Bab 170: Uji Coba Powered Suit

Pada hari Akira dijadwalkan menguji power suit Kiryou, ia menuju ke tempat pertemuan yang telah ditentukan—toko Shizuka. Ada tanda “Tutup” di pintu, tetapi ia membukanya dan masuk. Shizuka, Elena, dan Sara sudah menunggunya di dalam.

Viola adalah orang pertama yang memberi tahu Akira tentang lamaran Kiryou, tetapi karena sesuai dengan tujuannya, Akira harus mengetahuinya terlebih dahulu. Shizuka kemudian menghubunginya dengan permintaan resmi. Dan sebagai hasil dari kesepakatan yang telah disepakati pemilik toko dengan Kiryou, Elena dan Sara juga akan berpartisipasi dalam uji coba tersebut.

Target utama Kiryou tentu saja Akira, tetapi Elena dan Sara adalah pemburu peringkat 40 dan karenanya merupakan calon patron yang menjanjikan. Terlebih lagi, perusahaan telah mengidentifikasi kedua wanita itu sebagai rekan dekat Akira. Maka Kiryou mengizinkan mereka bergabung, mengantisipasi bahwa rekomendasi bersama dari rekan-rekan dekat yang telah mempertaruhkan nyawa mereka bersama di gurun akan memiliki potensi iklan yang lebih besar daripada promosi penjualan biasa.

Biasanya, para pemburu akan mencari pemasok baru untuk perlengkapan mereka seiring dengan naiknya peringkat pemburu mereka. Toko yang biasanya menjual barang-barang murah hanya bisa menyediakan perlengkapan yang lebih murah. Betapapun seorang pemburu menginginkan tempat seperti itu, mereka tidak dapat mencapai tingkat yang lebih tinggi jika terus menggunakan perlengkapan kelas bawah dengan fungsi terbatas. Perlengkapan yang lebih canggih juga mengurangi risiko terjun ke gurun. Jadi, wajar bagi para pemburu yang sedang naik daun untuk memutuskan bahwa suatu toko tidak lagi memenuhi kebutuhan mereka dan beralih ke toko yang lebih cocok.

Namun, meskipun toko Shizuka hanya menjual perlengkapan untuk pemburu peringkat 30 ke bawah, dua pemburu peringkat 40—dan satu lagi peringkatnya lebih tinggi lagi—tetap memilih untuk membeli darinya. Dengan kata lain, jika Kiryou bisa mendapatkan pemilik yang sangat dihormati untuk secara konsisten merekomendasikan produk produsen kepada klien seperti itu, itu akan menjadi keuntungan besar bagi perusahaan. Maka, Shizuka, Elena, dan Sara pun akhirnya menemani Akira ke fasilitas pengujian power suit milik Kiryou.

Mereka semua berpakaian santai, bahkan Akira. Anak laki-laki itu jarang melihat ketiga wanita itu mengenakan pakaian selain power suit, pelindung tubuh, atau seragam toko, jadi ia merasa pemandangan itu baru dan segar.

“Terima kasih sudah datang ke sini untuk membantuku di hari liburmu, Shizuka,” katanya padanya.

“Jangan bahas itu. Kamu boros banget, jadi sebagai pemilik tempat ini, setidaknya aku harus belanja segini. Lagipula, ini kesempatan bagus untuk membereskan perlengkapan Elena dan Sara juga.”

“Oh, jadi perlengkapan kami hanya pelengkapan bagimu?” Elena menimpali. “Bukankah itu agak kasar?”

“Belanjakan uangmu di tokoku sebanyak yang Akira punya, lalu kau boleh mengeluh sepuasnya. Kiryou hanya mengundangmu ke sini hari ini untuk menjadi bawahan Akira, kan? Seharusnya kau berterima kasih padanya.”

“Ya, ya,” kata Elena, melambaikan tangan kepada Shizuka. Lalu ia menoleh ke Akira sambil membungkukkan badan dengan berlebihan. “Oh, Akira yang hebat! Aku sampaikan rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya untuk hari ini! Kumohon izinkan aku menggunakan statusku yang terhormat sebagai temanmu untuk membujuk Kiryou agar mau bermurah hati menjual peralatan canggih kepada kami!”

“Silakan saja!” kata Akira sambil menyeringai. “Tunjukkan kemampuan negosiasi yang sangat kau banggakan itu!” Jika memberi mereka kesempatan ini akan membalas budi mereka, sekecil apa pun, ia dengan senang hati menurutinya. “Kalau dipikir-pikir,” tambahnya, nadanya semakin serius, “kau juga akan membelikan Sara sebuah kostum, kan? Kupikir kostum bertenaga tidak akan cocok dengan nanomesin yang dibutuhkan tubuh augmented-nya.”

“Setelan yang lebih murah, ya,” jawab Sara sambil menyeringai, “tapi bukan yang harganya ratusan juta. Kami sudah memberi tahu Kiryou tentang nanomesin sebelumnya, jadi mereka pasti sudah menyiapkan model yang cocok. Dalam hal itu, kami sangat bersyukur bisa ikut denganmu hari ini, jadi terima kasih banyak!”

“Tidak masalah. Aku senang bisa membantumu,” kata Akira tulus.

Mereka terus mengobrol beberapa saat hingga perwakilan Kiryou tiba tepat waktu. Para pemburu kemudian diantar dengan mobil ke fasilitas pengujian—tempat pelatihan Druncam.

◆

Di pinggiran distrik bawah Kota Kugamayama, terdapat sebuah fasilitas pelatihan seukuran gudang. Bagian dalamnya sangat luas, dan dinding bagian dalamnya dapat dinaikkan atau diturunkan sesuai kebutuhan untuk pengaturan yang lebih rumit, seperti simulasi sempitnya bangunan yang sudah bobrok atau tata letak berbagai reruntuhan. Terdapat juga senjata latihan untuk digunakan melawan simulasi AR monster, yang memungkinkan peserta pelatihan untuk mengalami situasi genting tanpa perlu khawatir membuang-buang amunisi atau berada dalam bahaya yang sebenarnya.

Begitulah tempat pelatihan Druncam, yang didanai dengan dukungan para pendukung kaya organisasi di dalam tembok kota. Namun, baru-baru ini, Kiryou juga menggunakannya sebagai tempat pengujian bagi sistem pendukung mereka.

Perwakilan Kiryou membawa Akira dan yang lainnya ke sebuah ruangan besar di dalam fasilitas pelatihan. Di dalamnya, deretan power suit telah disiapkan untuk Akira, Elena, dan Sara untuk dikenakan dan dicoba. Perusahaan telah menyiapkan lima model berbeda untuk Akira, dan enam untuk Elena dan Sara. Meskipun jumlahnya tidak banyak, Kiryou telah memberi tahu agen penjualan mereka untuk menyiapkan produk-produk termahal mereka—satu saja power suit ini terjual dengan harga ratusan juta.

Akira mengamati jas-jas yang dipajang. “Berapa harganya yang ini?” tanyanya.

Perwakilan penjualan, Maebashi, tersenyum ramah. “Model-model ini telah disiapkan khusus untuk Anda coba, jadi jangan khawatir soal harga untuk saat ini—cobalah sepuasnya dulu! Semuanya telah dipilih dengan mempertimbangkan kemampuan Anda, bukan biaya.”

Maebashi menjelaskan bahwa yang harganya lebih mahal jelas lebih mumpuni dan bertenaga, dan ia menjamin, demi kehormatannya sebagai penjual, bahwa harga tersebut wajar untuk apa yang ditawarkan produk tersebut. Namun, tidak sembarang model berperforma tinggi akan memenuhi persyaratan Akira, tambah Maebashi. Bahkan jika Akira membeli model tercanggih di pasaran, ia akan membayar untuk ganjal pintu canggih yang hanya akan berdebu di rumahnya jika tidak memenuhi semua kriterianya. Oleh karena itu, alih-alih berfokus pada harga, Maebashi mendesaknya untuk mengevaluasi setelan tersebut berdasarkan apakah ia benar-benar dapat membayangkan dirinya menggunakannya. Lagipula, jika Akira mendengar harganya sebelum mencobanya, label harganya mungkin akan mendistorsi persepsinya terhadap produk tersebut, jadi demi kepentingan terbaiknya, ia harus mengujinya terlebih dahulu.

Lalu Maebashi menyeringai nakal dengan sengaja pada anak laki-laki itu. “Meskipun begitu, sejujurnya, perusahaan kami akan menjual ini kepada Cartridge Freak, bukan kepada Anda, Tuan Akira. Dan saya tidak berhak menentukan harga yang akan diputuskan oleh Nona Shizuka untuk dijual kepada Anda. Ada banyak faktor yang perlu dipertimbangkannya, seperti inventaris dan margin keuntungan, jadi saya akan lalai jika tidak memberikan angka spesifiknya. Mohon dimaklumi.”

Nada bicara Maebashi terdengar santai dan riang, tetapi Akira mengerti maksud sebenarnya dari si penjual. Dan karena anak laki-laki itu secara khusus meminta untuk membeli perlengkapan itu melalui Shizuka, alih-alih langsung dari Kiryou, ia menahan diri untuk tidak mengatakan apa-apa lagi. “Ya, aku mengerti,” katanya sambil tersenyum canggung.

“Terima kasih, Pak. Baiklah, izinkan saya mulai dengan menjelaskan fitur dan fungsi masing-masing setelan.”

Tanpa menunggu jawaban, Maebashi langsung memulai pidatonya. Pada saat yang sama, seorang perwakilan perempuan mulai menjelaskan detail pilihan setelan Elena dan Sara kepada keduanya, sementara supervisor perwakilan tersebut membicarakan bisnis dengan Shizuka. Diskusi berlangsung seintensif yang bisa diduga ketika ratusan juta aurum dipertaruhkan.

◆

Setelah mengenakan salah satu model uji coba power suit, Akira menuju ke tempat latihan fasilitas untuk mencobanya. Karena mengira ia akan memulai dengan beberapa kalistenik, ia pun mulai melakukan peregangan. Shizuka, yang menemaninya, menyaksikan dengan ekspresi geli di wajahnya.

“Akira, mungkin aku hanya seorang amatir, tapi aku tidak mengerti kenapa sebuah power suit membutuhkan kemampuan itu .”

Setelan ini memungkinkan Akira memperkuat tanah di bawah kakinya dengan pelindung medan gaya, yang memungkinkannya berakselerasi atau berhenti seketika dengan menyesuaikan “cengkeramannya”. Saat itu, alih-alih meregang di tanah, Akira berdiri menyamping di dinding—menempelkan kakinya ke “tanah”.

“Orang-orang yang tidak membutuhkannya mungkin lebih baik,” jawabnya, “tapi itu memang praktis. Dan secara pribadi, saya lebih suka memilikinya daripada tidak.”

Shizuka menyeringai, terhibur dengan aksi melawan gravitasi di hadapannya. “Baiklah. Kurasa begitu seseorang mencapai level sepertimu, mereka mulai menginginkan hasil yang berbeda dari power suit mereka, ya?”

“Tidak membiarkanku berjalan di dinding bukan masalah besar,” Akira menjelaskan. “Tapi kalau tidak, aku akan kesulitan bergerak secepat yang kuinginkan. Dan bisa berjalan di dinding dan langit-langit memperluas pilihanku dalam pertempuran. Misalnya, kalau aku terpojok di jalan buntu, aku bisa langsung lari ke dinding untuk kabur— Woah?!” Sambil berbicara, Akira mencoba berlari menuruni sisi dinding—tapi kehilangan kendali atas pelindung medan gayanya dan jatuh ke tanah. Dia belum sepenuhnya menguasai teknik mengendalikan kedua kakinya sendiri sambil mempertahankan medan gaya yang dibutuhkan agar telapak kakinya tetap menempel di dinding.

“Ugh… Wah, susah banget!” katanya sambil menyeringai.

Itu karena aku sudah menangani hal-hal seperti itu untukmu sejauh ini , kata Alpha, tampak geli. Karena kostum itu bukan milikmu, aku tidak bisa menyesuaikan sistemnya dengan spesifikasimu, jadi aku akan lebih terkejut lagi jika kau bisa melakukan aksi seperti itu.

Ya, kurasa begitu , jawabnya. Untuk secara intuitif mengelola sesuatu yang awalnya bukan fungsi tubuh, seperti mengendalikan penerapan pelindung medan gaya, seseorang perlu melatih otaknya metode yang tepat dengan berlatih berulang-ulang. Pada saat yang sama, sistem kostum perlu memahami pesan yang dikirim oleh saraf pemakainya dan mengenalinya sebagai masukan. Meskipun prosesnya mungkin lebih cepat bagi sebagian orang dibandingkan yang lain, hal itu tentu bukan sesuatu yang bisa langsung dilakukan.

Namun, berkat dukungan Alpha, sistem kostumnya sendiri telah otomatis disetel agar kompatibel dengan Akira sejak awal. Berkat ini, ia hampir tidak perlu menghabiskan waktu mempelajari dasar-dasar cara mengoperasikan kostumnya dan bisa fokus mengasah keterampilan tempurnya, sehingga pelatihannya lebih efisien. Namun, kini setelah ia sendirian dalam ujian ini, ia menyadari betapa pentingnya bantuan Alpha.

Kurasa itu artinya tanpamu, jalanku masih panjang. Sepertinya aku harus bekerja lebih keras lagi.

Benar. Aku akan membantumu semampuku, jadi berusahalah sebaik mungkin!

Akira melirik Shizuka, tampak malu, lalu naik kembali ke dinding dan melanjutkan peregangan, sambil memeriksa respons pakaiannya. Shizuka mengamatinya lebih lama, lalu memanggil.

“Akira, aku ingin bertanya sesuatu. Bisakah kau mendengarkanku tanpa terganggu?”

“Ya, aku baik-baik saja. Ada apa?”

“Kiryou datang kepadaku dengan sebuah proposal mengenai perlengkapanmu, kau tahu.” Jika Akira membeli pistol dan pemindai untuk melengkapi kostumnya, katanya, Kiryou akan memberinya diskon untuk seluruh pesanan. Lagipula, kostum berikutnya yang dibelinya dari Kiryou akan lebih murah lagi—dan jika dia menandatangani perjanjian untuk membeli semua perlengkapannya secara eksklusif dari mereka, dia akan mendapatkan diskon yang lebih besar lagi semakin lama dia menjadi klien mereka. Shizuka kemudian meluangkan waktu untuk menjelaskan potensi keuntungan dan kerugian dari penawaran mereka.

Setelah selesai, Akira tampak bimbang. “Shizuka, apakah ini salah satu kesepakatan di mana semakin detail kau telusuri, semakin banyak syarat dan ketentuan yang kau temukan terkubur di sana?”

“Kurang lebih. Sejauh ini saya baru memberikan gambaran umum. Penawaran ini memang mencakup beberapa detail yang lebih rinci, seperti besarnya kenaikan diskon yang Anda dapatkan bergantung pada jumlah pengeluaran Anda dan lamanya kontrak, atau penalti karena membeli produk perusahaan lain saat masih dalam kontrak.”

“Sudah kuduga.” Raut wajah Akira dengan jelas menambahkan, “Sungguh menyebalkan!”

Shizuka tersenyum kecut. “Baiklah, aku akan mengurus detailnya untukmu, kalau kau mau. Boleh?”

“Ya, tolong! Itu akan sangat membantu! Terima kasih, Shizuka!”

“Tidak perlu berterima kasih! Dengan uang sebanyak itu yang sudah kau belanjakan di tokoku, bagaimana mungkin aku tidak melakukan sebanyak itu untukmu? Nah, setelah mengatakan itu, izinkan aku memastikan dulu bahwa aku benar-benar memahami fitur-fitur yang kau cari pada sebuah senjata. Kau merasa SSB lebih merepotkan daripada yang kau inginkan, jadi kau menginginkan sesuatu yang sedikit lebih kecil, kan?”

“Bingo. Senjata yang lebih besar memang lebih kuat, dan itu bagus, tapi SSB agak terlalu besar buatku, menurutku.”

Saat mereka mengobrol, Elena dan Sara datang, setelah juga mengenakan setelan jas untuk dicoba. Melihat Akira berdiri di dinding sambil mengobrol santai dengan Shizuka, keduanya tampak geli.

“Sepertinya kamu bersenang-senang,” goda Sara. “Atau itu cuma cara khususmu untuk menguji setelan jas sebelum membelinya?”

“Ya, seperti itu,” jawabnya dengan serius.

Sara tertarik. “Oh? Kalau begitu mungkin aku juga harus mencobanya.” Setidaknya ia tahu teori di balik penggunaan pelindung medan gaya untuk menempel dan berlari di permukaan vertikal. Ia meletakkan satu kaki di dinding, melangkah turun dengan keras agar power suit-nya mengenali dinding sebagai pijakan, lalu mencoba melawan gravitasi dan berdiri di dinding. Namun begitu kaki lainnya menyentuh tanah, ia kehilangan keseimbangan dan jatuh—meskipun ia berhasil mendarat dengan kedua kaki.

“Eh, Akira, tidakkah menurutmu ini agak, yah, sulit?”

“Aku sudah terbiasa sekarang. Memang, awalnya sulit, karena aku hanya meminjam kostum ini, tapi sekarang sudah lebih mudah. ​​Sebenarnya, apa kostummu memang sudah siap untuk melakukan ini?”

“Kupikir begitu, setidaknya.”

“Kalau begitu, aku akan membantumu.”

Akira mengulurkan tangan dan membantunya berdiri. Kali ini, dengan bantuannya, ia berhasil. Namun, ia hanya bisa berdiri diam di dinding seperti patung—gerakan apa pun mengancam akan menjatuhkannya.

Elena memperhatikan mereka sambil menyeringai, lalu mengulurkan tangannya ke arah Akira. Akira menerimanya dan membantunya berdiri di dinding juga. Seperti Sara, ia tidak bisa bergerak lebih jauh, tetapi ia berhasil tetap “tegak” di tempatnya.

Dengan bantuan anak laki-laki itu, kedua wanita itu kini menjaga keseimbangan mereka tetap tegak lurus dengan lantai, sementara Akira sendiri berdiri di antara mereka. Shizuka, satu-satunya yang masih di lantai, tak kuasa menahan tawa melihat pemandangan itu.

“Sejujurnya, apa yang kalian bertiga lakukan?” katanya.

“Pertanyaan bagus,” kata Akira sambil menyeringai, menyadari betapa aneh penampilannya.

Mendengar itu, mereka berempat tertawa terbahak-bahak.

Setelah memeriksa kemampuan dasar kostum mereka, Akira dan yang lainnya kemudian mencoba tes yang sedikit lebih intens. Menggunakan perlengkapan yang dipinjamkan Maebashi, mereka melakukan simulasi pertarungan melawan monster AR. Setelah bersiap di posisi, mereka bertiga melatih senjata simulasi mereka pada raksasa mekanik yang memiliki anggota tubuh berlebih.

“Siap, Elena? Sara?”

“Kapan pun.”

“Ayo kita lakukan ini!”

Akira menarik pelatuknya. Karena senjatanya palsu, tidak ada peluru sungguhan yang ditembakkan. Namun, lintasan tembakannya tetap diperhitungkan, dan target AR-nya bereaksi seolah-olah terkena tembakan. Senapan mesin di punggung monster itu langsung berayun ke arahnya.

Menyadari pergerakan melalui pelindung mata mereka, ketiga pemburu itu melompat keluar dari garis tembak, mengandalkan peningkatan kekuatan yang ditawarkan oleh pakaian mereka.

Pada saat yang sama, kedua belah pihak melepaskan tembakan. Sebenarnya, mereka hanya berlarian di sekitar tempat latihan sambil memegang senjata, tetapi program realitas tertambah menampilkan peluru beterbangan di mana-mana. Tidak ada penghalang untuk bersembunyi, jadi mereka harus terus bergerak agar tidak terjebak dalam rentetan tembakan musuh.

Mereka berlari, melompat-lompat, dan menghindari tembakan, membalas tembakan setiap kali melihat celah. Percikan api virtual beterbangan, menandakan di mana tembakan mereka mengenai musuh, tetapi karena monster itu juga diprogram untuk mensimulasikan lapisan pelindung medan gaya yang tebal, ia terus menembak tanpa hambatan.

Sara adalah orang pertama yang gagal dalam ujian. Ia kesulitan mengendalikan kemampuan fisik powered suit yang asing itu dan jatuh tersungkur ke tanah. Monster itu, melihat peluangnya, mengincar dan menghabisinya.

Elena adalah yang berikutnya. Satu kali mengelak yang tidak tepat waktu, dan ia dihujani tembakan yang cukup banyak hingga program itu menyatakannya tewas.

Bahkan Akira pun tak selamat setelahnya. Dengan semua tembakan monster yang kini terpusat padanya, ia tak berdaya melawan gempuran peluru dan tewas.

Acara berakhir, dan monster berkaki banyak itu lenyap. Akira, Elena, dan Sara berdiri dan membentuk kelompok.

Akira berkata, “Pengaturan musuh itu sedikit lebih sulit daripada yang bisa kita tangani, ya?”

Elena mengangguk. “Sepertinya begitu. Kalau kita sampai tersingkir sebelum kita sempat menguji gerakan kostum kita, tujuannya sia-sia. Jadi, mari kita kurangi sedikit kesulitannya.”

Sara, di sisi lain, tampak lebih tidak puas dengan senjatanya. “Kesulitan musuh memang penting, tapi bukankah menurutmu senjata-senjata ini juga terlalu lemah? Aku cukup yakin semua tembakanku tepat sasaran, dan bahkan tidak mengenai sasaran.”

“Yah, lagipula, ini kan cuma uji coba untuk power suit,” kata Akira. “Kalau kita pakai senjata yang terlalu kuat dan membunuh musuh terlalu cepat, kita nggak akan bisa lihat kemampuan power suit-nya. Tapi kurasa kita bisa coba bikin mereka sedikit lebih kuat.”

“Ya, kurasa kita bisa mencobanya,” Elena mengakui.

Ketiganya memulai kembali simulasi pertarungan mereka, mencoba berbagai pengaturan di sepanjang jalan. Setelah masing-masing memiliki gambaran yang baik tentang kemampuan kostum mereka, mereka melanjutkan ke tes berikutnya.

Saat mereka selesai mengenakan semua kostum yang telah disiapkan Kiryou, matahari mulai terbenam. Lagipula, waktu yang diberikan untuk ujian mereka hampir habis, jadi mereka memutuskan untuk mengakhirinya.

◆

Setelah meninggalkan fasilitas Druncam, Shizuka mengajak mereka berempat makan malam bersama. Mereka menemukan restoran yang agak mahal, tetapi dekat dengan tembok kota, dan duduk di meja untuk empat orang. Mungkin para pelanggan yang terbiasa menghabiskan ratusan juta aurum di restoran-restoran mewah di dekatnya tidak akan menganggap menunya istimewa, tetapi bagi Akira dan yang lainnya, itu cukup mewah. Mereka menatap penuh harap makanan yang diantar ke meja mereka, dan langsung melahapnya begitu tersaji. Tentu saja, rasanya lezat.

Sambil makan, mereka mengobrol tentang pakaian bertenaga yang telah mereka coba.

“Dari semua power suit yang kamu coba hari ini, mana yang paling kamu suka, Akira?” tanya Shizuka.

“Hmm, dari apa yang bisa kulihat, kurasa aku paling menyukai yang pertama.”

“Kalau begitu, yang paling mahal. Kupikir begitu.”

“Benarkah? Berapa harganya?”

“Untuk model dasar, sekitar 1,2 miliar aurum.”

“Sebanyak itu, ya?” Akira merasa bimbang. Wajar saja, ia mampu—total anggarannya dua miliar, termasuk dana yang ia sisihkan untuk amunisi. Tapi ia sudah mengalokasikan lima ratus juta untuk truk dan sepeda, dan ia juga harus membeli senjata dan pemindai. Jadi, ia harus berhati-hati.

Shizuka menambahkan bahwa tambahan atau kustomisasi opsional apa pun akan semakin menaikkan harga. Mungkin beberapa aksesori lebih murah daripada yang lain, tetapi harga yang rendah menunjukkan kualitas yang rendah; oleh karena itu, Shizuka tidak merekomendasikan hal ini. Namun, sebaiknya jangan berhemat pada tambahan hanya demi menghemat uang, karena tambahan memungkinkan setelan jas untuk berfungsi lebih baik dan lebih baik lagi.

Kini Akira tampak semakin terpukul.

Shizuka memperhatikan perubahan ekspresinya. “Jadi, diskon dari lamaran Kiryou mungkin berguna.” Ia mengalihkan pandangannya ke Elena dan Sara. “Kalian berdua mau ikut mendaftar juga?” Ia menjelaskan bahwa jika mereka berdua menandatangani perjanjian eksklusivitas dengan Kiryou bersama Akira, mereka bertiga akan mendapatkan diskon yang lebih besar daripada jika mereka mendaftar sendiri-sendiri.

Elena tidak menganggap ini kesepakatan yang buruk, tetapi ia juga memahami kerugian yang akan menyertainya. Meskipun berpartisipasi dalam uji coba ini merupakan kesempatan besar untuk mendapatkan beberapa power suit Kiryou dengan harga diskon, tak diragukan lagi ia dan Sara harus merogoh kocek lebih dari seratus juta. Untuk saat ini, jika mereka merasa harganya terlalu mahal, mereka bisa saja pergi begitu saja. Namun, jika mereka menerima tawaran Shizuka di sini, mereka tak akan punya pilihan lagi.

Dengan kata lain, Shizuka bertanya apakah mereka akan menyerahkan kebebasan ini demi Akira.

Dan Elena sangat memahaminya. “Tentu, kenapa tidak?” katanya dengan senyum percaya diri bak negosiator profesional. “Tapi kalau memang begitu, sebaiknya kau izinkan aku ikut berdiskusi dengan Kiryou.”

“Kalau begitu, kau harus bersikap lunak padaku,” kata Shizuka sambil tersenyum seperti seorang pengusaha.

Tentu saja, Akira tidak begitu memahami seluk-beluk percakapan itu, tetapi setidaknya ia mengerti bahwa mereka akan terjebak dalam sesuatu karena dirinya, dan ia tampak menyesal. “Eh, kalian berdua yakin tentang ini?”

“Ya, jangan khawatir,” kata Elena dengan nada riang. “Tergantung seberapa baik negosiasinya, manfaatnya bisa jauh lebih besar daripada risikonya.” Ia tersenyum lebar padanya dengan percaya diri. “Kau tahu, aku negosiator yang cukup handal. Tidak perlu mundur . Lagipula, diskusi bisnis adalah satu hal di mana aku masih lebih unggul darimu untuk saat ini. Jika aku ingin menjaga harga diriku sebagai mentor, aku harus pamer sesekali. Dan aku akan mulai bernegosiasi dengan Shizuka di sini, sekarang juga. Jadi, catat, Akira!”

“Kau berhasil! Kita lihat apa yang bisa kau lakukan,” jawabnya sambil menyeringai tipis. Namun, di balik sikapnya yang tampak ramah, ia sebenarnya bersyukur wanita itu mau membantunya.

Dengan begitu, meja makan restoran berubah menjadi medan pertempuran. Akira menikmati menyaksikan Elena dan Shizuka dengan sengit membahas detail tentang bagaimana mereka akan terlibat dalam lamaran Kiryou, sementara Kiryou menikmati hidangannya. Saat semua piring di meja telah dibersihkan dan mereka memesan hidangan penutup dan café noir, Elena dan Shizuka akhirnya mencapai kesepakatan. Besok, mereka akan membawa lamaran mereka sendiri ke meja bersama Kiryou, dan negosiasi akan dimulai lagi.

Setelah menikmati hidangan lezat dan obrolan seru, Akira dan yang lainnya meninggalkan restoran. Ia pun berpisah dengan mereka dan pulang, menyusuri jalan dengan riang.

Kau tahu , katanya pada Alpha, dengan Shizuka, Elena, dan Sara yang semuanya membantuku, aku merasa senang dengan perlengkapan berikutnya yang akan kudapatkan.

Ya, semuanya berjalan dengan baik , jawabnya. Dengan kondisi seperti ini, hari di mana aku memperkenalkanmu pada reruntuhan yang ingin kau taklukkan mungkin sudah dekat.

Sungguh?! jawabnya riang. Tapi senyumnya dipaksakan, dan dalam hati, ia merasa sedikit kecewa. Dengan kata lain, apa pun yang ia beli kali ini—dan mungkin lain kali—tetap tidak akan cukup untuk menaklukkan kehancuran Alpha. Singkatnya, ia masih belum cukup baik.

Sementara itu, senyum Alpha tetap sama seperti biasanya—semakin banyak bantuan yang Akira dapatkan untuk mendapatkan perlengkapan yang kuat, semakin cepat ia bisa mencapai tujuannya sendiri.

◆

Sebagai hasil negosiasi baru antara Shizuka dan Elena dengan Kiryou, Akira diminta untuk berpartisipasi dalam ujian lain. Kali ini, tempat ujiannya adalah gurun, dan Akira berpartisipasi sendirian. Kiryou ingin melihat bagaimana ia akan tampil mengenakan kostum baru sambil melakukan gerakan cepat dan tidak teratur, meninju atau menendang puing-puing ke udara, dan tindakan serupa.

Setelan yang dikenakan Akira adalah setelan yang telah ia pilih dan beli. Dengan demikian, setelan itu sudah menjadi miliknya, dan Alpha telah mengambil alih kendalinya. Jadi, dukungan Alpha kini tersedia baginya, yang berarti performa setelan yang sangat tinggi itu tidak akan membuatnya bingung seperti sebelumnya. Pada akhirnya, Akira menunjukkan penampilan yang jauh lebih mengesankan daripada saat pertarungan AR—berbelok tajam dengan kecepatan tinggi, menendang pijakan untuk berbelok cepat di udara, dan banyak prestasi menakjubkan lainnya. Maebashi, yang sebagai perwakilan penjualan Kiryou telah menemaninya, dan para teknisi Kiryou yang datang untuk menonton menunjukkan ekspresi terkejut yang luar biasa. Namun, bagi Akira, itu hanyalah pemanasan, dan setelah selesai, ia kembali ke Maebashi dan yang lainnya.

Maaf sudah menunggu. Sekarang saya coba dengan add-on-nya.

“Tentu saja.” Maebashi memerintahkan para teknisi untuk melepaskan kostum dari Akira dan memasang aksesori yang diminta.

Setelan baru Akira adalah model CA31R, yang dikenal dengan nama Cerberus. Setelan ini sangat mudah dikustomisasi—seseorang bisa menambahkan berbagai macam fitur tambahan agar sesuai dengan berbagai situasi. Ia sudah membeli model dasarnya—sekarang ia akan mencoba berbagai modifikasi ini.

Bagian utama kostum tersebut seluruhnya berwarna hitam, dengan lapisan pelindung metalik dan pemindai di bagian luarnya. Para insinyur juga memasang peningkat performa dan helm pada bagian ini. Mereka juga memasang dua lengan penyangga di bagian belakang kostum.

Akira mengenakan kembali kostum itu. Setelah mendengarkan ikhtisar tentang kegunaan tambahannya, ia dan Alpha mulai menguji masing-masing kostum.

Pertama, ia menusuk baju zirah dan bodysuit hitam ramping itu dengan jarinya. Ini untuk menguji kekuatan minimum dan luas medan gaya yang dapat dihasilkan oleh baju zirah itu, serta seberapa cepat ia mengembang dan melepaskan diri. Kemudian, ia memastikan baju zirah itu aktif di setiap bagian tubuhnya dengan kecepatan dan efektivitas yang sama, dan ia terus menyalakannya sambil melakukan beberapa latihan ringan untuk memeriksa fleksibilitas medan gaya.

Selanjutnya, ia memeriksa sejauh mana aksesori tersebut telah meningkatkan kemampuan fisiknya. Sambil sengaja membuat gerakan cepat dan intens dengan kostumnya, ia menggunakan pemindainya untuk mengamati area tersebut dan memeriksa radius serta akurasinya. Ia berfokus pada tumpukan puing di kejauhan dan memperbesar gambar, memastikan tampilan 3D yang diperbesar yang diproyeksikan sedikit di depan korneanya—atau mungkin langsung ke dalamnya—nyaman untuk penglihatannya.

Helm itu, yang juga berfungsi sebagai layar dan memungkinkannya mengendalikan peralatannya, merupakan perangkat keras yang sama mengesankannya dengan tampilannya. Helm itu tidak memiliki visor atau pelindung wajah—bahkan rambut pun terekspos sepenuhnya saat dikenakan. Sebaliknya, helm itu menghasilkan perisai medan gaya yang sangat tangguh untuk melindungi seluruh kepala pemakainya. Akira mengaktifkan perisai ini dan mengetuk penghalang tak terlihat di wajahnya untuk merasakannya.

Lengan penyangga di punggungnya memiliki banyak sendi, dirancang untuk mengangkut barang bawaan. Lengan-lengan itu sama sekali tidak lincah, tetapi dapat membawa senjata berat dengan mudah. ​​Akira mencoba menekannya sedikit dengan kekuatan yang ditingkatkan oleh kostumnya, dan mereka mendorong balik dengan kekuatan yang sama.

Setelah memeriksa semua yang perlu diperiksa, ia meminta Maebashi untuk mengganti aksesorinya. Namun, ketika mendengar apa yang dipikirkan Akira, si penjual tampak terkejut.

“I-Itu sepertinya pengaturan yang terlalu khusus menurutku. Kau yakin?”

Akira pada dasarnya mengusulkan pengaturan yang berfokus pada efisiensi—dan tidak lebih. Secara teori, ini adalah konfigurasi optimal, tetapi hanya dengan asumsi bahwa pengguna sama sekali tidak membuat kesalahan, yang agak tidak realistis. Misalnya, beberapa kendaraan utilitas gurun yang sangat canggih memiliki lapisan pelindung medan gaya yang melindunginya, tetapi banyak kendaraan lain dengan kisaran harga yang sama menggunakan ubin pelindung. Pelindung medan gaya itu hebat karena menjaga bodi kendaraan tetap ringan, tetapi dapat dengan cepat mengonsumsi energi, tergantung pada berapa lama aktif dan intensitasnya. Di gurun, di mana seseorang dapat bertemu monster kapan saja, seseorang setidaknya ingin pelindungnya cukup kuat untuk menahan serangan semacam itu—sehingga energi seseorang akan cepat habis.

Tentu saja, pemindai berdaya tinggi dapat dengan cepat mendeteksi monster yang mendekat, memungkinkan seseorang untuk meningkatkan intensitas medan gaya tepat pada saat serangan dan dengan demikian menghemat energi. Namun, banyak monster dapat menyamarkan diri, dan jika pemindai gagal mendeteksi mereka, pemburu dan kendaraan akan berada dalam masalah serius. Di sisi lain, ubin lapis baja selalu aktif sejak ditempatkan di kendaraan. Meskipun sedikit lebih berat, ubin lapis baja adalah pilihan yang lebih tepat dalam hampir semua situasi mengingat energi yang digunakan jauh lebih sedikit.

Maebashi merasa konfigurasi yang diminta Akira mirip dengan melengkapi kendaraan utilitas gurunnya dengan armor medan gaya. Pengaturannya sangat tidak seimbang—memungkinkannya menembus monster yang jauh lebih kuat darinya, tetapi pertahanannya sangat minim sehingga monster yang lebih lemah dapat dengan mudah menyelinap dan membunuhnya jika ia tidak hati-hati.

Setidaknya, itu bukanlah sesuatu yang akan Maebashi rekomendasikan kepada pelanggannya.

Si penjual sempat berpikir untuk membujuk Akira agar mempertimbangkan kembali, tetapi ia merasa bimbang: Akira memang anak kecil, tetapi cukup cakap untuk diberi kesempatan meningkatkan pangkatnya. Jadi, mungkin konfigurasi ini tidak akan menjadi masalah baginya—bahkan, mungkin itu solusi optimal bagi pemburu terampil seperti dirinya. Namun, saat ia menatap anak laki-laki itu, Akira tampak tidak begitu kuat. Tentu, gerakannya saat mencoba kostum itu mengejutkan Maebashi, tetapi anak di depannya tidak memiliki wibawa seperti banyak pemburu tingkat tinggi lain yang pernah berbisnis dengannya. Maka, Maebashi pun ragu-ragu.

Tapi Akira tidak. “Ya. Selama anggaran saya masih cukup, saya ingin mencobanya.”

“T-Tentu saja.” Maebashi membungkuk sopan pada anak laki-laki itu. Ketidakpastiannya sendiri tidak penting. Pelanggan memang meminta ini, dan pelanggan selalu benar.

Sambil menunggu kostumnya disesuaikan dengan spesifikasi yang diberikan, Maebashi memperkenalkan Akira kepada seorang pria bernama Someya, perwakilan Toson Corporation, produsen senjata multifungsi SSB. Someya bercerita sedikit tentang dirinya dan perusahaannya kepada Akira; lalu, sambil tersenyum, ia melanjutkan ke topik utamanya.

Kami sudah mendengar semua pencapaian Anda berkat produk kami, dan kami juga dengar Anda sedang mencari senjata baru. Karena Anda pelanggan setia kami, kami ingin sekali mendapat kesempatan untuk terus melayani Anda. Jadi, khusus untuk Anda, saya datang ke sini untuk menunjukkan beberapa produk terbaik yang kami tawarkan—kalau saja tidak menyita banyak waktu Anda, ya?

Akira merasakan sedikit tekanan di senyum Someya dan merasa dia tidak bisa menolak. “B-Baiklah.”

“Oh, terima kasih banyak! Nah, sekarang silakan lihat di sini.” Someya meletakkan koper di tangannya di tanah, membukanya, dan menunjukkan isinya kepada Akira.

Sebuah senjata tunggal.

“ Inilah senjata yang direkomendasikan perusahaan kami untuk Anda, Tuan Akira, dengan keyakinan penuh—kebanggaan dan kegembiraan kami, senjata multifungsi LEO!”

LEO hanya sedikit lebih panjang daripada senapan serbu AAH, tetapi jauh lebih masif, dan sekilas pun sudah jelas betapa berbedanya senapan ini dari senapan pada umumnya. Moncongnya dapat disesuaikan untuk menembakkan apa pun, mulai dari peluru biasa hingga proyektil peledak, dengan kecepatan tembak yang luar biasa. Lapisan pelindung medan gaya yang sangat tangguh dapat digunakan untuk melindungi senjata dan meredam hentakannya, sehingga sangat mengurangi beban pengguna.

Lalu Someya beralih ke fitur penentu senjata itu. “Nah, Anda pasti sudah menyadari bahwa senjata multifungsi LEO ini melampaui SSB dalam segala hal. Tapi tunggu—masih ada lagi! LEO juga menggunakan jenis amunisi yang berbeda—peluru C! Jadi, Tuan Akira, silakan lihat ini !”

Someya mengambil pistol polisi itu dan memasukkan magasin serta paket energi ke dalamnya. Lalu, dengan bantuan pakaian dalam bertenaga yang ia miliki di balik setelan bisnisnya, ia memegang pistol itu dengan posisi siap dan mengarahkannya ke tumpukan puing yang tak jauh darinya.

Dia menarik pelatuknya.

Peluru yang keluar dari pistol itu begitu kuatnya sehingga hampir tidak dapat disebut peluru—dalam hal kekuatan, peluru itu lebih seperti bola meriam.

Peluru bermuatan, atau disingkat peluru C, adalah proyektil khusus yang pada dasarnya terdiri dari medan gaya. Oleh karena itu, kekuatan dan massanya sebanding dengan jumlah energi yang disuplai—artinya, secara potensial, kekuatannya dapat ditingkatkan ke tingkat yang bahkan tak dapat dicapai oleh peluru biasa. Secara teori, tidak ada batasan seberapa banyak peluru dapat diisi dayanya, selama seseorang memiliki energinya, tetapi karena keterbatasan teknologi saat ini, pengisian daya yang berlebihan pada peluru C akan menyebabkannya hancur dan dapat merusak senjata juga—atau bahkan meledakkannya. Dengan demikian, saat ini terdapat batasan kekuatan yang dapat dihasilkan oleh peluru C.

Meski begitu, peluru C adalah jenis amunisi yang unik dan sangat kuat. Satu tembakan Someya menghancurkan tumpukan puing hingga berkeping-keping, menyebarkan pecahannya ke mana-mana. Mata Akira terbelalak kaget.

Puas dengan reaksinya, Someya melanjutkan demonstrasi kompatibilitas LEO dengan peluru C. Ia menunjukkan bagaimana kemampuan menembus peluru C, bukan hanya kekuatan aslinya, dapat ditingkatkan dengan mengisinya dengan lebih banyak energi, sehingga menciptakan lubang bundar sempurna pada puing-puing yang rata. Kemudian ia menembakkan satu lagi, kali ini meningkatkan dampaknya—alih-alih menembus puing-puing, proyektil tersebut mengirimkan gelombang kejut yang kuat hingga hancur. Terakhir, ia mendemonstrasikan bagaimana, dalam keadaan darurat dan dengan teknik yang tepat, peluru C bahkan dapat berfungsi sebagai peluru anti-gaya.

Someya menoleh padanya. “Jadi, bagaimana menurutmu? Luar biasa, ya? Aku jamin senjata ini adalah pilihan terbaik untuk senjatamu berikutnya. Jadi, jika kau memutuskan sekarang untuk membeli senjata multifungsi LEO ini bersama dengan power suit-mu—”

“Eh, soal itu…” Akira menyela, terdengar canggung meminta maaf. “Amunisi peluru C itu mungkin sangat mahal sampai-sampai aku butuh bantuan kota untuk membelinya, sama seperti amunisi anti-force, kan? Aku tidak mampu membeli amunisi sebanyak itu, jadi meskipun aku senang kau menunjukkan semua ini, yah…” Meskipun dia sudah meminta Kibayashi untuk mencoba memberinya peluru anti-force yang lebih murah, tidak ada jaminan eksekutif akan berhasil, dan Akira tidak mampu membeli senjata yang menggunakan peluru C mahal itu.

Namun Someya sudah mengantisipasi tanggapannya, dan senyumnya semakin lebar. “Jangan khawatir! Kalau kamu membeli LEO kami sekarang juga, perusahaanku siap membantumu. Bahkan, kami akan menggunakan pengaruh kami untuk memenuhi permintaanmu kepada Tuan Kibayashi agar amunisinya lebih murah.”

Sedikit kecurigaan muncul di wajah Akira. “Dari mana kau tahu tentang itu?”

“Bapak Kibayashi harus mengungkapkan informasi tersebut sebagai salah satu syarat untuk bertindak sebagai kuasa hukum Anda. Sejumlah perusahaan memperoleh informasi tersebut sebagai hasilnya, termasuk perusahaan kami.”

“Oh, itu masuk akal,” kata Akira, tampak tidak terlalu khawatir.

“Biasanya, diskon untuk peluru C tidak diberikan kepada pemburu di bawah peringkat 50,” lanjut Someya. “Dengan peringkat Anda yang 45, Tuan Akira, akan cukup sulit bagi Anda untuk mendapatkannya. Tapi dengan bantuan kami, Anda bisa mendapatkan amunisi yang Anda butuhkan.”

“Sebelum saya menjawab, bolehkah saya bertanya berapa harga senjatanya?”

“Kami akan menjualnya kepadamu seharga dua ratus juta aurum.”

“Baiklah, aku akan mengambilnya.”

Senjata itu sendiri sudah lebih dari cukup untuk memenuhi kebutuhannya, dan jika hak atas peluru anti-kekuatan dan peluru C yang lebih murah termasuk dalam kesepakatan itu, Akira tak bisa menolak. Satu-satunya kekurangannya adalah ia tak akan mampu membeli senjata lagi dengan anggarannya saat ini, tetapi ia harus bertahan.

“Senang mendengarnya!” kata Someya. Namun, ia sudah menyiapkan proposal lain. “Ngomong-ngomong, sebagai ucapan terima kasih atas pembelianmu, kami sudah menyiapkan penawaran lain untukmu—kami akan memberimu dua LEO lagi dengan harga satu, agar kamu bisa tetap sesuai anggaran!”

Tentu saja, Akira menganggap ini kesepakatan yang luar biasa—itulah sebabnya ia merasa sangat curiga. Truk dan motornya seharga lima ratus juta. Power suit-nya seharga 1,2 miliar. Dan tiga polisi lalu lintas akan bernilai enam ratus juta. Totalnya, totalnya 2,3 miliar. Ini sebelum negosiasi diskon dan semacamnya, tetapi berapa pun syarat yang ia terima, ia ragu itu akan cukup untuk mengurangi total anggarannya menjadi 1,8 miliar. Hal ini membuatnya curiga bahwa ia telah ditipu, atau setidaknya ada peringatan yang keterlaluan terkait tawaran tersebut.

Keraguannya tampak di wajahnya. “Lalu apa jebakannya?”

“Ya, sebenarnya kami ingin tahu apakah Anda bersedia menjadi juru bicara produk kami.”

Karena Akira telah mengalahkan pasukan mech dan segerombolan automaton menggunakan SSB-nya, Toson berharap mereka bisa menggunakan pencapaiannya untuk mempromosikan senjata mereka, sekaligus mendapatkan beberapa komentar darinya yang memuji fungsionalitas dan kemudahan penggunaannya. Someya tahu Akira mungkin akan membatalkan kesepakatan jika ia menganggap ini syarat yang tidak masuk akal atau mereka mencoba menipunya, jadi ia berusaha meredakan kecurigaan anak laki-laki itu.

Saya mengerti Anda mungkin merasa tidak nyaman dengan hal ini, tetapi mohon pertimbangkan biaya iklan kami. Akan lebih mahal dan berisiko bagi kami untuk membayar orang lain enam ratus juta untuk melawan—dan menang melawan—sekelompok automaton atau pasukan mech sendirian, hanya dengan power suit dan SSB, untuk tujuan periklanan daripada membayar Anda untuk hak mengiklankan prestasi itu, karena Anda sudah melakukannya.”

Hal itu memang masuk akal bagi Akira, karena jika ia tidak mendapat dukungan Alpha, ia juga tidak akan mau melakukan semua itu. Ia hanya berhasil bertahan hidup dengan bantuan Alpha; bagi orang lain, itu akan menjadi hukuman mati. Mungkin ada beberapa pemburu di luar sana yang bisa bertahan dari cobaan seperti itu, tetapi ia ragu ada di antara mereka yang akan melakukan pekerjaan itu hanya dengan enam ratus juta—dan fakta bahwa Toson datang kepadanya dengan proposal ini kurang lebih menegaskan hal itu.

Mengingat hal ini, kesepakatan itu terasa sah bagi Akira, dan ia mengangguk. “Baiklah. Selama itu satu-satunya syaratmu, aku tidak keberatan.”

“Terima kasih banyak! Kalau begitu, saya akan menjelaskan apa saja yang akan terjadi.”

Namun, ketika Someya hendak menjelaskan detail apa yang perlu dilakukan Akira, mereka diberitahu bahwa modifikasi kostum Akira telah selesai, dan karena waktu semakin menipis, Someya membiarkan Akira mencoba kostum yang baru dimodifikasi itu terlebih dahulu. Akira tidak berencana meminta modifikasi lagi setelah ini, dan ia langsung mencobanya.

Bagaimana menurutmu, Alpha?

Tidak ada keluhan di sini.

Baiklah.

Akira kembali ke Maebashi dan membungkuk sedikit. “Ini sempurna. Terima kasih banyak.”

“Tidak, senang sekali. Saya dan Toson berterima kasih atas pembelian Anda hari ini. Selama produk kami dapat membantu Anda mencapai tingkat yang lebih tinggi, kami tidak bisa meminta lebih. Nah, sepertinya waktu kita hampir habis, jadi kita harus mempercepatnya.”

Akira segera bersiap meninggalkan gurun. Setelah melepas kostumnya dan menyerahkannya kepada para insinyur Kiryou, ia berjalan kembali menuju kota, selangkah di depan Maebashi dan Someya. Tujuan mereka adalah tempat latihan Druncam.

Hasil lain dari kesepakatan Shizuka dan Elena dengan Kiryou adalah Akira menyetujui syarat lain sebagai imbalan atas diskon lebih besar untuk power suit-nya—yaitu, bekerja sama dengan tim pengembang sistem pendukung all-in-one. Dan sebagai bagian dari kesepakatan ini, ia akan berpartisipasi dalam simulasi pertempuran menggunakan sistem tersebut.