak seharusnya mengganggu mereka lebih lama lagi. Ayo cepat!”

“Ah, tidak bisakah kita tinggal lima menit lagi?”

“Sebaiknya kau pulang selagi kakiku masih bisa digunakan,” ancam pria itu.

Sadar sepenuhnya bahwa Harmers tidak akan ragu untuk menghancurkan kedua kakinya dan membawanya kembali ke kamar jika perlu, Shirou langsung menyerah. “Oke, oke, baiklah! Sampai jumpa nanti, kalian berdua!” katanya, mempertahankan senyum cerianya sampai dia dan Harmers tidak terlihat lagi.

“Siapa sih orang aneh itu ?” tanya Akira.

“Entahlah. Mungkin hanya seorang turis yang kebetulan cukup berani untuk naik ke atap dan menyaksikan matahari terbit.”

“Seorang turis? Entahlah…” Itu terdengar kurang masuk akal bagi Akira, tetapi untungnya dia memiliki orang lain yang dapat dia ajak berkonsultasi di saat-saat ragu seperti ini. Alpha, bagaimana menurutmu?

Saya rasa Anda sebaiknya tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.

Baiklah, kalau kau bilang begitu. Akira memang tidak terlalu khawatir sejak awal. Karena Alpha mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu khawatir, maka dia bisa melupakannya saja.

“Um… Akira… kurasa aku juga ingin kembali ke kamar,” desak Hikaru, wajahnya memerah. Seolah rasa malu yang dialaminya setelah komentar Shirou belum cukup buruk, ia harus terus berpegangan erat pada Akira selama mereka berada di atap. Untuk menenangkan perasaannya, ia perlu turun terlebih dahulu.

“Hah? Oh, ya, tidak apa-apa,” katanya.

Mereka berdua pun kembali ke kamar mereka. Sama sekali tidak menyadari perasaan Hikaru, Akira terus memeluknya erat-erat sepanjang jalan menuju pintu keluar atap untuk memastikan angin tidak menerbangkannya dari kendaraan tersebut.

◆

Setelah kembali ke kamarnya yang mewah dan dijaga ketat—penjaranya—Shirou sarapan sambil memikirkan Akira dan Hikaru.

Yang mana di antara mereka? Dia (perempuan)? Dia (laki-laki)? Keduanya? Atau aku salah, dan bukan keduanya?

Sambil menyantap hidangan yang bisa membuat restoran kelas atas mana pun malu, dia tersenyum seolah sedang dalam suasana hati yang baik, tetapi selera makannya sudah terbiasa dengan makanan seperti itu, jadi itu tidak membuatnya terkesan. Di balik senyum palsunya, dia sedang berpikir keras.

Jadi, apakah sinyal reaksi di ruang kargo itu hanya kebetulan? Apakah salah satu terminal mereka kompatibel dengan Domain Lama, dan saya salah mengira itu sebagai sinyal Pengguna? Tidak, saya tidak akan pernah membuat kesalahan seperti itu. Tapi kemudian, jika itu bukan kebetulan, dan saya tidak salah, seharusnya saya merasakannya. Seharusnya ada reaksi lain!

Daftar penumpang di Gigantas III ditampilkan di penglihatan tambahan Shirou, dan nama Akira dan Hikaru ada di sana. Dia melirik manifes itu lagi. Seorang karyawan Kota Kugamayama, dengan seorang pemburu yang bekerja di Kugamayama—seorang pemburu yang ditawari pekerjaan untuk melindungi transportasi ini, tak lain dan tak bukan.

Apakah kebetulan mereka adalah penumpang yang sama dengannya? Atau apakah ini sudah direncanakan? Seberapa pun ia memikirkannya, ia tidak dapat menemukan jawabannya.

Sial. Kukira jika Kota Kugamayama menemukan cara untuk mendapatkan dataku dan diam-diam mencoba menghubungiku, aku bisa memanfaatkan mereka berdua. Tunggu, bukan—mungkin mereka hanya tidak tahu seperti apa rupaku. Apakah itu sebabnya tidak ada reaksi lanjutan?

Dia terus memikirkan setiap kemungkinan yang ada. Bagaimanapun, sekarang setelah akhirnya aku berhasil keluar, aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini sia-sia. Aku harus mencapai tujuanku.

Shirou menyadari betapa istimewanya status yang dia miliki. Dia memiliki makanan yang sangat lezat, kamar mewah, pengawal yang tangguh, dan restu dari Sakashita Heavy Industries. Orang biasa bisa mengambil risiko sepanjang hidup mereka dan tidak akan pernah mendapatkan perlakuan seperti ini seumur hidup mereka. Tetapi ada sesuatu yang mutlak harus dia capai—sesuatu yang sangat penting sehingga dia rela mengorbankan semuanya.

Dia melirik ke arah Harmers. Pria itu cukup kuat sehingga dia ditugaskan sebagai pengawal dan pengawas Shirou, jadi Shirou tidak akan bisa melakukan apa pun sampai dia berhasil melepaskan diri dari Harmers dan melarikan diri. Tetapi tidak ada ide yang masuk akal tentang bagaimana melakukan itu yang terlintas di benaknya. Sementara Harmers masih berpikir Shirou sedang gembira karena berada di dunia luar untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan hanya ingin melihat-lihat, bocah itu dengan santai berharap bahwa mungkin akan terjadi insiden aneh yang akan memberinya kesempatan untuk melarikan diri.

Harmers mendeteksi perubahan kecil pada ekspresi Shirou. “Ada apa?”

“Hmm? Tidak, mengapa Anda bertanya?”

Harmers mendengus. “Tidak ada alasan. Bersikaplah baik, kau dengar?”

“Ya, ya. Kau tak perlu mengingatkanku.” Di balik senyum ceria, Shirou berhasil menyembunyikan niatnya dari pria itu.

◆

Akira kembali bertugas sebagai petugas keamanan, tetapi alih-alih menuju ke pintu jebakan yang mengarah ke atap, kali ini dia menuju ke ruang kargo kendaraan pengangkut tempat sepedanya disimpan. Setelah mempersiapkan semuanya untuk berkendara, dia menaiki sepeda tersebut.

“Baiklah, Hikaru, silakan.”

Hikaru, yang menemaninya, menekan sebuah tombol, dan sebuah pintu keluar terbuka di dinding ruang kargo. “Akira, aku akan bertanya sekali lagi,” katanya. “Apakah kau benar-benar yakin akan baik-baik saja?” Akira akan mengendarai sepeda motor roda dua keluar dari kendaraan yang sedang bergerak. Biasanya, tindakan seperti itu sama saja bunuh diri. Meskipun Hikaru tahu sepeda motor Akira mampu terbang, dia tetap merasa sedikit khawatir.

Melihat kekhawatiran di wajah Hikaru, Akira pun tak bisa menahan rasa cemasnya. Ia memutuskan untuk memastikan lagi pada Alpha. Eh, aku akan baik-baik saja, kan?

Oh, ya. Kamu akan baik-baik saja, jangan khawatir.

Itulah yang perlu ia dengar. Kekhawatirannya lenyap, ia menjawab Hikaru sambil tersenyum, “Ya, semuanya baik-baik saja. Aku akan baik-baik saja. Sampai jumpa nanti.”

Dia tidak bisa mendeteksi sedikit pun tanda kegugupan dalam senyumnya, jadi dia memutuskan semuanya baik-baik saja dan santai. “Baiklah, hanya ingin memastikan. Semoga sukses di sana hari ini!”

Saat Hikaru mengantarnya pergi, Akira mempercepat laju motornya dan terbang keluar dari ruang kargo. Motor biasa akan jatuh ke tanah dan menabrak lanskap tandus di bawah, tetapi tidak dengan motor yang memiliki kemampuan terbang seperti Sylpheed A3. Kedua ban berputar liar di atas jalan tak terlihat yang terbuat dari lapisan pelindung medan gaya, lalu mencengkeram permukaan, melontarkan motor ke depan. Motor itu berbelok tajam di udara, miring hampir horizontal. Saat berputar, percikan cahaya benturan muncul dari tempat ban yang berputar bertemu dengan medan gaya, lalu meninggalkan bekas ban yang berc bercahaya di udara saat motor berbelok dan melaju kembali ke arah Gigantas III. Akira mengangkat roda depan dan mendarat di sisi kapal pengangkut—menghadap lurus ke atas.

Ia melaju kencang di sisi kendaraan. Saat melewati tepi atap, ia mengangkat roda belakangnya sambil memperlambat laju, sehingga hanya ban depan yang menyentuh tepi. Kemudian ia melanjutkan perjalanan dengan hati-hati melintasi atap, masih dengan hanya satu roda di tanah, sampai roda yang lain memiliki ruang untuk mendarat juga.

Terhubung dengan pemindai Akira, Hikaru menyaksikan seluruh perjalanan dari sudut pandang Akira. Sepanjang waktu, dia hanya memiliki satu pikiran—hanya orang gila yang akan mencoba sesuatu yang begitu gila! Dia menghela napas, sungguh lega karena telah menolak saran Akira pagi itu untuk memberinya tumpangan di sepeda motor.

Pergantian tugas Akira di atap berjalan tanpa insiden. Tentu saja, monster masih menyerang kendaraan pengangkut, tetapi berkat bantuan bala bantuan Sakashita, kali ini mecha-mecha yang sangat kuat telah ditempatkan di sekeliling atap. Meskipun Gigantas III sekarang berada tepat di belakang kendaraan pengangkut utama dalam konvoi, tidak satu pun makhluk menakutkan yang mereka temui terbukti menjadi ancaman, berkat dukungan Sakashita.

Akira menghabiskan sebagian besar shift-nya duduk di atas motornya, merasa bosan. Dengan LEO yang terpasang pada lengan penyangga motornya, dia memiliki banyak waktu untuk membidik dan menembak setiap musuh yang mendekat, jauh sebelum mereka dapat mencapai kendaraan pengangkut. Peluru C-nya, yang dikemas dengan energi lebih dari cukup berkat tangki besar di motornya,さらに disesuaikan oleh Alpha agar menjadi lebih dahsyat.

Meskipun begitu, tugasnya sebenarnya tidak terlalu menantang, tetapi monster-monster itu membuatnya cukup sibuk sehingga dia jelas tidak bisa menghabiskan waktu belajar dengan Alpha seperti sebelumnya, dan dia juga tidak bisa berlatih karena kawanan serangga raksasa lainnya bisa menyerang kapan saja. Meskipun dia memiliki banyak obat-obatan, dia tidak ingin bergantung padanya sekarang jika dia harus bertarung lagi nanti.

Pada akhirnya, giliran kerjanya berakhir tanpa ia harus melakukan banyak pekerjaan. Ia menelepon Hikaru dan memintanya untuk membuka kembali ruang kargo, lalu menuruni sisi kendaraan pengangkut dan kembali ke dalam kendaraan dengan cara yang sama seperti saat ia keluar. Setelah itu, ia dan Hikaru, yang menunggunya di ruang kargo, kembali ke kamar mereka bersama.

Sembari menikmati makan malam mereka berdua, percakapan mereka berkisar pada berbagai topik. Pada suatu titik, diskusi beralih ke kawanan serangga raksasa yang menyerang dalam perjalanan menuju Kota Zegelt.

“Tunggu. Jadi maksudmu kawanan sebesar itu biasanya tidak seharusnya berada di daerah itu?” tanya Akira, tampak tak percaya.

“Benar—setidaknya menurut yang saya dengar. Itulah sebabnya kita menderita begitu banyak korban. Rupanya, cukup banyak pemburu yang sekarang berada di ruang perawatan. Mungkin itu juga sebabnya mereka merasa perlu meningkatkan keamanan untuk perjalanan pulang ini.”

“Oh, begitu,” katanya sambil sedikit mengerutkan kening.

“Ada sesuatu yang mengganggumu?” tanyanya.

“Ah, bukan sesuatu yang terlalu serius. Hanya saja… Rasanya aku selalu saja menghadapi situasi yang tak terduga. Seperti, ‘Benarkah? Lagi? ‘ Itu saja.”

“Kalau kau sebutkan itu, octopharos seharusnya juga tidak berada di sekitar situ, kan?”

“Kau mengerti maksudku?” Dia menghela napas. “Astaga… kurasa aku memang benar-benar sial.”

Mendengar suaranya yang terdengar agak murung, Hikaru mencari kata-kata untuk menghiburnya. “Bagaimana jika bukan karena kau tidak beruntung, melainkan karena kau memang sangat kuat?”

“Bagaimana apanya?”

“Jangan salah paham,” katanya, “tapi sebanyak apa pun uang yang kalian para pemburu hasilkan, kematian seringkali mengintai di dekat kalian. Namun kalian tetap bertahan, meskipun tahu pekerjaan selanjutnya yang kalian lakukan bisa jadi yang terakhir.”

Hikaru tidak salah. Selama mereka tidak keberatan mempertaruhkan nyawa, para pemburu bisa menghasilkan banyak uang dalam profesi mereka—itulah mengapa begitu banyak orang di daerah kumuh berusaha menjadi pemburu sebagai cara untuk keluar dari kemiskinan.

“Tapi bukan berarti para pemburu pergi ke pekerjaan itu dengan harapan mati,” lanjutnya. “Mereka mungkin setidaknya berhati-hati untuk menerima pekerjaan yang mereka tahu bisa mereka selesaikan dengan selamat. Tapi beberapa akhirnya tetap mati—dengan kata lain, kemungkinan besar terjadi sesuatu yang tidak mereka duga sebelumnya.”

Itu pun tidak salah. Meskipun mempertaruhkan nyawa adalah bagian tak terpisahkan dari seorang pemburu, tidak ada yang mau mendaftar untuk pekerjaan yang mereka tahu akan berujung pada kematian. Dengan demikian, sangat sedikit pemburu yang meninggal karena hal-hal yang dapat mereka prediksi. Para pemburu ingin bertahan hidup, tetapi potensi imbalannya begitu besar sehingga mereka merasa risikonya sepadan untuk terus berburu. Apakah mereka masih akan hidup untuk berburu sepuluh tahun dari sekarang, mereka tidak tahu; tetapi setidaknya mereka akan melewati hari esok. Namun mereka tidak memiliki dasar yang konkret untuk berpikir demikian kecuali fakta bahwa mereka telah berhasil bertahan hidup hingga saat ini. Jadi mereka akan terus maju—sampai mereka menghadapi kejadian tak terduga yang akhirnya membunuh mereka.

“Dan kau tahu, Akira, kebanyakan pemburu pada akhirnya mengalami satu kejadian tak terduga dalam hidup mereka—kau tahu, karena biasanya mereka tidak selamat dari kejadian itu. Jadi secara statistik, bisa dikatakan kejadian tak terduga sebenarnya cukup jarang terjadi pada seorang pemburu, kan?”

Bagian dari argumennya ini agak mengada-ada, dan dia menyadarinya. Namun dia melanjutkan. “Tapi kau berbeda, Akira. Kau selamat karena kau kuat, dan kau telah mengalami banyak kejadian tak terduga sebagai akibatnya. Itu bukan sesuatu yang bisa dikatakan sembarang orang. Dan karena pengalaman-pengalaman itu meninggalkan kesan mendalam padamu, pengalaman itu tetap jelas dalam ingatanmu. Itulah mengapa rasanya kau ‘selalu’ bertemu dengan mereka, aku yakin, dan mengapa rasanya kau juga ‘tidak beruntung’.”

Apakah klaim statistiknya akurat atau tidak, itu tidak penting baginya. Lagipula, tujuannya di sini adalah untuk menghibur Akira. Dan mengingatkan dirinya sendiri akan hal itu membuatnya merasa kurang bersalah karena memberinya informasi yang berpotensi tidak benar.

Usahanya membuahkan hasil. “Benarkah? Wow, aku tidak pernah memikirkannya seperti itu,” kata Akira sambil tersenyum. “Kalau begitu mungkin seharusnya aku melihatnya seperti itu. Sekalipun aku tidak beruntung, aku tetap cukup kuat untuk mengatasi kesialanku, bukan?”

Sejak bertemu Alpha, Akira telah mengalami serangkaian kejadian aneh dan mengerikan, dan hampir mati setiap kali. Namun, meskipun itu hanyalah kesialannya, dia telah mengalahkan kesialan itu berulang kali. Dan jika dia telah melakukannya sebelumnya, dia bisa terus menang. Dia tidak akan kalah dari nasib buruknya. Tekad yang diperbarui memenuhi hatinya.

“Ya, tepat sekali! Jadi, semangatlah, ya?” Melihat bahwa ia berhasil membangkitkan semangat Akira, Hikaru pun tersenyum riang. Sekarang, bahkan jika segerombolan serangga raksasa lainnya menyerang , kurangnya antusiasme tidak akan menghalanginya untuk bertarung dan meraih prestasi. Ia merasa puas.

Keesokan harinya, Akira kembali berada di atap dengan sepedanya, bertugas sebagai petugas keamanan. Sejauh ini, semuanya berjalan lancar seperti biasa. Secara tiba-tiba, dia mendongak.

Awan kelabu tebal berkumpul di atasnya, mengancam akan menelan seluruh langit.

◆

Di atas iring-iringan kendaraan pengangkut, matahari sudah tidak terlihat lagi. Kabut tebal menghalangi pandangan.

Hujan di Timur mengandung jejak kabut tak berwarna, sehingga setiap kali hujan turun, perangkat pengintai seperti pemindai sangat terpengaruh. Dan awan, sumber hujan, memiliki efek yang sama. Ramalan cuaca untuk hari itu hanya memprediksi langit berawan—kemungkinan hujan turun sangat kecil. Oleh karena itu, pengintaian tidak akan terhambat di permukaan tanah. Gerombolan monster bisa muncul di cakrawala, dan pemindai canggih di atas kapal pengangkut akan dengan cepat mendeteksi keberadaan musuh. Bahkan jika ada makhluk terbang, seperti serangga raksasa, yang berada di awan, mereka tidak dapat melihat apa yang ada di tanah dan tidak akan memperhatikan konvoi kapal pengangkut yang lewat di bawahnya. Dan demikianlah, tanpa gangguan musuh utama, kapal-kapal pengangkut melanjutkan perjalanan sesuai jadwal.

Di atas lapisan awan yang tebal dan gelap, lebih dari seratus robot tempur terbang melintasi langit. Meskipun begitu, mereka cukup dekat dengan tanah sehingga siapa pun yang mengawasi transportasi tersebut dapat melihat mereka pada hari yang cerah. Setiap robot tempur berwarna putih itu tingginya lebih dari dua puluh meter, dan semuanya dipersenjatai dengan berat.

Sama seperti monster yang biasanya lebih tangguh semakin besar ukurannya, begitu pula hal-hal lain mengikuti prinsip yang sama bahwa ukuran berbanding lurus dengan kekuatan. Fenomena seperti kabut tanpa warna di Timur dan teknologi menakjubkan di Dunia Lama dapat secara dramatis mengurangi kekurangan yang biasanya menyertai ukuran tubuh yang besar, artinya apa pun yang besar kemungkinan besar akan sangat berguna atau sangat kuat. Transportasi antar kota adalah salah satu contohnya: dalam banyak aspek, ukurannya yang sangat besar membuatnya jauh lebih efisien daripada seratus truk semi, atau bahkan beberapa ribu mobil, untuk mengangkut barang dan persediaan jarak jauh.

Hal yang sama berlaku untuk mecha juga. Sebagian besar mecha normal, bahkan model yang lebih besar, tingginya hanya sekitar sepuluh meter, tetapi mecha setinggi dua puluh meter bukan hanya dua kali lebih mengancam daripada mecha rata-rata. Mesin seperti itu dapat diperkirakan akan menimbulkan ancaman yang luar biasa dalam pertempuran.

Kini, di hadapan pasukan yang terdiri dari sekitar seratus robot sepanjang dua puluh meter ini, seekor monster raksasa dengan panjang lebih dari seratus meter muncul. Makhluk langit dikenal lebih berbahaya semakin jauh ke timur dan semakin tinggi di langit mereka ditemukan, dan ruang angkasa yang dilalui batalion robot ini memenuhi kedua kondisi tersebut.

Namun, bahkan raksasa yang menjulang tinggi ini pun musnah dalam sekejap. Unit mecha seperti itu bisa saja menghancurkan gerombolan yang dilawan Akira—monster seperti ini tidak akan menghambat mereka. Tertembus lubang di bawah serangan meriam laser terkoordinasi dari para mecha, monster itu jatuh, tenggelam ke dalam awan kelabu di bawahnya.

Namun sekuat apa pun robot-robot itu, jelas terlihat bahwa mereka telah mengalami berbagai tingkat kerusakan. Beberapa bahkan kehilangan persenjataan beserta keempat anggota tubuhnya, hanya mengandalkan perangkat pendorong di badan mereka untuk tetap melayang.

Tanpa peringatan, sebuah mech menerima ledakan cahaya yang tiba-tiba dan tebal, yang menembus lapisan pelindung medan gayanya seperti kertas dan menguapkan sekitar tiga puluh persen tubuhnya seketika. Sisa-sisa mech yang berserakan jatuh dan ditelan oleh lautan awan di bawah. Mech lain, yang ini sangat besar, mendapati dirinya diserang oleh drone penyerang robotik berbentuk cakram hitam. Cakram ini, berputar dengan liar, berdiameter setengah dari tinggi mech dan memiliki bilah-bilah besar yang terpasang di tepinya. Bilah-bilah itu menusuk tanpa henti ke dalam lapisan pelindung mech sementara percikan api yang dahsyat berhamburan ke mana-mana, memotong semakin dalam hingga mech terbelah menjadi dua. Bagian kiri dan kanannya yang terpisah jatuh ke dalam awan.

Robot ini pun tidak sendirian. Cakram hitam itu ada di mana-mana, menyerang robot apa pun yang ada di dekatnya.

Beberapa robot tempur mencoba membantu rekan-rekan mereka yang dikepung oleh banyak cakram hitam sekaligus. Namun dalam proses melumpuhkan musuh, mereka malah melenyapkan sekutu mereka sendiri juga. Lebih banyak robot tempur yang hancur dan tak bergerak berjatuhan dari langit menuju awan rendah.

Unit tersebut mengambil keputusan—untuk menghindari serangan di atas awan, mereka hanya perlu masuk ke dalamnya. Karena putus asa untuk melarikan diri dari serangan tersebut, robot-robot putih itu menukik ke lautan kabut yang gelap.

Dan sesosok makhluk mengerikan—sumber dari ledakan cahaya yang menghancurkan dan serangan drone yang tiada henti—mengejar mereka.