Bab 175: Distrik Tsubakihara

Saat pasukan mech putih itu berjalan melewati Reruntuhan Kota Kuzusuhara, mereka bertemu sekawanan anjing pemburu senjata, masing-masing panjangnya lebih dari sepuluh meter. Tembakan dan artileri mulai mengoyak kedua sisi.

Melompat-lompat di tanah, anjing-anjing raksasa itu menghujani mech dengan peluru yang tak terhitung jumlahnya. Salah satu mech dengan meriam raksasa di punggungnya meraung saat menembak, tetapi teriakannya tenggelam oleh peluru yang meletus dari moncong meriam. Sasarannya, seorang Shirousagi, dengan mulus menghindari tembakan musuh lain, lalu menangkis peluru itu dengan perisai besar yang dipegangnya dan membalas tembakan.

Total ada delapan belas anjing pemburu, masing-masing mampu dengan mudah mencabik-cabik sekelompok pemburu biasa. Selain memiliki stamina yang sesuai dengan ukuran tubuh dan kelincahan yang luar biasa, mereka juga dilengkapi senapan mesin dan meriam besar yang akan membuat sebagian besar pemburu gemetar ketakutan.

Namun raksasa seperti ini banyak sekali jumlahnya di sini.

Keempat mech yang melawan anjing-anjing senjata itu kalah jumlah secara signifikan. Dan fakta bahwa anjing-anjing itu cukup pintar untuk mengeroyok mangsanya semakin memperparah tantangannya. Lagipula, jauh lebih mudah bagi satu orang untuk menang melawan dua lawan dalam dua pertarungan terpisah daripada dalam satu bentrokan.

Namun robot putih mendominasi pertempuran.

Para Shirousagi menyerbu melewati bangunan-bangunan terbengkalai yang memenuhi lanskap untuk mengejar musuh-musuh mereka. Armor medan gaya tingkat tinggi mengurangi dampak tembakan berat menjadi seperti kerikil yang dilempar, sehingga mereka tak perlu banyak menghindar, dan perisai mereka menangkis peluru anjing senjata—meskipun peluru itu cukup kuat untuk menghancurkan mech dalam satu serangan—memungkinkan mereka menghemat energi.

Kemudian, para mech mendekati target mereka, menghujani mereka dengan misil-misil besar dari jarak dekat. Proyektil-proyektil itu merobek bagian dalam anjing-anjing senjata, menghancurkan kepala, badan, dan anggota tubuh mereka, serta membunuh mereka seketika. Artileri-artileri yang hancur berjatuhan dari tubuh para monster berkeping-keping dan berserakan di tanah.

Keempat mech ini adalah bagian dari tim Shirousagi yang diutus untuk melindungi para pekerja yang sedang memperluas jalan raya kota. Para pilot mereka begitu terampil sehingga mereka tidak menganggap monster apa pun di Zona 1 sebagai ancaman, dan mereka memburu musuh-musuh mereka dengan kerja sama tim yang mulus.

Tentu saja, anjing-anjing bersenjata itu melawan balik dengan sekuat tenaga. Mereka dengan lincah menyelinap di antara gedung-gedung, melepaskan tembakan dan meriam sambil berlari. Namun, mereka sama sekali tidak sebanding dengan kehebatan tempur keempat mech tersebut, dan mereka mendapati semua serangan mereka berhasil dihindari, diblok, dan dimentahkan.

Tak lama kemudian, kawanan anjing bersenjata itu pun musnah seluruhnya.

Menyaksikan pertempuran dari jarak dekat dengan bantuan sistem pendukung all-in-one miliknya, Erio tak dapat menahan diri untuk bergumam kagum, “Whoa!”

Kekuatan monster dari kedalaman, keunggulan mech yang mengalahkan mereka, dan intensitas pertempuran membuatnya tercengang.

“Sepertinya kita sudah sampai,” kata rekan setimnya di sampingnya. “Ayo, kita berangkat.”

“O-Oh, benar!”

Setelah ancaman di sekitarnya terhapus, Erio dan anak-anak lelaki lainnya melaju ke sebuah bangunan tertentu di dalam reruntuhan.

◆

Tim Erio sedang menemani tim Katsuya dalam perburuan relik di Zona 1 kedalaman Kuzusuhara. Namun, kali ini, alih-alih membentuk dua kelompok terpisah seperti yang mereka lakukan selama pertempuran tiruan, bawahan Sheryl telah bergabung dengan orang-orang Druncam, setelah itu mereka semua dibagi menjadi unit-unit terpisah yang terdiri dari anggota kedua organisasi.

Erio mendapati dirinya ditugaskan ke sebuah kelompok bersama tiga orang lainnya. Mereka dipimpin oleh seorang anak laki-laki yang lahir dan besar di daerah kumuh dan sebelumnya tergabung dalam Grup B para pemula Druncam. Karena latar belakangnya mirip dengan Erio, keduanya cocok, dan mereka mengobrol dengan penuh semangat sambil berjalan melewati reruntuhan bangunan. Akhirnya, percakapan mereka beralih ke Katsuya.

“Jadi ya, awalnya, saya tidak tahan dengan orang itu,” kata mantan anak Grup B itu. “Para petinggi di Druncam selalu memujanya, jadi saya pikir dia hanya bocah sombong yang mendapatkan semua peralatan dan pekerjaan bagus di atas piring perak.”

Anak laki-laki lain, seorang pemula Grup A, menyeringai. “Ya, sama di sini! Waktu dia pertama kali bergabung dengan Druncam dengan dua gadis bergelantungan di lengannya, aku ingat berpikir, ‘Siapa sih anak tampan ini?'”

Erio mendengarkan kesan pertama mereka tentang Katsuya dengan penuh minat. “Tidak mungkin, serius?”

“Ya, setidaknya itulah yang kupikirkan saat itu. Lalu— Oh, pemindai mendeteksi sesuatu. Tetap waspada!”

Segera waspada, anak-anak lelaki itu menyiapkan senjata mereka. Seekor monster menyerbu mereka dari dalam, tetapi mereka berhasil menepisnya dengan mudah.

Meskipun para mech telah menghabisi monster-monster di luar gedung, masih ada beberapa monster di dalam. Namun, monster-monster ini jauh lebih lemah. Mereka memang merupakan ancaman—bahkan jauh lebih kuat daripada makhluk-makhluk yang mengintai di pinggiran Kuzusuhara—tetapi tim Erio dapat dengan cepat mengalahkan musuh-musuh tersebut, berkat perlengkapan kuat yang mereka pinjam dari Kiryou. Dan Erio juga mampu mengimbangi tim. Ia merasa kostumnya yang melakukan sebagian besar pekerjaan, tetapi berkat dukungan kostum itu, ia mampu berkontribusi bagi kelompok, alih-alih menjadi penghalang.

Setelah ancaman langsung itu hilang, pemimpin tim menurunkan senjatanya dan melanjutkan apa yang telah ia tinggalkan. “Ngomong-ngomong, seperti yang kukatakan tentang Katsuya…”

Sikap santai anak laki-laki itu menunjukkan keyakinannya pada sistem serba bisa. Melemahkan kewaspadaan di dalam reruntuhan berbahaya sama saja dengan bunuh diri—tetapi selalu menjaga kewaspadaan maksimal hanya akan menyebabkan kelelahan. Dalam situasi yang begitu intens, di mana sedikit saja kelalaian bisa berakibat fatal, seseorang harus tahu kapan mereka bisa bersantai dan kapan mereka perlu waspada. Bagi para pemburu, menjaga keseimbangan ini sangatlah penting.

Namun, meskipun menurunkan kewaspadaan diperlukan untuk mencegah kelelahan mental, hal itu tidak mudah ketika nyawa dipertaruhkan. Melakukannya tanpa terlebih dahulu mengukur secara akurat tingkat bahaya yang dihadapi, atau seberapa besar risiko nyawa seseorang, sama saja dengan bunuh diri. Namun, tetap tegang setiap saat tanpa jeda pada akhirnya akan menyebabkan konsentrasi seseorang menurun—dan saat musuh mengincar mereka, si pemburu akan mati. Banyak pemburu kehilangan nyawa mereka di gurun sebelum mereka sempat belajar bagaimana mengelola keseimbangan ini.

Namun, sistem pendukung yang lengkap meringankan sebagian besar tantangan ini. Sistem ini menangani semua pengintaian, sehingga sang pemburu merasa tenang. Dan karena anak laki-laki itu memercayai penilaian sistem, ia dapat menunjukkan sikap riang seperti itu tepat setelah pertempuran. Sering dikatakan bahwa seseorang dapat dianggap sebagai pemburu sejati setelah ia mampu bercakap-cakap santai di tengah pertempuran, dan sistem pendukung ini telah membawa anak-anak laki-laki itu lebih dekat ke tingkat itu daripada sebelumnya.

Setelah membahas permusuhan antara para pemula dari Grup A dan Grup B, yang lain memberi tahu Erio bagaimana mereka mulai memandang Katsuya dalam sudut pandang baru.

“Aku berada di tim Katsuya selama operasi Mihazono,” kata pemuda Grup B itu, “dan meskipun aku memiliki perlengkapan yang sama dengannya, aku sama sekali tidak bisa mengimbanginya. Untuk waktu yang lama, aku berasumsi dia kuat hanya karena para petinggi mendukungnya dan memberinya semua perlengkapan terbaik. Kupikir dia biasa saja, dan jika aku memiliki perlengkapan yang sama, aku pasti bisa melakukan persis seperti yang dia lakukan. Lalu aku terkejut karena tertinggal jauh. Astaga, pikiranku kacau balau sepanjang hari itu!” Ia tersenyum kecut, kini terhibur oleh kenangan itu. “Ngomong-ngomong, saat aku terus bertarung bersama Katsuya dan yang lainnya, pikiranku melayang, aku menyadari bahwa asumsiku tentang dia dan Grup A ternyata salah. Meskipun mereka jelas jauh lebih kuat daripada aku, mereka tidak pernah mendominasiku. Prioritas utama mereka adalah menjaga keselamatan rekan satu tim mereka, termasuk kami para mantan anggota Grup B. Dan, yah, kau tahu. Sisanya adalah sejarah.”

Anak Grup B itu kini mengenali Katsuya. Ia mengaguminya. Ia memercayainya. Namun, ia terlalu malu untuk mengungkapkan semua itu, jadi ia sengaja menutup ceritanya dengan nada samar.

Seorang anak laki-laki lain angkat bicara. “Kalau aku, itu terjadi saat kami sedang berburu hadiah. Sampai saat itu, aku meremehkan Katsuya, menganggapnya playboy, bertingkah sok jantan agar bisa membentuk haremnya sendiri. Tapi ketika dia bertindak sebagai umpan untuk memancing raksasa ular itu menjauh dari rekan-rekannya, dan memberi kami semua kata-kata penyemangat untuk menenangkan kami saat semuanya kacau, aku menyadari dia peduli pada sekutunya, dan, eh, kurasa aku tahu betapa hebatnya dia.” Anak laki-laki itu tampak agak canggung saat melanjutkan. “Dan aku tidak tahu apakah itu karena momen itu atau apa, tapi sejak saat itu, aku juga punya keinginan yang sama dengannya untuk melindungi rekan satu timnya, dan keinginan anggota tim lainnya untuk menjaganya tetap aman. Rasanya kami semua punya pikiran yang hampir sama, dan aku merasa sinkronisitas itulah yang benar-benar meningkatkan kemampuan kami sebagai satu unit.”

“Ya, aku tahu maksudmu,” salah satu anak laki-laki lainnya setuju.

“Tepat sekali! Aku juga merasakan hal yang sama!” kata yang ketiga.

Erio mendengarkan dengan saksama sementara ketiga Druncam pemula mengungkapkan pikiran dan perasaan yang sama tentang berada di unit Katsuya. Sementara itu, mereka terus menjelajah, menghabisi monster yang mereka temui, dan menyisir ruangan untuk mencari relik. Tak lama kemudian, mereka telah menggeledah seluruh gedung.

◆

Sheryl akhirnya menemani anak-anak lelaki itu dalam perburuan relik mereka dan berada di dalam kendaraan pengangkut Druncam, mengamati penampilan anggota gengnya di setiap tim melalui perangkat tampilan pelindung yang dipinjamnya. Menyadari bahwa Erio dan bawahannya yang lain tampaknya sama sekali tidak menghalangi para pendatang baru Druncam, ia kembali terkesan dengan kemampuan sistem pendukung yang lengkap itu.

“Wow! Sejujurnya, bahkan dengan bantuan sistem, aku yakin tim Erio hanya akan menjatuhkan yang lain. Tapi jika sistem itu bisa membantu mereka sejauh ini, aku tidak ragu untuk memberikan laporan yang baik kepada Tuan Inabe.”

“Itu membuat hariku menyenangkan!” Takagi, yang datang untuk mengawasi, menyeringai bangga saat mendengar penilaian Sheryl.

Sheryl menoleh ke Mizuha, yang juga bergabung dengan mereka. “Ngomong-ngomong, meskipun saya menghargai undangannya, saya mendukung Tuan Inabe. Apakah ini akan jadi masalah? Saya mendapat kesan bahwa cabang administrasi Druncam mendukung Tuan Udajima.”

“Tidak, itu salah paham,” kata Mizuha sambil menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Memang benar Pak Udajima telah berkontribusi besar pada Druncam, tetapi organisasi kami tidak begitu berpengaruh sehingga kami bisa memilih siapa pun pejabat kota yang kami inginkan untuk mendukung kami. Itu terserah pemerintah kota, dan siapa pun yang mereka pilih, kami harus tunduk dan bekerja sama dengan orang itu sebaik mungkin.” Dengan kata lain, Druncam berbisnis dengan pemerintah kota, bukan Inabe atau Udajima secara khusus. Kebetulan Udajima saat ini sedang mengawasi sindikat tersebut, jadi Druncam tidak menentang Inabe. Seandainya Inabe juga menghubungi mereka, mereka tidak akan menolaknya.

Begitulah maksud Mizuha. Namun, sebenarnya, ia tidak merasa berada di kubu Udajima terdengar seburuk itu. Sejauh yang ia ketahui dari risetnya, Udajima tampaknya unggul dalam perebutan kekuasaan dengan Inabe, dan jika keadaan terus berlanjut seperti ini, kemenangan Udajima tak terelakkan lagi. Namun, jika Mizuha berpihak pada Udajima karena alasan itu, ia secara tidak langsung akan membuat Sheryl, seorang pendukung Inabe, marah. Terlebih lagi, jika para pekerja kantoran itu mengerahkan seluruh pengaruh mereka untuk mendukung Udajima, Mizuha harus meminta Katsuya untuk memutuskan hubungan dengan Sheryl, yang akan menciptakan keretakan permanen dalam hubungan Mizuha dengannya. Khawatir akan apa yang mungkin terjadi, Mizuha memutuskan untuk tetap membuka koneksi ke kedua belah pihak, demi keamanan.

Sheryl tak hanya langsung membaca yang tersirat dalam tanggapan Mizuha, tapi juga menebak dengan tepat latar belakangnya. “Ah, jadi itu salah paham. Kalau begitu, aku akan memasukkan detail ini ke dalam laporanku kepada Inabe. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan pengumpulan reliknya? Apa tim sudah menemukan sesuatu yang berharga?”

“Sepertinya tidak ada apa-apa saat ini,” jawab Mizuha.

Mendengar jawaban yang sudah ia duga, Sheryl tahu tebakannya tepat. Dari bagian-bagian kedalaman Kuzusuhara yang saat ini dapat diakses, faksi Udajima menduduki seluruh wilayah di dekat jalan raya. Segala sesuatu di luarnya adalah milik Inabe, termasuk wilayah-wilayah yang belum tersentuh. Kemungkinan besar tidak ada peninggalan berharga di bagian wilayahnya yang terbuka untuk dieksplorasi saat ini—yang, Sheryl tahu, itulah alasan Inabe begitu gigih untuk memperluas wilayah yang belum dipetakan itu.

Sekalipun area ini dipenuhi monster berbahaya, sebagian besar pemburu akan menganggap penjelajahannya sepadan dengan risikonya jika mereka menganggap relik di dalamnya cukup berharga—atau begitulah yang dipikirkan Inabe saat ia mulai menyelidikinya, tetapi kenyataannya sejauh ini hasilnya belum memuaskan. Sejauh yang ia tahu, monster-monster di sana sangat mengancam, dan sebagian besar area itu hanyalah tanah kosong tandus tanpa potensi tempat penyimpanan relik. Tidak ada pemburu yang akan bersusah payah mengunjungi tempat seperti itu.

Maka, Inabe berusaha memikat para pemburu ke sana dengan tipu daya, meskipun ia harus menggunakan terminal Dunia Lama dari Akira sebagai umpan. Berita tentang penemuan relik berharga semacam itu di wilayahnya pasti akan menyulut keserakahan para pemburu—karena mengira mungkin ada lebih banyak lagi di tempat asalnya, mereka akan melanjutkan penjelajahan di bagian reruntuhan itu. Dan dengan menanam “penemuan” terminal di wilayah baru, ia dapat mempromosikan upaya pengumpulan relik di wilayahnya seperti yang ia inginkan sejak awal. Setelah itu, yang terpenting adalah apakah ia cukup beruntung agar wilayah yang belum tersentuh itu menyimpan banyak relik berharga. Karena belum ada pemburu yang berani memeriksanya, setidaknya ada peluang.

Tentu saja, jika ternyata tidak ada harta berharga di sana, ia akan berada dalam masalah. Ia mempertaruhkan banyak uang untuk rencana ini—jika gagal, ia tidak akan bisa memulihkan kerugiannya. Semua yang telah ia bangun akan runtuh. Namun, ia juga akan celaka jika ia berpuas diri dan tidak melakukan apa-apa, karena Udajima saat ini berada di atas angin dalam perjuangan mereka. Jadi, entah rencananya gagal atau ia membiarkan Udajima mengunggulinya, ia akan tamat dengan cara apa pun.

Sheryl sudah menduga Inabe akan melakukan lindung nilai pada taruhan berisiko untuk mencegah hal itu terjadi, dan kini ia tahu itu benar. Ia tidak menganggap alasan Inabe sepenuhnya salah—jika bertaruh dengan cara ini adalah satu-satunya cara untuk mencegah kejatuhannya, maka ia pun harus bertaruh. Sheryl tahu bagaimana rasanya melakukan taruhan yang gegabah dan berisiko—bagaimanapun juga, begitulah caranya ia mendapatkan dukungan Akira, jadi ia sepenuhnya memahami proses berpikir yang mengarah pada keputusan Inabe.

Dia hanya berharap dia tidak melarang Akira ikut dengannya dalam perjalanan ini sebagai akibatnya.

Pada titik ini, kabar telah bocor bahwa Akira-lah yang membawa terminal Dunia Lama ke toko Sheryl. Sejauh ini rumor telah menyebar sehingga orang sekarang dapat dengan mudah menyimpulkannya hanya dengan menggali sedikit. Jadi akan terlihat terlalu mencurigakan jika dia menemukan lebih banyak terminal di wilayah Inabe. Lagipula, Akira dianggap berada di kubu Inabe, dan akan terlihat lebih meragukan jika pemburu yang akhirnya menemukan terminal yang ditanam Inabe terhubung dengan Inabe sendiri. Karena itu, Inabe menolak permintaan Sheryl agar Akira bergabung dengan mereka.

Sheryl tentu saja mengerti mengapa ini harus terjadi. Di saat yang sama, ia menyadari bahwa ia akan sampai pada kesimpulan yang sama dengan Inabe bahkan sebelum bertanya, jika saja ia tidak membiarkan hasratnya yang tak bijaksana mengaburkan penilaiannya. Terlambat, ia menyadari Viola yang mengusulkan ide itu karena tahu Sheryl akan terpancing, dan membayangkan senyum puas Viola ketika Sheryl setuju, gadis itu tak kuasa menahan cemberut.

Mizuha salah mengartikan cemberut Sheryl sebagai ketidakpuasan dan berusaha menenangkannya. “Seandainya aku punya kabar yang lebih baik, Sheryl, tapi hal seperti ini biasa terjadi. Masih banyak hal yang belum diketahui, jadi jangan putus asa dulu.”

“Ya, kurasa begitu. Aku berharap yang terbaik,” jawab Sheryl.

Inabe konon telah memasang setidaknya satu terminal di area ini. Idealnya, kelompok Katsuya akan menemukannya, dan setelah itu Sheryl akan memberi tahu Inabe. Kemungkinan besar, salah satu petugas meja yang berpihak pada Udajima akan melaporkan penemuan itu—sehingga secara tidak sengaja membantu menyembunyikan rencana Inabe. Namun, Sheryl tidak tahu lokasi spesifik terminal itu, dan kalaupun tahu, ia tetap tidak bisa mengungkapkannya. Karena Akira tidak ada di sana untuk menemaninya, ia sungguh berharap seseorang akan segera menemukannya agar ia bisa pulang.

Namun dia tidak menunjukkan perasaannya sedikit pun saat berbicara, sebaliknya memperlakukan Mizuha dengan senyuman yang sempurna dan sopan.

◆

Akira berencana menemani Sheryl dan yang lainnya atas permintaannya, setelah setuju membantu Erio dan timnya berburu relik kapan pun mereka membutuhkannya. Ketika Sheryl pertama kali mengajukan ide itu, Akira berpendapat bahwa jika Erio dan anak-anak lain pergi ke Zona 1 untuk berburu relik, mereka akan terbunuh, dan Sheryl dengan sopan menolaknya. Sheryl setuju bahwa itu berbahaya, tetapi mengatakan kepadanya bahwa ada keadaan-keadaan yang meringankan yang membuatnya sulit untuk menolak, itulah sebabnya dia menginginkan bantuan Akira.

Namun, karena Inabe telah turun tangan dan bersikap tegas, Akira telah mengambil beberapa tugas penyelamatan di Zona 1 dan saat ini sedang mengerjakannya. Namun, ia meminta Sheryl untuk menghubunginya jika terjadi sesuatu yang besar, karena ia akan cukup dekat untuk membantu jika diperlukan.

Sambil bersepeda melewati reruntuhan, Akira menyeringai pada Alpha. Kalau dipikir-pikir, kita pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya, kan?

Ya, saat pangkalan sementara sedang dibangun. Anda ditugaskan untuk misi penyelamatan saat itu.

Bingo! Astaga, aku benar-benar kewalahan waktu itu. Saking banyaknya SOS yang menghampiriku sampai aku bahkan tidak punya waktu untuk beristirahat, dan beberapa pemburu mengirim monster-monster itu kepadaku agar mereka bisa mengulur waktu untuk kabur! Lalu gerombolan kalajengking Yarata itu mengejarku… Ya, aku tidak ingin melakukannya lagi. Namun, terlepas dari kata-katanya, dia menyeringai geli, seolah mengenang masa lalu yang jauh dengan penuh kasih. Kali ini, aku melakukan hal yang kurang lebih sama, tapi rasanya jauh lebih mudah. ​​Apa menurutmu itu bukti kalau aku sudah lebih kuat? Dia melirik Alpha sekilas.

Menyadari hal itu, Alpha menyeringai menggoda. Mungkin. Tapi jalanmu masih panjang.

Ya, ya, aku tahu.

Akira balas menyeringai, sedikit lega karena Akira tidak menyangkal perkembangannya. Ia jelas bisa merasakan betapa kuatnya dirinya, tetapi ia khawatir ini lebih disebabkan oleh peningkatan perlengkapannya, bukan karena ia benar-benar telah berkembang sebagai seorang pemburu. Dibandingkan dengan apa yang bisa dicapai oleh perlengkapannya saat ini, rasanya ia sendiri hampir tidak mengalami kemajuan sama sekali. Lebih buruk lagi, upayanya untuk mengakses persepsi resolusi tinggi terus terbukti sia-sia, dan ia juga merasa belum berhasil. Dan seolah itu belum cukup , ia menjadi sangat ceroboh selama pertarungan tiruan itu sehingga ia tersingkir sebelum Erio. Akan berbeda jika monster-monster itu sangat tangguh, tetapi ia tidak bisa menyalahkan apa pun kecuali kelalaiannya sendiri.

Berkat dukungan Alpha, ia tidak kesulitan mengendalikan kostum berteknologi tinggi yang jika tidak akan membutuhkan proses belajar yang panjang, sehingga tidak ada kendala teknis untuk mendapatkan perlengkapan yang lebih baik. Namun, bagaimana jika ia telah mencapai batas kemampuannya sendiri? Bagaimana jika ia tidak akan tumbuh lebih kuat di masa depan?

Ketakutan samar ini telah ada dalam pikirannya selama beberapa waktu.

Namun, Alpha tidak menyangkal bahwa ia telah berkembang, dan bahkan mengatakan bahwa jalannya masih panjang. Itu berarti ia masih memiliki potensi untuk berkembang—dan jika Alpha berkata demikian, kemungkinan besar itu benar. Maka, ia menaruh kepercayaannya pada Alpha dan bertekad untuk menjadi lebih kuat di masa depan.

Setelah tiba di tujuannya, sebuah bangunan terbengkalai, Akira masuk dan menyelamatkan sekelompok pemburu yang telah membarikade diri demi keselamatan. Sang pemimpin, seorang pria, melirik tumpukan mayat yang telah Akira buat untuk mencapai mereka dan merasa terkejut sekaligus bersyukur.

“Terima kasih, Nak. Kau benar-benar menyelamatkan kami! Dan kau benar-benar membersihkan semua ini sendirian? Aku benar-benar terkesan!”

“Jangan bahas itu,” jawab Akira, lalu melirik lagi ke arah monster-monster yang telah dikalahkannya. Karena monster-monster itu telah berkeliaran di pedalaman Kuzusuhara, tak satu pun dari mereka yang lemah. Namun, karena kini ia tahu Zona 1 hanya berada di tepi terluar kedalaman, prestasi ini membuatnya tak merasa terlalu berhasil.

Terlintas dalam benaknya, jika para pemburu ini sudah kesulitan menghadapi musuh sekaliber ini, mereka akan kesulitan melanjutkan tugas di Zona 1. Maka, kurang lebih karena kebaikan hatinya, Akira memberi mereka peringatan.

“Ini mungkin terdengar aneh jika saya yang mengatakannya, tetapi mungkin Anda dan tim Anda belum siap menghadapi situasi yang sulit ini,” sarannya.

Pemimpin itu sudah menyadari hal itu jauh di lubuk hatinya, dan ia mendesah. “Ya, kau mungkin benar, tapi kesempatan ini terlalu bagus untuk dilewatkan, jadi kami terus maju dan mencoba keberuntungan kami.”

“Kesempatan? Apa maksudmu?”

“Oh, ya, kau tahu bagaimana kota mengirim mech ke sini untuk membasmi monster? Itu sebabnya kami juga di sini.” Monster Zona 1 yang ditemukan di luar ruangan umumnya lebih mengancam daripada yang ada di dalam ruangan. Banyak monster Zona 1—laba-laba mekanik raksasa, anjing senjata, dan sejenisnya—terlalu besar untuk memasuki gedung. Namun, jika sekelompok pemburu ingin menghadapi monster yang lebih mudah di dalam ruangan, mereka harus mengalahkan monster yang lebih sulit terlebih dahulu. Jadi, meskipun mereka mampu menghadapi ancaman di dalam ruangan, mereka tetap akan kesulitan untuk benar-benar maju dalam perburuan relik.

Namun, setelah para mech ditarik dari Zona 2 dan dipindahkan ke Zona 1, bahkan para pemburu yang kurang mahir pun memiliki peluang untuk menemukan relik Zona 1, asalkan mereka mampu menghadapi monster di dalam gedung. Tim pemburu ini, jelas pemimpin mereka, telah memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini dan datang ke sini untuk mencoba peruntungan.

Mendengar itu, anak laki-laki itu tampak bimbang. “Hmm. Aku mengerti alasanmu, tapi monster-monster ini juga tidak mudah ditaklukkan, lho. Bahkan ada yang seperti siput dengan pelindung medan gaya yang sangat kuat.”

“Ya, kami tahu soal itu, jadi setidaknya kami membawa beberapa peluru anti-kekerasan. Karena kami membelinya untuk digunakan di Zona 1, toko di pangkalan depan memberi kami diskon besar.” Pria itu menambahkan bahwa toko tersebut tidak hanya menurunkan persyaratan bantuan keuangan untuk amunisi menjadi peringkat 40, bukan 50, tetapi juga memberikan diskon untuk amunisi bagi mereka yang peringkatnya di bawah 40.

Akira terkejut mendengarnya. “B-Benarkah? Aku penasaran apakah mereka juga sedang mengabaikan peluru C.”

“Entahlah. Tapi diskon untuk peluru C tidak akan terlalu membantu pemburu selevel kami, setidaknya, jadi tawaran seperti itu mungkin tidak akan menarik bagi orang-orang yang mereka inginkan.” Lagipula, senjata yang kompatibel dengan peluru C terlalu mahal untuk pemburu rata-rata. “Setidaknya, tidak ada seorang pun di tim kami yang mampu membelinya,” pria itu mengakui sambil menyeringai sedih.

Akira kemudian menyadari betapa berharganya haknya yang susah payah diraih untuk mendapatkan amunisi yang lebih murah, dan ia menghela napas lega. Kemudian ia merenungkan, jika peluru anti-kekuatan kini begitu mudah diakses, wajar saja jika para pemburu sekaliber tim ini berpikir mereka bisa meretasnya di Zona 1. Namun, pada akhirnya, mereka tidak mampu melakukannya dan terpaksa meminta bantuan.

Merenungkan keputusan mereka yang buruk, pria itu pun mendesah. “Ngomong-ngomong, kami pikir kami punya peluang karena para mech, tapi jelas ini usaha yang sia-sia. Kami juga berharap menemukan cukup banyak relik agar sepadan dengan usaha kami, tapi kami juga tidak berhasil di sana. Semua ini mungkin karena kami tidak mengikuti tren dan menuju Distrik Tsubakihara seperti yang lainnya. Tujuan kami adalah menghindari persaingan yang begitu ketat, tapi kurasa keberuntungan sedang tidak berpihak pada kami.”

Akira terkejut mendengar istilah yang familiar itu, tapi ia tak menunjukkannya. “Distrik Tsubakihara? Di mana itu?”

“Kamu nggak tahu? Itu ke arah sana, dari jalan raya. Sini, aku tunjukkan.”

Saat itu, mereka sudah mengobrol cukup lama, jadi sudah waktunya untuk keluar. Dalam perjalanan kembali ke jalan kota, mereka menjelaskan kepada Akira arti istilah “Distrik Tsubakihara”.

Dan Akira menemukan jawaban mereka sangat menarik.

Sesampainya di jalan raya, mereka sekali lagi mengucapkan terima kasih kepada Akira. Kemudian mereka memperhatikan kepergian bocah itu, dan begitu ia menghilang, mereka saling menyeringai penuh arti.

“Dia sudah pergi.”

“Ya, dia sudah pergi.”

Lalu mereka mulai bersorak dan bersorak kegirangan.

“Ya! Kita berhasil! Kita menang besar!”

“Beneran! Ternyata mempertaruhkan nyawa kita untuk datang ke sini sepadan!”

Tim pemburu memang meremehkan kesulitan di kedalaman Kuzusuhara—monster-monster itu jauh lebih tangguh dari yang mereka duga, dan mereka terpaksa meminta bantuan seseorang. Namun, mereka juga berhasil mencapai tujuan utama mereka—menemukan relik yang sangat berharga. Karena tidak ingin Akira menuntut bagian dari hasil buruan mereka, mereka berbohong bahwa mereka tidak menemukan sesuatu yang berharga.

Selama ini, sang pemimpin membawa ransel tempat mereka menyembunyikan barang rampasan. Kini ia membuka ransel itu, dan tim memeriksa isinya.

Di dalamnya terdapat lima kubus transparan, masing-masing berukuran sekitar lima sentimeter.

Melihat hasil usaha mereka di depan mata, para pria itu menjadi pusing karena kegembiraan.

“Apakah ini benar-benar seperti yang kupikirkan?”

“Kelihatannya memang begitu! Ya sudahlah, ayo kita kembali ke markas depan dan jual saja!”

“Tunggu,” kata salah satu dari mereka. “Bukankah seharusnya kita jual saja lokasi tempat kita pertama kali menemukan ini? Setelah kita serahkan ke bursa, informasi itu akan menjadi pengetahuan umum, jadi kita harus memanfaatkan kesempatan ini selagi bisa.”

“Wah, bagus sekali! Wah, aku bisa melihatnya sekarang—kita akan kaya!”

Yakin bahwa pertaruhan mereka telah membuahkan hasil, para pemburu bergegas ke pangkalan depan.

◆

Erio terus mencari relik bersama rekan-rekan setimnya yang lain, semuanya adalah pendatang baru Druncam yang menjanjikan dan merupakan kekuatan utama faksi pekerja kantoran Druncam. Bahkan para petinggi kota pun mengakui kekuatan mereka, jadi awalnya Erio merasa gugup bekerja bersama mereka.

Namun, sekarang dia sudah benar-benar terbuka pada mereka. “Wah, serius? Sepertinya kamu sedang mengalami masa sulit.”

“Memang, ya. Tapi kami sudah berusaha sebaik mungkin dan bahkan mendapat pengakuan dari pejabat kota. Yah, itu juga berkat sistem pendukungnya, tapi bagaimanapun juga, kami berhasil selama ekspedisi. Dan beberapa hari yang lalu, kami bertempur bersama pasukan mech dari Yajima dan Yoshioka sebagai prajurit infanteri, melindungi para pekerja konstruksi di jalan raya. Pekerjaan itu juga berjalan lancar, tentu saja.”

Saat Akira menjelajahi Distrik Komersial Iida, Yajima dan Yoshioka kembali mendemonstrasikan produk baru mereka, yang menghasilkan perpanjangan jalan raya hingga Zona 2. Proyek semacam itu bukan sekadar memperpanjang jalan—demi menjauhkan monster reruntuhan dari jalan raya, mereka juga perlu menduduki reruntuhan bangunan di kedua sisi jalan dan mengubahnya menjadi benteng pertahanan. Mech tidak cocok untuk tugas ini atau banyak tugas lain yang diperlukan untuk mengamankan jalan raya, jadi tentara manusia juga diperlukan untuk proyek ini.

Tim Katsuya ditugaskan untuk membersihkan monster-monster di dalam gedung, karena mech-mech itu terlalu besar untuk melakukannya. Dan memanfaatkan kesuksesan besar mereka, Mizuha berhasil memperkenalkan Katsuya kepada para pemimpin kota di pesta makan malam yang disponsori pemerintah kota.

“Selama ini, pengawal lama meremehkan kita. Tapi mulai sekarang, semuanya akan berbeda,” kata anak laki-laki itu dengan bangga. ” Kita akan menjadi wajah Druncam sekarang—inilah era kita !”

“Serius? Keren banget!” Sebagai warga permukiman kumuh, seorang anak kecil, dan lemah dibandingkan banyak orang lain yang dikenalnya, Erio tak asing lagi dipandang rendah. Namun, pengalamannya justru membuatnya semakin bertekad untuk menjadi lebih kuat, dan mendengar anak permukiman kumuh lainnya bercerita tentang seberapa jauh ia telah berkembang, membuat Erio kagum sekaligus iri.

Anak laki-laki itu senang melihat tatapan mata Erio. “Sebelumnya, para veteran selalu bertanya, ‘Menurutmu siapa yang menghasilkan uang untuk perlengkapan yang kau pakai sekarang?’ Tapi mereka tidak bisa berkata begitu lagi, karena kita mendapatkan perlengkapan kita saat ini melalui pencapaian kita sendiri !” Ia berhenti ketika sesuatu yang lain terlintas di benaknya. “Ngomong-ngomong soal perlengkapan, Erio, kau mengalahkan Akira dalam pertempuran tiruan itu ketika semua orang memakai perlengkapan yang sama, kan? Itu mengesankan! Bukankah ini berarti ketika perlengkapan bukan faktor penentu, kemampuanmu justru mengunggulinya?”

Anak laki-laki itu terdengar riang, jadi Erio hampir saja terkekeh dan membalas, “Ya, mungkin begitu!” Lalu ia berhenti. Bagaimana jika mereka menerima jawabannya begitu saja? Dan apa yang akan terjadi padanya jika Sheryl atau Akira tahu apa yang ia katakan? Jadi ia mengubah jawabannya. “Aku tidak yakin, tapi kupikir begitu.”

Setidaknya, ini bukan kebohongan. Ia sungguh berharap dirinya yang lebih kuat—tapi ia juga tak percaya itu lebih dari sekadar harapan.

“Meski begitu, menang tetaplah menang, kan?” kata si bocah pemabuk. “Dan faktanya, kau bertahan lebih lama dalam pertempuran itu daripada Akira. Maksudku, kita yang terakhir bertahan, tentu saja, tapi kau sendiri juga tampil bagus! Meski tidak sehebat Katsuya.”

Erio merasa anak laki-laki itu anehnya bersikeras. Bingung, ia bertanya-tanya mengapa itu mungkin terjadi, lalu menemukan sebuah teori yang tampaknya cukup masuk akal. Jika para pemburu muda ini berpikir Erio mungkin lebih kuat daripada Akira—hanya karena Akira telah dikalahkan dalam pertempuran tiruan terlebih dahulu—mungkin mereka berpikir Katsuya, sebagai orang terakhir yang bertahan, bahkan lebih kuat.

Mungkin ini semua hanya taktik untuk membuat Erio, yang kurang lebih merupakan anggota kubu Akira, mengakui bahwa Katsuya lebih kuat.

Sejak saat itu, Erio memperhatikan apa yang dikatakan orang di sekitarnya, hanya menanggapi pertanyaan mereka dengan jawaban yang ambivalen dan tidak berkomitmen.

◆

Di bawah kepemimpinan Katsuya, tim-tim terus menyisir area tersebut untuk mencari relik. Para mech akan membasmi monster-monster di sekitar sebuah bangunan, lalu para pemburu akan memasuki dan menjelajah, membawa pergi barang-barang yang layak dicuri. Namun, sejauh ini, mereka belum beruntung, dan kini mereka sudah cukup jauh dari jalan kota. Biasanya, pada titik ini, mereka akan mengakhiri hari, tetapi kehadiran Sheryl sebagai pengamat mencegah Katsuya—dan Mizuha—memerintahkan mereka untuk mundur. Keduanya tidak ingin mempermalukan diri di hadapan Sheryl dengan pulang dengan tangan hampa; sebaliknya, mereka masing-masing berharap untuk membuatnya terkesan. Maka, dengan pengawasan mereka, tim-tim terus menjelajahi bangunan demi bangunan, menuju Distrik Tsubakihara.

Namun, sekeras apa pun mereka mencari, mereka tetap tidak menemukan apa pun. Para pemburu mulai merasa cemas. Kemudian, saat istirahat sesekali, setiap kelompok menghubungi Katsuya dan Mizuha dan mengetahui bahwa kelompok lain juga tidak menemukan apa pun, dan keputusasaan mereka pun semakin menjadi. Kini, akal sehat berbisik bahwa mereka harus kembali, dan bahkan sistem pendukung mendesak mereka untuk menyelesaikan semuanya. Namun Mizuha—yang sangat ingin mencapai sesuatu, apa pun itu—mengajukan sebuah ide kepada Sheryl yang membuat Sheryl mengangkat alisnya.

“Kau ingin aku dan Katsuya keluar dan mengawasi tim?” tanya gadis itu dengan heran.

“Benar,” kata Mizuha. “Bukankah ini kesempatan emas bagimu untuk merasakan perburuan relik dari dekat dan langsung, alih-alih dari jarak jauh di dalam kendaraan? Katsuya akan melindungimu, jadi kau akan sepenuhnya aman. Benar, Katsuya?”

“Tentu saja,” kata anak laki-laki itu dengan percaya diri. “Kau bisa mengandalkanku!”

Mizuha mengira jika Sheryl diberi kesempatan untuk berburu relik, gadis itu tidak akan berpikir bahwa harinya telah terbuang sia-sia—dan Katsuya ingin Sheryl melihat dengan mata kepalanya sendiri apa yang mampu dilakukan oleh dia dan timnya.

Namun, Sheryl ragu-ragu. Meskipun kesempatan itu memang akan menjadi pengalaman berharga baginya, ia yakin itu juga sama berbahayanya. Bagaimanapun, ini adalah Zona 1 kedalaman Kuzusuhara—area yang banyak pemburu enggan untuk masuki. Kekhawatiran akan keselamatan mengharuskannya tetap berada di dalam kendaraan besar itu, jadi ia menyadari betapa berbahayanya keadaan di luar.

Di sisi lain, Erio dan anak buahnya baik-baik saja, jadi mungkin bahayanya tidak separah yang ia duga. Dan dengan tim yang sangat tangguh seperti Katsuya yang mengawasinya, ia mungkin sebenarnya cukup aman.

Kalau boleh jujur, ia mengakui dalam hati, ia memang penasaran seperti apa reruntuhan itu. Dan jika ia menolak lamaran Mizuha, eksekutif Druncam itu mungkin akan menafsirkannya sebagai tanda ketidakpercayaan terhadap kemampuan Katsuya dan timnya. Hal itu bisa menimbulkan masalah, dan kekhawatiran inilah yang akhirnya menjadi faktor penentu baginya.

“Baiklah, aku akan pergi. Lindungi aku saja, ya, Katsuya?” katanya, memikatnya dengan senyuman.

“Tentu saja!” serunya, bersemangat untuk berangkat.

Bagi seseorang tanpa pengalaman bertempur seperti Sheryl, memasuki reruntuhan Dunia Lama sama saja dengan terjun ke dalam cengkeraman maut. Meski begitu, selama keselamatannya terjamin, pemandangan itu tentu layak untuk disaksikan.

Setelah menginjakkan kaki di reruntuhan itu, Sheryl sedikit bersemangat membayangkan pengalaman yang tak mungkin ia dapatkan hanya dengan menonton video di internet atau layar. Dan berkat kehadirannya, Katsuya merasa lebih bersemangat dari biasanya, berdiri di depannya untuk melindunginya sambil menembaki monster-monster yang muncul. Sekuat apa pun mereka, tembakan-tembakan akuratnya berhasil menghabisi mereka dengan cepat.

“Bravo, Katsuya!” serunya. “Dari melihatmu bekerja dari dekat seperti ini, aku tahu kau benar-benar memenuhi reputasimu!”

“Terima kasih!” katanya sambil menyeringai. Alih-alih mengabaikan pujiannya, ia justru menerima kata-kata itu dengan rasa terima kasih yang tulus. “Aku sangat senang mendengarmu berkata begitu. Rasanya semua latihan dan perkembanganku bersama rekan-rekan setimku sepadan.”

Yumina memperhatikan mereka dengan perasaan campur aduk. Sadar akan emosi-emosi yang tak wajar yang menggelegak dalam dirinya, ia tetap berusaha bersikap rasional. Lalu ia melirik Airi, yang sama sekali tidak terlihat cemburu, dan mendesah menyesali kelemahan hatinya sendiri.

Sementara itu, Mizuha merasa bingung melihat perilaku Yumina. Belum lama ini, sang eksekutif hampir saja mengeluarkan Yumina dari tim eksplorasi, karena ia berpikir bahwa seseorang yang pernah berteman dengan orang seperti Akira tidak pantas bekerja bersama Katsuya.

Jadi mengapa dia tidak lagi merasa hal ini diperlukan?

Melihat perubahan hatinya secara objektif, orang luar mungkin menyimpulkan bahwa mungkin ia telah mempertimbangkan kembali setelah melihat kemampuan Yumina, bahwa sekarang Mizuha berpikir akan sia-sia untuk menyingkirkannya. Ini tebakan yang sangat masuk akal—kecuali Mizuha tidak ingat kapan ia mempertimbangkan kembali pemikirannya, atau bahkan, apa motif awalnya.

Perubahan seperti itu terlalu signifikan untuk tidak memiliki semacam pemicu, semacam dorongan—jadi apa itu? Sebisa mungkin ia mencoba memikirkannya, tak satu pun terlintas di benaknya. Perasaan itu aneh, seolah-olah, pada suatu titik, pikirannya sendiri telah ditulis ulang tanpa ia sadari. Namun, gagasan itu terlalu aneh dan tak mengenakkan untuk dipikirkan, jadi ia menepisnya dan mencoba berpikir lebih rasional.

Lalu terjadilah sesuatu yang menghentikan pikirannya.

Katsuya memerintahkan semua tim untuk waspada—sebuah pembacaan yang tidak biasa muncul di pemindainya, dan semakin dekat. Semakin dekat, bentuk pembacaannya semakin detail—sebuah sosok manusia. Namun, itu belum tentu manusia—bisa jadi musuh yang menyamar sebagai manusia.

Dan jika demikian, penjelasan yang paling mungkin adalah sebuah robot.

Katsuya mengirimkan transmisi ke entitas misterius itu melalui komunikasi. “Kami pemburu dari Druncam. Kalau kalian tidak bermusuhan, silakan mundur.”

Ia menunggu jawaban, tetapi tak kunjung datang. Sebaliknya, pembacaan itu semakin dekat, menunjukkan bahwa meskipun itu manusia , ia tetap berniat menyakiti mereka. Katsuya dan para pengikutnya mengangkat senjata mereka.

Musuh muncul dari sudut gelap ruangan tempat mereka berada—seorang anak laki-laki, seusia Katsuya. Lengannya terkulai lemas di sisi tubuhnya. Ia tidak memegang senjata, tetapi tampak mengenakan power suit, terbuat dari sesuatu yang tampak seperti campuran bulu dan sisik. Dan ia sama sekali tidak berekspresi.

Sungguh luar biasa.

Katsuya bingung melihatnya, tetapi ia sedikit tenang. Meskipun aneh rasanya seorang anak laki-laki tak bersenjata berada di sini sendirian, tak ada alasan untuk khawatir jika ia sendirian dan tak membawa senjata. Katsuya tentu saja tidak menurunkan senjatanya, tetapi ia pikir setidaknya ia harus mencoba berbicara dengan anak laki-laki itu dengan ramah.

Namun, sebelum ia sempat, Yumina melepaskan tembakan. Ia saat itu mengenakan perlengkapan yang sama dengan yang ia gunakan saat menemani Akira, dan rentetan tembakan dari SSB-nya memenuhi tubuh bocah itu dengan lubang-lubang, membuatnya terlempar ke belakang.

Katsuya terkejut. “Yumina?! Apa-apaan itu ?!”

“Awas, Katsuya! Dia musuh!”

Yumina yakin akan hal ini. Ia ingat pernah disergap Tiol di kedalaman Kuzusuhara dan sempat baku tembak dengannya di Iida. Sepanjang perjalanan, ia mulai menyadari kehadiran unik Tiol, dan anak laki-laki di depan mereka memancarkan aura yang sama. Terlebih lagi, sistem pendukungnya menggolongkan anak laki-laki itu sebagai monster, sama seperti ketika ia bertemu dengannya sebelumnya. Dengan mempertimbangkan semua ini, satu-satunya pilihan Yumina adalah menembak.

Katsuya sama sekali tidak tahu apa-apa. Baginya, Yumina seolah-olah seenaknya menembaki seorang anak laki-laki tak berdosa yang tak bersenjata. Ia hendak menanyakan alasannya, tetapi ketika ia berbicara, yang keluar dari mulutnya justru, “Kau benar—dia musuh kita!”

Kini ia merasa benar-benar yakin akan hal ini—begitu yakinnya, bahkan, begitu ia sempat memikirkannya, ia merasa aneh. Ia tak punya apa pun untuk mendukung keyakinannya, namun ia menoleh ke Mizuha, wajahnya muram.

“Mizuha, kita harus mundur, atau kita semua akan berada dalam bahaya.”

Meskipun pihak lain mengabaikan perintah mereka dan mendekat, faktanya tetap bahwa seorang pemburu di bawah pengawasan Mizuha telah menembaki seorang anak laki-laki tak berdaya tanpa peringatan. Situasi seperti itu biasanya akan membuatnya panik—namun, seperti Katsuya, ia secara irasional yakin bahwa anak laki-laki itu adalah musuh.

“Dimengerti! Maaf, Sheryl, tapi kita harus mengutamakan keselamatan. Aku harus memintamu kembali ke kendaraan.”

“B-Baiklah.” Tidak seperti yang lain, Sheryl tidak yakin anak laki-laki itu ancaman dan merasa perintah itu membingungkan. Namun, ia juga tahu bahwa sekarang bukan saatnya untuk bertanya atau membantah penilaian mereka, jadi ia tidak membantah, hanya melakukan apa yang diperintahkan. Namun, saat mereka pergi, ia diam-diam membuat beberapa rencana cadangan, untuk berjaga-jaga.

Setelah itu, Katsuya dan yang lainnya melarikan diri dari area itu secepat mungkin. Bocah yang tanpa emosi itu—kini telah menjadi mayat—tetap tinggal, berlumuran darah hijau.