Bab 182: Colossi

Sekitar waktu Akira diserang gerombolan monster, Merte dan unitnya baru saja bangkit di atas tembok bangunan yang hancur, ketika komandan terkejut melihat Tsubaki tiba-tiba muncul di samping mechnya.

Apa?! Bagaimana?! Pemindai mengatakan dia bukan hologram—padahal baru beberapa saat yang lalu terdeteksi!

Kini pemindai menangkap suara Tsubaki. “Jadi, tak butuh lima puluh tahun untuk ketahuan? Aku sudah bilang kita harus meruntuhkan markas depan itu sebelum terlambat, tapi apa mereka mendengarkanku? Tentu saja tidak! Apa yang mereka pikirkan ?”

Merte merasa wanita itu terdengar sangat kesal, bahkan bermusuhan—tetapi apakah ia benar-benar musuh? Menyerang, atau menunggu—keputusan jatuh di tangannya, dan pilihan yang salah bisa berarti kehancuran yang jauh melampaui kehancuran unitnya sendiri.

Merte adalah pemimpin yang kompeten, jadi ia memilih solusi optimal—menyerang langsung. Ia mengayunkan gergaji mesin raksasa Kokurou-nya sekuat tenaga. Setiap kali Merte berhadapan dengan monster-monster mematikan yang bersenjata senapan, meriam, dan senjata jarak jauh lainnya, ia akan sengaja mendekat dan personal, mengandalkan kemampuan jarak dekat Kokurou yang luar biasa. Karena perempuan misterius itu jauh lebih kecil daripada mech-nya, ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk serangan ini, berharap dapat menghabisinya dalam satu pukulan.

Memang, ini keputusan yang tepat—tapi pertimbangan yang matang saja tidak cukup untuk menyelamatkannya. Tsubaki mengangkat tangannya dan dengan mudah menangkis serangannya.

“Apa-apaan ini?!” teriaknya.

Kokurou tidak bisa diremehkan. Nelia telah berhasil menembus armor medan gaya Kokurou lainnya, bahkan setelah kehilangan sebagian besar kekuatannya dalam ledakan misil, dan kini Merte telah menyalurkan kekuatan penuh mech dalam kondisi prima untuk serangannya. Namun Tsubaki menangkisnya hanya dengan mengangkat lengannya—bahkan gigi gergaji mesinnya pun berhenti berdecit. Ia sendiri sama sekali tidak tersentuh.

Tsubaki menarik pedangnya, merobek kedua lengan Kokurou dari tubuhnya dan membuat mech itu terpental ke atas.

Pilot-pilot lain terkejut, tetapi segera turun tangan. Dengan cepat turun, mereka mengarahkan meriam dan meriam besar mereka ke arah Tsubaki dari atas dan melepaskan tembakan. Rentetan peluru menjepitnya, memungkinkan meriam-meriam itu memfokuskan daya hancurnya pada target yang diam. Serangan para pilot terkoordinasi dengan sangat baik dan sinkron sempurna, dan Tsubaki tertelan oleh ledakan yang bahkan mengguncang dinding bangunan.

Unit mekanik menyaksikan dengan napas tertahan saat asap dan uap dari ledakan menghilang.

Di sana berdiri Tsubaki, tidak terluka.

“Mustahil!” seru seorang pilot terengah-engah. Seolah diberi aba-aba, para mech melanjutkan serangan mereka secara berbarengan, dan rentetan serangan lainnya melesat ke arah Tsubaki.

Namun tak satu pun mengenai sasaran—tepat sebelum mencapai wanita itu, gelombang pertama peluru besar berhenti, seolah-olah menabrak penghalang tebal tak terlihat. Gelombang berikutnya menghantam mereka, dan mereka semua hancur berkeping-keping akibat benturan, saling berbenturan dan membentuk dinding logam yang melapisi penghalang tak terlihat itu. Sesaat kemudian, peluru artileri menghantam mereka, dan ledakan berikutnya menghancurkan dinding logam itu hingga menjadi debu.

Dan di sana, seperti sebelumnya, Tsubaki berdiri, benar-benar tenang.

Kepanikan mulai menyebar di kalangan pilot.

“Kau pasti bercanda!” teriak salah satu dari mereka. “Setelah semua ini, dia bahkan tidak terluka sedikit pun?!”

“Apa yang melindunginya—medan gaya berkekuatan sangat tinggi? Tapi aku tidak melihat luminesensi tumbukan darinya. Mungkinkah dia menggunakan teknologi baru yang belum ditemukan?”

“C1, jawab! Apa perintahmu? Haruskah kita terus menyerang atau mundur? C1, kau sudah membaca? C1! Sial, tidak ada gunanya, ya? C2, apa yang harus kita lakukan?!”

Wakil komandan Merte turun tangan. “Ini C2! Karena C1 tidak responsif, aku yang mengambil alih komando! Mundur! C3 dan C4, kalian ikut aku! Kita akan menjaga jarak dari target dan memberi waktu bagi anggota unit lainnya untuk melarikan diri! Kalian semua, tetap hidup dan pastikan markas tahu apa yang terjadi di sini!”

“Sialan!” gerutu C3.

Ia mendorong mech-nya ke depan. C2 dan C4 jatuh di sampingnya, dan ketiganya melesat ke arah Tsubaki sementara mech lainnya mulai mundur.

Memasuki jarak dekat, C2, C3, dan C4 mengangkat bilah mereka untuk menyerang. Serangan jarak jauh belum membuat target bergidik—namun Tsubaki telah mengangkat tangannya untuk menangkis gergaji mesin Merte, yang berarti gergaji mesin itu telah mencapainya. Kelihatannya, ia berhasil menghentikan bilah gergaji itu dengan mudah, tetapi ada kemungkinan ia justru memusatkan seluruh armor medan gayanya ke tangannya dan memaksimalkan kekuatannya. Jika demikian, bukankah serangan terkoordinasi dari tiga bilah gergaji mesin sekaligus dapat menembus pertahanannya?

C2 mengandalkan ini. Ia memerintahkan setiap mech untuk menyalurkan seluruh energi yang tersisa ke dalam pelindung medan gaya, teknologi anti-gaya bilahnya, dan memberi daya pada bilahnya. Kemunculan Tsubaki yang tiba-tiba membuat Merte tak punya waktu untuk bersiap, tetapi C2 yakin ia akan meraih kesuksesan yang lebih besar.

Tiga mech besar tak mungkin mendekati target sekecil itu tanpa saling menghalangi. Namun, mereka tetap mendekat sebisa mungkin dan melancarkan serangan terkuat yang mampu dilancarkan Kokurous mereka, mengincar kemenangan cepat—atau setidaknya seri. Tak terpikir untuk mundur. Mereka mengambil posisi di depan, kiri, dan kanan Kokurous, bertaruh bahwa Kokurous hanya bisa menangkis maksimal dua serangan simultan.

Rencana itu sempurna. Harus berhasil—kalau tidak, mereka takkan pernah punya kesempatan.

Namun, saat ketiga bilah pedang itu berayun ke arahnya dari arah yang berbeda, ekspresi Tsubaki yang sedikit gelisah tidak berubah; tidak ada jejak ketakutan atau keterkejutan yang muncul. Ia melancarkan tendangan memutar yang sempurna—dan sama sekali tidak mengenai mech-mech itu. Karena jauh lebih kecil daripada lawan-lawannya, ia berada dalam jangkauan bilah pedang panjang mereka, tetapi anggota tubuhnya tidak dapat menjangkau mereka.

Namun, ketiga mesin itu langsung hancur di bawah kekuatan dahsyat. Tendangannya hanya menyerempet udara, tetapi kabut tak berwarna yang menyelimuti atmosfer membawa dampak, menghancurkan mesin-mesin itu menembus medan gaya intensitas maksimumnya. Ketiga pilot tewas seketika, bahkan sebelum mereka sempat memproses apa yang telah terjadi.

Kekuatan tendangan itu berkurang seiring lajunya, tetapi masih mengenai sisa-sisa mech yang sedang mundur. Data pemindai dari mech yang hancur dan sisa-sisa mereka yang terlihat mengonfirmasi kehancuran mereka.

“Hilang dalam satu pukulan?! Seberapa kuat wanita itu?! Apa dia—semacam automaton Dunia Lama?!”

“Kalau begitu dia model militer! Dia jelas jauh lebih kuat daripada penjaga keamanan atau boneka cinta mana pun yang ada di reruntuhan itu!”

“Tahukah kau, aku bertanya-tanya mengapa kaum nasionalis ingin mendirikan negara mereka di tempat seperti ini, padahal pada akhirnya mereka hanya akan hancur. Tapi bagaimana kalau itu senjata rahasia mereka?! Mereka tahu tak seorang pun bisa menyentuh mereka!”

“Ini C5—aku ambil komando! Kita tetap pada rencana dan mundur! Satu-satunya tujuan kita adalah keluar dari sini hidup-hidup—kita tidak boleh membiarkan pengorbanan rekan-rekan kita sia-sia! Kita harus membawa data ini kembali ke markas! Semua unit, terbanglah seakan nyawa kalian bergantung padanya!”

Tsubaki memperhatikan mereka pergi, tampak tidak puas.

“Sial,” gerutunya. “Semua ini bukan alasan yang cukup bagiku untuk meninggalkan distrik tugasku. Tapi ini baru permulaan. Semoga saja usaha anak ini sesuai dengan harapanku.”

Di belakang Tsubaki, sekelompok besar penjaga berkumpul dari seluruh kota Dunia Lama.

“Tetap saja, kurasa setidaknya aku bisa mengejarnya, meski hanya formalitas saja.”

Para penjaga bergegas mengejar robot-robot yang melarikan diri itu.

◆

Akira melanjutkan perjalanannya melewati Zona 1 dengan sepedanya. Alpha masih belum kembali, jadi ia harus menjauh dari gangguan komunikasi. Ia memacu sepedanya secepat mungkin, berusaha agar kepanikannya tidak menguasai dirinya.

Nelia, yang akan menemaninya sampai ke pangkalan, dimasukkan ke dalam kantong besar sepeda, bersama semua amunisi yang bisa ia bawa. Hanya kepalanya yang menyembul keluar dari kantong, tetapi ia cukup bisa mengobrol santai dengan Akira.

“Saya ingin bertanya—mengapa orang-orang nasionalis itu tetap menargetkan Anda?”

“Karena aku datang untuk membunuh mereka,” kata Akira, sambil bertanya-tanya dalam hati mengapa dia repot-repot bertanya.

“Bukan itu maksudku,” katanya. Ia mengingatkannya bahwa ia telah diserang oleh gerombolan monster bahkan sebelum para nasionalis yang dicurigai muncul, dan kedua kelompok itu tampaknya memiliki tujuan yang sama—melenyapkan Akira. Nelia hanya terjebak dalam pertempuran sebagai korban tambahan—musuh mengabaikan kedua mech itu sampai Nelia datang membantu Akira. Dan C12 sama sekali tidak diserang, membuatnya bebas menembakkan misilnya ketika ia melihat celah.

Mungkin, Nelia menduga, para nasionalis telah menemukan cara untuk mengendalikan monster-monster itu, yang menjelaskan mengapa monster-monster dalam video itu membiarkan para nasionalis dan mengapa begitu banyak yang menyerang Akira sekaligus. Namun, itu tidak menjelaskan mengapa mereka menargetkannya secara khusus. Seharusnya, mereka memprioritaskan kedua mech itu, yang keduanya memiliki daya tembak yang jauh lebih tinggi sehingga menimbulkan ancaman yang lebih besar.

“Entahlah,” jawab Akira muram. “Pasti entah bagaimana membuat mereka marah tanpa mereka sadari.”

“Oh, ayolah! Aku yakin setidaknya kau punya sedikit ide.”

Dia ragu-ragu. “Yah, salah satu pria di video itu pernah menyerangku beberapa kali sebelumnya.”

“Oh? Jadi dia sudah menyerangmu lebih dari sekali dan masih hidup untuk menceritakannya. Wah , mengesankan sekali ! Seperti apa dia?” tanyanya bersemangat, tiba-tiba terdengar penasaran.

Akira hanya menggerutu dan menolak menjawab. Lalu ia bertanya, “Hei, aku punya pertanyaan untukmu . Pilot yang menyerangku itu—siapa namanya?”

“Kenapa kau ingin tahu? Mengumpulkan nama-nama semua orang yang telah kau bunuh?”

“Siapa peduli? Begini, aku akan mengantarmu, jadi setidaknya kau bisa menceritakannya padaku.”

“Kurasa namanya Zalmo? Padahal aku belum pernah dengar nama lengkapnya.”

Akira menegang. “Benarkah, sekarang?” Jika nama mereka juga sama, maka ini bukan sekadar seseorang yang mirip dengan pilot yang pernah ia lawan di daerah kumuh—tidak diragukan lagi dia orang yang sama.

Dia merasakan kegelisahan di ulu hatinya.

Nelia memperhatikan dan menyeringai penuh minat. “Kau tahu, Akira, tadinya aku berasumsi dia menyerangmu karena Udajima menyuapnya. Tapi, apa kalian berdua punya masa lalu, mungkin?”

“Aku tidak tahu, jadi berhenti bertanya!” jawab Akira, agak terlalu keras, dan mengakhiri percakapan di sana. Tentu, orang mati mungkin hidup kembali, tapi dia sudah mati selamanya , katanya pada dirinya sendiri. Jadi aku tidak perlu khawatir.

◆

Ketika gangguan komunikasi yang meluas mulai memengaruhi Kuzusuhara, Yatsubayashi sedang berada di sebuah ruangan di sebuah bangunan terbengkalai di dekat perbatasan Zona 1 dan 2, melakukan perawatan terhadap para pemuda aneh tersebut. Meskipun begitu, tidak ada yang “aneh” pada mereka saat itu, karena mereka tampak tidak berbeda dari anak-anak pada umumnya.

Sebab, saat itu, mereka adalah anak-anak biasa.

“Baiklah, sudah selesai. Berikutnya!”

Anak laki-laki yang tadinya berbaring di tempat tidur berdiri dengan ekspresi kosong, dan anak laki-laki lain yang tanpa ekspresi pun berbaring di tempatnya. Yatsubayashi mulai bekerja.

“Baiklah, selanjutnya!”

Saat dokter itu terus bekerja, salah satu anak laki-laki yang duduk di dekat tempat tidur menjadi semakin takut, lalu terkejut, lalu tercengang.

“Se-seberapa kuat dia sebenarnya?” anak itu tergagap.

“Ada sesuatu yang terjadi, Tiol?”

“Ya, dia menghancurkan mereka semua! Monster-monster itu, unit yang kita kirim untuk mengejarnya—mereka semua telah dimusnahkan!”

“Semuanya, ya? Aku terkesan,” kata Yatsubayashi, terdengar lebih geli daripada yang lain.

Sikap dokter yang acuh tak acuh itu membuat Tiol cemberut. “Kau hanya bersikap seolah-olah itu bukan urusanmu sama sekali.”

“Yah, itu karena sebenarnya tidak. Aku mau bekerja sama denganmu, tapi itu hanya karena kau pasien dan subjek penelitianku. Kalau kau pikir aku punya kepentingan dalam kemenanganmu, maafkan aku, tapi aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa.”

“Oh ya?” Tiol meludah. ​​”Ya sudahlah. Ingat saja kau sudah berjanji untuk bekerja sama denganku sampai aku mendapatkan tubuh lamaku kembali.”

“Tentu saja, dan aku berniat melakukan itu. Tubuhmu saat ini adalah gudang data yang sangat berharga. Aku tidak akan membiarkanmu mati begitu saja.”

Memang, saat itu tubuh Tiol bagaikan gudang teknologi yang berharga. Layaknya buaya rakus, ia mampu melahap makhluk organik maupun anorganik dan mengambil alih kemampuan mereka untuk memutasi tubuhnya sendiri. Lebih dari itu, ia mampu menciptakan spesimen lain yang menyerupai dirinya dan bahkan mengganggu sistem keamanan reruntuhan, mengendalikan monster-monster di sana. Dengan menggabungkan rekayasa canggih Yatsubayashi, kekuatan monster yang telah dilahap dan diserap Tiol, dan teknologi Dunia Lama yang telah diciptakan kembali oleh Tsubaki, bocah itu telah menjadi entitas yang sungguh luar biasa.

Setelah Tiol menghilang di reruntuhan Kuzusuhara, Yatsubayashi belum pernah melihatnya—sampai ia melihat bocah itu di video milik kaum nasionalis. Sang dokter kemudian pergi ke Zona 1, sepenuhnya menyadari bahayanya. Di sana, ia menemukan Tiol dan membuat kesepakatan dengannya, menawarkan kerja sama dengan bocah itu sebagai imbalan atas eksperimen pada tubuhnya.

“Tapi, apa kau benar-benar ingin tubuh lamamu kembali? Kau akan kembali menjadi anak laki-laki lemah biasa yang bisa mati hanya karena satu luka tembak, kau tahu, dan kau akan kehilangan semua kecerdasan Dunia Lama yang kau miliki sekarang. Bukankah itu akan sia-sia?”

Tiol tampak bimbang sejenak, lalu menatap dokter itu dengan pandangan mencela. “Orang sepertimu takkan pernah mengerti perasaanku,” katanya tajam.

“Tidak, kurasa tidak,” dokter itu menyeringai, tanpa ekspresi. “Itulah sebabnya saya juga ingin melihat data psikologis Anda, jika Anda tidak keberatan. Anda memiliki potensi fisik yang luar biasa, tetapi mentalitas Anda itu menghalangi Anda untuk merealisasikan sebagian besar potensi tersebut. Ini seperti bagaimana orang-orang terus menghindari obat saya, anehnya, meskipun efektivitasnya terbukti—”

“Duh, warnanya hijau dan bercahaya. Siapa sih yang mau memasukkan benda itu ke dalam tubuhnya?”

“Tapi kelihatannya lebih keren seperti itu!” protes Yatsubayashi.

Tiol tak kuasa menahan senyum melihat perubahan sikap dokter yang tiba-tiba itu, tapi tiba-tiba raut wajahnya berubah muram. “Mereka sudah sampai!”

Yatsubayashi melirik ke arah pintu tetapi tidak melihat siapa pun. Tiol pasti sedang membicarakan sesuatu yang lain. “Pasukan pertahanan kota, ya? Mereka datang lebih cepat dari yang kuduga. Dengan hadiah untuk kepalamu itu, kukira mereka berencana menyuruh para pemburu mengejarmu terlebih dahulu untuk melihat apakah mereka mampu menangani ancaman itu.”

“Aku tidak tahu atau peduli tentang semua itu. Nanti saja.”

Dengan itu, Tiol memutuskan hubungannya dengan anak laki-laki di ruangan itu, yang menjadi tidak berekspresi seperti anak laki-laki lainnya.

“Ini dia, Tiol,” kata Yatsubayashi pada dirinya sendiri sambil menyeringai. “Lakukan atau mati. Yah, semoga cepat sembuh, kurasa.” Setelah itu, ia kembali bekerja.

◆

Sebuah unit pasukan pertahanan besar dari pangkalan depan tiba di Zona 1—bukan hanya mech, tetapi juga tank dan prajurit infanteri. Unit ini dimobilisasi dengan cepat, seolah-olah pasukan pertahanan telah dipersiapkan untuk invasi besar-besaran ke Zona 1.

Mereka mulai dengan menduduki area yang berdekatan dengan jalan raya, satu per satu. Mech dan tank mengamankan area di luar, sementara tentara membersihkan bangunan. Perlahan tapi pasti, mereka menguasai semakin banyak reruntuhan, memasang relai komunikasi berkaki banyak sambil memulihkan komunikasi di area tersebut. Sinyal jarak jauh masih mustahil karena gangguan yang terjadi, tetapi komunikasi jarak dekat tetap ada, sehingga dengan merangkai banyak relai, bahkan pangkalan terdepan pun dapat dihubungi. Mesin relai dapat memanjat, seperti laba-laba, melewati tumpukan puing untuk memperluas jangkauan komunikasi pasukan pertahanan, dan bahkan mengintai area di depan dan mengirimkan data kembali ke unit. Mech, tank, dan tentara semuanya menggunakan data ini untuk maju lebih jauh.

Namun, saat unit tersebut bergerak menuju Zona 2, mereka mendeteksi pembacaan besar di depan.

“Sial, itu besar sekali,” kata salah satu pengintai. Lalu ia menatap hasil pemindaian. “Manusia? Itu tidak mungkin.”

“Agak mirip robot raksasa, tapi tidak mungkin salah satu pemburu terdepan. Tidak ada catatan tentang hal seperti itu yang melaju di jalan raya, misalnya.”

“Kalau begitu, itu robot milik kaum nasionalis, atau monster humanoid raksasa. Apa pun itu, itu musuh. Semuanya, ambil posisi kalian!”

Di luar ruangan, tank dan mech menghadapi sebagian besar ancaman; para prajurit mengikuti di belakang, siap untuk melakukan serangan balik dan memberikan dukungan. Kini, mech putih muncul dari balik reruntuhan bangunan dan mengarahkan senjata mereka ke jalan menuju Zona 2, sementara tank-tank menyiapkan lapisan pelindung medan gaya mereka dan mengunci target dengan meriam mereka.

Kemudian, muncul dari kabut tebal tak berwarna yang menyelimuti jalan di luar, makhluk itu akhirnya menampakkan dirinya.

Itu adalah sebuah raksasa—sosok manusia setinggi empat puluh meter dan mengenakan power suit yang besar dan berlapis baja tebal. Memegang senapan mesin yang luar biasa besar, sosok raksasa itu berjalan tertatih-tatih ke arah mereka.

Baku tembak sengit pun terjadi. Meskipun tank-tank itu tidak sefleksibel atau lincah mech, mereka mampu mengimbanginya dengan kekuatan artileri mereka, dan membombardir raksasa itu tanpa henti. Sementara itu, mech-mech putih melesat di sekitar target dan menyerang dari udara, dengan kelincahan yang hanya dimungkinkan berkat pengalaman dan bakat pilot mereka.

Sebaliknya, raksasa itu sama sekali tidak memiliki ketangkasan karena ukurannya, dan bisa saja menjadi target yang diam. Ketika terkena langsung, makhluk itu tidak jatuh—bahkan tidak bergeming. Pertahanannya begitu kuat sehingga mampu menetralkan semua serangan yang datang.

Kemudian ia mengangkat senjata besarnya dan melakukan serangan balik.

Daya rusak senapan mesin berasal dari kemampuannya menembakkan sejumlah besar peluru di area yang luas—jadi wajar saja, senapan mesin raksasa milik raksasa itu terbukti sangat menghancurkan. Semburan peluru masif itu tidak hanya merobohkan bangunan-bangunan di sekitarnya—tetapi juga menghancurkannya. Pasukan pertahanan memiliki keunggulan topografi, tetapi itu tidak berarti apa-apa melawan musuh yang serangannya dapat mengubah lanskap itu sendiri. Tank-tank hancur; mech terkubur di bawah reruntuhan dan hancur berkeping-keping bersama bangunan-bangunan di sekitarnya.

Namun, divisi pasukan pertahanan tak bisa dibasmi semudah itu. Selain kelompok yang sebelumnya bertugas di Zona 2, unit-unit terkuat dan paling elit telah dikirim untuk menghadapi kaum nasionalis. Dengan terampil beradaptasi dengan perubahan pertempuran, mereka membalas dengan tepat. Dan karena raksasa itu terlalu besar untuk menghindari serangan mereka, kehancurannya tak terelakkan. Senjata dan meriam membombardir musuh, menghancurkan lapis bajanya, dan meskipun masih memiliki vitalitas yang luar biasa tinggi seperti monster organik, senapan mesinnya tidak—dan akhirnya, setelah mengalami kerusakan kritis, senjata itu meledak.

Kini pasukan pertahanan menyerang colossus itu secara sepihak dengan sekuat tenaga. Sebesar apa pun makhluk itu, ia tidak cocok untuk pertarungan jarak dekat, dan jumlah pasukan pertahanan jauh lebih banyak. Sebagian besar lapisan pelindungnya terkoyak, memperlihatkan daging di bawahnya—daging yang kemudian berlubang-lubang. Akhirnya, colossus itu tak mampu menahan serangan mereka lagi, dan ia pun roboh ke tanah dalam genangan darah hijau.

Para anggota pasukan pertahanan bersorak sorai. Namun, mereka tidak merayakannya lama-lama, dan segera menganalisis situasi mereka.

“Berapa banyak yang terluka?”

“Sekitar tiga puluh persen.”

“Hentikan serangan! Minta bantuan dari unit lain! Prioritaskan penyelamatan yang terluka!”

“Dipahami!”

Mereka langsung bekerja. Sementara itu, pengintai survei yang pertama kali mendeteksi pembacaan itu menatap raksasa yang jatuh itu dengan ekspresi muram.

“Jadi, ternyata itu bukan robot. Benda itu adalah organisme hidup yang bernapas.”

“Ya. Baju zirah itu tampak seperti power suit, tapi sebenarnya itu rangka luarnya. Dan untuk senjatanya, apakah senjata itu sendiri yang membuatnya, seperti anjing senjata?”

“Entahlah. Tapi aku tahu pasti tidak ada monster seperti itu di Zona 1, jadi pasti berasal dari Zona 2. Tapi itu artinya…” Suara pengintai itu melemah, ngeri.

“Ya. Kita dalam masalah besar. Sekarang, selain kaum nasionalis, kita juga harus berhadapan dengan monster Zona 2.”

“Semoga saja. Bagaimana kalau ini salah satu senjata nasionalis? Bagaimana kalau mereka menguasai monster Zona 2?”

Mereka tampak serius memikirkan hal itu.

Lalu darah mengalir dari wajah mereka.

“Banyak sekali pembacaan dari Zona 2! Mereka… Tidak, jangan—ini lebih banyak lagi?!”

Colossi muncul di seluruh pemindai mereka. Pasukan pertahanan bersiap untuk ronde kedua.

“Tembak sambil mundur! Hubungi markas dan minta bala bantuan lebih banyak lagi—kalau di luar jangkauan komunikasi, lari kembali ke markas sialan itu dengan berjalan kaki! Sebarkan saja kabarnya—kami butuh semua bantuan yang bisa kami dapatkan!”

Tak ada lagi kemungkinan bersaing dengan para pemburu—pertarungan ini semakin menjadi-jadi, yang tak seorang pun kecuali pasukan pertahanan dapat tangani. Semua yang hadir menyadari hal ini, dan mereka fokus untuk bertahan hidup dalam menghadapi gelombang ancaman baru ini.

◆

Akira memacu sepedanya menuju jalan raya, tetapi jauh lebih lambat daripada jika ia dibantu Alpha. Alpha tidak hanya jauh lebih mahir bermanuver daripada dirinya, tetapi Akira juga akan kesulitan menghadapi musuh jika ia melaju terlalu cepat. Karena ia yang mengemudi, bukan Alpha, ia harus membagi perhatiannya antara mengendalikan sepeda dan pertarungan secara bersamaan, dan itu sangat berpengaruh. Jadi, ia harus menahan diri untuk tidak memacu dengan kecepatan tinggi dan menjaga kecepatan tetap stabil dan hati-hati.

“Akira, mau aku yang nyetir?” Nelia tiba-tiba menyarankan.

“Kenapa kau bertanya?” tanya Akira dengan waspada.

“Karena itu akan lebih mudah bagimu, kan? Lagipula, aku bosan hanya duduk di sini sebagai bebanmu.”

“Ya, tapi bagaimana kau akan menyetir dengan tubuhmu seperti itu?”

“Kamu bisa mengendalikan sepedamu dari jarak jauh, kan? Serahkan saja otorisasi itu kepadaku.”

Akira merasa bimbang. Seandainya seseorang yang ia percaya sepenuhnya mengajukan tawaran itu, beban berat itu pasti akan terangkat dari pundaknya.

Tapi ini Nelia.

“Tidak, terima kasih.”

“Benarkah? Ya sudahlah, terserah kamu saja. Aku tidak akan memaksamu,” katanya sambil menyeringai riang.

Tanggapannya membangkitkan kebencian Akira pada dirinya sendiri. Dulu, saat ia tinggal di daerah kumuh, kecurigaan, keraguan, dan ketakutan telah menguasai hidupnya dan mengatur semua keputusannya. Ia harus berasumsi bahwa setiap orang yang ditemuinya berniat mencelakainya, bahwa ada seseorang yang menunggu untuk menyergapnya di setiap sudut, dan bahwa tidak ada tempat yang aman. Ia tidak pernah tahu bagaimana rasanya aman yang sesungguhnya—sampai ia bertemu Alpha. Dan karena Alpha telah membantunya melewati semua yang terjadi setelahnya, kewaspadaannya terhadap orang-orang di sekitarnya telah jauh berkurang.

Namun, rasa takut itu belum sepenuhnya hilang. Dan kini, terlepas dari Alpha, kecemasannya kembali membangkitkan dorongan untuk meragukan segalanya dan semua orang. Jauh di lubuk hatinya, Akira tahu bahwa kemungkinan Nelia berencana mengambil alih motornya, menjatuhkannya, dan melarikan diri sendirian sangatlah kecil, dan usulan Nelia akan membebaskannya untuk mengintai monster di area tersebut dan menembak dengan lebih akurat, meningkatkan kemungkinannya untuk bertahan hidup. Secara logis, seharusnya ia setuju.

Tapi ia tak sanggup. Sekalipun kekhawatirannya tak berdasar, ia tak bisa menahan diri untuk curiga bahwa Nelia punya niat jahat.

Mungkin dia tidak membuat kemajuan pribadi apa pun—mungkin dia hanya berpikir demikian karena dia memiliki Alpha sebagai selimut pengaman.

Mendekati base terdepan, ia menghentikan sepedanya. Sekuat tenaga ia ingin memulihkan koneksinya dengan Alpha, pemandangan di depannya memaksanya untuk berhenti mendadak.

Banyak raksasa lapis baja terlibat baku tembak dengan pasukan pertahanan kota. Mech putih bertempur dari darat, mech hitam menyerang dari udara, sementara tank dan tentara menembakkan senjata, meriam, dan rudal dari jarak jauh. Raksasa-raksasa itu menghadapi segalanya secara langsung dan bahkan membalas. Bangunan-bangunan runtuh, menjadi puing-puing, atau bahkan hancur total. Kota yang hancur itu diratakan menjadi dataran di depan matanya.

Dia menatap dengan takjub—dia tidak pernah membayangkan pemandangan seperti itu, atau bahwa pertarungan melawan kaum nasionalis akan meningkat ke titik ekstrem seperti itu.

“Kurasa benda-benda raksasa itu adalah kekuatan nasionalis?” gumamnya.

“Sepertinya begitu,” kata Nelia sambil tersenyum, hanya sedikit terkejut. “Aku penasaran kenapa mereka mencoba mendirikan negara yang begitu dekat dengan kota padahal pasukan pertahanan hanya akan menganggap mereka sebagai ancaman dan menghancurkan mereka. Tapi mungkin tujuannya memang untuk mengerahkan sebagian besar pasukan pertahanan.”

Akira melirik colossi itu sekali lagi. Selain sekitar selusin di garis depan, ia bisa melihat lebih banyak lagi yang mendekat dari arah Zona 2. “Apa cuma aku, atau lima puluh miliar aurum untuk kaum nasionalis mulai terasa semakin seperti penipuan?”

“Yah, kota itu tidak tahu betapa tangguhnya pasukan nasionalis. Mungkin mereka akan menaikkan hadiahnya jika pasukan pertahanan tidak berhasil. Begitulah biasanya hadiah itu bekerja, kan?”

“Yah, ya, kurasa begitu. Tunggu sebentar—mataku tidak sedang mempermainkanku, kan? Apa beberapa benda itu sedang mengarah padaku?”

“Sepertinya begitu.”

“Kupikir begitu. Tapi kenapa?!” tanyanya, benar-benar bingung.

Pada saat itu, pemindai motornya mendeteksi sesuatu yang mendekat dengan cepat dari belakangnya. Ia secara naluriah berbalik, dan melihat beberapa robot hitam beterbangan di udara—sisa-sisa unit Yoshioka sedang mundur sepenuhnya. Beberapa korban selamat telah dievakuasi oleh drone keamanan terbang yang mereka temui di sepanjang jalan, tetapi sisanya akhirnya berhasil sampai sejauh ini.

“Oh, itu mereka !”

“ Kalau kita di sini lebih lama lagi, kita akan terjebak di tengah-tengah,” ujar Nelia.

“Ya, aku sadar!”

Akira tahu ia tak boleh terjebak dalam baku tembak antara mech hitam dan raksasa itu. Namun, jalan masuk ke jalan raya terhalang oleh pertempuran yang berkecamuk di depannya, dan ia tak bisa menerobos masuk dengan aman. Ada rute lain yang bisa ia ambil untuk keluar dari reruntuhan selain jalan raya, tetapi ini berarti ia harus menyusuri jalan setapak yang begitu terjal sehingga para pemburu telah menghindarinya selama bertahun-tahun. Akira hanya berhasil melakukannya berkat manuver Alpha yang luar biasa, saat berkendara ke kota Tsubaki. Satu-satunya jalan keluar yang tersisa adalah kembali ke jalan asalnya, dan ia pun melaju secepat mungkin.

Sialan! Bagaimana caranya aku menghubungi Alpha lagi?! Mengumpat dalam hati, ia memacu kendaraannya hingga kecepatan maksimal. Ia tak lagi bisa menepati janjinya pada diri sendiri untuk keluar dari zona mati lampu secepat mungkin. Kini tujuan utamanya adalah melarikan diri dari medan perang para mech hitam dan raksasa humanoid, dengan cara apa pun.

Namun, tepat pada saat itu, sebuah peluru raksasa menghantam tanah di dekatnya, menghancurkan tanah beraspal hingga berkeping-keping dan membuat Akira beserta sepedanya terdorong mundur. Entah bagaimana, ia berhasil mendarat tanpa terguling.

“Apa itu tadi, tembakan nyasar?! Sadarlah, jagoan! Bidik lebih hati-hati!” Ia berasumsi makhluk itu meleset menembak salah satu robot hitam itu.

Kini Nelia tampak khawatir, meskipun untuk alasan yang sama sekali berbeda. “Akira, kalau kau tidak mengizinkanku mengendalikan motormu, bolehkah aku setidaknya mengawasimu? Ada sesuatu yang ingin kukonfirmasi.”

“Yah, kurasa… Sini, biar kupasang— Aduh! Lagi?!” Sepeda Akira kembali kehilangan keseimbangan. Ia berusaha menjaganya tetap tegak, tetapi satu peluru raksasa berhamburan, meledakkan lubang-lubang besar di jalan dan gedung-gedung di sekitarnya.

“Astaga, mereka menembak sembarangan?! Ke mana mereka membidik?!” teriaknya dengan marah.

“Mereka mengincarmu, Akira,” kata Nelia padanya.

Akira tercengang. “Tunggu, apa?”

“Colossi-colossi itu tidak mengincar mech di sana—mereka mengincarmu. Aku baru saja memastikannya dengan pemindaimu.”

Dengan panik, Akira memeriksa pemindainya sendiri. Benar saja, sejauh yang ia tahu, senjata-senjata raksasa itu diarahkan langsung ke arahnya.

“Kenapa aku?!”

“Itulah yang ingin kutanyakan padamu !” katanya. “Apa yang mungkin kau lakukan hingga membuat mereka bersikap seperti ini? Mereka terjepit di antara pasukan pertahanan di satu sisi dan mech di sisi lain, tapi mereka malah memilih untuk mengincarmu . Bukankah itu terdengar terlalu aneh bagimu?”

“Bagaimana aku bisa tahu?!”

Tepat saat itu, pemindainya mendeteksi objek-objek yang mendekat dengan kecepatan tinggi dari colossi. Salah satunya telah menembakkan pod rudal, dan rudal-rudal itu melesat di udara menuju Akira. Wajahnya menegang—mengingat pembantaian yang masih terjadi di pertempuran dekat jalan raya, ia dapat dengan mudah membayangkan salah satu dari benda-benda ini mungkin akan meledakkan seluruh area. Ia ragu bahkan dengan memaksimalkan armor medan gaya pada setelan dan sepedanya akan membantunya bertahan hidup. Mengambil keputusan cepat, ia mengeluarkan LEO dari tempatnya di atas sepedanya dan mencoba meluncurkan sekelompok rudal mikro sebagai tembakan pertahanan. Dengan dukungan Alpha, serangan baliknya pasti akan berhasil sepenuhnya—tetapi saat ini, ia sendirian. Sambil mengosongkan seluruh magasin yang diperluas, ia hanya bisa berharap rudal mikro itu akan mengenai sasarannya.

Sayangnya, keberuntungan tak berpihak. Rudal mikro tidak sekuat peluru C, dan akurasinya tak sebaik Alpha, tetapi beberapa di antaranya berhasil mengenai rudal musuh. Namun, semua rudal itu dilindungi oleh pelindung medan gaya dan tidak meledak. Serangan baliknya gagal.

Kini raksasa-raksasa lain menembakinya. Akira berusaha mati-matian untuk menghindar, tetapi ini berarti ia tak bisa mencoba mencegat rudal-rudal itu dengan pistol di tangannya.

“Kotoran!”

Satu rudal terbang di atas kepala, jenis yang melesat tinggi di udara melewati targetnya sebelum mengunci dan menukik dengan cepat. Dalam persepsi waktu yang melambat, Akira tak bisa menahan diri untuk mengikuti rudal itu dengan matanya saat ia naik menembus langit di dekatnya.

Tiba-tiba, sebelum mencapai targetnya, rudal itu meledak—para mech hitam, yang mengira colossi itu mengincar mereka, menembak jatuhnya. Dampaknya meratakan bangunan-bangunan di sekitarnya hingga rata dengan tanah, menghancurkannya—dan menerbangkan Akira bersamanya.