Bab 183: Terobosan

Tiol sudah berada di ambang kematian, baik secara fisik maupun mental. Pertarungannya dengan Akira di Iida telah sangat membebaninya, karena tubuhnya telah melengkung dan bermutasi berulang kali.

Dia selamat, tapi apa pengorbanannya?

Hidupnya sudah terpuruk sebelum pertemuan pertamanya dengan Yatsubayashi membuatnya tertancap sistem pertahanan. Sistem ini memungkinkan tubuhnya untuk mempertahankan dan melindungi dirinya sendiri secara otomatis sementara Tiol tetap tidak sadar. Setelah itu, tubuhnya akan memperbaiki diri, dan ia akan sadar kembali.

Lalu dia bertemu Tsubaki.

Pengawas AI telah menulis ulang dan membangun kembali sistem Yatsubayashi, menjadikannya semakin kuat. Versi baru Tsubaki telah mengakar lebih dalam ke dalam pikiran Tiol—kini ia dapat mengendalikannya tanpa disadari. Namun, kesadaran asli dan sistemnya juga mulai terintegrasi, dan Tiol kini dapat memengaruhi sistem itu sendiri.

Jadi, pertarungannya sampai mati dengan Akira telah mendorong pikiran dan tubuhnya ke ambang kehancuran, mempercepat transformasinya. Dengan tekad yang kuat, ia telah mengubah tubuhnya menjadi makhluk yang menyerupai buaya rakus—bahkan Tsubaki pun tak mampu melakukannya, karena ia tak punya wewenang. Namun, keseimbangan rapuh antara sistem dan pikiran alaminya mulai goyah, dan sistem mulai mengambil alih. Meskipun ia telah pulih dari luka fisik yang serius, kesadarannya belum kembali normal.

Dia bahkan tidak dapat mengingat namanya sendiri.

Ia telah menjadi boneka, mengikuti perintah Olivia, di bawah perintah Tsubaki. Atas perintah Olivia, ia melahap monster demi monster melalui rahang menganga di lengan kirinya, melahirkan anak laki-laki aneh yang tak terhitung jumlahnya yang mirip dengannya—untuk tujuan apa, Tiol sendiri tidak tahu, dan ia bahkan tidak bisa mempertanyakannya. Hari demi hari, ia hidup hanya dengan seutas kesadaran diri yang tipis, tak lebih baik dari zombi.

Sampai Sheryl memanggil namanya.

◆

Klon-klonnya, yang tampak begitu aneh bagi orang lain, berfungsi seperti terminal komputer yang bisa diakses Tiol dari jarak jauh. Dengan mengonsumsi salah satu terminal data Dunia Lama, ia menjadi semacam Pengguna Domain Lama buatan, dan kini dapat mengendalikan sistem-sistem Dunia Lama yang terisolasi. Lebih tepatnya, sistem operasi mereka mengarahkan semuanya melalui Tiol, sehingga ia dapat berbagi penglihatan, pendengaran, dan indra-indra lainnya. Namun, ia tidak menyadari semua ini. Ia menerima data visual dan pendengaran yang dikirimkan “terminal-terminal” itu kepadanya, tetapi tidak benar-benar menyadari apa yang ia lihat atau dengar.

Oleh karena itu, ketika gambar Sheryl muncul di umpan dari terminalnya, seharusnya ia tidak mengenali siapa wanita itu. Namun, entah mengapa, melihatnya telah membangkitkan kesadaran dirinya jauh di dalam sistem—tidak cukup untuk membangunkannya, tetapi secara tidak sadar perhatiannya telah tertuju padanya. Ia merasa ingin memfokuskan perhatiannya pada wanita itu, meskipun hal itu akan meredam gerakan anak-anak lain yang dikendalikan oleh sistem.

Kemudian kesempatannya telah tiba.

“Tiol?” panggil kekasihnya.

Sebuah kejutan menyambarnya, dan ia teringat namanya. Egonya, yang terpendam jauh di dalam sistem, tiba-tiba muncul ke permukaan. Akhirnya, ia mulai mengingat siapa dirinya.

Seakan baru saja terbangun dari mimpi, Tiol menatap Sheryl—dan melihat wajahnya, ia jatuh cinta lagi padanya. Terhanyut dalam emosi yang kuat, ia melupakan segalanya dan terbangun kembali sebagai dirinya sendiri.

Ia bukan lagi budak sistem—ia merebut kembali wilayah yang telah direbut sistem dalam benaknya. Kesadarannya, yang beberapa saat lalu hanya sekadar aksesori sistem, mendapatkan kembali identitasnya sebagai Tiol .

Saat itu juga, ia ambruk ke lantai ruangan tempat ia mengendalikan terminal-terminalnya. Ia terbanting keras ke tanah, dan meskipun ia tidak merasakan sakit fisik, ekspresinya berubah menjadi kesedihan dan penderitaan. Terminal-terminal itu membanjiri otaknya dengan informasi—lebih dari sepuluh kali lipat aliran data sensorik normal. Rata-rata orang, yang hanya mampu mengamati satu adegan pada satu waktu, tidak sanggup menangani pengalaman seperti itu. Terlebih lagi, data tersebut juga mencakup informasi dari organ-organ sensorik yang tidak dimiliki manusia. Sejauh ini, sistem tersebut mampu memproses semuanya tanpa kesulitan, tetapi sekarang setelah Tiol mendapatkan kembali kemandiriannya, banjir data itu jauh, jauh lebih banyak daripada yang bisa ia tangani.

Ia merasa seperti akan pingsan karena rasa sakit yang luar biasa. Namun Tiol berjuang untuk bertahan.

Sheryl!

Jika ia kehilangan kesadaran di sini, sistem akan merebutnya lagi, dan tidak ada jaminan ia akan bisa kembali. Ketakutan ini mendorong Tiol untuk mati-matian mempertahankan kesadarannya.

“Sheryl!”

Ia memanggil nama kekasihnya. Ia membayangkannya dalam benaknya. Perasaannya terhadap kekasihnya membantu menjaga kesadarannya tetap terjaga. Kini terjaga, ia bergulat dengan sistem untuk mencoba mengendalikan masukan yang diterimanya. Ia berhasil, dan sumber rasa sakitnya lenyap. Kepedihan lenyap dari wajahnya.

Sebagai gantinya adalah kebencian.

Ia melompat berdiri dan dengan marah mengarahkan lengan kirinya ke arah Olivia, yang berdiri di dekatnya. Olivia telah memanipulasinya, memanfaatkannya sesuka hatinya.

Ditembakkan dari jarak dekat, peluru itu juga menghantam Tiol ke belakang. Api dan asap dari ledakan dahsyat itu melahap ruangan. Tiol terbanting ke dinding, tetapi mendarat dengan kedua kakinya. Menatap kepulan asap di hadapannya, ia menyeringai penuh kemenangan.

” Tentu saja! Makan itu! Hukuman untukmu!”

Asap mengaburkan pandangannya, tetapi pelurunya jelas mengenai sasaran. Mengira wanita itu mungkin telah hancur berkeping-keping, ia menyeringai. Namun ketika asap menghilang, senyumnya membeku.

Olivia berdiri di sana, tanpa cedera. Seragam pelayannya tidak rusak. Ia bahkan tak perlu membersihkan debu, karena memang tidak ada debu di sekujur tubuhnya.

Tatapannya jatuh pada Tiol. Ia tersentak dan mundur selangkah, tampak ketakutan. Namun, kemarahan langsung kembali menyelimuti wajahnya.

“Oh, jadi begitu ,” geramnya.

Namun, tak ada permusuhan di mata Olivia. Meskipun jelas-jelas berniat membunuhnya, Olivia bahkan tak menganggapnya sebagai musuh. Tatapannya tak berubah sejak ia masih menjadi bonekanya, dirampas kebebasannya—ia bahkan tak menganggapnya sebagai ancaman. Rasa takut yang dirasakannya lenyap, ditelan amarahnya.

Melalui sistem itu, Tiol memanggil semua terminal jarak jauh di dalam gedung ke sisinya. Para pemuda asing itu masuk ke ruangan, satu demi satu, membentuk pasukan yang perkasa, dan mengangkat senjata mereka ke arah Olivia.

“Nah! Apa aku ancaman bagimu sekarang ?! Semua unit, bunuh—”

Berhenti.

Tiol mendengar suara tepat di dalam kepalanya, dan anak-anak lelaki itu membeku. Tiol mendapati dirinya tak bisa bergerak, wajahnya tanpa ekspresi.

Lalu Tsubaki muncul di hadapannya. Ia bukan tubuh fisik maupun hologram, hanya sebuah gambar dalam penglihatan augmented-nya—tetapi bagi Tiol, tatapan dinginnya terasa nyata.

Aku terkesan kau bisa sadar kembali, mengingat kondisimu saat itu, tapi ini hal pertama yang kau lakukan dengan kebebasan barumu? Apa kau yakin kita masih bisa memanfaatkannya dalam kondisinya saat ini, Olivia?

“Gunakan dia, ya,” kata robot itu. “Tapi dalam kondisinya saat ini, dia sepertinya tidak akan mencapai tujuanmu.”

Benar, kita hanya bisa membimbing boneka sampai batas tertentu ketika ia secara aktif memberontak terhadap kita. Baiklah.

Tsubaki mengulurkan tangan dan menyentuh dahi Tiol. Jarinya menembus kulit dan masuk ke otaknya. Karena ia hanyalah bayangan dalam penglihatannya, jarinya tidak benar-benar menusuk kepalanya, dan Tiol tidak menderita luka luar apa pun. Namun, rasa sakit yang ia rasakan jauh lebih hebat daripada jika ia telah menusuk dagingnya.

Pikirannya, data yang membentuk identitasnya, eksistensi yang disebut kekasihnya sebagai Tiol—semuanya sedang ditimpa dari luar. Tsubaki mengubah dan menghapus jati dirinya yang sebenarnya, suatu prestasi yang hanya mungkin terjadi karena kesadarannya dan sistemnya memiliki kendali bersama atas pikirannya.

Aku tak bisa mengubahnya sepenuhnya menjadi terminal , pikirnya, karena kalau begitu dia akan bergerak sepenuhnya sesuai keinginanku. Itu tak akan memberinya ruang untuk memproses perintahku sesuai interpretasinya sendiri. Tapi jika memberinya kehendak bebas pada akhirnya hanya akan mengarah pada perilaku jahat, maka aku tak punya pilihan selain menghapusnya.

Tiol berjuang melawan campur tangan Tsubaki. Persetan—akan—aku—membiarkanmu menghapusku!

Ia mempertahankan kesadarannya yang semakin melemah dengan memikirkan Sheryl. Ia tak lagi memiliki wewenang untuk mengendalikan tubuhnya, namun ia tetap berusaha sekuat tenaga. Tekad dan ketangguhannya bahkan mengejutkan Tsubaki.

Perlahan-lahan, emosi mulai berkelebat di balik topeng Tiol yang tanpa ekspresi. Perlahan tapi pasti, tubuhnya bergerak—ia mengulurkan tangan untuk menarik jari Tsubaki keluar dari otaknya. Kedua upaya ini tentu saja sia-sia—ia masih belum memiliki kendali yang cukup atas tubuhnya untuk benar-benar melawan Tsubaki atau bahkan melarikan diri. Namun demikian, dengan melakukan gerakan-gerakan kecil ini, ia telah melakukan apa yang seharusnya mustahil.

Tiol telah mengalahkan sistem hanya dengan tekadnya.

Jadi kau masih bisa bergerak , gumam Tsubaki, terdengar terkesan. Kalau begitu, aku berubah pikiran—menghapusmu akan sia-sia. Kau boleh bergerak sesukamu.

Kini setelah kesadarannya kembali dan dapat bergerak bebas, Tiol secara naluriah melompat mundur dari Tsubaki. Menatap tajam ke arah Tsubaki dan Olivia, ia terengah-engah, napasnya berat dan tersengal-sengal. Tsubaki, di sisi lain, tampak lebih rileks, bahkan memberinya sedikit senyuman. Alih-alih menatapnya seperti penjahat rendahan seperti sebelumnya, tatapannya kini terasa hangat, seolah ia telah menyadari jasanya.

Nama Anda Tiol, ya? Apakah Anda tertarik untuk membuat kesepakatan?

Tiol tampak bingung dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba, tetapi bahkan dalam kondisinya saat ini, ia mengerti bahwa jawabannya akan menentukan apakah ia hidup atau mati. Dengan hati-hati, ia memberikan jawabannya.

“Kesepakatan? Seperti apa?”

Aku ingin mempekerjakanmu. Kalau kau berhasil, kau bebas melakukan apa pun yang kau mau setelahnya. Aku bahkan akan memaafkan berbagai pelanggaranmu, sejauh yang diizinkan oleh wewenangku. Bagaimana menurutmu?

Tiol menyadari lawannya mencoba membujuknya berkompromi, dan itu semakin menyulut amarahnya. Pertama, ia diberi tubuh yang aneh ini, lalu ia dipaksa melakukan sejumlah tugas yang bahkan lebih aneh lagi. Ketika ia mencoba mendapatkan kembali kesadarannya sendiri, Tiol hampir menghapusnya hanya karena ia merasa itu merepotkan. Dan sekarang ia berani memintanya untuk melupakan masa lalu dan bekerja untuknya? Betapa kecilnya ia memikirkannya? Tiol hampir meledak.

Tetapi kemudian tatapan dingin dan tak berperasaan Tsubaki kembali, memadamkan semua kemarahan Tiol dalam sekejap.

Dengar, aku tidak akan memaksamu. Kita bisa melakukan sebaliknya, kalau kau mau.

Dan seolah-olah beberapa menit sebelumnya tak pernah terjadi, tiba-tiba Tsubaki berdiri tepat di hadapannya sekali lagi, jarinya di dahinya. Jika Tiol menolak tawarannya, ia tak punya alasan untuk membiarkan pikirannya tetap utuh.

Ketakutan akan dirinya yang ditulis ulang atau dihapus lagi membuatnya tak berdaya melawan. Berusaha agar tidak membiarkan wanita itu melihatnya gemetar, ia meninggikan suaranya. “Baiklah, aku mengerti! Aku hanya harus menyelesaikan pekerjaan bodohmu, kan?! Sialan!”

Ia berbicara dengan kasar, sebuah tindakan perlawanan terakhir yang tak disengaja. Tergantung situasinya, balasan seperti itu bisa saja membuat lawannya kesal dan merusak negosiasi mereka. Namun, Tsubaki tak pernah mengharapkan kesopanan dari orang seperti Tiol sejak awal, dan ia mengabaikan kekasarannya sambil tersenyum. Dan Tiol, melihat tatapannya kembali hangat, kembali tenang.

“Jadi… Apa yang ada dalam pikiranmu?”

Tsubaki menjelaskan detail pekerjaannya kepada Tiol. Setelah selesai, Tiol tampak waspada.

“Mengapa kamu ingin aku melakukan hal seperti itu ?”

Saya tidak berkewajiban untuk menjawab. Selesaikan saja. Saya biarkan Anda memutuskan bagaimana tepatnya Anda ingin melakukannya.

“Oh ya?” geramnya. “Baiklah, baiklah. Aku akan melakukan apa yang kubisa. Dan kalau aku berhasil, sebaiknya kau tepati janjimu.”

Tentu saja. Aku selalu menepati janjiku. Nah, selamat siang. Setelah itu, dia menghilang.

Tiol akhirnya menghela napas lega. Namun, seolah menghilangkan rasa amannya, ia muncul kembali beberapa detik kemudian.

Oh, peringatan , tambahnya dingin. Aku benci orang yang tidak menepati janji. Jadi, pastikan kau menepati janjimu.

Ia menghilang, kali ini untuk selamanya. Dan untuk beberapa waktu setelahnya, Tiol berjuang untuk mengendalikan diri dan berhenti gemetar ketakutan.

◆

Ternyata, Tsubaki telah menugaskan Tiol untuk memancing sebanyak mungkin pasukan kota ke Zona 1 dan kemudian menghabisi mereka. Namun, ia juga telah menetapkan beberapa syarat penting. Khususnya, ia tidak terlalu peduli apakah Tiol menang, melainkan lebih peduli apakah Tiol bertarung dengan niat untuk menang—ia dilarang merancang pertempuran kecil demi kemenangan mudah.

Tiol tidak mengerti mengapa wanita itu meminta hal-hal ini padanya. Namun, jika ia ingin bebas dari Tsubaki untuk selamanya, ia tak punya pilihan selain menurut. Maka ia mulai merencanakan. Merenungkan bagaimana ia bisa menyelesaikan tugas wanita itu, ia mulai membayangkan skenario seperti apa yang mungkin memobilisasi pasukan pertahanan secara massal. Kemudian ia teringat bahwa segerombolan monster dari reruntuhan Kuzusuhara telah menyerang kota belum lama ini, kabarnya merupakan ulah kaum nasionalis.

Mungkin jika kaum nasionalis mencoba hal serupa lagi, kota itu mungkin akan mengirimkan unit besar untuk menghadapi mereka , pikirnya. Misalnya, bagaimana jika mereka menduduki reruntuhan di dekatnya? Kota itu mungkin akan bergerak untuk membasmi mereka dengan segala daya tembak yang dimilikinya.

Melihat pendekatan ini menjanjikan, Tiol memerankan tokoh nasionalis tersebut sebaik mungkin. Atas permintaannya, Olivia membantu pembuatan video tersebut. Ia menolak untuk bertempur bersamanya, tetapi bersedia membantunya dalam berbagai tugas lain, seperti sebelumnya.

Anggota Partai Alfoto palsu yang muncul dalam video itu semuanya adalah terminal kendali jarak jauh yang dibuat oleh Tiol, dan monster-monster yang ia ciptakan sendiri atau kendalikan melalui sistem versi Tsubaki. (Ia memilih menyebut kelompok politik palsunya Partai Alfoto hanya karena ini satu-satunya kelompok nasionalis yang ia ketahui. Seorang anggota Alfoto asli memang menghubunginya tak lama setelah deklarasinya, tetapi ia membiarkan Olivia yang mengurusnya.)

Tiol puas dengan kepantasan video yang ia buat, sebagian besar. Ia memang berharap bisa mengumumkan nama negara barunya di video itu, karena ia sendiri tahu akan terlihat mencurigakan, tetapi Tsubaki mencegahnya.

Video itu tersebar luas, dan tak lama kemudian, Yatsubayashi muncul untuk melihat Tiol. Kini, bocah itu senang karena telah menunjukkan wajah aslinya dalam video, dan ia memutuskan untuk meminta kerja sama sang dokter.

Bertentangan dengan harapan Tiol, Yatsubayashi langsung setuju. Anak laki-laki itu siap menggunakan paksaan, mengancam akan menjebak Yatsubayashi karena membocorkan modifikasi tubuh dan teknologi kamuflasenya kepada kaum nasionalis melalui Tiol. Namun, sang dokter dengan antusias menawarkan bantuannya sebelum Tiol sempat menggunakan taktik tersebut.

Maka Tiol pun menjelaskan tugas yang diberikan kepadanya secara rinci. Mendengarnya, Yatsubayashi tiba-tiba menjadi begitu bersemangat hingga Tiol tersentak. Sebagai imbalan atas kesempatan untuk meneliti dan menganalisis tubuh Tiol saat ini, ia menjanjikan dukungan penuh kepada bocah itu—termasuk membantunya meningkatkan kekuatannya dan bahkan mengembalikan tubuhnya ke keadaan normal, jika ia menginginkannya.

Dengan sekutu barunya yang kuat, Tiol berupaya mengumpulkan kekuatan militer yang mampu melawan pasukan pertahanan Kota Kugamayama. Ia berjuang untuk menang.

Berjuang untuk mendapatkan kembali kebebasannya.

Dan yang terutama, berjuang untuk mewujudkan keinginannya yang terbesar.

◆

Saat para raksasa itu menyerang pasukan pertahanan, Tiol sendiri berada di tengah-tengah mereka—sebagai salah satu dari mereka.

Makhluk-makhluk raksasa itu semuanya diciptakan olehnya. Dengan otonomi barunya dan keahlian ilmiah Yatsubayashi, ia telah menciptakan colossi dari bangkai monster-monster Zona 2 yang tangguh dan banyak peninggalan Dunia Lama tingkat lanjut yang diberikan oleh Tsubaki. Dan sebagai pelengkap, ia juga mengubah tubuhnya sendiri menjadi colossus.

Kini, semua yang ada di bawahnya tampak seperti miniatur. Mech-mech pasukan pertahanan itu seperti mainan, dan bangunan-bangunan terbengkalai di sekitarnya seukuran miniatur. Saat ia menembaki mereka, mech-mech mainan itu terpental, hancur berkeping-keping seperti mainan rusak. Beberapa miniatur melawan, tetapi peluru mereka tidak berpengaruh pada baju zirah Tiol yang luar biasa kuat, dan Tiol menghabisi mereka satu per satu.

Apakah ini benar-benar pasukan pertahanan Kota Kugamayama, yang tampak begitu mengagumkan saat ia masih menjadi pemburu biasa? Di sinilah ia, membabat habis mereka dengan mudah. ​​Antusiasme menggebu-gebu dalam dirinya, memacu semangatnya.

Coba lihat ! Aku benar-benar tak terhentikan! Pantas saja Yatsubayashi bilang akan sia-sia jika kembali ke tubuh lamaku!

Colossi-nya tidak bisa berbicara atau mengeluarkan suara vokal lainnya. Namun, kegembiraannya atas betapa kuatnya wujud barunya terpancar melalui telepati. Ia merasa tak terkalahkan.

Dia menginginkan lebih .

Dengan kekuatan seperti ini, aku bertanya-tanya—apakah aku bisa membunuh Akira?

Tiol ingin sekali menghabisi Akira. Mereka sudah bermusuhan—jika Tiol berhasil mendapatkan kembali tubuh lamanya, kemungkinan besar Akira akan menemukannya dan membunuhnya. Jadi, Tiol ingin menghabisi Akira selagi ia masih cukup kuat.

Namun, rasa takut atau membela diri saja bukanlah motif yang tepat untuk membunuh Akira—Tiol bisa saja dengan mudah mengubah wajahnya, mengubah namanya, dan pergi begitu jauh sehingga Akira tak akan pernah menemukannya. Tidak, ada tujuan lain yang mendorongnya.

Biarkan aku saja! Nanti semuanya akan beres!

Jauh di lubuk hatinya, alasan Tiol menginginkan Akira mati adalah Sheryl. Tiol bertekad mendapatkannya dengan segala cara, bahkan jika itu berarti menyingkirkan Akira, sang penghalang, dari kehidupannya. Pertama kali Tiol jatuh cinta pada Sheryl, ia merasa seperti disambar petir, tetapi tidak lebih. Namun, untuk kedua kalinya, Sheryl menjadi fondasi yang membangun kembali identitas Tiol, pemicu yang memungkinkannya merebut kembali kesadarannya yang labil dari sistem. Sheryl adalah sumber utama perlawanannya terhadap Tsubaki ketika Tsubaki mencoba menghapusnya. Perasaannya terhadap Sheryl telah menyelamatkannya saat itu—adalah alasan utama ia menjadi Tiol sekarang. Sekalipun ia kehilangan identitasnya lagi di kemudian hari, ia yakin ia akan kembali menjadi dirinya sendiri—seandainya Sheryl ada di sisinya, seandainya Sheryl memanggil namanya lagi.

Namun Akira menghalangi.

Kalau saja dia tidak ada!

Kini setelah mendapat dukungan penuh dari Yatsubayashi, sang dokter mungkin bisa membuat tubuh asli Tiol jauh lebih kuat dari sebelumnya, jika Tiol memintanya. Dan tanpa Akira, Tiol mungkin bisa menggunakan kekuatan itu untuk mendukung geng Sheryl menggantikan Akira. Dengan begitu, ia akan mendapatkan Sheryl seperti yang diinginkannya. Semua orang tahu wajahnya berkat video itu, tetapi ia bisa dengan mudah mengubah penampilannya—ia bahkan bisa membuat mayat palsu dengan wajahnya yang sekarang dan memalsukan kematiannya. Ia bisa tetap menggunakan nama yang sama dan mengklaim bahwa nama itu hanya cocok dengan nama Tiol “yang lain” secara kebetulan. Bagaimanapun, ia akan menemukan cara untuk mewujudkan mimpinya.

Jauh di lubuk hatinya, bahkan ia tahu pemikirannya naif. Namun, ia begitu merindukan masa depan itu sehingga tak sanggup mengabaikannya sebagai sesuatu yang mustahil. Ia terbelenggu oleh prospek kesuksesannya. Namun, pada suatu saat, ia tersadar—ketika ia melihat Akira tiba di Zona 1 dan mengerahkan seluruh pasukannya untuk melawan bocah itu. Akira telah membabat habis mereka, dan meskipun Akira didukung oleh Kokurous, Tiol menyadari saat itu bahwa ia masih belum cukup kuat untuk menang melawannya.

Namun, kini ia memiliki kekuatan pamungkas dari wujud raksasanya. Dengan ini, ia pasti bisa membunuh Akira! Kali ini, tak diragukan lagi, ia akan menang—dan Sheryl pun akan berada dalam jangkauannya. Ia merindukan hasil itu, seolah-olah hanya dengan berharap sekuat tenaga, ia akan mewujudkannya.

Namun, ia belum dalam posisi untuk memburu Akira. Pertama-tama, Tiol tidak tahu di mana anak laki-laki itu berada. Pasukan terminal kendali jarak jauhnya bisa saja memungkinkannya memindai area tersebut—tetapi terminal-terminal itu telah hancur dalam baku tembak dengan Akira, dan Tiol tidak punya waktu atau kesabaran untuk mencari-cari seseorang di reruntuhan secara membabi buta yang mungkin saja tidak ada di sana sejak awal. Lebih penting lagi, membunuh Akira hanyalah misi sampingan—prioritasnya adalah memenuhi permintaan Tsubaki. Ia telah menyelesaikan bagian pertama dengan memancing pasukan pertahanan kepadanya; sekarang ia hanya perlu menghabisi mereka. Ia tidak bisa mengabaikan misi utamanya untuk mencari Akira.

Andai saja Akira juga ada di sini , pikirnya kecewa. Kalau begitu aku bisa mendapatkan dua burung dengan satu batu. Namun, ia tidak membiarkan pikiran-pikiran itu menghalangi misinya, tetap fokus untuk menghabisi pasukan kota sebanyak mungkin.

Dan kemudian Akira muncul.

Dia melaju menuju jalan raya, sementara unit Kokurou yang melarikan diri mengikutinya agak jauh di belakang.

Mungkinkah?! Itu dia! Apa dia dikirim untuk mendukung orang-orang ini?! Tidak, alasannya tidak penting—ini kesempatanku! Mangsaku telah datang tepat di hadapanku, jadi mau bagaimana lagi aku akan membiarkannya lolos!

Sekarang, menargetkan Akira hanya akan menjadi bagian dari upaya melenyapkan bala bantuan kota, dan Tiol memanfaatkan kesempatan itu dengan kedua tangannya.

◆

Namun, melihat robot hitam itu mencegat rudal yang ditembakkannya ke Akira, Tiol tampak sangat marah.

Beraninya kalian semua menghalangi jalanku!

Ia dan raksasa-raksasanya melancarkan rentetan tembakan cepat dari senapan mesin raksasa mereka, menyasar para mech hitam. Peluru-peluru raksasa itu menembus udara saat melesat menuju sasaran mereka—tetapi para mech berhasil menghindarinya. Kokurous mungkin kalah dari Tsubaki dan melarikan diri, tetapi Yoshioka telah mempersiapkan mereka secara khusus untuk menemukan dan melenyapkan tempat persembunyian kaum nasionalis—menghindari serangan seperti ini adalah hal yang mudah bagi mereka. Beberapa mech berpencar untuk melapor ke pangkalan, sementara sisanya mengepung dan menyerang para raksasa. Mereka melesat tak beraturan, senjata dan meriam menghujani lawan mereka yang relatif lamban. Bagi siapa pun yang menyaksikan serangan mereka yang sangat terampil dan terkoordinasi, akan jelas bahwa kemenangan Tsubaki atas mereka merupakan pengecualian, bukan aturan.

Namun Tiol dan sekutu-sekutu raksasanya pun tak akan mudah tumbang. Di balik lapisan baja yang telah menahan kekuatan pertahanan kota, mereka tetap aman, tak peduli seberapa sering Kokurous menyerang mereka, dan membalas dengan tembakan yang hampir setara kekuatan dan ukurannya dengan mech. Kehancuran yang dihasilkan memporak-porandakan bangunan-bangunan di sekitarnya, merobohkannya satu demi satu dan meratakan puing-puing yang tersisa. Awan debu dan puing yang membubung tertiup oleh ledakan, lalu bersemi kembali di bawah kehancuran dan tembakan meriam yang terus-menerus.

Di tengah kebisingan, cahaya, asap, dan ledakan, Tiol kehilangan pandangan terhadap Akira—puing-puing yang berserakan dan proyektil mech sangat menghalangi pemindaian colossi tersebut.

Sial! Ke mana bajingan itu pergi?!

Dia tak boleh menyia-nyiakan kesempatan emasnya! Maka, ia pun menyerbu medan perang dengan panik mencari Akira, melampiaskan amarahnya pada orang-orang yang terus mengganggu pemandangannya.

◆

Ledakan rudal itu telah membuat Akira terpental, tetapi ia masih hidup. Pada akhirnya, tiga faktor telah menyelamatkan nyawanya. Ia terhindar dari serangan langsung. Bangunan-bangunan di sekitarnya telah melindunginya. Dan karena ini adalah ketiga kalinya ia meningkatkan intensitas armor medan gayanya di atas batas aman, ia mulai terbiasa.

Namun, ledakan itu telah melemparkannya cukup jauh dari sepedanya, menembus dinding bangunan yang bobrok, dan jatuh ke lantai sebuah ruangan di dalamnya. Masih penuh dengan obat-obatan, tubuhnya segera mulai menyembuhkan diri sendiri. Hampir seketika, ia kembali berdiri.

“Sialan! Sepedaku!”

Tanpa sepedanya, ia tak hanya kehilangan mobilitas—ia kehilangan sebagian besar amunisi yang ia temukan dari truknya yang hancur. Ia membawa sebanyak mungkin barang bawaannya, tetapi itu tak seberapa dibandingkan dengan apa yang masih tersimpan di sepedanya.

Ia menghubungkan komunikasi jarak pendeknya ke sepeda untuk memeriksa lokasinya. Sepeda itu sendiri telah dilindungi oleh pelindung medan gayanya sendiri, jadi masih utuh, tergeletak miring tak jauh dari gedung tempat Akira berada.

“Di sana, ya?”

Ia berbalik hendak pergi, tetapi saat itu juga, bangunan di sekelilingnya mulai runtuh. Akira bergegas keluar sebelum ia sempat terkubur di bawah reruntuhan, tetapi karena tergesa-gesa, ia lupa memeriksa ancaman di luar terlebih dahulu.

Dia melompat dari bangunan yang runtuh dan menuju permukaan bangunan lain yang sudah roboh.

Hampir saja , pikirnya sambil menghela napas lega—lalu langsung mengatur napas.

Tiol, dalam wujud raksasanya, berdiri di sana, menjulang di atasnya.

Dan Tiol melihatnya.

Ketemu kamu!

Tentu saja, suara penuh semangat itu tak sampai ke telinga Akira. Tapi memang tak perlu—Akira bisa merasakan bahwa raksasa itu hanya ingin membunuhnya. Ia secara naluriah melompat menghindar. Sesaat kemudian, proyektil yang tak terhitung jumlahnya—jauh lebih besar daripada peluru biasa—menghantam tempat ia berdiri. Proyektil-proyektil itu menembus bangunan yang runtuh dan jatuh ke tanah di bawahnya, mengirimkan gelombang kejut yang dahsyat ke udara dan menghancurkan semua yang ada di area itu.

Masih di udara setelah lompatannya, sudah memperlambat indra waktunya hingga batas maksimal, Akira bisa melihat Tiol di antara puing-puing yang berhamburan. Raksasa itu bergerak dengan kecepatan luar biasa untuk ukuran sebesar itu, tetapi bagi Akira, ia mungkin seperti berjalan santai. Namun, ia panik ketika Tiol mengarahkan senjatanya yang sangat besar ke arahnya—tanpa bantuan Alpha, ia merasa hampir mustahil membentuk medan gaya yang memungkinkannya menghindar di udara. Ia bisa saja mencobanya sendiri, tetapi gerakannya tidak akan cukup akurat untuk menghindari tembakan musuh.

Tanpa sadar, ia menyadari bahwa ia tak punya cara untuk menghindar. Dalam upaya terakhirnya yang putus asa untuk meminta bantuan, Akira berteriak, “Alpha!”

Ia ingat bagaimana bahkan ketika ia kehilangannya di Mihazono, ia muncul kembali di waktu yang tepat untuk menyelamatkannya di saat kritis. Mungkin ia akan melakukannya lagi—dan ia berharap, berharap, dan mengandalkan itu akan terjadi.

Namun tak ada jawaban. Setelah itu, ia akhirnya tersadar bahwa hubungannya dengan wanita itu benar-benar telah terputus. Wanita itu tak akan membantunya. Ia tak bisa lagi mengalihkan pandangan dari kenyataan pahit yang menatapnya—kematian.

Kesadaran bahwa ajalnya semakin dekat mulai menghancurkan semangatnya. Matanya bertemu dengan moncong pistol yang diarahkan tepat ke arahnya. Dalam benaknya terlintas keniscayaan kematiannya dan kemalangan demi kemalangan yang telah mendahuluinya. Baginya, moncong pistol Tiol melambangkan semua kesialan yang telah dialaminya selama ini.

Dan Akira tertawa.

“Aku tahu apa yang ingin kau katakan! ‘Lakukan sesuatu sendiri sekali ini,’ kan?!” teriaknya menantang. Suaranya, yang dilepaskan menurut persepsinya sendiri tentang waktu, akan terdengar tak terpahami oleh siapa pun yang mendengarnya. Tapi tak apa—ia tak butuh orang lain untuk mendengarnya selain dirinya sendiri. “Aku sudah tahu itu! Jadi, lihat saja! Akan kutunjukkan apa yang bisa kulakukan!”

Lalu, dengan teriakan tekad yang baru, ia merobek rantai berat yang membelenggu semangatnya. Pengaruh melemahkan yang diberikan dukungan luar biasa Alpha pada pola pikirnya, ketergantungannya pada Alpha—akhirnya, Akira menghancurkan semuanya dengan tangannya sendiri.

Seketika, penglihatannya—di mana segala sesuatunya menggantung sedekat mungkin dengan diam—menjadi putih. Dan perspektifnya yang sempit dan kusam menyala dengan kejelasan yang mencengangkan.

Tiol melepaskan tembakan. Ia sudah mengarahkan bidikannya agar sesuai dengan arah pergerakan targetnya—dalam situasi lain, Akira pasti sudah terlambat untuk menghindar.

Namun Akira berhasil. Ia melepaskan medan gaya di udara untuk menghindari garis tembak Tiol, lalu melesat maju, melesat melewati setiap peluru sambil memperpendek jarak dengan Tiol—ia akhirnya berhasil meningkatkan kesadarannya ke definisi tinggi. Keputihan dalam penglihatannya menunjukkan bagian persepsinya yang dianggap tidak perlu oleh otaknya—dan bukan hanya penglihatannya, tetapi kelima indranya pun telah dioptimalkan dengan cara yang sama. Bagian dunia yang menjadi fokus Akira telah menyempit, tetapi sebagai gantinya, kecepatan dan akurasi pemrosesan realitasnya meningkat drastis. Pemrosesan yang lebih tinggi memudahkan otaknya memahami dunia di sekitarnya, mengurangi perbedaan antara realitas dan persepsinya secara substansial, meskipun belum sepenuhnya.

Dengan kendali barunya atas persepsinya, Akira mampu selangkah lebih maju dari lawannya. Setiap saat, selagi pikiran Tiol masih dalam proses memahami dunia di sekitarnya, Akira telah selesai memahaminya.

Singkatnya, Akira mulai bereaksi begitu cepat sehingga bagi lawannya, ia tampak seperti sedang meramal masa depan.

Akira kini memiliki keleluasaan untuk menghindari serangan yang tidak dapat dihindari, menggunakan waktu yang dihemat untuk meningkatkan akurasi tembakannya—dan untuk menghasilkan pijakan di udara pada sudut yang diinginkan.

Maka, sambil menghindari tembakan, Akira melompat di udara, menuju Tiol. Ia merasakan kekuatan proyektil-proyektil raksasa di kulitnya saat melewatinya. Kemudian ia mendarat di depan tubuh raksasa berlapis baja itu, begitu kuatnya hingga makhluk itu hampir roboh.

Berdiri di atas dada raksasa itu sealami tanah, Akira untuk sementara mengembalikan pikirannya ke persepsi normal. Sakit kepala yang hebat menunjukkan betapa beratnya beban yang ditanggungnya akibat peningkatan tersebut.

Saya akhirnya berhasil memicunya sendiri—tetapi saya tidak percaya rasanya begitu sakit padahal saya hanya menggunakannya dalam waktu singkat!

Dengan melepaskan ketergantungannya pada Alpha, ia terpaksa menghadapi kenyataan bahwa ia benar-benar berada dalam situasi hidup-mati—dan dengan bertekad untuk mengatasinya sendiri, ia telah terbangun dengan kekuatan baru. Namun, kekuatan itu bagaikan pedang bermata dua: jika ia tidak menggunakannya dengan hati-hati, ia akan berakhir membakar otaknya sendiri.

Namun, ketika yang ia miliki hanyalah palu, ia tak punya pilihan selain memperlakukan segalanya seperti paku—pilihan antara itu atau kematian. Maka ia menguatkan diri dan menggunakannya.

Ia mendapatkan kekuatan baru dan tekad baru. Dan keduanya telah memperkuatnya.

“Tapi sekarang bagaimana?” gumamnya sambil memegang kepalanya.

Kekuatan barunya memang berguna dan berbahaya, tetapi tidak cukup untuk mengalahkan musuhnya. Sejauh ini, ia hanya bergerak mendekati tempat yang kemungkinan besar tidak akan terkena peluru Tiol—Tiol sendiri masih aman. Tanpa ide yang lebih baik, ia menembak tanpa henti ke arah tubuh lapis baja itu dengan dua polisinya. Peluru-peluru C bermuatan tinggi masing-masing mengenai target dengan kekuatan badai, karena tangki energi yang dimasukkan ke dalam masing-masing polisi mengisinya dengan energi yang jauh melampaui batas aman. Ia tidak menyerang mereka secara gegabah seperti yang ia lakukan saat melawan Zalmo, karena ia tidak ingin kehilangan senjata lebih banyak dari yang sudah dimilikinya; tetap saja, peluru-peluru itu sangat dahsyat. Dengan Zalmo, Akira hanya punya waktu sekejap untuk mengejutkan dan membunuhnya, tetapi sekarang ia tidak perlu terburu-buru. Dalam arti tertentu, ia bisa bersantai dan meluangkan waktu.

Tak lama kemudian, tembakan terus-menerus dari para LEO-nya membuat lubang besar di baju zirah Tiol dengan kekuatan yang menghancurkan—baju zirah yang bahkan mampu menahan serangan dari seorang Kokurou.

Tapi Akira tampak muram. “Benda ini begitu besar sampai-sampai aku tidak menimbulkan kerusakan apa pun. Dan apa cuma aku, atau ini organisme hidup yang bernapas?!”

Meskipun armor-nya rusak, Akira hanya melukai sebagian kecil dari keseluruhan lingkar tubuhnya. Dan melalui lubang itu, ia tidak bisa melihat logam, melainkan daging yang terluka mengintip. Monster organik memiliki vitalitas yang luar biasa tinggi, jadi kerusakan seperti ini hampir tidak lebih dari sekadar goresan. Bahkan dua atau tiga lubang peluru lagi pun tidak akan berarti apa-apa. Dan meskipun darahnya tidak berasal dari armor itu sendiri, ia bisa melihat darah hijau merembes dari daging yang terluka di bawahnya—yang sudah mulai beregenerasi.

“Pantas saja orang ini tidak jatuh bahkan ketika dikepung oleh mech hitam,” gumamnya. “Kalau begitu, apa yang harus— Wah!”

Ia melompat saat tangan raksasa itu terulur untuk menyingkirkannya. Lalu, melompat dari pijakan medan gaya sekali lagi, ia dengan cepat mendarat kembali di posisi yang sama di dada raksasa itu.

“Sepertinya aku tidak punya waktu untuk memikirkannya, ya?!” katanya sambil menyeringai masam dan kembali terjun ke dalam pertarungan sekali lagi.