Bab 200: Ke Timur

Kendaraan angkut antar kota Gigantas III melaju melewati gurun tandus, menimbulkan awan debu dan puing-puing besar saat melindas setiap rintangan di jalannya. Pecahan bangunan yang runtuh, dengan panjang sekitar sepuluh meter, dan sisa-sisa monster raksasa tampak seperti kerikil dibandingkan dengan kendaraan yang sangat besar itu. Tidak ada yang dapat menghalangi perjalanannya.

Kerangka kendaraan itu dilapisi dengan pelindung medan gaya yang cukup kuat untuk menangkis tembakan meriam lemah, dan meriam yang terpasang di atapnya dapat menembak jatuh monster terbang besar. Kendaraan itu juga memiliki ruang yang cukup untuk menampung seluruh penduduk sebuah kota kecil, beserta segala jenis fasilitas yang dibutuhkan untuk memenuhi kebutuhan mereka selama tinggal di sana. Dengan kata lain, Gigantas III lebih mirip benteng bergerak daripada kendaraan utilitas gurun.

Akira sedang bersantai di kamarnya, menunggu giliran jaga keamanannya dimulai. Ia melirik Hikaru dengan santai. Hikaru menghadap sudut kosong, menyeringai ramah dan menggerakkan mulutnya tanpa benar-benar berbicara keras. Siapa pun yang melihatnya tanpa memahami teknologi dunia mungkin akan mengira dia sudah gila, tetapi Akira mengerti bahwa dia menggunakan perangkat AR untuk melakukan percakapan dengan seseorang yang tidak ada di sana. Meskipun begitu, ia tetap merasa pemandangan itu aneh.

Hei, Alpha. Apakah seperti itu penampilanku di mata orang lain saat berbicara denganmu?

“Hanya saat kita berdua saja ,” katanya. “ Tidak saat kita di tempat umum, jadi jangan khawatir. Meskipun aku tidak akan menyangkal orang-orang memang memandangmu aneh pada awalnya, saat kau masih menyesuaikan diri untuk berkomunikasi denganku ,” tambahnya dengan riang.

“Jadi, aku memang menonjol saat itu ,” katanya, menahan senyum masam.

Tepat saat itu, dia menerima panggilan dari seseorang yang hanya diidentifikasi sebagai tim keamanan transportasi. Ketika dia menjawabnya, bayangan Hikaru muncul di penglihatan tambahannya. Terkejut, dia menoleh ke arah Hikaru yang asli di sudut ruangan. Hikaru melirik ke arahnya dengan senyum ceria di wajahnya.

“Sepertinya koneksinya berjalan lancar,” kata Hikaru virtual di hadapannya. “Oke, Akira, aku akan menjadi operatormu selama misi ini. Aku akan menangani semua komunikasi dengan tim keamanan dari pihakku, jadi kau tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Tidak ada suara yang keluar dari Hikaru yang sebenarnya, yang kembali membelakanginya. Namun, dia bisa mendengar suaranya melalui alat komunikasinya. Bingung sekaligus penasaran, dia mencoba menjawab melalui alat komunikasi juga. “Oke. Oh, ngomong-ngomong, seperti apa penampilanku di pihakmu?”

“Saat ini saya hanya bisa mendengar suara Anda, tetapi jika Anda juga mengirimkan data visualnya, saya akan dapat melihatnya.”

“Um… Bagaimana?”

“Pemindai Anda seharusnya mampu menghasilkan gambar penggunanya. Bahkan, saya sedang melakukan hal serupa dengan perangkat saya sendiri saat ini.”

Bisakah kamu melakukan itu, Alpha?

Izinkan saya mencoba.

“Baiklah, gambarnya sudah muncul!” katanya. “Sekarang saya bisa melihat Anda. Ngomong-ngomong, bisakah Anda menghubungkan pemindai Anda ke perangkat saya? Itu akan memudahkan saya untuk membantu Anda sebagai operator.”

Akira meminta Alpha untuk melakukannya.

“Anggap saja sudah selesai ,” katanya, dan pemindai Akira pun terhubung ke terminal data Hikaru.

“Terima kasih banyak!” kata Hikaru dengan gembira. “Kau yang terbaik.”

Dengan ini, Hikaru akan dapat terus memantau keberadaan Akira setiap saat, yang akan mempermudah penahanannya. Atau begitulah yang dia pikirkan—pada kenyataannya, data yang dia terima dari terminal Akira telah disensor dan dimodifikasi oleh Alpha sebelum sampai ke Hikaru. Oleh karena itu, dia tidak dapat benar-benar memantau Akira, dan percakapan singkat antara Akira dan Alpha barusan tidak terdengar olehnya.

“Baiklah kalau begitu, sepertinya sudah waktunya kita mulai!” kata Hikaru. “Aku baru saja mendapat kabar dari tim keamanan, dan giliranmu hampir tiba. Bersiaplah!”

“Baik, oke.”

Untuk bisa keluar, Akira harus meninggalkan kamarnya dan melewati transportasi dengan persenjataan lengkap. Tidak ada cara untuk menghindarinya. Hikaru ingin berpikir bahwa dia hanya khawatir berlebihan, tetapi ada kemungkinan dia akan bertemu Udajima di jalan. Meskipun kecemasannya semakin meningkat, dia berhasil memberikan senyum tulus kepadanya, dan Akira membalasnya dengan seringai, tanpa menyadarinya.

Dia menyelesaikan persiapannya dengan cepat. Dua LEO-nya berada di pinggangnya, siap untuk ditarik, sementara dua lainnya terpasang di kaki setelannya sebagai cadangan. Dia juga membawa meriam laser AF-nya, terlipat di punggungnya, serta lengan penyangga yang membawa ransel berisi amunisi cadangan dan paket energi. Dia benar-benar tampak seperti pemburu berpangkat tinggi.

Namun, melihatnya mengenakan perlengkapan lengkap seperti itu sama sekali tidak menenangkan Hikaru. Baginya, Akira adalah individu yang berbahaya, sebuah bahan peledak yang bisa meledak hanya karena provokasi kecil. Dan dia tidak bisa tidak berpikir bahwa memberinya semua perlengkapan ini justru membuatnya semakin mematikan.

“Baiklah, aku akan pergi.”

“R-Roger. Semoga berhasil!” katanya.

Akira meninggalkan ruangan. Hikaru memperhatikan punggungnya menjauh di lorong, lalu secara tiba-tiba, dia berlari untuk mengejarnya.

“Setelah dipikir-pikir lagi, setidaknya aku harus mengantarmu keluar! Karena aku operatormu!”

“Oke…” Apakah ini benar-benar bagian dari deskripsi pekerjaan seorang operator? Akira sedikit ragu, tetapi Hikaru tampak begitu antusias sehingga dia memutuskan untuk tidak bertanya.

Mereka menuju ke atap kendaraan pengangkut itu. Hingga mereka mencapai pintu atap, dia memperlakukannya seperti individu berbahaya yang tidak bisa dia alihkan pandangannya sedetik pun, sambil tetap waspada terhadap sekitarnya seolah-olah dia memasuki reruntuhan yang berbahaya.

Kendaraan angkut antar kota hampir selalu dirancang kokoh dan berbentuk persegi panjang—perisai medan gaya lebih efektif jika dipasang pada bentuk yang sederhana. Oleh karena itu, kecuali meriam yang terpasang di sana, atap Gigantas III rata seperti bagian atas prisma persegi panjang. Di sini tidak ada penghalang untuk menghalangi angin, dan karena kendaraan angkut ini setinggi gedung bertingkat dan secepat kendaraan bergerak lainnya, angin yang bertiup di atas atap sangat kencang. Orang biasa mungkin akan terhempas sebelum mereka sempat berdiri tegak.

Namun angin tidak menjadi masalah bagi Akira. Berkat pakaian bertenaganya, dia tidak kesulitan berdiri seperti biasa, dan tidak ada pemburu lain di sana yang kesulitan—hal itu memang diharapkan dari setiap pemburu yang memenuhi syarat untuk menjaga transportasi antar kota. Bahkan, itu adalah masalah sepele sehingga tidak disebutkan sebagai salah satu persyaratan minimum untuk pekerjaan tersebut.

Tugas Akira di sini adalah mencegat monster apa pun yang menyerang kendaraan. Namun sejauh ini, dia belum menembakkan satu peluru pun. Tim keamanan Gigantas III sedang mengawasi makhluk berbahaya yang mendekat dan akan memberi tahu Akira jika ada yang muncul, jadi Akira tidak perlu melakukan pengintaian sendiri. Dan karena dia dan timnya telah membasmi banyak monster yang mungkin muncul di sepanjang rute ini, kemungkinan tidak akan ada banyak serangan sejak awal. Sesekali, seekor monster akan menembak mereka dari jauh, tetapi ini bukanlah sesuatu yang tidak dapat ditangani oleh beberapa pemburu. Dalam kasus yang jarang terjadi, ada yang mendekat cukup untuk menabrak kendaraan, meskipun sebagian besar gagal dan malah terlindas oleh ban besar kendaraan, atau menempel pada lambung kendaraan hanya untuk ditembak mati oleh para pemburu.

Akira dan para pemburu lainnya tersebar di atap besar itu, namun kelompok kecil itu mampu mengatasi ancaman apa pun yang datang dengan nyaman. Jadi, Akira kebanyakan berdiri di tepi atap, tampak bosan sambil menatap cakrawala.

“Wah, banyak sekali waktu luangnya ,” komentarnya.

“Itu karena kita masih belum terlalu jauh dari Kugamayama ,” jelas Alpha, “ mengingat panjang total rute kita. Wajar jika belum ada tantangan yang berarti.”

Kalau begitu, kurasa semua upaya membasmi monster yang kita lakukan membuahkan hasil. Yah, karena kita bekerja di bagian keamanan, untunglah tidak terjadi apa-apa, kan?

Kalau kamu bosan, mau belajar?

Tentu, kecuali Hikaru mungkin akan marah padaku karena bermalas-malasan. Dia bisa melihat apa yang kulakukan, kan?

Jangan khawatir. Aku akan memodifikasi data yang dikirim kepadanya sebelum dia menerimanya ,” kata Alpha riang. “ Aku hanya akan membuatnya terlihat seolah-olah kau berdiri di sana dengan tekun dalam diam.”

Akira tersenyum kecil. Ini berarti dia akan menggunakan dukungan Alpha untuk menipu orang lain, tetapi dalam arti tertentu, memang sudah begitu sejak dia bertemu Alpha. Yah, aku tidak akan bisa sampai sejauh ini tanpa bantuanmu dalam meningkatkan kemampuanku, jadi tidak ada gunanya merasa bersalah karena menipu orang sekarang.

Buku dan bahan ajar lainnya muncul dalam penglihatan tambahannya, dan pakaian Alpha berubah menjadi pakaian seorang guru sekolah. Sebuah alat bantu mengajar muncul di tangannya.

Melihat penampilannya, Akira teringat saat mereka pernah belajar bersama sebelumnya. “Eh, Alpha, kau tidak akan telanjang lagi kali ini, kan?”

Jangan bilang kamu lebih suka aku memakai lebih banyak pakaian?

Aku tidak peduli! Pokoknya jangan telanjang lagi!

Baiklah, baiklah, kalau begitu!

Di atap Gigantas III, Alpha memulai kelasnya. Sesi mereka berlangsung hingga giliran kerja siang Akira berakhir dan para pemburu giliran malam mengambil alih. Ketika Akira kembali ke dalam kendaraan pengangkut, Hikaru sudah menunggunya di pintu masuk atap.

“Kerja bagus hari ini!” katanya. Saat mereka berdua kembali ke kamar Akira, dia tampak jauh lebih tenang.

◆

Setelah mengantar Akira pergi, Hikaru kembali ke kamar mereka. Saat ia kembali beberapa jam kemudian untuk menjemputnya, ia sudah jauh lebih tenang.

Dia menghabiskan waktunya sendirian di kamar sambil merenungkan percakapannya dengan Kibayashi. Kali ini, dia memperhatikan beberapa detail yang sebelumnya terlalu membingungkan baginya: terutama, bahwa penjelasannya merupakan campuran fakta dan spekulasi. Dia harus mengakui fakta-fakta tersebut—dia sempat memeriksa ulang apa yang dikatakan Kibayashi hanya untuk memastikan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya—tetapi sisanya hanyalah dugaan semata. Jadi masih ada kemungkinan idenya melenceng—atau sekali lagi, dia mencoba mengarahkan pikirannya ke arah tertentu.

Setelah melihat fakta-faktanya sendiri, saya tidak punya pilihan selain mengakui bahwa Akira lebih berbahaya dari yang saya duga. Tapi berencana membunuh Udajima, seorang tokoh penting di kota ini? Mustahil dia akan bertindak sejauh itu. Dan bahkan jika dia melakukannya, dia tidak akan pernah bisa melakukannya di sini, di transportasi ini, di tempat ini. Kibayashi pasti terlalu banyak berpikir.

Menurut Kibayashi, Akira berencana pertama-tama untuk mencabut kedudukan Udajima, lalu membunuhnya. Dengan kata lain, bahkan Akira sendiri ragu untuk langsung menyerang dan membunuh pria itu. Pengaruh Inabe di kota itu, sebesar apa pun, tidak akan cukup untuk menghapus kejahatan membunuh seorang pejabat kota—suatu tindakan yang sama sekali berbeda dari membunuh beberapa personel Biro Investigasi. Singkatnya, Akira tidak ingin memprovokasi kota dan karena itu menahan diri untuk saat ini.

Lagipula, ada kemungkinan besar Akira bahkan tidak tahu Udajima ada di kapal. Kekhawatiran Kibayashi tidak berdasar, simpulnya.

“Dan itu berarti kekhawatiranku selama ini sia-sia. Tapi mungkin aku harus menyiapkan beberapa tindakan pencegahan, untuk berjaga-jaga.” Dia mengeluarkan terminalnya dan membuka halaman profil Akira di Kantor Hunter. Kemudian dia mengeditnya untuk menambahkan tugas Akira saat ini—pengamanan di Gigantas III—ke riwayat pekerjaannya.

“Nah. Itu seharusnya sudah cukup,” katanya lantang. Jika kecurigaan Kibayashi benar , Udajima mungkin juga memantau keberadaan dan aktivitas Akira. Sekarang, dia akan tahu Akira ada di atas kapal dan dapat mengambil tindakan yang tepat untuk menghindarinya.

Itu sudah menyelesaikan masalah Udajima. Yang tersisa hanyalah mengawasi Akira dan memastikan dia tidak terlibat perkelahian dengan pemburu lain selama perjalanan ini, dan semuanya akan baik-baik saja.

Akhirnya dia mengizinkan dirinya untuk menghela napas lega.

Kemudian, dia menghabiskan sisa waktu kerja Akira untuk menyelesaikan pekerjaannya dari jarak jauh. Karena tiba-tiba memutuskan untuk menemani Akira dan karenanya absen dari kantor, dia harus mengubah beberapa jadwal janji temu. Itu agak merepotkan, tetapi dia menyelesaikannya dengan cepat dan berhasil bertemu dengan Akira tepat waktu.

◆

Setelah kembali ke kamar mereka untuk beristirahat, Akira dan Hikaru memesan makan malam melalui layanan kamar dan menikmati makan malam pribadi, hanya mereka berdua. Terhibur melihat kebahagiaan di wajah Akira saat ia dengan lahap menyantap hidangan lezat kelas atas, Hikaru tersenyum.

“Sepertinya hari ini berjalan lancar untuk Anda, tetapi ingatlah bahwa pekerjaan sebenarnya dimulai besok,” katanya. “Ini bukan lagi wilayah pinggiran Timur—mulai sekarang, kita akan berada di wilayah Timur yang sesungguhnya .”

“Jangan khawatir, saya akan bekerja keras.”

“Aku tahu kau akan melakukannya.”

Setelah makan malam, mereka bergiliran mandi dan kemudian langsung menuju tempat tidur. Hari pertama mereka di Gigantas III agak bergejolak—setidaknya bagi Hikaru—tetapi berakhir tanpa insiden.

◆

Keesokan harinya, Akira kembali ke atap kendaraan pengangkut untuk berjaga-jaga dari serangan monster. Gigantas III telah beroperasi sepanjang malam tanpa henti dan sekarang berada jauh lebih ke timur daripada hari sebelumnya. Mereka masih jauh dari Garis Depan, yang berfungsi sebagai perbatasan yang memisahkan bagian Timur yang dikuasai korporasi dari Zona Tak Terpetakan, tetapi pemandangan di sekitarnya sudah tampak sangat berbeda dari gurun tandus yang biasa dia lihat.

Hei Alpha, apakah aku salah lihat? Apakah benda-benda yang menyerupai pulau-pulau raksasa di langit itu nyata?

Ya, itu nyata. Atau setidaknya, itu bukan gambar yang saya proyeksikan ke penglihatan Anda.

Berarti gedung-gedung pencakar langit yang menjulang dari bawah pulau-pulau itu juga nyata. Sungguh menakjubkan bahwa gedung-gedung ini sebenarnya sudah ada di Timur selama ini…

Dia melirik Alpha sekilas. Apa yang dilihatnya hanyalah ilusi dalam penglihatannya yang telah ditingkatkan, namun dia tidak bisa menganggapnya sebagai sesuatu yang tidak nyata. Namun gedung-gedung pencakar langit yang menopang pulau-pulau di langit itu sebenarnya nyata, meskipun dia meragukan matanya sendiri ketika melihatnya. Hanya melihat sesuatu tidak menjamin keberadaannya.

“Rasanya aku bahkan tak bisa lagi mempercayai mataku sendiri,” gumamnya sambil mengerutkan kening.

“Beberapa hal di dunia ini memang tidak seperti yang terlihat ,” komentar Alpha.

“Bukan itu maksudku sama sekali.”

Tepat saat itu, dia menerima panggilan dari Hikaru, sosok AR-nya muncul di hadapannya—sesuatu yang bisa dia lihat, namun sebenarnya tidak ada di sana.

“Akira, beberapa monster sedang menuju ke arahmu,” ia memberitahunya. “Sekelompok serangga raksasa mendekati kendaraan di depanmu. Para pemburu elit di atas sana, yang dipersenjatai dengan meriam dan sejenisnya, akan mengurus serangga yang lebih besar, tetapi beberapa serangga yang lebih kecil mungkin masih menuju ke arahmu, jadi tetap waspada. Tim keamanan akan terus memberimu informasi terbaru tentang posisi terbaik untuk mencegat mereka, jadi ikuti saja instruksi mereka.”

“Di atasnya!”

Gigantas III telah berangkat dari Kota Kugamayama sendirian, tetapi semalaman telah bergabung dengan armada pengangkut lainnya dan sekarang melakukan perjalanan dalam konvoi. Ketika menuju langsung ke sekelompok monster, umumnya kendaraan terdepan berada dalam bahaya terbesar, sementara pengangkut di belakangnya lebih aman semakin jauh mereka berada. Tetapi tim keamanan di pengangkut paling belakang juga harus mencegat monster yang mendekat dari belakang, jadi pengangkut teraman dalam konvoi sebenarnya adalah yang kedua dari belakang.

Semakin berbahaya monster yang dibunuh para pemburu, semakin banyak uang yang akan mereka terima. Jadi, para pemburu yang ingin mendapatkan banyak uang perlu menempatkan diri mereka dalam bahaya yang lebih besar, dan mereka yang ditugaskan dalam pekerjaan berbahaya perlu memiliki kemampuan yang mumpuni. Itu berarti tim yang menjaga transportasi kedua terakhir biasanya memiliki pemburu yang paling kurang terampil di antara mereka yang berpartisipasi.

Saat ini, ini adalah Gigantas III—pesawat angkut Akira.

Karena menyadari situasinya, Hikaru memutuskan untuk sedikit memancingnya. “Hei, Akira. Tidakkah kau merasa terganggu karena kau tidak ditempatkan lebih tinggi di barisan konvoi?”

“Tidak juga,” jawabnya. “Maksudku, meskipun aku berada di peringkat 50, itu masih tergolong baru dibandingkan dengan semua orang di sini, kan?”

“Kurasa itu wajar. Tapi menurutku, mereka tidak memperlakukanmu seperti pemula, melainkan seperti kamu bekerja sendirian.”

Para pemburu ditugaskan ke transportasi masing-masing berdasarkan kemampuan keseluruhan mereka sebagai sebuah tim. Oleh karena itu, hampir dapat dipastikan bahwa seorang pemburu tunggal yang masih pemula (setidaknya di mata tim keamanan transportasi) akan ditugaskan ke transportasi yang paling aman.

“Tapi aku tahu kau mampu melakukan lebih banyak lagi,” lanjutnya. “Kau bisa menangani transportasi yang lebih berbahaya ini—tanpa kesulitan. Jadi, jika kau berprestasi di sini dan membuktikan kepada mereka apa yang benar-benar bisa kau tangani, mereka mungkin akan memindahkanmu ke transportasi di mana kau bisa mendapatkan gaji yang lebih tinggi! Mari kita coba raih itu, ya?”

Inilah alasan utama Hikaru menugaskan Akira pada pekerjaan keamanan ini sejak awal. Dia berharap pengaturan ini akan menghasilkan hasil yang secara akurat mencerminkan kemampuan Akira yang sebenarnya. Kampanye pembasmian monster membutuhkan margin keamanan yang lebih besar karena tim harus kembali ke kota setelahnya, tetapi di sini, Akira selalu dapat berlindung di dalam kendaraan pengangkut ketika keadaan terlalu berbahaya. Dan karena Akira adalah satu-satunya anggota timnya yang memiliki keterampilan untuk menjalankan misi ini, dia tidak perlu khawatir untuk menutupi kekurangan rekan satu tim yang kurang cakap—siapa pun dari pekerjaan pembasmian monster yang biasanya akan menghambatnya sudah tidak ada di sini untuk melakukannya.

Untuk mewujudkan ambisinya, Hikaru sengaja memilih Gigantas III, yang dijadwalkan tiba di pemukiman luas di timur yang dikenal sebagai Kota Zegelt. Dia tahu daerah di sebelah barat Zegelt dipenuhi monster-monster yang sangat mematikan. Dengan menugaskan Akira untuk tugas ini, dia bisa membiarkannya beraksi dengan cara yang paling aman, efisien, dan efektif. Sekarang dia hanya perlu menunggu Akira menunjukkan kemampuannya, dan semakin dia memikirkannya, semakin besar pula antisipasinya.

“Tentu saja, aku tidak memintamu untuk mengambil tanggung jawab yang terlalu besar,” katanya kepadanya. “Tetapi jika kamu merasa diremehkan dan ingin menunjukkan kepada mereka bahwa kamu mampu melakukan lebih banyak hal, maka aku katakan, silakan tunjukkan!”

Merasakan harapan besar wanita itu padanya, Akira menyeringai. “Apakah kau memberiku kebebasan penuh untuk menghabiskan setiap butir amunisi yang kau berikan? Mengingat betapa mahalnya, jangan salahkan aku jika ini membuat kota ini mengalami kerugian besar.”

“Selama Anda memberikan hasil, silakan saja.”

“Tentu saja! Aku akan menagih janji itu, oke? Sekarang duduk santai dan tunggu—aku akan menunjukkan apa yang bisa kulakukan!”

“Aku tidak ragu sedikit pun tentang itu,” kata Hikaru riang lalu menghilang dari pandangannya.

Baiklah, Alpha, kau dengar dia , katanya. Gas penuh.

“Memang benar ,” jawabnya sambil menyeringai. “ Sepertinya dia mengharapkan kita membuat anggaran kota membengkak. Jangan sampai kita mengecewakannya, ya?”

Sekumpulan serangga raksasa itu semakin mendekat, terbang ke arah mereka dari depan. Akira sudah bisa melihatnya dengan mata telanjang. Tim keamanan telah memberinya peta udara wilayah tersebut, di mana dia bisa melihat posisi makhluk-makhluk itu ditandai. Namun, setelah membandingkan peta dengan apa yang bisa dilihatnya sendiri, dia tampak bingung.

“Apakah mereka masih sejauh itu?” Dia memfokuskan pandangannya pada monster-monster itu, dan pemindainya secara otomatis memperbesar salah satu dari mereka. Sekarang dia bisa melihat musuh yang jauh itu dengan lebih jelas, tetapi dia seperti sedang melihat serangga biasa di bawah kaca pembesar.

Sebenarnya , jelas Alpha, kalian kesulitan memperkirakan seberapa jauh jaraknya karena ukurannya yang sangat besar. Tidak ada apa pun di langit di dekat kalian yang bisa kalian bandingkan ukurannya. Baiklah, izinkan saya menambahkan kerangka acuan agar lebih mudah dipahami.

Saat ia terus mengamati dengan pandangan yang diperbesar, sebuah bayangan Alpha muncul di samping serangga raksasa itu. Karena ia sudah familiar dengan penampilan Alpha, ia langsung bisa memperkirakan seberapa besar serangga itu dibandingkan dengan Alpha—dan ia meringis. Kepalanya hanyalah bagian kecil dari tubuhnya yang sangat besar—dan Alpha bahkan lebih kecil dari salah satu matanya.

Monster itu tampak seperti serangga kecil yang mungkin hinggap di jari seseorang, tetapi membesar hingga sebesar sebuah pulau—dan itu hanyalah salah satu dari kerumunan besar yang menuju ke arahnya.

“Itu terlalu besar… Benda apa sih itu ?”

Mereka adalah serangga raksasa, dan ketika mereka berkumpul bersama seperti ini, mereka dikenal sebagai kawanan, karena alasan yang seharusnya jelas sekilas.

Dan kita benar-benar akan melawan mereka? Bagaimana mungkin kita bisa menang?

Jangan khawatir! Hikaru bilang kita hanya akan berurusan dengan yang berukuran kecil, kan? Lihat ke sana.

Sebuah meriam yang terpasang di atap kendaraan angkut berputar ke arah monster-monster yang mendekat. Kendaraan besar seperti angkutan antar kota harus membawa energi yang luar biasa besar agar dapat berfungsi, sehingga amunisinya dapat menembakkan tembakan yang menghancurkan. Cahaya mulai berkumpul di moncong meriam, pertanda betapa dahsyatnya ledakan yang akan terjadi setelah dilepaskan. Bukan hanya meriam itu sendiri—seluruh gudang senjata serupa mulai menyala.

Kemudian, secara serentak, mereka melepaskan pancaran energi yang sangat dahsyat hingga menghanguskan langit.

Sinar-sinar itu menembus serangga-serangga raksasa tersebut, merobek lubang di lapisan pelindung mereka yang kuat dan membakar daging di dalamnya. Meskipun tubuh mereka yang sebesar pulau itu memiliki vitalitas yang meningkat, potongan-potongan dari kawanan serangga itu mulai berjatuhan ke tanah seperti batu, satu demi satu. Namun karena ukurannya yang sangat besar, bagi Akira, mereka tampak seperti jatuh dalam gerakan lambat.

Namun pertempuran masih jauh dari selesai. Saat mayat-mayat besar itu terus berjatuhan, serangga-serangga kecil yang tak terhitung jumlahnya muncul dari dalamnya. Melaju menuju konvoi, masing-masing tumbuh dengan cepat hingga yang terbesar mencapai ketinggian sekitar delapan puluh meter.

Para pemburu di atap kendaraan kesepuluh dari belakang terlibat dalam pertempuran dengan mereka. Atap kendaraan mereka begitu lebar sehingga mereka membawa tank dan mecha. Tembakan senjata dan artileri mereka memusnahkan banyak serangga dalam sekejap. Kemudian para pemburu—semuanya berpangkat tinggi, semuanya terbiasa berurusan dengan monster-monster di Timur Jauh—ikut serta dengan senjata ampuh yang sesuai dengan pangkat mereka. Senjata-senjata tersebut dengan mudah dapat menghancurkan monster-monster buruan di sekitar Kugamayama sendirian, dan mereka mengalahkan serangga-serangga raksasa itu satu demi satu.

Meskipun begitu, serangga-serangga itu tidak pasrah membiarkan diri mereka ditembak jatuh. Mereka melawan balik dengan proyektil cair aneh yang mengeras saat bersentuhan dengan udara, dengan kecepatan tembak yang bahkan menyaingi magasin senjata yang diperpanjang. Mereka juga meluncurkan rudal dan sinar laser yang secara alami dihasilkan oleh tubuh mereka. Para pemburu mencegatnya dengan peluru, selongsong, dan laser mereka sendiri—sungguh sebuah konflik yang layak bagi orang-orang yang terlibat di dalamnya.

“Wow,” gumam Akira, takjub melihat pemandangan itu. “Jadi, seperti inilah pertempuran di wilayah timur sana. Kurasa aku seharusnya tidak terkejut, tapi memang benar-benar seperti dunia yang berbeda di sini, ya?”

Anda lebih benar daripada yang Anda sadari. Karena teknologi di sini sangat maju, pengaruhnya terhadap lingkungan jauh lebih nyata, dan karenanya ekosistemnya telah bermutasi sesuai dengan itu. Seorang pemburu yang bekerja di daerah ini tidak akan terkejut melihat monster seperti ini.

“Benarkah? Astaga, kupikir aku sudah jauh lebih kuat, tapi dibandingkan mereka, aku masih hanya ikan kecil.” Merasa seolah alam semesta sedang menegurnya karena terlalu sombong, dia tersenyum geli.

Benarkah? Kurasa kau akan menjadi lebih kuat dari mereka sebentar lagi ,” kata Alpha sambil tersenyum.

“Hah? Bahkan lebih kuat dari mereka ? Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Sebenarnya, lebih mudah dari yang kau kira. Memang benar, para pemburu itu jauh lebih terampil darimu saat ini. Tapi jika kau mempertimbangkan seberapa jauh kau telah melangkah sejak bertemu denganku, dalam waktu sesingkat itu, melampaui mereka tampaknya tidak begitu sulit, bukan?

Akira tampak terkejut sejenak, lalu mengangguk, menyadari bahwa wanita itu benar. Dia pernah menjadi anak kecil tak berdaya yang tinggal di gang-gang kumuh, namun tidak butuh waktu lama baginya untuk mampu menjaga salah satu transportasi antar kota di Timur. Para pemburu yang melawan serangga di atap delapan transportasi di depan memang sangat terampil, tetapi mengingat laju perkembangannya saat ini, mengejar mereka sebenarnya tidak akan memakan waktu lama sama sekali.

“Ya, kau benar! Kalau begitu, kurasa aku harus bekerja keras agar bisa segera mencapai level mereka!” Dia mengangkat kedua LEO-nya, siap menembak.

Semangat! Ayo!

Serangga-serangga raksasa itu akhirnya mencapai Akira. Masing-masing berukuran sebesar mobil—para pemburu di depan lebih fokus pada musuh yang lebih besar, mengabaikan serangga-serangga kecil dan lemah yang lewat begitu saja. Tetapi bahkan serangga-serangga kecil seperti itu cukup berbahaya untuk dengan mudah membunuh pemburu Kugamayama biasa, dan sekelompok besar serangga itu sedang menuju ke arahnya. Pembacaan data mereka sudah menutupi peta udara pemindainya.

Namun Akira sama sekali tidak panik. Dia menembakkan kedua senjatanya ke arah serangga-serangga itu, menekan pelatuk terus menerus untuk menghujani musuh-musuhnya dengan peluru C sampai magasinnya kosong. Seperti biasa, setiap peluru C diisi hingga maksimal—pasokan energinya yang besar memberi tembakannya kekuatan yang menghancurkan, menembus eksoskeleton dan merusak organ. Dengan demikian, serangga-serangga itu mati, berjatuhan seperti hujan es dan menabrak tanah gurun atau atap kendaraan pengangkut.

Mereka yang selamat melawan balik. Meluncur di udara, mereka menembakkan senjata dan meriam, atau bahkan mencoba menukik langsung ke arah Akira. Bocah itu menghindar, berlarian, dan membalas dengan tendangan kuat dan tembakan senjata api miliknya sendiri.

Misi keamanan Akira di Gigantas III akhirnya dimulai dengan sungguh-sungguh.

◆

Hikaru mengamati Akira saat dia bertarung, awalnya menggunakan tampilan orang pertama bawaan dari pemindainya. Namun tak lama kemudian, pertarungan itu menjadi terlalu sengit untuk dia tahan.

“Ugh! Baiklah, cukup sampai di sini saja. Aku merasa mual.” Dia kemudian beralih ke tampilan dari atas.

Sama seperti Akira yang merasa kewalahan saat menyaksikan para pemburu di kendaraan pengangkut di depannya, Hikaru, seorang warga biasa, merasa kagum saat menyaksikan Akira. Dengan kekuatan kostumnya dan kemampuannya untuk memanipulasi persepsi waktunya, ia melesat di medan perang begitu cepat sehingga melihat pertarungan melalui matanya membuatnya mual. ​​Jika seseorang melihat rekaman orang pertama seperti ini tanpa konteks, mereka mungkin bahkan tidak akan bisa mengetahui bahwa itu adalah rekaman pertempuran—terlalu cepat , pikirnya.

Sekarang, dari perspektif atas ke bawah, dia sebagian besar dapat mengikuti gerakan Akira dengan matanya. Tapi dia masih bergerak sangat cepat, dengan lincah melesat ke sana kemari di sekitar atap kendaraan yang lebar. Di sini, tidak ada tempat berlindung untuk berlindung—dan jika dia berhenti bahkan sedetik pun, hujan tembakan serangga raksasa akan menghujaninya. Jadi dia harus melakukan manuver cepat dan tak menentu terus-menerus untuk menghindari serangan mereka, sambil menembakkan rentetan peluru C dengan cepat dari setiap senjatanya.

Dan serangga demi serangga berjatuhan dari langit.

Saat itu, Akira sudah dikelilingi oleh tumpukan bangkai serangga, dan setiap kali ia membunuh serangga baru, tumpukan itu semakin bertambah hingga menjadi sebuah gunung. Namun, ini hanyalah sebagian kecil dari semua serangga yang telah ia bunuh, karena sebagian besar sebenarnya jatuh ke tanah.

Rahang Hikaru ternganga saat ia menyaksikan Akira bertarung. Sampai saat ini, ia mengira telah cukup memahami kemampuan Akira, dan itulah alasan mengapa ia menugaskan Akira dalam pekerjaan ini sejak awal. Namun, dalam mimpi terliarnya sekalipun, ia tak pernah menyangka Akira sekuat ini . Selama misi pembasmian monster, Hikaru mengira Kurosawa hanya menilai potensi Akira sebagai anggota tim mereka. Tentu saja, ia berharap Akira akan tampil lebih baik sendirian—tetapi sekarang ia menyadari betapa parahnya ia telah meremehkan Akira.

“Pantas saja Kibayashi sangat menyukainya,” gumamnya. Agar lebih akurat, bukan karena Kibayashi menyukai anak laki-laki itu sendiri, melainkan karena tingkah lakunya yang gila, sembrono, dan gegabah. Namun, perkelahian yang disaksikannya sekarang pasti akan membuat pria itu tertawa terbahak-bahak jika ia ada di sana untuk melihatnya. Jadi, ia tidak sepenuhnya salah—inilah memang alasan mengapa Akira menjadi salah satu murid favorit Kibayashi.

Meskipun terkesan, ekspresinya berubah muram. “Dan sekarang, sebagai pengawasnya, aku harus mengendalikan seseorang dengan kekuatan seperti ini ? Sekarang aku mengerti mengapa Kibayashi memiliki pengaruh sebesar itu—dia selalu mengelola para pemburu seperti ini .” Pemburu tingkat tinggi yang mampu membasmi monster seperti serangga raksasa juga dapat menimbulkan kerusakan serius jika mereka memberontak. Oleh karena itu, menjaga agar para pemburu tersebut tetap patuh adalah salah satu tugas terpenting bagi pejabat kota seperti Kibayashi. Dan ini tidak mudah—jika seseorang memberlakukan terlalu banyak batasan pada seorang pemburu, pemburu tersebut mungkin akan memberontak, yang akan menggagalkan tujuan pengelolaan mereka sejak awal. Pengawas perlu menemukan keseimbangan yang tepat antara memberikan kebebasan yang cukup kepada pemburu agar merasa tidak terkekang, tanpa benar-benar melepaskan mereka sepenuhnya. Secara umum, ini pada dasarnya berarti bahwa pemburu dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan, selama itu bermanfaat bagi kota.

Dalam hal ini, Kibayashi telah melampaui ekspektasi kota—atau setidaknya, keberhasilannya di bidang itu begitu besar sehingga menghapus reputasi buruk yang dimilikinya di antara pejabat kota lainnya, dan kota bahkan menutup mata terhadap hobinya yang dipertanyakan. Hikaru adalah salah satu dari banyak pejabat yang bertujuan mencapai tingkat keberhasilan serupa. Tetapi setelah akhirnya menyaksikan Akira beraksi, dia sedikit ragu: dia baru saja menempatkan seorang pemburu sekaliber ini—dan dengan sejarah membunuh perwakilan kota, tidak kurang—di dalam transportasi yang keamanannya seketat distrik tengah Kugamayama. Jika dia membuat keributan di sini, dia juga akan dimintai pertanggungjawaban.

“Jangan bilang Kibayashi memprovokasi aku melakukan ini agar dia bisa menghindari tanggung jawab,” gerutunya. Mungkin dia tidak perlu lagi khawatir tentang kemungkinan Akira menyerang Udajima, tetapi Akira seperti ranjau darat berjalan, individu berbahaya yang bisa meledak hanya karena provokasi kecil. Dan setidaknya sampai akhir misi ini, dialah yang harus menjaga agar bom itu tetap stabil.

Dia menghela napas panjang.

“Mungkin sebaiknya aku berhenti selagi masih unggul— Tidak, tidak mungkin!” Ia menepis keraguannya dengan gelengan kepala yang tegas. “Kau bisa melakukannya, Hikaru! Kau seorang jenius, ingat? Kau tidak bisa menyerah begitu saja!”

Rencananya untuk menugaskan Akira menjaga transportasi antar kota, pada awalnya, tampak seperti usaha berisiko rendah dengan keuntungan tinggi, terutama mengingat kemampuan anak laki-laki itu. Tetapi sekarang setelah dia benar-benar memahami betapa berbahayanya Akira, taruhannya kini menjadi perjudian berisiko tinggi dengan keuntungan tinggi—persis jenis perjudian yang sangat disukai Kibayashi.

Suka atau tidak, pertaruhannya sudah dimulai. Sekarang satu-satunya pilihannya adalah menang. Dan dia masih bisa untung. Bergabung dengan Departemen Administrasi Umum kota meskipun usianya masih muda telah menempatkannya pada posisi yang patut dic羡慕, tetapi jika pertaruhan ini membuahkan hasil, statusnya mungkin akan meroket.

“Aku bisa melakukan ini. Aku akan mewujudkannya!” tegasnya.

Dan senyum penuh tekad teruk spread di bibirnya.