Bab 185: Penipu

Melihat sosok besar tergeletak tak bergerak di tanah, Akira tidak dapat menghilangkan keraguannya bahwa Tiol sebenarnya sudah mati.

“Apakah itu benar- benar menghabisinya?” tanyanya keras-keras. Rasanya mungkin, tapi ia tak yakin. Setelah menyaksikan Tiol bermutasi di Iida, dan kini melihat wujud raksasa barunya, Akira merasa segalanya mungkin. Ia tentu ingin berpikir bahwa Tiol yang tak bergerak berarti ia sudah mati, tapi ia tak bisa tenang.

Andai saja Alpha ada di sini! Aku tinggal tanya saja apa dia sudah mati, dan aku tak perlu terlalu khawatir. Dia coba panggil dia sekali lagi, untuk berjaga-jaga. Alpha!

Tidak ada jawaban. Koneksinya dengan Alpha masih belum pulih.

Tidak bagus, ya? Bagaimana kalau…? Bagaimana kalau dia tak pernah kembali? Dia memang berniat keluar dari reruntuhan itu dengan asumsi bisa memulihkan hubungannya dengan wanita itu, tapi pada akhirnya, itu hanya spekulasinya.

Bagaimana jika dia kehilangannya selamanya?

Memikirkannya saja membuatnya meringis dan mendesah kecil.

Namun, tak ada sedikit pun rasa takut di wajahnya. Ia masih merasa dukungan Alpha sangat andal, tentu saja, tetapi ia tak lagi merasa tak bisa hidup tanpanya. Jika ia tak bisa mendapatkan bantuannya, ia akan mengurusnya sendiri. Pikiran itu muncul begitu saja—ia telah melampaui ketergantungan bawah sadarnya pada Alpha.

Pada saat itu, Nelia melaju dengan sepedanya.

“Bagus sekali, Akira!” katanya. Seandainya strateginya gagal, atau Akira memutuskan untuk mundur, Nelia pasti akan lewat, menggendong Akira, dan melesat pergi secepat mungkin. Jadi, ia mengawasi dari kejauhan sepanjang pertarungan, benar-benar di luar jangkauan ledakan meriam raksasa Tiol. “Aku tahu aku yang merancang rencana itu, tapi astaga! Kau benar-benar mengalahkan makhluk sebesar itu! Kau benar-benar luar biasa, Nak.”

“Jadi aku menghabisinya ?” katanya sambil tampak ragu.

Melihat sang juara yang dimaksud tampak begitu ragu, Nelia tak kuasa menahan tawa. “Kalau itu saja tidak menghabisinya, apa lagi yang akan menghabisinya?”

“Yah, kurasa begitu…”

“Kau terlalu khawatir, tahu? Yah, meskipun dia belum mati, bagaimana kalau kita keluar dari sini sebelum dia sempat bangun? Naiklah!”

Dia benar. Entah Tiol sudah mati atau masih hidup, tak ada alasan untuk bertahan. Akira menuruti perintahnya, dan mereka berdua pun pergi.

Akira kembali ke truknya bersama Nelia untuk mengisi persediaan dan memulihkan diri sebanyak mungkin. Membandingkan persediaannya saat ini dengan inventarisnya saat berangkat ke Zona 1, ia mendesah. “Sial… Aku memang sudah menghabiskan banyak sekali.”

Biasanya, ia akan sangat siap, karena ia telah mengikuti anjuran Kibayashi untuk membawa amunisi, obat-obatan, dan tangki energi dalam jumlah berlebih—belum termasuk tambahan dua ratus juta yang telah ia keluarkan untuk LEO kelimanya. Namun, truknya kini hampir kosong, bukti tantangan yang baru saja ia hadapi.

“Kalau aku mengabaikan saran Kibayashi, mungkin aku sudah mati sekarang. Dia tidak mungkin bisa memprediksi semua ini akan terjadi—kan?” Kibayashi memang tajam, tapi tentu saja dia tidak bisa memprediksi masa depan. Kemungkinan besar, dia hanya berasumsi Akira akan segera mengalami situasi serupa, dan dia ingin anak itu bersiap-siap saat itu terjadi. Nanti anak itu akan menjadi gila, gegabah, dan gegabah, dan akan membuat pejabat kota itu tertawa terbahak-bahak. Pasti hanya itu yang terjadi.

Bagaimanapun, ia sungguh berterima kasih kepada Kibayashi karena telah menyelamatkan nyawanya, tetapi ketika membayangkan seringai menyebalkan dari pejabat kota itu, ia mengerutkan kening. Ia memutuskan untuk mengucapkan terima kasih dalam hati sekali ini saja, lalu keluar dari kendaraan.

“Baiklah, Nelia, aku siap.”

“Bagus. Jadi apa rencanamu sekarang?”

“Rencana? Baiklah, aku juga ingin bertanya: Apa kau bersedia kembali ke kota tanpa menggunakan jalan tol?”

“Apa kau bertanya apakah aku cukup terampil mengendarai sepeda untuk keluar dari reruntuhan dan kembali ke gurun sendirian? Sejujurnya, kedengarannya cukup sulit.”

“Ya, kupikir begitu.” Prestasi seperti itu mustahil tanpa dukungan Alpha—itulah sebabnya para pemburu rela membayar mahal untuk menggunakan jalan raya. Tapi ia pikir tak ada salahnya bertanya.

Namun, selama pasukan pertahanan dan raksasa itu menghalangi jalan menuju jalan raya, Akira dan Nelia praktis terjebak di Zona 1. Setidaknya, Akira jelas tidak ingin mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya untuk mencoba menerobos. Jadi, menghadapi pertanyaan Nelia, ia bingung.

Namun, pada saat itu, pemindai sepedanya menangkap beberapa pembacaan. Seseorang sedang melaju ke arah mereka dengan kecepatan tinggi—sebuah unit mech milik pasukan pertahanan kota.

Mendengar cerita Akira dan Nelia tentang apa yang terjadi, pemimpin mech yang turun dari kendaraannya tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Kalian benar-benar mengalahkan benda itu?! Serius?! Sendirian?! Luar biasa!”

Unitnya telah dikirim untuk mengalahkan Tiol. Pasukan pertahanan telah mengetahui bahwa raksasa superior itu kemungkinan besar mengendalikan semua yang lain. Dengan asumsi bahwa melenyapkannya kemungkinan akan menyebabkan rantai komando raksasa itu runtuh, pasukan pertahanan telah mereorganisasi sebagian pasukan utama mereka dan menugaskan mereka untuk misi ini.

Namun, saat para mech tiba di lokasi, raksasa yang dimaksud sudah dikalahkan. Setelah menyelidiki area tersebut, mereka melihat Akira dan Nelia dan mendekat untuk menanyakan situasi. Pria itu terkejut mengetahui bahwa Akira telah mengalahkan raksasa itu hampir sendirian, tetapi Akira telah menunjukkan kepadanya catatan data dari pemindai motor, membuatnya tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Tak heran Eksekutif Inabe ingin Akira mendukungnya—dan pemimpin faksi lawan, Udajima, mencoba menjebaknya sebagai seorang nasionalis. Meskipun sang pemimpin mech terkesan dengan kekuatan Akira, ia juga merasa sedikit kasihan padanya.

“Baiklah, karena targetmu sudah diurus, kau pulang sekarang, kan?” tanya Akira. “Bisakah kau mengantar kami pulang?”

“Oh, maaf sekali, tapi saya tidak bisa. Mengingat posisi saya, saya tidak bisa membantu siapa pun yang dicurigai bekerja sama dengan kaum nasionalis.”

“Hah? Masih?! Kamu pasti bercanda!”

“Dengar, aku tahu apa yang ingin kau katakan. Kau pikir mengalahkan raksasa itu seharusnya sudah membebaskanmu dari kecurigaan. Yah, aku benci mengatakannya, tapi itu tidak cukup bagiku untuk menentang perintahku dan mengambil keputusan sewenang-wenang. Kalau komunikasi tidak terputus, aku mungkin bisa meminta izin bosku, tapi mengingat keadaan sekarang, itu bukan pilihan.”

“Oh, begitu. Baiklah,” kata Akira, tampak murung, tetapi mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia bukan satu-satunya yang berada dalam situasi sulit.

“Aku sungguh minta maaf, Nak. Sungguh,” lanjut pria itu. “Aku mengerti bahwa menghancurkan benda itu bukan hal yang mudah. ​​Tapi jika aku yang membuat keputusan eksekutif untuk membantumu, atasanku akan mengizinkanku melakukannya setelahnya. Sampai kau bisa bilang kau mengalahkan pemimpin nasionalis bernama Tiol itu, aku tidak bisa menerimamu kembali.”

Akira ingin menjawab, “Kalau begitu aku saja yang bilang,” tetapi ia mengurungkan niatnya dan mengerutkan kening. Ia tak bisa mengatakan itu pada mereka. Bahkan ia sendiri pun tak tahu kalau raksasa itu adalah Tiol sampai ia mengenali suaranya melalui telepati. Jika ia mengaku telah mengalahkan Tiol, ia harus menjelaskan bahwa Tiol adalah Pengguna Domain Lama, dan itu sesuatu yang sama sekali tak bisa ia ungkapkan.

Namun, saat dia hendak menyerah, pria itu mengatakan sesuatu yang tidak diduganya.

“Kurasa yang benar-benar membuatku merasa kasihan padamu adalah Druncam mungkin hanya akan mengambil pujian karena mengalahkan raksasa yang baru saja kau bunuh.”

Mata Akira langsung menyipit. “Apa maksudmu?”

“Oh, begitulah, beberapa pemburu menemukan markas kaum nasionalis dan sedang melawan pasukan yang ditempatkan di sana saat kita bicara. Rupanya, orang Tiol itu juga ada di sana, dan unit Druncam sedang mengejarnya.”

Akira tampak terkejut. Bukankah makhluk yang baru saja dikalahkannya adalah Tiol? Sekarang ia bingung harus berpikir apa lagi. “Dan di mana markas itu?” tanyanya.

“Kenapa, kamu berencana ke sana sendiri? Kurasa kalaupun kamu ke sana sekarang juga, kamu sudah terlambat.”

“Aku tidak peduli. Katakan saja,” katanya, tampak sangat serius.

Pria itu merasa bimbang. Ia sudah menduga bahwa keberadaan Akira dan Druncam di Zona 1 berkaitan dengan perebutan kekuasaan antara Inabe dan Udajima. Jika ia memberi tahu Akira di mana markas itu berada, apakah ia secara tidak langsung mendukung Inabe? Bukankah itu akan menjadi konflik kepentingan bagi pasukan pertahanan, yang seharusnya tetap netral? Di sisi lain, tidak memberi tahu Akira mungkin dianggap sebagai upaya untuk mengganggu pemusnahan kaum nasionalis, yang bisa membuat pria itu semakin terjerumus ke dalam masalah yang lebih besar. Maka ia merenungkan dilema ini, dan akhirnya memutuskan bahwa tidak ada salahnya memberi tahu seorang pemburu lokasi hadiah.

“Baiklah, kurasa aku tidak keberatan, kalau itu saja yang ingin kau ketahui. Ini.”

Ia menunjukkan koordinat yang dikirimkan para pemburu di lokasi kejadian kepada Akira. Komunikasi jarak jauh masih terputus, tetapi data masih bergerak melalui perangkat relai jarak pendek yang dipasang secara berkala di Zona 1. Begitu data selesai diunduh, Akira naik sepeda, mengeluarkan Nelia dari ranselnya, dan menyerahkannya kepada pria itu. “Kau tidak bisa membawaku, tapi kau bisa membawanya, kan? Antar dia kembali ke markas dengan selamat.”

“Sayang sekali! Pada akhirnya, kamu masih belum selesai mengantarku seperti yang kamu janjikan. Kamu jahat sekali,” katanya, pura-pura cemberut.

Setidaknya salah satu dari kita akan kembali dengan selamat , pikir Akira sambil tersenyum. “Maaf, ada hal lain yang terjadi. Mungkin lain kali, ya?”

“Tentu. Sampai jumpa, Akira!”

Setelah itu, anak laki-laki itu melesat pergi. Nelia memperhatikan kepergiannya dengan senyum lembut, lalu berbicara kepada pria itu.

“Baiklah, sekarang, apakah kalian semua bersedia mengantarku kembali ke pangkalan?”

“Tidak masalah, tapi izinkan saya bertanya satu hal dulu. Saya lihat atasan Anda adalah Yanagisawa. Apakah Anda sedang mengerjakan tugas untuknya sekarang?”

“Yah, kira-kira begitu. Aku tidak bebas membahas detailnya. Kalau aku bicara terlalu banyak, ada bom di kepalaku yang bisa meledak, lho. Aku tidak mau itu terjadi, jadi aku harus agak berhati-hati.”

“Kurasa begitu. Baiklah, terserah. Ayo kita berangkat!” Pria itu kembali ke mech-nya dengan Nelia di belakangnya, lalu ia dan anak buahnya meninggalkan area itu.

Akira melesat menuju markas nasionalis dengan sepedanya. Memulihkan koneksinya dengan Alpha memang krusial, tetapi jika ia belum bisa melakukannya—jika ia memang tidak bisa keluar dari reruntuhan ini sendirian sekarang—maka lebih baik ia menyelesaikan tugas yang sejak awal ia datang ke sini.

Lagipula, ia harus melihat dengan mata kepalanya sendiri. Apakah ia benar-benar membunuh Tiol? Dan jika tidak, apa yang sebenarnya terjadi? Ia harus mencari tahu—dan kemudian, kali ini, ia akan memastikan Tiol tetap mati.

Dengan pikiran-pikiran seperti itu berkecamuk di benaknya, Akira mempercepat langkahnya. Terlalu banyak yang dipertaruhkan.

◆

Tsubaki berdiri di tepi tembok yang mengelilingi kotanya. Jauh di kejauhan, ia bisa melihat tubuh raksasa tanpa kepala—Tiol—tergeletak di tanah.

“Wah, dengan semua pasukan yang berkumpul di luar tembokku, aku yakin ini bisa dianggap darurat,” katanya. Senyum menawan tersungging di bibirnya. “Akhirnya, aku bisa meninggalkan batas wilayahku!” Peraturan yang memandunya hanya mendefinisikan “darurat” secara longgar, dan kehadiran militer asing yang besar di depan pintunya bisa dibilang berpengaruh, yang memungkinkannya melampaui tembok yang biasanya menandai batasnya.

Tsubaki melompat dari tepi tembok. Ia jatuh bagai batu, terjun bebas dari ketinggian yang lebih tinggi daripada gedung pencakar langit, lalu mendarat dengan tenang dan tanpa suara. Kemudian, masih mengenakan gaun hitamnya yang tampak sangat tidak pada tempatnya di reruntuhan, ia mulai berjalan.

“Tetap saja, tak disangka dia mengalahkannya bahkan tanpa bantuannya . Seharusnya aku meminta bantuan anak laki-laki itu saja. Hmm… Mungkin belum terlambat? Saat ini, hubungannya dengan wanita itu masih terputus. Mungkin masih ada ruang untuk bernegosiasi—”

Ia berhenti, dan senyumnya lenyap. Ia melirik ke samping. Agak jauh, di sisi lain tumpukan puing dan beberapa bangunan roboh di kejauhan, seorang pria mengarahkan senjata besar ke arahnya.

Itu Yanagisawa.

Ia menarik pelatuknya. Peluru yang meletus dari pistol itu menembus bangunan roboh di depannya semudah hologram, hanya menyisakan lubang silinder sempurna yang agak lebih besar dari peluru itu sendiri, tanpa tanda-tanda benturan. Dengan cara yang sama, peluru itu terus menembus semua rintangan di jalurnya, hulu ledaknya menyerap dan menghapus setiap bongkahan materi yang bersentuhan dengannya.

Benda itu mengenai Tsubaki pada saat yang sama saat ditembakkan.

Seketika, dengan efisiensi yang seolah mengingkari entropi, peluru itu mengubah semua materi yang diserapnya selama perjalanan menjadi energi mentah dan meledak. Gelombang kejut dari ledakan dahsyat itu memampatkan udara di sekitarnya hingga batas absolutnya—dan menghancurkan kabut tak berwarna yang menyelimuti atmosfer bersamanya.

Ketika kabut tak berwarna mencapai kepadatan tertentu, ia memiliki karakteristik unik: ia menyerap gelombang kejut, memperlambat ekspansinya secara eksponensial, dan menciptakan ledakan yang terbatas dan terkonsentrasi. Ledakan berbentuk bola meletus yang menyapu bersih seluruh area di sekitar Tsubaki, meninggalkan kawah raksasa.

Tsubaki—atau apa yang tersisa darinya—berdiri di tengah depresi. Ia telah kehilangan tujuh puluh persen tubuhnya. Tiga puluh persen sisanya ambruk ke tanah seperti boneka yang talinya putus.

Yanagisawa berjalan menuju lokasi ledakan, menatap jasad Tsubaki yang tak bergerak, lalu meringis. “Mungkin itu berlebihan? Kupikir lebih baik berhati-hati, tapi mungkin aku bertindak terlalu jauh.”

Untuk beberapa waktu, Yanagisawa bersembunyi di balik kamuflase canggihnya, bersiap-siap. Ia datang dengan membawa hulu ledak pemusnah, sejenis amunisi yang sangat sulit diperoleh bahkan dengan semua koneksinya, dan menggunakannya untuk menghancurkan terminal Dunia Lama yang berfungsi sebagai badan kendali jarak jauh bagi Tsubaki.

Tiba-tiba, merespons nalurinya, Yanagisawa merunduk, nyaris menghindari tendangan Tsubaki. Kakinya mengirimkan gelombang kejut ke udara dan menghantam tumpukan puing di dekatnya, menghancurkannya berkeping-keping. Tsubaki telah menyimpan terminal cadangan dalam mode siluman, dan kini, setelah mengendalikannya setelah terminal sebelumnya hancur, ia mengejutkan Yanagisawa.

Tanpa henti, ia menyerangnya dengan tangan kosong. Yanagisawa menghindar dan mencengkeram pergelangan tangan Tsubaki yang terentang, dan ia mendapati dirinya tertahan oleh kekuatan power suit Tsubaki.

“Senang bertemu denganmu,” katanya sambil tersenyum tapi agak tegang. “Namaku Yanagisawa. Kau pengawas AI di area ini, ya? Bagaimana kalau kita buat kesepakatan?”

Tsubaki memelototinya dengan dingin. “Awalnya kau menembak, sekarang kau mau bernegosiasi? Apa begitu cara kalian menyapa? Aku jadi skeptis.”

“Aku cuma mau nunjukin dulu kekuatan macam apa yang aku punya, itu saja,” jawab Yanagisawa. “Kau nggak mungkin bernegosiasi dengan semut yang bisa kau injak, kan? Aku bisa aja bunuh kamu kalau aku coba, tahu—cuma nggak sepadan. Tapi kalau nggak, kau nggak akan mau ngasih aku waktu, kan?”

Yanagisawa melompat mundur, memberi jarak di antara mereka berdua. Lalu, dengan keringat dingin, ia mengacungkan kartu hitam.

“Aku juga punya ini.”

“Ini” adalah kartu yang diperoleh Yanagisawa di suatu bagian Kuzusuhara dekat pintu masuk ke kedalaman reruntuhan. Saat itu, ia telah mengerahkan segerombolan monster di Kota Kugamayama—dengan lebih sedikit monster yang harus dilawan di sepanjang jalan, ia merasa jauh lebih mudah mendapatkan kartu itu. Dan semua usahanya terbayar lunas.

Tsubaki menyipitkan matanya. “Kalau kau pikir kau bisa memaksaku menuruti kemauanmu hanya dengan melambaikan benda itu di depan wajahku, kau salah besar.”

Mendengar itu, senyum Yanagisawa—dan raut percaya dirinya—sedikit goyah. Namun ia segera bangkit. “Singkirkan pikiran itu! Sebaliknya, anggaplah aku menunggu sampai kau melewati tembok itu untuk menembakmu agar aku tidak menghancurkannya. Jika aku benar-benar lancang, aku pasti sudah menembakmu saat kau berada di atas tembok, di depan mata. Tidakkah kau setuju bahwa setidaknya ini membedakanku dari orang kebanyakan, yang sama sekali tidak tahu sopan santun?”

Ekspresi Tsubaki agak melunak. Ia tidak lagi menatapnya dengan permusuhan seperti yang ia tunjukkan pada penyusup kasar, tetapi ekspresinya masih dingin. “Begitukah? Kalau begitu, kau bisa mulai menunjukkan sopan santunmu dengan menjatuhkan senjatamu—kalau kau serius ingin bernegosiasi denganku.”

Senyum Yanagisawa menegang. Ia ragu sejenak, lalu menguatkan diri dan melemparkan senjatanya ke tanah, sesuai perintah, bahkan melepaskan power suit-nya. Di sanalah mereka tergeletak di tanah—senjatanya yang menembakkan hulu ledak pemusnah, dan power suit-nya yang mampu menandingi Tsubaki dalam pertarungan jarak dekat. Kini ia berdiri tanpa senjata di hadapannya.

Keheningan singkat menyelimuti mereka—namun terasa jauh lebih lama bagi Yanagisawa. Tepat ketika keringat di wajah sang pejabat kota mulai tak nyaman, Tsubaki tersenyum lembut.

“Baiklah. Kalau kau sudah bertekad, ikut aku ke tempat di mana kita bisa bernegosiasi dengan baik.”

“Kita tidak bisa melakukannya di sini saja?”

Pada saat itu, sebuah bangunan yang rusak akibat serangan sebelumnya akhirnya runtuh dan jatuh ke arah mereka. Tsubaki meliriknya dan melancarkan tendangan memutar ke udara. Gelombang kejut menembus kabut bening, menghantam bangunan, dan melemparkannya ke arah yang berlawanan.

“Apakah tempat ini terlihat cocok untuk berbicara denganmu?” tanyanya sambil tersenyum.

“Baiklah,” jawabnya ramah.

Yanagisawa mengikutinya ke arah tembok pertahanan. Di sepanjang jalan, ia berpapasan dengan dua Tsubaki lainnya.

Jadi sudah empat , pikirnya, raut wajahnya tegang. Berapa cadangan yang ia miliki? Sepuluh? Seratus? Bahkan mungkin seribu? Pantas saja Sakashita merasa tak perlu menjelajahi Kuzusuhara lebih jauh dan akhirnya keluar. Lalu senyumnya semakin lebar. Mereka tidak tahu tentang itu , kan? Kalau tidak, mereka pasti akan terus mencari. Tapi aku tahu , dan itu akan menjadi milikku. Biarkan saja pembicaraan ini berjalan lancar, dan tak akan ada yang bisa menghentikan rencanaku untuk memperluas jalan raya. Memang, aku harus mengambil risiko—tapi tak ada yang berani, tak ada yang berhasil.

Senyumnya lenyap sepenuhnya, tergantikan oleh tatapan tekad dan tekad yang luar biasa. Aku hampir sampai! Tinggal sedikit lagi, dan semua rintangan akan sirna!

◆

Saat Tiol—sang raksasa—menderita kekalahan di tangan Akira, salah satu anak laki-laki yang diam tanpa ekspresi di gedung pencakar langit yang menjadi markas para nasionalis palsu itu tiba-tiba berteriak ketakutan. “Ahhhhhh! Ahhhhh! Ahhh—! Hah? Apa?”

Matanya, yang terbelalak ketakutan akan kematian, berubah menjadi tatapan bingung, lalu keheranan total. Seiring rasa takutnya perlahan mereda, kesadarannya semakin kuat, dan ia memandang sekelilingnya, semakin bingung.

“Ini markasnya? Hah? T-Tapi bagaimana? Kenapa?”

Namun, di tengah kebingungannya, satu hal tampak sangat jelas: Akira tidak ada di sana. Dan itu saja sudah menenangkan sarafnya. Tubuhnya lemas karena lega, dan ia pun ambruk di lantai.

“Aku… aku aman?”

Tak perlu dikatakan lagi, kesadaran di dalam diri bocah itu adalah Tiol sendiri. Tepat sebelum Akira memberikan pukulan terakhir pada wujud raksasanya, ketakutan Tiol akan kematian yang akan datang sekali lagi mengaburkan batas antara bagian pikirannya yang independen dan bagian yang ditempati oleh sistem. Ia ingin diselamatkan—dengan cara apa pun yang memungkinkan—dan sistem telah menanggapi keinginannya dengan mengeluarkan kesadaran Tiol dari raksasa itu dan mengirimkannya kembali ke salah satu terminal jarak jauhnya. Jadi, meskipun ia telah kehilangan tubuh aslinya, pikirannya masih hidup.

Apa sebenarnya diri itu? Apa arti hidup yang sesungguhnya? Teknologi Dunia Lama begitu maju sehingga membuatnya mempertanyakan konsep-konsep fundamental ini, tetapi berkat sains yang sama, Tiol telah “bertahan”—atau setidaknya, siapa pun dari Dunia Lama akan mengatakannya.

Ia tidak mengerti mengapa ia masih hidup atau apa yang telah terjadi. Namun, meskipun bingung, ia merasa sangat lega karena tidak mati di medan perang.

“Yah, tak masalah. Apa pun yang terjadi, yang penting aku masih hidup. Aku bisa memikirkan sisanya nanti. Nah, bagaimana kabarmu di sini?”

Dia mengumpulkan informasi dari terminal terdekat untuk mendapatkan gambaran tentang situasi di dalam gedung—dan tidak dapat menahan teriakan.

“Tidak mungkin! Sial… Kita juga kalah di sini?!”

Dia telah menempatkan terminal-terminal khusus, yang telah direnovasi dan direkayasa ulang agar jauh lebih kuat daripada yang lain, di seluruh pangkalan. Bekerja sama sebagai satu kesatuan, mereka bahkan dapat menghancurkan salah satu raksasa Tiol. Tugas mereka adalah membunuh para pemburu yang mencoba memasuki pangkalan, dengan tujuan akhir memikat pasukan kota ke sana.

Namun, meskipun berada di dalam ruangan, tempat mech musuh tak bisa masuk, terminalnya tetap kalah. Ia tak percaya apa yang dilihatnya. Dengan panik, ia menghubungi Yatsubayashi.

Dokter! Apa yang terjadi?! Kenapa pasukan kita di pangkalan kalah?!

Oh, ternyata Tiol! Nah, sejak kamu mulai memimpin pasukan di medan perang, semuanya jadi sangat sibuk di sini— Tunggu, apa yang kamu bilang? Tiol, di mana kamu sekarang?

Saya ada di dalam pangkalan!

Tapi mech seharusnya tidak bisa memasuki gedung ini , bantah Yatsubayashi. Ada apa ini?

Itulah yang ingin kuketahui ! Kalau terus begini, pasukanku akan terus kalah, dan itu artinya masalah.

Saat Tiol dan Yatsubayashi berbincang, keduanya fokus pada minat masing-masing, tetapi Yatsubayashi kurang lebih mampu memahami situasi anak itu saat ini. Baiklah, tenanglah. Pertama-tama, kau merasa sedang dalam bahaya dan ingin kabur, kan? Kalau begitu, menyamarlah sebagai salah satu pemburu yang sedang dilawan terminal-terminal itu dan menyelinap keluar tanpa diketahui.

Lolos tanpa ketahuan?! Mereka bakal langsung tahu itu aku! Wajahku ada di mana-mana di video yang kita buat! Yah, kurasa aku bisa pakai helm atau apalah.

Yatsubayashi berpikir sejenak. Jangan khawatir. Terminal yang ditempatkan di pangkalan bisa mengubah penampilannya sesuka hati, sampai batas tertentu. Selama kau mengubah wajah, perlengkapan, dan apa pun yang bisa mengidentifikasimu, aku ragu ada yang akan mengenalimu. Seharusnya itu mudah bagimu sekarang, Tiol. Ayo, coba saja!

Tiol mempertimbangkannya. Baiklah, aku akan mencobanya.

Kalau ada masalah, beri tahu saya saja. Semoga berhasil!

Saat Tiol mengakhiri panggilan, ia menyadari bahwa setelah berbicara dengan Yatsubayashi, ia merasa jauh lebih tenang. Menarik napas dalam-dalam, ia dipenuhi tekad baru. “Baiklah, ayo kita lakukan! Mana mungkin aku membiarkan diriku mati di sini!”

Sebelum mengubah penampilannya, ia memutuskan untuk membuat terminal lain agar ia bisa meninggalkannya tergeletak di lantai, dan ia pun memanggil beberapa terminal terdekat ke lokasinya. Hal ini membuat pertempuran semakin tidak ada harapan bagi pasukannya, tetapi ia tidak peduli lagi selama ia berhasil keluar dengan selamat.

Terminalnya datang kepadanya, dan Tiol segera mulai bekerja. Ia mengubah wajah salah satu anak laki-laki aneh itu agar mirip dengan penampilannya di video, lalu menyeringai, mengagumi hasil karyanya. “Keren, benar-benar mirip saya! Luar biasa apa yang bisa dilakukan!”

Yatsubayashi menyadari akan terlihat mencurigakan jika semua orang yang mengaku nasionalis memiliki wajah dan bentuk tubuh yang sama dengan Tiol. Jadi, ia memungkinkan penyesuaian penampilan mereka—dibandingkan mengubah lengan menjadi meriam besar atau tubuh menjadi raksasa, ini adalah mutasi kecil yang jauh lebih sederhana. Namun, membuat perubahan halus dan presisi pada struktur wajah terminal itu sangat sulit. Sekadar memiliki fitur yang sudah terpasang sebelumnya tidak serta merta membuatnya ahli dalam menggunakannya. Namun Tiol tidak pernah menyadari hal itu.

“Kurasa ini mungkin benar-benar berhasil! Soal perlengkapanku… Biar terlihat sangat kuat. Seperti perlengkapan yang akan dipakai pemimpin nasionalis sejati!”

Ketika memikirkan perlengkapan yang terlihat kuat, hal pertama yang terlintas di benaknya adalah perlengkapan yang digunakan Akira untuk mengalahkannya. Mengingatnya saja sudah membuatnya takut lagi, tetapi perlengkapan seperti itu pasti tidak murah—bukan jenis yang biasa digunakan pemburu biasa. Perlengkapan itu pasti sangat mahal dan sangat kuat, hanya bisa diakses oleh individu berpangkat tinggi. Jadi, Tiol memutuskan jika ingin terlihat kuat, pilihan terbaiknya adalah meniru perlengkapan terminalnya seperti milik Akira.

“Coba lihat… Kira-kira seperti itu, kan? Beberapa detail kecilnya mungkin kurang tepat, tapi ya sudahlah, cukup bagus, kurasa.”

Ia mengangguk puas, lalu tiba-tiba tampak waspada. Melalui terminal-terminal yang bertempur di lantai di bawahnya, ia bisa merasakan para pemburu sedang mendekati level tempat ia berada.

“Mereka sudah sampai sejauh ini?! Apa mereka, monster?! Mereka terlalu kuat! Apa mereka dilatih khusus untuk membunuh manusia lain atau semacamnya?!” Para pemburu biasanya hanya ahli membunuh monster dan tidak begitu ahli dalam melawan manusia—maka Tiol menduga terminal humanoid-nya akan lebih unggul. Tapi kemudian ia tersadar. “Oh, benar. Kalau para pemburu ini datang untuk menyingkirkan para nasionalis, mereka mungkin tidak kesulitan melawan manusia lain, kan? Sial, mereka bahkan mungkin lebih jago dalam hal itu daripada Akira.”

Ia hanya menggumamkan pikirannya keras-keras, tetapi hal itu membuatnya menyadari betapa gawatnya situasinya. Lalu ia melihat terminalnya, yang perangkatnya kini menyerupai milik Akira.

“Tunggu sebentar—apakah ini benar-benar bisa berhasil?” gumamnya.

Dia ingin membunuh Akira, jika memungkinkan. Tapi dia tahu dia tidak akan selamat dari pertandingan ulang melawannya.

Jadi bagaimana kalau dia menyuruh orang lain melakukannya?

Tiol memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya pada inspirasi barunya.

◆

Di dalam gedung yang sama, para pemburu bertempur melawan terminal Tiol. Satu kelompok khususnya telah berjuang menuju lantai atas. Ini adalah unit elit Druncam—Katsuya dan timnya.

Tentu saja, para pemburu lainnya juga berjuang sekuat tenaga. Namun, bagi banyak pemburu, terminal-terminal itu terbukti terlalu sulit untuk ditangani, dan mereka terpaksa mundur dan menyerahkan semuanya kepada tim Druncam, atau mengikuti di belakang tim Druncam dan berusaha mengamankan rute pelarian dengan menghabisi musuh yang mencoba menuruni tangga lain dan menyergap mereka dari belakang.

Sementara itu, kelompok Katsuya terus maju. Setelah berhasil maju ke lantai berikutnya, Katsuya mengumumkan kepada para pemburu lainnya, “Lantai 23 selesai! Kita sekarang di Lantai 24! Jaga keamanan Lantai 23!”

“Roger! Serahkan saja pada kami! Kalian semua juga harus jaga diri!”

Unit pemburu lainnya berasal dari organisasi yang berbeda dan jumlahnya bervariasi, tetapi karena komunikasi jarak jauh sedang offline, mereka semua menghubungkan komunikasi jarak dekat mereka untuk membentuk jaringan komunikasi lokal serbaguna. Jadi, Katsuya memanfaatkannya untuk memberikan perintah kepada setiap tim.

Dalam profesi pemburu, melawan monster adalah bagian dari deskripsi pekerjaan, dan rasa takut akan kematian selalu menghantui. Karena itu, para pemburu cenderung menjunjung tinggi yang kuat. Faktanya, inilah alasan utama mengapa para veteran Druncam sangat membenci para pekerja kantoran—meskipun mereka membuat semua keputusan eksekutif sindikat, tak satu pun dari mereka pernah berpartisipasi dalam pertempuran langsung. Jadi, mungkin wajar saja jika tim pemburu terkuat yang hadir, tim Katsuya, mengambil alih tugas yang lain.

Meski begitu, mereka semua adalah orang-orang yang telah menjawab panggilan untuk mengalahkan hadiah lima puluh miliar aurum—dengan kata lain, para pemburu paling elit yang ditawarkan Kota Kugamayama dan sekitarnya. Katsuya memang hanya memimpin mereka untuk sementara, tetapi fakta ini menunjukkan bahwa ia kini cukup terampil untuk memimpin setiap pemburu lain di sekitar kota.

Dan Yumina, yang bertarung bersamanya, memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu.

Tim mereka sungguh kuat. Mereka menghabisi musuh-musuh yang bahkan tak mampu dihadapi oleh para pemburu paling elit di kota, maju tanpa henti, lantai demi lantai. Ia tak ragu mereka kuat. Tapi mereka bukannya tak terkalahkan. Menghadapi musuh dengan nilai buruan sebesar itu, mereka pasti akan menderita beberapa korban. Katsuya bersikap layaknya seorang pemimpin sejati, mengambil langkah mundur dan memberi perintah alih-alih bergegas ke garis depan dan berusaha melindungi semua rekan satu timnya. Tapi ini berarti beberapa rekan satu timnya pasti akan mati—mereka tak lagi memiliki perlindungan yang bisa diandalkannya. Dan setiap kali ia kehilangan seseorang yang seharusnya bisa ia lindungi dengan meninggalkan perannya sebagai komandan—setiap kali ia melihat kesedihan dan penyesalan menodai wajah kekasihnya—hati Yumina pun ikut terluka.

“Katsuya, kamu baik-baik saja?” tanyanya khawatir.

“Ya… aku baik-baik saja,” katanya. “Kita sudah sampai sejauh ini—kita hanya perlu terus maju sedikit lagi. Ayo kita berikan yang terbaik.”

“Baiklah! Ayo kita selesaikan ini dan pulang.” Jelas baginya bahwa Katsuya hanya berpura-pura berani agar rekan-rekannya tidak khawatir. Ia pun menurutinya dan balas tersenyum.

Tidak menghentikan Katsuya bergabung dengan Druncam mungkin langkah yang salah , pikirnya tiba-tiba. Dengan bakat alami Katsuya, jika diberi cukup waktu, ia pasti akan baik-baik saja sebagai pemburu bahkan tanpa dukungan Druncam. Dengan begitu, ia bisa fokus melindungi beberapa teman dekatnya, beban yang sebenarnya bisa ia tangani, dan mengukir namanya di profesi pemburu. Dukungan dari Druncam telah sangat mempercepat pertumbuhan Katsuya, tetapi sebagai gantinya, ia kini harus memikul tanggung jawab atas kehidupan banyak orang lain—dan bukan hanya kehidupan mereka, tetapi juga harapan dan keinginan mereka. Semua ini terlalu berat untuk ditangani Katsuya sendirian.

Dia jelas tumbuh lebih kuat—itu fakta. Tapi mungkin pertumbuhannya lebih banyak membuatnya menderita daripada membantunya, pikir Yumina. Mungkin setelah pekerjaan ini selesai, aku harus duduk bersama Katsuya dan bicara serius dari hati ke hati dengannya tentang semua ini. Aku tahu dia mendapat tekanan dari petinggi kota, tapi dia sedang menjalankan tugas untuk membasmi ancaman nasionalis. Bukankah dia sudah berbuat cukup banyak untuk Druncam?

Dan dia sudah bulat hatinya. Setelah semua ini selesai, dia akan meyakinkannya untuk meninggalkan sindikat itu. Demi kebaikannya sendiri. Tapi dia tahu sekarang bukan saatnya untuk membahasnya, jadi dia menyimpan pikirannya untuk sementara waktu.

Pertempuran terus berkecamuk. Dan saat mereka terus menerobos garis pertahanan musuh, semakin banyak rekan Katsuya yang gugur.

Lalu sesuatu yang sama sekali tidak terduga terjadi—Tiol sendiri muncul dari balik sudut lorong.

“Kau berhasil sampai sejauh ini, kuakui,” ujarnya sambil menyeringai. “Aku tahu kau hebat! Bagaimana kalau bergabung dengan kami saja? Dengan begitu, kau tak perlu terus-terusan menjadi kaki tangan kota ini untuk bertahan hidup.”

Melihat musuh bersedia berdialog, Katsuya melangkah ke garis depan untuk menjawab, sebagaimana tugasnya sebagai komandan. “Lewati mayatku! Sekarang menyerahlah segera!”

“Sial. Kalau begitu, kami akan menyerangmu dengan sekuat tenaga. Sekarang tinggal kami berdua, tapi bersama-sama, kami lebih dari mampu menghancurkanmu! Ayo kita hancurkan mereka, Akira!”

Dan saat para pemburu Druncam tersentak, Akira melompat keluar dari balik sudut yang sama dengan Tiol dan mulai menembak. Katsuya dan yang lainnya langsung membalas tembakan, dan lorong itu dipenuhi badai peluru yang beterbangan ke kedua arah.

Saat tembakan berhenti, Tiol dan Akira telah menghilang. Sambil menyeringai puas meskipun peluru yang tak terhitung jumlahnya mengenainya, Tiol melompat mundur ke dalam bayangan dan menghilang di balik sudut tempat ia datang. Tak perlu lagi memundurkan Tiol, Akira pun mundur, wajahnya tanpa ekspresi.

Para pemburu yang tersisa hanya menderita luka ringan. Berkat komandan mereka, yang telah memerintahkan mereka untuk mengangkat baju zirah medan gaya mereka sebagai bentuk kewaspadaan, tidak ada yang tewas. Namun, mereka tercengang dengan apa yang baru saja mereka saksikan.

“B-Bagaimana?” Yumina berseru, matanya terbelalak kaget. “Kenapa Akira ada di sini?”

“Tidak mungkin,” seru Katsuya. “Apakah dia benar-benar salah satu dari mereka?”

Mereka berdua terkejut dan bingung, tetapi kata-kata mereka menunjukkan perbedaan dalam cara masing-masing dari mereka memandang situasi tersebut.

Katsuya adalah orang pertama yang menjernihkan pikirannya dari hal-hal yang tidak perlu dan kembali fokus pada situasi yang ada. “Baiklah, teman-teman! Kita sudah menemukan pemimpin mereka! Kita hampir selesai, jadi ayo kita selesaikan dengan kuat!”

Mereka maju atas perintahnya—semua kecuali Yumina. Untuk sesaat, Yumina terdiam saat mereka melewatinya, tetapi ia tersadar dan bergegas kembali ke sisi Katsuya.

Dia tak bisa menghentikannya memimpin mereka maju. Dia tak punya alasan kuat untuk itu—bahkan jika itu berarti melawan Akira.

Apa yang harus saya lakukan?

Kepalanya pusing, tapi ia mengikuti arahan Katsuya. Dan Katsuya terus maju tanpa ragu.

Mereka kembali berhadapan dengan Tiol dan Akira beberapa kali setelah itu. Sesuai pernyataan Tiol, mereka berdua menyerang Katsuya, Yumina, dan yang lainnya dengan kekuatan penuh, menunjukkan keganasan yang jauh melampaui musuh-musuh lain yang pernah mereka temui sebelumnya. Menghadapi serangan-serangan seperti itu, pasukan Katsuya akhirnya terdesak dan terpaksa menghentikan laju mereka. Mereka masih unggul dalam jumlah dan posisi, tetapi itu belum cukup untuk menjauhkan Tiol dan Akira. Kalau terus begini, mereka takkan menang.

“Hei, Katsuya,” tanya Yumina dengan wajah muram. “Menurutmu itu beneran Akira?”

Katsuya meringis. “Sejujurnya, aku tidak ingin berpikir ada pemain ganda di luar sana yang sekuat dia.”

“Baiklah, tentu saja, tapi—”

“Dengar, Yumina. Entah dia asli atau bukan, itu tidak mengubah fakta bahwa kita harus mengalahkannya, kan?”

“Ya, kurasa kau benar.” Yumina sangat berharap Akira yang mereka lawan itu palsu. Ia ingin berpikir bahwa alasan ia tidak bisa terhubung dengannya lewat komunikasi jarak dekat, berapa kali pun ia mencoba, bukanlah karena Akira terlalu sibuk bertarung untuk berbicara, melainkan karena Akira di depan mereka sama sekali bukan Akira yang asli.

Tiol dan Akira kembali menyergap mereka. Di tengah pertarungan, ia tak bisa membiarkan emosi menguasainya. Ia harus bertarung. Meski begitu, ia hanya mengincar Tiol, meninggalkan Akira bersama Katsuya.

Baku tembak sengit mereka berlanjut. Duo musuh akhirnya berhasil lolos lagi, tetapi gerakan mereka terasa semakin lambat.

Sedikit lagi , pikir Katsuya, dan mengumpulkan timnya untuk terus maju.

Mereka hampir sampai di lantai atas.

◆

Melihat rencananya untuk menciptakan Akira palsu berjalan lebih baik dari yang diharapkan, Tiol merasakan antusiasme yang membuncah dalam dirinya. “Kalau dipikir-pikir, apa aku tidak bisa berbuat lebih banyak lagi dengan orang ini?” tanyanya.

Tiol telah berusaha sebisa mungkin membuat si penipu menyerupai Akira, tetapi pada akhirnya, ia hanya tampak seperti Akira yang Tiol bayangkan. Jika seseorang yang mengenal Akira dengan baik bertemu dengan doppelgänger-nya, mereka mungkin akan mengenalinya sebagai penipu.

Namun para pemburu tidak melihat perbedaan apa pun—setidaknya, tidak cukup untuk memastikannya. Sebagian alasannya terletak pada fakta bahwa Tiol juga telah berusaha keras untuk meniru kehebatan pertempuran Akira. Ia telah meningkatkan penggunaan energi terminal hingga hampir mencapai titik puncaknya, dengan risiko terbakar habis dalam waktu singkat. Setiap kali energi terminal habis saat mereka berhadapan dengan tim Katsuya, ia akan mundur, menghancurkan tampilan terminal hingga tak dapat dikenali, lalu meninggalkannya dan mencari yang baru. Tak seorang pun akan pernah tahu bahwa itu dulunya Akira palsu.

Dengan mengulangi proses ini, ia mampu terus meniru kekuatan Akira. Pernyataannya kepada tim Katsuya bahwa hanya mereka berdua yang tersisa, tentu saja, adalah kebohongan. Setiap terminal hanya mampu bertahan beberapa menit—dan paling buruk kurang dari satu menit—tetapi sebagai gantinya, mereka jauh lebih kuat, dan lawan-lawannya harus berjuang keras untuk setiap langkah yang mereka lalui.

Pertemuan-pertemuan ini memberi Tiol gambaran langsung betapa tangguhnya pihak lawan—dan ia mengandalkan keterampilan mereka untuk menyelamatkannya. “Sudah hampir waktunya untuk pertempuran terakhir,” gumamnya. “Satu dorongan terakhir saja, dan aku akan menang!”

Tiol berdiri dengan percaya diri di lantai atas, menunggu Katsuya dan timnya tiba.

◆

Mereka langsung melihat Tiol saat mereka menyerbu melewati ambang pintu. Ia bersandar di dinding, berlumuran darah merah dan napasnya terengah-engah, jelas-jelas di ambang kehancuran. Ketika ia melihat para pemburu, ia menyeringai penuh kemenangan.

“Aku tak pernah menyangka… kau akan mendorongku sejauh ini,” katanya sambil menarik napas. “Bagus sekali! Tapi terlambat… ini kemenangan kita.”

Katsuya terus mengarahkan pistolnya ke Tiol sambil bicara, wajahnya serius sekali. “Lempar senjatamu dan menyerah! Mana yang satunya?”

“Kau… mau tahu? Kalau begitu aku akan beri tahu! Lari, Akira!” teriaknya tiba-tiba, sambil menoleh ke samping. “Mulai sekarang, aku akan mengangkatmu sebagai pemimpin Partai Alfoto! Kaburlah, dan wujudkan impian kita!”

Katsuya tanpa sadar mengikuti pandangannya. Di sana, di depan matanya, Akira, berusaha melarikan diri melalui lubang besar di dinding gedung.

“TIDAK!” seru Katsuya.

Dan ketika semua orang teralihkan, Tiol memanfaatkan kesempatan itu untuk mengarahkan senjatanya ke Katsuya. Sebelum ia sempat menembak, yang lain menembaknya hingga tewas—tetapi Akira sudah menghilang di luar.

“Kejar orang terluka yang baru saja melompat keluar gedung dari lantai atas!” teriak Katsuya melalui komunikasinya. “Dia bos baru kaum nasionalis!”

Lalu Katsuya berlari mengejar Akira. Tentu saja, ia dan rekan-rekannya tidak bisa melompati lubang dan keluar dari gedung seperti si penipu, jadi mereka terpaksa bergegas kembali ke jalan yang tadi mereka lewati.

Setelah mereka pergi dan ruangan kembali hening, Tiol dengan hati-hati mengintip dari balik kegelapan koridor. “Sepertinya mereka sudah pergi. Baiklah—sejauh ini, baik-baik saja.”

Layaknya Akira palsu, Tiol yang selama ini dilawan tim Katsuya adalah seorang penipu. Tiol yang asli bersembunyi di lantai atas selama ini. Ia tentu saja tidak akan mempertaruhkan nyawanya melawan sekelompok pemburu elit yang bahkan berpotensi menang melawan Akira.

“Sekarang aku tinggal mengirim yang palsu itu ke tempat Akira yang asli berada. Aku rasa tidak akan ada masalah di sana, jadi sekarang saatnya aku kabur.”

Maka, sementara para pemburu sibuk mengejar si penipu Akira, Tiol diam-diam menyelinap keluar gedung tanpa terdeteksi.

◆

Meskipun semua pemburu di dalam gedung telah memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam membasmi ancaman teroris, beberapa lebih lemah daripada yang lain, dan banyak yang mengundurkan diri di tengah jalan. Banyak yang datang hanya karena, seperti Akira, mereka sendiri dicurigai bekerja sama dengan kaum nasionalis karena satu dan lain alasan, sehingga bertujuan untuk membersihkan nama mereka.

Kemudian mereka mendengar pernyataan Katsuya bahwa bos baru kaum nasionalis itu sendirian dan terluka. Inilah kesempatan yang tak bisa mereka lewatkan—bahkan pemburu sekaliber mereka pun mungkin punya peluang untuk mengalahkannya! Sekalipun akhirnya gagal, mereka sepakat untuk mencarinya terlebih dahulu dan membuat keputusan setelah mereka berhasil memojokkannya.

“Di mana dia?! Ke mana dia pergi?!”

“Aku melihatnya! Dia di sana!”

Akira palsu berdiri di jalan tak jauh dari sana, bersiap untuk melompat ke sepedanya dan melarikan diri. Melihat hal ini, pria yang baru saja melihatnya berlari ke kendaraannya sendiri untuk mengejarnya. Pria lain melihat Akira pergi dan bergegas mengejarnya. Tak lama kemudian, segerombolan pemburu yang gigih mengejar Akira.

Para pengejarnya tampak terperangkap dalam kegilaan untuk memanfaatkan kesempatan yang datang tiba-tiba dan ajaib ini—sungguh tidak wajar.

Namun, “kebetulan” mereka menemukan si penipu telah diatur oleh Tiol. “Sepeda” yang ditunggangi Akira palsu hanyalah sebuah alat rakitan yang terbuat dari sisa-sisa monster mekanik, dengan ban terpasang di bagian bawahnya. (Satu-satunya alasan Tiol tidak membuat truk adalah karena Akira sedang mengendarai sepedanya selama pertempuran mereka.) Kini ia meminta si penipu itu melaju dengan kecepatan tetap—tidak terlalu cepat untuk lolos dari para pengejarnya, tetapi tidak terlalu lambat untuk mengejar mereka—menuju lokasi Akira yang asli. Tiol tidak yakin apakah Akira masih berada di tempat mereka bertarung, tetapi tampaknya masuk akal.

Namun, karena Akira sudah dalam perjalanan ke markas Tiol, Tiol mencapai tujuannya lebih cepat dari perkiraan. Dengan menyebarkan asap pengacau agar para pemburu tidak melihat kedua Akira bersama-sama, ia berhasil memancing Akira asli untuk segera membunuh Akira palsu—tepat pada saat para pemburu yang datang menyerang Akira asli sekaligus, mengira ia bersama Tiol.

Mungkin semua ini bisa dikaitkan dengan nasib buruk Akira—dan pada dasarnya, itu memang benar. Namun, ada faktor lain yang ikut berperan: Akira telah melampaui ketergantungannya pada Alpha. Seandainya ia bergantung padanya seperti biasa, ia akan memprioritaskan melarikan diri dari reruntuhan dan memulihkan hubungannya daripada mengejar Tiol sendirian. Namun kini ia telah berhenti bergantung padanya untuk segalanya—dukungan Akira hanyalah salah satu alat di kotak peralatannya. Dan Akira bukanlah tipe orang yang berhenti bertarung hanya karena kehilangan satu senjata. (Bahkan, ia juga tidak yakin bisa terhubung kembali dengan Alpha meskipun ia meninggalkan reruntuhan.)

Namun, faktor-faktor ini telah bersekongkol untuk membawanya ke markas Tiol, yang dengan sendirinya bisa dianggap malang. Jadi, pada akhirnya, tepat untuk mengatakan bahwa ini semua hanyalah masalah kebetulan—keberuntungan Akira, entah baik atau buruk, sepenuhnya menjadi penyebabnya.

Seperti yang ditakutkan Zalmo, ketidakpastian Akira menyerang sekali lagi, dan nasib banyak orang terjalin dengan nasibnya sendiri.