Bab 174: Usaha Berisiko

Sebelum pulang, Akira mampir ke markas terdepan kota untuk menjual relik yang ia temukan. Petugas yang melayaninya dengan sangat sopan memberinya sebuah daftar.

Ini adalah relik yang Anda berikan kepada kami hari ini, dirinci untuk kenyamanan Anda. Silakan lihat dan pastikan semuanya benar. Jika ya, kami akan mulai menaksir dan akan membayar Anda setelahnya.

Akira melihat daftar itu, dan satu hal langsung menarik perhatiannya. “Eh, di sini tertulis bahwa relik-relik ini ditemukan di ‘Kuzusuhara Depths, Zona 2.’ Apa maksud ‘Zona 2’?”

“Ya, demi kenyamanan, kedalaman Kuzusuhara telah dibagi menjadi beberapa zona dan diberi nomor oleh kota.” Area yang baru saja dikunjungi Akira adalah Zona 2, dan bagian tempat ia bekerja dengan Yumina dikenal sebagai Zona 1. “Wah, Anda pergi ke Zona 2 sendirian, Anda pasti sangat berani, ya, Tuan Akira? Lagipula, Anda diberi komisi kenaikan pangkat, jadi mungkin reruntuhan seperti itu biasa saja bagi pemburu berbakat seperti Anda.”

Saat menjelajahi Zona 2, Akira juga mengambil beberapa tugas pemusnahan biasa untuk kota, jadi kota sudah tahu dia ada di area tersebut. “Eh, terima kasih atas pujiannya,” kata Akira sambil tersenyum sopan.

Kami juga akan membeli monster-monster mekanik itu darimu, kalau kau yang membawanya, tapi sepertinya kau malah menghancurkannya. Wajar, tapi tetap saja agak memalukan.

“Maaf. Keadaan agak genting di sana, jadi aku tidak punya waktu luang itu. Oh, aku tidak mengklaim hak apa pun atas sisa-sisa mereka hanya karena aku mengalahkan mereka, jadi kau bisa mengirim beberapa orang untuk mengambil sisanya kalau kau mau.”

“Saya menghargai tawaran baik Anda, Tuan Akira, tapi Zona 2 sangat berbahaya sampai-sampai mech kota pun terpaksa mundur dari sana. Kalau kami menawarkan pekerjaan pengambilan hewan kepada pemburu lain, saya ragu ada yang mau menerimanya— Oh, bagaimana kalau Anda yang mencarikannya untuk kami? Kami akan mengajukannya sebagai permintaan resmi melalui Kantor Pemburu, kalau Anda mau!”

“Oh, baiklah, aku menghargainya, tapi aku baru saja, eh, kembali dari sana, dan kau tahu…”

Melihat wajah Akira yang membayangkan akan segera kembali ke Zona 2, petugas itu tersenyum kecut. “Jangan khawatir, aku tidak menyalahkanmu.”

◆

Kelompok pemburu itu sedang menuju Zona 1 dengan kendaraan pengangkut besar yang juga membawa bangkai serigala raksasa yang telah dikalahkan Akira. Pemimpin unit, seorang pria bernama Moraf, berbicara kepada rekan-rekannya.

Kita hampir sampai di tujuan. Sekadar informasi, mereka mengharapkan kita untuk tetap diam dan tidak membuat keributan, tetapi tetap waspada agar kita siap sedia jika terjadi sesuatu .

Para pemburu lainnya serentak berkata bahwa mereka mengerti—kecuali satu orang yang tampak bingung.

“Hei, Moraf, apa kau yakin ini ide bagus? Bukankah transaksi ini sedikit lebih berbahaya daripada yang biasa kita lakukan?”

“Kenapa kau pikir aku baru saja menyuruhmu waspada, bodoh? Ini bukan tugas resmi dari Kantor Hunter, jadi tentu saja berbahaya. Tapi selama kita mempertimbangkannya dan berhati-hati, kita akan baik-baik saja, kan?”

“Bukan, i-bukan itu maksudku. Aku cuma ingat ada rumor yang beredar. Aku yakin kau juga sudah mendengarnya—bahwa orang-orang nasionalis itu akhir-akhir ini terlihat di sana-sini di daerah ini. Itu yang kukhawatirkan. Apa kita benar-benar akan baik-baik saja?”

Dia merasa cemas dalam berurusan dengan kaum nasionalis karena mereka secara langsung menentang Liga, dan Moraf ragu sejenak sebelum menjawab.

“Y-Yah, itu sebabnya kita harus berhati-hati, seperti yang kukatakan! Kita diam saja dan berpura-pura tidak mendengar apa pun. Kita di sini cuma untuk mengangkut kargo, menerima gaji, lalu pergi. Itu saja.”

Sekalipun klien mereka kebetulan nasionalis, tim Moraf tidak ada hubungannya dengan apa pun yang direncanakan kelompok itu, dan mereka juga tidak ingin terlibat. Sedikit pun tidak. Jadi, mereka tidak akan mengajukan pertanyaan yang tidak perlu dijawab. Rasa ingin tahu membunuh rasa ingin tahu, dan Moraf ingin mengingatkan bawahannya bahwa mereka di sini hanya untuk melakukan pekerjaan mereka, tidak lebih.

“Coba bayangkan begini: kalau proyek ini sukses, uangnya bisa digunakan untuk membiayai pengobatan teman-teman kita. Coba lihat dari sudut pandang positif.”

Pemahaman muncul di wajah rekannya. “Baiklah… kurasa begitu!”

Pekerjaan mereka memang berisiko, tentu saja, tetapi demi rekan-rekan mereka. Kini setelah mereka semua sepakat, Moraf dan timnya terdiam, sepenuhnya fokus untuk menyelesaikan percakapan ini.

Titik pertemuan yang ditentukan adalah sebuah bangunan terbengkalai di Zona 1. Begitu tim Moraf memasuki garasi parkir dalam ruangan, mereka menghubungi klien mereka melalui terminal data untuk memberi tahu bahwa mereka sudah tiba.

Seorang perempuan berseragam pelayan dan seorang anak laki-laki—seorang pemburu—muncul dari kegelapan garasi. Hingga saat itu, Moraf hanya berkomunikasi dengan klien melalui pesan teks, sehingga tim tampak terkejut melihat mereka berurusan dengan seorang pelayan dan seorang anak kecil. Namun, mereka sudah memutuskan untuk tidak bertanya apa pun, dan mereka melanjutkan percakapan. Moraf memberi isyarat dengan matanya agar seseorang membuka ruang muat transportasi, dan salah satu rekannya buru-buru melakukannya. Pintu terbuka dan memperlihatkan bangkai serigala raksasa di dalamnya.

“Kargo Anda, sesuai kesepakatan. Mohon konfirmasi.”

“Memang itu yang kami minta. Ini pembayarannya,” kata perempuan itu sambil menyerahkan kantong kertas berisi relik kepada Moraf.

Ia kemudian mendekati mayat itu, dan meskipun butuh sepuluh pemburu ber-power suit untuk mengangkatnya ke dalam kendaraan, ia menyeretnya keluar dari kendaraan dengan mudah hanya dengan satu tangan. Moraf dan yang lainnya tak percaya dengan apa yang mereka lihat.

Sementara itu, si pemburu muda menatap tubuh itu dalam diam, tanpa ekspresi. Setelah wanita itu membawa serigala itu ke sisi si pemburu muda, ia membungkuk sopan kepada Moraf dan yang lainnya. “Terima kasih atas bantuan kalian hari ini. Sampai jumpa lagi, jika ada kesempatan.”

Moraf mengerti bahwa wanita itu dengan sopan menyuruhnya dan timnya untuk segera pergi, jadi ia memerintahkan mereka untuk kembali ke kendaraan dan berangkat. Tentu saja, ia punya segudang pertanyaan yang ingin ia ajukan—bahkan, biasanya ia setidaknya akan bertanya apakah relik di dalam tas itu benar-benar sepadan dengan pekerjaan yang telah mereka lakukan. Namun ia merasa bahwa mundur dengan patuh adalah pilihan paling bijaksana dan aman di sini, dan tak seorang pun rekan-rekannya yang keberatan dengan perintahnya. Moraf dan timnya sangat menyadari bahwa ketika melintasi jembatan berbahaya, yang terbaik adalah bergegas melewatinya secepat mungkin daripada berhenti di tengah jalan. Jadi mereka melarikan diri dari gedung dengan tergesa-gesa alih-alih menuruti rasa ingin tahu mereka dan bertahan di sana.

Setelah mereka pergi, Olivia menoleh ke Tiol. “Sekarang, lanjutkan.”

Mendengar persetujuannya, anak laki-laki itu mengulurkan tangan kirinya ke arah mayat. Lengannya membengkak seperti balon dan sebagian mulai robek, memperlihatkan taring-taring yang akhirnya menjadi mulut besar. Anggota badan itu mulai melahap mayat. Perempuan dan anak laki-laki itu menyaksikan mayat itu melahap seluruh bangkai dengan rakus.

◆

Setelah menerima pembayaran untuk mengantarkan mayat serigala kepada Tiol dan Olivia, Moraf dan timnya kembali ke markas terdepan kota. Lega karena berhasil melewati jembatan berbahaya itu, mereka pun menghela napas lega.

“Jadi, Moraf, apa yang akan kita lakukan dengan relik itu?” tanya seorang bawahannya. “Menjualnya di sini?”

“Tidak, aku ragu itu ide yang bagus,” katanya.

“Ya, benar juga.”

Mengingat bahaya yang telah mereka hadapi, dan sifat klien mereka yang aneh, hadiah mereka mungkin bukan sesuatu yang seharusnya mereka bawa ke sembarang tempat. Namun, itu tidak akan menghasilkan uang jika mereka tidak menjualnya, dan mereka membutuhkan uang untuk pengobatan rekan-rekan mereka.

“Kalau begitu, tidak ada apa-apa. Kita jual saja relik itu ke toko di daerah kumuh. Mereka mungkin akan menawar dengan harga rendah, tapi karena kita tidak bisa membawanya ke bursa yang layak, kita harus menerima semuanya dan mendapatkan apa yang kita bisa.”

Menukar relik dengan uang juga merupakan bagian penting dari perdagangan pemburu, jadi sebenarnya, Moraf dan yang lainnya masih harus melewati satu bagian terakhir sebelum mereka benar-benar aman. Dengan relik mereka, mereka menuju daerah kumuh.

Namun, di tengah perjalanan, wajah salah satu rekan setimnya berubah muram. “Hei, Moraf… Dua klien yang kita tangani itu, menurutmu mereka—”

“Hei, apa yang kukatakan tentang tidak bertanya? Tidak masalah mereka ada di pihak mana.”

“Tidak, bukan itu yang ingin kukatakan.”

“Hah? Kalau begitu, katakan saja.”

Tim Moraf sangat terampil—lagipula, mereka rela menginjakkan kaki di Zona 2. Jadi mereka bisa merasakan kekuatan lawan yang belum pernah mereka temui sebelumnya. Kini wajah rekannya tampak pucat, seperti baru saja melihat hantu. “Apakah mereka, yah, benar-benar manusia?”

“Aku mengerti maksudmu. Yah, kemungkinan besar wanita itu cyborg, setidaknya,” jawab Moraf.

“L-Lalu bagaimana dengan anak laki-laki itu?”

Kali ini, Moraf ragu-ragu sebelum menjawab. Seandainya ia dipaksa mengatakan apakah anak itu manusia atau bukan, Moraf pasti akan memilih yang kedua. Namun, jika ia mengatakannya dengan lantang, rekan-rekannya mungkin akan mulai cemas dan takut akan kesepakatan macam apa yang baru saja mereka ikuti. Jadi, untuk menenangkan mereka, ia menghindari pertanyaan itu.

“Sejujurnya? Aku tidak tahu.”

◆

Sementara itu, dalam rapat eksekutif Kota Kugamayama, Yanagisawa tampak sangat kesal.

“Maaf, tapi apa maksudmu kau ingin menghentikan pembangunan di jalan raya kota?” Tak ada jejak ketenangannya yang biasa. Kemarahan dalam ekspresi dan nadanya tak tersamarkan—dan itu bukan kemarahan yang keras dan penuh kebencian. Kemarahannya adalah kemarahan dingin dan halus yang mungkin ditunjukkan seseorang terhadap lawan yang menghalangi dan perlu disingkirkan.

Semua pejabat yang hadir memegang posisi tinggi dalam pemerintahan—mereka semua telah menunjukkan kemampuan dan kepercayaan diri untuk menang dalam perebutan kekuasaan dan mencapai status mereka saat ini, serta keberanian untuk tidak terintimidasi oleh amarah seseorang yang memiliki tingkat kekuasaan yang sama. Namun, semua orang yang hadir mengalihkan pandangan dari Yanagisawa dan berkeringat dingin.

Tak seorang pun ingin menjadi orang yang menatapnya.

Para eksekutif Kugamayama memang orang-orang yang kuat dan berpengaruh, tetapi di antara sekian banyak eksekutif sipil di wilayah Timur, peringkat mereka hanya sedikit lebih tinggi daripada di kota-kota lain. Yanagisawa berbeda. Ia sama pentingnya dengan tokoh-tokoh lain yang hadir, tetapi ia menunjukkan tingkat keterampilan yang luar biasa tinggi untuk seorang penduduk kota—sedemikian tingginya sehingga Sakashita Heavy Industries, salah satu dari Lima Besar Liga, menyuapnya dengan perlakuan khusus agar ia mau bekerja untuk mereka.

Beberapa waktu lalu, ketika segerombolan monster dari Kuzusuhara menyerang kota, Yanagisawa-lah yang berhasil membujuk ELGC untuk mengeluarkan permintaan agar para pemburu datang untuk membela kota. Kekuatan macam apa yang mungkin dimilikinya untuk mewujudkan hal ini? Seorang eksekutif Kugamayama seperti dirinya bisa melakukan hal seperti itu, siapa saja orang yang ia kenal? Para eksekutif kota lainnya tahu jawabannya—dan itu membuat mereka gelisah di tempat duduk mereka.

Dari semua petinggi kota, hanya tiga yang bisa menandingi pengaruh Yanagisawa. Yang pertama adalah sang ketua, seorang pria bernama Riott. Dua lainnya adalah Inabe dan Udajima, yang masing-masing memiliki faksi yang mereka pimpin.

Ketua Riott berusaha menenangkan Yanagisawa, karena ia tahu pertemuan itu tidak akan membuahkan hasil. “Pertama-tama, pembangunannya tidak dibatalkan, hanya ditunda,” katanya dengan tenang. “Ini tindakan sementara. Mohon dipahami.”

“Oh, tentu saja!”

“Dan kita semua di sini sepakat bahwa jalan raya sejauh ini sangat bermanfaat bagi kota.”

“Jika kamu tahu hal itu, mengapa menundanya?”

Tatapan Yanagisawa dingin, tapi Riott menahannya dan berkata, “Ada kekhawatiran besar bahwa melanjutkan pembangunan jalan raya ke Zona 2 dan seterusnya mungkin akan sangat mahal.”

Jalan raya menuju Zona 1 kedalaman telah meningkatkan efisiensi pengumpulan relik secara drastis. Karena kedalaman tersebut sebelumnya sangat sulit dijangkau, banyak pemburu baru menginjakkan kaki di sana sekarang. Namun, jalan raya tersebut telah menyederhanakan dan mengoptimalkan proses perburuan relik, dan keuntungan kota pun meroket, memaksa para eksekutif kota untuk mengklaim bagian mereka sendiri dan saling berebut hak atas lebih banyak reruntuhan. Meskipun pembangunan jalan menuju Zona 1 menguntungkan, banyak eksekutif ragu apakah memperluasnya ke Zona 2 akan sama menguntungkannya dan dengan demikian menentang gagasan tersebut. Lagipula, monster di Zona 2 baru saja memaksa pasukan mech untuk mundur.

Semakin tangguh monster di area tersebut, semakin banyak uang yang harus mereka investasikan untuk memelihara bagian jalan raya tersebut. Dan bahkan jika mereka menghabiskan banyak uang untuk memperluas jalan hingga Zona 2, hanya segelintir pemburu yang sangat terampil di area tersebut yang akan menggunakannya. Jadi, para eksekutif ini menegaskan bahwa, saat ini, tidak ada alasan untuk terus mengembangkan jalan menuju Zona 2, dan bahwa mereka harus mengalihkan dana yang dialokasikan untuk memajukan upaya mereka di Zona 1.

Inabe sangat mendukung usulan ini—wilayahnya jauh dari jalan raya, dan monster di sana lebih tangguh daripada di daerah lain. Ia ingin mengirim mech ke wilayahnya untuk mengurangi populasi monster di sana dan dengan demikian menarik lebih banyak pemburu.

Namun sejauh ini, Yanagisawa hanya menghancurkan proposal dan tuntutan rekan-rekannya dengan tinjunya dan memaksakan rencana perpanjangan jalan raya. Ia memiliki kekuasaan untuk melakukannya, dan biasanya, ia akan menghentikan topik ini sejak awal bahkan sebelum dibahas dalam rapat. Namun, kali ini, faksi Inabe dan Udajima telah bersekongkol untuk membuat setiap eksekutif Kota Kugamayama menentang Yanagisawa. Menghadapi begitu banyak pertentangan, bahkan Yanagisawa tidak bisa begitu saja menghancurkan para pencelanya seperti biasanya. Menjatuhkan setiap eksekutif selain dirinya sendiri akan melumpuhkan perekonomian kota, dan ia tidak bisa membiarkan itu terjadi. Jadi, para eksekutif lainnya akhirnya memiliki ruang untuk bernegosiasi—begitulah ekstrem yang harus mereka tempuh untuk membuat Yanagisawa mempertimbangkan untuk mengalah, bahkan sedikit saja.

Dan itulah perbedaan mencolok antara kekuatan mereka dan Yanagisawa.

Riott mencoba membujuk Yanagisawa untuk berkompromi. “Jika kalian setuju dengan penangguhan sementara pembangunan jalan raya, kami akan setuju untuk membangun markas depan kedua. Dengan memindahkan mech dari Zona 2 dan mengembalikannya ke Zona 1, kita akan dapat menjelajahi lebih banyak wilayah dan menemukan area baru di Zona 1. Anggaran untuk markas ini akan berasal dari keuntungan yang kita temukan di area tersebut, dan keuntungan yang lebih besar juga akan memperkuat pertahanan kalian. Bagaimana menurutmu?”

Meskipun para pemburu membuat kemajuan pesat di Zona 1, masih banyak yang belum dieksplorasi, termasuk wilayah Inabe dan area lain yang lebih jauh. Menarik mech keluar dari Zona 2 untuk membasmi monster di wilayah yang belum tersentuh justru akan mempercepat upaya perburuan relik di sana, yang akan menghasilkan keuntungan lebih besar bagi kota. Uang itu kemudian dapat digunakan untuk memperkuat pasukan mereka ketika tiba saatnya menaklukkan Zona 2. Sekalipun Yanagisawa menolak untuk patuh, monster-monster di area tersebut sudah terlalu berbahaya bagi upaya perluasan jalan raya, jadi demi kepentingan terbaiknya, ia harus menangguhkan sementara proyek tersebut dan kembali lagi nanti.

Setidaknya, begitulah sudut pandang Riott dalam upaya meyakinkan Yanagisawa. Keheningan panjang menyelimuti ruangan, menunggu jawabannya. Tergantung bagaimana ia merespons, konfrontasi habis-habisan bisa terjadi antara Yanagisawa dan setiap eksekutif lainnya. Keheningan terus berlanjut, dan Yanagisawa semakin tegang. Akhirnya, satu-satunya orang di ruangan itu yang sama sekali tidak terintimidasi—Yanagisawa—berbicara.

“Yah, kurasa aku tidak punya pilihan. Baiklah, silakan saja,” katanya sambil menyeringai.

Melihat Yanagisawa kembali ke sikap santainya yang biasa, Riott tanpa sengaja menghela napas lega sebelum melanjutkan. “Baiklah. Kalau begitu, kita akan melanjutkan rencana baru ini, dan membahas detailnya di rapat berikutnya setelah kita masing-masing melakukan persiapan. Sekarang, mari kita lanjutkan ke topik berikutnya: Kita telah menerima kabar bahwa kelompok nasionalis telah terlihat di Zona 1. Kita belum dapat mengonfirmasi informasi ini, tetapi jika benar, mereka mungkin sedang mengincar relik di area tersebut. Saya ingin para manajer seksi saling memberi kabar jika ada kelompok nasionalis yang terlihat di area mereka dan mengambil tindakan yang tepat.”

Sambil melanjutkan pidatonya, para eksekutif di ruangan itu semua merasa rileks, lega karena diskusi telah kembali ke topik pembicaraan yang lebih umum. Banyak yang bahkan mendesah lega.

Di sela-sela pertemuan panjang itu, Inabe menghampiri Udajima dengan wajah muram. “Apa yang sebenarnya kau rencanakan, Udajima?”

Inabe telah bersekongkol dengan Udajima untuk menekan Yanagisawa agar mengubah rencananya, tetapi mereka telah membuat kesepakatan melalui Riott. Ini adalah pertama kalinya mereka membicarakan masalah ini secara langsung.

“Tidak ada rencana jahat di sini,” jawab Udajima santai. “Hanya melakukan apa yang perlu saya lakukan sebagai eksekutif kota. Dengan menangguhkan pembangunan jalan raya dan mengalihkan pasukan kita di Zona 2 ke Zona 1, kota ini akan mendapatkan keuntungan lebih besar dari sebelumnya, seperti yang dijelaskan Riott. Seharusnya kau juga mengerti itu, mengingat kau tidak keberatan?”

“Hmph. Aku ‘mengerti’ kamu sedang merencanakan sesuatu.”

Udajima memang tidak mengatakan apa pun yang tidak benar. Namun, mengingat situasinya saat ini, Inabe tampaknya akan mendapatkan lebih banyak keuntungan dari usulan ini daripada Udajima. Maka dari itu, Udajima belum siap membujuk Yanagisawa—sampai saat itu. Lalu, mengapa ia tiba-tiba berubah pikiran?

Inabe tak bisa membaca niat Udajima yang sebenarnya. “Yah, terserahlah. Jangan harap aku berterima kasih.”

“Singkirkan pikiran itu,” kata Udajima dengan puas.

Sikapnya yang terlalu percaya diri membuat Inabe khawatir, tetapi Inabe membiarkannya begitu saja dan pergi.

Lalu dia menerima telepon dari Sheryl.

“Ada apa? Aku sedang sibuk sekarang, jadi kalau tidak penting, aku harus menunggu.”

“Baiklah, saya akan singkat saja. Ada pelanggan di toko kami yang ingin menjual beberapa terminal data Dunia Lama, dan dia bukan Akira. Kalau itu tidak masalah bagi Anda, silakan tutup teleponnya.”

Inabe terdiam sejenak. “Baiklah, lanjutkan.” Jeda rapat ini akan memberinya waktu yang dibutuhkan untuk memberi tahu faksinya tentang perubahan rencana dan membuat mereka bersiap. Semakin cepat ia bertindak, semakin baik.

Jadi fakta bahwa dia memilih mendengarkan Sheryl membuktikan betapa mengkhawatirkannya perkembangan ini baginya.

◆

Sheryl kembali kepada pelanggan itu, dengan senyum ramah. “Terima kasih sudah menunggu. Kami akan membeli terminal data Dunia Lama dari Anda seharga lima ratus ribu aurum.”

Pria yang membawa relik itu ke toko terkejut dan tanpa sengaja meninggikan suaranya. “Li-Lima ratus ribu?! Itu saja?! Itu tidak mungkin! Kudengar harganya paling murah lima puluh juta! Apa-apaan ini, penipuan?!”

“Tidak, Tuan, tidak ada yang seperti itu.”

“Lalu kenapa kau menawar semurah itu?! Bahkan tawaran rendah pun tidak akan serendah itu !”

Sheryl dengan tenang menjelaskan alasannya, mencoba menenangkan pelanggan yang geram itu. “Maaf, Pak, tapi kami tidak mampu membeli relik dengan harga tinggi tanpa memverifikasi keasliannya terlebih dahulu. Tenang saja, saya tidak bilang relik itu palsu, tapi kemampuan kami menilai relik terbatas. Dan temuan seperti ini sangat sulit dievaluasi dengan benar, lho.”

Ia mengalihkan pandangannya ke sekelompok penilai yang disewa Katsuragi dan mitra bisnisnya untuk bekerja di tokonya. Mereka sama sekali bukan pemula—mereka tidak kesulitan mengevaluasi relik biasa. Namun, mereka tidak memiliki pengetahuan untuk menilai terminal Dunia Lama, sehingga Sheryl ragu untuk menghabiskan uang sebanyak itu untuk sesuatu yang ia ragukan keasliannya. “Meskipun saya menyesal, kami perlu meminta pihak ketiga terlebih dahulu untuk memeriksa relik seperti ini guna memverifikasi keasliannya. Oleh karena itu, saat ini, lima ratus ribu adalah jumlah maksimal yang bisa kami tawarkan.”

Pria itu, menyadari tawaran Sheryl memang beralasan, tampak kecewa. Ia ingin berkata, “Minta pihak ketiga itu menaksirnya!”—tapi ia tak bisa, karena kalau begitu ia harus berpisah dengan relik berharganya, meski hanya sementara. Sesukses apa pun gerai relik Sheryl, tetap saja itu toko di daerah kumuh, dan ia tak yakin bagaimana mereka akan memperlakukan harta karun itu setelah ia menyerahkannya. Bagaimana jika mereka menaksirnya, ternyata asli, lalu berbohong bahwa itu palsu? Atau lebih buruk lagi, bagaimana jika mereka bersikap seolah-olah ia tak pernah membawa relik itu sama sekali? Tentu saja, bahkan di daerah kumuh, bisnis tetaplah bisnis, jadi tempat seperti itu harus menjaga kepercayaan pelanggan agar tak ada yang datang. Namun, apakah ia bisa memercayai tempat ini adalah soal lain.

Di sisi lain, tidak ada jaminan toko tersebut dapat memercayai pelanggan. Penipu terus-menerus datang untuk menjual barang palsu. Terkadang, pelanggan membawa barang palsu, mengira itu asli, lalu marah ketika mendengar hasilnya dan menuduh toko tersebut menukar relik asli dengan barang palsu di belakang mereka. Mereka bahkan mungkin menggunakan kekerasan—dan semakin kuat pemburunya, semakin besar kerugian toko. Jadi, semakin sukses sebuah gerai, semakin penting untuk berinvestasi dalam keamanan yang lebih ketat. Inilah juga mengapa toko tidak dapat menyimpan relik untuk pelanggan selama beberapa hari seperti yang dapat dilakukan oleh kantor penukaran barang Hunter, dan sebagai gantinya harus menilai dan mengajukan penawaran langsung saat itu juga.

Pelanggan itu tahu semua ini, tapi ia tetap merasa tawaran Sheryl terlalu rendah. “Saya mengerti maksud Anda, tapi tolong, tidak bisakah Anda memberi penawaran yang lebih baik dari lima ratus ribu?”

“Aku tak percaya aku mengatakan ini, tapi kalau kau yakin dengan keaslian relik ini, aku sarankan untuk membawanya ke bursa yang sah. Bursa di Kantor Hunter, atau bahkan yang dimiliki swasta seperti milik Kokuginya, pasti akan memberimu penawaran yang lebih baik.”

“Eh, baiklah…”

Tentu saja, Sheryl tahu pria itu punya alasan yang menghalanginya, kalau tidak, ia tak akan datang menemuinya sejak awal. Tujuannya adalah untuk mengukur dari reaksi pria itu apa kemungkinan alasannya. Mungkin ia mencoba menyamarkan replika yang hampir tak bisa dibedakan sebagai barang asli. Mungkin terminal itu asli tetapi dicuri, dan pertukaran resmi mungkin mengungkap kebenarannya. Atau mungkin ia memang menemukan relik itu di reruntuhan, tetapi secara kontrak diwajibkan untuk menjualnya ke bisnis tertentu. Dan masih banyak kemungkinan lainnya.

Jadi untuk mengungkap motivasinya, Sheryl memberikan saran lain.

“Kalau kamu benar-benar harus menjualnya sekarang, aku juga bisa menghubungi penilai tepercaya di sini. Tapi, kalau begitu, kamu harus membayar biaya appraisal.”

Pria itu ragu-ragu. “Berapa?”

“Termasuk biaya perjalanan, kami membutuhkan lima juta di muka, mengingat lokasi bisnis ini.”

Yah, itu jelas tidak murah. Pria itu berpikir sejenak, lalu mengambil keputusan. “Baiklah, silakan panggil mereka ke sini.”

“Segera, Pak.” Sheryl sedikit terkejut dengan jawabannya—ia sebenarnya tidak menyangka pria itu akan setuju—tetapi ia tetap memasang wajah datar dan membungkuk profesional. Kini setelah hampir yakin pria itu tidak mencoba menipunya, ia segera mengatur segala sesuatunya.

Beberapa waktu kemudian, penilai selesai memeriksa relik yang dimaksud dan memanggil Sheryl untuk membahas hasilnya secara pribadi.

“Meskipun saya tidak bisa bicara dengan pasti,” katanya, “relik ini kemungkinan besar asli. Bahkan, saya bersedia membelinya dari Anda seharga tiga puluh juta. Bagaimana menurut Anda?”

Sheryl menimbang-nimbang. Ia mendapatkan jasa penilai itu melalui Viola, dan memang benar. Dulu, penilai itu pernah bekerja di Kokuginya—dan alasan pemecatannya sama sekali bukan karena kurangnya keterampilan. Dengan kata lain, jika ia berani menawar semahal itu untuk relik itu, hampir pasti relik itu asli.

Jadi apa yang harus dia lakukan? Dia memberikan jawabannya kepada si penilai, meninggalkannya di sana, lalu kembali kepada pelanggannya sambil tersenyum.

Terima kasih atas kesabaran Anda. Penilaiannya sudah selesai. Saya akan langsung ke intinya dan tidak perlu menjelaskan detailnya. Kita akan membeli relik itu seharga tiga puluh juta aurum. Apakah itu memuaskan?”

Pria itu tampak bimbang. Mengingat ia pernah mendengar terminal Dunia Lama dihargai lima puluh juta atau lebih, tawaran ini tetaplah rendah. Namun, ia sudah membayar untuk penaksiran relik itu, jadi jika ia mundur sekarang, ia akan kehilangan lima juta. Tawaran wanita itu menunjukkan bahwa ia yakin relik itu memang asli—tetapi toko-toko lain di daerah kumuh tidak mau menerima taksirannya, dan mereka juga tidak akan menawarkan jasa penaksiran relik itu sendiri. Dengan kata lain, ini mungkin satu-satunya kesempatannya untuk menghasilkan uang sebanyak itu.

“Baiklah, setuju.”

Terima kasih banyak! Apakah Anda ingin uangnya disetorkan atau diuangkan?

“Tunai, tolong.”

“Segera, Tuan!”

Sheryl memerintahkan seorang bawahan untuk menyiapkan sebuah koper berisi tiga puluh juta dolar. Setelah koper itu siap, pria itu memeriksa jumlahnya, dan transaksi pun selesai.

Terima kasih atas kunjungan Anda! Semoga bertemu lagi!

“Terima kasih. Mungkin lain kali.” Pria itu pergi.

Melihatnya pergi, penilai yang disewa Katsuragi tampak berpikir.

Begitu pria itu berada di luar, ia menghela napas lega. Sambil berjalan melewati daerah kumuh, ia menghubungi salah satu rekannya.

“Hei Moraf, ini aku. Aku menjual relik itu! Tiga puluh juta aurum. Yah, secara teknis dua puluh lima, karena aku harus membayar lima juta untuk menaksirnya. Ya, kurasa itu asli, mengingat mereka membayar sebanyak itu. Bagaimana dengan yang lainnya? Apakah mereka terjual? Oh, begitu. Kalau begitu, mungkin mereka harus mencoba tempat yang baru saja kukunjungi.”

◆

Sheryl menitipkan toko kepada bawahannya dan pergi ke Kokuginya untuk meminta mereka menilai terminal yang ia beli dari rekan Moraf. Ia tidak meragukan keasliannya, tetapi jika ingin menjualnya dengan harga tinggi sebagai peninggalan asli, ia membutuhkan sertifikat keaslian yang tepercaya—sekadar mengklaim keasliannya tidak akan meyakinkan calon pembeli.

Penilaian akan terdiri dari dua tahap. Pertama, ia ingin mengetahui apakah terminal tersebut pernah dinilai di Kokuginya sebelumnya. Jika belum, ia akan meminta mereka untuk memeriksanya lebih detail.

Setelah menjelaskan permintaannya kepada penilai, ia duduk di ruang tunggu sementara analisis awal berlangsung. Untuk mengisi waktu, ia memikirkan kembali situasi tersebut dalam benaknya.

Dilihat dari reaksi pria itu, aku ragu relik itu barang curian. Tapi apakah itu berarti dia menemukannya sendiri? Jika dia menemukannya di reruntuhan, kemungkinan besar itu asli—tapi dia bertindak terlalu mencurigakan sehingga kemungkinan itu tidak mungkin. Lalu, apakah dia mendapatkannya dari orang lain? Seseorang yang tidak sepenuhnya dia percayai? Kalau hanya itu ceritanya, dia bisa saja membawanya ke tempat penukaran biasa. Kalau dia berani ditipu di toko relik daerah kumuh, dia butuh alasan yang lebih kuat. Apa alasannya?

Dengan sedikit informasi yang ia miliki, Sheryl berspekulasi lebih lanjut. Dia memilih untuk dibayar tunai. Itu artinya dia tidak ingin transaksi kami tercatat di rekening pemburunya. Tapi dia membayar biaya appraisal dari rekening yang sama. Apa dia tidak peduli, selama tidak ada catatan transaksi itu sendiri? Dan apakah kehati-hatiannya berarti ada hal-hal yang samar di balik asal-usul relik ini? Hmm.

Ia tidak bisa menyimpulkan apa pun dengan pasti. Di tengah renungannya, ia mendapat telepon dari tokonya.

Dia mendengarkan suara di ujung sana, lalu hampir berteriak, “T-Tunggu, kamu tidak serius!”

Pelanggan lain datang—dengan dua terminal data Dunia Lama untuk dijual.

Sheryl tampak sangat bingung. Ada apa ini? Apakah kedua pemburu itu berasal dari kelompok yang sama, menjual relik-relik itu sedikit demi sedikit? Apakah kunjungan pertama itu uji coba? Apakah mereka sedang mencari toko yang mau memberi mereka harga bagus untuk banyak terminal?

Pada saat itu, ia memutuskan untuk tidak mengambil kesimpulan apa pun sampai ia tahu lebih banyak. Ia memberi tahu staf yang menghubunginya, “Minta mereka untuk membayar appraisal, periksa, dan beli dari mereka jika memang asli. Tetapkan biaya appraisal sebesar lima juta dan tawaran sebesar tiga puluh juta, sama seperti sebelumnya. Jika mereka mengeluh, beri tahu mereka bahwa kesepakatannya batal dan usir mereka.” Ia menambahkan bahwa, seandainya ada lebih banyak pelanggan yang datang dengan penawaran serupa, ia tidak akan membeli lebih dari sepuluh terminal—ia akan membiarkan Katsuragi dan mitra bisnisnya mengajukan penawaran untuk sisanya jika mereka mau.

Dia menutup telepon dan mendesah. “Sebenarnya, apa yang sebenarnya terjadi?” Situasi ini tiba-tiba menjadi sesuatu yang mungkin di luar kapasitasnya untuk ditangani.

Lalu dia mendapat panggilan lagi.

“Ini aku,” kata Viola di ujung sana. “Ada waktu sebentar?”

“Ada apa?” tanya Sheryl. “Jangan bilang ini tentang terminal data Dunia Lama itu?”

“Hah? Apa yang kamu bicarakan?”

Sheryl menjelaskan situasi tersebut kepada Viola, yang kedengarannya benar-benar terkejut.

“Kau serius? Itu berita baru bagiku. Aku ingin mendengar detailnya nanti, tapi untuk sekarang, lebih baik kita selesaikan urusanku dulu. Ini menyangkut usulan untuk mengirim Erio dan timnya mengumpulkan relik di kedalaman Kuzusuhara.”

“Oh, begitu. Sejujurnya, aku tidak yakin itu ide yang bagus.”

“Benarkah? Tapi anak-anak itu sepertinya sangat bersemangat untuk pergi.”

“Yah, mungkin saja, tapi bukan berarti mereka harus melakukan itu,” kata Sheryl, dengan ragu-ragu.

Begini kejadiannya: Penuh percaya diri setelah simulasi pertempuran, Erio dan anak buahnya menyatakan keinginan untuk berpartisipasi dalam perburuan relik di Zona 1, mengandalkan sistem pendukung all-in-one. Namun, simulasi pertempuran sangat berbeda dengan pertempuran sungguhan. Meskipun tim Katsuya akan mendampingi mereka, Sheryl merasa kedalamannya terlalu berbahaya bagi orang-orang seperti bawahannya dan tidak setuju dengan usulan tersebut. Namun, ia tidak bisa menyia-nyiakan sistem pendukung yang dipinjam gengnya dari Kiryou, dan sulit menolak permintaan ini karena hal itu bisa membuatnya kehilangan alat yang telah memperkuat pasukannya.

Viola menangkap dilemanya. “Aku mengerti kekhawatiranmu, Sheryl. Jadi, aku punya ide—kenapa tidak mengajak Akira ikut juga, sebagai asuransi tambahan? Kamu juga boleh ikut, asalkan kamu bisa mengatasi tantangannya.”

“Selain Akira, kenapa aku harus pergi? Apa gunanya?”

“Untuk membuktikan bahwa pasukanmu begitu andal sehingga kau yakin akan keselamatanmu sendiri, tentu saja. Dan itu juga akan membuktikan bahwa kau sangat menghormati sistem pendukung Kiryou yang lengkap dan mempercayakannya dengan nyawamu.” Tentu saja, Sheryl tidak akan bertarung, hanya menonton—ia tidak perlu mengenakan power suit atau berburu relik. “Dan bukankah menyenangkan bisa duduk di barisan depan untuk menyaksikan Akira bertarung di reruntuhan?”

Sheryl ragu-ragu. “Akan kutanyakan pada Akira dan lihat apa katanya. Tapi aku tidak bisa menjanjikan apa pun.”

“Cukup baik untukku. Baiklah, itu saja urusanku. Nanti saja!”

Viola menutup telepon. Sheryl mendesah, khawatir keinginannya untuk menonton Akira beraksi akan mengalahkan pertimbangan lainnya.

Beberapa waktu kemudian, penilaian pertama yang dimintanya selesai. Setelah memeriksa hasilnya, ia mengirimkannya kepada Inabe.

◆

Moraf muncul di luar toko relik Sheryl, melirik bangunan itu sekilas, lalu bergumam dalam hati, “Benarkah ini tempatnya? Yah, pengemis memang tak bisa pilih-pilih.”

Awalnya, ia memutuskan untuk menjual terminal-terminal yang ia dapatkan dari Tiol dan Olivia ke beberapa toko di daerah kumuh dalam jumlah kecil. Jika ia membawa banyak terminal ke satu toko, gerai tersebut mungkin tidak mampu membeli semuanya—dan kalaupun mampu, persiapan yang dibutuhkan untuk transaksi sebesar itu mungkin akan memicu rumor di daerah kumuh.

Namun kemudian rencananya menemui jalan buntu. Luka ekonomi permukiman kumuh akibat runtuhnya dua geng terbesar masih belum pulih, dan sangat sedikit toko yang memiliki dana untuk membeli peninggalan berharga seperti terminal Dunia Lama—bahkan, toko Sheryl saat ini adalah satu -satunya toko yang menyediakannya. Toko-toko lain tentu saja memiliki dana, tetapi dengan begitu banyak barang palsu di luar sana, tempat-tempat ini tidak memiliki dana tambahan untuk mengambil risiko membeli barang palsu. Dahulu kala, ketika toko-toko ini didukung oleh Harlias dan Ezent, mereka bisa saja mengejar penjual dan menuntut kompensasi, tetapi sekarang mereka tidak lagi memiliki dukungan itu. Meskipun terminal Dunia Lama yang asli mungkin dapat meroketkan keuntungan mereka, pertaruhan itu tidak sepadan dengan risikonya.

Maka Moraf memutuskan, meskipun ia menarik perhatian, pilihan terbaiknya adalah menjual semua terminal yang tersisa di toko Sheryl. Ia sadar ia sedang melewati jembatan berbahaya lainnya, tetapi ia harus menukar terminal-terminal ini menjadi uang, atau semua risiko yang telah ia hadapi sebelumnya akan sia-sia. Dan Moraf membutuhkan uang itu untuk membiayai pengobatan rekan-rekannya.

Jadi, dengan perasaan luar biasa putus asa, dia pun memasuki toko itu.

Tepat saat itu, seseorang memanggilnya. “Hei, kamu! Ada waktu sebentar? Kamu menjual salah satu terminal Dunia Lama itu, kan? Aku punya proposal untukmu—”

Dengan satu gerakan cepat, Moraf mencengkeram kemeja pria itu. Bagaimana orang ini tahu ia membawa terminal Dunia Lama? Moraf tidak akan membiarkannya kabur sebelum mendapatkan jawaban, dan siap menggunakan kekerasan jika perlu.

Dalam keadaan panik, pria itu mengangkat tangannya tanda menyerah dan tersenyum dalam upaya menenangkan penyerangnya—senyum yang dipaksakan, tetapi tetaplah sebuah senyuman.

“H-Hei, tenang! Kenapa kalian curiga padaku ? Kalian jauh lebih mencurigakan daripada aku, tapi aku tidak akan bertanya apa-apa. Aku ingin membuat kesepakatan.”

“Kesepakatan? Kesepakatan apa?”

“Biar saya langsung ke intinya. Rekan-rekan saya akan membeli terminal-terminal itu dari Anda seharga dua puluh delapan juta per unit. Mengingat biaya appraisal tambahan yang harus Anda bayar di toko ini, tawaran kami jauh lebih baik, kan?”

Pria ini adalah salah satu penilai yang disewa rekan Katsuragi untuk toko tersebut. Ia sudah dua kali melihat tim Moraf menjual relik di sini, dan ia tahu barang-barang itu asli. Karena menduga akan segera ada terminal yang lebih autentik, si penilai bergabung dengan sekelompok orang yang sepemikiran, dan mereka bergantian mengawasi toko Sheryl.

Tapi bagaimana mereka tahu orang seperti apa yang harus dicari? Pria pertama yang datang untuk menjual terminal mengenakan perlengkapan canggih, seolah-olah seorang pemburu berpengalaman. Begitu pula yang kedua. Dalam hal ini, para konspirator hanya perlu mengawasi orang lain yang membawa perlengkapan canggih.

Rencana mereka bukanlah yang paling rumit, tetapi yang mengejutkan, rencana itu benar-benar berhasil.

Dari kata-kata dan perilaku pria itu, Moraf memahami inti masalahnya, dan ia memutuskan bahwa kesepakatan ini sebenarnya terdengar cukup menguntungkan. “Baiklah.”

“Pilihan yang bijak! Oh, sebelum lupa, kami tidak akan mengenakan biaya appraisal, tapi kami akan memeriksa objeknya. Kurasa tidak masalah, ya?”

“Ya, aku nggak masalah. Asal jangan coba-coba yang aneh-aneh, ya?”

“Sama sekali tidak! Kita sangat terikat dengan hidup kita, lho.”

Setelah itu, pria itu membawa Moraf ke bangunan lain di daerah kumuh, tempat ia dan rekan-rekannya melakukan penilaian. Mereka tidak memiliki bakat seperti para penilai di Kokuginya—atau bahkan yang di toko Sheryl—sehingga mereka tidak bisa sepenuhnya yakin, tetapi sejauh yang mereka lihat, relik-relik itu tampak asli. Lagipula, semua terminal yang sebelumnya dibawa tim Moraf kepada Sheryl adalah asli, jadi para penilai juga menilai keasliannya.

“Baiklah, sepertinya itu asli. Tapi, aku heran kau menemukan sepuluh terminal yang benar-benar asli. Dari mana kau—”

“Kamu bilang kamu tidak akan bertanya,” Moraf memperingatkan.

“J-Jadi begitu.” Pria itu terdiam dan menyerahkan sebagian uang kepada Moraf untuk menutupi transaksi—terminal Dunia Lama yang sebenarnya ternyata lebih banyak daripada yang ia duga, jadi mereka tidak memiliki seluruh pembayaran.

Butuh beberapa waktu untuk mengamankan sisa uang, tetapi akhirnya kesepakatan selesai.

Setelah mencapai tujuannya, Moraf memanggil salah satu rekannya sambil berjalan melewati daerah kumuh. “Ya, benar. Aku dapat uangnya! Satu rintangan sudah dilewati.”

“Begitukah? Kalau begitu, beri tahu aku, apa rintangan selanjutnya?”

“Apa maksudmu?”

“Dengar, kita tidak akan membuat kesepakatan berbahaya lagi, kan? Saat janjian kita di garasi parkir, wanita itu bilang dia mungkin akan menghubungi kita lagi. Dia memang agak mencurigakan, tapi imbalannya cukup nyata. Begitulah caranya kita bisa meraup untung besar kali ini. Jadi, kita akan kembali ke sana?”

“Jangan bodoh! Tentu saja tidak.”

“Kupikir begitu—hanya memastikan,” kata rekannya, terdengar lega.

Memang benar, tim Moraf telah meraup untung besar dari pertaruhan mereka—sedemikian besarnya sehingga ia merasa pantas untuk pergi ke Zona 2. Namun, menerima permintaan Tiol dan Olivia lagi berarti harus bertemu mereka lagi.

Itu adalah sesuatu yang ingin ia hindari jika memungkinkan.