Bab 186: Jaringan Lokal

Akira merunduk ke gedung terdekat untuk melarikan diri, dan para pemburu mengepungnya. Di antara mereka ada Nelgo, seorang nasionalis sejati, yang telah menyusup ke dalam barisan Druncam. Ketika Katsuya dan kontingennya tiba beberapa waktu kemudian, Nelgo menghampiri mereka.

“Ternyata kamu muncul juga?” tanyanya. “Kamu yakin nggak perlu istirahat?”

“Jangan khawatirkan kami,” jawab Katsuya. “Kami akan baik-baik saja.”

“Benarkah? Kalau begitu, kuserahkan saja padamu. Sebesar apa pun keinginanku untuk ikut bertarung, aku rasa dengan kemampuanku, aku hanya akan menjatuhkan kalian,” kata Nelgo, terdengar menyesal.

“Tidak, tidak, jangan bilang begitu!” Katsuya menggeleng. “Hanya dengan setuju memimpin salah satu tim kami, kau sudah melakukan banyak hal menurutku. Ngomong-ngomong, bagaimana situasinya?” Wajahnya semakin muram.

“Akira ada di sana,” kata Nelgo muram. “Timku dan yang lainnya telah mengepungnya. Banyak yang sudah masuk ke dalam, tapi, yah, yang selamat hanyalah mereka yang mundur tanpa terlibat pertempuran.”

Katsuya terkejut. Ia melihat Akira terluka—dikepung oleh begitu banyak pemburu, bagaimana mungkin ia masih hidup?

“Bukannya aku meragukanmu,” Nelgo menambahkan, “tapi apakah kau yakin dia benar-benar terluka?”

“Tentu saja! Kami menembaknya cukup parah—dia pasti terluka parah setidaknya satu atau dua! Kalau tidak, dia tidak akan lari dari kita!” Kehilangan ketenangannya sejenak, Katsuya terdengar lebih keras dari yang ia inginkan—ia masih belum sepenuhnya pulih dari keterkejutan melihat Akira bertarung bersama Tiol.

“Maafkan aku. Aku tidak bermaksud membuatmu kesal,” kata Nelgo, mencoba menghiburnya. “Aku hanya ingin memastikan. Tapi kalau begitu, kita punya masalah—artinya dia cukup kuat untuk menghabisi semua pemburu itu bahkan ketika dia terluka parah. Mungkin sebaiknya kita tidak mengirim orang lain untuk mengejarnya kalau kita hanya akan kehilangan mereka.”

Katsuya mendengarkan dan mengangguk. “Oh, aku mengerti maksudmu. Maaf jadi panas. Aku salah paham.”

“Jangan bahas itu. Jadi, apa perintahmu?”

“Baiklah. Serahkan saja pada kami—kami akan masuk ke sana untuk mengejarnya.” Lalu ia menambahkan dengan tegas, “Lagipula, kamilah yang membiarkannya lolos.”

Mendengar itu, beberapa pemburu di sekitar yang menguping pembicaraan mereka bersorak. Suara-suara penyemangat terdengar di antara mereka, seiring meningkatnya antusiasme mereka.

“Jika itu kamu, Katsuya, aku tahu kamu bisa mengalahkannya!”

“Balas dendam untuk rekan kita yang gugur!”

Mengamati perilaku mereka, Nelgo berpikir dalam hati, “ Dalam situasi yang tepat, manusia normal tentu saja bisa membangkitkan emosi sedalam ini pada orang lain.” Tapi bagaimana jika ini karena kekuatan istimewanya? Hanya butuh setengah hari baginya untuk mendapatkan kepercayaan semua orang. Hmmm… Mengingat dia adalah Pengguna Domain Lama yang tidak menyadari kemampuannya, tidak heran rekan kita terus mengawasinya.

Nelgo sudah lama tahu bahwa Katsuya adalah Pengguna Domain Lama.

◆

Saat debu perang geng di daerah kumuh mulai mereda, Yanagisawa duduk di tempat perlindungan rahasia di dalam kota, meninjau dokumen-dokumen pribadi sambil menunggu kemunculan Nelgo. Dokumen-dokumen ini, yang ditampilkan sebagai gambar 3D dalam penglihatan augmented-nya, menampilkan sosok dua pemburu—Akira dan Katsuya.

Yanagisawa pertama-tama mengarahkan pandangannya ke Katsuya. “Kau jelas Pengguna Domain Lama, tak diragukan lagi,” gumamnya. “Itu sudah jelas hanya dengan melihat data dari pertarungan ular hipersintetik. Tapi bukan itu yang penting.” Tatapannya beralih ke Akira. “Aku belum punya bukti pasti apakah kau Pengguna. Tapi kalau memang begitu, mungkin mereka mendukungmu. Ini pasti menjelaskan tingkat pertumbuhanmu yang abnormal.”

Ia memandang bolak-balik kedua gambar itu. “Nah, siapa di antara kalian yang akan menjadi korban? Kau? Atau kau?” Terlintas dalam benaknya bahwa ia mungkin harus membunuh mereka berdua untuk berjaga-jaga—tetapi ia langsung mengurungkan niat itu. Sekalipun mereka berdua Pengguna, ia akan mendapatkan data yang jauh lebih berguna dengan membiarkan mereka bebas.

“Maksudku, salah satu alasannya, mereka berdua terlalu lemah untuk didekati oleh kelompok itu dengan tawaran. Akira sudah beberapa kali dilarikan ke rumah sakit, dan ular hipersintetik itu hampir melahapnya. Mereka tak pernah mendukung orang seperti itu.” Matanya kembali menatap Katsuya. “Lalu, apakah itu benar-benar kau? Tapi kau masih begitu hijau sampai-sampai aku tak tahu…”

Ia merasa sudah sangat dekat dengan jawabannya, namun rasanya jawabannya masih di luar jangkauannya. Rasa frustrasinya tampak jelas di wajahnya saat ia melanjutkan, “Misalkan salah satu, atau bahkan kedua anak laki-laki itu, adalah Pengguna. Meskipun begitu, mengapa membuat kesepakatan dengan pemburu yang begitu lemah? Keduanya tidak memenuhi kriteria kelompok dalam hal kemampuan— mereka pasti menginginkan pemburu yang lebih cakap daripada kegagalan mereka sebelumnya. Jadi, mengapa?”

Ia mengutarakan isi pikirannya dengan lantang, berharap ini akan membantunya memahami semuanya dengan lebih baik. Dan berhasil, bisa dibilang, karena pada saat itu, Yanagisawa menemukan sebuah kemungkinan. “Tunggu. Jangan bilang—apakah mereka berganti strategi? Alih-alih mencari individu untuk menaklukkan tujuan mereka, apakah mereka mencari banyak pemburu untuk mengamankannya sebagai sebuah kelompok?”

Ia menatap Katsuya lagi. “Berkat kau, Druncam sedang dilanda konflik internal. Tapi melihat situasinya, tak lama lagi kau akan menguasai seluruh sindikat ini, dan saat itulah kurangnya kemampuanmu sebagai individu tak lagi berarti. Dan jika kau memperluas lingkup pengaruhmu melalui Druncam hingga ke kota, kau bahkan mungkin dipromosikan menjadi bagian dari pasukan utama kota. Ini pasti akan memungkinkanmu mencapai titik itu…”

Pada akhirnya, semua ini hanyalah hipotesis dan spekulasi Yanagisawa. Namun, tampaknya cukup masuk akal sehingga mata pejabat kota menyipit saat menatap Katsuya. “Jadi, kau seorang Pengguna, atau bukan?”

Namun, tepat pada saat itu, waktu yang dijadwalkan tiba, dan Yanagisawa menerima pemberitahuan bahwa Nelgo telah tiba. Sang eksekutif memasang senyum riang seperti biasa dan membuka pintu masuk dari jarak jauh.

“Maaf memanggilmu ke tempat terpencil seperti ini,” sapanya pada Nelgo, sama sekali tidak terdengar menyesal. “Tapi mengingat statusku yang bergengsi di kota ini, aku tidak mungkin bertemu dengan pemburu biasa sepertimu di Gedung Kugama, kan? Nah, apa yang menurutmu begitu rahasia sampai-sampai kau harus bertemu langsung denganku untuk memberitahuku?”

“Aku langsung saja ke intinya,” Nelgo membuka pembicaraan. “Aku ingin anak itu, Katsuya. Kau tidak keberatan, kan?”

“Wah, mundur! Aku kurang paham maksudmu,” jawab Yanagisawa dengan nada sedikit dramatis.

Nelgo sengaja mengabaikan tindakannya. “Entah kau keberatan atau tidak—atau kau memang tidak mengerti maksudku, kalau begitu jangan khawatir. Ini tidak ada hubungannya denganmu, jadi seharusnya tidak memengaruhimu sama sekali, kawan.”

“Hei, terlepas dari bagaimana aku mungkin bertindak, aku ini pejabat kota, tahu? Aku tidak bisa begitu saja menyetujui penculikan pemburu secara tiba-tiba—posisiku tidak mengizinkannya,” balas Yanagisawa, masih mempertahankan sikap acuh tak acuhnya.

“Katsuya adalah Pengguna Domain Lama,” tegas Nelgo. “Lagipula, dia Pengguna yang punya riwayat aktivitas di Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Dengan kata lain, kawan, dia persis seperti target yang kau cari. Bukankah itu salah satu alasan seseorang dengan kedudukan dan pengaruh sepertimu memilih menetap di Kugamayama, kota terpencil yang tak bisa dibedakan dari kota lain di Timur, padahal kau bisa saja berada di tempat yang jauh lebih baik? Namun, meskipun telah menemukan Katsuya, kau belum bergerak untuk mengamankannya. Itu menunjukkan bahwa mungkin aku salah paham dan, entah kenapa, Katsuya bukanlah bagian penting dari rencanamu. Kalau begitu, seharusnya tidak ada masalah jika kita mengambil Katsuya untuk diri kita sendiri. Nah, kau keberatan atau tidak?”

Meskipun penjelasannya berlebihan, pertanyaan Nelgo tetap sama. Senyum Yanagisawa lenyap, dan ia menatap tajam Nelgo. Seberapa banyak yang ia ketahui, aku penasaran? Seberapa yakin ia, dan seberapa banyak yang ia tebak? Apakah cukup untuk menganggapnya sebagai penghalang rencanaku?

“Aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, jika memang itu yang kau pikirkan,” Nelgo mengaku, seolah-olah ia telah membaca pikiran Yanagisawa, tepat sebelum pejabat kota menandainya sebagai musuh. “Aku tidak tahu motifmu, atau apa tujuan akhirmu. Dan itulah mengapa aku ingin bertanya langsung kepadamu, untuk menjernihkan kesalahpahaman yang mungkin berujung pada permusuhan yang salah arah di antara kita. Jika membawa Katsuya entah bagaimana akan menjadi hambatan bagi rencanamu, maka aku akan mundur. Memang benar kami menginginkan Katsuya untuk diri kami sendiri, tetapi tidak cukup untuk menjadikanmu musuh, kawan. Jika kau ingin aku mundur, katakan saja.”

Nelgo terdiam dan menatap pria di hadapannya, seolah menunggu langkah selanjutnya. Keheningan menyelimuti udara—bisa jadi itu adalah awal negosiasi atau awal pertarungan.

Akhirnya, Yanagisawa kembali bersuara, ekspresinya tak berubah. “Baiklah, kurasa itu tergantung untuk apa kau ingin menggunakan Katsuya. Tolong jelaskan maksudmu agar tidak ada kesalahpahaman di antara kita, seperti katamu.”

“Baiklah.” Nelgo terdiam sejenak sebelum berbicara, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Pengguna Domain Lama” adalah istilah umum untuk setiap manusia yang secara alami memiliki semacam kekuatan komunikasi yang tak terjelaskan oleh teknologi modern. Terlepas dari namanya, seseorang sebenarnya tidak harus terhubung ke Domain Lama untuk memenuhi syarat—bahkan, mayoritas orang di Timur secara teknis adalah Pengguna Domain Lama. Namun, untuk menyamakan mereka dengan terminal data, sensitivitas dan output kemampuan pengiriman dan penerimaan mereka sangat rendah, dan kesalahan dalam pengaturan mereka membuat mereka tidak dapat terhubung ke Domain Lama. Dengan demikian, di Timur, istilah “Pengguna Domain Lama” umumnya hanya diperuntukkan bagi mereka yang kekuatan komunikasinya cukup stabil.

Salah satu teknik tersebut, yang dikenal sebagai telepati, memungkinkan transmisi tidak hanya suara, tetapi juga suara, gambar, dan berbagai data lain yang dirasakan oleh kelima indra. Teknik ini bahkan mencakup data mental seperti emosi dan kesan, dan inilah yang dicari Nelgo. Ia berencana untuk mendapatkan Katsuya, membujuknya untuk bergabung dengan gerakan nasionalis, dan kemudian menggunakannya untuk menyebarkan kesan positif tentang kaum nasionalis. Rata-rata penduduk akan menerima transmisi telepati ini di alam bawah sadar mereka, dan tanpa pernah menyadarinya sendiri, bias mereka terhadap kaum nasionalis akan hilang, menciptakan lebih banyak simpatisan untuk gerakan mereka. Liga telah menyebarkan kesan buruk tentang kaum nasionalis di seluruh wilayah Timur sehingga Katsuya benar-benar menjadi bagian integral dari kesuksesan mereka, menurut Nelgo.

Yanagisawa mendengarkan penjelasannya dalam diam. Lalu ia berkata, “Kalau begitu, kau boleh membawa Katsuya. Tapi aku tidak akan membiarkanmu menggunakan itu sebagai alasan untuk melindunginya. Jika aku merasa perlu, anak itu akan mati. Kalau kau tidak suka, lebih baik kau membawanya sejauh mungkin dariku agar aku tidak bisa menjangkaunya. Dan kalau aku jadi kau, aku akan melakukannya dengan cepat. Sejauh itu yang bisa kukompromikan.”

“Dimengerti. Terima kasih, kawan. Saya sangat berterima kasih.”

Ekspresi Yanagisawa kembali rileks, dan sikap dramatisnya kembali. “Tidak, tidak, terima kasih sudah begitu pengertian. Aku juga punya situasi yang perlu kuwaspadai, kau tahu, jadi aku minta maaf. Ngomong-ngomong,” tambahnya sambil menyeringai, “Aku sudah lama ingin bertanya sesuatu padamu. Kau tahu si pemburu Akira itu? Anak yang menyebabkan semua keributan di daerah kumuh itu? Apa kau pikir dia juga Pengguna Domain Lama?”

“Dia bukan bagian dari Druncam, jadi aku tidak bisa melakukan investigasi yang layak seperti yang kulakukan pada Katsuya, tapi dari sedikit informasi yang kumiliki, dugaanku adalah tidak.”

“Oh? Bagaimana dengan alasanmu?”

“Dia lahir dan besar di daerah kumuh. Kalau saja dia Pengguna Domain Lama, dia pasti sudah lama meninggal.”

Hingga Pengguna Domain Lama menyadari bahwa mereka adalah Pengguna dan belajar mengendalikan kemampuan mereka, mereka cenderung menyiarkan pikiran dan perasaan mereka sendiri sebagai pesan telepati kepada semua orang di sekitar mereka. Akibatnya, banyak yang menjalin hubungan pribadi yang bisa dibilang agak ekstrem. Misalnya, seorang Pengguna yang memiliki perasaan tak terucapkan mungkin secara tidak sengaja menyampaikan perasaan tersebut langsung kepada orang yang ia sukai, dan perasaan terdalam penerimanya pun akan terkirim balik—seringkali berupa kasih sayang yang berlebihan atau kebencian yang mendalam.

Bagi seseorang yang hidup dengan jatah makanan sehari-hari di permukiman kumuh, hal ini seringkali berakibat fatal. Permukiman kumuh adalah lingkungan yang keras dan tak kenal ampun. Untuk bertahan hidup, seseorang pertama-tama harus menyadari bahwa mereka tak berdaya, lalu bertindak dengan hati-hati dan sesuai aturan. Jika seseorang terus-menerus secara tidak sengaja menyatakan kepada dunia bahwa mereka lemah dan tak berdaya, mereka akan diremehkan oleh semua orang di sekitar mereka. Musuh-musuh mereka mungkin lebih cenderung menyakiti mereka atau mencoba lolos dari sesuatu. Dan kecurigaan mereka terhadap orang lain, faktor terpenting untuk bertahan hidup di permukiman kumuh, bahkan mungkin tersiar ke publik, menghancurkan kepercayaan yang mungkin dimiliki orang-orang di sekitar mereka.

Hal ini membuat kegiatan bersama menjadi sangat merepotkan. Harapan terbaik Akira jika ia bergabung dengan kelompok yang di dalamnya semua orang menganggapnya lemah, menyedihkan, tidak dapat dipercaya, dan tidak dapat diandalkan adalah diusir. Paling buruk, ia akan bekerja keras seperti budak, memikul beban kekurangan anggota kelompok lainnya. Dalam lingkungan seperti itu, jika ia tidak dapat menjalin aliansi atau berkolusi dengan warga kumuh lainnya, yang menantinya hanyalah kematian.

Namun Akira selamat, jadi menurut Nelgo, dia bukanlah Pengguna Domain Lama.

Yanagisawa juga merasa itu masuk akal. “Masuk akal menurutku. Oh, dan sambil membahasnya, satu pertanyaan lagi. Bagaimana kondisi jaringan lokal Katsuya saat ini?”

“Sebagian besar anggota baru, eksekutif, dan pendukung Druncam yang berada di dalam tembok kota telah diikutsertakan. Itulah alasan lain mengapa organisasi kami menginginkan Katsuya.”

“Mengesankan! Yah, mengingat dia setampan dan berbakat alami, kurasa aku tak perlu heran.”

Terkadang, ketika seorang Pengguna Domain Lama sejati bertemu dengan seseorang yang secara teknis adalah seorang Pengguna tetapi memiliki kemampuan yang sangat lemah, sebuah jaringan lokal akan terbentuk dengan Pengguna yang lebih kuat sebagai penyampai. Jika Pengguna ini tidak menyadari kekuatannya, ia akan memasukkan peserta ke dalam jaringan lokalnya secara tidak sadar. Jaringan tersebut akan menilai siapa yang akan diikutsertakan berdasarkan perasaan positif yang dimiliki kandidat terhadap Pengguna asli, seperti dukungan, kasih sayang, simpati, dan persahabatan.

Dan Katsuya, yang terbiasa dihormati oleh semua orang di sekitarnya dan mampu memperkuat perasaan tersebut melalui telepati, kemungkinan besar akan menyerap siapa pun yang menganggapnya dengan kesan sedikit pun baik ke dalam jaringan lokalnya—semua itu tanpa ia sadari.

Setelah Nelgo pergi, Yanagisawa merenungkan apa yang telah dipelajarinya, lalu kembali memandangi foto-foto anak laki-laki itu. Kali ini, ia menoleh ke Akira. “Jadi kau bukan, seperti dugaanku.”

Sekalipun, secara hipotetis, Akira adalah Pengguna Domain Lama dan entah bagaimana memiliki bakat untuk bertahan hidup di lingkungan kumuh yang keras, ia akan kesulitan sekali mengirimkan data mental positif melalui telepati. Semakin seseorang terbiasa dengan kemampuannya sebagai Pengguna, semakin baik pula mereka dalam menggunakannya, tetapi mereka juga cenderung memperkuat jenis sinyal tertentu. Jika mereka mencoba mengirimkan kesan positif melalui telepati setelah terbiasa mengirimkan hanya data mental negatif (yang tampaknya mungkin bagi seseorang yang telah lama tinggal di permukiman kumuh), mereka tidak akan pernah menerima data positif kembali. Dan jaringan lokal membutuhkan data positif untuk dibangun.

Yanagisawa menyimpulkan bahwa bahkan jika Akira adalah seorang Pengguna dan mereka telah memutuskan untuk memprioritaskan tim daripada individu, anak itu tidak akan berguna karena dia mungkin tidak dapat membangun jaringan lokal.

“Jadi, apakah itu kamu?”

Dan Yanagisawa mengalihkan pandangannya kembali ke Katsuya.

◆

Saat para pemburu mengepung bangunan tempat Akira berlindung, Nelgo teringat percakapan sebelumnya dengan Yanagisawa dan melirik Katsuya lagi.

Kemampuannya membangun jaringan lokal agak abnormal , pikir sang nasionalis. Kalau begini terus, alih-alih bersimpati dengan tujuan kita, Katsuya mungkin akan mengasimilasi pendiri kita ke dalam jaringannya dan mengubahnya menjadi terminal. Mungkinkah seorang Pengguna Domain Lama yang tidak menyadari kondisinya benar-benar mendapatkan pengaruh sebesar itu dalam waktu sesingkat itu? Dan mungkinkah anomali itu ada hubungannya dengan mengapa rekan kita begitu terpaku padanya?

Nelgo tak kuasa menahan cemberut curiga saat menatap Katsuya, yang membuatnya mendapat tatapan tajam dari semua pendukungnya, kecuali Yumina. Rasanya mereka seolah berkata, “Kami tak akan tahan melihatmu menatap Katsuya seperti itu.”

Yah, kalau mereka menatapku dengan tatapan seperti itu, mereka masih menganggap diri mereka dan Katsuya sebagai identitas yang berbeda untuk saat ini. Tapi itu akan berubah seiring waktu. Jaringan lokal hampir selesai, dan pada saat itu koordinasi mereka akan benar-benar sinkron, unit akan berbagi satu tekad, dan kehadiran figur pemimpin tidak lagi diperlukan.

Pada saat itu, seorang pria muncul dari gedung yang telah mereka tutupi. Langkahnya tampak mantap, tetapi dari luka-luka di sekujur tubuhnya, mereka tahu bahwa ia baru saja bertarung dengan Akira. Namun entah bagaimana ia selamat.

Katsuya sangat senang melihat seseorang kembali hidup-hidup setelah mendengar dari Nelgo bahwa semua orang di dalam yang telah melawan Akira sejauh ini telah tewas. “Lega rasanya kau kembali dengan selamat,” katanya.

“Tentu,” gerutu pria itu dengan kasar.

Katsuya tersentak. Nelgo juga tampak terkejut. Sang pemburu—individu yang seharusnya berasimilasi ke dalam jaringan lokal Katsuya bersama yang lain—menatap Katsuya dengan tatapan curiga yang jelas.

◆

Banyak pemburu menyerbu masuk ke dalam gedung, memercayai laporan Katsuya bahwa musuh sendirian dan terluka. Kini mereka tergeletak di seluruh gedung, tak bergerak. Lagipula, Akira tidak tahu-menahu tentang kebingungan yang terjadi atas identitasnya, jadi ia tidak ragu untuk bertindak.

Kelompok pemburu pertama yang mengikutinya adalah mereka yang tetap berada di luar markas Tiol. Mengingat musuh di sana terlalu tangguh bagi mereka, mereka tidak pernah punya kesempatan untuk mengalahkan Akira sejak awal. Dan tubuh mereka menjadi monumen kekuatan Akira bagi semua pemburu yang datang setelah mereka.

Kelompok berikutnya, yang tiba beberapa waktu kemudian, berhasil membantu mengamankan lantai dasar tempat perlindungan Tiol. Menyadari para pemburu sebelumnya tak mampu mengalahkan lawan yang bahkan Katsuya dan para pendukungnya pun tak mampu, mereka pun memutuskan untuk melanjutkan apa yang ditinggalkan para pemburu lain dan menyelesaikan tugas. Namun, pada akhirnya, mereka pun mengalami nasib yang sama.

Akhirnya tibalah para pemburu yang berhasil selamat dari pertempuran melawan terminal Tiol hingga ke lantai atas markas. Mereka jauh lebih terampil daripada kedua kelompok sebelumnya—begitu terampilnya sehingga salah satu dari mereka bahkan selamat dari pertemuannya dengan Akira.

Akira menghampiri pria yang terluka parah itu, yang terbaring di lantai. Dengan sisa tenaganya, pria itu mengarahkan pistolnya ke arah bocah itu. Namun, sebelum sempat menembak, Akira menembak pistol itu hingga terlepas dari tangannya. Ia meletakkan laras pistolnya sendiri di sisi kepala pria itu, lalu berbicara dengan nada tegas.

“Mengapa kau mencoba membunuhku?”

“Hah?” Pria itu begitu terkejut dengan pertanyaan itu hingga hampir lupa bahwa ia hampir dibunuh. Namun, ucapannya mengungkapkan kepada Akira bahwa ada kesalahpahaman yang serius di antara mereka.

“Jawab saja aku. Kenapa kalian semua mencoba membunuhku?”

“Apa yang kau katakan? Bukankah sudah jelas?”

Kilatan pembunuh muncul di mata anak laki-laki itu. Akira sedang menjaga pria itu tetap hidup untuk mendapatkan informasi, dan pria itu tidak menjawab pertanyaannya. “Kau punya dua pilihan. Lawan aku dan mati, atau jawab aku dan hidup.”

Selama pertarungan mereka, Akira tidak sengaja menahan diri atau berencana melumpuhkan pria itu untuk diinterogasi. Pemburu ini selamat berkat keahliannya semata. Melihat pria itu sudah lumpuh dan bukan lagi ancaman, Akira memutuskan untuk menginterogasinya sebelum membunuhnya. Hanya itu saja. Dari sorot matanya, pria itu tahu bahwa Akira tidak begitu menginginkan jawaban sehingga ia bersedia bernegosiasi.

“Baiklah. Aku akan bicara,” kata pria itu. Dengan nyawanya dipertaruhkan, ia menceritakan secara singkat kepada Akira tentang keadaan yang membawanya ke titik ini.

Akira membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. “Tidak mungkin! Apa kau serius ?” Situasinya bahkan lebih buruk dari yang ia duga, dan ia mendesah dalam-dalam.

“Ini semua berita baru bagimu, bukan?” kata pria itu sambil mengamatinya dengan saksama.

“Ya! Maksudku, aku bahkan tidak ada di markas—aku sedang bertempur di tempat lain saat itu! Malahan, ke sanalah aku sedang menuju saat kalian para pemburu menyergapku.”

“Kau harap aku percaya itu?”

“Terserah kau saja,” gerutu Akira, lalu mulai berjalan pergi.

“Hei, tunggu!” teriak pria itu. “Kalau kau mau membiarkanku hidup, tidak bisakah kau setidaknya memberiku obat dulu? Kalau tidak, aku akan mati di sini saja.”

Akira berbalik dengan cemberut. “Apa pun alasannya, kau tetap menyerangku. Buat apa aku membantumu?”

“Ini demi kebaikanmu, kan? Kalau aku mati di sini, aku nggak bisa kasih tahu yang lain di luar kalau ini semua cuma salah paham.”

“Mana peduli. Mati saja kalau begitu.” Akira berbalik lagi untuk pergi. Lagipula, siapa yang akan percaya padanya bahkan jika mereka mendengar kebenarannya? Mengetahui bahwa ia telah dijebak telah menyebabkan ketidakpercayaan orang lain yang ia kembangkan saat tinggal di gang-gang belakang permukiman kumuh berkobar sekali lagi.

Menyadari Akira bersungguh-sungguh, pria itu meringis. Lukanya parah—ia ragu bisa keluar sendirian. “Baiklah, kalau begitu bagaimana kalau kita sepakat? Beri aku obat, dan aku akan memberimu informasi.”

Akira berhenti. Lalu berbalik. “Informasi apa?”

“Obat dulu.”

“Kurasa tidak. Intel dulu.”

“Siapa bilang kau akan menepati janjimu?” tanya si pemburu. “Kalau kau tetap akan membiarkanku mati, aku akan membawa informasi itu sampai liang kuburku.”

“Oh ya? Silakan saja.” Akira memunggunginya sekali lagi.

“Baiklah, baiklah, baiklah, aku akan menceritakannya! Sialan!” teriak pria yang terluka itu, terdengar putus asa.

Akira kembali menghampiri si pemburu dan mengambil obat—lalu menjauhkannya dari jangkauannya. “Katakan apa yang kau tahu, dan aku akan menjejalkan obat-obatan ini ke dalam mulutmu—kalau itu pantas untuk didengar.”

“Kau punya hadiah saat ini. Lima miliar aurum,” kata pria itu.

“Omong kosong! Bahkan jika mereka benar-benar berpikir aku bos kaum nasionalis, mereka tidak mungkin memberiku hadiah secepat itu.”

“Bukan dari Kantor. Hadiah tidak resmi.”

“Serius? Siapa sih yang berani mempertaruhkan uang sebanyak itu untuk kepalaku ?”

“Yah, karena ini tidak resmi, kliennya belum diungkapkan, jadi aku tidak akan bisa mengetahuinya bahkan dengan menyelidiki siapa yang mengumumkan hadiahnya. Tapi mengingat besarnya dan fakta bahwa itu diumumkan pagi ini, kurasa kita berdua punya gambaran yang cukup bagus.”

“Berhentilah bersikap samar. Siapa dia?”

“Kau benar-benar tidak tahu?! Tentu saja, petinggi kota Udajima itu. Dia mungkin ingin kau dibunuh sementara keributan soal kaum nasionalis ini berlangsung.” Melihat keterkejutan di wajah Akira, pria itu mendesah jengkel. “Kau benar-benar tidak tahu apa-apa! Dan aku tadi berpikir kau membunuh kami tanpa pandang bulu karena kau memang sudah tahu, dan tidak ada yang perlu dibicarakan di antara kami. Itulah sebabnya aku sangat terkejut ketika kau bertanya kenapa kami menyerangmu.”

“ Apa yang tidak aku ketahui?”

“Kau tidak bisa menghubungkan titik-titiknya, kan? Maksudku, nasionalis atau bukan itu sudah tidak relevan. Udajima hanya ingin mencari alasan untuk menghancurkan salah satu pion Inabe yang paling berguna.”

Para pemburu bukanlah pembunuh. Faktanya, tindakan membunuh pemburu lain demi uang sangat bertentangan dengan citra ideal pemburu menurut ELGC. Namun, jika targetnya seorang nasionalis, semua taruhannya batal. Dan dengan janji hadiah lima miliar yang menggiurkan untuk Akira—belum lagi koneksi yang akan diperoleh pembunuhnya dengan petinggi kota—maka setidaknya beberapa pemburu pasti akan mengejarnya, terlepas dari apakah mereka menganggapnya seorang nasionalis atau bukan.

Katsuya dan Akira didukung oleh para eksekutif kota yang berseteru. Bahkan jika Akira menyerah kepada para pemburu dan menyatakan ketidakbersalahannya, kemungkinan besar mereka akan mengabaikannya. Pertarungan ini sebenarnya hanyalah kebuntuan antara Inabe dan Udajima—hanya perpanjangan dari perebutan kekuasaan mereka. Awalnya, pria yang terluka itu berasumsi Akira sudah tahu semua ini dan membunuh setiap pemburu yang terlihat karena mencoba berunding akan sia-sia.

Akira mendengarkannya dan mengangguk. Matanya menyipit. “Kalau begitu kau juga datang untuk membunuhku demi uang dan koneksi.”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Kupikir menjatuhkan bos kelompok nasionalis itu akan menjadi prestasi besar bagiku, memang benar, belum lagi keuntungan lainnya. Lagipula, kami diberi tahu bahwa kau sendirian dan terluka. Bagaimana mungkin aku tidak memanfaatkan kesempatan itu?”

“Dan kau benar-benar berpikir informasi itu cukup bagiku untuk memberimu obat-obatan ini?”

“Yah, coba pikirkan begini. Kalau aku tidak memberitahumu itu, kau mungkin akan menyerah pada koalisi Katsuya. Dan mengingat bagaimana nasibmu nanti, menurutku informasiku cukup berharga. Apa aku salah?”

“Hmph.” Akira memasukkan obat ke dalam mulut pria itu dan pergi dengan marah.

Obat itu mulai menyembuhkan pemburu yang terluka parah itu dengan cepat. Setelah pria itu mampu berdiri dan berjalan sendiri, ia keluar dari gedung dengan langkah mantap, tampak muram.

◆

Ketika Katsuya mendengar laporan pria itu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya dan bertanya dengan marah, “Kau tidak bilang kalau kau benar-benar percaya semua itu, kan?!”

“Saya hanya menyampaikan apa yang dia katakan,” jawab pria itu dengan kasar. “Siapa yang tahu apakah itu benar?”

“Tapi dia ada di sana, di pangkalan! Dia melompat keluar jendela dan kabur dari gedung. Aku melihatnya !”

“Dan aku tidak berbohong,” jawab pria itu. “Aku tidak bilang kau berbohong, tapi aku hanya bisa percaya pada kata-katamu, sama seperti kita hanya bisa percaya pada kata-kata Akira untuk versinya. Jadi, aku tidak bisa memastikan apakah kalian berdua mengatakan yang sebenarnya. Intinya begitu.”

“’Tidak bisa mengatakan dengan pasti’?! Apa yang kau—”

Katsuya sudah berteriak saat itu, tetapi Yumina memotongnya. “Baiklah, Katsuya, sudah cukup. Tenangkan dirimu.” Lalu, kepada pemburu yang lain, ia menambahkan, “Maaf soal itu, Pak. Jadi, berdasarkan apa yang Anda katakan, setidaknya ada kemungkinan Akira di sana asli, dan Akira yang kita lawan di markas itu palsu. Apakah saya benar?”

“Jika apa yang dia katakan kepadaku di sana benar,” pria itu menegaskan, “maka ya, itu memang harus terjadi.”

“Baiklah, aku senang kau mau memberi tahu kami.” Dengan wajah serius, Yumina menoleh ke teman masa kecilnya. “Katsuya, aku akan ke sana untuk menyelidiki ini. Tunggu di sini sampai aku kembali.”

Katsuya mulai panik. “Ap— A-Apa kau gila , Yumina?! Bahkan jika itu Akira yang asli, dia sudah membunuh semua pemburu yang mendekatinya! Dan kau ingin bertemu dengannya sendirian ?! Dia akan membunuhmu dalam sekejap!”

“Mungkin begitu. Tapi kalau dia bertindak berdasarkan kesalahpahaman, mungkin dia masih bisa dihentikan. Dan kalau aku pergi sendiri, kurasa Akira setidaknya mau mendengarkanku. Siapa tahu? Aku bahkan mungkin bisa meyakinkannya untuk menyerah. Jadi, tidak ada yang perlu bertarung atau terluka, kan?”

“T-Tapi—”

“Hei, Airi!” kata Yumina sambil menyeringai. “Kalau Katsuya mencoba melakukan hal bodoh seperti mengejarku, tolong hentikan dia.”

Namun Airi menggelengkan kepalanya, tampak sedih.

“Eh, ada apa?”

“Maaf, Yumina,” kata Airi. “Aku tidak bisa menghentikannya begitu dia sudah membuat keputusan.”

“Ya… kurasa tidak, ya?” Airi melakukan hal yang benar , pikir Yumina, menyadari sepenuhnya bahwa ia sendirilah yang salah karena menentang perintah Katsuya dan pergi sendirian. Namun ia tetap pada keputusannya—ia harus mencegah Akira dan Katsuya bertarung sampai mati, apa pun yang terjadi.

Ia menoleh ke Katsuya, ekspresinya sangat serius. “Katsuya, apa pun yang kau lakukan, jangan ikuti aku ke sana. Kalau tidak, Akira pasti malas bicara—dia bahkan bisa menembak kita berdua di tempat. Kalau kau benar-benar peduli dengan keselamatanku, kau tidak boleh membuat Akira resah.” Lalu ia memberinya senyum yang sama seperti yang ia tunjukkan pada Airi. “Jadi, tunggu aku di sini seperti anak baik, ya?”

Katsuya kenal senyum itu. Ia pernah menenangkannya dengan senyum itu sebelumnya ketika Katsuya mencoba mencegahnya pergi ke reruntuhan bersama Akira. Katsuya pun mengalah. “Baiklah. Aku akan menunggumu.”

Dia juga bilang begitu waktu itu, jadi Yumina membalasnya dengan cara yang sama. “Tentu saja—kamu butuh aku untuk mengawasimu. Nanti saja!”

“Ya, sampai nanti. Hati-hati, Yumina,” katanya sambil menyeringai.

Yumina masuk ke gedung sendirian, dan Katsuya memperhatikannya pergi. Namun begitu ia tak terlihat, raut wajah Katsuya berubah muram. “Airi, kalau terjadi apa-apa padanya, kita akan masuk ke sana.”

“Baik, Tuan!”

Meski tak bisa menemui Yumina, ia tetap bisa memantau kondisinya melalui sistem pendukung mereka. Bahkan jika Yumina tergores sedikit saja, ia akan langsung datang bersama timnya untuk menyelamatkannya. Ada batasnya seberapa besar ia bersedia berkompromi.

◆

Saat memasuki gedung, Yumina pertama kali mencoba menghubungi Akira melalui komunikasi jarak dekat. Namun, panggilannya tidak tersambung.

“Tidak bagus, ya? Tapi mungkin itu cuma karena asap yang mengganggu di sini. Aku yakin aku bisa menghubunginya begitu aku cukup dekat.”

Kelompok pemburu pertama yang menuju gedung telah menggunakan asap pengacau yang tidak akan memengaruhi peralatan mereka sendiri. Namun, setiap tim membawa jenis asap yang berbeda, yang pasti mengganggu tim lainnya. Seiring waktu, asap tersebut menghilang, sehingga tidak terlalu mengganggu pemindai Yumina, tetapi residunya menempel di dinding dan langit-langit, sangat mengurangi jangkauan komunikasinya. Meski begitu, koneksinya ke sistem pendukung all-in-one tetap utuh—Kiryou telah merancang jalur komunikasinya untuk menahan efek asap pengacau. Lagipula, asap semacam itu dapat memutuskan koneksi kostum ke sistem, membuat produk tersebut sama sekali tidak berguna.

Yumina berkeliaran di dalam gedung, memanggilnya. “Akira! Ini aku, Yumina! Aku tidak ingin melawanmu. Aku hanya ingin bicara!” Ia bersenjata, tetapi ia tidak memegang pistolnya. Dengan kata lain, ia membocorkan posisinya sementara ia tidak bisa langsung melawan jika Akira memutuskan untuk menyerang. Taruhannya berisiko tinggi, apalagi mengingat kemungkinan bahwa Akira di gedung ini sebenarnya adalah penipu.

Meski sadar betul bahwa ia mungkin sedang berjalan menuju kehancurannya, ia tetap berteriak memanggil Akira.

Setelah Yumina berkeliling beberapa saat, ia muncul di tikungan lorong, tampak waspada. Senjatanya teracung, tetapi Yumina tahu bahwa pandangannya terfokus ke belakang , bukan ke arahnya.

Yumina tersenyum agar dia tenang. “Tidak apa-apa. Jangan khawatir, aku sendirian.”

Akira tidak tenang. Ia melihat sekeliling dan ke belakang Akira. Meskipun ia tidak berpikir Akira berbohong, ia tahu ada seseorang yang kemungkinan besar akan mengikutinya sendirian. Jadi ia menunggu sampai ia yakin tidak ada musuh yang bersembunyi atau tanda-tanda ada yang mendukung Akira.

Akira akhirnya menurunkan senjatanya.

Yumina menghela napas lega. Akira memberi isyarat padanya, dan Yumina pun mengikutinya.

Mereka berdua menemukan ruangan yang menyediakan jalan keluar mudah jika terjadi penyergapan mendadak. Lalu mereka menghela napas dan merasa lega.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu, ya?” tanya Akira. “Jadi, apa yang ingin kau bicarakan? Mencoba membuatku menyerah?”

“Baiklah, pertama-tama, saya ingin memastikan kita sepaham tentang apa yang terjadi. Pemburu yang keluar dari gedung itu memberi tahu saya apa yang Anda katakan, tetapi saya tidak begitu mengerti maksudnya.”

“Aku ragu kau akan percaya padaku sekalipun aku mengatakannya,” katanya dengan muram.

“Yah, aku pasti tidak akan percaya kalau kamu tidak memberitahuku. Jadi, jujurlah padaku, dan aku akan jujur ​​padamu, bahkan jika kamu tidak percaya padaku . Kedengarannya bagus, kan?”

“Baiklah, kau berhasil.” Mengingat sikapnya, dia memutuskan tidak ada salahnya setidaknya memberi tahu Yumina.

Mendengar apa yang Akira lakukan, Yumina tampak terkejut. “Tunggu, kau bilang kau mengalahkan makhluk raksasa itu sendirian? Hebat, Akira!”

“Ya, terima kasih. Hampir saja, t— Tunggu, kau benar-benar percaya padaku? Sejujurnya, bahkan saat aku mengatakannya dengan lantang, kupikir itu terdengar sangat menggelikan.”

Dia tidak punya bukti untuk ditunjukkan padanya. Pemindainya tidak merekam setiap pertempuran yang dia hadapi—meskipun telah mengonfigurasinya untuk kinerja optimal, Alpha telah sepenuhnya menghilangkan fitur perekaman penuh waktu. Alpha sendiri bisa mengingat semua pertempuran itu, jadi dia pikir itu mubazir dan tidak perlu. Tapi sekarang Akira tidak bersama Alpha. Pemindai motornya mungkin telah merekam setidaknya sedikit rekaman pertempuran dahsyatnya, tetapi telah meledak bersama motornya. Setahu Yumina, dia mungkin saja hanya mengoceh omong kosong.

Tapi dia memercayainya dan berkata begitu. “Sepertinya kau tidak berbohong, dan aku sudah tahu seberapa kuatnya kau dari melihatmu di Iida. Jadi, karena aku bisa melihat kau punya perlengkapan yang lebih baik sekarang daripada dulu, aku tidak akan terkejut sama sekali jika kau memenangkan pertarungan seperti itu.”

“B-Benarkah? Wow. Makasih!” Seseorang di luar sana benar-benar percaya apa yang dia katakan, dan percaya padanya! Dia tak kuasa menahan senyum.

Yumina pun ikut berseri-seri. Ia menggoda, “Lagipula, kalau kau mau bohong padaku, aku harap kau menyiapkan cerita yang lebih masuk akal.”

“Ya, benar!”

Untuk sesaat, mereka berdua bercanda layaknya teman lama, menikmati kebersamaan. Dan bagi Akira saat itu, waktu itu sangatlah berharga. Namun, seperti semua hal berharga lainnya, waktu itu terbatas dan berakhir terlalu cepat.

“Sekarang setelah kita selesaikan semuanya,” kata Yumina, semakin serius, “kedengarannya kau berada dalam situasi ini karena Akira palsu itu kebetulan kabur ke arah yang sama denganmu, dan ini semua hanya kesalahpahaman besar. Masalahnya, akan sulit meyakinkan yang lain bahwa kau mengatakan yang sebenarnya.”

Mungkin tidak ada catatan pertempuran Akira, tetapi yang pasti ada catatan tentang doppelgänger-nya. Dengan Akira yang dicurigai terlibat dalam aktivitas nasionalis dan bertanggung jawab atas kematian banyak pemburu—sekutu mereka yang masih berada di luar—Yumina tidak tahu bagaimana ia bisa membujuk mereka untuk memihaknya sekarang.

“Dengar, Akira. Aku mungkin sudah tahu jawabannya, tapi untuk jaga-jaga: Bisakah kau menyerah? Aku tahu kau sangat kuat, tapi bukankah kau sudah lelah bertarung sekarang?”

“Maaf, Yumina, aku tidak bisa.”

“Ya.” Dia mendesah. “Sudah kuduga. Tapi, apa yang akan kau lakukan? Kau benar-benar terkepung sekarang, tahu?”

“Aku tadinya mau menunggu di sini sampai masalah komunikasi beres. Lalu aku akan menghubungi Inabe dan memintanya untuk membantu. Kalau tidak berhasil, ya sudah, aku cari cara lain.” Prioritas utamanya menunggu komunikasi kembali normal adalah memulihkan koneksinya ke Alpha. Tapi dia tidak bisa memberi tahu Yumina, dan bagaimanapun juga, dia harus menunggu.

“Inabe…? Itu pejabat kota, kan? Kau yakin bisa mengandalkannya?” Seorang pejabat kota memang punya pengaruh yang dibutuhkan untuk menengahi kekacauan ini, jadi Yumina pun berpikir mungkin ini bisa jadi solusi.

“Aku tidak begitu yakin, tapi sepertinya semua ini terjadi karena perebutan kekuasaan antara Inabe dan Udajima, jadi dia mungkin setidaknya termotivasi untuk membantuku.”

“Hah? Apa maksudmu?”

Akira menceritakan kembali apa yang dikatakan pemburu yang terluka itu. Mendengar itu, wajah Yumina memucat.

“Tidak mungkin… Akira, benarkah itu?!”

“Maksudku, itu cuma yang dikatakan orang itu, jadi aku tidak tahu. Kalau komunikasinya lancar, aku bisa menghubungi beberapa temanku di kota dan mencari tahu. Tapi itu bukan pilihan saat ini.”

“Kau benar. Akira, aku akan kembali. Kumohon, tetaplah di sini untuk saat ini, dan jangan bertindak gegabah. Aku akan mencoba meyakinkan Katsuya untuk mundur. Akan kuingatkan dia bahwa kita ini pemburu, bukan pion dalam permainan antar-pejabat kota.”

Akira mengangguk. “Baiklah.” Sambil menunggu komunikasi kembali online, ia tak melihat alasan untuk menolak.

Yumina mengangguk, lalu berlari menuju pintu keluar gedung.

Setelah wanita itu pergi, Akira pindah ke ruangan lain, duduk, dan memejamkan mata. Memanipulasi indra waktu dan persepsinya dalam definisi tinggi telah membebani pikirannya. Ia butuh istirahat.

Ia langsung tertidur—sangat berbahaya, tetapi Akira tahu bahwa begitu ia merasakan ancaman, ia akan otomatis terbangun. Untuk sementara waktu, nalurinya akan bahaya perlahan memudar, berkat dukungan Alpha yang begitu kuat. Namun, kini setelah ia tak lagi bergantung pada Alpha, ia mendapatkan kembali intuisi tajam itu—intuisi yang sama yang telah memungkinkannya bertahan hidup sendirian begitu lama.

Dan nalurinya mengatakan bahwa dia perlu tidur, meskipun bahaya ada di sekelilingnya—seperti yang terjadi di masa lalu, di gang-gang belakang daerah kumuh, ketika nyawanya juga dalam bahaya.