Bab 176: Pemuda Luar Biasa

Awalnya, mundurnya mereka dari Zona 1 hanya berarti menuju pintu keluar gedung dengan kecepatan lebih cepat daripada saat mereka menjelajahinya saat masuk. Namun, hampir seketika, mereka terpaksa mengubah rencana—sekelompok besar monster muncul, menghalangi jalan mundur mereka.

“Sialan! Kenapa sekarang?!” teriak Katsuya. Kalau monster sebanyak ini memang mengintai di gedung, kenapa mereka tidak langsung menghadapinya begitu masuk? Rasanya seolah-olah monster-monster itu sengaja menjauh untuk memancing timnya masuk lebih dalam.

Namun, ini bukan hal yang mustahil bagi tim Katsuya. Mereka membawa dua non-kombatan yang tak berdaya—Sheryl dan Mizuha—bersama mereka, jadi mereka membawa pasukan terbaik mereka untuk menjaga keduanya tetap aman. Lagipula, jika Sheryl baru memasuki gedung ketika tim Katsuya selesai mengamankannya, ia tidak akan merasakan perburuan relik yang sesungguhnya. Dan alih-alih mengutamakan kekuatan dalam jumlah, kelompok ini terdiri dari anggota tim yang paling terampil, seperti Yumina dan Airi. Serangan monster yang tiba-tiba itu memang akan menunda mundurnya mereka, tetapi hanya itu saja.

Alih-alih melarikan diri dari gedung sendirian, Katsuya memutuskan untuk memanggil bala bantuan dari luar. Ia memerintahkan rekan-rekannya yang bersiaga di luar gedung untuk masuk dan mengamankan jalur pelarian. Namun, ketika mereka menjelaskan situasi mereka, ia hanya bisa cemberut.

“Kamu juga?!”

Tampaknya monster-monster itu tidak hanya menyerang tim Katsuya—sekutu-sekutunya di luar, dan juga para mech, semuanya terkepung.

◆

Unit mech yang bertugas membasmi monster di Zona 1 masih terus menerobos reruntuhan, menghabisi setiap monster yang ditemuinya. Namun, kelompok yang mendampingi tim Katsuya telah diperintahkan oleh kota untuk tetap dekat dengan para pemburu yang mereka kawal. Ini berarti, dalam keadaan normal, tim Katsuya akan aman selama mereka berhasil keluar dari gedung. Namun, setelah sekelompok raksasa tiba-tiba menyerbu mech, keselamatan para pemburu tak lagi terjamin. Terlebih lagi, semua monster ini jauh lebih mematikan daripada anjing pemburu yang sebelumnya telah disingkirkan oleh mech.

Secara umum, behemoth-behemoth ini tampak mirip serigala, terutama badan dan ekornya. Namun, kaki depan dan belakang mereka tampak lebih mirip manusia. Terlebih lagi, mulut masing-masing behemoth memiliki empat rahang, sehingga mulut dapat terbuka secara vertikal, horizontal, atau keduanya sekaligus; ketika mulut tertutup, “bibir”-nya membentuk salib. Empat mata menghiasi setiap kepala, satu di luar setiap rahang.

Salah satu makhluk raksasa ini, yang menyerupai upaya gagal menciptakan hibrida manusia-serigala, membuka rahangnya yang besar dan menerjang sebuah mech putih. Mesin itu membalas, melepaskan tembakan tepat ke mulut yang menganga. Rentetan peluru besar merobek isi perut monster itu, membunuhnya seketika.

Tak sampai sedetik kemudian, Shirousagi lain mengambil tempatnya, menerjang mech itu. Namun, Shirousagi kedua memberikan tendangan keras ke sisi tubuh monster itu, menjatuhkannya ke tanah, lalu menginjak tubuhnya untuk menjatuhkannya dan meledakkan kepalanya.

Pilot di mech pertama menghela napas lega. “Terima kasih, Bung! Bantuannya bagus sekali,” katanya melalui komunikasi.

“Jangan bahas itu,” kata pilot satunya. “Tapi apa-apaan makhluk -makhluk ini? Mereka jauh lebih tangguh daripada yang selama ini kita hadapi. Belum pernah melihat makhluk seperti ini di Zona 1 sebelumnya, itu sudah pasti.”

“Yah, daerah ini belum dijelajahi sebelum kita sampai di sini, jadi mungkin itu sebabnya kita belum pernah melihat mereka sebelumnya,” pikir pilot pertama. “Tapi setelah kau menyebutkannya, mereka memang agak mirip monster di Zona 2, ya?”

“Kalau dipikir-pikir, kau benar! Meskipun ini jauh lebih lemah dibandingkan sebelumnya.”

“Dan untungnya juga, karena kalau monster Zona 2 mulai bermunculan di sini, aku pasti langsung kabur tanpa pikir panjang. Sebenarnya, bukankah seharusnya kita sudah mundur? Anak-anak Druncam itu belum menemukan apa pun yang penting di sini. Jangan bilang mereka masih mau berburu relik di tengah serangan monster,” gerutunya.

“Mereka tampaknya sudah memutuskan untuk mundur,” jawab pilot ketiga. “Tapi sepertinya satu tim berada jauh di dalam gedung raksasa, jadi butuh waktu bagi mereka untuk keluar.”

“Baiklah, kalau begitu kurasa kita harus bertahan di sini untuk sementara waktu.”

“Ya. Aku juga memanggil bala bantuan, jadi meskipun butuh waktu lebih lama, semuanya akan baik-baik saja.”

“Hah? Kita punya wewenang untuk mengirim bala bantuan mereka?”

“Tidak, aku sedang berbicara tentang bala bantuan kita .”

“Oh, mengerti. Dimengerti.”

Bahkan saat para pilot menyadari betapa buruknya situasi mereka—begitu putus asa sehingga mereka membutuhkan bala bantuan—mereka terus bertempur.

“Jujur saja, ini cuma lelucon,” gerutu salah satu dari mereka. “Tidak ada relik di sini, dan orang-orang aneh ini benar-benar tangguh. Distrik Tsubakihara ini atau apalah namanya, tidak ada gunanya!” Ia menembakkan senapan mech-nya seolah menyalurkan rasa frustrasinya kepada musuh, dan tembakannya menghabisi sekawanan anjing pelacak senjata, bahkan saat mereka muncul.

◆

Katsuya dan timnya terus berjuang menuju pintu keluar hingga ia melihat beberapa orang di ujung lorong. Mengira mereka adalah rekan-rekan yang ia minta untuk mengamankan jalan di depan, senyum lega tersungging di bibirnya.

Tapi Yumina tampak muram dan langsung mengangkat senjatanya. “Katsuya! Mereka juga musuh!”

Namun, Katsuya sudah memegang pelatuk sebelum Yumina selesai bicara. Tiba-tiba, ia secara naluriah tahu—dengan keyakinan mutlak—bahwa mereka adalah musuh, bahkan sebelum Yumina sempat mengatakannya.

Tembakan kolektif yang pekat dari unitnya menghujani sosok-sosok itu. Namun, para target berhasil bertahan. Dua orang di depan mengayunkan senjata mereka—yang kemudian berubah menjadi perisai, melindungi kedua barisan musuh dari hujan peluru. Kemudian, sementara para pemburu memusatkan tembakan mereka pada barisan pertama, tiga musuh di belakang—masing-masing membawa bilah pedang di kedua tangan—melompati mereka yang di depan dan menyerang kelompok Katsuya.

Karena terbiasa, Yumina segera memperlambat indra waktunya. Kemudian, sementara dunia terasa hampir membeku di sekelilingnya, ia mengamati musuhnya. Awalnya, sosok-sosok misterius itu berjarak lebih dari sepuluh meter, tetapi kini mereka telah menempuh sekitar setengahnya. Bilah-bilah logam cair mereka, yang awalnya seukuran belati, telah memanjang begitu jauh sehingga pasti akan menghantam dinding atau langit-langit jika diayunkan.

Dan musuh-musuh yang menyerbu sudah mengayunkan pedang mereka sekuat tenaga. Satu bilah perak mengiris langit-langit tanpa perlawanan apa pun—bahkan, senjata itu mendapatkan momentum saat melesat tepat ke arah Yumina. Bilah itu tampak bergerak lambat baginya, namun gerakannya saat ia mengoreksi bidikan terasa lebih lambat lagi. Ia nyaris berhasil membalas tepat waktu—peluru-peluru yang ditembakkan dari jarak dekat, melencengkan lintasan bilahnya, lalu menghancurkan tubuh penggunanya yang kini tak berdaya hingga berkeping-keping.

Dua musuh lainnya yang menyerbu maju dihadang oleh sisa pasukan Katsuya dengan kerja sama tim yang begitu sempurna sehingga para penyerang tak berdaya melawan. Kemudian, para pemburu memusatkan perhatian pada dua musuh terakhir di barisan depan. Bahkan perisai kokoh mereka pun tak mampu menandingi daya tembak gabungan tim, dan musuh-musuh itu pun tereliminasi dalam waktu kurang dari lima detik.

Ketika pertarungan berakhir, Katsuya berteriak khawatir, “Apa kau baik-baik saja, Yumina?!”

“Y-Ya, aku baik-baik saja,” katanya sambil berusaha tersenyum.

Namun, ia tak bisa sepenuhnya menyembunyikan kelelahan di wajahnya. Katsuya menyadarinya, tetapi ia sudah lama mengenalnya dan menyadari bahwa memintanya beristirahat akan sia-sia. Sebagai gantinya, ia hanya menyeringai untuk menunjukkan kepeduliannya.

“Lega rasanya! Tapi jangan terlalu memaksakan diri, ya?”

“Hei, itu kalimatku . Nah, sepertinya kamu sudah lebih baik dalam hal itu akhir-akhir ini. Atau mungkin sistem memang tidak mengizinkanmu melakukan hal sembrono lagi?” godanya.

“Aduh, tadi itu sakit,” kata Katsuya sambil tersenyum tegang. “Dengar, aku sudah sedikit lebih dewasa sejak saat itu. Aku tidak akan terburu-buru menghadapi musuh sendirian lagi. Aku akan melakukan tugasku sebagai komandan, seperti yang diperintahkan sistem.”

“Dan kamu tidak pernah mendengarkan aku ketika aku mengatakan hal yang sama berkali-kali,” katanya sambil menyeringai.

“Ya, ya, salahku.”

Saat Sheryl menguping percakapan mereka, ia bisa dengan jelas merasakan persahabatan mereka selama bertahun-tahun—dan mungkin sedikit rasa iri—dari cara mereka bercanda satu sama lain, dan ia sedikit iri karena tidak ada yang seperti itu di antara dirinya dan Akira. Namun, selain itu, ada hal lain yang menarik perhatiannya. Mungkin itu hanya imajinasinya dan tidak perlu dikhawatirkan, tetapi cukup penting untuk membuatnya berpikir sejenak: selama pertempuran, tampaknya, tidak ada seorang pun di tim Katsuya, termasuk Katsuya sendiri, yang berusaha membantu Yumina.

Pertarungan itu berakhir dalam hitungan detik, dan sebagian besar berlalu terlalu cepat untuk ia tangkap. Namun, hanya dengan melihat keadaan setelahnya, ia bisa menduga apa yang terjadi: dari tiga musuh yang menghunus pedang, Yumina sendirian telah mengalahkan satu yang mengincarnya—tak ada yang membantunya. Tapi jika memang begitu, mengapa? Apakah mereka terlalu sibuk mengalahkan dua lainnya? Sheryl tidak berpikir begitu. Ada delapan Druncam pemula dalam kelompok itu—tujuh bahkan jika salah satunya tidak menghitung Yumina. Namun, pertarungan itu berlangsung satu lawan satu dan tujuh lawan dua, alih-alih delapan lawan tiga. Sheryl merasa itu sangat aneh.

Seandainya ia tidak tahu lebih baik, ia mungkin mengira Katsuya mengabaikan atau meremehkan keberadaan Yumina—atau lebih buruk lagi, acuh tak acuh terhadap hidup atau matinya Yumina. Namun, ia tahu itu tidak mungkin. Dari pengamatan Sheryl tentang dinamika mereka sejauh ini, Katsuya jelas-jelas menyayangi Yumina. Terlebih lagi, ia merasa bahwa selama perburuan relik, ketujuh orang lainnya telah melindungi Yumina sama seperti mereka melindungi satu sama lain, Sheryl, atau Mizuha.

Yang membuatnya semakin aneh adalah bahwa Katsuya dan yang lainnya tidak melakukannya dalam bentrokan baru-baru ini.

Tapi dia tidak bisa menanyakan alasannya kepada Katsuya. Melakukan hal itu pasti akan membuat Katsuya dan Yumina kesal, dan lagipula, sangat mungkin ini semua hanya kesalahpahaman besar di pihaknya. Bagaimanapun, dia masih pemula dalam hal pertempuran—mungkin ada alasan strategis mengapa mereka tidak bisa membantu Yumina, dan Sheryl tidak menyadarinya. Atau mungkin karena mereka menggunakan sistem pendukung yang berbeda: Katsuya dan keenam lainnya menggunakan sistem Takagi, tetapi Yumina menggunakan sistem Fulta, dan kedua sistem itu belum terintegrasi. Mungkin sistem itu hanya menentukan bahwa Yumina bisa menangani satu musuh sendirian, sementara tujuh musuh lainnya cukup untuk mengalahkan dua sisanya.

Apa pun alasannya, Sheryl menyimpulkan, mungkin itu sesuatu yang tidak ia pertimbangkan karena kurangnya keahliannya. Jadi, ia melupakannya dan tidak memikirkannya lagi.

Dengan ancaman humanoid di belakang mereka, Katsuya dan yang lainnya kembali berjuang menuju pintu keluar gedung, dipimpin oleh Katsuya sendiri. Akhirnya, ia melihat beberapa sekutunya di ujung lorong. Inilah kelompok yang ia panggil untuk membersihkan jalan di depan—dan sistem mengenali mereka sebagai sekutu, jadi kali ini ia tahu tidak mungkin salah. Dan jika ia dan timnya berhasil mencapai yang lain, mereka akan menemukan jalan aman menuju pintu keluar.

Sekarang kita tinggal menuju angkutan begitu kita keluar, dan kita akan aman , pikir Katsuya sambil tersenyum.

Namun, pada saat itu, beberapa pembacaan musuh muncul dari belakang timnya. Data dari sistem pendukung muncul dalam penglihatan para pemburu, menunjukkan bahwa mereka adalah musuh yang sama dengan humanoid yang mereka kalahkan belum lama ini. Katsuya mendecak lidah, lalu berbalik dan mengangkat senjatanya, wajahnya muram. Hampir bersamaan, Yumina juga berbalik untuk menembak, tetapi ketika ia melihat musuh-musuh mengulurkan tangan kiri mereka ke depan, ia segera mengubah rencananya.

“Menghindar!” teriaknya, meraih Sheryl yang ada di sebelahnya, dan melompat ke koridor samping.

Katsuya melakukan hal yang sama, menangkap Mizuha dan menerjang ke ruangan di sisi berlawanan, dan para pemburu lainnya bergegas mengejarnya.

Dan tak lama kemudian. Tembakan meriam membombardir lorong. Koridor itu lebih lebar dari biasanya, tetapi tetap saja merupakan ruang tertutup. Karena ledakan tak bisa menyebar, dampaknya sangat dahsyat. Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, ledakan itu menelan seluruh area.

Katsuya dan kelompoknya berada di sebuah ruangan tanpa pintu keluar lain, sehingga ketika ledakan mencapai mereka, kekuatannya berkurang. Namun, koridor tempat Yumina dan Sheryl berlari, membuka ke lorong-lorong lain di ujung terowongan, sehingga kedua gadis itu tidak seberuntung itu, terpental hampir sepanjang terowongan.

Meski begitu, Yumina berhasil mendarat dengan kedua kakinya. Benturannya cukup keras, tetapi berkat ketahanan power suit-nya, ia tidak terluka.

“Kamu baik-baik saja, Sheryl?” tanyanya.

“Ya, aku baik-baik saja,” jawab Sheryl. Pakaiannya dibuat dari bahan Dunia Lama, jadi dia juga tidak terluka. Tapi dia tampak muram, dan bukan hanya karena serangan itu langsung memisahkan tim.

Sambil menggendong Sheryl, Yumina mencoba kembali ke Katsuya dan yang lainnya. Namun, ia langsung digagalkan—sekelompok musuh dari lorong utama kini bergerak menyusuri koridor samping, menghalangi jalannya.

Ia kini tahu itu sekelompok anak laki-laki. Melihat mereka merentangkan tangan kiri seperti itu mengingatkannya pada pertama kali Tiol menyerangnya—dan mengingat bagaimana Akira membawanya ke tempat aman saat itu, ia secara naluriah melindungi Sheryl dengan cara yang sama.

Dan serangan berikutnya ternyata benar-benar seperti yang diprediksinya.

Memanfaatkan asap ledakan sebagai kedok, para pemuda itu menyerang lawan mereka. Tangan kiri mereka telah tertembak saat lengan mereka menembak, memperlihatkan moncong meriam di bawahnya, tetapi mereka sama sekali tidak terlihat khawatir saat menyerbu masuk dengan pisau di tangan kanan mereka. Beberapa pemuda juga tetap tinggal, mengganti meriam lengan mereka dengan senapan mesin dan memberikan tembakan pendukung.

Sesampainya di persimpangan lorong tempat tim Katsuya berada sebelum serangan, anak-anak lelaki itu terbagi menjadi tiga kelompok. Satu kelompok mengejar para pemburu di ruangan itu, satu kelompok menyusuri lorong mengejar tim pendukung yang telah mengamankan jalan ke depan, dan kelompok terakhir menyusuri koridor samping untuk mengejar Yumina dan Sheryl.

Melihat musuh telah pergi ke arah yang berbeda, Yumina segera mengurungkan niatnya untuk bergabung kembali dengan yang lain. Ada lima anak laki-laki yang menuju ke arahnya, dan ia takkan mampu menghabisi mereka semua sendirian. Ia juga tak punya harapan untuk melewati mereka—ia ragu ia bisa bertahan cukup lama hingga Katsuya dan yang lainnya membantunya. Maka, tanpa pilihan lain, ia berjalan lebih jauh di koridor samping, setengah menyeret Sheryl, dan mengarahkan SSB-nya ke belakang sambil berlari, menembakkan rudal mikro yang sama seperti yang ia gunakan saat melawan para automaton. Amunisi semacam itu tidak dirancang untuk digunakan di dalam ruangan atau dalam jarak sedekat itu, dan ia menghadapi risiko nyata bahwa ia atau Sheryl bisa terkena ledakan. Namun, ledakan itu akan membuat musuh tetap terkendali, dan ia memutuskan bahwa saat ini, hal itu lebih penting.

Tak terhitung banyaknya rudal melesat ke arah anak-anak lelaki itu dan meledak tepat di depan mereka. Kekuatan gabungan ledakan mereka menghancurkan beberapa dari mereka hingga menjadi potongan-potongan kecil, sementara yang lainnya terlempar kembali ke persimpangan koridor.

Ledakan itu juga mendorong Yumina dan Sheryl lebih jauh ke koridor samping. Namun Yumina dengan cekatan memanfaatkan kekuatan yang menghantam punggungnya untuk membantunya melompat. Dengan Sheryl masih dalam pelukannya, ia mendarat dengan berdiri di dinding di ujung koridor tempat koridor itu terbelah, melompat dengan selamat ke lantai, lalu segera berlari ke arah lain, berusaha menjauh sejauh mungkin secepat mungkin.

Para pemuda yang luar biasa itu terus mengejarnya.

Sementara itu, Katsuya sedang berjuang melawan kelompok musuh lainnya. Secara individu, tak satu pun musuh yang akan menjadi ancaman besar baginya, tetapi keduanya juga tidak begitu lemah sehingga ia dapat menghabisi mereka tanpa kesulitan. Dan sekarang ia menghadapi sekelompok besar musuh—begitu ia mengalahkan satu musuh, musuh lain muncul menggantikannya.

Meski begitu, timnya cukup mampu bertahan. Namun, keharusan melindungi Mizuha di saat yang sama membuat mereka kurang leluasa, dan karena mereka tidak mampu menembus garis pertahanan musuh, mereka tetap terkurung di dalam ruangan.

Sialan! Bertahanlah, Sheryl dan Yumina! Aku akan datang menyelamatkan kalian! Setidaknya bertahanlah sampai aku sampai di sana! Melihat sinyal Sheryl dan Yumina semakin jauh di pemindainya, kecemasan Katsuya melonjak, dan ia bertarung dengan semakin putus asa.

◆

Olivia membawa Tiol ke sebuah ruangan yang dipenuhi berbagai mayat monster. “Makan,” katanya.

Tiol tetap tanpa ekspresi saat lengan kirinya membuka rahangnya dan mulai melahap mayat-mayat itu. Berkat nafsu makannya yang besar, ia melahap beberapa mayat dalam waktu singkat, dan seiring ia melahapnya, lengannya semakin membesar.

Selanjutnya, Olivia memasukkan benda berbentuk kubus ke dalam mulutnya. Setelah menelan benda itu, lengan itu terlepas dari bahunya, dan sebuah lengan baru tumbuh menggantikannya. Lengan yang terputus itu perlahan-lahan berubah wujud menjadi manusia, akhirnya menjadi seorang anak laki-laki yang penampilannya mirip Tiol.

Setelah transformasinya selesai, anak baru itu langsung berlari. Baik Olivia maupun Tiol sama sekali tidak memedulikannya dan melanjutkan pekerjaan mereka.

“Makan,” perintah Olivia.

Lengan baru Tiol mulai melahap mayat-mayat monster yang tersisa. Proses ini berulang hingga semua mayat di ruangan itu habis.

◆

Semakin banyak anak laki-laki muncul untuk menghalangi jalan Katsuya, tetapi meskipun perjuangannya sulit, ia dan timnya akhirnya meraih kemenangan sementara. Sekutu-sekutunya yang bertugas mengamankan rute pelarian akhirnya dapat datang membantu, membawa bala bantuan tambahan dari luar gedung.

Tapi dia belum bisa bernapas lega. Dia langsung berteriak ke teleponnya. “Yumina! Kamu baik-baik saja?!”

“Ya, kami baik-baik saja, aku dan Sheryl,” jawabnya. “Untuk saat ini, kami berlindung di ruangan yang tampak kokoh. Bagaimana kabar kalian semua?”

“Dimengerti! Tunggu saja—aku akan segera ke sana!”

Ia hendak menutup telepon dan pergi tanpa menjawabnya, ketika Yumina meninggikan suaranya dengan tajam. “Katsuya, ceritakan dulu—bagaimana keadaanmu?”

Nada bicaranya sedikit banyak menyadarkannya, dan dengan relatif tenang, ia menjelaskan keadaan mereka saat ini kepada Yumina. Respons Yumina sama sekali tidak seperti yang ia harapkan.

“Baiklah, kalau begitu jangan khawatirkan kami untuk saat ini, dan prioritaskan untuk membawa Mizuha keluar dari gedung dan ke tempat yang aman.”

“Apa, Yumina?! Kau tidak mungkin—”

“Katsuya, pikirkanlah. Jika kamu datang untuk membantu kami, apakah bijaksana untuk membawa Mizuha bersamamu?”

Bagaimanapun, membawa seseorang yang tidak mampu bertempur dalam misi penyelamatan adalah ide yang buruk. Katsuya menyadari hal ini, tetapi ia tetap tidak setuju untuk membawa Mizuha kembali terlebih dahulu. Semakin lama ia menyelamatkan mereka, semakin besar kemungkinan mereka akan mati sebelum ia sampai di sana.

Yumina, menyadari apa yang dipikirkannya, melanjutkan, “Kau sekarang komandan unit, jadi bersikaplah seperti itu! Komandan tidak akan gegabah—mereka menggunakan otak mereka!”

Katsuya tidak menjawab. Meskipun otaknya mendesaknya untuk setuju dengannya—bahkan sampai tingkat yang luar biasa—hatinya menolak gagasan untuk membiarkan Yumina dan Sheryl berjuang sendiri.

Maka Yumina mencoba membuktikan kepadanya bahwa ia tidak dalam kesulitan dengan berbicara dengan tenang. “Dengar, aku tidak bilang kau harus membawanya kembali ke jalan raya, hanya ke suatu tempat yang aman. Dan kau mungkin kehabisan amunisi, jadi ini kesempatan bagus untuk mengisi ulang persediaan sebelum kembali mengejar kami. Kau juga bisa mengatur upaya penyelamatan yang lebih besar selagi kau di sana agar penyelamatan lebih mudah dan aman. Persiapkan dirimu sebaik mungkin, lalu kembali dan selamatkan kami. Bukankah itu terdengar seperti rencana yang lebih baik?”

Katsuya mempertimbangkan. Jika ia mengejar mereka dengan amunisi menipis dan Mizuha di belakangnya, seperti yang direncanakan sebelumnya, ia akan membahayakan nyawa Sheryl dan Mizuha. Mundur sementara jelas merupakan pilihan yang lebih aman. Ia tahu keputusan yang tepat untuk diambilnya sebagai pemimpin, dan sistem pendukungnya pun sependapat dengan usulan Yumina. Singkatnya, ia memiliki tanggung jawab sebagai pengawal dan pemimpin untuk menjaga keselamatan Mizuha, Sheryl, dan rekan-rekannya. Jadi, meskipun ia tidak terlalu senang dengan keputusan ini, ia tahu apa yang harus ia lakukan.

“Baiklah. Aku janji akan kembali menjemput kalian berdua, jadi tunggu aku!”

“Ya. Kami akan menunggumu,” katanya, dengan nada bahagia dan lega di suaranya, sebelum mengakhiri panggilan.

Setelah Katsuya membuat keputusan, ia berniat untuk menindaklanjutinya. Tekadnya tampak jelas di wajahnya saat ia berbicara kepada rekan-rekannya. “Ayo pergi! Kita pergi!”

Disatukan oleh perintah Katsuya dan kekuatan tekadnya, pasukannya bergerak maju sebagai satu kesatuan.

◆

Yumina dan Sheryl telah berlindung di sebuah ruangan yang sedikit lebih besar dari biasanya. Saat Yumina memberi tahu Katsuya bahwa ia akan menunggunya, ia sadar betul bahwa itu mungkin kata-kata terakhir yang akan ia ucapkan kepada Katsuya. Lalu ia menutup telepon dan menghela napas lega. Katsuya baik-baik saja, dan itulah yang terpenting.

“Hanya antara kau dan aku, menurutmu apakah dia benar-benar akan datang?” tanya Sheryl.

“Sejujurnya, saya tidak bisa memastikannya,” jawab Yumina sambil tersenyum kecil. “Kurasa itu tergantung usaha tim.”

“Oh, kurasa itu masuk akal,” kata Sheryl, terdengar dan tampak sangat tenang.

Yumina merasa sikapnya agak aneh. “Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini, mengingat aku seharusnya melindungimu, tapi kau tampak sangat santai dalam situasi ini.”

“Oh, ya sudahlah, aku sudah terbiasa dengan pengalaman mendekati kematian. Dan jika memang sudah waktunya aku pergi, biarlah. Orang-orang pasti mati ketika mereka mati, dan kita tidak bisa berbuat apa-apa. Meski begitu, aku lebih suka tidak mati di sini.”

“Aku tidak menganggapmu filsuf,” goda Yumina. Tidak seperti pemburu, yang pada dasarnya mencari nafkah dari bahaya, Sheryl hanyalah warga biasa, dan Yumina merasa sudut pandangnya yang rasional dan tidak memihak menyegarkan. Hal itu juga menenangkan Yumina dan membantu meredam pandangan pesimisnya terhadap situasi tersebut. “Yah, aku juga ingin mempertahankan hidupku ini selama mungkin, jadi aku akan memastikan kita berdua keluar dari sini.”

“Aku menghargainya,” kata Sheryl sambil membalas senyumnya.

◆

Katsuya bergegas keluar dari gedung secepat mungkin, tetapi situasi yang ia temukan ternyata lebih buruk dari yang ia duga. Sebuah tim yang terdiri dari empat mech sedang bekerja untuk menghalau sekelompok makhluk raksasa. Namun, mereka tidak dapat mencegah monster-monster yang relatif lebih kecil menyelinap di antara monster-monster yang lebih besar, dan para pemburu Druncam-lah yang harus menanganinya.

Katsuya telah berencana membagi pasukannya menjadi tiga tim: satu untuk menyelamatkan Yumina dan Sheryl (yang akan dipimpinnya), satu untuk terus mengamankan area hingga mereka kembali, dan satu untuk membawa Mizuha ke tempat aman. Namun, musuh yang dihadapi terlalu banyak sehingga pendekatan ini tidak memungkinkan. Jika ia membagi pasukannya di sini, ketiga unit tersebut mungkin akan musnah karena kekurangan daya tembak. Demi keselamatan dan keberhasilan operasi penyelamatan, mereka semua harus mundur bersama—sekali lagi, pikiran ini tampaknya memenuhi benak Katsuya secara tidak wajar. Sistem pendukung juga mendukung rencana tersebut.

Tapi itu berarti meninggalkan Yumina dan yang lainnya dan membiarkan mereka berjuang sendiri, meskipun hanya sementara. Sekalipun ia akan segera kembali, keputusan itu tetaplah berat. Dan karena ia merasa sangat enggan, ia pun menunda keputusannya. Pertama, ia mengantar Mizuha ke kendaraan pengangkut, yang setidaknya lebih aman daripada berada di luar, dan mengisi ulang amunisinya. Tapi ia tak bisa menunda lebih lama lagi setelah itu.

Kemudian sebuah kompromi terbentuk di benaknya. Saat itu, ia telah membawa Mizuha keluar dari gedung dan menuju tempat aman, dan ia juga memiliki rekan satu tim di sisinya. Dengan kata lain, sang eksekutif sudah berada di tempat yang jauh lebih aman daripada sebelumnya, dan ia bisa meninggalkan Mizuha di sana tanpa khawatir. Dan ia membawa dua pertiga rekan-rekannya bersamanya—lebih dari cukup untuk menyelamatkan Yumina dan Sheryl, pikirnya. Kalau begitu, itulah yang akan kulakukan , pikirnya. Aku sudah memutuskan!

Namun, sebelum ia sempat bertindak, pasukan mech itu menghubunginya. “Sudah waktunya kau keluar! Ayo kita kalahkan mereka sekaligus! Cepat!”

“T-Tunggu! Beberapa temanku masih—”

“Mana mungkin kami akan menunggu! Kami kehabisan tenaga dengan pasukan yang tersisa! Kalau kalian mau tetap di sini, silakan saja, tapi kami akan pergi dalam tiga puluh detik, entah kalian ikut atau tidak! Pasukan Mech keluar!”

Sambungan terputus. Kesedihan terpancar di wajah Katsuya. Dua pertiga pasukannya hanya akan cukup dengan dukungan mech di luar. Jika satu legiun Shirousagi saja kesulitan mengalahkan monster-monster ini, unit Katsuya sendiri takkan mampu melawan mereka. Seluruh rencananya kini sia-sia.

Kalau begitu , pikirnya, mungkin sebaiknya aku langsung masuk ke sana bersama seluruh pasukan. Kita akan kehilangan kesempatan untuk kabur, tapi kita bisa saja bersembunyi di dalam dan menunggu bantuan datang. Malah, bukankah itu lebih aman daripada mundur dengan sia-sia?

Ia merasakan suatu kekuatan tak terjelaskan di dalam dirinya, mengatakan bahwa ini ide yang buruk. Namun, dalam keputusasaannya melindungi Yumina dan Sheryl, ia mengabaikan dorongan itu. Jika menjadi lebih kuat berarti secara rasional menyimpulkan bahwa Yumina dan Sheryl harus ditinggalkan, ia tidak membutuhkan kekuatan seperti itu. Ia akan kembali ke kebiasaan lamanya.

Lalu ia teringat bagaimana Yumina juga tidak setuju: “Bersiaplah sebaik mungkin, lalu kembali dan selamatkan kami,” katanya. Ia menyadari bahwa ia akan mengorbankan dirinya lagi dalam aksi heroik yang gegabah, membahayakan bukan hanya Yumina dan Sheryl, tetapi juga timnya—dan ia pun berhasil menahan diri sebelum terlambat.

“Sial!” Bersumpah dalam hatinya bahwa dia akan kembali dengan persiapan terbaik yang dia bisa, bahkan sambil mengutuk ketidakberdayaannya sendiri, dia membuka mulutnya untuk memerintahkan timnya mundur bersama para mech.

Namun, situasi berubah lagi. Gerombolan monster yang mengepung Katsuya dan yang lainnya tiba-tiba hancur berkeping-keping, musnah—apa pun bentuk dan ukurannya—dalam rentetan tembakan yang seolah datang tiba-tiba.

“Apa-apaan ini?!” Terkejut, Katsuya berbalik untuk melihat dari mana serangan itu berasal.

Dia melihat seseorang berlari ke arahnya dengan sepeda motor, berhenti di depannya, dan mengerem mendadak.

Itu Akira.

“Di mana Sheryl?” adalah kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya.

Pertanyaan sederhana, namun Katsuya terlalu terkejut dan bingung untuk menjawabnya. Alih-alih menjawab, ia justru melontarkan pertanyaan pertama yang terlintas di benaknya. “K-Kau?! Kenapa kau di sini?!”

“Di mana Sheryl?” Akira mengulang dengan lebih tegas, mengabaikannya.

“Dia, eh, masih di gedung bersama Yumina—”

Sebelum Katsuya sempat selesai bicara, Akira sudah menyalakan mesinnya. Namun, agar tak tertinggal, Katsuya langsung naik ke motornya saat Akira melesat pergi.

Bahkan ketika mereka sampai di gedung, Akira tidak melambat—ia membanting sepedanya hingga menembus dinding. Lalu, di dalam, ia berbalik menghadap Katsuya dengan cemberut. “Apa yang kau lakukan?! Turun!” teriaknya.

“Tidak!” teriak Katsuya. “Aku ikut juga! Aku akan menyelamatkan Yumina dan Sheryl, dan itu sudah final!”

Akira mendecakkan lidahnya kesal dan kembali menghadap ke depan. Monster-monster berhamburan di depan, jadi ia mengangkat senjatanya, dan Katsuya mengikutinya. Kekuatan gabungan senjata mereka yang dahsyat menghabisi setiap monster yang menghalangi jalan mereka, mewarnai lorong-lorong dengan darah dan isi perut.

“Terserah!” jawab Akira. “Tapi kalau kamu jatuh, kamu sendiri yang tanggung!”

Dan kemudian, sambil mengendarai sepeda Akira secara berboncengan, kedua anak laki-laki itu melaju kencang menembus gedung.

◆

Saat melakukan permintaan penyelamatan di Zona 1, Akira telah menerima SOS dari Sheryl dan segera menghentikan apa yang sedang dilakukannya untuk langsung menuju ke tempat kejadian.

Sebelumnya, ia sudah menyuruhnya menghubunginya jika terjadi sesuatu, tetapi ia tidak menyangka gadis itu akan membutuhkan bantuannya. Lagipula, ia dilindungi oleh pasukan elit Druncam—Katsuya, Yumina, dan anggota tim lainnya—dan ia mendengar bahwa seorang eksekutif dari faksi pekerja kantoran Druncam juga hadir. Akira sangat meragukan para pemburu Druncam akan membiarkan apa pun terjadi pada kedua anak buah mereka.

Jadi dia cukup terkejut ketika menerima permintaan bantuan Sheryl.

Ia melesat menuju lokasinya, wajahnya muram. Apa pun yang terjadi, satu hal yang pasti: bahkan unit bintang Druncam pun tak sanggup mengatasinya.

Alpha, menurutmu apa yang mungkin terjadi?

Aku tidak bisa mengatakannya. Sheryl baru saja mengirim pesan singkat, jadi dia mungkin terlalu sibuk menghindari monster untuk mengetik lebih lanjut atau meneleponmu untuk memberi tahu detailnya. Dan kalau memang begitu, kurasa kita bisa mengantisipasi kehadiran monster yang cukup besar begitu kita tiba.

Tetapi bukankah kota seharusnya membasmi monster Zona 1?!

Sheryl sepertinya agak jauh dari jalan raya, jadi mungkin program pengendalian populasi belum berjalan sejauh itu. Tapi kita tidak akan tahu pasti sampai kita sampai di sana. Bisa jadi dia hanya khawatir dan ingin bertemu denganmu.

Kita akan beruntung jika itu yang terjadi. Untuk saat ini, mari kita fokus untuk mencapainya saja.

Di sini, jalanannya tidak sekasar dan sesemrawut di gurun, tetapi tanahnya dipenuhi mayat monster, sehingga tetap berbahaya untuk melaju dengan kecepatan tinggi. Dan jika ia tak sengaja bertabrakan dengan monster yang tiba-tiba muncul dari bangunan kosong, baik ia maupun motornya kemungkinan besar tak akan selamat.

Untungnya, manuver Alpha yang piawai memungkinkannya melesat di jalan dengan kecepatan tertinggi motornya. Ia menembaki makhluk-makhluk di depannya, menghabisi mereka sebelum mereka sempat bertabrakan dengannya, motornya pun berputar di sekitar mereka tepat pada waktunya. Alpha dapat memaksimalkan potensi kendaraan mahalnya, dan dengan cepat membawa Akira ke tujuannya.

Meski begitu, perjalanannya masih memakan waktu. Karena yakin Sheryl tidak akan membutuhkan jasanya, ia setuju untuk mengawal kelompok terakhir yang ia selamatkan kembali ke jalan raya, sehingga jaraknya cukup jauh dari Sheryl meskipun secara teknis berada di zona yang sama.

Seharusnya aku tetap dekat dengannya , katanya getir. Aku mengacau!

Tapi Alpha menggeleng. Itu bukan salahmu. Dengan logika itu, kau harus selalu di sisinya, sepanjang waktu, dan seperti yang kau katakan sendiri, itu mustahil.

Baiklah, saya kira itu adil.

Dan bukankah kau juga bilang karena kau tidak bisa terus-menerus melindunginya dari bahaya, dia harus bergantung pada keberuntungannya sendiri sesekali? Begitulah keadaannya sekarang. Kita hanya bisa mengerahkan upaya terbaik kita dan melihat apakah kita bisa sampai tepat waktu. Selebihnya, yang bisa kita lakukan hanyalah berharap keberuntungannya masih ada. Dia tersenyum menyemangati Akira.

Akira pun bersemangat. Baiklah, sekarang bukan saatnya menyesal! ia mengingatkan dirinya sendiri. Ayo kita fokus saja melakukan yang terbaik!

Ia melesat lebih kencang lagi, sepedanya melesat menembus reruntuhan. Jika hal terburuk terjadi, setidaknya ia bisa bilang ia sudah mencoba. Dan sambil memacu, ia menebas dan menendang monster-monster yang menghalangi jalannya, meninggalkan jejak mayat di belakangnya.

Saat Akira mendekati tujuannya dengan kecepatan tinggi, dia meringis.

Wah, Alpha, sepertinya keberuntungan tidak berpihak pada Sheryl kali ini.

Begitulah tampaknya.

Pemandangan dari atas area itu tumpang tindih dengan penglihatannya, menunjukkan sekumpulan monster yang padat di sekitar Sheryl.

Kenapa banyak sekali? Pantas saja dia merasa perlu meminta bantuanku. Sinyal musuh tersebar hampir di seluruh peta lokal. Seandainya mereka semua makhluk gurun kecil, Akira tak akan khawatir—seorang pemburu tingkat tinggi dengan persenjataan berat bisa menghabisi mereka semua, berapa pun jumlah mereka.

Sayangnya, ini adalah Zona 1 dari kedalaman Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Bahkan monster terkecil dan terlemah di sini jauh lebih kuat daripada apa pun di gurun. Dan seolah itu belum cukup buruk, pemindainya menunjukkan keberadaan monster yang lebih besar dan lebih mematikan, seperti anjing senjata dan makhluk aneh lupin yang pernah ditemuinya di Zona 2. Ia juga bisa melihat bahwa para mech putih yang memenangkan pertempuran itu kini sedang berjuang keras. Seandainya ia tak sengaja menemukan pemandangan mengerikan seperti itu, ia pasti sudah berbalik dan melarikan diri saat itu juga.

Alpha memutuskan untuk menyelidiki apa yang sedang dipikirkannya, hanya untuk memastikan. Apa yang ingin kau lakukan, Akira? Berbalik?

Akira mengira Alpha sedang mencoba mengganggunya, dan dia balas menyeringai menantang. Ya, benar. Waktunya dukungan penuh! Ayo!

Baiklah, sesuai keinginanmu! jawabnya sambil tersenyum.

Saat motor itu melesat cepat ke arah gerombolan monster, Akira memegang dua pistol polisi, masing-masing di tangan, siap sedia. Pistol polisi ketiga, yang terpasang di lengan motor dan terhubung (seperti senjata lainnya) ke sumber daya kendaraan melalui kabel energi tebal, juga berputar untuk menghadapi musuh.

Para monster melihat Akira mendekat. Mereka yang bersenjata senapan mesin dan meriam mencuat dari tubuh mereka mengarahkan senjata mereka ke arahnya, sementara yang tanpa senjata jarak jauh melompat ke arahnya dengan kecepatan yang tak terbayangkan oleh ukuran mereka untuk menyerang dari jarak dekat.

Akira sudah mulai memperlambat indra waktunya—kini ia semakin berkonsentrasi. Ketika sepedanya tampak melambat , meskipun sebenarnya terus berakselerasi, ia menembakkan senjata di tangannya bersamaan.

Serangkaian peluru C, yang masing-masing memiliki energi yang cukup untuk menghancurkan target mereka dalam satu serangan, menghancurkan gerombolan musuh. Tembakan-tembakan itu membuat lubang-lubang besar di tubuh monster, menembus hingga ke sisi lain—bahkan merobek dan membunuh musuh di belakang mereka juga. Melawan monster dengan pelindung medan gaya alami, ia menembakkan peluru anti-gaya yang menembus medan gaya yang kuat dan menusuk ke dalam daging, di mana dampaknya akan mengaduk isi perut monster itu seperti bom yang meledak di perutnya.

Banyak makhluk hancur dalam sekejap, darah dan isi perut berhamburan ke udara. Sebelum mereka menyentuh tanah, ia melepaskan tembakan lagi ke arah gelombang musuh berikutnya.

Ia menggunakan magasin panjang berkapasitas terbesar yang tersedia untuk peluru C dan peluru anti-kekuatannya, yang masing-masing biasanya berharga lebih dari seratus juta aurum. Magazin-magazin ini menampung begitu banyak peluru sehingga ia merasa hampir tak pernah habis, dan dengan laju tembakan LEO yang sangat tinggi, tembakannya mendominasi medan perang.

Tentu saja, monster-monster itu juga mengincar Akira. Saat dunia di sekitarnya bergerak sangat lambat, dan darah serta daging yang beterbangan di udara mengurangi akurasi pemindainya, musuh-musuhnya mengarahkan pandangan mereka padanya dan menembakkan senjata serta meriam mereka tanpa mempedulikan monster lain di garis tembak. Hujan proyektil musuh yang lebat menyelimuti area tersebut.

Namun, Akira dengan lihainya meliukkan motornya melewati setiap rintangan. Berkat perlengkapannya yang ditingkatkan, pemindainya menjadi lebih presisi daripada sebelumnya, dan semakin diperkuat oleh analisis Alpha yang tak tertandingi. Aliran data tersebut, ditambah dengan manuver motor Alpha yang luar biasa, peningkatan kemampuan fisik yang diberikan oleh power suit-nya, dan gerakan menghindarnya yang terlatih, memastikan tidak satu pun tembakan musuh mengenai dirinya.

Kenyataannya, Akira bahkan tak butuh sepuluh detik untuk menerobos kerumunan yang mengelilinginya—namun rasanya lebih seperti sepuluh menit tembakan beruntun. Sambil menyaksikan musuh-musuhnya berjatuhan di hadapannya dalam gerakan lambat, satu per satu, ia menyadari betapa kuatnya dirinya sekarang. Senyum mengembang tanpa diminta di bibirnya.

Wah! Aku bisa menembakkan peluru sekuat ini sebanyak yang kuinginkan! Jadi, inilah kekuatan bantuan keuangan kota! Berkat usahaku, aku punya hak yang biasanya hanya dimiliki pemburu di atas Peringkat 50! Kurasa mendapatkannya benar-benar sepadan, kan, Alpha?!

Akira sudah mendapatkan seluruh stok amunisi yang dimintanya dari toko Shizuka dan, karena harganya sekarang sudah sangat murah, ia telah memesan dan menerima lebih banyak lagi sejak saat itu. Akses mudah ke amunisi yang kuat membuatnya merasa bahwa mungkin ia akan menang dalam pertempuran sengit melawan para automaton di Iida, mengingat betapa drastisnya bantuan keuangan dari kota telah meningkatkan daya tembaknya.

Mungkin. Tapi meski begitu, kita belum sepenuhnya aman. Tenang dan fokuslah.

Oh, benar! Menyadari kekuatan barunya mulai membuatnya sombong, ia menegur dirinya sendiri dan kembali berkonsentrasi pada pertempuran. Pada akhirnya, amunisi yang murah dan kuat hanyalah bantuan, seperti halnya dukungan Alpha. Jika ia mulai percaya bahwa kesuksesannya adalah karena kemampuannya sendiri dan menjadi sombong, ia akan kehilangan kewaspadaannya.

Tiba-tiba, dia menerobos gerombolan itu dan melihat Katsuya di depan.

Dan Sheryl tidak bersamanya.

Akira menginjak rem mendadak dan berhenti tepat di depan Katsuya. “Di mana Sheryl?”

“K-kamu?! Kenapa kamu di sini?!”

“Di mana Sheryl?”

“Dia, eh, masih di gedung bersama Yumina—”

Dia meninggalkan bukan hanya Sheryl, tapi juga Yumina di dalam?! Akira melesat menuju gedung tanpa menunggunya selesai—dan yang mengejutkannya, Katsuya melompat ke motornya.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Akira. “Minggir!”

“Tidak! Aku ikut juga! Aku akan menyelamatkan Yumina dan Sheryl, dan itu sudah final!”

Akira merasakan dorongan kuat untuk menendangnya dari motor. Namun, Alpha menghentikannya.

Jangan lakukan itu, Akira! Kita sudah punya cukup banyak musuh di sekitar kita—kita tidak butuh musuh baru.

Dia benar. Jumlah monster di dalam gedung sama banyaknya dengan di luar—bahkan, dia bisa melihat sekelompok monster di depannya. Berurusan dengan mereka sambil mencoba mengeluarkan Katsuya pasti akan merepotkan, jadi dia mendecakkan lidahnya dengan kesal dan menjawab, “Terserah! Tapi kalau kau jatuh, kau sendiri yang akan menanggungnya!”

Jadi, meskipun Akira merasa tangannya terikat, dia dan Katsuya melesat melewati gedung itu, bekerja sama untuk melenyapkan monster-monster di jalan mereka saat mereka bergegas menyelamatkan Sheryl dan Yumina.