Bab 191: Lebih Banyak Pengunjung

Dengan tujuan dan keinginan masing-masing yang dipertaruhkan, Akira dan Yumina bertarung sampai mati, dan Akira menang.

Bocah itu merasa membunuh adalah cara untuk bertahan hidup di gang-gang kumuh. Dan sejak melarikan diri dari kehidupan lamanya dan menjadi seorang pemburu, jumlah orang yang telah ia bunuh—baik monster maupun manusia—terus meningkat.

Di masa-masa kumuhnya dulu, dia tidak punya apa-apa—sekarang, di antara hal-hal lain, dia memiliki tubuh yang bugar dan berotot, pakaian bersih, dan atap di atas kepalanya. Dan dia tidak perlu lagi khawatir dari mana makanan berikutnya akan datang. Dia memiliki perlengkapan dan persenjataan yang ampuh untuk melindungi dirinya sendiri dan telah menghasilkan sejumlah uang yang tak terbayangkan. Dan dia telah bertemu seseorang yang sama sekali tidak ingin dia lihat mati—seseorang yang tentu saja tidak pernah ingin dia bunuh.

Namun pada akhirnya, dia juga membunuhnya dan selamat sekali lagi.

Awalnya, dia berusaha untuk tidak berduka atas kematiannya. Apa haknya untuk bersedih, padahal dialah yang mengakhiri hidupnya? Betapa sombongnya itu ? Tetapi ketika dia terbangun di rumah sakit, Shizuka memeluknya dan mengizinkannya untuk menangis, mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa untuk berduka.

Jadi, Akira menangis tersedu-sedu di pelukannya, meratapi kehilangan orang yang sangat dicintainya dari lubuk hatinya yang terdalam. Tak lagi penting bahwa dialah yang membunuhnya—kehilangan orang yang dicintai tetaplah tragis. Pengalaman dan pemahaman langsung ini adalah hal lain yang Akira peroleh dari memenangkan pertarungan itu.

Namun, masih banyak pertempuran yang menanti di depan. Dan Akira akan terus mendapatkan, mempelajari, dan mengalami lebih banyak hal yang tidak bisa ia dapatkan di daerah kumuh—selama ia terus bertahan hidup.

◆

Ketika ia tak mampu lagi menangis, Akira menghela napas panjang dalam pelukan Shizuka. Melihat air matanya akhirnya berhenti, Shizuka dengan lembut melepaskannya dan menjauh. Kemudian ia tersenyum—Akira tampak lebih tenang. Ia mungkin akan baik-baik saja sekarang.

“Um…” dia memulai, merasa malu dengan perilakunya. “T-Terima kasih. Aku… sebenarnya merasa jauh lebih baik.”

“Sama-sama. Aku bisa tahu suasana hatimu jauh lebih baik sekarang. Baiklah, kalau begitu aku harus pergi. Aku ingin tinggal sedikit lebih lama dan mengobrol lebih banyak, tetapi jam kunjungan sepertinya sudah hampir berakhir. Waktu benar-benar berlalu begitu cepat, ya?”

Kemudian Akira menyadari bahwa ia telah berpegangan pada Shizuka dan menangis lebih lama dari yang ia kira. Ia memberikan senyum kaku dan canggung untuk menyembunyikan rasa malunya. Melihat apa yang ada di dalam dirinya, Shizuka merasa reaksinya lucu—tetapi juga menenangkan. Ia tidak mencoba menutupi kesedihannya atau bersikap tegar. Kemungkinan besar, ia belum sepenuhnya pulih dari kematian Yumina, tetapi jika ia mampu tersenyum seperti itu, setidaknya ia sekarang menatap ke depan, bukan ke belakang.

Syukurlah , pikir Shizuka, senang karena ia bisa berperan dalam membantunya dan bersyukur atas kesempatan untuk melakukannya.

“Sekarang pastikan kamu beristirahat,” perintahnya. “Aku serius. Saat aku melihatmu kembali di tokoku, aku ingin kamu dalam kondisi prima. Mengerti?”

Dia mengangguk. “Ya, Bu. Anda mengerti!”

Shizuka memberinya senyum terakhir dan membalas anggukannya sebelum meninggalkan ruangan. Setelah dia pergi, Akira merasakan tatapan Alpha tertuju padanya.

Kenapa kamu menatapku?

Hm? Oh, sebentar. Alpha memeluk Akira. Tapi Alpha hanya ada dalam penglihatan augmentasinya, jadi dia sebenarnya tidak merasakan apa pun. Saat dia menekan wajah Akira ke dadanya, bentuk payudaranya berubah seolah-olah nyata dan lembut, tetapi satu-satunya efek yang ditimbulkannya pada Akira adalah menghalangi pandangannya.

“Ini semua tentang apa, Alpha?” gumam Akira dengan kerutan bingung di dahinya.

Alpha melepaskannya dan mendesah menggoda dengan dramatis. Jadi, memelukku tidak akan memberikan efek yang sama kecuali kau bisa merasakanku dengan seluruh tubuhmu? Kurasa menyentuhku hanya dengan tanganmu tidak sama dengan pelukan seorang wanita sejati, bukan?

Untuk sesaat, Akira tampak semakin bingung, tetapi kemudian dia menyadari maksud Alpha. Karena dia kehilangan kemampuan menggunakan kedua tangannya selama pertempuran di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, dia saat ini mengenakan prostetik sambil menjalani perawatan. Alpha telah memprogram ulang tangan prostetiknya sehingga dia sekarang dapat “menyentuh” ​​Alpha, atau setidaknya mensimulasikan pengalaman tersebut. Saat ingatan itu muncul, itu mengingatkannya pada reaksinya ketika dia merasakan payudara Alpha seperti bantal di tangannya untuk pertama kalinya. Dalam upaya untuk menyembunyikan rasa malunya, dia berbaring kembali di tempat tidur rumah sakit, menutupi kepalanya dengan seprai. Aku lelah, oke?! Selamat malam!

Baiklah. Lagipula, kamu memang butuh istirahat, katanya. Selamat tidur.

Akira sama sekali tidak membenci pelukan Shizuka—malah, dia menikmatinya—dan senang karena Shizuka membiarkannya menangis dalam pelukannya. Namun, kata-kata Alpha tetap membuatnya gugup.

Dengan kata lain, dia sudah cukup pulih dari kematian Yumina untuk merasakan sesuatu selain kesedihan.

◆

Saat bengkak di sekitar matanya mereda dan rasa malu yang menyelimutinya menghilang, dokter masuk untuk menjelaskan kondisi kesehatannya.

Selain cedera pada tangannya, Akira telah pulih sepenuhnya. Secara teknis, dia bisa dipulangkan sekarang juga, tetapi karena Inabe saat ini masih mengisolasinya, terserah kepada pemerintah kota untuk memutuskan kapan Akira benar-benar bisa meninggalkan rumah sakit.

Kemudian dokter bertanya kepada Akira perawatan seperti apa yang diinginkannya untuk tangannya. Pada akhirnya, ia memiliki tiga pilihan: mempertahankan tangannya yang rusak seperti apa adanya, menggantinya dengan versi prostetik yang lebih canggih, atau mengembalikan tangan aslinya. Tangan buatan yang dikenakannya saat ini, selain fakta bahwa warnanya putih dan memiliki tekstur seperti karet atau plastik, sangat canggih sehingga terasa senatural tangan aslinya saat digerakkan. Tangan buatan itu tidak akan menjadi penghalang dalam kehidupan sehari-harinya. Bahkan dalam pertempuran, setelan bertenaga itu akan mengkompensasi hilangnya fungsi dengan menerima dan memproses sinyal dari sarafnya seperti halnya tangan aslinya. Jadi setidaknya sampai ia memutuskan ingin tangan prostetik yang lebih canggih atau tangan lamanya kembali, ia dapat memilih untuk mempertahankan tangan buatan tersebut jika ia mau.

Jika ia memilih prostetik yang ditingkatkan dan mengganti prostetiknya yang sekarang dengan versi mekanis, kata dokter kepadanya, ia akan mendapatkan sejumlah keuntungan baru yang tidak tersedia bagi tubuh manusia sepenuhnya. Secara kasat mata, prostetik itu akan terlihat persis seperti tangan normal, namun akan langsung memberinya kekuatan yang biasanya hanya bisa dicapai oleh manusia super. Ia dapat menyimpang dari—atau bahkan melampaui —kemungkinan yang tersedia bagi manusia normal: misalnya, sendi tambahan mungkin memungkinkannya untuk memutar tangannya lebih dari 360 derajat, sementara modifikasi lain dapat memungkinkannya mengubah tangannya menjadi senjata atau pisau sesuka hati. Selain itu, jika tangannya patah atau rusak lagi, ia dapat dengan mudah memperbaikinya atau menggantinya dengan yang baru, memungkinkan pemulihan yang lebih cepat, lebih efektif, dan jauh lebih murah daripada yang diberikan oleh dosis besar obat yang biasa ia konsumsi.

Dokter itu dengan santai mendesaknya untuk mempertimbangkan prostetik, meskipun tidak terlalu agresif sehingga membuat anak laki-laki itu merasa tidak punya pilihan. “Jadi, bagaimana? Jika aku jadi kamu, aku tidak akan melewatkan kesempatan ini. Banyak pemburu berpangkat tinggi yang aktif saat ini memiliki setidaknya satu anggota tubuh buatan, tetapi hampir tidak ada yang akan memotong anggota tubuh yang masih utuh hanya untuk menggantinya dengan versi cyborg. Hampir semua dari mereka kehilangan anggota tubuh mereka dalam pertempuran, seperti kamu.”

“B-Benar,” kata Akira, terdengar ragu-ragu.

“Dan ngomong-ngomong, kali ini pemerintah kota akan menanggung seluruh biaya perawatanmu. Itu artinya, jika kamu memutuskan untuk menggunakan prostetik, kamu bisa meminta pemerintah kota untuk menanggungnya, dan kamu tidak perlu membayar sepeser pun. Dengan kata lain, tergantung jawabanmu, kamu bisa mengubah kemalanganmu menjadi berkah. Bagaimana menurutmu? Siap untuk penampilan baru?”

Meskipun merasa tertekan, Akira berhasil berkata, “Um… kurasa aku hanya ingin tanganku yang dulu kembali, terima kasih.”

“Begitu,” kata dokter itu. Ia tampak sedikit kecewa tetapi tidak membiarkan senyumnya memudar. “Baiklah. Kalau begitu, ada dua cara yang bisa kita lakukan untuk memulihkan tangan Anda.”

Dia memberi tahu Akira bahwa anak laki-laki itu dapat memilih untuk memiliki tangan manusia baru yang dibuat dari tungkai yang diamputasi, atau tangannya dapat tumbuh secara independen, kemudian disambung kembali melalui operasi. Masing-masing metode memiliki kelebihan dan kekurangan, tetapi karena pendekatan pertama berarti dia tidak dapat menggunakan tangan buatan tersebut sambil menunggu tangannya beregenerasi dan karenanya akan terganggu selama masa pemulihannya, pada akhirnya dia memilih opsi yang kedua.

Prosedur dimulai tanpa penundaan. Pertama, kedua lengannya dipotong di lengan bawah untuk dijadikan dasar proses pertumbuhan. Kemudian, dua alat yang membaca informasi transmisi saraf—jenis yang sama yang digunakan saat mengganti anggota tubuh manusia dengan prostetik—dipasang pada sisa lengan yang dipotong. Terakhir, tangan buatan berwarna putih yang pernah ia gunakan sebelumnya dipasang kembali. Kini, tangan biologis Akira dapat menerima data sarafnya bahkan saat sedang tumbuh, yang berarti setelah operasi, ia tidak perlu rehabilitasi untuk membiasakan diri dengan tangan lamanya lagi. Ia akan dapat menggerakkannya secara normal sejak awal.

Prosedur awalnya sangat sederhana sehingga selesai dalam waktu sekitar sepuluh menit dan dilakukan saat Akira masih sadar. Dia diberi anestesi agar tidak merasakan sakit, tetapi dia tetap tidak sanggup menonton dan mengalihkan pandangannya sepanjang waktu.

“Butuh waktu sekitar satu minggu agar tangan buatan Anda tumbuh,” jelas dokter setelahnya. “Sementara itu, gerakkan tangan buatan Anda dan sentuh sebanyak mungkin permukaan yang berbeda. Semakin banyak data yang Anda berikan, semakin besar kemungkinan prosedur pertumbuhan akan berhasil. Ini juga akan mengurangi kemungkinan komplikasi setelah operasi. Dan jika Anda merasa tidak nyaman dengan tangan buatan Anda selama waktu tersebut, segera hubungi kami. Senang bisa membantu.”

Dokter itu menempatkan anggota tubuh Akira yang terputus ke dalam wadah penyimpanan dan hendak pergi ketika dia berbalik sekali lagi. “Oh, dan ngomong-ngomong, aku selalu bisa mengganti tangan sementara itu dengan prostetik tempur, jadi kau bisa mencobanya sambil menunggu! Jika kau berubah pikiran, beri tahu aku saja. Aku bahkan punya tangan yang memungkinkanmu menembakkan laser! Keren kan?”

“A-aku akan memikirkannya,” kata Akira dengan kaku.

Ini bukanlah penolakan total, jadi dokter tampak puas dan mengangguk saat meninggalkan ruangan.

Akira menunduk melihat tangannya. “Ah, laser mungkin terlalu berlebihan,” gumamnya.

Apakah kamu yakin? Mungkin kamu akan merasa alat-alat ini sangat praktis sehingga kamu tidak ingin hidup tanpanya. Coba angkat lenganmu ke depan.

Akira melakukan apa yang diperintahkan—dan seberkas energi dahsyat keluar darinya. Semburan energi itu menguapkan segala sesuatu di jalurnya, membuat lubang raksasa di dinding kamar rumah sakit dan terus meluas. Tentu saja, semua kehancuran ini hanya terjadi dalam pandangan Akira; dalam kenyataan, rumah sakit tetap tidak rusak. Meskipun demikian, Akira baru saja mengalami persis bagaimana rasanya menggunakan senjata seperti itu.

Menurutku, itu simulasi yang cukup akurat. Jadi, bagaimana menurutmu? Alpha mendesaknya.

Yah… kurasa kalau suatu saat aku ingin menembakkan laser, aku tinggal beli meriam laser saja. Aku kan nggak perlu menembakkannya dari tangan, kan? Lagipula, bagaimana kalau aku menembakkannya tanpa sengaja?

Aku akan memastikan itu tidak terjadi, jadi jangan khawatir.

Ya, tapi bagaimana jika aku terputus darimu dan harus mengurusnya sendiri? Atau bagaimana mungkin aku bisa bersantai dan menikmati mandi, knowing aku punya senjata di tangan? Tidak mungkin.

“Baiklah kalau begitu ,” kata Alpha, dan penglihatan Akira kembali normal. Lubang di dinding di depannya menghilang. Meskipun tahu itu hanya simulasi, dia tetap merasa lega.

Lalu Alpha mendekat ke sisinya. “ Nah, sekarang ,” katanya sambil menyeringai, “ karena kita hanya punya waktu seminggu sampai kamu mendapatkan tangan barumu, silakan sentuh aku sesukamu sementara itu!”

Ya… aku tidak tertarik.

Aduh…! Jangan bilang kamu masih malu di dekatku setelah semua yang telah kita lalui bersama? godanya, sambil berpura-pura cemberut.

Akira hanya mengalihkan pandangannya, wajahnya sedikit memerah.

◆

Karena pihak kota masih menahan Akira di rumah sakit, dia tidak bisa langsung keluar. Terlebih lagi, dia hanya diizinkan menerima sejumlah pengunjung terbatas, dan waktu kebersamaan mereka juga terbatas. Pengunjung terakhir yang datang pada hari itu adalah Elena dan Sara.

Setelah melihat bahwa ia telah pulih sepenuhnya, kedua wanita itu pertama-tama merasa lega. Elena mendekati tempat tidurnya dan, duduk di sebelahnya, berbicara terlebih dahulu.

“Kami dengar kamu pingsan selama seminggu penuh,” katanya sambil tersenyum, “jadi senang mengetahui kamu akhirnya sadar.”

“Maaf membuatmu khawatir,” jawab Akira. “Tapi aku sudah banyak tidur, jadi sekarang aku dalam kondisi sempurna. Oh, kecuali ini,” katanya dengan santai, sambil menunjukkan tangan palsunya yang berwarna putih. “Rupanya, tangan ini akan tetap seperti ini sampai perawatannya selesai. Selain itu, aku baik-baik saja.”

Sara menatap tangannya dengan penuh minat. “Sepatu itu terlihat cukup mahal. Bagaimana rasanya?”

“Luar biasa,” katanya. “Saya bisa menggerakkannya seperti tangan saya yang dulu, dan saya juga bisa merasakan hal-hal yang sama seperti sebelumnya. Jujur saja, ini cukup bagus sehingga sebagian dari diri saya berpikir saya bisa bertahan hanya dengan ini mulai sekarang.”

“Oh ya? Bolehkah saya merabanya?”

“Silakan,” katanya.

Sara mengulurkan tangan, menggenggam tangan Akira, dan membelainya beberapa kali, tampak geli dengan tekstur tangan itu.

Sensasi sentuhan tangannya membuat Akira sedikit tersipu. “K-Bukankah itu sudah cukup?” katanya.

Saat itu, Sara meraih tangannya dan menempelkannya ke dadanya. Demi alasan keamanan, pengunjung tidak diperbolehkan mengenakan pakaian pelindung di rumah sakit, jadi dia dan Elena mengenakan pakaian sehari-hari mereka. Melalui kain tipis itu, Akira dapat merasakan kelembutan payudara Sara dengan jelas. Dengan wajah memerah, dia menarik tangannya menjauh.

Sara tertawa. “Jadi, sensor-sensor itu memang berfungsi dengan baik.”

“A-Untuk apa itu?!”

“Ayolah, ini bukan masalah besar. Lagipula, ini sama buatannya dengan tanganmu.”

“Yah, kurasa begitu, tapi tetap saja…!”

Tubuh Sara telah dimodifikasi, dan dadanya menyimpan nanomesin yang dikonsumsi tubuhnya. Ukuran dadanya mencerminkan jumlah nanomesin di dalamnya, jadi memang, bisa dikatakan itu sama palsunya dengan tangan Akira. Namun, seperti yang mungkin bisa disimpulkan dari reaksi Akira, payudaranya terlihat dan terasa tidak berbeda dari payudara asli.

“Sara, berhentilah menggodanya,” kata Elena sambil menghela napas dramatis. “Kasihan sekali dia sedang di rumah sakit, jadi kita harus memaklumi keadaannya.”

“Baiklah, baiklah. Maafkan aku, Akira. Apakah kau memaafkanku?”

“Yah… Y-Ya, kurasa begitu,” katanya sambil tersenyum. Meskipun sedang ditertawakan, Akira bisa tahu dari seringai di wajah gadis itu bahwa dia hanya bercanda, jadi dia pun tetap bersikap santai. Mereka terus membicarakan hal-hal sepele untuk beberapa saat lagi sampai suasana tiba-tiba berubah muram, karena topik baru muncul.

Akira sebenarnya adalah orang pertama yang mengutarakan hal itu. Sambil menegakkan tubuh, ia menatap para wanita itu dengan serius. “Elena, Sara, aku ingin berterima kasih karena telah menyelamatkanku. Kalian berdua telah menyelamatkan hidupku.” Ia menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Kalian tidak perlu berterima kasih kepada kami,” kata Elena dengan serius. “Lebih dari segalanya, kami hanya senang karena kami tidak terlambat.”

“Yah, jujur ​​saja, kita memang hampir saja terlambat,” kata Sara sambil menyeringai, “tapi akhirnya kita berhasil—dan yang lebih penting, kita berhasil menjaga harga diri sebagai senior kalian.” Kemudian dia menatap Elena dengan tatapan yang seolah berkata, “Kau mau aku yang memberitahunya, atau kau yang akan memberitahunya?”

Sebagai negosiator tim, Elena memiliki lebih banyak pengalaman dalam menghadapi diskusi yang sulit, jadi dia memutuskan tugas itu harus diberikan kepadanya. “Kami mendengar tentang Yumina dari Shizuka,” katanya.

Akira menjadi kaku.

Elena melanjutkan, “Sejujurnya, aku tidak yakin apa yang harus kukatakan di sini. Aku tidak tahu keadaan yang menyebabkan kematiannya, atau apakah kita bahkan perlu mengetahuinya. Aku hanya tahu bahwa ini adalah sesuatu yang tidak seharusnya kita tanyakan begitu saja atau menuntut jawabannya. Jadi, jika kau ingin kami tahu, kami akan mendengarkan, dan jika tidak, kami tidak akan bertanya.”

Akira tidak mengatakan apa pun.

“Namun, meskipun kami tidak akan bertanya, bukan berarti kami tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang hal itu. Jadi, saya hanya akan mengatakan ini untuk kami berdua,” katanya, sambil melirik ke arah Sara. “Kami senang kau kembali dengan selamat. Itulah perasaan kami yang sebenarnya.”

“Baik,” kata Akira, setelah sedikit ragu. Di telinganya, terdengar seperti Elena baru saja mengatakan bahwa mereka senang Yumina telah meninggal jika itu adalah harga yang harus dibayar untuk keselamatan Akira, jadi dia tidak bisa hanya menjawab dengan ucapan terima kasih. Meskipun demikian, dia bersyukur bahwa mereka sangat peduli padanya, dan dia berhasil menunjukkannya.

Profesi pemburu itu keras dan tak kenal ampun, dan sudah biasa bagi para pemburu untuk kehilangan orang-orang yang penting bagi mereka. Tetapi sementara Akira baru saja mengalami kehilangan seperti itu untuk pertama kalinya, Elena dan Sara jauh lebih familiar dengan hal itu—perbedaan yang terlihat jelas dalam reaksi mereka terhadap kematian Yumina.

Setelah suasana menjadi lebih tenang, mereka bertiga menghela napas lega dan merasa lebih baik lagi.

“Pokoknya,” kata Elena, “jika kau merasa perlu menangis, kami akan meminjamkan dada kami untuk kau derita. Meskipun dari yang kudengar, kau menghabiskan waktu yang sangat lama bersembunyi di dada Shizuka,” tambahnya sambil menyeringai.

Akira tergagap, “E-Elena! Jangan bicara seperti itu!”

“Tapi kamu tidak membencinya, kan?”

“I-Itu… Itu bukan pertanyaan yang adil!”

“Oh, ayolah, tidak ada yang perlu dipermalukan. Aku yakin kamu punya preferensi sendiri tentang jenis dada seperti apa yang ingin kamu benamkan wajahmu di dalamnya, tapi untungnya, kita punya seseorang di sini yang bisa menyesuaikan ukurannya sesuai keinginanmu!”

Sara menyeringai, ikut saja dalam godaan Elena. “Elena, peti ini bisa dibilang penyelamat hidupku, jadi jangan perlakukan dengan sembarangan!”

“Jangan konyol. Adakah cara yang lebih baik untuk menunjukkan kepercayaan pada seorang teman selain membiarkan mereka meminjam sesuatu yang penting bagimu?”

“Oh, begitu—aku tidak pernah memikirkannya seperti itu! Baiklah kalau begitu, Akira, mau bersenang-senang lagi?” tanyanya sambil mendekatinya dengan tangan terentang.

“T-Tidak, terima kasih!” katanya, wajahnya memerah.

Melihat reaksi kekanak-kanakannya, Elena dan Sara tak kuasa menahan tawa.

Mereka terus mengobrol untuk beberapa waktu, sesekali menyelipkan lelucon dan saling menggoda; tetapi waktu berlalu lebih cepat seiring dengan keseruan yang mereka rasakan, dan masa kunjungan mereka berakhir sebelum mereka menyadarinya. Namun, sebelum pergi, Elena masih ingin mengatakan satu hal lagi.

“Serius, pastikan kamu istirahat cukup, ya, Akira? Jangan menyelinap keluar dari rumah sakit dan pergi ke gurun hanya karena kamu bosan.”

Dia tahu wanita itu mengatakannya hanya bercanda, jadi dia tersenyum. “Ya, ya, aku tahu. Aku akan tetap di tempat.”

“Kalau kamu sudah tidak tahan lagi, setidaknya telepon kami dulu,” canda Sara. “Dengan begitu kamu tidak akan sendirian.”

“Aku tidak akan pergi ke mana pun, sungguh!” tegasnya sambil menyeringai. “Kamu tidak perlu terlalu khawatir!”

“Yah, bisa disalahkan kan? Kita lengah sedikit saja, dan kau sudah sampai di rumah sakit!”

“Ya, ya. Aku akan bersikap baik, aku janji,” katanya, senyumnya dipaksakan—dia memang tidak punya banyak alasan untuk membantah.

Dalam perjalanan pulang, Sara tampak bingung. “Hei, Elena,” katanya tiba-tiba, “kau lihat bagaimana tingkahnya. Menurutmu dia akan baik-baik saja?”

“Kurasa begitu, ya. Aku merasa dia sedikit memaksakan diri untuk menyamai sikapmu yang sangat positif. Tapi karena dia mampu melakukannya, dia pasti baik-baik saja. Kalau tidak, dia tidak akan bercanda dengan kita seperti itu.”

“Ya, kurasa kau benar,” kata Sara. Kedua wanita itu mengerti bahwa kematian Yumina masih mengganggu Akira, tetapi mereka tidak menganggap itu salah. Seorang temannya baru saja meninggal—mereka akan jauh lebih khawatir jika Akira langsung pulih seolah tidak terjadi apa-apa. Selama traumanya tidak menghalanginya untuk bangkit kembali, dia akan baik-baik saja pada akhirnya. Pada akhirnya, dia akan mampu berdiri tegak sekali lagi, dan Elena dan Sara akan ada di sana untuk membantunya jika diperlukan. Sementara itu, mereka akan membiarkan waktu berjalan apa adanya.

Tentu saja, mereka tidak ingin Akira menjadi benar-benar mati rasa terhadap kematian orang-orang di sekitarnya. Akira yang tidak lagi merasakan apa pun ketika seseorang meninggal tidak bisa disebut manusia. Dia tidak akan berbeda dari monster-monster di gurun—dan pada akhirnya, dia mungkin akan dimusnahkan seperti salah satu dari mereka juga. Pada saat yang sama, jika dia tidak pernah belajar bagaimana menanggung kehilangan teman dekat, kesedihan yang dihasilkan akan menghancurkan hatinya, mengirimnya ke liang kubur lebih awal. Jadi dia tidak boleh mati rasa terhadapnya, tetapi dia juga tidak boleh membiarkannya menghancurkannya.

Elena percaya bahwa menjaga keseimbangan yang rapuh ini sangat penting untuk kelangsungan hidup seorang pemburu. Dia tidak ingin memaksakan keyakinannya pada Akira, tetapi dia sangat berharap bahwa pada waktunya, Akira akan belajar bagaimana mengatasi kematian Yumina, daripada membiarkannya menghancurkannya.

◆

Kamar rumah sakit tempat Akira dirawat dikhususkan untuk pasien kaya dan memiliki kamar mandi yang lebih besar dari rata-rata. Kecuali ukuran bak mandinya, segala sesuatu tentang fasilitas itu beberapa tingkat lebih tinggi daripada yang biasa dia alami di rumah.

Sambil berendam, dia menghela napas lega. “Wah, aku jangan sampai terlalu terbiasa dengan ini, nanti aku nggak mau mandi di rumah lagi ,” katanya. “ Aku benar-benar harus merenovasi kamar mandiku. Kira-kira berapa biayanya, Alpha?”

“Aku tidak yakin kau akan punya cukup dana untuk renovasi seperti yang kau rencanakan, mengingat kau masih perlu membeli perlengkapan lengkap ,” jawab Alpha, yang tentu saja telanjang di bak mandi bersamanya. “ Belum lagi tagihan rumah sakit.”

Eh… Selain perlengkapan, aku cukup yakin kota akan menanggung biaya rumah sakitku, kan?

Secara teknis, Inabe hanya berjanji untuk membayar perawatan Anda. Dia tidak mengatakan apakah itu termasuk biaya rawat inap Anda di rumah sakit.

B-Ya, memang, tapi pasti dia juga akan membahas bagian itu… kan?

Lagipula, jika kau berencana membeli peralatan yang lebih baik kali ini, kau akan membutuhkan lebih banyak uang daripada sebelumnya ,” tegurnya sambil mendekatkan wajahnya ke wajah pria itu. “ Aku tidak keberatan jika kau menghabiskan sisa uang itu sesukamu, tetapi aku tidak akan mengizinkanmu menghemat biaya peralatan demi merenovasi kamar mandi.”

Akira mengerang. Dia tahu apa yang Alpha maksud—bahkan dengan perlengkapan sebelumnya, yang telah menelan biaya tiga miliar aurum, dia hampir mati di Kuzusuhara. Jadi, jika dia berhemat sekarang, dia mungkin benar-benar akan mati saat keadaan memaksa. Bertarung bukanlah prioritas utamanya, tetapi pada saat yang sama, dia tidak ingin mati. Yang dia inginkan hanyalah sedikit meningkatkan kualitas hidupnya dengan meningkatkan fasilitas kamar mandinya, tetapi melakukan itu akan sia-sia jika dia tidak hidup untuk menggunakannya.

“Yah, setidaknya aku punya waktu untuk memikirkannya,” katanya. “ Tapi jangan khawatir—aku pun tahu perlengkapan yang bagus lebih penting daripada renovasi kamar mandi.”

“Kalau begitu, hanya itu yang akan kukatakan ,” katanya sambil tersenyum, bergeser begitu dekat sehingga kulit mereka akan bersentuhan jika dia memiliki tubuh sungguhan.

Akira menggunakan tangan buatannya untuk mendorongnya menjauh. Jaga jarak, ya. Kau terlalu dekat.

Oh? Tapi aku selalu sedekat ini denganmu saat kita mandi, kan?

J-Lalu kenapa?! Minggir saja sana!

Baiklah, baiklah, terserah kau saja. Alpha melakukan apa yang diperintahkan dan duduk di tepi bak mandi agak jauh.

Namun, keberadaan tubuhnya yang mempesona dan telanjang begitu dekat dengannya tetap saja mengganggu. Seandainya Alpha tetap hanya menjadi entitas visual, tanpa kemungkinan untuk disentuh, Akira akan mampu mengabaikannya seperti biasa, bahkan ketika dia berada tepat di sampingnya. Tetapi berkat tangan buatannya, dia sekarang dapat menyentuhnya—meskipun sementara—yang membuatnya lebih menyadari kehadirannya daripada sebelumnya. Tentu saja, Alpha baru saja memodifikasi citranya sendiri dalam penglihatan Akira agar selaras dengan sentuhannya—terlepas dari penampilannya, dia sebenarnya tidak menyentuhnya. Bahkan tangan buatan biasanya hanya akan melewatinya begitu saja seperti udara. Tetapi Alpha telah menciptakan kesan bahwa dia benar-benar merasakannya karena dia tahu ini akan memiliki efek yang lebih kuat padanya. Melihat wajah anak laki-laki itu, sedikit memerah karena air panas, berpaling darinya dengan malu-malu, Alpha tersenyum puas.

◆

Keesokan harinya, Kibayashi datang ke kamar rawat Akira. Melihat Kibayashi tampak sangat gembira, Akira langsung mengerutkan kening.

Mendengar itu, Kibayashi menyeringai geli. “Ekspresi wajahmu seperti apa, Akira? Apakah itu ekspresi yang seharusnya kau buat saat seseorang bersusah payah mengunjungimu di rumah sakit?”

“Bagaimana denganmu ? ” tanya Akira balik. “Apakah itu ekspresi wajah yang pantas untuk mengunjungi seseorang yang baru bangun setelah pingsan selama seminggu?”

“Oh, ayolah, Akira! Sekarang ini, pingsan dan dibawa ke rumah sakit sudah menjadi hal biasa bagimu, kan?”

Akira tidak bisa membantah hal itu, jadi dia hanya menghela napas panjang.

Kibayashi tertawa terbahak-bahak sambil duduk di samping tempat tidur. “Wah, kau benar-benar melakukan aksi gila kali ini ! Pasukan Kokurou pun tak mampu menyentuh raksasa itu, dan kau mengalahkannya sendirian! Gila, ceroboh, dan gegabah—kau mendapat nilai sempurna! Itulah Akira-ku—kau selalu berhasil menghiburku! Aku tahu aku telah membuat pilihan yang tepat dengan mengirimkan persediaan itu dalam jumlah besar!”

Bahkan Akira pun bisa merasakan bahwa Kibayashi tidak hanya menyanjungnya—pujian dari pejabat kota itu tulus. Meskipun demikian, bocah itu tidak bisa merasa senang karenanya, karena itu hanya membuktikan betapa besar bahaya yang telah dihadapinya. Tetapi dia berterima kasih kepada Kibayashi atas persediaan yang diberikan, jadi dia memutuskan untuk berterima kasih kepadanya.

“Yah, tanpa mereka, aku pasti sudah mati, jadi terima kasih untuk itu, setidaknya.”

“Tidak perlu berterima kasih! Lagipula, kita kan teman!”

Alih-alih menjawab, Akira hanya menghela napas panjang lagi.

Kibayashi kemudian menyampaikan alasan utama kunjungannya. “Yah, aku memang datang untuk melihat keadaanmu, meskipun hanya sebagai dalih. Jadi sebagai hadiah semoga cepat sembuh, aku akan memberitahumu semua hal yang pasti ingin kau ketahui, seperti alasan para pemburu lain tiba-tiba mengejarmu, dan bagaimana perebutan kekuasaan antara para petinggi kota berlangsung.”

“Baiklah,” Akira setuju. “Kurasa karena aku telah menghiburmu dengan tingkah lakuku yang gila, sembrono, dan gegabah, kau memang berhutang budi padaku. Beri aku beritanya, lalu pergilah.”

“Baiklah! Baiklah, kurasa kita mulai dari Inabe dan Udajima,” kata Kibayashi sambil tersenyum lebar.

Perebutan kekuasaan antara Inabe dan Udajima masih berlanjut, dengan Inabe saat ini memimpin. Lebih tepatnya, berkat kerusuhan baru-baru ini di Kuzusuhara, Inabe telah mencapai tujuannya untuk melakukan comeback melawan rivalnya.

Hal ini sebagian besar disebabkan oleh kesepakatan antara Tsubaki dan Yanagisawa, yang menetapkan seluruh Zona 1 sebagai wilayah Yanagisawa—dengan segera memadamkan persaingan antara Inabe dan Udajima di sana. Namun, Yanagisawa tentu saja tidak punya waktu untuk mengelola seluruh Zona 1 sendirian, jadi dia membaginya menjadi dua dengan jalan kota membentang di tengahnya. Kemudian dia memberikan kendali kepada Inabe atas sisi yang ditempati Tsubakihara dan menempatkan Udajima di sisi yang berlawanan.

Hal ini menyebabkan perubahan dramatis dalam dinamika kekuasaan di antara para eksekutif. Setelah insiden di Zona 1, Kugamayama untuk sementara menetapkannya sebagai area terlarang. Beberapa bagian sejak itu dapat diakses kembali, tetapi area di sekitar Tsubakihara masih dibatasi dan dijaga ketat oleh pasukan pertahanan kota. Karena para pemburu tidak dapat memasukinya, tidak akan ada relik berharga yang ditemukan, terlepas dari berapa banyak yang sebenarnya ada di sana. Biasanya, wilayah seperti itu yang dipaksakan kepadanya akan menjadi pukulan telak bagi Inabe.

Namun wilayah Inabe juga mencakup sektor yang diawasi Tsubaki. Dan sebagai bagian dari kesepakatan mereka, Yanagisawa telah meyakinkan Tsubaki untuk membayar kota itu dengan sejumlah besar aurum, sebagai imbalan atas pengiriman pasukan pertahanan untuk menjaga keamanan Tsubakihara. Tentu saja, entitas Dunia Lama seperti Tsubaki tidak membutuhkan mata uang modern seperti aurum dan tidak menyimpannya, tetapi di sinilah kecerdasan bisnis Yanagisawa sangat berguna. Pada akhirnya, ia berhasil membujuk Tsubaki untuk setuju berdagang dengan kota itu. Ia pertama-tama akan menjual peninggalan Dunia Lamanya kepada kota itu dengan imbalan aurum, kemudian menggunakan aurum itu untuk membayar kota tersebut atas perlindungan wilayahnya. Peredaran uang itu akan menguntungkan kota, dan meskipun Yanagisawa akan menuai sebagian besar keuntungan tersebut, Inabe—sebagai pengelola wilayah di dalam dan sekitar Tsubakihara—juga akan menerima peningkatan yang besar. Sekarang keadaan telah berbalik, dan Udajima mendapati dirinya sebagai pihak yang kalah.

Akira mendengarkan dengan saksama. Namun Kibayashi, merasa bahwa reaksi anak laki-laki itu tidak mencerminkan keseriusan dari apa yang diungkapkan oleh pejabat tersebut, menggelengkan kepalanya, seolah berkata, “Kau memang tidak mengerti, kan?”

“Akira,” katanya lantang, “kau mungkin tidak menyadarinya, tapi aku sedang memberitahumu sesuatu yang sangat luar biasa sekarang. Kau tidak menunjukkan reaksi apa pun—yah, aku tahu memang begitulah dirimu, tapi tetap saja, setidaknya kau bisa mengucapkan ‘ooh’ atau ‘aah’ atau semacamnya.”

“Maksudku, aku tidak tahu harus berkata apa. Maaf?”

“Baiklah, bagaimana kalau begini? Sebagai hadiah semoga cepat sembuh dariku, aku akan menjelaskan kepadamu mengapa ini sangat penting, jadi dengarkan baik-baik,” kata pria itu dengan angkuh.

Seperti yang dikatakan Kibayashi, Kota Kugamayama menggunakan aurum untuk membeli relik dari Tsubaki, yang kemudian akan membeli perlindungan kota dengan aurum—dan ini memiliki beberapa efek signifikan. Pertama, kota itu sekarang dapat membeli relik langsung dari entitas Dunia Lama, sumber yang berada pada tingkatan yang sama sekali berbeda dari pemburu atau toko relik biasa. Secara umum, manusia di Dunia Baru menganggap relik sebagai barang terjangkau yang dapat ditemukan di toko-toko dan melalui perdagangan (meskipun ada pengecualian yang langka dan berharga).

Namun, dari sudut pandang penduduk Dunia Lama, hal itu berbeda. Di mata mereka, karena para pemburu telah menjarah semua barang-barang ini dari reruntuhan, peninggalan-peninggalan itu sebenarnya tidak pernah menjadi milik Dunia Baru sama sekali; penduduknya hanya saling bertukar barang curian dan membenarkan kepemilikan mereka berdasarkan aturan-aturan yang dibuat-buat.

Di sisi lain, membeli relik langsung dari Tsubaki akan dianggap sebagai transaksi legal bahkan menurut standar Dunia Lama. Barang-barang tersebut kemudian akan benar-benar menjadi milik Dunia Baru—sebuah peningkatan besar dibandingkan perdagangan relik yang ada. Biasanya, hanya Lima Perusahaan Besar yang dapat mencapai kesepakatan seperti itu dengan entitas Dunia Lama—namun Kota Kugamayama, sebuah badan pemerintahan tingkat menengah di wilayah Timur yang luas, juga berhasil melakukannya.

Pentingnya hal ini tidak bisa dilebih-lebihkan—terutama karena dalam transaksi dengan Dunia Lama, alat tukar standar adalah krom, bukan aurum. Lagipula, seseorang dari Dunia Lama tidak akan menganggap mata uang Dunia Baru sebagai alat pembayaran yang sah. Namun, Kugamayama telah membujuk Tsubaki untuk menerima transaksi bisnis dalam aurum—dengan demikian mengakui nilai mata uang Dunia Baru. Ini adalah prestasi luar biasa, belum lagi kemenangan besar bagi Sakashita Heavy Industries, perusahaan yang menerbitkan mata uang aurum.

Prestasi seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya untuk badan pemerintahan tingkat menengah mana pun di Timur. Namun, selain itu, Tsubaki telah setuju untuk membayar kota tersebut—sekali lagi, dalam aurum—untuk melindungi wilayahnya, yang berarti dia telah mengakui Kugamayama sebagai kota yang dapat diandalkan dan terpercaya. Hal ini hampir tidak mungkin luput dari perhatian di Timur—kemungkinan besar, empat perusahaan raksasa lainnya dari Lima Besar akan segera muncul dengan tawaran untuk kota tersebut, berniat untuk merebut Kugamayama dari Sakashita Heavy Industries.

Bahkan Akira yang biasanya selalu tanpa ekspresi akhirnya tampak terkejut. “W-Wow, itu benar-benar hal yang besar!”

“Tepat sekali!” Kibayashi mengangguk, akhirnya puas dengan reaksi anak laki-laki itu. Pejabat itu sempat bersikap terlalu antusias selama penjelasannya dalam upayanya untuk mengejutkan Akira, tetapi nadanya kini kembali santai. “Ngomong-ngomong, sekarang setelah aku memberimu hadiahku, aku perlu menanyakan pertanyaan pribadi. Apa rencanamu selanjutnya?”

“Aku belum terlalu memikirkannya. Pertama, aku perlu memulihkan tanganku dan mengganti perlengkapanku, baru kemudian aku akan meluangkan waktu untuk memikirkannya.”

“Jadi mungkin paling cepat seminggu lagi. Oke, paham.”

“Tunggu dulu, apa maksudmu ?” tanya Akira, merasakan firasat buruk di perutnya .

“Bukankah sudah jelas? Pekerjaanmu selanjutnya, tentu saja! Jika kita tidak mulai memikirkannya sekarang, semua pekerjaan bagus akan hilang! Kamu benar-benar menghiburku kali ini, jadi sebagai ucapan terima kasih, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memperkenalkanmu pada beberapa pekerjaan yang benar-benar sesuai dengan kemampuanmu. Tunggu kabar selanjutnya!”

Diperkenalkan pada pekerjaan seperti itu akan menjadi dorongan besar bagi karier pemburu Akira, dan bocah itu mengetahuinya. Meskipun begitu, dia mengerutkan kening, menolak Kibayashi tanpa meminta pendapat Alpha terlebih dahulu.

“Pergi ke neraka!”