Bab 204: Industri Berat Sakashita

Wilayah Tsubakihara di Kuzusuhara berada di bawah pengawasan ketat pasukan pertahanan Kugamayama. Pasukan yang waspada yang ditempatkan di sana, serta perangkat pengintai berkinerja tinggi yang dipasang di seluruh area, berfungsi sebagai tindakan pencegahan tidak hanya terhadap monster di luar barikade tetapi juga terhadap pemburu mana pun yang mencoba menerobos masuk ke zona terlarang ini.

Jika seorang penyusup hanya memasuki bagian Tsubakihara yang berbatasan dengan jalan raya kota, mereka akan diberitahu tentang pelanggaran mereka, diberi peringatan, dan kemudian ditahan. Tetapi jika mereka mencoba melangkah lebih jauh, tidak ada lagi peringatan. Mereka langsung ditangani—dengan kata lain, dibunuh. Selama kota menjaga tubuh korban tetap relatif utuh, kota dapat melakukan penyelidikan rutin terhadap latar belakang penyusup tersebut. Menggunakan hukuman mati sebagai upaya pertama mungkin terdengar ekstrem, tetapi keamanan Tsubakihara sangat penting bagi Kugamayama.

Para pemburu berpangkat tinggi dari wilayah timur yang lebih jauh, yang telah direkrut Kugamayama untuk membantu menaklukkan Zona 2 di kedalaman Kuzusuhara, juga tidak dikecualikan dari hukuman ini.

Kota kuno Tsubaki yang diawasinya, tersembunyi di balik tembok pertahanan yang terdiri dari bangunan-bangunan terbengkalai yang sederhana, telah luput dari perhatian selama bertahun-tahun. Namun kini, karena insiden nasionalis tersebut, keberadaannya diketahui luas.

Sebagai benteng Dunia Lama, tempat ini tak diragukan lagi menyimpan kekayaan kebijaksanaan yang tak terungkap dari penduduknya yang telah lama lenyap. Ya, Kugamayama telah membatasi akses ke sana, tetapi itu hampir tidak cukup untuk menghalangi para petinggi yang dapat mengancam seluruh kota dengan kekuatan mereka. Uang, kedudukan, ketenaran, otoritas, rasa ingin tahu semata—ini adalah motivasi umum di antara para pemburu, dan wilayah Dunia Lama dengan mudah memuaskan semuanya. Di mata para petinggi, prospek memasuki tempat seperti itu tentu akan sepadan dengan harga yang harus dibayar untuk memusuhi kota yang dimiliki oleh perusahaan pemerintahan berukuran sedang.

Untuk menghentikan para pemburu ini, pasukan pertahanan membutuhkan daya tembak yang mampu membunuh mereka—dengan kata lain, daya tembak yang sebanding dengan pasukan yang menjaga tembok kota Kugamayama. Oleh karena itu, kota tersebut dengan tekun memperkuat pasukan pertahanannya, antara lain dengan membeli lebih banyak mecha yang cocok untuk bertempur di garis depan.

Tentu saja, ini sangat mahal—jauh melebihi anggaran yang biasanya dialokasikan untuk pasukan pertahanan. Bahkan, pengeluaran tersebut akan membuat kota itu bangkrut dalam keadaan lain. Tetapi itu bukan lagi masalah, berkat kesepakatan Kugamayama—atau lebih tepatnya, Yanagisawa—dengan Tsubaki. Kota itu membutuhkan pembayaran dari Tsubaki dalam aurum untuk menjaga wilayahnya, jadi dia menjual relik Dunia Lama ke kota itu dengan aurum, lalu menggunakan hasilnya untuk membayar kembali kota tersebut. Dan karena Kugamayama menginginkan sejumlah besar relik dari Tsubaki, mereka sangat ingin mengenakan biaya setinggi mungkin kepadanya. Jadi mereka tidak ragu untuk meningkatkan setiap aspek pertahanan mereka di sekitar Tsubakihara, secara dramatis meningkatkan tingkat keamanan di sana.

Pada akhirnya, pasukan pertahanan menjadi jauh lebih kuat, dan ekonomi kota kini berkembang pesat. Dan karena semua ini tidak akan terjadi tanpa Yanagisawa, pengaruh dan otoritasnya di Kugamayama semakin menguat.

Salah satu pintu masuk ke Tsubakihara dari jalan raya kota, yang diberi kode Pintu Masuk S09, begitu terlarang sehingga Yanagisawa bahkan melarang pasukan pertahanan untuk melewatinya. Namun, saat itu, sebuah kendaraan lapis baja besar sedang mendekati penghalang. Tentu saja, pasukan pertahanan memerintahkannya untuk berhenti—tetapi begitu kendaraan itu parkir, pasukan yang ditempatkan di sana menerima panggilan melalui alat komunikasi. Mata mereka terbelalak kaget, dan mereka segera mulai bekerja menyingkirkan penghalang itu dengan panik: salah satu penumpang di dalamnya bahkan memiliki otoritas yang lebih tinggi daripada Yanagisawa.

Saat kendaraan pengangkut itu melewati S09, seorang penjaga menatap kendaraan tersebut dengan kagum. Di sisinya terdapat logo perusahaan dari salah satu dari lima perusahaan besar yang membentuk Liga Timur—Sakashita Heavy Industries.

Setelah melewati penghalang, kendaraan tersebut melanjutkan perjalanan melintasi Zona 1. Di dalamnya terdapat beberapa anggota pasukan bersenjata Sakashita, Yanagisawa dengan setelan bertenaganya, dan seorang pria bernama Matsubara, satu-satunya yang mengenakan pakaian bisnis formal.

“Apakah pemahaman saya benar bahwa kita sekarang berada di wilayahnya?” tanya Matsubara kepada Yanagisawa.

“Benar. Dan dia mempercayakan kepadaku untuk menjaganya.” Sejak insiden nasionalis itu, wilayah Tsubaki telah meluas jauh melampaui tembok bangunan-bangunan terbengkalai. Sekarang dia mengawasi seluruh wilayah Tsubakihara.

“Jadi, apakah itu berarti kita aman sekarang?”

“Tidak, tidak, tidak mungkin! Sama sekali tidak. Di sini masih sangat berbahaya,” kata Yanagisawa sambil menyeringai.

Matsubara mengerutkan kening melihat sikapnya yang informal dan seenaknya. “Untukmu? Atau untuk kami?”

“Tentu saja, keduanya.”

“Uh-huh.”

Salah satu pasukan Sakashita, yang mendampingi mereka sebagai pengawal Matsubara, angkat bicara. “Tuan Matsubara, ada monster raksasa yang mendekat di depan, tingginya sekitar lima puluh meter. Kemungkinan besar monster itu mengincar kita. Apa yang Anda ingin kami lakukan?”

Matsubara melirik Yanagisawa, yang mengangguk.

“Bunuh saja,” jawab Matsubara.

“Baik, Pak.”

Pintu samping kendaraan pengangkut terbuka, memberi pasukan pijakan untuk bertempur. Berkuda di bagian luar kendaraan, mereka mengarahkan senjata mereka ke binatang buas di depan, yang lebih besar daripada bangunan mana pun di daerah itu.

Monster ini adalah reruntuhan dari kolosus terakhir yang masih hidup yang pernah berfungsi sebagai terminal bagi Tiol. Setelah kematian Tiol, ia menjadi mengamuk dan, karena tidak mampu mempertahankan wujud manusia lagi, bermutasi berulang kali hingga tumbuh menjadi makhluk mengerikan yang tidak menyerupai wujud aslinya. Selain itu, ia memangsa dan menyerap semua yang dianggapnya sebagai musuh, itulah sebabnya ia sekarang menjulang begitu tinggi.

Monster biasanya lebih kuat seiring bertambahnya ukuran tubuhnya, jadi raksasa ini kemungkinan lebih mematikan daripada serangga raksasa mana pun yang pernah dilawan Akira. Makhluk sekuat itu, sebenarnya, seharusnya tidak pernah muncul di Zona 1. Namun bagi pasukan Sakashita Heavy Industries, itu hanyalah hal sepele. Dengan tembakan yang kuat dan terkoordinasi, mereka menunjukkan kepada makhluk itu kekuatan Lima Besar, menghancurkannya menjadi daging cincang dalam sekejap mata.

“Wow, itu sungguh mengesankan!” seru Yanagisawa sambil tersenyum riang.

Matsubara mengabaikan upaya sanjungan murahan itu. “Aku tahu aku yang memberi perintah, tapi apakah kau yakin kita tidak akan mendapat masalah karena menghancurkan benda ini? Bagaimana jika wanita itu menaruhnya di sini karena alasan keamanan?”

“Jangan khawatir. ‘Makhluk ini’ dan teman-temannya hanya dia sebarkan di sana-sini untuk dijadikan umpan, kurang lebih. Dia sudah tidak membutuhkan mereka lagi, dan dia hanya membiarkan mereka berkeliaran karena akan merepotkan untuk membersihkan semuanya. Lihat, aku sendiri sudah membunuh beberapa, dan aku bahkan tidak dimarahi.”

Meskipun secara teknis wilayah ini sekarang menjadi bagian dari wilayah kekuasaannya, Tsubaki tidak berniat untuk mengelolanya sendiri, menurut Yanagisawa. Selama dia memiliki kota bertembok dan zona penyangga antara kota itu dan wilayah lain, dia merasa puas. Jika tidak, dia tidak akan membiarkannya dalam keadaan yang begitu bobrok—dia akan segera mulai membangun kembali semua struktur Dunia Lama di sana. Dia juga tidak akan membiarkan monster berkeliaran dan terus merusak pemandangan, melainkan mengirimkan robot keamanan baru untuk membersihkannya. Tsubaki juga tidak akan pernah mengizinkan pasukan pertahanan Kota Kugamayama masuk jika dia benar-benar peduli.

“Jadi semuanya baik-baik saja,” pungkas Yanagisawa.

“Aku mengerti,” kata Matsubara. Namun, secara pribadi, ia mencatat dalam hatinya untuk lebih berhati-hati terhadap kepala eksekutif kota itu. Mungkinkah dia benar-benar bisa mencapai kesepakatan dengan pengawas AI? Dan memahami keadaan AI dengan begitu mudah? Jika demikian, dia bahkan lebih tangguh dari yang kukira.

Hanya seorang negosiator yang sangat terampil yang mampu menengahi kesepakatan dengan Tsubaki dengan sukses. Matsubara mau tak mau mengakui kemampuan Yanagisawa dalam hal itu—dan mengidentifikasinya sebagai ancaman.

“Karena kita akan segera bernegosiasi dengannya sendiri,” kata Matsubara, “apakah ada hal-hal yang perlu kita perhatikan secara khusus?”

“Titik peringatan? Hmm… Tidak!”

Matsubara terdiam sejenak. “Pasti ada sesuatu , kan?”

“Begini, maksudku, aku sudah memberitahumu betapa berbahayanya bertemu langsung dengannya dan menyarankanmu untuk tidak melakukannya, tapi kau mengabaikanku. Jadi, jika sekarang kau bertanya tentang kehati-hatian, aku tidak yakin harus berkata apa.”

“Saya minta maaf karena mengabaikan peringatan Anda, tetapi kami di Sakashita memiliki kekhawatiran sendiri yang memerlukannya. Jika Anda tidak ingin berbagi apa yang perlu diwaspadai, mengapa tidak memberi tahu saya bagaimana Anda melakukan apa yang Anda lakukan? Jika begitu berbahaya untuk bertemu dengannya secara langsung dan Anda berhasil melakukannya, pasti Anda menggunakan semacam trik?”

Ia berbicara dengan santai, tetapi jelas sekali ia sedang mengorek informasi dari Yanagisawa. Kepala pemerintahan kota itu hanya menyeringai.

“Oh, kau ingin aku menunjukkan kartuku? Tidak masalah!” serunya, tampak bangga. “Pertama, aku menghantamnya dengan hulu ledak antimateri. Kemudian aku mendekatinya dalam sekejap dan terlibat pertempuran jarak dekat—”

Matsubara menghentikannya dengan ekspresi kesal. “Cukup. Setidaknya sekarang aku tahu aku tidak akan belajar apa pun dari pengalamanmu .”

Yanagisawa tampak sedikit kecewa karena sesumbar yang sedang ia bicarakan terganggu, tetapi senyumnya segera kembali. “Baiklah, kalau begitu, aku sudah melakukan segala yang aku bisa untuk membuat Tsubaki setuju bertemu denganmu hari ini. Itulah sebabnya kita bisa sampai sejauh ini ke wilayahnya tanpa terbunuh, kemungkinan besar. Tapi aku tidak akan bisa membantumu lebih dari itu. Apakah kau selamat dari pertemuan ini dan kembali hidup-hidup sepenuhnya bergantung pada kemampuan negosiasimu dan suasana hatinya.”

“Terima kasih atas sarannya,” kata Matsubara datar. Menjelang pertemuan dengan AI pengelola Dunia Lama, ia tidak perlu diberi tahu bahwa kecerdasan bisnisnya harus tepat sasaran—terutama karena siapa pun yang menerobos masuk ke zona terlarang ini biasanya dibunuh tanpa pertanyaan, apalagi diberi kesempatan untuk bertemu dengannya.

Yanagisawa tetap melanjutkan. “Tapi jika kau berubah pikiran dan memutuskan kau lebih memilih untuk tidak mati, aku akan sepenuhnya mengerti. Belum terlambat untuk pulang, kau tahu? Tentu, Tsubaki mungkin akan kecewa jika kau membatalkannya di menit terakhir, tapi aku bisa memberinya alasan yang masuk akal, seperti kau mengalami masalah perut yang parah atau tiba-tiba sakit!”

“Saya menghargai perhatian Anda, tapi saya akan baik-baik saja.”

“Yakin? Kamu tidak perlu menahan diri demi aku atau apa pun. Tapi terserah kamu saja.”

Di tengah perjalanan, mereka bertemu monster lain, yang satu ini bahkan lebih besar dengan tinggi enam puluh meter. Namun, pasukan Sakashita dengan mudah mengalahkannya, dan transportasi tersebut melanjutkan perjalanan.

Sebagian besar relik yang diberikan Tsubaki kepada Kugamayama adalah sampah. Pada dasarnya, dia memasok kota sedikit demi sedikit dari stok besar relik sampah miliknya di gudang Gedung Tsubakihara yang telah dilihat Akira selama kunjungannya. Dia juga tidak berencana mengizinkan personel kota masuk ke gudang tersebut seperti yang dia lakukan kepada Akira, dan dia tentu saja tidak akan mengantarkan relik-relik itu langsung ke depan pintu mereka.

Jadi, dia membangun gudang baru, yang terintegrasi ke dalam dinding bangunan-bangunan yang hancur yang mengelilingi dan menghalangi kotanya. Dia sama sekali tidak melibatkan manusia dalam proses pengiriman—mesin-mesinnya akan secara otomatis membawa relik-relik tersebut dari Gedung Tsubakihara ke gudang luar, kemudian transportasi tanpa awak dari Kugamayama akan mengambilnya dan membawanya ke pangkalan depan kota di Kuzusuhara.

Gudang baru yang sepi inilah yang telah ditetapkan Tsubaki sebagai tempat pertemuan mereka. Dan setelah pertemuan selesai, bangunan itu akan kembali sepi. Apakah itu karena para pengunjung telah pergi dan kembali ke rumah dengan selamat—atau karena alasan lain yang lebih mengerikan—semuanya bergantung pada hasil negosiasi yang akan datang.

Matsubara hadir hari ini sebagai perwakilan dari Sakashita. Pasukan yang menyertainya sebagai pengawal keamanannya tampak sangat cemas. Bahkan senyum Yanagisawa yang biasanya tampak lebih tegang dari biasanya.

“Lima menit lagi sampai pertemuan yang dijadwalkan,” komandan pengawal keamanannya mengumumkan kepada Matsubara. “Semoga berhasil, Tuan Matsubara. Meskipun kami di sini untuk menjaga Anda, kami berharap negosiasi Anda berjalan lancar sehingga layanan kami tidak diperlukan.”

“Aku juga. Aku akan melakukan yang terbaik yang aku bisa.”

Para pasukan mengepung Matsubara dalam lingkaran, mengawasi dengan waspada saat dia berjalan maju.

Tidak ada pembacaan selain milik mereka sendiri yang muncul pada pemindai canggih milik para prajurit tersebut.

“Tersisa satu menit,” kata komandan itu, “dan belum ada hal lain yang terdeteksi di area tersebut. Jika target tidak muncul pada waktu yang dijadwalkan, kita akan menganggap situasinya tidak normal. Saya sarankan kita membahas terlebih dahulu tindakan apa yang harus diambil dalam kasus tersebut.”

Tatapan Matsubara beralih ke Yanagisawa, yang menggelengkan kepalanya seolah berkata, “Hei, bukan salahku kalau dia tidak datang.” Dengan memahami maksud isyaratnya dengan benar, Matsubara mengambil keputusan.

“Jika tidak ada hal yang tidak biasa terjadi sampai waktu yang seharusnya kita bertemu, aku akan menunggu satu jam lagi. Dia mungkin sengaja membuat kita menunggu, tapi aku bisa memaafkan sedikit ketidaksopanannya.”

“Baik, Pak!”

Setengah jam berlalu, dan semuanya hening. “Tiga puluh menit lagi,” kata komandan itu.

Waktu terus berlalu. Tsubaki belum juga muncul bahkan setelah sepuluh detik berlalu.

“Sisa waktu sepuluh detik. Sembilan. Delapan. Tujuh.”

Pada saat itu, pasukan hampir sepenuhnya yakin bahwa dia tidak akan datang, atau setidaknya akan terlambat.

“Empat. Tiga. Dua. Satu. Nol— Apa?!”

Tepat pada saat komandan selesai menghitung mundur, dan di luar dugaan mereka, Tsubaki muncul entah dari mana—langsung di depan Matsubara, di dalam lingkaran pasukan yang menjaganya.

Komandan Sakashita tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Sungguh tidak masuk akal! Bagaimana dia bisa lolos dari pengepungan kita?! Jangan bilang—apakah dia berkamuflase di sini sepanjang waktu?! Mustahil! Tidak mungkin dia bisa menyembunyikan diri dari kita dari jarak sedekat ini!

Pemindai yang dimiliki timnya adalah beberapa yang paling akurat di pasaran—mereka dapat mendeteksi hampir semua keberadaan melalui suara, cahaya, atau gelombang panas, atau bahkan perubahan aliran udara sekecil apa pun. Mengetahui hal ini, sang komandan terdiam.

Meskipun begitu, tak seorang pun dari pasukan itu mengacungkan senjata ke arahnya. Mereka tahu bahwa begitu seseorang melakukannya, pertempuran akan pecah, dan negosiasi Matsubara dengan Tsubaki akan gagal. Sebaliknya, mereka memantau situasi dengan napas tertahan.

Tsubaki menatap mereka dengan dingin. “Siapa di antara kalian yang akan bernegosiasi?”

“Ya, saya,” jawab Matsubara. Meskipun tegang, ia tetap tersenyum profesional saat menyapa Tsubaki dan memperkenalkan diri. “Saya Matsubara, dari Sakashita Heavy Industries, dan senang bertemu dengan Anda. Pertama-tama, Nona Tsubaki, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya karena telah memberi kami kesempatan ini—”

Namun Tsubaki memotong perkataannya. “Jika kau satu-satunya mediator, maka orang-orang lain ini tidak diperlukan, bukan?”

Yanagisawa melesat, mengerahkan seluruh kekuatan terakhir dari pakaian antariksa miliknya untuk melarikan diri secepat mungkin.

Di belakangnya, pasukan Sakashita berubah menjadi daging cincang—baju zirah yang kokoh dan daging yang lunak sama-sama hancur. Dihadapkan dengan serangan seperti Tsubaki, tidak peduli seberapa terlindungi tubuh mereka—anggota tubuh manusia meledak menjadi darah dan isi perut, sementara anggota tubuh buatan dan tubuh siborg terkoyak-koyak. Kematian mereka terjadi seketika.

Hanya Matsubara, sang negosiator, yang tetap tidak terluka. Meskipun telah melihat sendiri pemandangan mengerikan yang diciptakan AI tanpa perlu menggerakkan jari pun, dia tidak gemetar ketakutan. Hanya setetes keringat yang menetes di pipinya. Setelah beberapa saat, dia menatap Tsubaki dengan sedikit marah.

“Mereka adalah pengawal pribadi saya, perlu Anda ketahui.”

Tsubaki kembali mengabaikannya. “Sebutkan syaratmu. Dan singkat saja, ya.”

Matsubara segera merasakan implikasi tersembunyi dalam kata-katanya—”Jika kau bahkan tidak bisa melakukan itu, kau tidak pantas berada di sini”—dan langsung melanjutkan agendanya tanpa basa-basi. Menekan keterkejutannya dan kemarahannya karena pengawal-pengawalnya dibunuh tepat di depannya, dia berbicara dengan tenang.

“Baiklah, saya akan sesingkat mungkin. Kami di Sakashita ingin menegosiasikan ulang ketentuan perjanjian kami dengan Anda. Pertama, izinkan saya menjelaskan mengapa perjanjian kami saat ini tidak memuaskan.”

Tsubaki tidak berkata apa-apa, dan ekspresinya tidak berubah.

“Kontrak kita sebelumnya dibuat hampir lima puluh tahun yang lalu, dan situasinya telah berubah drastis sejak saat itu,” lanjut Matsubara. “Semakin sulit bagi kita berdua untuk mematuhi ketentuan-ketentuannya dan akan terus demikian seiring berjalannya waktu. Oleh karena itu, saya percaya bahwa membuat perjanjian baru adalah yang terbaik bagi kita berdua, bukan begitu?”

Kemudian Matsubara dengan cermat mengamati reaksinya.

Respons yang diterimanya jauh melampaui penolakan sederhana. “Begitu. Kalau begitu, diskusi ini selesai. Kamu juga tidak diperlukan.”

“T-Tunggu!”

Segala sesuatu di bawah leher Matsubara hancur berkeping-keping, sama seperti yang dialami para pengawalnya. Kepalanya, yang masih utuh, jatuh ke tanah dan berguling-guling di lantai.

Tsubaki melirik kepalanya untuk terakhir kalinya, dipenuhi rasa jijik.

Tepat saat itu, Yanagisawa kembali. Ia tersentak dramatis melihat pemandangan mengerikan di sekitarnya. “Wah, hei, tunggu dulu! Tidak bisakah kau sedikit lebih lembut?”

Tsubaki menatapnya dengan tatapan dingin dan berkata dengan nada yang sama dinginnya, “Anggap ini sebagai peringatan terakhirmu. Lain kali kau membawa seseorang ke sini yang membuatku marah, kepalamu akan berada di tiang gantungan.”

Dari sorot matanya, Yanagisawa menyadari bahwa wanita itu sama sekali tidak menghargai keberadaannya. Namun, ia sengaja menanggapi dengan bercanda.

“Hei, aku sudah melakukan bagianku, lho. Aku sudah bilang padanya ini ide yang buruk. Berulang kali.”

“Itu pasti hanya agar kamu bisa menyelamatkan diri sendiri.”

“Baiklah, baiklah, oke. Mulai sekarang aku akan lebih berhati-hati.”

“Saya sarankan Anda meluangkan waktu sejenak untuk introspeksi diri secara serius dan pastikan hal itu tidak terjadi lagi. Demi kebaikan Anda sendiri. Selamat tinggal.”

Setelah itu, Tsubaki menghilang. Genangan darah di tanah di bawahnya beriak, tetapi tidak ada darah yang menempel di kakinya, dan tidak ada jejak kaki di tempat dia berdiri.

Setelah yakin bahwa wanita itu akhirnya pergi, Yanagisawa menghela napas lega. Kemudian dia berhenti bertingkah seperti badut, dan ekspresinya berubah muram.

Sial! Inilah mengapa AI manajemen sangat menyebalkan!

Sambil menggerutu sendiri, dia mengambil kepala Matsubara dan meninggalkan tempat itu. Gudang itu kembali kosong, tetapi pemandangan pembantaian—sebuah pertanda yang jelas betapa sulitnya bernegosiasi dengan makhluk seperti Tsubaki—tetap ada.

◆

Tembok pertahanan Kota Kugamayama memisahkan wilayah menjadi kota luar dan kota dalam, tetapi kota dalam dibagi lagi menjadi distrik tengah dan distrik atas. Mereka yang tinggal di dalam tembok kota jauh lebih makmur daripada mereka yang tinggal di distrik bawah dan daerah kumuh, tetapi penduduk distrik tengah pada dasarnya hanya kelas menengah.

Namun, mereka yang tinggal di distrik atas berbeda. Mereka adalah orang-orang yang benar-benar kaya di Kugamayama, orang-orang yang memiliki kekuasaan dan pengaruh terbesar di dalam kota. Sama seperti penduduk distrik bawah yang bermimpi memasuki tembok kota suatu hari nanti, penduduk distrik tengah mendambakan untuk bergabung dengan kaum elit di distrik atas.

Namun, saat ini terdapat area yang lebih elit lagi di distrik atas, area yang bahkan penduduk distrik itu sendiri tidak dapat mengaksesnya dengan mudah—yaitu Distrik Sewa Khusus. Area ini sering disewakan kepada organisasi-organisasi penting dari kota lain yang berkunjung untuk urusan bisnis penting, dan juga berisi penginapan untuk pasukan dan personel lain yang menyertai perwakilan tersebut. Dan saat ini, Sakashita Heavy Industries—salah satu dari Lima Besar di Timur—sedang meminjam seluruh distrik tersebut.

Bahkan seseorang dengan status seperti Yanagisawa akan dibunuh jika ia memasuki wilayah Sakashita tanpa izin, meskipun pendudukan mereka di wilayah itu bersifat sementara. Dan di dalam tempat suci itu, ada sebuah ruangan tertentu dengan pengamanan yang lebih ketat. Kantor ini milik Sugadome, salah satu petinggi Sakashita Heavy Industries. Sugadome-lah yang memerintahkan Matsubara untuk bernegosiasi dengan Tsubaki, dan sekarang ia sedang menunggu hasilnya.

Yanagisawa memasuki ruangan untuk menyampaikan laporannya, sambil membawa sebuah koper berbentuk silinder. Dia mendekati meja yang sedikit lebih besar dari biasanya tempat Sugadome duduk, lalu meletakkan koper itu di atasnya. “Awalnya saya berencana mengirimkan laporan rinci tentang apa yang terjadi, tetapi mengingat situasinya, saya pikir lebih baik memberi tahu Anda secara pribadi. Apakah sekarang waktu yang tepat?”

“Kau bertanya setelah kau sudah masuk ke sini?” kata Sugadome dengan kasar. “Silakan.”

“Baiklah.” Yanagisawa membuka kotak itu.

Di dalamnya terdapat kepala Matsubara yang terpenggal. Matanya tertutup, dan dia tidak bergerak.

Sugadome mengetuk meja dengan ringan menggunakan jarinya. Mata Matsubara langsung terbuka. Ia tampak mengenali Sugadome, lalu menghela napas, ekspresinya tampak lelah.

Matsubara sepenuhnya manusia. Namun, kepalanya telah dipasangi “pelampung penyelamat,” mirip dengan yang ada pada cyborg. Berkat itu dan perawatan darurat yang diberikan Yanagisawa selama perjalanan pulang dengan mobil, dia selamat meskipun seluruh tubuhnya dari leher ke bawah hancur berkeping-keping. Meskipun demikian, dia mengalami cedera kritis, dan jika tidak segera mendapatkan perawatan yang tepat, dia tidak akan bertahan lama.

“Aku tahu kau sudah menantikan laporanku,” gerutunya, “tapi bukankah itu bisa menunggu sampai aku mendapatkan tubuh baru?”

“Bicaralah,” jawab Sugadome.

“Baiklah,” kata Matsubara sambil menghela napas lagi, lalu dengan serius menceritakan apa yang terjadi. “Jadi,” simpulnya, “negosiasi berakhir sebelum dimulai. Saya benci mengatakannya, tetapi dengan kecepatan ini, menegosiasikan kembali perjanjian kita dengannya kemungkinan besar akan mustahil.”

“Jadi, apakah menempatkan pengawal adalah langkah yang salah?”

“Tidak, justru berkat pengorbanan mulia mereka saya bisa mengetahui pendiriannya tentang masalah ini. Saya yakin dia sengaja membiarkan saya hidup sebagai peringatan. Jika pengawal keamanan tidak bersama saya, saya khawatir dia akan menjadikan saya sebagai contoh . Semua pasukan telah menjalankan tugas mereka dengan memuaskan.”

“Kalau begitu, aku akan memastikan kematian mereka tidak sia-sia.”

Terkadang, satu-satunya tugas seorang prajurit adalah mati, dan karena itu Sugadome bisa memaafkan pasukan Sakashita yang kehilangan nyawa mereka dalam pertempuran. Tetapi dia tidak ingin mereka mati tanpa alasan. Dia bersumpah dalam hatinya bahwa dia akan memberi makna pada kematian mereka dengan membuat kompinya berkembang semaksimal mungkin. Itulah tugasnya sebagai pemimpin Sakashita, sebuah ungkapan terima kasih anumerta kepada mereka yang telah melayaninya dengan sangat setia.

Tatapannya kemudian beralih ke Yanagisawa. “Tapi semakin banyak yang kudengar tentang insiden ini, semakin terkesan aku bahwa kau membuat kesepakatan dengannya, Yanagisawa. Yakin kau tidak ingin bergabung dengan perusahaan kami? Katakan saja, dan aku akan menyiapkan tempat duduk di dewan direksi kami yang akan sepadan dengan usahamu.”

Yanagisawa menerima undangan dari perwakilan Lima Besar—termasuk posisi bergengsi di perusahaan tersebut. Siapa pun pasti akan sangat menginginkan kesempatan seperti itu. Tetapi Yanagisawa hanya menggelengkan kepala sambil tersenyum ramah.

“Saya menghargai betapa tingginya pendapat Anda tentang saya, meskipun saya mungkin tidak pantas mendapatkannya, tetapi saya akan menolak.”

“Siapa di antara para pesaing kita yang telah mengamatimu? Tatsumori? Tsukisada? Atau mungkin Senba?”

“Tidak, bukan itu alasannya, saya jamin.”

Sugadome menatap tajam Yanagisawa, mencoba memahami perasaannya. Namun, kepala pemerintahan kota itu menangkis upayanya dengan tersenyum cerah.

“Yah, aku tentu tidak akan memaksamu,” kata Sugadome dengan kasar. “Tapi jika kau berubah pikiran, beri tahu aku saja.”

“Saya menghargai itu,” kata Yanagisawa sambil membungkuk dalam-dalam.

Setelah Yanagisawa pergi, Matsubara mengerutkan kening sambil menatap Sugadome. “Apakah kau benar-benar harus memberikan tawaran seperti itu? Aku tidak akan menyangkal bahwa seseorang yang terampil seperti dia akan menjadi aset besar bagi perusahaan, tetapi bukankah dia seharusnya sangat berbahaya?”

Yanagisawa memang berbakat, tetapi pasti ada alasan mengapa dia bersikeras tinggal di Kota Kugamayama padahal dia mampu melakukan jauh lebih banyak. Dan dari apa yang telah mereka temukan (dan tidak temukan) tentang pria itu, jelas dia adalah seseorang yang menyimpan banyak rahasia. Mereka juga menemukan tanda-tanda bahwa sejarah pribadinya telah dipalsukan. Matsubara merasa khawatir dengan prospek pria misterius seperti itu bergabung dengan Sakashita.

“Aku belum pernah bertemu orang cakap yang bisa dianggap aman,” jawab Sugadome dengan tenang. “Tidak sekali pun. Ini seperti teknologi Dunia Lama. Kita tahu penggunaannya berisiko, tetapi kita tidak bisa berkembang sebagai masyarakat tanpanya, jadi kita tidak punya pilihan selain menggunakannya dengan bijak dan bertanggung jawab. Jika tidak, kita akan hancur.”

“Kehancuran, Tuan?”

“Benar sekali.” Dari ekspresinya saat berbicara, jelas dia tidak bercanda. Matanya berbinar, mencerminkan tekadnya untuk menjalankan tugasnya sebagai perwakilan utama salah satu penguasa Timur, Sakashita Heavy Industries—tugasnya untuk membuat Timur makmur.

“Kita tidak bisa membiarkan kemajuan terhenti,” katanya. “Saat kita berhenti berjuang—berhenti melawan— kita akan menjadi masa lalu. Kita hanya akan menjadi peradaban yang runtuh yang mencoba menaklukkan Dunia Lama dan gagal.”

Sejarah Dunia Lama dipenuhi dengan upaya berbagai budaya untuk berkembang dengan mengumpulkan sisa-sisa peradaban masa lalu yang pernah berjaya, hanya untuk kemudian runtuh dan bergabung dengan reruntuhan tersebut. Pengulangan siklus yang tak terhitung jumlahnya telah menyebabkan keadaan Timur seperti yang dikenal saat ini.

Tapi tidak lagi. Sugadome tidak akan membiarkan siklus itu terulang lagi. Kali ini, umat manusia akan berhasil.

Dia bertekad untuk mewujudkannya.

“Kali ini, kita tidak akan kalah. Kali ini, kita tidak akan membiarkan masa lalu mengalahkan kita. Aku bersumpah.” Nada suaranya melembut. “Dan itulah mengapa aku rela mengambil beberapa risiko. Tak ada usaha, tak ada hasil. Apakah jawaban itu memuaskanmu?”

Menyadari kembali bahwa pria di hadapannya memang layak menyandang posisi tinggi itu, Matsubara menatapnya dengan rasa hormat. Ia hanyalah sebuah kepala yang terpenggal, tetapi dari ekspresi dan nada suaranya, rasa hormat dalam sikapnya sangat jelas. “Saya mengerti, Tuan. Saya mohon maaf atas komentar yang tidak perlu.”

“Tidak perlu. Saya tidak membutuhkan bawahan yang hanya mengangguk setuju dengan semua yang saya katakan. Jika Anda punya pertanyaan, tanyakan saja.”

“Lalu saya punya satu pertanyaan lagi.”

“Lalu, seperti apa itu?”

“Setelah saya memberikan laporan saya, bisakah Anda mengatur perawatan saya? Sebaiknya sesegera mungkin.”

“Oh, benar. Aku hampir lupa.”

Sugadome dengan cepat melakukan pengaturan yang diperlukan.

Setelah Matsubara pergi—atau lebih tepatnya, dibawa pergi dalam peti kaca silindris lainnya—Sugadome menerima telepon. Orang di ujung telepon memberitahunya bahwa ada penundaan signifikan dalam jadwal keberangkatan Gigantas III dari Kota Zegelt.

“Dan sebagai akibatnya,” jelas bawahannya, “jadwal distribusi perusahaan kita juga akan terpengaruh. Perusahaan transportasi memperkirakan penundaan selama seminggu untuk Gigantas III. Apakah ini akan menimbulkan masalah? Atau bisakah kita hanya menunggu saja?”

Menurut bawahan tersebut, alasan keterlambatan itu adalah karena banyak pemburu yang bertugas mengamankan transportasi tersebut telah mengundurkan diri selama pertempuran dengan segerombolan serangga raksasa, dan pihak yang bertanggung jawab menganggap terlalu berbahaya untuk melanjutkan dengan sedikit personel yang tersisa. Mereka membutuhkan waktu tambahan untuk mempertimbangkan kembali rute transportasi atau menunggu bala bantuan.

Itu adalah permintaan yang sepenuhnya masuk akal, jadi tim keamanan dan bawahan Sakashita sama-sama mengharapkan Sugadome untuk menyetujuinya.

Namun Sugadome ragu-ragu. “Beri aku waktu sejenak untuk mempertimbangkannya.” Sejumlah besar dokumen dan laporan tertulis muncul dalam penglihatannya yang diperluas. Dia menelaahnya sebentar, memikirkannya, lalu mengambil keputusan.

“Tidak, itu tidak akan berhasil. Buat mereka tetap sesuai jadwal. Saya tidak peduli bagaimana caranya.”

“Eh… Tapi Pak, itu akan sangat sulit. Jika kita mengirimkan transportasi dengan pengamanan yang longgar, kita akan menerima reaksi keras dari mereka yang berada di lapangan, belum lagi kita akan membahayakan keselamatan transportasi itu sendiri dan muatannya.”

“Lalu kami di Sakashita akan menyediakan bala bantuan. Siapkan lima kali lipat jumlah tim keamanan saat ini, atau bahkan lebih besar, sehingga mereka yang berada di dalam kendaraan pengangkut tidak punya pilihan selain mengangguk setuju. Jika tidak ada cukup pemburu di lokasi untuk direkrut, lengkapi daftar tersebut dengan pasukan kami sendiri.”

Di ujung telepon, bawahannya terdiam karena terkejut. Tapi Sugadome belum selesai.

“Jangan khawatir soal biaya atau apakah kita punya anggaran untuk itu. Bahkan tidak masalah jika rutenya diubah dan transportasinya tiba terlambat di tujuan. Tapi Gigantas III harus berangkat sesuai jadwal. Itu satu-satunya hal yang penting.”

“B-Baik, Pak. Um, boleh saya tanya mengapa itu penting?”

“Jika ada yang bertanya, beri tahu mereka bahwa kita memiliki kargo yang perlu diberangkatkan hari itu juga. Pastikan untuk menekankan bahwa kita siap menyediakan bala bantuan sendiri. Waktu sangat penting, jadi cepatlah!”

“Baik, Pak! Segera, Pak!”

Setelah menyampaikan perintahnya, Sugadome melirik kembali dokumen-dokumen dalam penglihatannya. Di sana tergambar peta gurun, menandai rute yang telah ditempuh Gigantas III ke Zegelt, area-area tempat serangga raksasa menyerang transportasi tersebut di perjalanan, dan kemungkinan jalur yang dapat ditempuh transportasi tersebut dalam perjalanan kembali.

Karena adanya kerumunan (swarm), kita tidak bisa kembali menggunakan rute A lagi. Jika ini bukan kebetulan, maka kita harus menggunakan rute ini selanjutnya.

Apakah serangan itu benar-benar direncanakan? Itu tampaknya tidak mungkin. Tapi dia tidak bisa lagi mengambil risiko apa pun.

◆

Setelah konvoi transportasi antar kota, termasuk Gigantas III, tiba di Kota Zegelt, sebuah pertemuan antara para pemimpin konvoi dan mereka yang bertanggung jawab atas setiap transportasi diadakan untuk membahas langkah selanjutnya.

“Bagaimana laporan kerusakan untuk transportasi itu sendiri?” tanya salah satu peserta.

“Berkat baju besi pelindung mereka, semuanya hanya mengalami kerusakan ringan selama serangan itu,” jawab mereka. “Namun, pelindung tersebut menghabiskan banyak energi—kira-kira sama dengan jumlah energi yang akan kita gunakan saat keadaan darurat.”

Dalam situasi darurat, ketika transportasi antar kota terpaksa berhenti di daerah tandus karena suatu alasan, transportasi selalu membawa energi cadangan yang cukup agar kendaraan dapat beroperasi selama sekitar satu bulan sambil menunggu bantuan tiba. Dengan kata lain, biasanya mereka yang menjalankan transportasi tidak perlu khawatir menghabiskan terlalu banyak energi di jalan—hanya setelah pekerjaan selesai, ketika mereka menghitung biaya. Tetapi kali ini, serangan serangga raksasa telah menguras begitu banyak daya sehingga para pemimpin tidak yakin apakah mereka akan memiliki cukup energi untuk kembali.

“Bagus, setidaknya kerusakan transportasi bukan masalah. Lalu bagaimana kondisi para pemburu?”

“Situasinya cukup sulit. Empat puluh persen tim telah mengundurkan diri, dan tim yang tersisa melaporkan bahwa mereka juga kehilangan banyak anggota.”

Tentu saja, meskipun jumlah mereka berkurang, para pemburu yang tersisa dapat dengan mudah melarikan diri ke dalam kendaraan pengangkut untuk keselamatan kapan pun musuh mengancam untuk mengalahkan mereka. Tetapi begitu banyak yang terluka parah sehingga tim-tim tersebut menjadi sangat kekurangan personel. Meskipun cukup banyak pemburu yang merupakan cyborg, yang bahkan dapat bertahan hidup sebagai kepala yang terpenggal, mereka tidak akan dapat langsung bertarung setelah berganti ke tubuh baru.

“Yah, menghadapi kawanan seperti itu, aku tidak bisa menyebut mereka pengecut karena melarikan diri—apalagi karena sarang serangga raksasa sebesar itu biasanya tidak akan pernah muncul. Apa-apaan itu tadi ? Bukankah tugas tim pembasmi hama untuk menyelidiki dan memprediksi pertemuan semacam itu?”

“Setidaknya, tidak ada yang tertulis dalam laporan mereka tentang potensi kawanan serangga. Kita bisa berspekulasi apakah mereka melewatkannya begitu saja atau sengaja memilih untuk tidak melaporkannya, tetapi itu tidak terlalu penting lagi—apa yang sudah terjadi biarlah terjadi. Kita hanya kurang beruntung kali ini. Yang perlu kita pikirkan sekarang adalah bagaimana melangkah maju. Ada ide?”

“Apakah kita benar-benar punya pilihan? Tanpa pasukan yang cukup untuk bergerak, yang bisa kita lakukan hanyalah menunda keberangkatan dari Zegelt, kan?”

“Memang benar. Sayang sekali, tetapi kita tidak bisa mengirimkan kembali kapal-kapal pengangkut ke daerah tandus dengan personel keamanan yang tidak mencukupi.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita laporkan ini kepada atasan kita dan tanyakan berapa lama kita bisa menundanya.”

Setelah diskusi lebih lanjut, mereka memutuskan bahwa transportasi antar kota harus berangkat dari Zegelt setelah penundaan selama seminggu. Namun, tidak seorang pun yang hadir dalam pertemuan tersebut memiliki wewenang untuk mengambil keputusan itu—mereka harus terlebih dahulu meminta persetujuan atasan mereka yang mengelola rute distribusi. Meskipun demikian, mengingat situasinya, semua yang hadir merasa usulan mereka sepenuhnya masuk akal dan mengharapkan mosi tersebut disetujui. Bahkan jika seminggu dianggap terlalu lama, permintaan penundaan pasti akan disetujui, setidaknya.

Namun kemudian, karena Sugadome bersikeras, balasan yang diterima adalah bahwa petisi mereka ditolak mentah-mentah. Teriakan kemarahan menggema di seluruh ruang pertemuan.

“Sakashita bilang mereka tidak bisa mengizinkan kita mengubah tanggal keberangkatan?! Itu omong kosong! Kita tidak akan membiarkan ini terjadi!”

“Bagaimana jika salah satu kawanan itu menyerang pasukan kita saat perjalanan pulang?! Maka kita benar-benar akan celaka!”

“Kita tidak bisa memaksa personel kita untuk berpartisipasi dalam misi bunuh diri! Sampai kita memiliki cukup pasukan pertahanan untuk bergerak, kita sama sekali tidak akan membiarkan transportasi-transportasi itu meninggalkan kota ini!” Individu-individu yang bertanggung jawab atas setiap transportasi juga bertanggung jawab atas keselamatan awak mereka di dalamnya. Rasa tanggung jawab mereka mendorong mereka untuk mengabaikan perintah untuk bergerak sesuai jadwal, meskipun perintah tersebut berasal dari Sakashita Heavy Industries.

Salah satu manajer distribusi bergegas menenangkan mereka. “Tenang, tenang, jangan terlalu terburu-buru. Sakashita Heavy Industries juga menyatakan bahwa mereka siap memasok sendiri pasukan pertahanan yang dibutuhkan.”

Bisikan keterkejutan menyebar di seluruh pertemuan. Para peserta menerima sebuah dokumen, yang kemudian mereka periksa. Di sana, tertulis dengan jelas bahwa Sakashita tidak hanya akan menyediakan lebih banyak tenaga kerja, tetapi juga akan mengirimkan pasukan yang jauh lebih banyak daripada yang mampu diperoleh tim transportasi dalam seminggu seandainya penundaan itu terjadi.

“Anda benar, memang tertulis seperti itu,” kata salah seorang peserta dengan ekspresi bingung. “Memang, dalam hal itu, tidak ada masalah. Tapi mengapa mereka pergi sejauh itu? Sejujurnya, melihat jumlah bala bantuan yang mereka rencanakan untuk dikirim, saya sulit mempercayainya.”

“Rupanya, Sakashita telah mengambil alih tanggung jawab atas keberhasilan misi distribusi ini,” kata bos mereka. “Jika saya harus menebak, mereka mungkin berpikir pengiriman kargo yang lancar di bawah pengawasan mereka akan menunjukkan kepada perusahaan-perusahaan lain di Lima Besar betapa besar kekuatan dan pengaruh Sakashita. Selain itu, perkembangan yang tak terduga adalah satu hal, tetapi akan berdampak buruk bagi mereka jika mereka tidak dapat menangani insiden yang seharusnya sudah mereka antisipasi, seperti serangan kawanan serangga lainnya.”

“Jadi, ini agar perusahaan bisa menyelamatkan muka, ya?”

Tidak seorang pun akan meminta pertanggungjawaban Sakashita atas keterlambatan yang disebabkan oleh perkembangan tak terduga setelah keberangkatan—perkembangan tak terduga, pada dasarnya, sangat sulit untuk direncanakan. Tetapi jika Sakashita bahkan tidak dapat membuat transportasi berangkat sesuai jadwal, perusahaan itu akan mendapatkan reputasi sebagai bisnis yang lemah yang bahkan tidak dapat menyelesaikan masalah yang telah diantisipasinya. Empat perusahaan lainnya akan melihat bagaimana perusahaan itu gagal menangani ancaman besar di wilayahnya sendiri dan menyimpulkan bahwa Sakashita Heavy Industries tidak mampu mengelola ekosistem layanan dan barangnya sendiri. Jadi Sakashita tidak dapat menyetujui penundaan distribusi—setidaknya, itulah yang dicurigai oleh bosnya.

Memang benar, Sakashita adalah salah satu dari Lima Perusahaan Besar di Timur, dan seperti kebanyakan orang yang berkuasa, mereka yang menjalankan perusahaan tersebut bisa bersikap arogan dan sewenang-wenang. Tetapi jika mereka tidak menunjukkan cukup kekuatan dan pengaruh untuk membenarkan sikap tersebut, para pesaing mereka akan menghancurkan mereka. Kelancaran operasi distribusi Sakashita secara langsung memengaruhi efektivitas kekuasaannya atas Timur—serta Liga secara keseluruhan. Jadi, mungkin itulah sebabnya mereka tidak ragu-ragu mengeluarkan biaya untuk mendapatkan bala bantuan.

Semua orang yang hadir dalam pertemuan itu pun berpikiran sama, dan mereka memutuskan untuk menerima keputusan Sakashita.

“Lalu bagaimana selanjutnya?” tanya seseorang.

“Apa maksudmu, ‘lalu apa selanjutnya?’” balas yang lain. “Kapal-kapal pengangkut tidak mengalami kerusakan parah, dan kita mendapatkan bala bantuan yang kita butuhkan, jadi bukankah langkah selanjutnya sudah jelas? Kita berangkat sesuai jadwal. Asalkan bala bantuan benar-benar tiba sebelum kapal-kapal pengangkut berangkat.”

“Tepat sekali. Jadi sekarang kita harus memutuskan rute mana yang akan kita ambil. Rute A jelas tidak mungkin—terlalu banyak bangkai serangga di sepanjang jalan, dan mungkin ada lebih banyak sarang serangga di luar sana.”

“Lalu, Rute B juga tidak bisa digunakan. Terlalu dekat dengan lokasi serangan, dan kita tidak tahu seberapa jauh pengaruh sarang tersebut menyebar.”

“Berarti tersisa Rute C dan D, tetapi bukankah Rute C terlalu sempit untuk dilewati transportasi antar kota?”

“Memang benar, tapi jalur D terlalu lebar. Dengan semua ruang terbuka itu, transportasi yang lewat akan menarik berbagai macam monster, tidak hanya dari darat tetapi juga dari langit. Dan jalur C dan D adalah jalur cadangan yang tidak kami rencanakan untuk digunakan, jadi monster di kedua jalur tersebut juga belum dibasmi dengan benar.”

Untuk memastikan tingkat keamanan tertinggi bagi transportasi antar kota dan para penumpangnya, pertemuan mereka berlanjut cukup lama setelah itu.